Один удар

Глава 7

Киран неподвижно замер перед парапетом королевской ложи, расположенной над воротами стены, отделяющей зону тренировочного плаца от арены. Конструкция как раз предполагала возможность с удобством любоваться как одной, так и другой площадкой. И именно в данный момент внимание мужчины занимала суматоха, поднявшаяся на стороне тренировочной зоны.

Фанатичный вой нескольких десятков неплохо подготовленных воинов, невнятные скандирования и подначивающие выкрики. Вполне типично для раззадоренной чувством соперничества разнорасовой мужской толпы. Ничего необычного.

Королевская ложа была наполнена совершенно другими звуками. Рядом с ним, на устланных мягкими подушками скамьях, удобно расположились двадцать юных красавиц, оглашающих пространство уже весьма раздражающим щебетом, смехом и нежными восклицаниями. Многообразие красок, легкий шелест шелков и удушливый запах невообразимой смеси разнообразных духов давил на голову и вызывал легкую мигрень.

Скорее от скуки и желания отойти от надоедливого внимания, нежели из любопытства Киран неторопливо поднялся с установленного под тканевым навесом почетного места и подошел к заднему парапету, с высоты глядя на чей-то спонтанный поединок. И теперь заинтересованно хмурился, пытаясь оценить увиденное.

Плотное человеческое кольцо образовывало произвольный ринг, в центре которого замерли друг против друга трое. Орк, спутать массивную фигуру которого было невозможно даже с данного расстояния. Довольно массивный для своего вида змеелюд, филигранно поигрывающий узким клинком и… мелкий парнишка, неуверенно мнущийся напротив агрессоров. Более четко рассмотреть сцену мешало яркое солнце, слепяще бьющее по глазам и заставляющий щуриться ветер, неприятно размазывающий по лицу мелкую песчаную пыль плаца.

«Нечестный бой» — поморщившись, подумал Киран — «Паренек какой-то мелкий, тощий. Что за честь вставать против такого? Тем более вдвоем? Не похоже на северных. Или малец границы попутал и сам напросился?»

Вот, судя по всему, мелкий выдает какую-то скабрёзную фразу, потому что толпа взрывается хохотом, а противники, кажется, окончательно принимают решение ответить на хамство атакой.

«Идиот» — почти огорченно вздыхает про себя Киран, находя в этом подтверждение собственным мыслям и с безразличием опирается локтями на перила — «Переть против Орка в боевом запале, да еще и против злого змеелюда, с твоей-то комплекцией… О чем думал, куренок? Эх, горячая юность — залог быстрой смерти. Ну, прощай малец. Надо будет имя парня узнать, хоть мамке этого дурака похоронные подки… что за черт?!»

И Киран пораженно вытянулся в полный рост, машинально сжав пальцами перила.

Змеелюд едва успел занести клинок, как малец уже плавно перетек низким широким присядом ему за спину, и с ловкой подсечкой отправил через себя в недолгий полет ничего не успевшего понять орка. Секунда — и парень совершенно похабным позорным образом уже восседает на груди ошарашенного бойца, вполне однозначно обозначив собственным мечом место смертельного удара.

Пока мальчишка гарцует и седлает противника, змеелюд пытается воспользоваться его отвлеченным вниманием. И, кажется, что ему это вполне удается. По крайней мере, занятый орком юноша, кажется, даже бровью не ведет в сторону подло нападающего со спины нелюдя. Но едва чешуйчатый успевает перехватить свое оружие для замаха, как аккурат в его солнечное сплетение упирается молниеносно выкинутый обратным хватом короткий меч так и не озадачившегося поворотом головы паренька.

Толпа синхронно вздыхает и замирает в вакууме ошеломленного молчания.

Не менее ошарашено замирает и змеелюд, с не до конца занесенным для удара мечом в напряженных руках.

Бой на полторы минуты. Серия отточенных движений, хорошо скоординированных ровных ударов. Ни одного лишнего выпада, ни одной попытки покрасоваться перед толпой.

Мальчишка медленно поворачивает голову в сторону озадаченного противника и, видимо, что-то тихо произносит, напряженно вглядываясь в его задумчивые глаза.

«А малец хорош!» — с немым восхищением признал мужчина — «Черт возьми, реально хорош! Подрастет под нужным руководством и цены ему не будет!»

