Один удар

Эпилог

Всего каких-то жалких два месяца спустя…

— Это совершенно точно политический вопрос! — сердито бурчал Тахиб, — Сообщи ему со свойственной тебе дипломатией и тактичностью.

— Это, Моя Тьма, вопрос сдерживания внешней агрессии, — не соглашался с братом Батих, напряженно глядя в окно — Кому, как не тебе решать проблемы предотвращения возможной эскалации?

— Тебе, конечно, Мой Свет! — язвительно огрызался Второй Лик, и сам обеспокоено посматривая на ровную мощеную дорожку, ведущую от Портального павильона к изящному Монплезиру, верхнюю гостиную которого оккупировали по случаю жаркого полудня ( а вовсе не позорно прячась от грядущих неприятностей!) Императоры Сильфер — Не вопросы ли то дипломатии и налаживания необходимых политических связей?

— Внешних, брат мой, политических связей! Внешних! И ни разу не экономических, культурных или финансовых. Однозначно здесь требуется сила сдерживания…

— А сила предотвращения этого сдерживания заранее поговорить с ним не хочет, а? — недовольно прищуривался Тахиб, все с большим беспокойством поправляя внезапно ставший слишком тесным ворот своего наряда.

— А может Вы наконец обратите внимание на любимую дочь и племянницу? — зло вклинилась в их разговор Леатора, — Может успокоить ее сейчас немного важнее?

Императоры весьма синхронно повернули головы от так занимавшего их окна и удрученно уставились на донельзя расстроенную и заплаканную меня, которая как раз изволила сделать небольшой перерыв, чтобы пополнить запасы воздуха и слегка перевести дух.

— Э… Лея, дочка… — неуверенно начал-было Второй Лик.

— А-ааа! Ы-ыыы! Ну почему?! Почему так быстро?! А-ааа! — тут же разразилась новой порцией рыданий я, радуя совершенно дезориентированных моей истерикой мужчин пузырящимся соплями носом и искривленным ртом — За что?! Почему судьба так жестока со мной? А-ааа….

— Э-э… ну… поплачь… наверное, — по привычке, любую непонятную ситуацию прикрывая иллюзией недавно отданного на нее приказа, согласился Тахиб.

— И что? И все?! — скептично уточнила сестра, снова присаживаясь около меня и поглаживая мою склоненную голову?

— А что мы можем сделать? — заступился за растерянного брата Батих — Вообще не видим причин для слез. Уверен, что в итоге все наладится. Как ездил сюда Никай Второй, так и продолжит. Придумает себе очередной повод. Первый раз, что-ли? Небо Великое, да он и так почти сюда переехал! Мы ему даже крыло выделили во дворце. А то у меня уже язык отсох отдавать приказ, готовить для Его Величества гостевые покои… каждые-то четыре дня!

— Вот-вот! — согласился Тахиб — Дочь, не о чем так убиваться!

— О, Великий Ветер…, — простонала разочарованно Леатора — Если он так просто это воспримет, то чего вы тут дергаетесь? Сами знаете, что не понятно, как он теперь на это среагирует. Лекарь же сказал — от стресса и испуга! Кто это нормально примет? Да Лея, между прочим, и не о Никае Втором убивается же!

— Не о нем? — нахмурился Второй Лик, неуверенно глядя на брата.

— О женщины! — обреченно вздохнул Батих, — Тогда проблемы точно будут в рамках вооруженного нападения. Вот же черт… А я сразу ставил на Кирана!

— Да на кого ты там ставил? — иронично хмыкнул Тахиб — Сам первый потирал руки и уже прикидывал договора на аренду черноземных земель! И, потом, еще ничего не ясно! У нее вот, что ни день — то новые привязанности!

— И не стыдно Вам? — возмущенно вспыхнула сестра — Лея страдает! А Вы ставки делаете?!

— Да нам вообще не ясно, почему она страдает! — вспыхнул Первый Лик, — Лорелея, милая, ты можешь хотя бы объяснить нам в чем причина слез? Потому что Его Величество Никай Второй все ближе и ближе к нам. И хотелось бы точно знать, какие именно вопросы, помимо самого насущного, нам стоит с ним обсудить?

— Да при чем здесь Никай? — рявкнула я, резким движением смазывая слезы рукавом — Вы что, не понимаете?!

— Нет! — хором выдали владыки, для верности даже мотнув головами.

— Ы-ыыы! — взвыла я, — У нас больше нет дракона! Это вам ясно?! Был дракон — и нету!

— Ну… и что? — не понял Батих — Скажем, я в этом даже вижу некоторые плюсы.

— Да! Его же хрен прокормишь! — возмутился в след за братом Тахиб — А сколько имущества попортил? А сильфов перепугал?

— Невоспитанная скотина, — совершенно согласился со Вторым Ликом дядя — Я даже планировал сделать этот день национальным праздником. Фейерверки уже готовят.

— Вы совершенно не видите перспектив, — надменно шмыгнула носом я — Это же ДРАКОН! Понимаете? Какая мощь! Какая сила! Какой военный потенциал!

— Реализовать который придется как раз из-за того, что он кого-то там пожжет, пролетая над чужими землями, — поджал губы Батих — Не. Это надо с яйца самим воспитывать. А брать взрослую, недрессированную рептилию с завышенным самомнением и сомнительной наследственностью…

— Ы-ыыы! — по новой взвыла я — Черт! Я же только с Комитетом по защите реликтовых животных Дернии договорилась! Они мне обещали на пару недель Ириску дать! А-ааа…

— Ириску? — выпали из понимания Императоры.

— Даркинийского драко-она! Я ее сама из Предгорья забрала-аа! После того, как такого же сама на арене уби-ила! — плакала я.

