Одиночество Герберта Соломона

Время от времени мой интерес к сверхъестественному приводил меня в самые престижные учебные заведения Соединенного Королевства. И в почетных коридорах Оксфорда и Кембриджа, и в более скромной среде городских школ и колледжей мои поиски редко приносили какие-либо плоды. Впрочем, изучая один университет в Шотландии, я обнаружил в одном из темных пыльных уголков библиотеки весьма интересный текст.

Книга выглядела необычной сама по себе. Она была обернута в почерневшую и потрепанную кожу, покрытую морщинами и трещинами. Она датировалась шестнадцатым веком и содержала различные описания из повседневной жизни обитателей Эттрика, маленького городка, одиноко стоявшего посреди вересковых пустошей.

В книге было множество записей, принадлежавших разным авторам, сменявшим друг друга в течение шестидесяти лет. Как видно, книга передавалась от старейшины к старейшине, и, по правде сказать, большая часть её содержания сводилась к праздным размышлениям о населении города, а также скромным строительным проектам.

Как только я уже было решил, что книга не представляла для меня никакого интереса, я заметил картинку, нарисованную на внутренней стороне задней обложки. Она было хорошо нарисована, но я бы не назвал её приятной. Честно говоря, как только я увидел её, она вызвала у меня мгновенное отвращение.

Сочетание твердых, почти яростных черных линий и содержание описанной художником сцены оставили у меня достаточно неприязненное впечатление. Я даже вздрогнул, когда впервые увидел изображение чего-то, напоминавшего человека с длинными и тощими руками и ногами. Его лицо было отчасти прикрыто одной из его бледных худых рук, но то, что я мог разглядеть, было чудовищным. На лбу четко выделялись неестественно раздутые вены, голова была полностью лысой, а глаза были глубоко посажены внутрь черепа. Казалось, даже окружавшие человека деревья в ужасе уклонялись от него в разные стороны.

Поначалу я решил, что эта картинка была не более чем уродливой каракулей, но потом я заметил внизу страницы дату: 1578. Рядом было весьма необычное имя: Герберт Соломон. Было ли это именем угрожающей фигуры или нарисовавшего её художника, я не знал.

Потревоженный, но заинтересованный этой мрачной сценой, я решил изучить книгу повнимательнее. Мне было интересно узнать, что же это за тварь и почему она была изображена на обложке этой книге, где ей, как мне казалось, было совсем не место. Позже я заметил, что этот образ встречался еще несколько раз на страницах старинной книги, каждый раз нарисованный разными авторами.

На страницах книги часто упоминался некто по имени Герберт Соломон, и мне стало ясно, что это он был тем тощим человеком на картинке. Он жил на окраине Эттрика в шестнадцатом веке. Город окружали густые заросли леса, которые, в свою очередь, окружало безграничное пространство вересковых пустошей.

В городе была церквушка со скромной колокольней, трактиром, служившим пристанищем для путников, которые заблудились в этой глуши, и беспорядочные улочки, извивавшиеся вокруг каменных строений и городской ратуши.

Согласно книге, в декабре 1577 года, в городе стали пропадать дети. Первой исчезла маленькая девочка по имени Алана Сазерленд. Она играла с подружками возле старого колодца на окраине города и уронила туда маленькую игрушку, отчего сильно расстроилась. Девочка вернулась домой, чтобы взять нить и старый крючок, надеясь выловить куклу из колодезной воды. В последний раз её видели на закате солнца, когда она шла к колодцу.

В панике горожане начали поиски. Они досуха вычерпали колодец, прочесали пшеничное поле и даже послали группу смельчаков в окружающие леса. Увы, девочка так и не была найдена.

Несколько дней спустя мальчик по имени Эрик Кеннеди выполнял поручение своей бабушки. Было темно, но ему надо было всего-навсего отнести шерсть в местечко под названием Мунро, находившееся совсем неподалеку. Считалось, что посреди города мальчику ничего не угрожало, но он так и не выполнил своего поручения. Он исчез, как будто его и не было.

К концу января необычайно суровая зима нанесла значительный ущерб и городу и его жителям. Толстый слой льда и снега покрыл все дома и строения. Несколько человек умерло от простуды, и настроение горожан было мрачным.

Даже в эти трудные времена жителей города больше всего заботила судьба их потомства. Без всякой причины исчезло семеро детей. Целые семьи рыдали от горя, и горожане поглядывали друг на друга с подозрением. Они знали одно: кто-то похищал детей.

