Одиннадцать камней (СИ)

Глава 4. Без альтернативы

Мне снился наш дом в столице, а именно огромная лестница в холле. Я очень любила ездить по деревянным перилам лестницы, как и мои младшие братья. Однажды, скатываясь с лестницы, я так сильно грохнулась, что чуть не разбила подбородок. Больше никому кататься по перилам родители не разрешали.

Это было так давно, и вот, в своем сне, я снова была ребенком, который решил съехать по перилам. Все внутри меня было преисполнено волнением, будто я съезжала впервые. Я внимательно оглядела перила, рассчитала, как безопаснее съезжать, но все равно не решалась до последнего.

«Может, ну их? Оставить эту затею?» — подумала было я, как вдруг кто-то за моей спиной подхватил меня и посадил на перила. Рука легла на мои черные волосы и взъерошила их.

— Не бойся решаться на безумные поступки, — шепнул знакомый голос в мое ухо. — Иногда они — самые правильные.

Я обернулась через плечо как раз в тот момент, как меня подтолкнули. И поехала по перилам вниз, увидела, что Нера стоит за спиной и улыбается. И удаляется так стремительно, что становится страшно. Но я крепко держалась за перила, чтобы не упасть, ехала до конца.

Оказавшись внизу, я весело засмеялась. Наконец удалось перебороть страх, наконец я смогла съехать с этих перил.

— Нера, у меня получилось! — радостно вскрикнула я и подняла голову к верху лестницы. Но там уже никого не было.

Пробуждение было очень тяжелым. Я бы пошутила, что меня как будто от вечного сна разбудили, но, по сути, это так и было. Веки были тяжелее свинца, и каждая мышца наливалась болью. Я постаралась приподнять голову, чтобы осмотреть вокруг, и почувствовала, как серьезно она заныла.

Однако я успела кое-что разглядеть. Это была небольшая скромная комнатушка с кроватью, на которой, собственно, я и лежала, небольшая тумбочка у двери и подсвечник, в котором сейчас не было необходимости. Из окна у самого потолка, перекрытого решеткой, в комнату падал яркий, ослепительный свет.

Рядом кто-то зашуршал, и краем глаза я увидела у своей постели мужчину средних лет в серой мантии лекаря. Он заметил, что я пробудилась, и, без лишних слов, поднялся со своего одинокого стоящего в углу стула, и достал из сумки колбу с какой-то жидкостью и протянул мне. Однако я не спешила ее принимать, даже отвернула голову. В голове появилось смутное предчувствие опасности.

— Пей, — мужчина, не церемонясь, схватил меня за подбородок, открыл рот и влил содержимое колбы в рот. Пришлось проглотить, и я надеялась, что все-таки это не яд. Если бы меня хотели бы убить, то могли спокойно задушить во сне, верно?

— Где я? — прошептала, слабо шевеля губами.

Мужчина не особо был расположен к беседе, мои слова проигнорировал. Взглянув на меня пустым, ничего не выражающим взглядом, лекарь подошел к двери и постучал в нее. Через пару мгновений дверь отворилась, человек остался за порогом, и я не могла не видеть, не слышать, о чем они говорят. На меня словно глухота напала, и тошнота.

Нужно было привести мысли в порядок. С трудом смогла восстановить цепочку последних событий. Я была в лесу вместе с Эшером, мы отправились спасать Неру, но… Сердце дрогнуло от воспоминания. Мы не успели… А потом Норберт пригласил нас к себе, подлил в чай снотворное, и мы с Эшером уснули. Норберт убил Эшера, а потом я взяла камень, и отправилась в мир мертвых за ним. Ну и ну! Как я только решилась на это?

Голова тяжело загудела. Я почти ничего не помню из того, что было дальше. Кажется, разум решил это благополучно забыть ради своего же блага. Воспоминания растаяли быстро, но главное я запомнила — Нера помогла нам с Эшером вернуться в мир живых.

Я пошевелила пальцами на руках и ногах. Боль перемещалась по всему телу, а если все болит, значит я жива. Можно было бы порадоваться уже одному этому факту, но меня смущало то, что я не знаю, где нахожусь. И где Эшер?