Недоверие на вытянутой морде легко дает прочитать мечущиеся в его голове змеелюда похожие мысли. И верить очевидному нелюдь совершенно не хочет. Но куда попрешь против истины?

«Все верно — ошеломленно покачивая головой, хмыкает про себя Киран — Удар нанесён в нужное место. Ты бы не успел опустить меч. Умер бы раньше. Туше, чешуйчатый. Признай.»

И змеелюд признает.

Тело его аккуратно распрямляется. Меч опускается острием в землю. А еще миг спустя мужчина вежливо склоняет голову.

— С-ссет — согласно кивает он и… вдруг дружелюбно улыбается, заинтересованно проходясь по мальцу каким-то странным, оценивающим взглядом.

«Что за черт?! — очередной раз недоверчиво прищуривается Киран, озадаченно глядя на открытую его взору сцену — Только этого не хватало! Или эти рептилии совсем с ума у себя в горах посходили, на пацана западать?!»

А паренек тем временем почти опадает на распростертого под ним орка.

«Адреналин отпускает — все еще неприязненно хмурясь, отметил мужчина — Тоже мне, боец…»

— Вс-сссё хс-орош-шшо, Сссапая!

— Держим, Ора!

Взрывом врываются в его сознание фразы побежденных, которые мягко и аккуратно успевают подхватить сраженного откатом победителя.

«Девушка?! — не веря услышанному ахает Киран и, прищуриваясь против солнца, падает грудью на жалобно скрипнувший парапет — То есть… это она?»

Но подлое светило, вдруг, скрывается за нечаянно наползшем облаком, давая возможность совершенно отчетливо увидеть уже знакомое ему, хоть и ощутимо опухшее лицо маленькой хамки, успевшей этим утром последним участником появиться в портале замка...

— Быть не может… — почти невнятно обронил Киран, недоверчиво наблюдая, как орк и змеелюд аккуратно подхватывают девчонку и медленно ведут в сторону установленных навесов, под яростный мужской свист и аплодисменты.

— Чего не может быть, брат? — раздался рядом с ним теплый голос Никая и локти регента легли на ограду, как минуту назад это делал он сам — Красивый бой. Неожиданный. Парнишка — неограненный алмаз. Возьми на заметку.

— Уже взял — скрежеща зубами, процедил Киран — И ты, кстати, теперь тоже возьми. Чтобы через час ее здесь не было.

— Ее?! — не меньше брата удивился Никай, тут же падая грудью на перила, в надежде поближе рассмотреть удаляющуюся троицу — Так это… Ого! Одна? Против орка и змеелюда?! Я сражен! Кто она? Как зовут?

— Понятия не имею — неприязненно фыркнул Киран — И знать не хочу.

Никай замер, в упор глядя на брата и, вдруг, медленная улыбка начала растягивать его губы:

— Отчего же, брат? — вкрадчиво поинтересовался он, поворачиваясь к плацу спиной и опираясь бедром на парапет — Такая диковинка на играх, а ты даже не проявишь банального любопытства? Неужели не хочется поближе познакомиться с такой талантливой малышкой?

— Уже познакомился — отчего-то передернувшись, сморщился мужчина — Пожалуй, на этом и остановимся.

— И даже так?! — почти восхищенно проговорил он, недоверчиво глядя на надувшегося брата — Что же юная леди успела натворить, чтобы впасть в такую немилость, скажи пожалуйста?

— Пустое — все еще кривя рот, отмахнулся Киран — Там нет ничего любопытного. Необразованная хамка с завышенным самомнением и полным отсутствием понятия об субординации. Не о чем говорить.

— Красивая? — словно мимоходом уточнил регент.

— Никакая — скрипнул зубами брат — Не в твоем вкусе.

— Не с МОЕМ? — многозначительно ухмыльнулся Никай — То есть, не не в ТВОЕМ, а именно не в МОЕМ? Такая забота о моем вкусе, Киран? Неожиданно. Благодарю, но…

— Говорю же, она не стоит твоего внимания! — отчего-то почти агрессивно рявкнул тот.

— … Но я предпочту составить собственное мнение — проигнорировав агрессию, хмыкнул собеседник — Эй! Стража! Доставить сюда девушку — участницу игр. Сейчас.

