Одиннадцать камней (СИ)

Глава 9. Ритуал Древних

Темно-синяя вуаль накрыла мир, и теперь к Лойрану подступала ночь. Над западным лесом, где живут отстранённо от людей древние, уже загорелась первая ночная звезда — глаз Титании. Титания, по легендам, благословила первых людей, поэтому, быть может, сегодня она поможет и нам с Эшером?

Когда первые кроны деревьев накрыли нас, и мы оказались в кромешной темноте, Эшер протянул мне зелье совы, позволяющее видеть в темноте. Зрачки стали больше, все в них заструилось странным светом. Жуткое, должно быть, зрелище, хорошо, что здесь нет зеркала.

Убегающая в лес дорога вела вперед, Эшел был рядом со мной с готовностью прийти мне на помощь. Стоило мне случайно оступиться, как он тут же поддерживал меня за руку. Эта галантность не могла не впечатлить меня, и я старалась отвечать ему тем же, например стряхнула паука с его плеча. Правда, паук быстро успел слинять куда-то вверх по паутине, и вместо этого я заехала Эшеру по щеке. К счастью, удар был не сильным, я просто задела его лицо пальцами, но от этого ситуация не стала менее неловкой.

— Чем же я оскорбил вас, миледи? — пошутил Эшер, не повышая голоса.

— Прости, у тебя на плече был паук, — прошептала я, радуясь, что даже зелье ночного виденья не позволяет видеть степень покраснения моих щек от смущения.

В общем, до ближайшей опушки мы дошли не без приключений. А потом, наконец, бусинка в моей руке потеплела. Значит, мы уже близки к Нералиде! Вот только перед нами появилась развилка. И, кажется, та дорога, что ввела направо, была забрызгана кровью.

— Не говори мне, что нам идти туда! — жалобно прошептала я, представляя, какой ужас нас ждет в конце пути.

Эшер задумался. Он странно смотрел на обе развилки, и в его глазах плавала нерешительность.

— У меня странное ощущение, — шепотом сказал он. — Как будто единственная верная дорога — этой пойти назад.

Я втянула свежий лесной воздух через нос и устало выдохнула.

— Если бы мы могли выбрать такой путь… Но нет, нужно помочь Нере, ты понимаешь…

Я взглянула на Эшера, и не могла понять, почему какая-то развилка ввела его в настолько глубокий ступор. Как будто решалась судьба.

— Если мы пойдем не в ту сторону, то можем вернуться к развилке, — успокаивающе говорила я, совершенно не видя в этом проблему.

— Ты права, — кивнул Эшер, и показал на левую тропинку. — Пойдем сюда.

Я кивнула. Идти по дороге, залитой кровью, хотелось меньше всего. В конце концов, вдруг там волки!

Мы шли еще какое-то время. Бусина в моей руке начинала остывать. Мы явно шли по неправильному пути, но не останавливались, на что-то надеялись, я торопливо шла за Эшером, который делал очень широкие шаги вперед. Нужно было спешить, это правильно, может церемония уже началась.

— Эшер! — тихо позвала я, собираясь сказать, что нужно возвращаться. Он вдруг замер, и я едва не врезалась в его спину.

— Слышишь? — одними губами прошептал он. Я замерла, боясь пошевелиться. Сначала я услышала глухой звук ударов, но потом поняла, что это мое собственное сердце. А затем…

Затем тишину наполнила тонкая мелодия, похожая на ту, что издает флейта. Листья на деревьях качались в ее такт. Раздался медленный и ритмичный звук барабанов, после подключился третий инструмент, по звуку напоминающий свирель.

Я не заметила, как мои пальцы вцепились в руку Эшера. Музыка была одновременно прекрасной и тревожной, задевающей каждый нерв, от чего внутри все дребезжало, как струны расстроенной лютни. Эшер вытащил посох из-за спины и медленными шагами двинулся в сторону музыки. Она доносилась откуда-то с юга.

Каждый шаг сопровождался тремя или пятью бешеными ударами сердца. Неужели, все это правда происходит? Сейчас мы увидим ритуал древних. Дикие существа в набедренных повязках танцуют в масках, проливая кровь петухов и козлов?

