Один удар

Глава 46

Пять месяцев спустя…

— Ну, вот и все, — едва слышно произнесла я, зависая на маленьком пятнышке чернил, въевшемся в фалангу указательного пальца — Вот и все…

Извечный ветер Эдема нетерпеливо дернул тяжелую штору, приоткрывая обзор на звездное небо, никогда не покидавшее высь Сильфер. Я грустно усмехнулась.

«Надо же… к отсутствию голубого неба я так и не привыкла. И даже закатов здесь нет…»

Хотя, не совсем так. Привычное небо было. Но не сверху, где никогда не таяли далекие звезды, а далеко вдали. Если смотреть с края островов, то оно как раз расписывало край горизонта, заканчиваясь бесконечными барашками облачных полей, не дающих любоваться плывущими под ногами пейзажами. И вишневая полоска заката пробегала лишь по границе острова, срываясь с его края вместе с кристальными брызгами водопадов. И терялась в клубах никогда не тающих туманов, скрывающих от жителей Тверди сами Небесные земли, кажущиеся теперь снизу лишь очертаниями поистине гигантского облака.

Я рвано вздохнула, удивленно смаргивая неожиданную слезинку, расчертившую гладкую прохладу моей щеки.

— Лея? — обеспокоено воскликнула Леатора, появляясь прямо передо мной и присаживаясь на корточки — Ты что?

— А… Ничего, — жалко улыбнулась я — Так. Немного задумалась.

— Что же за мысли такие, которые довели тебя до слез? — нахмурилась сестра — О чем же таком ты думаешь?

— Да так…

— Хм… — понимающе усмехнулась принцесса — Понимаю.

— Что? — озадачилась я.

— Понимаю, о чем ты думаешь. Точнее, о ком! — многозначительно поиграла она бровями, поднимаясь на ноги и отходя к окну.

— Тори!

— Ой, не надо только так возмущенно сопеть! — фыркнула сестра — Уже давно всем все понятно.

— Да о чем ты вообще?! — разозлилась я — Ни о ком я не думала! Просто словила ностальгию. Жалела о том, что над головой этот извечный звездно-космический пейзаж, вместо привычного неба. Вот все!

— Ага. И прямо так расстроилась, что аж расплакалась, — деланно пожалела меня вредная родственница — Лучше просто признайся, что ты наконец осознала, что скоро его потеряешь.

— Кого? — мрачно буркнула я.

— Вот именно! — выставила вверх указательный пальчик сестры — Не пора ли задать этот вопрос хотя бы самой себе? И, главное, на него ответить. Пять месяцев — не долго ли для выбора?

Я молча поджала губы, насупившись.

Ведь, собственно, этот же вопрос мне, можно сказать, только что задавал и Император Тахиб.

…

— Лея, я старался не вмешиваться. И никогда не обсуждал с тобой столь личные вопросы, искренне полагая, что в сердечных делах ты сама разберешься лучше. Но сегодня… Сегодня ты делаешь шаг, который лишит тебя возможности передумать. И я не уверен, что ты готова к этому. Что понимаешь…

— Отец, — прикрывая глаза в попытке взять себя в руки и не сорваться, протянула я — Поверьте мне, я прекрасно понимаю, что делаю. И нет, мне не нужно дополнительное время или кинуть монетку. Ничего не поменялось за эти месяцы! Я не сгоряча принимала решение. И не передумала.

— А как же бесконечные знаки внимания, подарки, письма, которые присылал Киран Четвертый? — уточнил отец.

— Я-то думала, Вас куда больше радует, что мы получили в бессрочную аренду Карминовые степи и можем теперь не платить пошлины за зависание Сильфер над этими территориями. А еще право засеивать их для собственных нужд. А Вы, оказывается, не выгоду от соглашения считаете, а букеты от моего жениха? — смешливо уточнила я.

— Вот видишь? — весомо проговорил Император — Он расщедрился на такой подарок…

— Ну, во-первых, не он, а Его Величество Никай Второй, — не согласилась я — Все-таки король он, и раздавать государственные земли без него никто не может. А во-вторых, Главнокомандующий Дернии не за просто так меня таким нужным договором порадовал, а за мое согласие слетать с его драконом на пару недель на горное озеро.

