Одиннадцать камней (СИ)

Часть 1. Загадка одиннадцати камней. Глава 1. Сказанье о прошлом, что аукнется в будущем

Некоторые истории не кончаются.

Эта история началась (или правильнее сказать — нашла свое продолжение) в 1683 году. В Королевстве Гёрнсэт. В конце лета.

Королевство Гёрнсэт не было большим. Огромный город Вестеймград в сердце государства, несколько графств вокруг. Страна была относительно молодой, но росла день ото дня, им правил король Сайбл и его жена-колдунья Аквилегия.

Именно в столице я родилась, и сейчас стояла напротив трехэтажного фамильного особняка Леонар, и прощалась с семьей.

Мои родители были учеными. Седрик Леонар был известен в научных кругах по своим исследованиям в области исчезновении магии, моя мать Лидия была родом из семьи не менее известной, желанная гостья на всех светских раутах короля и королевы. Они не славились каким-то влиянием и не боролись за него, в отличие от других наших родственников. Больше всего на свете моя семья ценила не роскошь дворцов и не звон золотых монет, а науку и книги.

Но даже они не могли представить, как можно покинуть столицу, и отправиться в глушь, чтобы вести мои научные исследования. Хотя нет, они прекрасно понимали, что графство Лойран содержит в себе намного больше тайн и загадок магии, но им все равно не хотелось отпускать меня.

— Надолго ты уезжаешь? — поинтересовался Сайрус, самый старший из братьев. Когда у тебя трое светловолосых неугомонных младших брата, то невольно хочется сказать «Навсегда». Но я любила их, Сайруса, Энтони и Мартина. Я взъерошила светлые волосы первого, от чего Сайрус надул губы. Ему уже было семнадцать, и он был выше меня ростом, но я не оставляла свою привычку из детства.

— Я вернусь к вам с огромным научным трудом, — ответила я с улыбкой. — На это уйдет время. Но я буду иногда приезжать, поэтому, — я строго глянула на Мартина, — чур не использовать мою комнату для хранения своих насекомых!

За спиной раздался смех. Я обернулась и увидела свою наставницу, Нералиду, хотя называла ее чаще Нерой. Нас иногда принимали за сестер, но дело не только в темных волосах, но и в том, что в свои пятьдесят, как и любая колдунья, эта женщина выглядела молодо. У нее была молочная кожа без единой морщинки, удивительно-чистые черные глаза, как отражение двух озер, и черные волосы, блестящие синевой на солнечном свету. И хотя у нас с ней не было кровного родства, но она всегда была для меня частью семьи. Мне казалось, что я знала ее всю жизнь.

— Не смешно! Насекомые испортят мои книги! — улыбнулась я, а затем обняла семью еще раз. Пора было прощаться. Мы с Нералидой должны были добраться на место до заката.

Итак, я была первенцем в семье Леонар, и мне передалась любовь родителей к книгам. В домашней библиотеке я проводила много времени, я любила сидеть на подоконнике у витражного окна с какой-нибудь книгой в руках. Наверное, я перечитала все сказания и легенды, которые существовали на континенте Перегрин. Это были сказки, сложенные и обычными людьми, и другими расами, которых предпочитают называть пренебрежительным «мифическим народцем». Например, книги про древних, этих удивительных человекоподобных существ с заостренными ушами, поразительной красоты глазами, которых люди оттеснили к лесам. Находились сказки про великанов — огромных людей, самым высоким из которых леса были по пояс. Целый раздел огромной библиотеки был посвящён мифам, проживающих в горах, к западу от границ королевства Гернсэт: подземные жители, полулюди-полуптицы, монстры из детских кошмаров и прекрасные существа, сторонящихся людей. Когда я стала чуть постарше, родители разрешили познакомиться мне и с описанием амфибий. Это были человекоподобные разумные существа, живущих под водами океана, от упоминаний которых кровь стыла в жилах.

Иногда я задавалась вопросами, которые ставили в тупик даже моего отца. Например, однажды я спросила, почему в каждой истории обязательно есть герой, которого избирают боги или высшие силы для великой цели. Где-то в восемь лет я нашла ответ на свой вопрос, который и сейчас мне кажется правильным.

Все-все сказки, существующие на нашей планете, строятся на первой истории, кардинально изменившей мир, сделавшей его таким, каким он известен и понятен нам сейчас.