Но, когда мы подошли совсем близко к полянке, где происходило действие, мы увидели в просвете между деревьями нечто другое. На всей поляне было разожжены сотни маленьких свечей, которые держались на высоких тонких ножках. На траве, поджав под себя ноги, сидело около двух десятков древних. Трудно спутать с кем-то иным. Острые уши, большие глаза, которые сейчас были прикрыты. Головы с острыми подбородками задраны вверх, к звездам, а именно к созвездию Элипсоны, богини древних. Вся кожа этих существ покрыта узорчатыми татуировками, которые в сей час сияли тусклым светом.

Все древние сидели напротив высокого столба, покрытого резьбой. Кажется, это был их идол. Напротив идола стоял еще один древний, судя по седым волосам, лежащих на его плечах, а еще по глубоким морщинам на лице, он был одним из старших. В его руках была фигурка, похожая на полумесяц, в которой плескалась темная жидкость. Вся грудь древнего была увешена амулетами и камнями, их было огромное количество. Рядом с этим древним стояло еще трое, они и исполняли музыку.

Все собравшиеся стояли или сидели, не шелохнувшись, словно фигуры из воска. Только музыканты шевелились, создавая мелодичные звуки с помощью своих инструментов.

Наконец самый старый древний, который, судя по всему, являлся шаманом, резко вскинул руки вверх. Так резко, что я даже вздрогнула. Музыка тот час смолкла, и мир на секунду наполнила глубокая тишина.

А потом древний заговорил на неизвестном мне языке. Остальные древние продолжали сидеть на траве, не шелохнувшись.

— Я не вижу Неры, — прошептала я Эшеру в самое ухо. — Может, это просто невинный обряд. Пойдем отсюда?

— Подожди. Смотри! — Эшер указал на другой конец поляны. Я повернулась туда, и увидела, что два древних, залитые с головы до ног чем-то черным, вели фигуру. Скорее всего человеческую, если судить по росту. Она была одета в лохмотья, а на голову натянут мешок. Я с ужасом ахнула. Не может этого быть!

— Наш враг! — наконец раздалось из уст древнего слова на знакомом языке. — На руках человека бесчисленное количество смертей наших братьев. Его действия отвратительны, причиняющие огромную боль Элипсоне, нашей матери! Каждая смерть — это шрам, а темная жидкость в моих руках — ее слезы!

Древний опустил указательный и средний палец в сосуд в руках, макнул его в черную, тягучую жидкость, а затем нарисовал ими слезы идолу, который стоял за его спиной. Каждая деталь в этом ритуале завораживала своей необычностью, холодила кровь.

— Смерть этого человека освободит наших братьев и сестер, погибших под гнетом рода людского! — громко провозгласил он. — Это жертва во благо праздника novjaro!

— Да будет так! — закричали древние.

— Kenlipo nail kat! — вторили другие.

Я повернулась к Эшеру, который тоже не мог отвести взгляда от происходящего.

— Думаешь… это?

— Нералида? — прошептал Эшер и пожал плечами. — Не знаю, отсюда сложно понять. Да и так ли это важно? Нужно спасти этого человека.

Я сглотнула. На наших глазах собираются убить нашего сородича. Я чувствовала, как все мое нутро требует отмены такой несправедливости.

— Жертва Элипсоне в этот час! — продолжал шаман. — Если кто-то возразит, то пусть встанет и выскажется сейчас, иначе будет молчать, покуда не погаснет последняя звезда!

Никто из древних не собирались вставать и заступаться за человека. Тогда шаман кивнул, и двое вымазанных в чем-то черном древних подвели связанного человека к столбу, и накинули на него новые веревки.

— Я прошу вручить в мои руки серп, закаленный в слезах нашей Матери, — повелел шаман. Я с ужасом схватилась за руку Эшера. Серп? Страшная штука, если ее использовать в ритуале. Я вспомнила об одном, что читала как раз сегодня. Выглядел он жутко — жертве выпускают кишки, и вручают в руки каждому древнему, это будоражило кровь, но в книге были вещи и хуже. Я шагнула к поляне, приготовив заклинание.