К середине февраля пропали еще двое детей. Теперь страх и подозрение довлели над каждой семьей и над каждым членом общества. Городской старейшина решил, что пора принять меры, и взял на себя непростую задачу: разоблачить и поймать злодея.

Тут и там устраивались собрания. И в церквях, и в домах, и на каждом углу Эттрика, одно имя не сходило с уст обывателей: Герберт Соломон. Чем чаще называли это имя, тем более очевидной становилась вина этого человека.

Герберт Соломон был изгоем. Он жил в небольшой хижине на краю леса и из-за своей злосчастной внешности всячески избегал общения с людьми. Никто точно не знал, какой болезнью страдал этот затворник, и, как водилось в те времена, многие верили, что на нем лежало проклятье.

Наши современники сочли бы его жертвой дистрофии. Он редко объявлялся в городе, заходя лишь для того, чтобы закупиться провизией. Но даже в те редкие мгновения он прикрывал лицо ветхой коричневой шляпой и серой тряпкой, скрывавшей его черты, кроме двух глубоко посаженных потемневших глаз.

Некоторые горожане рассказывали, что они якобы видели, как Герберт Соломон стоял на краю леса, наблюдая за тем, как крестьяне возделывали землю, а их дети играли в поле. Именно его интерес к детям вызывал у многих подозрение. Некоторые из городских детей возвращались после игр в лесу с прекрасными куклами и игрушками. То были подарки Герберта Соломона, и невинные дети не догадывались о грозившей им опасности.

Когда стали пропадать дети, многие взгляды немедленно обратились к странному отшельнику. Со временем обвинения росли числом и становились все громче, пока, наконец, не было решено, что с Гербертом Соломоном надо покончить.

В холодную февральскую ночь отцы города приказали немедленно арестовать Соломона. Горе, гнев, возмущение и страх горели в сердцах мужчин и женщин, которые отправились в лес на поиски ненавистного детоубийцы.

Мало что известно о том, что случилось в ту ночь, но, судя по всему, жители Эттрика, не сумев добраться до Герберта, который заперся в своей хижине, решили просто поджечь её. Толпа веселилась, глядя, как разгоралось пламя. Крики разносились по всему лесу, пока огонь не положил им конец.

Горожане сочли, что правосудие свершилось, и хотя горе родителей, которые потеряли своих детей, нельзя было угасить, всех радовало то, что виновник их несчастий был мертв.

Однако через несколько дней по городу поползли новые мрачные слухи. Рассказывали о странных встречах на ночных улицах, о темной худой фигуре, которая, прячась в тени, бродила среди каменных зданий. Некоторые из обывателей утверждали, что их посреди ночи будила страшная фигура незваного гостя.

Одна пожилая дама рассказывала, будто проснулась от шороха под кроватью и чуть не умерла от ужаса, когда оттуда вылез высокий тощий человек. Она упала в обморок, но прежде успела увидеть его лицо. Оно было высохшим, как будто его изуродовала какая-то болезнь, глаза были чернее ночи, а его руки выглядели, как кожа, туго натянутая на кости.

Другую историю рассказал местный торговец, который услышал шум из подвала и, спустившись вниз, столкнулся с кошмарной фигурой, настолько худой и высокой, что ей приходилось нагибаться, чтобы не удариться о низкий потолок. Белое как простыня лицо буквально сияло в свете свечи. Торговец сумел убежать, но возвращаться в свое жилище отказался.

Жителям города стало ясно, что мстительный дух Герберта Соломона встал из могилы ради того, чтобы найти себе новых жертв. Злоба и отвратительная внешность этого человека наводили ужас на жителей города, которые его погубили.

С каждым днем таинственных встреч становилось все больше. На город опускался туман, и каждый трясся от одной мысли, что в этот раз Герберт Соломон придет за ним. Его видели в полях, в подвалах и на чердаках, каждую ночь его долгие шаги звучали на улицах Эттрика. Они были прокляты. При жизни Герберт Соломон похищал и убивал их детей, а после смерти он терроризировал город еще более извращенными способами.

Потом случилось немыслимое: пропал еще один ребенок. Это была девочка-сирота, которая часто бродила по ночным улицам в поисках приюта. В одну из ночей раздались её крики о помощи, разбудившие горожан, которые, однако, не посмели покинуть свои дома, парализованные страхом.