Нас учат, что когда-то давно на безжизненную холодную планету из космоса прилетел метеорит. Волна космической энергии рябью пробежалась по поверхности земли, создав горы, а вместе с ними и птиц, и гарпий, гномов, подземных жителей. От удара метеорита во льду образовались трещины, по которым потекла живительная влага, что создала рыб, русалок и множество разных подводных обитателей, в том числе и амфибий.

До какой-то поры не было на планете людей, пока в цивилизации амфибий не завязался жуткий спор. Дружная община существ раскололась на Лучших и Изгоев. Изгоям пришлось покинуть подводное царство. Так появились мы, люди.

Нам пришлось несладко. Сначала народ больше походил на кочевников среди иных рас, был изгоями везде, где только мог ступить. Но потом появился Герой, с большой буквы, потому что имя его не сохранилось, в отличие от его поступков.

Этот Герой был очень силен и красноречив. Он сразил великанов, освободив предгорья, оттеснил древних в глубину исполинских вековых лесов, освободил берега от русалок и амфибий. Так у нас появились земли, где мы смогли спокойно жить и развиваться.

И Герой был первым магом (хотя в некоторых легендах говорится, что древние обучили его владеть магией), и магия распространялась среди его потомков. А дальше вы и так наверняка все знаете. Государства росли и развивались, и магия играла в этом не последнюю роль.

Тогда, в восемь лет, я снова задала вопрос отцу — «может, магия уходит от нас, потому что уже сыграла свою роль? Что дальше мы справимся сами». Он оценил эту теорию, сказав, что действительно и такая точка зрения существует, и находит немало сторонников. Я помню это странное чувство гордости, когда оказалось, что я в восемь лет додумалась до того, что предположил один из матерых ученых.

Как вы могли догадаться, я воспитывали меня несколько иначе, чем других детей. Хоть мне и доводилось принимать участие и в детских уличных забавах, и на встречах с другими детьми из известных семей ученых, артистов и купцов, я не скажу, что делала это с такой же охотой, как читала книги и занималась околонаучными размышлениями.

А потом у меня еще ко всему прочему обнаружился талант к магии, хотя это не было большой новостью, мой отец тоже был магом. Мои родители решили, что я должна получить начальное магическое образование не в гимназии, куда отправляли большинство людей, а получить его своими силами. И тогда меня познакомили с Нералидой.

Нералида стала моей наставницей. Она должна была обучить меня не только магии, а также научить отвечать на собственные вопросы о мире. Знаю, наверное, для вас это звучит нудно, но вы просто не знали Нералиду лично. Она невероятно энергичная, жизнелюбивая женщина.

Именно она показала мне, что мир не ограничен библиотекой, и много знаний можно почерпнуть, просто проживая жизнь такой, какая она есть. Вскоре мы стали подругами, и разницы в возрасте словно не существовало для нас. Когда я стала старше, я могла смело обратиться к ней за любым советом, даже если он совсем не касался магии или науки, а был о том, как вести себя с мальчиком, который нравится, или как мириться с врагами, превращая их в друзей. Наверное, если бы не она, то я бы точно закопалась бы в книгах, и стала бы такой же, как старики-магистры в университете магии, которых интересовало только свое мнение, и ничье больше, из-за чего исследования в области магии окончательно впали в стагнацию.

Да, я поступила в магический университет и прилежно доучилась до конца, но не совсем была согласна с методами обучения, поэтому свои идеи решила продолжить сама. Тема моей выпускной работы, как не трудно догадаться, была посвящена проблеме исчезновения магии, и этой темой я решила заниматься самостоятельно, без чей-то посторонней помощи. Конечно, Нералида была не в счет. Она только помогала мне, даже не смотря на то, что я давно выросла, принимала активное участие в моем развитии.

Почти все лето после окончания учебы я провела в столице в поисках того, как я могу продолжить исследования. Честно говоря, Вестеймград, самый крупный город Гернсэта успел мне сильно поднадоесть, и я чувствовала, что не смогу найти ответов там, где их ищут сотня ученых. А мне хотелось найти что-то значимое, тогда мне казалось, что я способна перевернуть мир.

И я обратилась за советом к отцу, и он рассказал о своем проекте, от которого он отказался около десяти лет назад по той причине, что он требует слишком много времени, а также поездки в графство в глуши, а себе такого путешествия он позволить не может. Тут, в столице, у него жена, а еще трое сыновей, помимо старшей дочери. О какой поездке может идти речь?