— Вы много общались. Возможно это могло…

— Не могло, — твердо сказала я — Да и общалась я не с ним.

— Вот как… — понимающе улыбнулся Второй Лик.

— С драконом, — уже почти по-драконьи сама прорычала я — Я имела в виду, что все это время общалась исключительно со Зверем.

— Только ли с ним? Насколько мне известно, Его Величество не посмел оставить вас наедине и тем самым снова пошатнуть твою честь — насмешливо уточнил собеседник — Да и вообще, похоже Его Величество Никай Второй искренне считает, что блюсти тебя он должен самолично и постоянно. У нас служба визирования уже, похоже, на одну Дернию работает, судя по количеству визитов Его Величества на Парящие острова. И каждый раз по исключительно важному деловому вопросу. Чего уж мы только не обсудили с Никаем за эти пять месяцев его еженедельных личных встреч… Интересно только, что каждая встреча от силы на час, а во дворце Эдема он проводит потом сутки. Чем только занят?

— Ваше Императорское Величество.., — растроенно протянула я, резким движением головы отгоняя непрошеные воспоминания о бесконечных прогулках, долгих беседах, и нечаянных ласках, сворованных у меня наглым бывшим регентом. О горячих прикосновениях властных губ, без спроса нарушающих мое безразличие. О маленьких букетах горных эдельвейсов, теперь появляющихся на моей подушке каждый его визит, после тех недель в горах…

— Что, Ваше Императорское Высочество? — смеясь, поддразнил меня отец, явно не пропустивший растерянное выражение моего лица — Лея, ну почему ты забываешь, что мне по должности Второго Лика положено досконально знать обо всем, что происходит в Сильфер? А уж в Императорском дворце, в сердце столицы…

Я молчала, отчаянно краснея и ломая пальцы, когда мою руку накрыла большая горячая мужская ладонь:

— Лорелея, — мягко проговорил отец — Я сам в свое время согласился на твой план. И пусть он мне не по нраву, но поставить щенков на место и правда стоило. Однако время лечит. И если один из них все-таки смог как-то замолить те грехи, которые…

— Я поняла, — почти грубо перебила я — Давайте договоримся, что если я приму какое-то судьбоносное решение, то сразу поставлю Вас в известность?

— Лея…

— Пожалуйста, отец! — взмолилась я, глядя в задумчивое лицо Второго Лика.

— Я так понимаю, малышка так и не определилась? — смешливо уточнил Первый Лик, в своем сияющем благодушии появляясь в дверях отцовского кабинета — Благостных небес, красавица!

— Приветствую, Ваше Императорское Величество! — тут же подскочила я, послушно опадая в установленном реверансе.

— Ну, пОлно! — за плечи поднял меня на ноги дядя, тут же чмокая в макушку — Так что же? Установленный день наступил, Лорелея. Завтра мы будем иметь удовольствие принимать в Эдеме почетную делегацию Дернии. И оба брата будут здесь. Не передумала?

— Нет, дядя, — твердо обрубила я — Не вижу смысла обсуждать все это вновь. Тем более, что выбора у меня все равно нет.

— Тогда прошу! — и Первый Лик приглашающе повел рукой — Документ на столе. Твоя подпись, девочка.

— Дочка, подумай!

— Отец… в любом случае это наилучшее решение, — удрученно вздохнув, аккуратно приняла я в руку тонкое перо — А этот документ…

— Он многое изменит, дорогая, — качнул головой расстроенный Тахиб.

— Или не изменит, — улыбнулась Императорам я — Как показывает нам история, нет ничего более постоянного, чем временно. И нет ничего временного, что не могло бы стать постоянным!

…

— Лея, — вывел меня из задумчивых воспоминаний неуверенный голос сестры — Ты… все-таки подписала документ?

— Конечно, — пожала плечами я — Разве были сомнения?

— Была надежда, — прикусила губку Леатора, неторопливо отодвигая пошире тяжелые портьеры и любуясь звездопадом — С другой стороны, это всего лишь временное решение.