Киран медленно развернулся к брату, плотно сжимая губы в тонкую линию:

— Никай… — со странными, рычанием начал он, но закончить фразу не успел.

— Ах! Как?! Ваше Величество, это правда? В играх будет принимать участие девушка? — вдруг вклинился в беседу взволнованный женский голосок и, слаженно вздрогнув, братья резко обернулись.

Стайка красавиц заинтересованной толпой замерла за их спинами. На женских лицах открыто читалось любопытство и недоверие.

Мужчина устало закатил глаза и безмолвно застонал.

Эти вездесущие участницы отбора буквально висели вокруг него непроходящим туманом. Были рядом и повсюду постоянно, создавая впечатление, что он буквально существует в пахнущей цветами, фруктами и шоколадом толпе. Невозможно было произнести слово, чтобы оно тут же не было услышано кем-то из непрестанно находящихся подле него красавиц, упорно добивающихся его исключительного внимания.

А, потому, брошенный вопрос одной тут же шепотком прошелся по девичьим ушам и незамедлительно оказался многократно переозвучен, в попытке привлечь мужской взгляд именно к ее прекрасной персоне.

— Девушка? Как удивительно!

— Правда? Ах, это так интригующе!

— Какая прелесть!

— Последний раз девушки участвовали в играх года три назад!

— О, да! И это была ора. Кстати, она проиграла…

— … своему же соотечественнику!

— А эта участница какой расы?

— Мы сможем с ней познакомиться?

— Да-да, девушки — с приклеенной к устам придворной улыбкой, произнес Никай, бросая понимающий усталый взгляд на брата — Все верно. Эти игры преподнесли нам приятный сюрприз. В списках участников и правда присутствует некая юная особа. И, конечно же, мы с вами с ней прямо сейчас познакомимся…

Последние слова регент уже практически кричал, в тщетной попытке перекрыть возникший гул девичьего щебета.

— Как это неожиданно!

— Ах, как здорово, правда?

— Я так заинтригованна!

— Интересно, какая она!

— Убей меня, Никай, — сквозь зубы простонал Киран, прикрываясь гомоном этой птичьей стаи — Их так много…

— Ты просто совершенно отвык от придворной жизни в своем Нетленном — не разжимая губ, растянутых в вежливой улыбке, процедил в ответ регент — Конечно, если целый год рядом с тобой шумит только море за окном. Счастливый. А я в подобной толпе нахожусь постоянно, благодаря тебе, кстати. Так что срочно буди дракона и махнемся местами. Мне тоже хочется тишины.

Получившие же обещание нового развлечения красавицы тут же защебетали с утроенной силой.

Бесило это несказанно. И ведь, подумать только, каких-то пять лет назад он варился в подобном человеческом море постоянно, по праву занимая трон, и даже не задумывался о непринятии данного факта. Королевский двор денно и нощно жил своей неустанной жизнью. Во дворце в принципе не представлялось возможным хоть на мгновение остаться в одиночестве. И он не помнил, чтобы тогда это его хоть сколько-то напрягало. Скорее, воспринималось как неизбежный аккомпанемент для осуществления возложенных на него обязательств. И уж совершенно точно не доводило до головной боли и зубовного скрежета.

Теперь же, в силу обстоятельств познав сладость тишины и относительного одиночества, он с ужасом представлял возвращение в душный сумасшедший ритм столицы.

«Едва проснется сердце, первым же указом разгоню к чертовой матери это полчище дармоедов, оккупировавших дворец. Каким чарующим райским местом станет столичная резиденция, погруженная в звенящую тишину и покой…»

И Киран прикрыл глаза, вновь едва не застонав. Небо, да сейчас он и возможное продолжение ссылки в Нетленном уже воспринимал, как долгожданное благо.

«Неужели женский организм просто не способен на тишину?» — беззвучно возопил он, не менее натянуто, нежели брат, улыбаясь заходящимся восторгом девушкам и уже обреченно возвращаясь на свое место, как, внезапно, ложа окунулась в оглушающий вакуум.

Мужчина замер и медленно повернулся в сторону оставшейся за спиной толпы.

Обзор ему частично закрывала все та же вездесущая стайка участниц отбора, которая ранее застыла в напряженном ожидании, но теперь постепенно, почему-то расслаблялась. На прекрасных лицах откровенный интерес и подозрительность медленно сменялись легким любопытством, оценивающим пренебрежением и, наконец, довольным презрением знающих себе цену прелестниц к абсолютно не представляющему опасности экземпляру.