Крики вскоре прекратились, и через несколько мгновений из тумана вышла грозная фигура Герберта Соломона. Он побежал по улице, размахивая своими безжизненными руками, которые касались стен домов и окон, откуда раздавались крики гнева и ненависти.

Девочка пропала, и город снова охватила скорбь.

В последующее дни туман сгустился. Пропали еще двое детей: вначале девочка, убежавшая из дома после ссоры с семьей, а потом мальчик по имени Мэтью. Его отец был известным в городе пьяницей, лежавшим без чувств от выпивки и в ту ночь, когда его отпрыска Соломон забрал прямо из постели.

Во время церковной службы произошло немыслимое. Соломон появился прямо в церкви — как видно, даже святая земля не могла его удержать. Прихожане всхлипывали от страха и отчаяния, глядя, как худощавая фигура мелькнула за колонной и исчезла.

Это была очевидная демонстрация силы.

Надежда была почти потеряна. От него не спасала даже церковь, он мог войти в любой дом и забрать, что угодно и кого угодно. Надо было что-то делать или совсем покинуть это место, но никто не мог поручиться, что проклятье Соломона не последует за беглыми горожанами.

Жители Эттрика попросили местного священника, человека по фамилии Маккензи, воспользоваться данной ему священной властью. Они придумали план, как уничтожить или прогнать привидение. Священник и несколько человек вооружились факелами, благословенными мечами и сосудами со святой водой, чтобы стоять на страже, пока проклятая фигура снова не сунется на улицы города.

Тогда они сразятся с ним.

Наблюдая за городом из окон и с крыш, люди Маккензи ждали. Долго им ждать не пришлось. В ту ночь одинокая фигура Герберта Соломона вышла из тумана и, будто нарочно, прогуливалась по улицам Эттрика. Раздались крики, которыми люди оповестили друг друга о возвращении Соломона.

Родители крепко прижимали к себе детей, и каждый думал одно: «Пожалуйста, оставь мне мое дитя, забери чужое».

Маккензи первым вышел ему навстречу. Его воля поколебалась от вида ужасного бледного лица Соломона, гнилого и обгорелого. Тощий долговязый силуэт стоял и смотрел на священника своими черными глазами.

К нему присоединился еще один человек, потом еще один, и вскоре Герберт Соломон был окружен. Маккензи приказал своим людям сомкнуть круг и обнажить мечи. В другой руке каждый из них сжимал факел.

Они были охвачены страхом, но они знали, что это был их единственный шанс. Маккензи плеснул святой воды на ноги Соломона и произнес молитву, другой человек нанес призраку удар факелом. Раздался треск, и покрытая одеждой рука Соломона загорелась огнем от факела. Из окон домов раздались радостные крики, но горожане рано обрадовались. Человек с факелом подошел слишком близко, и в окружении образовалось дыра, которой Соломон не преминул воспользоваться.

Он бежал.

Его худые ноги и руки отбрасывали паукообразные тени на стенах улиц, по которым он бежал. Горожане пустились в погоню, преследуя жалкий силуэт, пытавшийся скрыться от их гнева за каждым углом и поворотом.

Шум взбудоражил город: Герберт Соломон пустился в бегство!

Люди выбегали из домов, сжимая в руках все, что могло послужить оружием. Они заполнили улицы и бежали на крик преследователей Соломона.

С каждым поворотом становилось ясно, что Соломону негде прятаться. В конце концов, выбежав на главную улицу, он остановился. Горожане отрезали все пути к бегству, он был в ловушке.

Маккензи пробрался сквозь толпу, требуя тишины и спокойствия. Он и его люди приблизились к сгорбившейся фигуре Герберта Соломона, намереваясь избавить Эттрик от этого чудовища раз и навсегда.

В руке у него был сосуд со святой водой, за ним шли крепкие мужчины с мечами. Маккензи шел и читал стихи из Библии. Своими черными глазами Герберт Соломон смотрел на толпу людей, на чьих лицах запечатлелись ненависть и жажда мести. Они подходили к нему все ближе и ближе, но тут он повернулся и вошел в открытую дверь, позади него.

Маккензи и его люди бросились вслед за ним. В доме царила тишина, и на деревянном полу прихожей лежало бледное тело маленькой девочки. Преследователи обыскали весь дом, но ничего не нашли.