— Тори, — улыбнулась я — Ну какое временное? Мы же все обсудили.

— Это было пять месяцев назад, — уперто насупилась принцесса.

— Забавно. Еще недавно ты вообще у меня собиралась трон отнять. А теперь так переживаешь — фыркнула я.

— Ой, да когда это было? Это для всех не прошло и полугода. Но мы-то с тобой знаем, сколько воды утекло. Я уже… как-то пересмотрела свои взгляды. А уж если вспоминать прошлое, то ты за свой трон готова была загрызть. А теперь вообще не заинтересована.

— Я просто другая, — тихо шепнула я — Понимаешь? Нельзя родиться в другом мире, прожить там тридцать лет и остаться все той же юной принцессой, которая хотела стать Императором. Там… все было иначе. Другие ценности, другие цели…

— Но теперь-то ты здесь! Ты вернулась.

— Но та, земная Лея от меня при этом так и не съехала, — проговорила я, обнимая сестру за поникшие плечи — Эй! Ну ты чего? Я же не умираю, в конце-то концов!

— Но и жить как прежде не можешь, — сдавленно всхлипнула Тори — Ты правда стала совсем другой. Мне даже иногда кажется, что это не ты младшая в нашей семье, а я!

— Ну, в любом случае уже не ты, — чмокнула я принцессу в щеку и резко развернула ее к дверям — Все. Давай, иди к себе. Нам всем нужно выспаться. Завтра приедут дернийцы.

— Дернийцы уже приехали, — недовольно буркнула наследница — Нагрянули на закате. Теперь сопят в гостевых покоях.

— Вот как? — немного напряглась я.

— Ага, — согласилась девушка, открывая дверь и на миг застывая на пороге — Видать, сны в Эдеме слаще, не иначе. Я бы на месте Совета уже выгнала Никая Второго из страны. За непосещаемость!

— Тори! — со смехом возмутилась я.

— До завтра, — вместо ответа гордо выдала красавица и с мягким щелчком затворила за собой двери.

Я покачала головой, глядя ей в след, и, все еще улыбаясь, развернулась к окну, едва не получив при этом сердечный приступ.

— Выгнать из страны за непосещаемость? — сардонически усмехаясь, медленно повторил Никай Второй, который собственной персоной отдавливал теперь косяки моей балконной двери своими венценосными плечами — Хм… занятная формулировка. Впрочем, принцессы Сильфер вообще талантливо обращаются со словами. Особенно в письменных документах.

— Что… что Вы здесь делаете, Ваше Величество? — с трудом придя в себя, начала злиться я — Это недопустимо! Вы без приглашения заявились в мои покои! Да еще и такое время!

— Я готов заполнить необходимые формуляры для получения этого приглашения прямо сейчас, если это как-то сгладит неловкость ситуации, — с чрезмерной серьезностью на лице, проговорил король.

— Нет таких формуляров! — рявкнула я — И приглашений в мои покои не существует! Ясно? Оскорбительны даже Ваши сомнения в этом!

— Вот потому и приходится вламываться без приглашений, — развел руками Никай — Вы уж либо как-то проработайте сей бюрократический вопрос, либо не обессудьте. А то условия невыполнимы.

— Я не ставила Вам никаких условий, — скрипя зубами прошипела я.

— А ты поставь, — неожиданно куда-то девая свое шутливое настроение, обрезал мужчина, плавным хищным движением оказываясь прямо передо мной, и буквально припирая меня к стене своим мощным телом — Ну же, Лея? Что мне сделать, что ты, наконец, простила? Поверила? Перестала мне «Вы»-кать? Мне кажется, последнее вообще не актуально между нами.

— Между нами, Ваше Величество, многое не актуально, — хмуро ответила я — Например Ваши возмутительные намеки на то, что это Ваше «между нами» вообще существует.

— Я знаю, какие на вкус твои губы, — на миг задумавшись, серьезно сказал Никай — И как звучит мое имя из этих губ. И какая на ощупь твоя…

— Хватит! — вспыхнула я, прикусывая эту самую злополучную губу зубами.