— Ты готова? — прошептал Эшер, сжимая в руках посох. Он тоже рвался в бой, не колеблясь ни секунды.

Я лишь коротко кивнула, давая понять, что готова.

Еще несколько ударов пропустило мое сердце, прежде чем мы вырвались на поляну сквозь кустарники, обрывая тем самым обряд до того, как шаман успел занести руку с серпом над своей жертвой. Я ударила молнией прямо в руку старику, и тот, вскрикивая, уронил оружие. В это время Эшер ударил посохом в своей руке по земле, и из нее вырвались толстые стебли, которые схватили за ноги нескольких древних.

Все происходило так стремительно, что многим зрителям-древним приходилось лишь наблюдать с раскрытыми ртами. Нам на встречу выбежали двое древних, создавая на ходу заклинание. Эшер сбил их с ног с помощью прорывающихся сквозь землю побегов, а затем крикнул мне:

— Прикрой меня, я пойду к столбу.

Я коротко кивнула, доставая из-за спины магическую сеть, которую швырнула в древних, стоявших на пути Эшера.

— Что вы делаете! Прекратите! — крикнул шаман, вскидывая руки. — Вы прерываете священный ритуал. Темные, схватите их!

Двое древних, облитые черной жидкостью с ног до головы, неожиданно для нас с Эшером схватили друг друга за руки и стали бежать прямо на меня, по пути превращаясь в одного большого монстра. Я с ужасом наблюдала за этой картиной, пытаясь сообразить, как отразить приближающуюся атаку. Зрелище, как два существа срастаются в одно новое, кого хочешь введет в ступор.

Ступором кто-то воспользовался, и в тот же миг я получила удар по затылку от врага сзади. К счастью, я осталась в сознании, но на ногах не устояла. Я машинально ударила древнего за спиной локтем, устремилась к земле, создавая еще несколько молний, которыми окружила себя. Одна из молний, как можно судить по крику, достигла своей цели. Но я не успела этим метким заклинанием порадоваться, как огромная лапа монстра окончательно придавила меня к земле, чудом не ломая кости. Сейчас я больше напоминала жука, от которого только мокрое место останется. Я почувствовала, как тяжело дышать, но это не помешало мне повернуть кольцо на пальце. То самое кольцо Старлота, который нашел Эшер среди его хлама.

Время тут же отскочило назад на десять секунд, и и словами нельзя было передать мое восхищение от произошедшего. Мощные же у Старлота артефакты. Интересно, завалялось ли у него что-нибудь еще подобное?

Тем временем я продолжала лежать на земле. Монстр уже не придавливал меня лапой к земле. Он, как и все вокруг, вернулся на десять секунд назад. А десять секунд назад, насколько я могу помнить, один из древних ударил меня по голове, и я полетела прямо в лапы чудовища. Но теперь между древним и чудовищем не было меня. И теперь они врезались друг в друга. Едва эти двое успели столкнуться, я быстро перекатилась в сторону. Не очень хочется быть затоптанной.

Совсем немного времени занял подъем с земли, но и этого недостаточно для нового удара уже от другого древнего. Он оказался совсем рядом, и сталь наконечника его копья едва не пронзила меня, всего лишь царапнула толстую ткань брони. Я стиснула зубы, понимая, что мое путешествие за Черту может не заставить себя ждать, поэтому я приложила все силы, чтобы отправить напавшего древнего с копьем в нокаут. Мощный толчок воздуха отбросил его от меня на край поляны в дерево, и тот, кажется, потерял сознание.

Я тоже потеряю сознание, если бой скоро не окончится! Или от очередного удара, или от истощения магии. Чувствовалось, что опять приходится использовать свои глубокие резервы. Тогда я вытащила из-за спины средний арбалет, взятый из арсенала графа Лойрана. На то, чтобы зарядить арбалет сонными болтами тратиться меньше магии, чем на другие заклинания, поэтому я использовала именно такой план. Один болт полетел в древнего, напавшего на меня недавно из-за спины, а еще два в чудовище, потому что одного болта для такого большого монстра явно недостаточно. Через пару секунд битва для них была окончена.