Киран подозрительно выгнул бровь и, слегка отступив в сторону, сам с сомнением взглянул на приглашенную к аудиенции особу.

У парапета, где так и стоял Никай, гордо вскинув подбородок стояла крошечная, хрупкая воительница в короткой белой тунике и одетом поверх нее кожаном корсете, отдаленно схожем с кирасой, переходящей в юбку из широких полос кожаных отрезов.

Он медленно окинул ее напряженную фигурку тяжелым взором, беспристрастно оценив идеально ровную спину, невообразимо тонкую талию и умопомрачительно длинные ноги, которые украшали черные лосины из тонкой замши, столь плотно обтягивающие крепкие стройные бедра, что мужчина неожиданно неуютно ощутил себя в плотной коже собственных брюк и, даже, глухо прочистил внезапно пересохшее горло.

Снова машинально восхитился отблесками солнца в шикарных темных локонах, стянутых на макушке в высокий хвост и еще более недоуменно взглянул на брезгливо крививших губы красоток.

Причина пренебрежения осталась для него загадкой.

Регент, тем временем, быстро бросил на брата веселый взгляд раздражающе понимающих глаз и снова спокойно посмотрел на замершую перед ним девушку, ни одним движением не выдавая заинтересованности:

— Мы имели удовольствие быть свидетелями Вашего отчаянного поединка, леди… — и Никай вопрошающе вздернул бровь, давая девушке возможность представиться.

— Леди Лея, Ваше Величество — неожиданно вклинился в разговор молодой человек в безликой кирасе, но с настолько откровенно поставленной военной выправкой, что регент даже потерял часть своей невозмутимости, подозрительно проходясь по нему взглядом.

А Киран, сам не понимая почему ощутил, как внутри всплеском поднялось раздражение, насквозь пропитанное неприязнью.

" Это еще кто такой? Почему он каким-то образом связан с ней? И откуда у него право говорить вместо неё? Что за статус у этого выскочки? Брат? Или… жених?"

От последнего предположения в груди медленно заворочалось пламя. И мужчине пришлось с силой сжать в кулаки руки, чтобы не исполнить так сладко прошедшуюся по нервам мысль о красоте пепла, которым покроется труп сгоревшего заживо идиота.

Картинка в голове получилась такой красочной, что Киран, казалось, даже почуял запах паленой кожи и аромат горелого мяса, утробно зарычав на низкой ноте.

Никай вновь мимолетно окинул его задумчивым взглядом, а затем соизволил дернуть бровью на говорившего:

— Сопровождающий? — сухо уточнил он.

— Так точно, Ваше Величество, — тут же подтвердил профессиональную деформацию мужчина, щелкая каблуками — Сопровождаю леди на игры по поручению ее семьи. Рон Соловат, к Вашим услугам.

— Как интересно — безразлично улыбнулся Никай — А у леди, значит, сопровождающий есть, а фамилии нет…

— По решению семьи леди Лея участвует в играх инкогнито — четко отрапортовал Рон, бросив беглый взгляд на неуверенно взглянувшую на него девушку.

Киану определенно показалось, она не совсем понимает, о чем говорит ее сопровождающий.Но возразить, отчего-то, не решилась.

«Не много ли он на себя берет?» — снова почувствовал нелепое раздражение он — «Может она как раз хотела представиться!»

Девушка, тем временем, кажется обрела некое подобие уверенности и, не иначе как собравшись с духом, спокойно встретила очередной, намеренно холодный взгляд Никая.

Голова ее слегка склонилась к плечу и даже видя лишь ее ровную спину, Киран почти воочию представил, как она окидывает его брата таким знакомым пристально-оценивающим плотоядным взглядом, тщательно осматривая разворот его, кстати тоже немалых плеч, жесткость фамильных губ и красоту не попорченного боевыми шрамами лица.

От реальности воображаемого, мужчина чуть не поперхнулся и, неожиданно для себя, направился к толпе.