— Что хватит, Лея? — хрипло прошептал он, скользя кончиком своего носа по моей щеке и пробираясь губами ближе к моему ушку.

— Все это хватит! — тщетно дернулась я в сильных руках, сжавших мои плечи — Ну… пожалуйста!

— Пожалуйста? — словно недоуменно уточнил мужчина, прикусывая нежную мочку и вызывая у меня слабый, предательский стон — Ты прямо очень просишь?

— Да… — скорее выдохнула, чем внятно произнесла я.

— М-мм… Какое интересное слово… — хитро мурлыкнул он, языком очерчивая напряженную мышцу на шее — Уверена?

— Да… — тупо повторила я, уже, если честно, вообще ни в чем не уверенная.

Особенно в том, додумалась ли я закрыть за сестрой дверь на замок? И рискнут ли мои фрейлины поутру лезть в окно, не сумев прорваться через двери? Эти гадкие сверхответсвенные придворные дамы могут и не такое, лишь бы не дать мне опоздать на протокольное мероприятие. И при этом успеть привести меня в поистине императорский вид…

— Черт, — слегка отрезвило меня воспоминание о причинах завтрашнего собрания — Никай, я…

— Умница, — выдохнул мне в губы мужчина, тут же накрывая их своим горячим ртом — Скажи еще…

— М-мм… — почти возмущенно, промычала я в ответ.

— Повтори, — между поцелуями шептал мне захватчик — Повтори мое имя.

— Никай… — послушно шепнула я, из последних сил упираясь ладошками в горячую, рвано вздымающуюся мужскую грудь — Никай… пожалуйста…

— Ну… Хорошо! — совершенно неожиданно резко отпрянул от мня этот гад, глядя на опешившую меня с хитрой улыбкой. Которая, однако, никак не скрывала ни его так и не восстановленного дыхания, ни совершенно однозначной реакции тела, ничуть не стесненной легкой тканью его домашних брюк.

— Эм… Хорошо? — не особо интеллектуально повторила я, краснея как помидор от взгляда на это вопиющее доказательство моей неотразимости, и ну никак не находя в себе сил отвести оттуда глаза.

— Лея, — удрученно поцокал языком король — Я сейчас начну сомневаться, правильно ли понял твою просьбу. И мои сомнения мне нравятся куда больше, чем необходимость внять твоему здравомыслию. Ты точно уверена, что именно «пожалуйста»?

— Ваше Величество, — в отчаянии прикрыла я глаза — Ну, прошу Вас!

— Ну, хорошо, — «сдался» Никай — Раз ты так просишь… Ты же просишь?

— Да! — почти крикнула я.

— Тогда попроси по имени, — сложил он руки на своей груди.

— О, небо! — возвела я очи к потолку — Пожалуйста, Никай! Так?

— Да, — легко кивнул король — Отлично. Хорошо, Лея. Но за это ты мне кое что расскажешь.

— Ты совсем обнаглел?! — ахнула я, отталкивая подальше шантажиста и быстро отходя к окну — Мало того, что ты уже практически переехал в Эдем. Ты еще и ко мне в покои ходишь теперь, как в свои! Нарушаешь мои личные границы! И при этом ставишь мне какие-то условия?

— Границы выставила ты сама, — мягко отозвался мужчина — Я всего лишь уважаю твое желание делать вид, что они и правда между нами существуют.

— А ты, значит, думаешь, что их нет? — усмехнулась я.

— Что за документ ты подписала сегодня? — вместо ответа серьезно спросил король.

— Это внутренние дела Сильфер. Дернию они ни коим образом не касаются, — сухо отрезала я.

— А вот у меня сложилось стойкое ощущение, что этот документ имеет совершенно прямое отношение и к Дернии, и к тому, покрытому тайнами добрачному соглашению, подписанному вами с Кираном пять месяцев назад, — не согласился Никай.

— Ты его так и не видел? — делая вид, что это лишь шутливый вопрос, фыркнула я.