А для меня? Я быстро огляделась вокруг, ожидая еще по меньшей мере десяток врагов. Но я увидела, что часть древних на поляне связана стеблем, наколдованным Эшером, другая часть не может пошевелиться из-за моей сети, а третья — просто дети и старики, в ужасе прижавшиеся к земле. На секунду мое сердце замерло. Нет, конечно, я не буду их трогать, даже помня о том факте, что они могли бы убить человека.

Я отыскала взглядом Эшера. Тот стоял над поверженным шаманом, который, кажется, пытался защититься до конца, но теперь лежал на земле, распластав руки, и тяжело дышал.

— Ты… ты совершаешь большую ошибку, дуан-расо, — кряхтел шаман, пока Эшер, выставив посох, внимательно следил за древним, вдруг тот решит выкинуть что-нибудь.

— Вы хотели убить человека! — покачал головой Эшер. На его голове был беспорядок из волос, какой обычно бывает, когда он слишком увлечен экспериментами, и нет времени, чтобы пригладить волосы. В этот раз времени и подавно не было. Но я все-таки нашла полмгновения, чтобы полюбоваться им, едва не упуская главное.

— Этот человек — чудовище! — шаман закашлял, и из его рта вырвалась что-то черное, что напало на Эшера, на его руку. Тот вскрикнул, и я увидела, что от руки поднимается пар. Я подбежала ближе, не скрывая ужаса на своем лице, но Эшер успел уничтожить существо, а затем с недовольством глянул на свой ожог.

— Мы не хотим убивать вас, — качнул головой Эшер. — Мы заберем этого человека собой.

Он ударил древком своего посоха шамана по голове, и тот потерял сознание. Я осторожно подошла ближе, чтобы взять руку Эшара и посмотреть на его ожог.

— Ужас. Что это было? — прошептала я.

— Ерунда. Один из многих приемов древних. Заживет через пару дней, — беззаботно сказал Эшер, а затем посмотрел на остальных членов этого племени. — Мы не хотели вас обидеть. Только лишь спасти нашу подругу!

Древние недовольно перешептывались между собой, но не смели подходить к нам. Я же с неуверенностью смотрела на связанную фигуру человека у жертвенного столба. Не похоже на Неру. Этот человек был ниже нее, шире в плечах, телосложение мужское. Эшер подошел ближе, и я остановила его.

— Ты уверен? — дотронулась я до плеча мага. — Шаман сказал, что этот человек — чудовище.

— Ты хочешь бросить его? — удивленно посмотрел на меня Эшер.

— Нет, я… — попыталась оправдаться, но Эшер перебил:

— Мы не можем бросать в беде людей. Если он какой-нибудь убийца, насильник или злодей, то мы спросим у него прямо, но не нам судить его, и не этим древним, понимаешь? — как ребенку, объяснял он. Я поджала губы, обижаясь на его слова. Как будто он считает, что я этого не понимаю.

— Хорошо, но давай не терять время. Нера ждет нас!

— Да, может, поможете мне уже? — донесся до нас мужской голос из-под мешка. — Боюсь, недолго древние будут ждать шанса дать вам отпор.

Мы переглянулись с Эшером, и кивнули друг другу. Затем Эшер подошел к столбу, вытащил нож и разрезал им веревки.

Незнакомец не стал ждать, он тут же сам снял с головы мешок, и мы увидели мужчину в возрасте тридцати лет, с легкими залысинами и парой синяков на лице. Он был невысоким и коренастым, имел широкие плечи, а лицо его было круглым.

— Норберт, — представился он, разглядывая нас, затем схватил нас с Эшером за руки и потянул в лес, быстро переходя на бег. — Не думаю, что тут стоит задерживаться. Пойдем отсюда.

Мы уходили в глубину леса до тех пор, пока не поняли, что преследователи нас точно не найдут. Норберт сел на ближайший пень, потер шею и лицо, явно наслаждаясь свободой.

