Одиннадцать камней (СИ)

Глава 8. По следам

Мы возвращались в тишине. У меня не было сил, чтобы говорить, а Эшер понимал, что мне нужно время, чтобы прийти в себя. Когда мы дошли до западных ворот, я замерла. Точь-в-точь то место из воспоминаний Робина, где он встретил Неру.

— Тут ведь до леса не так далеко, — задумчиво сказала я, глядя за ворота. Порывистый ветер с яростью сдирал листья с верхушек деревьев леса, лишая их красоты и тепла.

— Минут пятнадцать, если пешком, — кивнул Эшер. — Нужно пересечь заставу у леса. Ее поставили, когда строили город, опасаясь армии древних.

— Да, — кивнула я. — И в той стороне как раз та пещера, в которой ты нашел камни?

Эшер кивнул.

— Хочешь проверить, на месте ли они?

— Нет, не думаю, что в этом есть смысл, — покачала я головой, все еще пребывая в состоянии тоски и опустошения. Я не знала, что делать дальше. Казалось, это была уверенная ниточка к Нере, но что я получила в итоге? Чужую боль от потери, смешанную с моей тоской и сомнениями? И мы вновь в тупике.

— Что ты смогла увидеть? — наконец решился спросить Эшер. Он поддерживал мою руку, но я этого почти не чувствовала.

— Нера и Робин встретились здесь, — объяснила я. — Нера была… как будто под гипнозом. А потом ее кто-то схватил за плечо и увел прочь в темноту.

— Хм, — задумался Эшер. — Что, если нам опросить тех людей, что вели дозор в этой части города в ту ночь? Может, они что видели?

— Наверное, — пожала я плечами. Идея звучала хорошо, но у меня не было ни сил, ни вдохновения.

— Айрин, — Эшер встал напротив меня, положил руки на плечи и посмотрел в глаза. — Ты ужасно себя чувствуешь. Хочешь вернуться в замок?

— Не знаю, — покачала я головой и уронила ее вниз, любуясь грязью на сапогах, собранную на улицах, что просто тонут в ней. Как люди, живущие в этом городе, вообще способны улыбаться?

Я так и не нашла ответа в своей голове, как Эшер обнял меня, тем самым наполняя мою душу солнечным светом и надеждой. Огонек тепла зажегся во мне, тоска утихла.

— Что ты сделал? — удивилась я, чувствуя, что голос становится более бодрым.

— Просто забрал часть тоски себе, всего лишь, — пожал плечами Эшер, как будто это было плевое дело. Я же ахнула, когда услышала это признание.

— Ты что? Зачем! — удивилась я. — Тебе что, тоже хочется чувствовать эту тоску?

— Нет, — просто сказал Эшер. — Дело в том, что смотреть на тебя такую грустную просто невыносимо!

Я не выдержала и улыбнулась. Вот и ответ на вопрос, почему люди могут улыбаться, не смотря ни на что.

Спасибо, — искренне сказала я, не отводя взгляда от его лучащихся светом синих глаз. Его слова для меня многое значили. — Но я надеюсь, тебе больше не придется разделять со мной тоску.

Наконец я нашла силы, чтобы отойти от его объятий и сказать:

— Пошли к стражникам, опросим их. Пока у них не начался обед.

Очень быстро мы нашли подходящего стражника, который проводил нас к начальнику стражи крепости. Начальник стражи знал Эшера лично, и очень тепло его поприветствовал. Стал задавать разные вопросы о здоровье лорда, о делах с камнями, в общем побеседовать тот любил. Эшер все-таки смог добиться у него списка стражников, которые караулили западные ворота в ночь исчезновения Неры. Так получилось, что оба как раз оказались неподалеку. Один сказал, что никакой женщины не видел, второй сказал, что видел, как стены покидала женщина, словно из сна. Когда он ее увидел, на душе стало сразу так страшно, что захотелось забыть обо всем. Он начал молится Пантеону и Титании, и тогда понял, что на него, скорее всего, наложили заклинание — и женщина колдунья. Когда он пытался догнать ее, то не смог. Рядом с ней шел человек в черном и поддерживал за плечо, но чем быстрее он к ним подходил, тем дальше оказывался. Тогда он решил просто вернуться на пост.

— Это все очень странно, — покачала я головой, прослушав оба доклада, и обратилась к Эшеру. — Мне кажется, Нерой кто-то управлял, причем она использовала магию добровольно. Когда выходила из замка Винсента, она отвлекла стражника, чтобы тот ее не остановил. Потом она наслала на стражников заклинание иллюзий и потери памяти.

— Ты думаешь, это сделала она, а не ее спутник? — задумчиво сказал Эшер.

— Нет, я точно уверена, это ее заклинание, — уверено сказала я. Магический след почти испарился, но я чувствовала тонкий шлейф силы Неры, как запах духов витающей в воздухе. Я объяснила свои ощущения Эшеру.