— Черт знает что! — потер начавшие гудеть виски отец — Даже знать не хочу о твоих веселых выходных в Нетленном. Иначе точно кого-нибудь втяну в международный конфликт… И зачем нам второй дракон? Двоих таких Сильфер точно не потянет в продовольственном плане!

— Она меньше! — справедливо насупилась я — Значительно меньше! В четверть Кирюшки. Ну… может в треть. Она подросла, говорят.

— Зачем?

— Теоретически, они совместимые виды. Я думала скрестить и оставить нам яйцо, когда Киран, сука такая, очеловечится! А он вон как! Не мог еще пару недель поупрямиться? А-ааа….

— Что ты с ним собиралась делать?! — аж побледнел Батих, растерянно глядя на брата и, отчего-то, внезапно икая.

— Но Ириска же меньше размером, ты сказала? — испуганно пискнула пунцовая Леатора.

— Натянем, — буркнула я, обиженная на отсутствие должной оценки моего гениального плана.

— Дочь… Ты в себе ли?! — тоже слегка взбледнул папа, даже забывая отчитать меня за сквернословие, — Он же человек! Ты как себе потом представляешь дальнейшую жизнь мужчины? Как он это должен был развидеть-то? Это же… да это уму непостижимо!

— Наймем ему психолога, — уперлась я — Пожалеем.

— Он не простил бы! Ик! — возмущенно икнул дядя.

— Отмолим.

— В общем, слава Богам, что Киран вовремя вернулся в человеческий облик, — качая на меня головой, припечатал Тахиб.

— Не исключено, что узнав о твоих планах он и вернулся, — поддакнул Батих, меряя меня оценивающе-испуганным взглядом, — Вот, кстати, и вышеупомянутый стресс с испугом. Тут в чем угодно раскаешься! Ик!

— Я хочу дракона, — надулась я, складывая на груди руки, — Он нам очень нужен. Он… его… на нем пахать можно!

— Лея, все, — устало обрубил Тахиб — У нас тут проблемы посерьезнее намечаются. А ты со своими… биологическими опытами!

— Пассажирские дилижансы на драконах! — сделала еще попытку я.

— Лея! У нас население крылатое. Успокойся.

— Обжиг глиняных мазанок в производственных масштабах! Стеклодувная фабрика!

— Его Королевское Величество, Никай Второй Дернийский! — зычно возвестил камердинер, избавляя Императоров от моего истеричного бреда.

— Черт… — снова прошипел Батих, от неожиданности даже переставая икать — Обе вон отсюда! Тахиб, на «камень-ножницы»?

— Давай. «Камень-ножницы-бумага, раз, два, три!» О! Ага!

— Да что-б тебя… Ваше Вели-и-ичество! Мы счастливы приветствовать Вас на Парящих островах, в стенах Эдема! Снова! Который раз! — сладко пропел Первый Лик, гостеприимно улыбаясь слегка напрягшемуся от этого излишнего гостеприимства королю, пока мы с сестрой аккуратно затворяли за спиной скрытую портьерами дверь.

…

Мы не успели дойти и до конца сада, когда за спиной раздался напряженный и взволнованный голос нашего гостя:

— Ваше Высочество! — окликнул он, быстро направляясь в нашу сторону — Уделите мне минуту… если это возможно?

— Ваше Величество, — тщетно пытаясь спрятать покрасневший нос в поклоне, пробубнила я.

— О, добрый день, Ваше Величество, — мягко улыбаясь, присела в реверансе и сестра, — Если позволите, я бы оставила Вас одних. Я… мне срочно нужно вернуться к себе. Государственные дела, знаете…

— Да-да… непременно… — невпопад кивнул Никай, не отводя от меня какого-то странного, излишне серьезного взгляда.

— Итак? — снова позорно шмыгнув носом, вздохнула я — Я вся внимание, Ваше Величество.

— Я… мне только что стало известно, что Его Превосходительство Киран Четвертый…

— Да, — не справилась со слезами я, роняя прозрачные капли на корсаж — Это так ужасно!

— Ужасно? — не понял король — Почему? Меня уверили, что с братом все в порядке. Теперь с ним находится лекарь, но к завтрашнему вечеру…

— Именно так, — убито прошептала я — К завтрашнему вечеру Вы сможете забрать его домой.

— Вы… расстроены скорой разлукой с… ним? — скрипящим голосом, словно через силу произнес Никай.

— Конечно! Вас тоже это удивляет?

— Я думал… точнее, смел надеяться, что за это время… особенно за эти два месяца, пока брат находился в Сильфер…Черт! — мужчина нервно дернул свою так и не обстриженную гриву, медленно прикрывая глаза — Простите меня. Должно быть я принял желаемое за действительное, Ваше Высочество.

— Господи, да почему для всех такая новость, что потеря такого потенциально-значимого Зверя меня огорчает?! — всплеснула руками я — У меня были такие планы на его счет…

— На счет… Зверя? — аккуратно уточнил Никай, едва заметно возвращая на лицо краски.

— На счет дракона, — шмыгнула носом я — Я же даже Ириску уже согласовала.

— Ириску? Какую ириску? При чем здесь конфеты? — сильнее нахмурился король — Ваше Высочество, я, возможно, что-то упускаю. Но если бы Вы снизошли до более подробных объяснений…

— Э, нет! Хватит мне папиной истерики и дядиной икоты, — насупилась я — Подумаешь, какие мы нежные… А исследовательский интерес? А научный азарт? Да и вообще, он был бы даже доволен! Частью себя. Я уверена. Если бы еще хоть пару недель оставался с нами…

— Эм… вот сейчас самое время пояснить, о какой «потере» Вы так сожалеете, принцесса. С Его Превосходительством точно все в порядке? Он… Киран жив? — на всякий случай подозрительно спросил мужчина.