— Спасибо вам, кем бы вы ни были, — разминая шею, говорил он. Голос его был слишком бодрым и веселым для человека, которого чуть не принесли в жертву. — Эти психанутые остроухие уже совсем берега попутали.

— Что случилось? — голос Эшера был лишен тепла. Он подошел к мужчине, скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на него. Я тоже встала рядом, пристально наблюдая за его лицом. Зажгла факел, чтобы лучше были видны его черты, если он захочет нас обмануть. Все-таки слова шамана о «чудовище» несколько не отпускали меня. — Кто вы, и почему Древние пытались вас убить?

Вопрос Эшера его как будто бы задел.

— Вы смеетесь? Почему древние хотели меня убить? Да кто их знает, этих остроухих!

Я пригляделась, и заметила, что он лжет. Я тут же локтем поддела Эшера, а затем опустилась ближе и сказала вкрадчиво.

— Я вижу, что вы лжете, Норберт!

Его, к моему удивлению, это ничуть не задело.

— А вы что, учиняете допрос, мисс…

— Наш разговор не с того начался, — кивнул Эшер, понимая свою ошибку. — Мы не представились. Я придворный маг лорда Лойрана, меня зовут Эшер. А это Айрин, она тоже маг и работает на графа. Мы пришли сюда спасти нашу знакомую, но случайно наткнулись на вас, не смогли пройти мимо.

Мужчина громко засмеялся.

— Вот оно что! — сквозь смех, бормотал он. — Мне просто повезло?! Это так смешно.

— Да, — сухо сказал Эшер, — и будет хорошо, если теперь вы поможете нам, Норберт. Во-первых, отвечайте быстро и правду, мы торопимся. Во-вторых, если попробуете соврать, то мы сразу поймем это, — он кивнул на меня.

— О, вот как нынче спасают людей, да, — хмыкнул Норберт. — Сначала спасут, а потом устроят допрос с пристрастием. А я типа еще благодарен должен быть?

— Почему шаман древних назвал вас чудовищем? — перебила я, продолжая наблюдать за его мимикой. Норберт устало вздохнул.

— Ладно, я все вам скажу. Я живу в лесу, на самой границе графства. Моими соседями являются лесные жители, в том числе и древние. Раньше они не беспокоили меня, но теперь у них состоялся какой-то праздник, и они словно с ума все посходили.

Я кивнула Эшеру. Он говорил искренне, но как будто о чем-то умалчивал.

— А чем вы таким занимаетесь в этой глуши? — задал Эшер следующий вопрос.

— Ну…, - протянул Норберт. — Такая история. Я магистр-самоучка, денег на то, чтобы учиться в столице у меня нет, вот я и занимаюсь самостоятельно, по мере сил. И жилье рядом с лесом позволяет практиковаться, не пугая соседей.

— Практиковаться? — нахмурился Эшер.

— В магии, — объяснил Норберт и устало вздохнул. — Да, понимаю, я тоже не самый лучший сосед. Бывает, шумно себя веду, да и ветки могу подпалить. Но я искренне надеялся, что древние меня не тронут.

Я кивнула. Этот мужчина не врал. Получается, древние действительно хотели убить его во время ритуала? Это похоже на правду, ведь кто хватится человека, живущего в глуши?

— А где находится ваш дом? — тон Эшера стал дружелюбнее.

— У обрыва, возле сломанной дороги, — объяснил Норберт. Эшер удивленно выдохнул.

— Это не только граница графства, это граница владения людей! — удивился Эшер. — Дальше начинается бесконечный лес и владения мифов.

— Ну, за пару лет, что я живу там, не видел ни одного великана или гарпию, — усмехнулся Норберт. — Им ни к чему так близко приближаться к нашим землям.

— Логично, но все равно странно, — потер подбородок Эшер. — На землях мифов не действуют законы людей. Честному человеку там делать нечего.