— А что, если мы по следу пойдем?! — воскликнул Эшер, видимо представляя, что мы, как два охотничьих пса, будем выискивать Неру по запаху.

— Вряд ли. След прервется, если она не накладывала никаких заклинаний оставшуюся часть пути. А если это было похищение, то вряд ли ей дали такую возможность.

Мы вышли на улицу. Солнце уже достигло зенита. Ветер действительно крепчал, играя с деревянными ставнями на окнах, с флюгерами на крышах и флажками, протянутыми между улицами.

— Что-то тут не сходится, — уверено сказал Эшер. — Если она была под гипнозом, зачем отдала один из камней Робину?

— Секундное просветление? Хотела оставить нам какой-то знак? — предположила я.

— Ну, даже если оставила, что она хотела нам этим сказать? — Эшер качал головой, явно отметая эту теорию прочь.

— Может, думала, что похититель захочет за ним вернутся? Тогда, мы бы смогли увидеть кого-нибудь подозрительного, кто хотел бы вернуть этот камень под видом покупателя…

— Ну, даже если так, то мы явно упустили этого человека, — вздохнул Эшер. — мы тогда так распугали всех на черном рынке, что теперь никаких концов не найдем, если он действительно был там. Да и не помню, чтобы было много желающих приобрести этот камень.

Я поникла. Догадка казалось хорошей, но провалилась.

— А ты тогда что думаешь? — уныло сказала я, понимая, что мы снова в тупике.

— Что похититель специально заставил Неру отдать этот камень. Он хотел этим что-то сказать, отвлечь нас, повести по ложному следу, — размышлял Эшер, все глубже погружаясь в свои мысли. Можно было про все забыть, любуясь, как он думает. Я постоянно одергивала себя. Мне тоже нужно прилагать усилия.

Нас обоих прервал какой-то неприметный мужчина в капюшоне, который возник совершенно внезапно рядом. Он взял Эшера за локоть и кое-что прошептал ему в ухо. Потом поморщился, глядя на меня, и быстро ушел, также быстро растворившись в толпе.

— И что это было? — глядя вслед этому человеку, пробормотала я.

— Не что, а кто, — Эшер потер виски. — Это Блеклый, стукач Джайлса в этом городе.

— Стукач? — изумилась я. — И что он сказал?

— Что становится опасно, потому что сегодня какой-то «novjaro», и в лес лучше не ходить. Звучит слово знакомо, — он нахмурился. — Похоже на язык древних.

— Да, — я кивнула, вспоминая книгу, которую читала вчера. — У Древних есть праздник. Что-то вроде нового года для нас, только не раз в год, реже. Они в этот день приносят магов в жертву.

Эшер схватился за голову.

— Ты думаешь? Древние могут проникнуть в город и украсть какого-нибудь мага? Но этого никогда не случалось!

— Откуда ты знаешь! Может, случалось, а мы просто не замечали! — я с силой вцепилась в пуговицы на своем пальто. — Например, через маячки. Один из таких я нашла в комнате Неры. Что-то много совпадений уже получается!

Беспокойство снежным комом нарастало в моих мыслях. Воображение рисовало ужасные картины того, что эти древние могли сделать с Нерой!

— Древние не такие чудовища, какими их принято считать, — Эшер сохранял необычайное спокойствие. Он что, не понимает, в какой мы опасности?

— Да-да, люди куда большие чудовища. Но смотри, сколько фактов сходится. Похищение Неры, праздник, который бывает раз в десяток лет. Кто знает, может ради традиций они готовы рискнуть…

Эшер взял мои руки в свои, и я удивилась, насколько же они теплые. Маг тоже удивился:

— Айрин, у тебя такая холодная кожа… Давай вернемся в замок, успокоимся и выработаем стратегию.

— Выработаем стратегию!? — воскликнула я так громко, что стоявший рядом стражник обернулся на нас. Я тут же постаралась взять себя в руки, но это было сложно. — Неру уже может терзают там на алтаре жертвенными ножами! Нельзя терять времени, нужно найти ее.

— Послушай, — Эшер крепче сжал руки, говорил от твердо и спокойно. — Я не говорю, что Нере не нужна помощь. Но, во-первых, все жертвоприношения совершаются ночью. Во-вторых, как ты себе это представляешь? Мы пойдем в лес, найдем их и нападем? Я понимаю твое искреннее желание помочь и спасти наставницу, но нам нужно подготовиться.

Я кивнула. Да, он был прав. Если мы придем против толпы древних в таком виде, то, скорее всего, в этом году их жертвоприношение ознаменуется не одной, а тремя жертвами. Я сделала глубокий вдох и кивнула.

— Только обещай, что мы пойдем сегодня спасать Неру. И спасем! — твердо сказала я, смотря ему прямо в глаза. Эшер не растерялся, не смотря на довольно сложно выполнимое обещание.