Сначала я восприняла эту историю без всякого энтузиазма. Исследование предстояло проводить вдали от дома, в графстве Лойран, находящемся на западе королевства, на самой границе рядом с дикими землями мифов и бесконечными лесами. Еще семьдесят лет назад тут никто не жил, кроме древних, а еще племя безумных ведьм, проводивших могущественные ритуалы в праздник Этарин, славившего богиню древних Элипсону. Затем на эти земли пришел молодой, недавно получивший титул граф Лойран, прогнал древних в лес и основал свою крепость и город, назвал его в свою честь. Сегодня там правит его внук, Винсент Лойран.

Когда я поведала об этом Нералиде, та тут же загорелась идеей.

— Айрин, это же прекрасная возможность! Если на месте этого графства действительно проводили ритуалы Этарин, то земли там заряжены очень сильной магией. Ведь семьдесят лет назад еще не было этого жуткого кризиса, — я читала по ее черным глазам, что ей не терпится отправиться туда. Я с сомнением хмыкнула:

— Надеюсь, ты не собираешься лазить по местным пещерам и искать отпрысков этих ведьм среди простого населения?

По лицу Нералиды я увидела, что она думала о чем-то подобном. Да, надо сказать, что она же меня и научила понимать мысли людей по их мимике. Мысли, к сожалению, а, может, к счастью, я читать не умела, но иногда мимика собеседника позволяла понять, лжет ли он, или говорит правду.

— Ты же сама говоришь, что в столице скучно. Где еще искать открытия, как не там, где когда-то творилась мощная магия, практически не изученная другими учеными?

Подумав над ее словами, я решила, что она права.

Я помахала из окна кареты своей семьей рукой, затем мы свернули за угол. Я села поудобнее, представляя, каким будет наш визит в Лойран. Тогда я еще не знала, как эта поездка перевернет мою жизнь.

Я смотрела в окно, видела, как пейзажи столицы меняются на поля и холмы. Представляла, как выглядят улочки Лойрана. Какие там живут люди. Из-за того, что Лойран находится на границе с землями мифов, где живут древние и другие существа, иногда в самом городе тоже можно встретить полукровок. Например, мне не терпелось увидеть нефелимов. Да и на древних хотелось посмотреть! Во мне во всю мощь горел исследовательский азарт, и ничто не могло остановить его.

Нера проявляла огромный интерес к моей деятельности, иногда была через чур назойлива, но она всегда умела поддержать. Вот и сейчас, пока мы ехали в повозке, и лошади стучали копытцами по земле, Нералида вдруг нарушила тишину.

— Айрин, я прочитала твои новые записи.

Я сразу смутилась от неожиданности, с какой она об этом сказала. Хотела спросить, когда она уже успела, я начала их вести только вчера.

— Айрин, это потрясающе, что столь юная волшебница изучает настолько тяжелые философские трактаты, как теории рун и жизни за Чертой, — начала она своим необычайно мелодичным голосом, и я в очередной раз поняла, что если бы она не была столь сильна в магическом ремесле, то могла бы стать певицей. — Но ты подходишь к этой работе совершенно не творчески. Твои слова… они пропитаны бесцветным официозом, будто ты пишешь не про чудеса природы магии, а про скучнейшие механизмы или способы добычи минеральной руды в шахтах Жейтоминска.

Я была немало удивлена и обескуражена ее словами и думала расстроиться. Видно, это сразу же отобразилось на моем лице, и Нера поспешила добавить:

— Айрин, милая, попробуй писать не для стариков из Башен Прозрения, из этих старейшин песок уже сыпется. Пиши для обычных людей, что будут потом читать твою работу, и восхищаться не только теоретическими открытиями, но и прекрасным и легко читаемым слогом!

Такой была Нералида, немного прямолинейной, но все равно вдохновляющей. С той поры все последующие записи о Лойране (которые, правда, быстро пришлось забросить, ведь на нас вскоре обрушилось столько событий) я писала не только сухие факты, но и описывала свои эмоции, которые тоже были важной частью открытий. Тем более нам предстояло настоящее приключение — изучить историю графства Лойрана и раскрыть все его секреты! Нера смогла зажечь во мне какой-то детский исследовательский азарт, и я уже предвкушала с нетерпением наши изучения руин и пещер, старых записей на обветшавшей бумаге, и, быть может, ритуалы призыва духов из-за Черты, куда уходят наши души после смерти. И я верила, что собранные факты как-то помогут в решении проблемы стремительного исчезновения магии. Но у судьбы были свои планы.