Пока я пыталась восстановить порядок в своей голове, мужчина в сером снова вернулся ко мне, направил в глаза свет, явно, чтобы проверить реакцию зрачков. На его лице читалось, как будто лекарь помогает мне вовсе не по доброте душевной. Мне он не нравился, как всё в этой комнате. Может, дело в решетках на окне?

— Вы помните свое имя? — наконец подал голос лекарь. Я решила, что сопротивляться вопросам лекаря смысла нет, поэтому ответила, отмечая, с каким трудом мне даются слова.

— Айрин.

Мужчина удовлетворительно кивнул, а затем задал следующий вопрос:

— Какое ваше последнее воспоминание до пробуждения?

Интересно, что именно он хочет услышать? Вряд ли его интересуют мои сновидения. Даже если бы я очень хотела, вряд ли смогла осилить пару предложений. Понимая это, лекарь прекратил расспросы.

— Ладно, это дело не мое. Сама потом королеве все расскажешь. А пока отдыхай.

«Королеве?» — зацепился мой слух, и я испугано вздохнула. Происходящее стало медленно доходить до меня. В мире мертвых мы с Эшером шагнули в камни-валуны, напоминающие те, что нашлись в пещере. Но они должны быть у Винсента, разве нет? Королева приехала к графу? Но почему мне тогда незнакома эта комната?

Страх сковал мое тело, когда разума достигла догадка. Неужели люди королевы похитили камни из пещеры? И привезли в столицу? Стиснув зубы, я с отчаянием подумала о том, как мы сглупили, что сразу не вернулись домой и не сообщили правду Винсенту! И в ловушку бы не попали, и камни были бы наши!

Я сжала зубы от негодования. Вот помогай людям после Норберта. Между тем я почувствовала, как по телу прокатилась слабость. Видимо, мой организм еще не до конца оправился после пережитого. Борясь с усталостью, я все равно сдалась.

Пробыв еще какое-то время в коматозе, я вновь очнулась, и почувствовала себя гораздо лучше. Боль и усталость уступила сильному голоду и ощущению опасности. Мысли в голове стали складываться гораздо быстрее, и я, наконец, оценила всю серьезность ситуации. А еще я вспомнила снова об Эшере. Нужно было найти его.

Я осмотрела уже знакомую комнату. В этот раз я была здесь совершенно одна. Скинула с себя одеяло, села и прикоснулась ступнями к холодному камню пола. Это была не темница, но и гостевыми покоями это место не назовешь. Внутри меня все сжалось от ужаса. Неужели я в заложниках у королевы? Тогда моя участь может быть уже предрешена…

В коридоре послышались шаги, и я быстро вскочила, готовя в руках заклинание. Без боя я им не дамся. Но из рук посыпали тусклые искры, а шею обжег обруч. Я схватилась за него, пытаясь снять, но безрезультатно. На ней была такая же цепь, наподобие которой надел на меня Норберт.

Я в панике смотрела на дверь. Неужели ничего нельзя сделать? Пока я обдумывала варианты развития событий, дверь открылась, и на пороге показался знакомый лекарь. Увидев, что я вскочила с кровати, он хмыкнул:

— Вижу, тебе уже лучше, Айрин…

— Кто вы? Что здесь происходит? — воскликнула я, и попятилась к стене, когда лекарь приблизился ко мне. Без магии я чувствовала себя невероятно беззащитно.

— Я Аликсард, придворный лекарь, — он сделал короткий, едва уловимый поклон головой. — Меня не стоит боятся, я наоборот вытащил тебя из-за черты.

Вытащил из-за черты? Смутно помню, что там произошло, но кое-что запомнила отчетливо — это Эшер вытащил меня. А я вытащила его.

— Ты и твой спутник прибыли к нам в ужасном состоянии… — продолжал говорить Аликсард, словно сейчас хотел, как истинный лекарь, в деталях описать наше недомогание.

Я сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться. Слишком многое навалилось на меня за последние дни. И сейчас я чувствовала, как шатается плот, на котором я плыла по реке происходящих событий. В глазах лекаря отражалось одновременно сочувствие, но и осторожность.

— Я ничего не помню, — постаралась как можно спокойнее сказать я. Лекарь не представляет для меня угрозы, но я могу постараться больше узнать от него. — Не могли бы вы объяснить?