— Обещаю. А если у нас не получится спасти Неру, то мое нарушенное обещание — последнее, что будет нас волновать.

Я хмыкнула.

— Совсем не смешно, Эшер! — а затем опустила голову, почувствовала, как дрожат мои руки прямо в его ладонях. Он сплел свои пальцы с моими, чтобы унять дрожь. — Мне действительно очень страшно за нее, — сказала я, не о чем другом не могла думать.

— Все будет хорошо, — Эшер снова обнял меня, и я положила голову на его плечо. — Со мной тебе не нужно ничего бояться.

Это была правда. В его объятьях тепло и спокойно, тревоги временно отступают. Правда краснею, как помидор, но это такая приятная мелочь, что на нее можно просто закрыть глаза.

— Пойдем, в замок, Айрин. Нам обещали горячий обед.

Обед действительно был горячий, пар поднимался от аппетитных блюд. Сегодня мы обедали все вместе — Винсент, его дети, и мы с Эшером. Место Неры пустовало, образовывая зияющую дыру в моей груди. «Завтра ты будешь обедать с нами» — твердила я себе, как только мой взгляд падал на ее место, то есть от начала до конца трапезы.

Эшер все время пытался меня отвлечь от угрюмых мыслей. Более того, за столом мы совершенно не обсуждали работу. Эшер успел отчитаться с Винсентом перед обедом, пока я переодевалась в комнате. Обсудил все с Винсентом, без меня…. Я расстроилась из-за этого, когда узнала, хоть и понимала, что это такая глупость в связи с последними событиями. Я понимаю, что он хочет оградить меня от лишних тревог и волнений, но кому приятно, когда по твоей работе отчитывается кто-то другой? Вспомнились слова Неры в тот злополучный вечер, что я все считаю за соревнование, и прикусила губу, решив долго и всерьез на Эшера не сердиться.

Сын лорда, которого звали Мервин, заговорил с Эшером о том самом дереве с синими листьями. Мервину было, кажется, шесть лет тогда, и он плохо помнил игры с Эшером, но услышав о том, что часть листьев посинели, захотел лично сам увидеть это. Малышке Каро тоже было очень интересно, и она все уговаривала брата взять ее собой, но тот сказал, что если она будет лезть на дерево, то станет мартышкой. Дети начали препираться, пока Винсент не отчитал их, и после они сидели как по струнке, иногда незаметно пиная друг друга под столом.

Когда дети умолкли, Винсент рассказывал что-то про город и строительство, Эшер с интересом поддерживал беседу, иногда задавал вопросы и мне, не давая полностью погрузиться в собственные мысли. В итоге я отказалась от десерта и, попросив у всех прощения, пошла к себе в комнату.

Правда, на полпути я передумала отдыхать и отправилась в библиотеку, где обложила себя книгами, посвященных древним, их слабостям и сильным местам, истории, языку. Я изучала древних в университете, но совершенно одно дело познавать что-то для общего развития, а другое — искать пути и средства, как побороть возможного врага.

В какой-то миг я не заметила, как стала вертеть в руках камень, который, вроде как, должен был поднимать людей из мертвых. Я должна была вернуть камень назад, в лабораторию, но теперь не могла расстаться с ним. Есть мнение, что на предметах остается память людей, которые касались их. Особенно таких сокровенных предметов, с которыми связана легенда о воскрешении. Я не верила, что кого-то можно вернуть из мира мертвых. Ученые не без помощи магии выяснили, что мозг живет семь минут, но даже этого недостаточно, чтобы вернуть человека. И, как бы это ни было прискорбно, смерть нужна миру, как и нужно рождение. И если природа задумала рамки, то вряд ли ее можно обмануть. Или же нет? Может, она специально оставила ключ для избранных?

Я взвесила камень в руке. Нет, доказательств того, что этот камень кого-то воскрешает нет. И не понятно до сих пор, что делают другие камни. И откуда они появились? Из чего берут силы? Столько вопросов, которые нужно решить. Или не нужно? Может, они и были спрятаны для того, чтобы никто не знал всех секретов и спокойно спал по ночам. Как жаль, что я не могу проникнуть во воспоминания самих камней.

— Айрин? — дверь библиотеки скрипнула, и я увидела Эшера. Он неуверенно смотрел на меня. — Можно войти?

— Ты уже шагнул через порог, — махнула я рукой, делая вид, что мне безразлично. Я сама не знала, чего хотела. Часть меня хотела побыть одной, другая — сходила с ума от одной мысли, что я останусь наедине сама с собой.

— И все-таки, — Эшер подошел ближе ко столу, взял стул и сел напротив. — Как ты себя чувствуешь?

Его вопрос звучал так заботливо, и мне хотелось сказать, что не все так плохо, но не было сил на вранье.

