Один удар

Глава 47

Малый церемониальный зал Эдема ничем не уступал Нетленному. Скажу больше, по роскоши он многократно превосходил его, даже с учетом сказочного убранства из цветущих глициний и мерцающих в лепестках многотысячных колоний светлячков.

Как бы не был прекрасен образ вечернего сада, талантливо воссозданный в тот памятный день, ни у одного королевства Тверди все равно не было возможности приблизиться к магии звездного купола, так умело притворенного декораторами Императорской резиденции в честь прибытия важных гостей.

Имитирующий небо свод зала, градиентом переходящий от насыщенно-фиолетового по краям к льдисто-голубому в самом центре потолка, был украшен по всей своей поверхности россыпью остроконечных хрустальными кристаллов, которые таинственно мерцали, ловя острыми гранями отблески света. Колонны из граненого горного хрусталя словно светились изнутри, многократно преломляя лучи установленных у их подножия светильников. А в самом воздухе блестала и переливалась искрами бриллиантовой крошки бесконечная спираль, словно воочию воссоздающая красоту одной из далеких галактик, различимых на извечно-звездном небе Сильфер.

Полные восхищения вздохи делегации Тверди были лучшими комплиментами искусству имперских мастеров. И вызвали легкие, довольные улыбки на величественных лицах поднявшихся со своих тронов Ликов, приветствующих равного им короля Дернии.

— Благодарим за честь снова иметь счастье принять Вас в благословенных стенах Эдема, Ваше Величество, — торжественно произнес Батих.

— Приветствуем также и Главнокомандующего Королевских войск Дернии, Кирана Безжалостного. Для нас честь, наконец, видеть Вас на Небесных землях, — поддержал брата Тахиб.

— Для меня огромная честь ступить на земли своей невесты, — кивнул Киран, обводя роскошь зала победным взглядом и останавливая свой взор на моей фигуре, величавым изваянием застывшей рядом с сестрой за спинами Императоров, — И, наконец-то, иметь удовольствие лично поприветствовать Ее Высочество. Пять долгих месяцев принцесса Лорелея удостаивала своим высоким вниманием только моего Зверя. Я же, в связи с невозможностью нанести визит невесте на ее родине, был вынужден лишь ловить отголоски счастья дракона. Поскольку леди не могла брать на установленные встречи достаточную императорскую свиту, а мне не удавалось своевременно получить приглашение в Сильфер, где свита принцессы присутствовала бы при нашем свидании, не допуская урона ее репутации. Теперь же, я надеюсь, все приличия соблюдены и ничто не пошатнет установленный протокол для моего общения с леди.

— Буду счастлива, Ваше Превосходительство, — спокойно сказала я, опускаясь в утвержденном реверансе — Конечно, если Вы все еще будете желать общения со мной в тот момент.

— Никаких сомнений, — мягко улыбнулся мне мужчина, изящно отбрасывая рукой плащ и отвечая мне поклоном — Много месяцев я мог лишь мечтать о личной встрече с наследницей Второго Лика.

— Наследником, — мягко поправила я.

— Ах, да, — словно вспоминая о каком-то мелком, не важном нюансе, воскликнул Император Батих — И правда, встреча столь дорогих гостей должна была происходить в полном составе семьи.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество! — слегка запыхавшись, тут же выступила из-за наших спин высокая женщина в темно-синем струящемся платье и белоснежном переднике личной прислуги, бережно удерживающая на сгибе локтя легкий кружевной конверт со сладко сопящим младенцем — Мы слегка опоздали. Его Императорское Высочество изволил долго кушать.

— Ему позволено, — с теплой улыбкой милостиво кивнул Тахиб, аккуратно принимая на руки драгоценную ношу — Вот, теперь мы и правда встречаем высокую делегацию в полном составе. Имею честь представить Вам наследника Второго Лика Империи Сильфер: Его Императорское Высочество принц Лерой соль Тахиб!

И тишина, накрывшая залу, была оглушительнее майского грома, грянувшего прямо над головой уставшего путника.

— Правильно ли я расслышал, Ваше Императорское Величество, — напряженно уточнил, наконец, первым пришедший в себя Никай — Что Вы представили своего новорожденного сына, как своего наследника?

— Все так, Ваше Величество! — нежно улыбаясь ребенку, кивнул Тахиб — Намедни, моя дочь подписала отречение от престола, добровольно передавая право наследования своему брату. Его Высочество как раз вчера отпраздновал свою вторую неделю со дня рождения. Так что Вы первый правитель, которому я официально представляю Лероя соль Тахиб.