— К сожалению, мне нечего добавить. Раз вы уже чувствуете себя лучше, я доложу обо всем королеве. Она велела привести вас, как вы будете готовы. А пока выпейте отвар, он придаст вам сил.

Аликсард вышел. Дверь за его спиной с грохотом закрылась, послышался лязг замков. Я с сожалением оттянула ошейник, блокирующий магию, на своей шее. Будь у меня сила, я бы легко сбила эти замки, и у меня был бы шанс сбежать. Но теперь…

На глазах выступили слезы, но я их быстро смахнула. Нет, я не проявлю и капли слабости перед лицом королевы. Не знаю, что нас теперь ждет, но так просто меня не сломать. Эти слова как заклинание я твердила себе.

Через десять минут дверь снова открылась, и двое стражей приказали следовать за ними. Аликсард тоже был с ними, стоял чуть в стороне.

— Королева хочет поговорить с тобой.

Я с сомнением осмотрела свой внешний вид. Длинная белая помятая сорочка, взъерошенные черные волосы. Совсем не в таком виде приходят гости на аудиенцию к королеве. Интересно, смазали уже колодки для этой беседы или нет?

Бессмысленно было спорить, или как-то пытаться сбежать, оказывать сопротивление. Я думала о Нералиде. Как бы она поступила в такой ситуации? Думаю, сохраняла бы спокойствие, и мысленно искала бы выход из ситуации.

Наконец коридор закончился, и мы вошли в башню с винтовой лестницей. Однако долго подниматься не пришлось, мы снова вышли в коридор, потом спустились. Я убеждена, что этот замок проектировал какой-то безумец. Зачем такой запутанный путь?

Через минут пятнадцать ходьбы по этим замковым лабиринтам, меня ввели в среднюю по размерам комнату. Тут были два окна, из которых падал солнечный свет. В углу стоял еще один страж, который держал руку на мече, словно сюда ввели главного преступника королевства, а не девушку, недавно отошедшую от ран. Посреди комнаты стоял длинный деревянный стол, на котором стоял подсвечник, а еще прозрачная колба с прозрачной темно-бордовой жидкостью. Я судорожно сглотнула, ненавижу пить незнакомые жидкости из подозрительных колб. Догадались бы лучше подлить в напиток…

Перед столом сидела она. Аквилегия сидела грациозно на стуле с высокой спинкой, ее черные длинные волосы блестели и переливались темной синевой, а глаза были наполнены одновременно холодом и огненной яростью. Раньше я никогда не видела королеву так близко. На каких-то ярмарках и парадах, издалека, ее фигурка была не больше ногтя. Теперь я могла разглядеть ее лицо. На нем настолько отчетливо была высечена неприязнь, что мне не приходилось напрягаться, чтобы прочитать ее. Более того, ненавистью была пропитана вся комната. И что я такого ей сделала, чтобы заслужить столько губительного внимания?

Осмотрев меня с головы до ног пустым и делано равнодушным взглядом, она перевела глаза на стража и кивнула головой на стул напротив. Меня не стали приковывать наручниками, но стражи за моими спинами в любой момент были готовы утихомирить меня, если я попытаюсь что-то сделать.

Аквилегия не спешила начинать разговор. Видимо, решила придавить меня ожиданием. Что ж, я в свою очередь тоже молчала, вслушиваясь в гулкую тишину. Что я должна чувствовать? Страх, что меня приговорят к смерти? Но я сама только что из-за Черты. Да и в чем я виновата? Это Джайлс убил Нералиду, а приказ явно отдавала Аквилегия. И если уж кто-то тут и должен питать ненависть, так это я к королеве.

Я никогда особо не уважала Аквилегию Канны, Нера никогда не говорила о ней ничего хорошего. Но я не думала, что столкнусь с этой женщиной лицом к лицу, и стану жертвой ее амбиций.

— Итак, тебя зовут Айрин, — наконец начала она, и ее голос был колким, как колючая проволока. Я сжала кулаки, вдавливая ногти в ладони, и подняла взгляд в глаза этой женщине. Когда-то я считала себя верноподданной короны, но сейчас я казалась сама себе чужой, и жалела об одном — что не умею прожигать людей взглядом.