— Конечно, — буркнула я, возмущенно — Я же ничего не успела! К сожалению...

— Пламя Первородное, — почти облегченно выдохнул Никай — С Вами я каждый миг как на пороховой бочке, Лея.

— А нефиг на меня садиться, — уже как — то устало огрызнулась я — Итак, это все, что Вы хотели выяснить? Тогда я пойду? Я немного утомлена. Столько новостей, и все ужасные.

— Нет, постойте! — схватил меня за руку мужчина, огорченно заглядывая в мои глаза — Я понимаю, что сейчас Вы не в лучшем настроении. Но внезапное возвращение Кирана в человеческую форму слегка… корректирует и мои планы. Признаться, я надеялся, что у меня будет больше времени.

— Больше времени? — нахмурилась я — Вам-то оно для чего? Дракон-то у меня был!

— И это давало мне возможность систематически навещать его… Вас.

— О, да. О Вашей любви к брату уже сложили пару баллад, — кивнула я — Отец даже, было, думал обидеться на Вашу недоверчивость оказанным Его Превосходительству почестям. Но, потом, дядя убедил его, что Ваши неприлично частые визиты есть не контроль за теми условиями, в которым прибывал обращенный в Зверя Киран Четвертый, а исключительно всеобъемлющая братская любовь. Правда, Второй Лик все равно терзался некими сомнениями на этот счет.

— И оказался прав, — покаянно кивнул король.

— Прав?!

— Да. Потому что вовсе не желание постоянно видеть брата ежечасно влекло меня в Эдем.

— Разве? — нахмурилась я.

— Нет, Лея, — мягко улыбнулся мне Никай — И Вам… тебе это прекрасно известно.

— Ну…

— Наивно прикрываться заботой о несчастном родственнике, когда общению с ним уделялось от силы полчаса из непременных двух-трех дней каждого моего визита. Тебе напомнить, кому были посвящены остальные часы моего времени в Эдеме?

— Государственным делам? — отчаянно краснея, шепнула я.

— Никогда не смешивал мои чувства к тебе с делами государства, — серьезно покачал головой король — Не собираюсь делать это и теперь.

— Теперь и не получится, — чуть ухмыльнулась я — Я отреклась от престола, если помните. Так что, моя скромная персона отныне вряд ли может привлечь внимание с этой точки зрения.

— Слава Возрождающему Огню, — тихо шепнул Никай, перебирая мои пальчики и чуть притягивая меня ближе к себе — По крайней мере, теперь ты и сама знаешь, что мое предложение носит исключительно личный характер.

— Предложение? Какое предложение? — вдруг испугалась я, дергая на себя руки, которые мне попросту отказались возвращать.

— То, сделать которое, признаться, я рассчитывал несколько позже и совершенно в других обстоятельствах. Мне хотелось, чтобы этот момент стал частью сказок, которые ты будешь шептать на ночь нашим детям. А потом пересказывать нашим внукам. Хотел, чтобы этот сад зажегся тысячами светлячков, напоминая зал Нетленного, в который ты впервые вошла тогда, не скрывая ни своего имени, ни своих крыльев. Чтобы все увидели того черного ангела, который, словно иллюзорный мираж воскрес из моих снов и явился наяву. Воскрешая сердце Бесстрашного короля, но заставляя замереть от восхищения мое. Хотел при всем дворе обеих Государств, в присутствии твоего отца встать перед тобой на колено… — и Никай медленно опустился на розовый гравий дорожки, крепче прижимая мои слегка дрожащие ладони к себе — И задать тебе вопрос, на который не имел права семь месяцев назад. И который, надеюсь, сможет найти отклик в твоем сердце теперь. Лея…

— Ой… — невпопад произнесла я, хлопая ресницами и растерянно глядя на замершего у моих ног мужчину.

— Ты станешь моей женой? — будто бросаясь с обрыва в воду, на одном выдохе выдал он.

Окружающий нас сад жил своей, повседневной жизнью. Тихо стрекотали в траве кузнечики. Щебетали в кронах деревьев певчие птицы. Шелестел листьями вечный ветер, никогда не стихающий на Парящих островах. И только я не могла выдавить из себя ни слова, пораженная такими важными и желанными словами, но все еще ощущая на губах горький привкус недоверия.

— Лея? — мягко, но уже как-то напряженно позвал меня Никай — Это… такой сложный вопрос?

— Я… — и я громко сглотнула, прикусывая губку — Я…

— Тебе нужно время? — теряя свет во внезапно остывающих серых глазах, тихо уточнил он.

— Нет! То есть да… То есть… Ох… Прости!

— «Прости»? — сухо переспросил король, поднимаясь на ноги — Это «нет»?

— Нет! В смысле, это не отказ…

— Тогда что же?

— Ваше Величество… То есть, Никай… — я отчаянно подбирала слова, путаясь в мыслях и не желая мешать былые обиды, недоверие и просто желание получить ответы, которые мне были так нужны — Почему теперь?

— А когда? — горько ухмыльнулся король — Я надеялся, что природное упорство брата подарит мне куда как больше времени, чтобы ты окончательно утвердилась в своих симпатиях ко мне. Если они есть, конечно…

— Есть. И ты знаешь, — покраснела я.

— Тогда не понимаю, — снова хватая меня за пальцы, заглянул мне в глаза мужчина — Почему нет, Лея?

— Я не сказала нет, — аккуратно проговорила я — Я только задала вопрос, почему ты делаешь предложение именно теперь? Пойми, я тоже могу… сомневаться.