— Я… бесконечно польщен оказанной нам честью, — с трудом подбирая слова, произнес король — Если бы мы были уведомлены заранее, то непременно явились бы с подобающими подарками для Его Высочества. Прошу позволить нам исправить сей неловкий момент по прибытию в Дернию.

— И все-таки, — хрипло прокаркал бледный Киран, чей взгляд теперь горел неприкрытым пламенем, плавя внутри себя тонкую полосу вертикального зрачка — Этот… нюанс вносит некоторое недоразумение в соглашение о браке, не так ли?

— О каком браке? — усиленно хлопая ресницами, мелодично пропела я.

— Я думаю, нам всем следует пройти в кабинет и переговорить в приватной обстановке, — мягко предложил Батих, напряженно глядя на рвано дышащего главнокомандующего.

— Думаю, это прекрасная идея, — сухо кивнул Никай.

— Нет! — буквально рявкнул Киран, — Я хочу прямо сейчас услышать, что имела в виду принцесса Лорелея, столь очевидно удивляясь нашей помолвке.

— Думаю, Ее Высочество все объяснит без свидетелей, — попытался сохранить приличия Тахиб, передавая сына кормилице и кивком головы отправляя ее из залы — Это личный разговор, который не стоит делать достоянием двора.

— Все вон! — громогласно рыкнул Безжалостный, обводя толпу за своей спиной полным неприкрытой ярости взглядом и напрочь забывая, что находится в чужом дворце. И что среди присутствующих есть три коронованные особы.

— Киран, — тихо одернул брата король — Ты приказываешь при чужом дворе и…

— ВОН! — фигура мужчины слегка подернулась дымкой, а на месте головы весьма отчетливо проявилась разъяренная драконья морда, скалящая на испуганных людей свои острые зубы.

Две минуты спустя в зале не осталось ни одного придворного, кроме напряженно замерших подле дверей стражников и венценосных особ обеих сторон.

— Киран, — процедил Никай, зло глядя на брата — Ты…

— Что значит «какой брак»? — грубо перебил его Безжалостный, упирая в меня полный гнева взгляд и частично гася, однако, собственный оборот.

— То и значит, — вздохнула я, медленно выходя вперед и задумчиво рассматривая свой маникюр — Я пыталась уточнить, какой именно брак Вы имеете в виду.

— Какой брак я мог иметь в виду, кроме нашего с Вами, леди? — рявкнул на меня Киран.

— Лично я не вижу причин, по которым НАШ с Вами брак должен был бы теперь состояться.

— А подписанный обеими сторонами брачный договор Вас ни на какие мысли не наводит? — прошипел мужчина — Или Сильфер готов рисковать эскалацией конфликта, возникшего на почве пренебрежения им достигнутыми ранее договоренностями?

— Ох, Ваше Превосходительство, — сокрушенно покачала я головой — Документы — это вот прямо не Ваше, да? Да еще и все те же проблемы с памятью…

— Леди Лея!

— Но я Вам все я удовольствием объясню. Если помните, пять месяцев назад Вы с Императорами подписали брачное соглашение, которое четко регламентировало согласие обеих сторон на брачный союз. Однако, к этому документу почти сразу же появилось дополнительное соглашение, помните? То самое ДОбрачное соглашение, которое мы с Вами имели удовольствие как следует прочитать и подписать обеими сторонами, находясь в здравом уме и твердой памяти.

— И что?

— И вот после подписания, то самое брачное соглашение становится действительным только после того, как Вы подтвердите свое желание на брак с лицом, указанным в ДОбрачном соглашении! И никак иначе.

— И что за проблемы? Я подтверждаю!

— Уверены?

— Абсолютно. Что за вопросы?

— Пожалуй, я все-таки еще раз напомню Вам пункты подписанного нами соглашения, — сочувственно сказала я, вынимая из рукава свой экземпляр, так радующий меня оригинальной размашистой мужской подписью — Итак, брачное соглашение вступает в силу, «…Если Киран Четвертый, именуемый Безжалостным, будет продолжать упорствовать в своем стремлении к законному браку с Наследником Второго Императорского Лика Сильфер…».

— И?

— Наследником, Ваше Превосходительство.

— Я понял. Дальше?

— Не со мной.