Мы проживали в таверне почти полную неделю, по крупицам собирали информацию и знакомились с местными жителями, которые ничем не отличались от жителей остальных городов. И вот однажды к нам обратился человек лорда Лойрана, который предложил нам постоянное жилье и деньги на исследования, в обмен на то, что мы поработаем на него. Предложение лорда Винсента было для нас невероятно заманчивым, и мы с радостью согласились.

Крепость семьи находилась чуть в стороне от города, что было необычно на мой взгляд. Замок, окруженный такими же высокими стенами, как и город, возвышался на холме, и когда мы с наставницей остановились у ворот и обернулись, отметили, что отсюда на город открывается неплохой вид.

— Почему замок находится в стороне от города? — негромко поинтересовалась я у Нералиды, пока мы шли на прием к графу. — Этот Винсент, что, сторонится людей?

Наставница покачала головой.

— Это хорошо, что ты подмечаешь детали, но не суди о человеке, пока не узнала его. Все-таки, не Винсент заложил эту крепость, а его дед.

Не успела я обдумать ее слова, как мы вошли в высокий холл с широкой лестницей и габаритной люстрой, висящей на потолке. К нам на встречу вышел мужчина, возраст которого вот-вот перевалит за пятьдесят лет. У него были черные волосы с редкой проседью, убранные назад и едва достигающие плеч. Синие глаза и улыбка выглядели приветливо, и я поняла, что лорд искренне рад нас видеть. А еще он чуть прихрамывал при ходьбе, но он старался не показывать этого.

— Добро пожаловать, — приветствовал он нас, затем проводил в свою приемную. По дороге мы коротко представились друг другу и перебросились парой слов о погоде и жизни в Лойране.

— Задача несложная, но интригующая, — начал он, когда принесли чай и мы устроились на диванах. — Мой придворный маг обнаружил в местной пещере странную кладку из одиннадцати камней. Он говорит, что от них исходит странная магическая энергия, но он не понимает, что это, так как никогда прежде не сталкивался с подобным. Мой придворный маг попросил нескольких помощников. Я очень обрадовался, когда узнал, что в наш край света пожаловали люди из столицы. Заверю сразу, вы не будете у него на побегушках, а будете работать над загадочной находкой сообща.

Нера попросила взглянуть на камни. Семь из одиннадцати камней нам принесли в приемную, завернутыми в синюю ткань. Едва слуги пронесли сверток через порог, как что-то закололо кончики моих пальцев. Я переглянулась с Нерой, и она кивнула. Это точно было что-то сверхъестественное, мы это поняли, не успев даже дотронуться до свертка. Неужели это та самая магия из прошлого?

Лорд развернул сверток на столе и нашему вниманию пристали семь камней разных форм, размеров, текстур и цветов. Первый камень был размером с горошину, походил на известь с вкраплением золота и серебра. От него исходил притягательный свет. Когда я взяла камень в руку, то почувствовала что-то странное, одновременно тепло и холод. Второй камень был чуть больше, размером с ягоду вишни. Идеальный круг цвета содалита. Когда я взяла его подержать, то мне показалось, что внутри камня сгустился черный дым.

Третий и четвертый камни походили на обычный гранит, но отличались причудливой формой. Первый походил на звезду, второй на полумесяц. От них отдавало не холодом, но я бы сказала бодрящей прохладой. Пятый камень напоминал ограненный рубин в виде капельки. Сложно угадать в нем что-то магическое, больше был похож на обычное украшение. Однако, когда Нера хотела взять его в руки, испуганно отдернула их. Я и лорд вопросительно посмотрели на колдунью.

— Что такое? Вы почувствовали что-то? — поспешил спросить мужчина. Нера тревожно бросила взгляд на камень и пожала плечами.

— Не знаю. Просто… Айрин, попробуй. Ты чувствуешь что-нибудь?

Я осторожно взяла камень в руку, но ничего не случилось. Никаких ощущений. Я покачала головой.