— Ужасно, — честно сказала я. — Мне страшно и я устала. Мне двадцать лет, Эшер. Мои ровесницы радуются жизни, гуляют с парнями, развлекаются в столице. А я скрываю от королевы, что мы потеряли камни, мою наставницу похитили и хотят принести в жертву. А чем я могу помочь? Я хороша в математических расчетах, хорошо запоминаю формулы. Если я начну наизусть декламировать восьмой закон магистра Сладжентона, как думаешь, это сильно распугает армию древних?

Эшер улыбнулся.

— Уверен, этот ход будет мощнее любых заклинаний. А еще ты очень смелая. Редкая девушка называет свой возраст.

Я вспыхнула от этого заявления.

— Вот по этой причине, я видимо, и торчу здесь, — сползая со стула, произнесла я.

— Я уже придумал план, если тебя это утешет, — Эшер сел поближе, но на достаточное расстояние, чтобы мое лицо не соперничало с томатами. — И, когда все это закончится, я обещаю, мы вместе поедем в столицу, и будем отдыхать, как нормальные люди. Идет?

Я улыбнулась. И как ему удается все время поднять мне настроение, которое неуклонно стремится к нулю?

— А ты бывал в столице раньше? — спросила я, подозревая, что нет.

— Не-а, — покачал головой Эшер. — Всю жизнь живу здесь, в Лойране. В первую очередь не еду в столицу потому, что без хорошего спутника могу легко заблудиться.

— Тогда со мной ты точно не потеряешься, я хорошо знаю родной город, — улыбнулась я. В миг забыла обо всех тревогах. Все обязательно будет хорошо. Хотя бы ради того, чтобы поехать вместе в Вестеймград. — Я тебе столько мест покажу. Обязательно свожу на набережную. И в то местечко, где делают мороженное. Небольшой магазинчик, который сложно найти новичку в городе, но тебе это не грозит! С тобой будет лучший сопровождающий! — я указала большим пальцем на себя. Затем засмеялась, не удержавшись, и Эшер подхватил мой смех.

— Не сомневаюсь. Уверен, ты уже намечаешь в голове наш маршрут, — улыбаясь, сказал маг.

Вот так всего лишь за пару секунд Эшеру удалось поднять мое настроение. Я только лишь надеялась, что это действительно так, а не он делится своим ощущением радости, как я поделилась с ним тоской недавно.

— Итак, — Эшер устроился удобнее на стуле. — Я уже придумал, что мы собой возьмем. Несколько зелий, маскировочный щит, парочку посохов и других артефактов. Я даже отрыл из сундука старое кольцо Старлота, которое способно повернуть время назад на десять секунд. Правда не уверен, что оно работает.

— Кольцо, повелевающее временем? — не поверила я. — Это же артефакты первого уровня! Что они делают у Старлота? Королева если бы узнала, самолично приехала бы, чтобы перебить тут всех за это кольцо!

— Не особо ты любишь королеву, — негромко сказал Эшер.

— Ну-у-у, — протянула я. — Моя наставница Нера работала с ней, а потом случилась какая-то история, после которой Нера сильно опозорилась как маг по вине королевы. Никто не хотел работать с Нералидой, в итоге лишь моя семья решила взять ее в качестве наставницы. Можешь представить, что Нера рассказывала мне о королеве в течение стольких лет!

— А что за история?! — немало удивился Эшер, узнав о том, что у Неры и королевы Аквилегии была общая неприятная история.

— Я не знаю, Нера всегда так смотрела на меня, когда я хотя бы слово в сторону этого разговора начинала говорить… Это отбивало всяческое желание знать правду. Ну, ничего хорошего, как я понимаю.

— Понятно, — Эшер подпер щеку рукой. — В общем, запас артефактов у нас неплохой, должны справиться с двумя десятками древних, хотя действовать нужно более тонко. Винсент предлагал мне взять почти всех его людей, но я сказал, что тогда древние нас за версту учуют.

Я кивнула. Тем более человек, насколько бы он ни был вооружен, мало что может предпринять против магии древних. Все войны, если верить истории, велись в большей части с помощью огня, хитрости и предательства.

— Выдвигаемся, как только стемнеет? — предположила я. Эшер кивнул. — И как мы ее найдем?

— Ты же говоришь, что маячки должны соединиться рано или поздно, — улыбнулся Эшер. — Один у нас есть, ты его нашла. Используя его, мы найдем Неру.

— Ты просто гений! — воскликнула я. Эшер немного смутился и ответил:

— Старлот бы с тобой поспорил. Ладно, давай приготовим все в дорогу. С каждым днем начинает темнеть все раньше…

Эшер помог мне расставить книги по местам, и мы приготовились к сборам. После разговора с Эшером у меня было боевое настроение, и я верила, что сегодня у нас все получится.