«Все. Хватит. Ее здесь быть не должно. Сегодня же прикажу выслать ее из Нетленного»

Причин своему жгучему желанию отослать леди подальше он сам точно определить не мог. Точнее, не собирался в них разбираться. Хватит того, что его несказанно бесило воспоминание об ее откровенно оценивающем взгляде, каким она посмела обмерять его в портальной. А уж то, что таким же взглядом она посмела теперь оценивать другого… И он не зарычал лишь одним усилием своей железной воли.

«Еще и мужика с собой таскает… паршивка» — с трудом проглотил он злость — «Сопровождающий. Ага. Как же. А теперь еще и орк со змеелюдом к армии ее поклонников примкнут? Превратят игры черт знает во что. Убрать. Ее надо отсюда убрать. Пока еще кто-нибудь не записался к ней в…сопровождающие»

И при этом Киран отчего-то совершенно отчетливо представил себе этакий гарнизон ошалело-счастливых полуголых мускулистых воинов, с песней уходящих в закат. Во главе войска, как ни ужасно, ретиво размахивая розовым флагом с кроваво-красным сердцем на нем шел, непосредственно, Никай Второй. И пел непростительно чистым сопрано пошлую песню о красоте чресел одной темноволосой русалки.

Увиденного сполна хватило, чтобы остатки благоразумия растворились в беспричинной обиде и злости. Хрипло задышав, Киран грубо растолкал любопытных дам и уверенно вышел вперед.

— И голоса у леди нет? — отрешенно спросил тем временем ничего не подозревающий регент, задумчиво отвечая на ее пристальный интерес к своей персоне.

— Поверь, брат, как раз голоса у нее более, чем достаточно — громко и резко произнес мужчина, некультурно становясь спиной к И.О. короля и, практически, загораживая собой откровенно опешившего Никая — Хорошо, что леди научилась вовремя прикусывать язык и не демонстрировать умение издавать звуки своим ртом, когда не надо.

Девушка замерла и очень медленно подняла на него обжигающий взгляд искрящих праведным гневом сапфирово-синих глаз.

«Плакала?» — внезапно дернулся он, не вовремя ощущая беспокойство и страстное желание наказать тех, кто стал причиной покрасневших век и распухшего носа, но вовремя взял себя в руки, не давая эмоциям сбить его с намеченного курса.

Грудь леди резко вспорхнула ввысь, демонстрируя яростный вдох. Ощутимо скрипнули белоснежные зубки и сжались в плотные кулаки тонкие пальцы.

«Давай, милая. Ты же можешь! — предвкушающие мурлыкнул про себя Киран — Не подведи. Нахами мне и дай официальный повод выставить тебя с игр. Тебе тут не место.»

Минута текла медленно, словно мед с ложки. Горящие незаслуженной обидой сапфиры схлестнулись с ядом серой ртути и на миг ему показалось, что задохнувшаяся возмущением малышка выскажет все, что она думает относительно его преднамеренного хамства.

Но еще секунду спустя, леди лишь понимающе ухмыльнулась, а затем опала перед ним в глубочайшем церемониальном реверансе, поразительно грациозно проделанном в мужском костюме:

— Я польщена, что Вы не забыли меня, Ваше Величество — с придыханием произнесла она, даря обескураженному Кирану полный каких-то неясных обещания горячий взгляд — Мой язык и мой рот всегда к Вашим услугам.

В ошеломленной тишине сдавленно и синхронно подавилась возмущением стайка претенденток отбора. Не иначе, как именно двадцать мгновенно покрасневших девушек стали причиной того, что температура в открытой ложе резко поднялась на несколько градусов и стало так нестерпимо жарко, что Киран неловко оттянул пальцем сдавивший горло воротник шелковой сорочки и понял, что ее определенно пора срочно поменять.

Как, собственно, и излишне тесные кожаные штаны.

Если бы не брат, Киран понятия не имел, как бы теперь красиво выкрутился из сложившейся ситуации. Мерзавка победоносно ухмылялась, с вызовом глядя ему прямо в глаза. А он мог лишь сухо дышать, слушая гул крови в ушах и с ужасом наблюдая мельтешение рассыпавшихся горохом мыслей, когда регент устало зевнул и махнул рукой:

— Отрадно знать, что подданные всегда готовы оказать любое содействие короне, — проявляя чудеса владения лицом, безэмоционально произнес Никай, благосклонно кивая языкастой бестии — Мы рады приветствовать Вас на играх, леди Лея. Сегодня Вы подарили нам ни с чем не сравнимое удовольствие наслаждаться техникой Вашего боя. Мы будем с нетерпением ждать Ваших следующих выступлений на предстоящем этапе.