— Ничего. Что я должна почувствовать.

Нера прикусила губу и покачала головой, и мне стало, почему наставница почувствовала что-то необычное, но еще сильнее меня заинтересовал шестой камень. Он состоял из множества граней, цветом напоминал игристое вино. Размером был с большое яблоко, и в руках ощущался достаточно тяжелым. В нем мы с Нерой почувствовали некую магию, но не смогли найти объяснения.

Последний камень был самым большим и загадочным. Эллипсис черного света, в котором были видны темно-зеленые змейки света, когда камень приходил в движение в чьих-то руках. Он почему-то оказал на нас с Нерой особый интерес.

— Это все? Вы же говорили, что камней одиннадцать, — когда было покончено с осмотром камней, сказала моя наставница.

— Верно, пройдёмте за мной — лорд Винсент нехотя поднялся с кресла. На лице вдруг отразилась боль, он машинально накрыл рукой колено, и я присмотрелась к тому месту, где, судя по всему, сосредоточилась его боль. Лорд заметил мой взгляд и решил объяснить сразу, — Ох, а это что-то вроде семейного проклятья, но не обращайте внимания. Не предлагайте даже снять его, это бессмысленно… Одно радует, если магия действительно пропадет, то может, и проклятье исчезнет, — невесело говорил он. Мы с Нерой переглянулись, и лорд поспешил добавить. — Ничего не подумайте. Мне бы не хотелось, чтобы мир лишился магии. Уж я-то со своей болезнью как-нибудь потерплю.

Он взял трость и проводил нас в конец коридора, который, судя по всему, был лабораторией придворного мага. Я ожидала увидеть мудрого седобородого старца в черной мантии, который будет не рад незнакомцам. Однако я увидела молодого мужчину на пару лет старше меня. У него были глаза поразительной синевы, которые тут же овладели всем моим вниманием. Я даже забыла о камнях, и на какой-то момент Айрин-любительница-науки во мне умерла, уступая место какому-то чувству. Но я мигом пришла в себя, когда Нера незаметно дотронулась до моего локтя.

— Симпатичный молодой человек, да? — шепнула она в мое ухо. Я почувствовала, что мои щеки заливает краской.

— Нера, не забывай, зачем мы здесь, — строго одернула я наставницу, но больше все-таки себя. Я бросила еще раз взгляд на придворного мага, поражаясь его красоте. Невероятные черные волосы, почти такой же длины, как у лорда, высокий лоб и прямой нос, чувственные и манящие губы. Мое сердце тут же затрепетало в груди. Никогда не видела настолько красивого мужчины, по крайней мере все в его лице и внешности было гармонично, но больше всего привлекали внимание его голубые глаза. Может, он, как и Нера, использует эликсиры? Хотя почему тогда эликсиры не скрывают темные круги под его синими глазами. Этому молодому человеку не помешал бы хороший сон, но я прекрасно его понимала. Для ученого или мага — сон слишком большая роскошь.

— Меня зовут Эшер, я придворный маг его сиятельства Винсента Лойрана, — учтиво поклонился он. Мы с Нерой тоже представились. — Я буду очень рад, если вы согласитесь работать со мной вместе!

— Сколько лет ты уже работаешь при дворе магом? — поинтересовалась Нера. Она явно, как и я, ожидала увидеть кого-то старше.

Эшер явно растерялся от этого вопроса. Наверное, подумал, что более опытная колдунья высмеет его, и еще, чего доброго, лорда Винсента, за то, что держит при дворе вчерашних студентов. Если бы он знал Неру, то никогда бы так не подумал.

Винсент заметил эту растерянность, и подал голос:

— Эшер при нашем дворе с самого детства. Он был подмастерьем нашего старого мага, который скончался два года назад. Эшер за эти два года сослужил нам огромную службу и продемонстрировал невероятное мастерство, Старлот гордился бы своим учеником.

Эшер опустил глаза. Он явно был смущен из-за слов Винсента. Еще больше он смутился, когда лорд представил нас с Нерой. Оказывается, ему будут помогать не просто какие-то маги, а выпускница столичного университета и одна из бывших фрейлин королевы-волшебницы. Он даже не нашелся, что сказать. Сама не понимая этого, я прониклась к нему еще большей симпатией, ведь изначально я боялась, что нам предстоит работать с высокомерным выскочкой, но сейчас я видела перед собой довольно человечного мага, с которым можно будет приятно поработать. Оставалось у меня лишь одно опасение, и, признаться честно, по прошествии времени эта мысль до сих пор вызывает у меня стыд. На миг я допустила, что придворный маг Лойрана действительно сильно уступает нам в своих способностях, и что всю предстоящую работу придется проводить нам вдвоем с Нейрой. Как же я ошиблась!