— Ну, спасибо, — хмыкнул Норберт, эти слова его явно оскорбили. — Значит, вы думаете, что я бесчестный человек, раз не живу в цивилизации, не провожу вечера в пивной, как подавляющее большинство людей, живущих в городах? Зачем вы вообще спасали меня? Оставили бы на этом ритуале! — хмыкнул мужчина. На его лице не было злости или досады, скорее оскорбление.

— Мой наставник рассказал мне кое-что, — сказал вдруг Эшер, и мы с Норбертом замерли, так неожиданными были слова мага в этом споре, словно нагретый нож разрезал масло. — Это заложено в природе людей, очень глубоко. Мы можем с равнодушием отнестись к убийству человека человеком, но жизнь, отнятая древним, нефелимом, гарпией или другим мифом, не допустима для нас, она трогает нашу душу, возвращает в те времена, когда мы были чужими в этом мире. Мы спасли вас не по велению разума, а по велению инстинктов.

— Хм, в этом что-то есть, — кивнул Норберт. — И все же, я вижу, что вы не чёрствые люди, и спасли меня не только по тому, что я вашего рода. Я вижу, что вы не обделены добротой и чувством сострадания. Я допускаю, что вы спасли меня не из-за крови, а из-за чувства справедливости и взаимопомощи.

Мы с Эшером переглянулись. Так, скорее всего и есть. Мы не могли бросить человека в беде.

— Ладно, прости, Норберт, что мы так напали на вас с вопросами, — потер шею Эшер. — Но поймите. Каждый знает, что лес опасен не только хищниками или древними, но и людьми, что прячутся от закона. Нам невольно приходится сомневаться и не доверять вам.

Норберт махнул рукой.

— Я все понимаю. Вы не обязаны извинятся. Окажись вы у порога моего дома, то я бы сначала проклял незваных гостей, а потом спросил, что им надо, — он засмеялся, а по моей спине побежали мурашки. Норберт был честен.

— Вы далеко живете? Может, вас нужно проводить домой? — не дрогнув мускулом, спросил Эшер.

— Да откуда ж я знаю, — хмыкнул мужчина. — Эти древние ворвались в мой дом, надели мешок на голову. Потом долго куда-то тащили, а потом пришли вы. Могу сказать, что за это время прошел обед и успело стемнеть. Поэтому, — он задумчиво посмотрел на нас. — Вы же собирались не меня спасти, а кого-то другого. Поэтому не смею отнимать у вас время.

Он поднялся с пня, отряхнул штаны и повседневно глянул в лес.

— И что, вы пойдете один до своего дома? Без еды, света и теплой одежды? — вскинул брови Эшер. Я согласно кивнула. Это нехорошо получалось, бросать так человека. А если опять древние нападут? Но и Неру нельзя было бросать. Я вопросительно посмотрела на Эшера. Что же делать?

— Давайте я пойду с вами? — вдруг предложил Норберт. — Отблагодарю за спасение, так сказать. Да и я маг, смогу подсобить в случае чего.

Мы с Эшером снова переглянулись. Мы почти не знаем этого человека, но он готов нам помочь. Это о многом говорит.

— Это опасно, — покачал головой Эшер. — Вы же истощены и избиты. Если пойдете с нами, то можете погибнуть.

Норберт покачал головой.

— Если уж мне суждено сегодня умереть, то я бы умер у того столба, не находите? И я сильнее, чем вам кажется, детки. Да и вообще, мы так до утра можем спорить. Поэтому решено — я иду с вами, отблагодарю за свое спасение. И после этого расстанемся, если уж я вам так не нравлюсь.

— Ну, почему же не нравитесь? — мотнул головой придворный маг. — Просто ваша готовность помочь весьма удивляет.

— А что здесь удивительного. Вы помогли мне, я помогу вам. А потом вы еще раз поможете мне. Вы же проводите потом меня до дома, а? — Норберт весело улыбнулся, а затем протянул Эшеру руку. — Короче, зовите меня Норби. Мне так больше нравится. Давайте спасем вашу подругу. Как там ее зовут, вы сказали?