Я молчала. Аквилегия поморщилась, ожидая от меня мольбы, или даже проклятий. Но, видимо, решила, что я от страха язык проглотила, и продолжила:

— Есть ли у тебя понимание, что ты со своим соучастником Эшером совершили государственную измену? — вкрадчиво сказала она, внимательно следя за моей реакцией. Я хмыкнула и отвернулась. Она может нас во всем на свете обвинить, и будет права. Она же королева. — Молчишь? — язвительная усмешка отобразилась на лице королевы. — Твой друг Эшер тоже молчал, пришлось ему развязать язык…

Все внутри меня оборвалось. Я резко посмотрела в глаза королеве и процедила сквозь зубы.

— Что вы с ним сделали?

На лице Аквилегии увидела торжество. Она поняла, на что надавить, чтобы заговорить со мной.

— С твоим другом все хорошо, — сказала королева, после порядочной паузы, словно хотела извести меня молчанием. Что ж, если многозначительные паузы — ее единственное оружие, то не все так уж плохо. — Я говорила с ним вчера, и он рассказал мне много всего интересного. Теперь жду того же сотрудничества от тебя, Айрин.

Сотрудничества? Эшер пошел бы на сотрудничество с королевой, зная, что та стоит за убийством дорого для меня человека? Нет, думаю на него королева сумела надавить.

— Тогда вы наверняка уже все знаете, — нехотя сказала я. — Эшер нашел на земле графства камни, мы изучали их, а Винсент отложил их отправку в столицу. А потом Джайлс, человек короны, кстати говоря, украл камни, убил Нералиду, и нас тоже пытался убить!

В конце я не выдержала и все-таки повысила голос до крика. Перед глазами снова мелькнула эта ужасная картина убийства. Да будь Аквилегия королевой, разве она имеет право лишать Нералиду жизни? Ни за что, тихо, в темном лесу, где об этом никто не узнает? Выглядит совершенно не по-королевски.

— Хочешь обвинить меня в том, что это я украла свои же камни и убила верноподданную?

Она пристально смотрела на меня, поедая душу своим взглядом. Я еще сильнее сжала зубы. Нет, я не могу отступиться от своих слов, хотя рассудком понимаю, что сказать сейчас «да», значит бесповоротно лишиться головы за дерзость.

— Я предлагаю поступить по-хорошему, — Аквилегия пододвинула ко мне колбу с зельем. — Ты будешь сотрудничать со мной, расскажешь всю правду, о том, что видела за Чертой. И тогда я не буду обвинять вас с Эшером в предательстве.

В воздухе повисла напряженная пауза. Я увидела краем глаза, как стражник рядом незаметно одними губами шепчет молитву Титании. Перехватив его взгляд, я заметила испуг. «Человек, вернувшийся из-за черты, несет только смерть» и подобные легенды, каждый слышал их с детства.

Так, значит, Аквилегия знает о свойствах камней, о возможности с их помощи попасть за черту. Можно только представить, на что способны остальные камни, но, кажется, они попали в недобрые руки.

— Я ничего не помню, — отвернулась я. Даже если бы помнила, разве рассказала бы? Я должна поверить ей на слово?

— Выпей и вспомнишь, — коротко сказала она. В ее голосе была твердость, она не рассматривала ответа «нет». — Это зелье расшевелит память и не позволит что-то умолчать.

Но я не спешила его пить. В голове крутился образ Нералиды. Вот она лежит на алтаре, став центральным элементом в жуткой картине под авторством Джайлса.

— Айрин! — громче сказала женщина, заставив меня вздрогнуть. Она встала и нависла надо мной, как башня. Голос был пропитан злобой, и она с трудом сдерживала ее. — Я могу оборвать твою жизнь в любой момент, сделать ее мучительно долгой, могу назвать твою семью преступниками, предателями короны. Ты не в том положении, чтобы сидеть и морщиться. Я тебе услужливо предлагаю последнюю возможность выкарабкаться со дна болота, в которое вы себя загнали. Сотрудничай со мной.

Ее темные глаза не сводила с моего лица взгляда. Королева продолжала вкрадчиво:

— Думаешь, я не знаю этого взгляда. Человек, думающий, что увидел все и не боится смерти. Как будто тебе нечего терять. Но позволь развеять иллюзии. Твоя фамилия Леонар, и не удивляйся, мои люди уже все о тебе знают. Твой отец, Седрик, достаточно солидный ученый. Я даже читала одну из его работ, — продолжала она говорить, как будто вела светскую беседу. — У него светлая голова, и будет обидно потерять ее по вине своей дочери.