Нера поспешила снять напряжение, возникшее из-за того, что Эшер не знал, что сказать. Он походил на студента, которого запутали и теперь пытаются завалить, а Нера совсем не хотела выступать в роли придирчивого преподавателя.

— Винсент сказал, что именно ты, Эшер, обнаружил эти необычные камни в пещере. Необычная находка. Как у тебя это получилось? — с улыбкой спросила она.

Эшер оживился и тут же рассказал историю находки.

— Я собирал селитру для одного из своих экспериментов. И случайно наткнулся на гнездо размягчителей, — он сделал круглые глаза, которые, наверное, в сравнение не шли с тем выражением лица, которое было у Эшера, когда он действительно увидел этих пещерных чудищ. — Они проснулись и напали на меня. Мне пришлось в одиночку сразить целую стаю! А потом… — Эшер перевел дыхание, — потом я обнаружил за их гнездом еще одну пещеру. Я никогда о ней не слышал. Осторожно спустившись туда, я обнаружил эти камни. Семь небольших, пара средних и два огромных валуна! — Эшер даже взмахнул руками, едва не задев пробирки на своем столе.

— А как они лежали? — задала я вопрос, вдруг подумав, что это может быть очень важно. Возможно ли, что столетия назад древние ритуалы проводились именно среди этих камней? В моих глазах загорелось нетерпение от предстоящей работы.

— Да, я зарисовал их расположение, — кивнул Эшер. Он подошел к своему рабочему столу, на котором творил привычный для людей моего ремесла беспорядок. Среди пробирок, компонентов и кучи записей, он нашел лист, на котором было схематично изображено расположение камней. Он протянул мне чертеж, чтобы я ознакомилась с ним. — Я пытался найти этот знак или что-либо напоминающее этот рисунок, но это явно что-то, ранее не исследованное. Может, это еще принадлежало цивилизации древних, до того, как их притеснили?

Я внимательно рассмотрела на рисунок. Камни действительно лежали так, что сверху казалось, что они изображают рисунок, но он мне ни о чем не говорил.

— Итак. Одиннадцать камней, — напомнила Нера, — мы видели только семь. Где остальные четыре?

— Два огромных валуна пока остались в пещере, в замке нет для них места, а во дворе их ставить… ну, не правильно. Поэтому мы пока приставили к ним охрану, — горячо говорил Эшер. Я узнавала в нем себя, увлеченной работой. Еще один ученный. Мне почему-то нравилось, что у нас много общего, но я старалась задвинуть мысли об этом на задний план и думать о работе. — Второй камень во второй лаборатории, он занимает почти полкомнаты. А вот третий, — Эшер указал в угол своей лаборатории, на огромный камень, который до этого был накрыт плотной тканью. Когда придворный маг убрал ткань, все присутствующие тут же зажмурились от невероятно яркого света, который исходил от находки.

— Да, им особо не налюбуешься, — прикрыв глаза рукой, заметила Нера.

— Верно. Я называю его осколком солнца, — Эшер снова накрыл камень плотной тканью.

— Итак, к делу, — проморгавшись, Нера привыкла к прежнему полумраку лаборатории придворного мага. Это была комната на первом этаже башни, из которой было еще две лестницы, ведущей вверх и вниз. Из-за северной стороны солнце в эту комнату падало немного. Основным источником света служили горящие камни-лампы, стоящие на подставках. Я слышала, что раньше подобные камни вообще висели в воздухе, но из-за иссекающей в последние дни магии, это стало непозволительной роскошью.

— Тебе удалось что-нибудь обнаружить? — спросила я, подойдя ближе к стопке исписанных бумаг. Все-таки в чужом беспорядке сложнее разобраться, чем в своем. Как можно перемешивать чертежи магического оружия и рецепты лекарственных отваров? Я не стала надолго задерживать взгляд в его бумагах, чтобы Эшер не подумал, что я сую нос не в свое дело. Я снова посмотрела в его глаза и еле удержалась от оцепенения, когда увидела, что он смотрит прямо мне в глаза. Чистота его взгляда словно читала душу, но это было похоже не на холодный прилив, а на приятное щекочущее тепло.