Так, втроем, мы двинулись в путь. Шли назад, но старались обойти стороной древних. Я не выпускала из руки бусину, ожидая, когда та, наконец, потеплеет. Эшер коротко рассказал нашему новому знакомому, что мы работаем на графа, и подозреваем, что нашу подругу Неру похитили. Все указывает на древних. Мы не стали упоминать камни и другие королевские дела. Ни к чему чужому человеку знать эти детали.

Хотя Норберт казался не таким уж чужим. Он решил нам помочь в благодарность за помощь, не часто встретишь таких людей. А еще он был приветливым и веселым, рассказывал про свое детство. Оказывается, он вырос недалеко от столицы, в небольшой деревеньке, а потом жизнь его помотала по городам, пока он не остановился в Лойаране. Уже в пятнадцать он решил, что станет магом и исследователем, не смотря на то, что талант к его магии был весьма мал. Ни одна академия, и уж тем более университет, не собирались заниматься его обучением. Поэтому Норби и объездил столько городов. Наставника он тоже не мог себе позволить, потому что у него была лишь бедная мать, а про отца он отказался говорить. Его лицо на миг посуровело, когда Эшер спросил его.

— Не хочу говорить об этом. Его убили, и я с детства мечтал отомстить его убийцам. Но что я мог сделать мальчишкой… А сейчас, — он хмыкнул. — Давайте не будем об этом. Эшер, маг из Лойрана. Лучше расскажи о себе.

Эшер нахмурился. И я поняла, что сама не так уж много знаю о нем. Эшер не особо любит рассказывать о себе, хотя я и не расспрашивала. Знаю лишь некоторые детали, но раньше не озаботилась узнать большее. Мне казалось, что со временем он сам откроется мне, если посчитает нужным.

Эшер рассказал чуть меньше того, что знала я.

— Родителей я не помню. Меня подкинули к дому лорду Винсенту, он решил оставить ребенка у себя, а не отдавать в сиротский приют. Его придворный маг обнаружил во мне талант к магии и сделал своим учеником. А когда мой наставник умер — я занял его место. Вот и вся моя история.

В его голосе было мало тепла. Вообще Эшер не очень любил незнакомцев, это я еще при нашей первой встрече поняла. Все время ждет от незнакомцев чего-то недоброго. Как хорошо, что наши отношения сложились, и я стала его другом…

— А ты, Ирен? — повернулся Норберт ко мне. Я поморщилась, взглядом продолжала следить за бусиной между своих пальцев.

— Айрин, — поправила я.

— Да, Айрин, прости, — бодрым голосом сказал Норберт. — Не хочешь рассказать о себе?

Я не очень хотела, весь все мои мысли были о Нере. Поэтому и рассказывать я стала больше о ней, чем о себе:

— Я родилась в семье ученого и архивариуса, была первым ребенком в семье. Во мне быстро обнаружили магию и назначили мне наставницу, Нералиду. Она когда-то была фрейлиной королевы-колдуньи…

— Ничего себе! — присвистнул Норби. — Родители твои были политиками? Приближенными королевы?

— Нет, — качнула я головой. — Обычными людьми. Ну, связь со двором конечно есть, но очень косвенная, и…

— Ладно, я понял, — перебил Норби. — Твоя наставница, наверное, невероятно крутая ведьма!

— А то! — с гордостью сказала я. Не за себя я была горда, а за свою наставницу. Я всегда знала, что сильнее и лучше нее никого нет. Если бы та захотела, могла бы сама стать королевой. Но не стала, потому что ей это не нужно. Возможно, в этих мыслях есть след какой-то наивности, но я, правда, считаю ее особенной.

— И каково иметь такую наставницу? — улыбнулся Норби. Ему искренне было интересно послушать про Неру. У меня даже в голове появилась странная мысль, что когда они встретятся, то вполне могут понравится друг другу. Конечно, Норберт не был красавчиком, и имеет низковатый рост по сравнению с высокой магессой, но если у него доброе сердце и душа, то Нера вполне могла бы заинтересоваться им.

Задумавшись об этом, я совершенно забыла о том, что Норберт спрашивал меня о чем-то. Пока я в голове мерила платье подружки невесты, Норби позвал меня.