— Ты сомневаешься во мне? — нахмурился Никай — В моих чувствах? Все-таки времени оказалось слишком мало?

— Семь месяцев назад ты беспрекословно отдал меня Кирану, — хмуро выдала я то, что холодным камнем обиды лежало на моем сердце все эти недели.

— Ты была влюблена в него, — не отводя взгляда, прямо ответил он — Да, он обидел тебя. Показал свою натуру лицом. Но любовь не умирает от одного удара безразличием. Иначе неразделенной любви попросту бы не было.

— Ее и нет, — отвернула голову в сторону я — Любовь бывает только взаимная. А если любит только один… значит он заблуждается. Принимает за любовь что-то иное.

— Отличная теория, — кивнул мужчина — И я рад, что она дала мне шанс, которым я воспользовался, едва получил надежду на то, что прощать Кирана ты не намерена. Хотя, пять месяцев ухаживать за нареченной родного брата — то еще моральное самоистязание, хочу сказать. Тем более, что накануне подтверждения Брачного соглашения ты уже отказала мне.

— Ты ничего мне не предлагал, — покачала головой я — Только мифический шанс разорвать помолвку.

— Мифической в тот момент была только моя надежда на то, что ты согласишься выбрать меня и отказаться от Кирана. Твой отказ… я воспринял его именно как подтверждение моих самых страшных снов, в которых ты прощаешь его и выходишь за него замуж. Даже представить себе не мог, что ты способна отречься от престола, лишь бы избежать брака с ним.

— Брака с ним, и его претензий на трон Сильфер, — поправила я — Не стоит делать из меня героиню, склонную к самопожертвованию. Никогда не стремилась стать монархом.

— Разве нет? — изогнул бровь Никай.

— Определенно нет! — фыркнула я — Конечно, помогать сестре устранять меня на пути к власти мне тоже претило. Но править? Увольте! Ну где я и где корона? Чтобы всю жизнь быть неразделимой с собственным титулом? Вечно сомневаться в тех, кто подле меня? Это надо иметь определенный склад характера. Воспитание, опять же… Меня изначально к такому не готовили. Для этого у отца был Лорей. А теперь есть Лерой. А я, пожалуй, обойдусь без подобной моральной нагрузки.

— И чего же ты хочешь, Лея? — тихо спросил Никай.

— Не знаю, — грустно улыбнулась я — Но если речь идет о браке, то я хочу быть точно уверена, что мужчина выбрал меня. Не мою корону, от которой я теперь вовремя отказалась. Не мой статус члена Императорской семьи. Не избранную Дракона, которая все равно всегда будет иметь влияние на Зверя. Меня. И еще, чтобы я знала, что я для него важнее.

— Важнее чего? — мрачно уточнил король.

— Почти всего, — шепотом выдала я — Имени. Гордости. Самого себя…

Сад снова наполнял нас шорохами и птичьим щебетом. Ласкал теплым ветром, убаюкивал далеким плеском опадающих с края островов ручьев.

— Я не отказываю тебе, — наконец, тихо улыбнулась я — И я знаю, что мои желания звучат, как бред инфантильной капризной девчонки. Просто… мне надо самой себе напомнить, что сказки и реальность — это большая разница. Даже в книгах…

— Не понимаю, — слегка качнул головой Никай — Лея, если ты просто объяснишь, что именно хочешь услышать, то я…

— В том-то и дело, что я не знаю, что именно тебе нужно сказать, чтобы все встало на свои места. Просто дай мне время.

— Лея…

— Совсем немного! Правда! Клянусь, что не буду тянуть дни и мучать тебя ожиданием. Честно.

Некай замолчал, нечитаемым тяжелым взглядом всматриваясь в мои блестящие от недавних слез глаза.

— Мне… сейчас мне нужно нанести визит брату, — наконец произнес он — Мы с ним пробудем в Эдеме еще день. Но, я надеюсь, что в ближайшее время дела все равно вернут меня в Сильфер.

— Да, — мягко кивнула я — Конечно.

— Если, вдруг, тебе будет нужно… или просто захочется видеть меня, то…

— Я знаю, Никай. Спасибо, — хрипло шепнула я и, рывком приподнимаясь на цыпочки, поцеловала мужчину в гладко выбритую щеку.

— Лея! — окликнул меня король, когда я уже почти добежала до конца дорожки — Что угодно. Любая мелочь… даже просто так.

— Спасибо, — одними губами шепнула я, неожиданно ощущая, как по щекам снова полились такие неконтролируемые в этот сложный день слезы.

И не позволяя себе больше оборачиваться, я быстро выскочила за ограду.

…

Ночь разлилась по Эдему сладким черничным сиропом. Она осторожно обволокла собой каждую комнату. Окутала темнотой каждый куст в саду. И, кажется, до самых краев наполнила мое несчастное, страдающее сердце.

«Господи, что я несла?! Дура! Идиотка!» — отчаянно страдала я, раз за разом прокручивая в голове свой разговор с королем — «О чем думала?! А теперь, уже завтра, он уедет! И захочет ли приехать опять?!»

От отчаяния я сильно дернула пальцами истерзанный край подушки, недоуменно наблюдая, как с легким треском расползается в руках тонкая ткань и взлетают в воздух белоснежные пёрышки, устилая пол сугробами искрящегося пуха.

«Дура!» — в который раз мысленно простонала я, злобно разрывая остатки подушки и почти с удовольствием глядя на жуткие последствия своего вандализма — «Так мне и надо! Он подумает и поймет, что такая кретинка ему нафиг не нужна! За таким мужиком бегают табунами. А тут он сам, непонятно почему, семь месяцев тратит свое драгоценные время на мозгоклюйку какую-то. А я только и умею, что истерить, психовать и обижаться не пойми на что! Вот потому и не будет у тебя никакого нормального мужика, Лея! Потому что ты кретинка придурочная!! А-аа! Что делать теперь? Что делать-то?»