— К сожалению, не особо много, — потер шею Эшер, словно боясь увидеть в моих глазах разочарование. — Я обнаружил камни только два дня назад. Первые эксперименты показали, что эти камни не содержат в себе первичную магию, а стоят на уровень выше обычных представлений. То есть это не просто артефакты, созданные в прошлых столетиях, когда магия была сильна. Это нечто большее.

— И какого рода ты проводил эксперименты? — спросила я. Нера тут же поняла, что сейчас начнется горячая научная дискуссия двух ученых, и поспешила вклиниться в беседу.

— Может, не будем сразу же погружаться в работу, — улыбнулась наставница. — Я знаю, в молодых ученых течет энергия, и уже не терпится взяться за работу, но может прежде просто познакомимся?

Я вопросительно посмотрела на Неру. Мы же уже знаем имена друг друга, и образование. Разве что-то еще нужно? Но затем я увидела в ее взгляде нечто такое, что сразу поняла. Она хочет сблизить нас с Эшером. Я нахмурилась, считая, что все это будет только мешать работе. Но Неру уже было сложно остановить.

— Хорошая идея, — поддержал женщину лорд Лойран, — давайте поднимемся в гостевую комнату и отобедаем все вместе. Я расскажу условия вашей совместной работы. Да и вообще, мне хотелось бы узнать последние новости из столицы.

— Ой, да какие там новости, — мягко махнула ручкой Нера. — Все как и прежде. Королева-колдунья хочет открыть новое отделение в университете, а ее муж хочет устроить турнир с настоящими Нефелимами, подумайте только! И оба, как всегда, не могут прийти к единому решению. Королева практична, а король готов опустошить казну, лишь сделать еще более пышный праздник, чем в прошлом году.

В тот день мы действительно отобедали, и обед был полон светских разговоров. Мне больше хотелось вернуться в лабораторию и уже начать изучать наконец эти загадочные камни. Расточительно отвлекаться на всякие мелочи, когда в воздухе чувствуется важное открытие.

Эшер был очень учтив за столом и всячески обслуживал меня, периодически подливая хмельной напиток. Через двадцать минут с начала обеда у меня уже кружилась голова то ли от напитка, то ли от его общества. Нера строго смотрела на меня, когда я начинала расспрашивать его о камнях, поэтому приходилось постоянно возвращаться к более нейтральным темам. Я рассказала Эшеру про свою семью, родителей, увлеченных наукой. Так же я рассказала о троих младших братьях. Сайрус, Энтони, и Мартин пошли внешностью в мать — золотистые волосы, небесного цвета глаза и милые ямочки на щеках. Я же пошла внешностью в папу — строгий и холодный взгляд серых глаз из-под широких бровей, бледное лицо, иссиня-черные волосы, которые в моем случае чуть длиннее линии подбородка, лежат в прямом каре. Как ни странно, вместе с внешностью, передался мне и его характер. Когда я пересказывала о всех проделках, учиненных братьями за последний год, Эшер громко смеялся.

Мы и забыли про работу, пока лорд Винсент не предложил нам на время исследований проживать в его замке.

— Это совершенно не обременительно. В замке много свободным гостевых комнат, я тут же распоряжусь, чтобы их подготовили для вас. Не отказывайтесь, вы будете желанными гостями!

Замок лорда Лойрана был небольшим, как и любой замок обычного лорда. Однако он был очень уютным своим внутренним убранством. Помимо лорда, придворного мага и слуг тут жили еще и дети Винсента. Как я узнала позже, их мать умерла шесть лет назад при родах дочери Каро. У девочки также был брат Мервин, на десять лет старше. Мы с Нерой редко пересекались с детьми лорда за те две недели, что жили в замке.

Так бы и шла работа своим чередом, пока однажды камни не исчезли. А вместе с ними пропала и Нералида. И тогда началась эта история с великим разоблачением страшного предательства и подкравшимся кошмаром, который чуть не уничтожил всех действующих лиц этого рассказа. Ветер уже доносил до нас музыку начала неизбежного.

Из дневниковых записей Эшера, мага при дворе Винсента Лойрана.