— Но игры еще не начались — немного удивленно хлопнула глазами Лея — Собственно, боя не было.

— Нам было достаточно того, что мы успели увидеть — подарил девушке полуулыбку регент — Ваше имя уже вписано в турнирную таблицу, как имя победителя первого этапа. Готовьтесь к следующему, леди Лея.

Девушка быстро поклонилась и, не теряя времени, тут же удалилась из ложи, в сопровождении своего ручного идиота и присланной за ней стражи.

Кирану же потребовалось еще несколько секунд, чтобы выровнять дыхание и, с усилием освободив от эмоций голос, произнести:

— Никай, на минуточку… Ты охренел?! — умудряясь рычать шепотом, взревел он, едва они с братом отошли на достаточное расстояние по выложенной балюстраде стены — Разве я не ясно дал понять, что хочу, чтобы ее не было на играх?

— А может это ты окончательно теряешь суть? — довольно ухмыльнулся брат.

— Что ты хочешь сказать? — недобро прищурился мужчина.

— Киран, мне, порой, кажется что ты просто смирился с ситуацией. Или правда забыл?

— Что забыл? Говори уже, хватит ходить вокруг да около!

— Зачем раз в год устраиваются эти чертовы игры! И этот отбор, будь он проклят! — рявкнул наконец Никай — У всего этого одна цель! Чтобы проснулся дракон в твоем сердце. Ты должен, наконец, испытать что-то, что прервет его спокойный сон. Да что угодно, Киран! Впади в ярость! Потеряй голову от ненависти! Влюбись или сойди с ума от похоти. Что угодно, лишь бы он проснулся. И все эти годы мы просто развлекаем народ и тратим казну.

— И что? — насупившись, спросил он.

— И вот, впервые за эти годы появляется кто-то, кто напрочь лишает тебя спокойствия. И теперь ты предлагаешь выгнать единственную достойную кандидатуру с игр? Ты не в себе, Киран. Леди Лея останется.

— Она меня бесит!

— И будет бесить, пока не проснется твой дракон — припечатал брат.

— Хм… — невесело ухмыльнулся Киран — А если я не сдержусь и прибью ее? Об этом ты подумал?

— Вышлем неприлично щедрые похоронные ее семье — огрызнулся регент.

— А ничего, что судя по словам ее сопровождающего, она из Высших?

— Значит наградим фамилию за подвиг во имя короны, — устало протянул брат — Небо, Киран! Отпишем им шикарные земли. Даруем титул и привелегии. Да канонизируем ее, наконец, посмертно! Это не та жертва, которую я не готов принести во имя твоего возвращения.

— Вот, значит, как… — задумчиво протянул мужчина и обреченно вздохнул — То есть, ты предлагаешь мне мучиться целый месяц.

— Потерпишь — огрызнулся Никай — Не велика цена.

— Тогда вышли ее с… сопровождающего — скрипнул зубами Киран.

— Еще чего! Я еще ей и мужиков на выбор буду поставлять, если это тебя так волнует — хохотнул регент — Да что мужики! Готов лично ее…

— Заткнись, — вдруг взревел король и молниеносным движением стиснул правой рукой шею брата, приподнимая его над землей.

— Ого, — ошарашено прохрипел Никай, хватаясь пальцами за полыхнувшее огнем запястье — Отпусти. Отпусти, говорю! Я пошутил… тупо…

— Не смей… — тяжело дыша выдохнул мужчина, медленно, словно через силу разжимая пальцы и отступая от соперника.

— Киран… — ошеломленно потирая обожженное горло, покачал головой регент.

Мужчина со стоном прислонил голову к парапету и тут же вновь выпрямился, с болью глядя на брата:

— Убери ее, — не то прохрипел, не то взмолился он — Ты же видишь…

— И думать забудь — уже совершенно серьезно и уверенно обрубил брат — Она — наш первый реальный шанс за много лет. Могу успокоить тебя лишь одним: я на твою леди не претендую. Клянусь огнем. Но в остальном… Леди Лея теперь под моим личным покровительством. И, уж поверь, я сделаю все, чтобы помочь ей достать тебя окончательно.