— Не понимаю…

— Пламя тебя побери, Киран, — простонал стоящий рядом Никай, и буквально пригвоздил брата к месту тяжелым взглядом — Она больше не наследник. Понимаешь? Наследник Второго Лика — новорожденный принц. Лерой соль Тахиб. И поскольку имен в вашем соглашении не указано, то, по сути, ты помолвлен просто с ЛЮБЫМ наследником Второго Лика. Кто бы им не оказался на момент истечения пятимесячного срока помолвки. Ну так что? Ты правда собираешься подтвердить свое желание вступить в брак с указанным лицом?

Киран замолчал, обводя обескураженным взглядом напряженные лица присутствующих. А затем зарычал, пугающе выпуская из ноздрей тонкие струйки горячего дыма:

— Это… насмешка? Вы позволяете себе глумиться над самим…

— Это соглашение, которое Вы подписали лично, — сухо перебила его я.

— Вы! — зашипел на меня Киран.

— Нет, Вы, Ваше Превосходительство. Разве Вы не имели возможности ознакомиться с документом перед подписанием? Или, может быть, оно составлено на незнакомом Вам языке?

— Вы трактовали его иначе!

— На тот момент моя трактовка была единственно верной, — пожала я плечиком — Но время меняет многое, не правда ли? Впрочем… Вам не впервой на ходу менять объект своего внимания. Однако, хочу сразу предупредить, что культура однополых браков неприемлема для сильфов. И находится вне закона на территории Сильфер. А настойчивость в отношении дальнейшей актуальности соглашения даже с учетом вскрывшихся обстоятельств, будет расценена, как попытка лоббирования и пропаганды запрещенной культуры.

Все молчали, словно приговора ожидая реакции дезориентированного и обескураженного мужчины.

Наконец, не выдержал король Дернии.

— Киран, — мягко сказал он, — Боюсь, что непонимание трактовки или двоякость формулировок не являются основанием, для признания соглашения сомнительным. Или для упреков второй стороны в намеренном нарушении его пунктов.

— Она… она знала… — вдруг прозрел Киран, многозначительно глядя на брата — Знала! Она с самого начала планировала провернуть это. Унизить меня!

— Вы говорите о Ее Высочестве, — холодно сказал Тахиб.

— Моя Тьма, Его Превосходительство просто несколько обескуражен, полагаю, — попытался сгладить ситуацию Батих, не разбавляя, однако, сухости тона.

— Да. Так и есть, Ваши Императорские Величества, — вежливо кивнул Никай, удрученно поджимая губы при взгляде на брата — Последние новости были достаточно шокирующими. Но Его Превосходительство ни в коей мере не собирался оскорбить Вашу дочь, обвиняя ее в злонамеренности действий…

— Не было злонамеренности, говорите? — прошипел Киран — Отлично. Тогда оставим престол юному наследнику. Но соглашение о браке с Ее Высочеством пусть остаётся в силе.

— Зачем же мне это нужно? — безразлично уточнила я — В свое время Вы упрекнули меня в отсутствии должной прагматичности, помнится. Я усвоила урок. И теперь, обретя ее в достаточной мере, спрашиваю у Вас: в чем моя выгода от этого брака?

Мужчина замер, с силой сжимая зубы и вонзаясь короткими ногтями в собственные ладони. Грудь его вздымалась, с хрипом выдавливая из легких сухой, горячий воздух. Глаза сузились, превращаясь в две красные, пышущие пламенем щели.

— Так тебе нужна выгода, глупая силь? — теряя вместе с самообладанием остатки приличий, просвистел он.

— Конечно, — безразлично дернула плечом я, стараясь не обращать внимание на резко побледневших свидетелей нашего разговора — Разве есть что-то другое, способное заставить меня пренебречь здравым смыслом и выбрать того, кто не принесет пользы ни мне лично, ни Империи?

— Выгода?! — тело Безжалостного дрогнуло, очевидно проигрывая схватку с белесым туманом — О! Я покажу, в чем твоя выгода, силь!

Алая морда ящера вырвалась из клубов дыма, спрятавшего было от отпрянувшего собрания изогнутое в болезненном выгибе тело.

— Вот ваша выгода, крылатые твари! — взревел дракон, с сильным хлопком распахивая за своей спиной гигантские кожаные крылья. Гибкая шея хищно выгнулась, выпуская из горла твари столп огня и дикий, животный рык — Обломки этих гнилых островов, разбросанные, словно хлам, по полям Дернии. Оторванные крылья и кровь самовлюбленных сильфов. Стертый с лица неба кусок тверди, по недоразумению закрывающий солнце! Вот ваша выгода!