Я с яростью сжала кулаки и выдохнула. Теперь она переключилась на мою семью! И правильно переключилась, потому что я не могла скрыть яростную дрожь, пробегающую по всему телу. Тронуть свою семью я не могу позволить, пускай на кону стоит моя жизнь, или даже жизни многих людей. А Аквилегия между тем продолжала подливать масло в огонь:

— Сколько лет твоему самому старшему из братьев? Сайрус его зовут, так? Ему в этом году исполнится восемнадцать, уже взрослый человек. Уже поступил в университет магии? Я, думаю, с его способностями он мог бы многого добиться… А Энтони и Мартин? Еще совсем мальчики, но наверняка гордятся умом своего отца, и должностью матери. Небось и за сестру свою не могут нарадоваться? Окончила университет, и уже работает на лорда Лойрана! Не каждый выпускник может позволить себе столь головокружительную карьеру. Замечательная семья, можно только позавидовать. И будет очень обидно потерять ее из-за… чего? Из-за какого-то горделивого графа, которого ты знаешь меньше месяца? Из-за камней, предназначение которых не понимаешь?

Я дрожала, чувствуя, что ничего не могу ей возразить, а она продолжала.

— Ты, вероятно, думаешь о Нералиде. Да, я была знакома с твоей наставницей, очень хорошо ее знала. Ты подумаешь, что она ни за что бы не сдалась? Но у нее не было семьи. Ничего, кроме высокого положения. К тому же, думаешь, если уже была за чертой, думаешь, второй раз будет проще умирать?

Она хищно улыбнулась, и склонилась к моему уху, чтобы слышала только я:

— Смерть бывает разной. Я могу приказать, чтобы кожу твоего друга медленно сдирали на твоих глазах, а потом растоптали лошади. Я могу подвесить тебя на столбе над площадью, где ты будешь медленно умирать, съедаемая собственным желудком и безумием одиночества.

Я почувствовала в горле подступающую желчь, и постаралась скорее сглотнуть ее. Она решила раздавить меня, и я теперь совершенно не нахожу другого выбора. Мне ничего не остается, как слушаться ее.

Королева вложила в мою руку зелье, и помогла выпить. Жидкость обожгла горло, потом пищевод. Я узнала вкус, это сыворотка правды, смешанная еще с чем-то. Теперь ничего не скроется от слуха Аквилегии. Она села напротив, приготовилась слушать.

В каком-то трансе я рассказывала обо всем, что произошло. Воспоминания зажигались во мне, я говорила, и они тут же угасали. Через полчаса Аквилегия знала все подробности, но они не сильно потрясли ее. Видимо, Эшера она тоже сломала, и он рассказал ей все ранее.

Но Аквилегия все равно задала резонный вопрос, но спрашивала себя, чем кого-то еще из присутствующих:

— Интересно, в этом мире были люди и древние. Но не было амфибий, гномов, гарпий и других мифов…

Она кивнула мне, чтобы я продолжала говорить, а сама она задумчиво потирала подбородок, словно пыталась найти ответ. Мне, что уж таить, тоже это было интересно, но это последнее, что волнует меня в данную минуту.

Закончив свой рассказ, я уронила голову на грудь, чувствуя, что силы покидают меня. К душе подступало колючее отчаяние, а к глазам — слезы. Вот теперь конец? Больше королеве от меня вряд ли что-то нужно. Теперь остается встретить свою смерть, надеясь, что она будет быстрой. И увижу ли я Эшера, прежде, чем умереть?

— Интересно, ваш с Эшером рассказ имеет схожие черты, но мир мертвых предстал перед вами по-разному, — говорила королева больше сама с собой, не обращаясь кому-либо еще в комнате. — Он видел мир, которые поразил потоп, и из которого то и дело выплывали руины прошлой цивилизации. Интересно, почему так?