К сожалению, никаких умных мыслей в моей искореженной самобичеванием голове не было. Только странные идеи по поводу того, что можно будет разбить палатку под его королевскими окнами и петь серенады, посыпая свою голову пеплом. От прилюдно сожженной справки из психдиспансера.

«Черт! Я же даже не наследница теперь! В качестве кого я в Дернию приеду?! Кто меня туда так просто пустит?! Кто мне портал откроет? По какому такому поводу-то?!»-почти рыдала уже я — «Ладно, на своих пернатых долечу, допустим. А потом? Буду нелегальной иммигранткой? Позор на папину несчастную голову. Дал же Бог наследницу… Сука, я же даже не наследница теперь! А-ааа!»

Часы безжалостно отсчитывали минуты, все сильнее приближающие меня к неминуемому расставанию. И, надо полагать, прощанию с надеждой стать женой любимого мужчины.

«Может к нему в покои пробраться? И соблазнить! Насильно! Точно. И потом я, как приличная женщина, буду просто обязана взять и женить его на себе» — возбужденно размышляла я, шагая по разбросанным перьям и поднимая их вокруг себя белоснежной пургой — «Но сперва надо взять, конечно. Пару раз, для гарантии… черт. Он же приличный, как последняя зараза! Он будет упираться. Так… у меня где-то была веревка… точно была, я помню. Я планировала еще ею связать Кирюшку, если он не сразу осознает свою любовь к Ириске… Или Ириску связать? Не помню. Не суть.»

Веревка, как ни странно, действительно нашлась в шкафу. Задумчиво взвесив ее в руке, я уверенно двинулась к дверям, откровенно опасаясь где-то по дороге растерять собственную решительность и очередной раз проср… (простите!), в общем, не реализовать последний шанс выйти замуж по любви.

«Мда… О чем я только думала? В реалиях этого мира «замуж по любви» вообще куда реликтовее того же Даркинийского дракона. Особенно с учетом моего статуса! А я какие-то истерические речи выдаю. Понятно, что ни один приличный мужик долго такого поведения терпеть не будет. Вот и Никай не выдержал, бедненький. Теперь небось спит, нажаловавшись своему гадскому братцу. А тот и рад стараться, небось! Уже насоветовал как меня надо послать и найти себе приличную, одобренную Советом принцессу. Ага. Фиг вам, а не другая принцесса! Я сама хрени наговорила, сама и передумала. А что? Я девочка. Имею право!»

Я тихо повернула в замке ключ, открывая дверь. И, неожиданно, замерла, поймав-таки редкую умную мысль:

«Вот я прокрадусь к нему, и что? Допустим, он проснется уже глубоко в… процессе. Но даже если так! Он же у нас приличный весь. Он будет пытаться меня урезонить. Начнет попытки достучаться до моей мифической совести. Давить на мое отсутствующее воспитание! Возможно, даже плакать и звать моего папу…. Кляп! Нам просто жизненно необходим в этих условиях хороший такой кляп!»

Так же тихо, как и до этого, я прикрыла дверь. И двинулась обратно вглубь комнаты, по пути размышляя, не завалялось ли, случаем, у меня для каких-нибудь тайных целей чего-то похожего на шарик с завязочками. Минуту я ожесточенно рылась на полках. А потом, подумав, прихватила собственные шелковые шортики, составляющие комплект к легкому ночному наряду.

— Надеюсь, он не брезгливый, — едва слышно буркнула было я, как по моим щиколоткам щекотно взметнулось легкое облачко перьев, выдавая возникший в спальне сквозняк.

Я замерла, машинально прижимаясь спиной к стене.

Высокая темная фигура, облаченная в мешковатый балахон, неспешно проникла в комнату, тихо притворяя за собой дверь. А еще миг спустя раздался легкий щелчок, означающий поворот ключа в замке.

Сердце мое забилось пойманной птичкой. Руки выверенным движением натянули веревку, превращая ее в неплохое подспорье в рукопашном бою. Ноги мягко заняли упор, помогая освоиться в боевой стойке.

— Замри, — глухо выдала я, делая скользящий шаг в сторону — Подними руки. Кто тебя послал?

Человек послушно замер, а затем очень медленно повернулся ко мне и сухо проговорил, слегка обиженным тоном:

— Кроме тебя, слава Пламени, меня никто еще не посылал, — отозвался Никай Второй — Мда… Твой прием все более и более романтичен раз от раза, Лея.

— Ты! — с облегчением выдохнула я, опадая на кровать и с удивлением осматривая закутанного в какой-то невнятный балахон короля — Не… поздновато ли для визитов? — уточнила я, смело игнорируя при этом свои собственные недавние планы.

— Решил не нарушать традиции, — буркнул Никай — Почему ты не спишь?

— А ты? — склонила голову на бок я.

— Мне было не до сна, — хмуро вздохнул король.

— Понимаю, — поджала я губы — Пообщался с братом?

— Да.

— И… и что… и как он?

— Неплохо, — дернул плечом мужчина — Мы… поговорили.

— Вот как… наверное, он успел что-то посоветовать? — терзаясь недавними страхами, невнятно шепнула я.

— Успел, — отчего-то сморщил нос Никай — И вот… я здесь.