Потом случилось чудо. Девочка вздохнула — она была жива.

У нее почти не осталось сил, и она могла произнести всего одно слово: «Внизу».

В подвале дома Маккензи обнаружил ужасающую картину. Пол был покрыт кровью, и на нем лежало тело мертвого мужчины. К стенам этого мрачного места были прикованы похищенные дети.

Они были без чувств, истощенные и потрясенные, но они были живы.

Город возликовал, семьи воссоединились. Туман той мрачной и суровой зимы рассеялся, и все закончилось хорошо. Восстановив силы, дети рассказали, что с ними случилось.

Их всех похитил человек по имени Том Сазерленд. Он был отцом первой похищенной девочки, и, как оказалось, это он убил её. Никто точно не знал, но многие рассказывали о его плохом характере, и о том, что он не раз избивал бедную Алану.

Обезумев от горя и чувства вины, Сазерленд стал похищать детей, угрожая им ножом, и запирать их у себя в подвале. Он часто напивался и жестоко избивал их, а затем плакал, жалея только самого себя.

В тот день, когда нашли детей, Сазерлен вошел в подвал. Он был пьян, и у него в руках были нож и веревка. Он снова принялся бить детей и сказал им, что убьет их. Он отвязал одну из девочек и прижал её к полу своими коленями. Он занес нож над её горлом, но в тот миг кто-то вошел в дом.

Сазерленд рассвирепел от ярости, но тот, кто стоял на лестнице, внушал ему такой ужас, что он бросился вглубь подвала. Согнувшись в дверном проеме, стоял не кто иной, как Герберт Соломон.

Увидев его, девочка встала на ноги и пробежала между длинных ног призрака. Она была свободна, но она слишком ослабла, чтобы бежать. Она упала в обморок прежде, чем смогла убежать из дома.

Подробности того, что случилось с Томом Сазерлендом, неизвестны из-за полусознательного состояния очевидцев. Известно только то, что его шея была сломана, а голова повернута в неестественную обратную сторону.

Были и другие случаи, когда люди видели Герберта Соломона. Некоторые дети утверждали, что находили игрушки, лежавшие на краю леса, но ничего так и не удалось доказать.

Я бы и сам сказал, что эту историю нельзя доказать, если бы я сам не пережил события, которые случились через несколько месяцев после того, как я прочитал ту старинную книгу.

Мой старый друг и коллега пригласил меня к себе в деревню на несколько дней. Я знал, что его дом находился неподалеку от Эттрика, и просто не мог упустить возможность ознакомиться с этим местом. Я сумел убедить нужных людей позволить мне взять ту книгу из университета и показать её моему другу. Его отличал интерес и существенные знания об истории тех мест. Я думал, что он сможет пролить свет на эту странную историю.

Его семья была добра ко мне, и его дом просто сиял от летнего солнца. Дети играли в поле и беззаботно веселились. Прочитав книгу, он сказал, что все это очень интересно и что он знает поэму семнадцатого века о человеке по имени Соломон, который убивал детей. Больше ничего он сказать не мог.

На следующий день мы услышали крики: это была дочь моего друга. Мы выбежали на улицу. Спеша на крик, мы спустились по скользкому подножию холма и увидели бурную извилистую реку. Девочка упала вниз и зацепилась за корень огромного дерева на противоположном берегу реки. Корень был мокрый, и мой друг закричал, боясь, что девочка ослабит хватку и её унесет по течению на острые камни, которые возвышались над водой. Река не отпускала её, и течение было таким сильным, что было трудно поверить в то, что девочка выживет.

Нас переполнил ужас от мысли, что она утонет, когда мы наконец добрались до воды. Бросившись в мутную воду, мы беспомощно смотрели, как бедную девочку понесло на камни.

Мы были слишком далеко!

Внезапно наше внимание привлекли шаги высокой худой фигуры на другом берегу реки. Она с огромной скоростью приблизилась к воде, и в ту же секунду костлявая рука опустилась в бурную воду и вытащила девочку на берег.

Она была жива. Она плакала, она была напугана, но она была целой и невредимой.

Тощая фигура с бледным лицом медленно опустила девочку на землю и посмотрела на нас своими черными глазами. Когда мы выбрались на берег, она повернулась и исчезла в лесу. Не оставив ничего, кроме воспоминаний.

Даже после смерти Герберт Соломон остался добрейшим из духов.