— Как видишь, — зло отозвался король — Брат пошел на принцип. Собственно, как ты и рассчитывала, не так ли? И сейчас мне очень важно понимать, что же ты успела подписать сегодня?

— И как давно ты подслушиваешь? — недобро хмыкнула я.

— Пробрался в твои покои за несколько минут до твоего в них возвращения, — спокойно сообщил король — Кстати, уволь начальника внутренней охраны. И всю смену ночной стражи.

— Непременно, прямо с утра, — вполне серьезно согласилась я — То есть, ты слышал много?

— Почти все, — кивнул король — Но, увы, понимания мне это не прибавило. Итак, ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Увы, — развела руками я — За пять месяцев ничего не изменилось в этом смысле.

— Значит, я был прав и сегодня ты подписала то, что имеет непосредственное отношение к тому самому соглашению, — уверенно кивнул Никай — Лея… Я хочу… я должен знать, что вы с братом подписали тогда. И что ты сделала теперь.

— Зачем? — поджав губы, спросила я — Пять месяцев назад ты не задумываясь отдал меня на откуп Кирану. Если бы не это соглашение, возможно я уже была бы женой твоего брата.

— Не думаю, — упрямо ответил он.

— Не думаешь… Ты вообще ни о чем не думал, кроме блага Дернии, когда поддержал брата в том шантаже. Что-то изменилось?

— Я много о чем думал, Лея, — немного хрипло шепнул Никай, упираясь в меня горящим взглядом — И мои мысли пугали даже меня самого. Но мне нужно было знать, что осуществив их я не поменяю для тебя всего лишь одну невыносимую клетку на другую. Я не хотел становится таким же тюремщиком, каким мог бы стать для тебя Киран.

— Ты правда верил, что если он запрет меня в Нетленном, ты сумеешь уговорить его отказаться от меня? — рассмеялась я — Ну ладно, когда речь шла о его планах просто сделать из меня узницу замка. А когда открылся мой статус и единственным вариантом стал брак?

— Брак действителен, пока смерть не разлучит Вас, — пугая меня серьезностью, проскрипел король — А вдова вполне может быть счастлива вновь…

— Святые небеса, — покачала я головой — И это твой план? Ты серьезно?

— Как вариант, если бы я впал в отчаяние, — мотнул головой Никай — Лея, мне нужно лишь знать, что ты этого правда хочешь.

— Чего?! Чтобы ты убил брата?!

— Отказаться от брака с ним, — сухо бросил он — Варианты правда есть.

— Тогда какого черта ты пять месяцев не разрывал эту идиотскую помолвку?! — зло предъявила я — Видел, как на меня это давит. Позволял мне каждый день отсчитывать последние минуты свободы. И просто молчал?

— Ты… была влюблена в Кирана, — словно через силу произнес король Дернии, — До того, как открылась ситуация с его планами, пока ты верила, что он со дня на день сделает тебе официальное предложение ты любила его.

— Ну… я бы таким громким словом это не называла, — смутившись, пробурчала я.

— Оставь, Лея, — грустно улыбнулся Никай — Не стань ты свидетельницей того разговора, не выпей он преподнесенных Леаторой Небесных вод… приезд Императоров всего лишь стал бы поводом прямо там же объяснить о вашей помолвке.

— Но случилось иначе. О какой влюбленности после всего этого вообще могла идти речь?

— О! Вы, женщины, жертвенны по своей натуре. Страдать и прощать — это есть суть вашего существования, — ухмыльнулся он — А я не хотел становиться ни таблеткой от разбитого сердца, ни лезвием, для женской мести. Я дал тебе время остыть, осознать и сделать выбор. Так что, Лея?

— Что? — едва слышно уточнила я.

— На вопрос сестры ты отвечать отказалась. Может ответишь на мой? Ты сделала выбор?

— Я вообще не знала, что выбор у меня есть, — огрызнулась я — И до сих пор не вижу его. Я помолвлена с Кираном. И завтра он должен будет подтвердить, или отказаться от своих прав на меня.

Никай замолчал, сосредоточенно глядя на мерцающие за окном звезды.