Аликсард, молча наблюдавший за всем происходящим все это время, попросил позволения сделать предположение:

— Возможно, живой мозг не понимает того, что происходит за чертой, и создает свою реальность, и разрыв между воображаемым и реальным проявляется в головной боли, что мучили ее? На самом деле мир за Чертой после нашей смерти предстанет совершенно в другом виде, и мы поймем его, только когда придет время. А сейчас в описании Айрин мало смысла.

— Той информации, что я получила, достаточно, чтобы понять самое главное — со всей возможной силой нужно оттянуть наше попадание туда, — криво улыбнулась королева.

Я задумчиво посмотрела на Аквилегию. Точно, она же добивается бессмертия. Это подтверждает рассказ Неры про поиски молодильных яблок. И лишь услышав о том, что ждет ее там, за обрывом жизни, только сильнее укрепило упорство королевы в достижении своей цели.

— Ничего не хочешь добавить, Айрин? — я покачала головой. Мне нечего было больше сказать. — Вот и отлично, это было не так уж сложно, — королева снова сидела на месте, и победоносно смотрела на меня. Ее голос походил на рафинированный яд — сладкий, но смертельный. А я, сколько ей не пыталась перечить, все равно проиграла.

Молчание снова затянулось. Аквилегия наблюдала за моим состоянием, смакуя каждый момент, а я пыталась понять, чем заслужила такое отношение? Просто оказалась не в том месте не в то время? Да пускай забирает свои камни и делает что хочет!

Подумав об этом, я вспомнила Нералиду, ее рассказ. О том, как она рискнула многим, когда подожгла яблоню. Лишилась престижного места при дворе, получила проклятье… И все ради того, чтобы остановить Аквилегию. Не известно, была ли ведьма права, и представляла ли королева реально такую опасность. Но Нера твердо решила, что никто не должен обладать такой силой, как бессмертие. И что теперь? Неужели ее жертва была напрасна? Аквилегия все равно нашла силу, хоть и в другом. Она, как смерч — не остановится, пока не достигнет своей цели.

— Это еще не все, — вывела из моих мыслей меня королева. Я не подняла головы, не было на это сил. — Вы с Эшером поможете мне.

Это было ожидаемо. Она теперь ни за что не отпустит нас, будет мучить до конца.

— Два камня еще остались у Винсента, — продолжала Аквилегия. — Вы должны забрать их и доставить мне. Один из моих людей обернется в облик Нералиды. Он будет сопровождать вас и следить, чтобы вы не наделали глупостей. Хоть малейший намек на неповиновение, и он тут же подаст нам сигнал. А мы будем совсем рядом, на границе с графством, и моментально придем на место.

Я прищурилась. Зачем столько сложностей? Почему не прийти во дворец к Винсенту и не взять камни силой?

Но ответ сам пришел в мою голову. Она хочет совершить все это как можно тише. Достать камни добровольно, а в крайнем случае обвинить всех нас в измене. И кто осмелиться оспорить ее решение?

Спорить с ней было бессмысленно. Но, возможно, я еще смогу придумать какой-нибудь план. Как спасти себя, Эшера и мою семью. Возможно, даже выйдет предупредить Винсента. Аквилегия была страшным человеком, но где-то она должна допустить ошибку, неосмотрительность. И тогда я воспользуюсь этим.

Я прикрыла глаза и сделала глубокий вздох, произнесла столь невыносимые слова:

— Я сделаю то, что вы хотите….

Аквилегия победоносно улыбнулась, затем поднялась из-за стола и взяла в руки уже опустившую колбу, повертела ее меж пальцев.

— Семья. Мы на все готовы ради своей фамилии. В ней наша сила, но и в ней же — слабость.

Она кивнула стражникам, и те резко подняли меня со стула. Прежде, чем они увели меня, королева добавила:

— Сегодня же вечером отправляетесь в Лойран. И помни про свою семью. Если хоть что-то пойдет не так, то ваша фамилия до конца времен будет считаться фамилией семьи изменников государства, а их головы будут висеть на пиках над стенами замка. Уверена, ты этого не хочешь. Так что постарайся.

Дверь в допросную захлопнулась за мной, и стражники повели меня назад, под арест. Я шла, не видя ничего перед глазами. На моей душе было пусто и холодно. Если Аквилегия считает, что в семье главная слабость, то есть ли она у последней живой представительницы вымирающего рода?