— Вот же черт, — отчаянно простонал Никай, медленно, словно нехотя вытаскивая из-под плаща тонкий длинный стилет — Киран! Нет!

— Небо… — тихо ахнула Леатора, но ее тут же скрыли за собой перья Второго лика, словно исходящие непроглядной мглой.

— Лея, Тори! Быстро вон! — властно крикнул Тахиб, в мгновение ока раскрывая черные, словно ночь крылья и уверенно взвешивая в руке большой меч, движением фокусника вынутый из подлокотника его трона.

— Уведите матерей и защитите наследника Лероя, — вторя ему, спокойно распахнул свои белоснежно — искристые перья Первый лик, ослепляя на миг всех присутствующих полыхнувшим от его крыльев светом.

— Лея! — испуганно воскликнула сестра, протягивая ко мне руку — Клинок!

Я испуганно дернулась, машинально прижимая руку к бедру, на котором, с недавнего времени, я носила Клинок Семи Ветров круглосуточно.

А что? У меня сестра припадочная. Ей только дай. Вон, чуть любой непонятный момент — сразу тянется меня кинжалом затыкать!

Да и вообще, здесь все какие-то дёрганные. Одна меня пырнуть ножиком все надеется, вторые крылья распахивают перед каждым животным… ясно, что в детстве в зоопарк их мама не водила. На всякий случай.

А этот чешуйчатый вообще всякие берега попутал! Забыл на кого рычит, что ли?

— Вон обе! — рявкнул тем временем Тахиб, быстро переглядываясь с братом и занимая позицию.

— Господи, — устало протянула я, слегка опешив по-первости от всеобщей паники, спокойно делая шаг вперед — Уберите оружие. Все!

— Лея, отойди от него! — крикнул Батих, перехватывая свой меч — Сейчас же!

— Да что Вы все расшумелись? — недовольно фыркнула я и, покачав головой, уверенно повернулась к напряженно следящему за врагами дракону, мягко, но твердо приказывая ему негромким голосом — Сидеть!

— Гррр… — недовольно пригнул голову к полу ящер, скаля на меня грозную пасть.

— Это еще что такое? — возмущенно выгнула бровь я — Сидеть, я сказала. Ну?

— Гр… — тихо буркнул ящер, все еще недоверчиво осматривая застывших в боевых позах мужчин. А потом… тяжко вздохнул и с размаху плюхнулся на красно-чешуйчатую попу, хлестко треснув по разом покрошившемуся мрамору пола своим длинным хвостом.

— Вот. Молодец. Кто у нас хороший мальчик? Кирюшка у нас хороший мальчик! Ах, ты-ж мой пузатенький! Дай мама почешет. Умница какой!

Зал снова стал тихим-тихим. Только довольное урчание дракона, шорох моих острых ноготков по его горячему пузу да треск окончательно испорченного мрамора от частых ударов его дергающейся в экстазе лапы как-то оживляли звенящий вакуум помещения.

— Эм… Ваше Высочество, — напряженно прохрипел, наконец, сильно бледный Никай — Вы… не могли бы перестать чесать живот… моему брату.

— А? — недоуменно оглянулась я, машинально шлепая рукой по наглой морде, которая решила взять в свою зубастую пасть мою руку, с целью вернуть ее на прежнее место почесончиков.

— Говорю, не могли бы Вы перестать так… неуважительно почёсывать моего Верховного Главнокомандующего? И вместо этого попросить его вернуться в человеческое состояние?

— М..ммм…. Пожалуй, нет! — показательно подумав, ответила я.

— Отчего же, позвольте спросить?

— Во-первых, он резко против, чтобы я прекращала, — весьма веско сообщила я — А, во-вторых, в ближайшее время, думаю, Его Превосходительству лучше оставаться таким.

— Он… слушается тебя, — ошеломленно прошептала Леатора, тем самым «разморозив» замерших в шоке Императоров.

— Лея! Как это понимать? — почему-то сильно возмутился Тахиб, хмуря на меня брови.

— Что? — не поняла я — Ну... я же не зря так легко и сразу согласилась с ним общаться эти пять месяцев. Быть избранной дракона — дело взаимно обязательное. Дракон не просто так жаждет запереть ото всех избранную. Он таким образом пытается обезопасить себя от возможности управлять им через единственное существо, которое способно это сделать. Ну, кроме драконодержца. Но тот вряд ли будет заставлять свою вторую сущность делать что-то во вред себе или своим землям.