— Что, если я скажу, — наконец, медленно начал он, — Что завтра может так случиться, что он откажется от притязаний на твою руку и сердце?

— А?! — напряглась я, бледнея — О... о чем это ты?

«Неужели Киран все-таки показал ему то злосчастное соглашение? Никай не идиот. Он быстро зацепился бы взглядом за некоторые странности и формулировки. А там не долго и додуматься… Черт! И что, если так? Он рассказал обо всем брату и теперь они нашли выход? Или… или он говорит правду и сам мечтает сорвать эту свадьбу? Как верить ему, если его единственная любовь — это Дерния! Он живет благополучием своей страны! Какое значение на этом фоне может играть мое счастье?!»

Я испуганно смотрела на молчаливо ожидающего моих более внятных ответов короля, и мысли мои метались по голове испуганными птицами.

«С другой стороны, если он все знает, то к чему эти вопросы? Уточняет, успела ли я доиграть партию до конца? Но сестра же ясно дала понять, что документ я уже подписала. Значит, не знает? Или знает, но делает вид?»

— Никай, — наконец, неуверенно произнесла я — Я не понимаю.

— Лорелея, — прикрывая глаза и как обычно сжимая кулаки, спокойно проговорил король — Если ты… если ты сейчас скажешь мне, что правда хочешь разорвать эту помолвку, что за пять месяцев твое сердце остыло по отношению к Кирану и ты не хочешь становиться его женой, то… завтра он откажется от подписания брачного соглашения.

— Но тогда я должна буду быть… с тобой? — хмуро уточнила я.

— Нет, — с трудом сглатывая прошептал Никай — Я не настолько жесток, чтобы ставить ценой твоей свободы твое же заточение.

Я молчала, не понимая, как реагировать. С одной стороны в моей душе пела радость: мужчина просто так соглашался мне помочь! Правда, я вообще не представляю как он собирался это сделать, но… А с другой, в сердце расцветала махровая обида. Надо же! У него есть шанс на мне жениться, а он от него отказывается! И к чему тогда были все эти странные разговоры о выборе?

— Тогда о каком выборе шла речь? — сухо поинтересовалась я.

— Хочешь ты стать женой Кирана или нет, — тихо сообщил мужчина.

— И... все?

— Все, — преодолев минутное молчание, словно через силу произнес Никай, отчего-то отчаяно скрипнув зубами.

— А…о… вот оно как… — пробормотала я, все-таки обижаясь.

То есть, он себя предлагать на замену даже не собирался? А все эти поцелуи? Признания? Они, видать, просто как помощь в понимании моих планов с Кираном? Значит, чтобы скоротать вечерок после делового ужина в Эдеме я подхожу, а жениться на мне моветон? Ну, конечно! В его-то глазах я явно потасканная за все места женщина, не гнушающаяся даже драконами! А я то, наивная, развесила части тела! Дура! Вот ничему меня жизнь не учит!

— Лея, я…

— Знаете что, Ваше Величество, — неожиданно зло процедила я — Я как-то прожила пять месяцев без надежды на Вашу помощь. Понятия не имею, что Вы там задумали и насколько героически это могло бы выглядеть, но я, пожалуй, откажусь.

— То есть… ты… — до цвета снега побледнел Никай.

— Ага. Справлюсь сама.

— Лея… — ошеломляя меня звучащей в его голосе болью, простонал мужчина.

— Всего хорошего. Доброй ночи, сладких снов… Увидимся завтра.

Никай замер, окатывая мое недоброе лицо лихорадочным блеском стальных глаз.

— Завтра…

— Завтра я разберусь сама, — перебила я, «гостеприимно» распахивая перед королем дверь и позволяя испуганным и ошеломленным нерадивым стражникам воочию лицезреть причину своей завтрашней гауптвахты и последующего увольнения — А Вы поищите для подвигов другую беззащитную леди. Уверена, Ваша тяга к жертвам во имя справедливости легко найдет подходящий объект.

— О чем ты? — напряженно нахмурился король — Какие жертвы?

Но ответом ему стала лишь звучно хлопнувшая дверь, едва не отбившая напрочь его наглый королевский нос.