Я молчала, изо всех сил борясь с желанием прямо сейчас же зарыдать и броситься к нему, умоляя простить меня за идиотский монолог. И еще не слушать этого гадкого Кирана, который только и мечтает отомстить мне! Надеюсь, хоть про мои планы с Ириской этот не вовремя очеловечившийся экземпляр Никаю не рассказал. Иначе даже мольбы мне не помогут.

— Может утром поговорим? — с робкой надеждой спросила я — Может… ты подумаешь, и…

— Нет, — неожиданно уверенно мотнул головой Никай — Не хочу больше думать.

— Но… — испуганно было пискнула я, как вдруг мужчина отступил в центр комнаты и одним уверенным движением скинул в угол тонкое шелковое покрывало, до этого плотно окутывавшее его тело.

Я дернулась, с размаху словив мощное де-жа-вю. Рот мой беззвучно распахнулся и тут же захлопнулся вновь. Не смея поверить увиденному, я глупо потерла кулачками собственные глаза. И снова беззащитно хлопнула ресницами.

Никай Второй был гол. То есть, почти абсолютно.

Мощные плечи, увитые лепными мышцами, сильная грудь… и узкая полоска светлых волос, уходящая по испещренному пресловутыми кубиками прессу под низко повязанный край игриво-розового платка, расшитого искристым стеклярусом и такими знакомыми серебряными бубенчиками!

Мужчина плавно вскинул руки вверх и крутанулся на пятках, закручивая вокруг мускулистых ног белую вьюгу из гагачьего пуха, на миг ослепив меня взметнувшимися концами излишне-легкой ткани. Номинально укрытые прозрачным газом бедра качнулись из стороны в сторону, демонстрируя накаченные ягодицы и гибкость узкой талии. Бубенцы звякнули, подкинутые резким движением бедра. Еще раз, и снова. А затем Никай качнул волной вскинутые вверх руки, задевая собственные уши массивными бицепсами, слегка прогнулся в пояснице, и серебрянные бубенчики зашлись в ожесточенной песне, едва поспевая за дерзкой амплитудой танца.

Снова поворот. Вихрь перьев у его ног. И король, неожиданно, оказался ко мне лицом.

И если бы только одним лицом…

Свободно висящие концы прозрачного платка не успевали справляться с сомнительной функцией номинального облачения, красноречиво демонстрируя тщетность даже самих попыток скрыть меньшим большее.

Я сглотнула, отчего-то вместо смущения явственно ощущая, как наливается тяжестью низ живота и весьма многозначительно срывается с губ мое горячее, тяжелое дыхание.

Бедра Никая профессионально описали восьмерку и снова колыхнулись из стороны в сторону, согласно такту, заданному притоптываниям босых пяток. К беспрестанно дергающимся бедрам добавились покачивания бугрящихся мышцами плеч и проигрывание грудными мышцами. Перья метались по полу стылой поземкой. Танец живота набирал амплитуду, рискуя вскорости перейти-таки к модному в этом сезоне тверку, когда я протянула вперед дрожащую руку и просто схватила слегка запыхавшегося короля за запястье.

Мужчина резко замер, глядя на мое лицо горящими глазами и с силой сжимая губы.

— Почему? — прохрипела я, сама не силах отвести голодного взгляда от раскрасневшегося короля.

— Киран сказал, — слегка запыхавшимся голосом, сипло прошептал он, — Что у Вас так принято… выражать серьезность своих чувств. Показывать, что они важнее, чем гордость. И...

— Убью его, — едва слышно обронила я.

— Он соврал? — слегка побледнел король — Это… это было…

— Это было охрененно, — не узнавая собственного сиплого карканья, выдала я, резко дергая Никая на себя и роняя обескураженного мужчину на мягкий матрас, резким гибким движением успевая вывернуться из-под него, чтобы оседлать едва прикрытые тканью бедра — Надеюсь, Киран успел рассказать тебе, что следует дальше?

— Признаться, нет. Но…

— О-ооо… — многообещающе выдала я — Тогда тебя ждет большой сюрприз — и я весьма красноречиво поерзала попой — Хм… Судя по всему, не такой большой, как ждет меня, конечно… но тоже, надеюсь, впечатляющий…

… Рассвет застал нас, так и не прикрывших ни на миг глаза. Я сытой кошкой устроилась под боком своего такого удивительного и невероятного мужчины, лениво вырисовывая на его груди пальчиком какие-то загадочные символы.

— О чем задумался? — хриплым, сорванным голосом поинтересовалась я.

— Интересно, а если бы Киран тогда не отрубился, а меня не оказалось в твоей спальне… его бы тоже ждало такое продолжение? — совершенно неожиданно и ревниво спросил Никай.

— Э… ты серьезно? — не смея поверить глупости услышанного, уточнила я, приподнимаясь над ним и заглядывая в прищуренные серые глаза.

— Я не знаю о Ваших традициях, Лея, но…

— Да нет никаких таких традиций, Никай! — залилась смехом я — Рон пьяно подшутил над твоим братом и все! Ты что, правда поверил?

— Серьезно? — возмутился король — Да ему… да его… черт! Мы вчера час сперва ловили, а потом уговаривали приставленную к моим покоям служанку, чтобы достать что-то похожее! Да я весь следующий час как последний кретин учил эти пошлые движения в след за Кираном!

— Господи, — стонала от смеха я — Ты талант! Серьезно! Это было великолепно! Я буду с гордостью рассказывать об этом танце нашим детям. Может быть, даже введу такую традицию в королевстве! Ха-ха-ха!

— Ты не посмеешь! — ахнул Никай, резко роняя меня на спину и нависая сверху.

— И кто же меня остановит? Ха-ха-ха! Точно расскажу!