— Я не об этом! — еще сильнее сдвинул брови отец — Быстро убрала руки от постороннего мужчины!

— Это дракон, — обиделась я, поднимаясь-таки на ноги и поглаживая не меньше расстроенного ящера по грустной морде.

— Это — Киран Безжалостный! — рявкнул папочка — И его внешний вид при этом не важен.

— Очень даже важен! — возмущенно встрял Никай Второй — Мне его в таком виде даже в портал не впихнуть! А заставить его своими силами покинуть Сильфер и вернуться в Дернию у меня нет никакого влияния. Поэтому еще раз настоятельно прошу Ваше Высочество поспособствовать возвращению Кирана в подобающее состояние.

— Лея?

— И не подумаю!

— Что?! — ахнул Никай, ища глазами поддержки у Императоров.

— Что?! — не меньше его огорчились моим воспитанием родственники.

— Ваше Величество, — огорченно вздохнула я, поворачиваясь к королю Дернии, — Ну вот что Вы, как… как…

— Как кто?

— Как не понимаете, короче?

— Чего же я не понимаю, принцесса? — прищурился король.

— Ваш драгоценный брат стал драконом не просто так, а потому что воспылал непреодолимой яростью ко мне лично, и ко всей Империи Сильфер в целом. Если он обернется обратно, то сомневаюсь, что его злость и обида куда-то денутся. И он либо так и будет срываться на звериную сущность и палить все, что не застраховано, либо сядет в тихом укромном месте и начнет думать мысли. Недобрые. Относительно жестокой мести. Оно нам надо?

Все замолчали, задумчиво глядя на дракона, который как раз устал грустить и теперь угрожающе обнюхивал крылья Второго лика, пытаясь лизнуть их языком. Возможно, как раз чтобы отомстить.

— И что же Вы предлагаете? — наконец, вполне спокойно поинтересовался Никай.

— Думаю, что разгромленный зал Императорского дворца достаточное доказательство того, что Его Превосходительство попрал все нормы приличий, ответив агрессией на оказанное ему гостеприимство. А, посему, предлагаю не направлять в Дернию официальную ноту протеста, с просьбой наказать виновного в инциденте, а решить вопрос на месте. В качестве мер воздействия на эмоционально нестабильного и воинственно настроенного Главнокомандующего предлагаю избрать его временное заточение на землях Сильфер в форме дракона.

— Зачем Вам это? — сухо спросил король.

— А он все равно в этом виде будет сюда прилетать, — развела руками я — Общение с избранной ему жизненно необходимо. Я здесь. Так есть ли смысл гонять животное туда — обратно? Пусть живет. Заодно…

— Заодно Вы упрочите Ваше влияние на него, не так ли? — вкрадчиво усмехнулся Никай.

— Что, естественно, обезопасит Империю от даже теоретической возможности нападения с его стороны, — не стала обманывать я — Дернии же и так не грозит его экспансия. Родные земли дракон никогда не тронет, не так ли?

— Думаю, это приемлемый вариант, — задумчиво кивнул молчавший до сих пор Батих — В сложившихся обстоятельствах.

— И как надолго Вы планируете держать при себе моего брата? — безэмоционально спросил Никай.

— Зависит только от него, — вздохнула я — Дракон позволит ему обернуться обратно, как только тот переосмыслит свое поведение и примет свой проигрыш. Хорошо, крылатенький мой? Умница ты моя зубастенькая!... вот... Уверяю, своего Зверя он обмануть не сможет.

— Допустим… — подумав с минуту, медленно кивнул король — А что потом?

— Потом?

— Киран вернет облик и вернется в Дернию. Как же быть с драконом и его потребностью видеть Вас, Ваше Высочество?

— Ну… так далеко я еще, признаться, не заглядывала, — слегка смутилась я — Но, думаю, мы что-нибудь придумаем. Например, возобновим встречи на территории Дернии.

— Я обдумаю варианты, — прямо глядя мне в глаза, произнес Никай — Что-ж… хорошо. Да будет так. Киран останется в Эдеме. Я надеюсь, Вы окажите ему достойный его положения прием.

— Всенепременно, — вежливо кивнул Тахиб, поводя плечами и пряча, наконец, свои крылья к вящему разочарованию дракона — Его Превосходительство будет размещен со всем возможным удобством.

— Да не переживайте Вы! — улыбнулась я — Вообще, драконодержцы в неволе живут до семиста лет. При правильном уходе и содержании. Хотя, кажется, я об этом уже кому-то говорила…