— Айрин? Так ты не сказала. Каково иметь такую наставницу?

— Это здорово! — вдохновлено выдохнула я. — Она действительно самая лучшая, и я всегда пыталась ровняться на нее. Нералида сильная, добрая, подмечает детали. Хотя бывает немного наивна в мелочах, но она невероятна мудра!

— Как же кому-то удалось похитить ее? — задал резонный вопрос Норберт.

— Обмануть можно даже самого мудрого человека, — заметил Эшер. — Тем более Нера действительно добрая, и готова помочь любому. Видимо, кто-то воспользовался этой слабостью.

Я сжала кулаки. Я обязана спасти Нералиду, показать, что достойная ее ученица. Но она еще нужна мне, очень нужна!

Бусина в моих руках резко потеплела, будто мысли о наставнице усилили связь между маячками. Я кивнула Эшеру и ускорила шаг. Она была рядом, уже где-то близко!

Эшер не отставал от меня. В какой-то момент он положил свою руку мне на плечо и прошептал:

— Если что, я рядом!

Я кивнула. В этот миг, когда я бежала рядом с Эшером навстречу к Нералиде, я чувствовала себя невероятно сильной и готовой ко всему. Я могла бы положить полсотни древних, могла бы воспламенить деревья вокруг себя. Изрядный запас магии, потраченный сегодня, будто вернулся ко мне, и он плескался в моих руках.

Бусина стала невыносимо горячей, словно рвалась вперед еще сильнее, чем я. И вот, уже не я, а сердце в моей груди загорелось огнем. Я чувствовала ее, знала, что моя наставница совсем рядом. Готова была выкрикнуть ее имя, чтобы позвать, но едва сдержалась. Нет, мы должны подобраться незаметно!

И вот, наконец, мы оказались на поляне, залитой лунным светом, и светом тысячи звезд над нашими головами. На алтаре из камней и веток, лежало тело. Знакомая фигура в белом, а ветер тревожно треплет ее волосы. Но почему все вокруг залито кровью?

Мир резко поделился на две части. Внезапная тишина и безмолвие, словно природа затихла перед бурей. И едва я успела разглядеть бледное лицо Неры, как все резко перевернулось, ее губы едва прошептали мое имя: «Айрин».

Что-то подкинуло меня вверх, вырывая воздух из легких, переворачивая внутренности. Я быстро поняла, что произошло — мы с Эшером попали в силки, и взлетели над землей, словно раненные птицы. Как мы не заметили ловушку? Как можно было быть настолько невнимательными?!

— Я уже устал ждать вас. Думал, что заблудились!

Над поляной раздался знакомый голос. И смех. И пока мы барахталась в сети, словно жуки, упавшие на спину, краем глаза я заметила, что рядом с алтарем и Нерой появилась фигура в черном капюшоне. Я попыталась создать какое-нибудь заклинание, но любая попытка колдовать лишь причиняла мне боль.

— Как вам реквизит? Пришлось вытащить из кладовки моего предка, известного инквизитора, — продолжал смеяться человек внизу. Я резко прекратила вырываться из сети, повернула голову, чтобы разглядеть лицо этого человека во тьме.

Значит, это была ложь? С самого начала?

Из-под капюшона показалось знакомое лицо, и не надо уметь читать эмоции людей, чтобы увидеть эту победоносную ухмылку.

Это был Джайлс. Человек королевы Аквилегии. И это стало недостающим кусочком пазла, с которым все вставало на места. Но только знание это не принесло радости и облегчения. «Почему?» сорвалось с моих губ. Но, даже если я когда-то и узнаю ответ, я все равно не пойму.

Эмоции удивления, чувства предательства — все это ушло на второй план, лезвие ножа в его руке отразило лунный свет. А потом раздался крик, разрезающий сознание. Я не помню, мой ли это был крик, или крик Неры.

Но Джайлс ударил ее кинжалом прямо в сердце. И в глазах обеих, наставницы и ее подопечной, загорелась темнота.