— Тогда я расскажу дочерям о том, как их мама рассекала по обеденному залу Нетленного, завернувшись в скатерть и сверкая голыми ногами! А еще она трясла вот так своими…

— Нет-нет-нет! — взвизгнула я, прикрывая губы мужчины ладошкой — Все! Мы договорились! В конце-концов, маленькая невинная общая тайна как ничто сближает супругов!

— Вроде такой, да? — хитро поцеловал мои пальцы Никай.

— Ну, либо такой… либо убийство брата мужа и совместное закапывание его под розами в саду… слева от фонтана… — задумчиво кивнула я.

— Кхм, — кашлянул король — Остановимся на танцах. Отличная тайна.

— И шантаж неплохой, — вздохнула я — Ладно, давай подниматься. А то скоро мои фрейлины прибегут.

— Да, надо вставать. Сегодня много дел. Тебе еще нужно успеть оповестить свиту о необходимости быть готовой к вечеру переехать в Дернию…

— Что? — ахнула я — Э! Не слишком ли Вы торопитесь, Ваше Величество? — ворчливо уточнила я, спрыгивая с кровати и накидывая сверху пеньюар.

— Лея, — с угрозой протянул Никай, опускаясь с другой стороны и надвигаясь на меня — Ты опять собираешься играть в эти игры? Твое «да» я этой ночью услышал столько раз, что твое «нет» теперь попросту не принимается. Поняла? И, если надо, я просто свяжу тебя вот этой веревкой… кстати, что это? Почему у тебя на полу валяется веревка?

— Ну… — я замялась, с опозданием пытаясь голой пяткой задвинуть улику под кровать — Просто так… давно тут лежит…

— Лея?

— Да тебе жалко, что ли?

— Лея!

— Черт… да! Потому что вчера ночью, до того, как ты пришел сюда со своим ошеломительным планом… У меня тоже был план. Да!

— План? — слегка выгнул бровь в миг растерявший веселость король — Ты собиралась сбежать? От меня?

— Мда… — покачала я головой — С пониманием у нас еще проблемы, конечно… Никуда я от тебя сбегать не собиралась, ясно? Я собиралась проникнуть к тебе в покои и… немного обесчестить тебя.

— Эм… — опешил Никай — В… каком смысле?

— В таком, чтобы тебе пришлось потом на мне жениться, — окончательно стушевавшись, пискнула я.

— А… а веревка… зачем? — из последних сил надеясь на мою адекватность, сипло прошептал мужчина.

— Связать тебя, — обреченно выдохнула я, низко опуская голову и не решаясь даже взглянуть на него — Как честный и порядочный человек, ты бы наверняка начал сопротивляться…

Горячие сильные ладони резко сжали мои плечи и рывком притянули меня к широкой, странно подрагивающей груди.

— Ты там смеешься, что ли? — с подозрением, глухо уточнила я, прижимаясь носом к ничем не прикрытой коже.

— Ох, Лея, — не скрывая смеха, сильнее стиснул меня в объятиях Никай — Ты права. С пониманием у нас, пока, впереди просто непроглядная даль работы. Ты меня совсем не знаешь.

— Почему?

— Потому что о том, чтобы вырываться, у меня даже мысли бы не возникло. Хотя, конечно, мне бесконечно приятно, что в твоих глазах я настолько положительный герой.

— Счастлива, что ты рад, — буркнула я, раздумывая уместно ли уже опять обижаться, или лучше повременить пару дней? Вроде, лимит на глупые закидоны я на этой неделе уже исчерпала.

— Рад, — чмокнул меня в волосы мужчина — Хотя, признаюсь, кое что меня все-таки огорчает…

— Что же? — заинтересованно спросила я, ради такого даже отрываясь от его груди и глядя снизу вверх в сияющие ртутью глаза.

— Что мне так и не довелось увидеть воочию, как ты проникаешь в мою спальню и пытаешься меня связать, чтобы обесчестить! — расхохотался Никай — Как теперь жить? Ты создала несбыточную месту в моем воображении!

— Фыр, — усмехнулась я, плотоядно облизываясь и медленно наклоняясь к полу, чтобы подхватить в руки моток той самой веревки — Было бы о чем жалеть, Ваше Величество. Прощайтесь с честью!

— Ах нет! Только не это! — пискляво вскрикнул король, вскидывая руки вверх — Мое доброе имя! Моя невинность!

А миг спустя я уже лежала, придавленная к кровати и едва успевающая глотнуть воздух, между жадными, горячими поцелуями:

— Скажи «да», Лея. Сейчас же!

И впервые мне не хотелось даже шутить на эту тему.

— Да, — серьезно глядя в любимые глаза выдохнула я, напрочь игнорируя приближающийся час пробуждения и грядущий визит вездесущих фрейлин.

….

— Лунная! Лунная! — мощным людским морем скандировала толпа на столичной площади Дернии, с предвкушением напряженно следящая за пустующим, пока, балконом дворца.

— А я с ней сражался! — горделиво рассказывал всем огромный орк.

— А я ей дарил розы. Шикарный букет. Но, конечно, кто я против короля? — немного обиженно, повествовал всем желающим гном на другом конце площади.

— Да-да. Это, между прочим, я придумал ей имя Лунная! Ага. Она вышла на арену и солнце осветило ее, создав вокруг ореол. Словно в тот самый момент солнце встретило луну. Вот так и придумал, да! Я тогда с ней в связке против мантикоры выступал как раз! — делился воспоминаниями Вермес.

— Лунная! Лунная! — неистовала толпа, желая приветствовать новобрачную.

Однако, балкон пустовал. И людское море продолжало волноваться, не отводя от него нетерпеливого взгляда.

— Лея, это традиция! — убеждал тем временем молодую королеву Никай Второй — Давай же. Просто выйдем, помашем и все! Народ ждет.