…Осень в этом году будет мягкой и теплой. Мой учитель, Старлот, рассказал, что определить погоду на будущие месяцы можно по полету птиц, по сухости зерен, по размерам облаков. Он вообще много внимания уделял деталям. Как-то и во мне, мелком, брошенном на произвол судьбы ребенке, он смог увидать талант, и взял меня в ученики, хотя раньше так никогда не делал. Он был стар, передвигался медленно, плохо видел, я не знал его другим. Кажется, Старлот приближался к отметке возраста в полутора сотню лет, когда взял меня в ученики.

Наверное, многие были удивлены этим решением. Зачем брать на себя такой труд по воспитанию мальчика без рода и племени, когда своего времени совсем не осталось? Другие, напротив, считали это решение мудрым, ведь должен же был найти Старлот сосуд, в который перелил бы все свои знания, накопленные за век.

Я иногда задумываюсь о том, где бы оказался, если бы не мой почивший учитель Старлот и покровительство графа Винсента. Воспитывался в сиротском приюте? Стал бы форточником или карманником? Или умер в первую же зиму? В общем, все варианты будущего казались мне удручающими, поэтому я был безмерно благодарен великому магу Старлоту за то, что он для меня сделал.

Почему же я вдруг вернулся к мыслям о нем? Ведь прошло два года с его кончины. На самом деле я вспоминаю о нем каждый день, ведь работаю в его лаборатории. Иногда мне кажется, что он подойдет ко мне сзади, хлопнет по плечу и отчитает за беспорядок, который я навел в самом священном для мага месте.

И я мог его понять. Кому понравится, когда в его лаборатории хозяйничают? Мысль о том, что новые помощники-маги, которых наймет Винсент, устроят здесь свой порядок, раздражала меня. Я уже успел узнать, что это маги из самой столицы. Одна из них работала при королеве-волшебнице, а вторая выпускница университета. Совсем не чета парню, которого учил старик, хоть бесспорно очень мудрый.

Но я понимал, что не справлюсь один. Эти камни, найденные в пещерах… Уверен, они что-то большее, чем кажется на первый взгляд. Здесь уже придется поступиться своими интересами, и потрудиться над работой на благо Винсента — человека, который обеспечил меня домом, работой и едой. На благо его графства, да и вообще ради всего королевства. Ну, и что скрывать, я не отказался бы от славы. Хотелось бы, чтобы Старлот, ставший моим наставником и учителем, гордился бы мной.

… И вот я познакомился с ними. Ворчание, заполнившее собой полностью мой молчаливый монолог, совершенно было не оправдано. Во всяком случае, на первый взгляд мои новые коллеги кажутся хорошими людьми.

Старшая, Нералида, колдунья лет сорока или пятидесяти, но, разумеется, выглядит моложе. Она задавала мне много вопросов, словно проводила экзамен. Сначала это меня сильно напрягало, но потом я понял, что она не хочет подловить меня на какой-либо ошибке, а настроена весьма дружелюбно.

Вторую зовут Айрин. Она молодая девушка, недавно закончившая учебу в университете. С ней мы достаточно быстро поладили, нашли общий язык. На самом деле я не мог не заметить, как горят ее глаза, когда мы говорим о работе. Кажется, у нее совсем не праздный интерес, в отличие от Нералиды, которая не скрывает, что задание Винсента — это лишь один из способов заработать деньги для своей, более значимой цели. Айрин же, чувствуется, по-настоящему увлечена, и если бы не формальности в виде совместного ужина, мы бы тут же принялись за работу после знакомства, стали бы обсуждать эксперименты над камнями, проверять данные, которые я смог накопать. Конечно, все это успеется, но мне почему-то уже не терпится начать с ней работать. Я бы сказал, что она заряжает меня энергией, и найденная находка начинает казаться мне еще более значимой, чем я думал раньше.

За ужином я немало узнал о Айрин. Она открытая девушка, много рассказывала про свою семью, младших братьев. Завидую ей. Я рос вместе с детьми лорда Винсента, но из-за разницы положений никогда не могли быть по-настоящему родными. После ужина я понял, что знаю об Айрин многое, но почти ничего не рассказал ей о себе. Ну, а что я могу о себе рассказать? То немногое, что не связано с моим обучением и жизнью в замке Винсента, лучше было держать при себе, как учил меня Старлот.