— Лея, если ты передумала, мы всегда можем все исправить! — с каким-то нездоровым энтузиазмом шепнула мне в ухо сестра, из под полы показывая тускло светящийся Клинок Семи Ветров.

— Что?! Нет! Господи, отнимите кто — нибудь у нее все колюще-режущие! Она постоянно стремится ими в кого-то потыкать! Ничего я не передумала! Просто не пойду, пока его брат не извинится!

— Киран!

— Да с чего бы? — возмущался Главнокомандующий — Где я не прав-то? Что я сказал такого?

— Ты сказал, что я специально отреклась от престола, чтобы выйти замуж за Никая!

— Правильно. Потому что, пока ты была наследницей, ты стать его женой не могла! Не может правитель другой страны ( даже потенциальный) занимать чужой престол. Так что ты хитро раскинула мозгами и решила, что быть королевой Дернии куда лучше, чем вторым Ликом Сильфер. При твоей-то сестричке. Понятно, что там вообще корона номинальная!

— Или просто я могу его прирезать, — задумчиво пробурчала Леатора, уже демонстративно взвешивая в руке оружие и довольно поглядывая на побледневшего Кирана.

— Киран, заткнись! — рявкнул на брата король — Извинись перед Лорелеей. Твои шутки… иногда переходят границы.

— Я просто восхитился ее прагматичностью, которой ранее ей так не хватало, — уперся Его Превосходительство.

— Лея, прошу тебя…

— Я не хочу, чтобы ты сомневался, Никай, — тихо отозвалась девушка — А это… ведь так правдоподобно.

— Не правдоподобно, милая, — мягко шепнул ей на ухо король.

— Но если бы я не отказалась от престола, мы бы и правда не поженились.

— Поженились бы. Если бы ты только сразу дала понять, что я нужен тебе, ты бы осталась наследницей Второго Лика и получила бы меня — на ухо обронил он.

— Как? — хлопнула ресницами Лорелея.

— Помнишь, я предлагал тебе освобождение от помолвки? Я сам планировал отказаться от престола в пользу Кирана. Благо, что обретя Зверя и пробудив сердце он снова загорелся звездой на нашем фамильном древе, — едва слышно прошелестел король — Правда, как новый член семьи. По сути, так оно и есть…

— Но…

— Тшшш! Я думаю, ему об этом знать не обязательно. Особенно теперь. Ну как? Сохраним еще одну маленькую семейную тайну вместе? — хитро улыбнулся Никай, ласково потираясь носом о шею жены.

— Я люблю тебя, — всхлипнула Лея, полными слез глазами глядя в сияющие ртутные глаза своего мужчины — Кажется, я все время забываю тебе об этом сказать.

— Ну, и что вы там шепчетесь? — напряженно вклинился в их беседу Киран — Вы на балкон пойдете? Или всех разгонять уже?

— Пойдем, — неожиданно твердо и громко сообщила королева — Только… Ваше Превосходительство, можно Вас на пару слов?

— О! Наедине с женой брата? Хм! Какой скандал! — хмыкнул драконодержец и вежливо поклонился отошедшей с ним к стене девушке.

...

— Ура!!! Лунная! Никай! Долгие лета! — несколько минут спустя в экстазе ликовала толпа, с восторгом глядя на улыбающуюся черноволосую красавицу, радостно машущую им рукой. И статного высокого мужчину в короне, счастливо прижимающего к себе ее гибкую фигурку — Счастья! Долгие лета!

Огромный алый дракон вспорол вечернее небо, рассекая кожаными крыльями облака и поливая их пламенем. Гигантский ящер свечой поднялся ввысь, а затем перешел в пике, лишь над самой площадью подхватив поток ветра и скользнув над головами радостной толпы. Пара взмахов крыла — и Зверь опускается на огромный балкон, покорно приклоняя гибкую шею в поклоне перед своей избранной. Позволяя ей покровительственно потрепать свою шипастую голову. А потом, не слишком довольно рыкнув на Никая Второго, Зверь снова рывком поднялся в небо, исчезая я пламенеющей закатом дали.

Высь взорвалась сотней фейерверков, усыпавшей небосвод яркими звездами диковенных соцветий.

— До сих пор не верю, что дракон принимает тебя и не смог принять рядом со мной Кирана, — усмехнулась королева, под залп салюта расправляя за своей спиной черные крылья и получая в ответ от толпы еще один шквал восхищенного восклицания.

— За те пять месяцев, когда ты с ним общалась в моем присутствии, Зверь смог удостовериться в искренности моих чувств, — улыбнулся король — Собственно, только тебе одной этого оказалось недостаточно.

— О, да! Без танца оно было не так безусловно, — фыркнула красавица — Но это наша маленькая тайна!

— Лучше скажи, как ты заставила Кирана сейчас перекинуться в дракона, чтобы тот мог продемонстрировать покорность? — не переставая улыбаться и махать, тихо спросил Никай — Брат напрочь отказывался от этого представления.

— У нас с ним тоже есть маленькая тайна, — коварно улыбнулась королева — Маленькая такая, сладкая тайна. Со вкусом ириски… О которой можно не только рассказать, но и реализовать с ее непосредственным участием одни мои давние планы… Благо, что для их реализации мне важно только желание дракона. А общаться с ним мне и так предстоит регулярно!

— Ничего не понял, — качнул головой Никай — Но одно знаю точно — скучно в Дернии теперь не будет никому.

Лорелея рассмеялась, теснее прижимаясь к нему. Небо снова озарилось россыпью огненных звезд. И радуя подданных желанным зрелищем, королева, смеясь, ответила на сладкий поцелуй короля.

КОНЕЦ