Однажды суровой зимой

— День 8 –

Из всех скудных развлечений в хижине отшельницы Вендал больше всего любил слушать рассказы Эстлин о ее приключениях уже после событий в Эдверморе. Чародейка путешествовала с тремя другими нефилимами. Сначала они помогали уладить проблемы после войны и истребить разбежавшихся демонов. А после это уже были светские визиты. Причем, в Кархолле четверо героев почти не бывали. Да и то проездом по окраинам страны. Орис Винграйн всегда ездил один без сына, чтобы встретить старых боевых товарищей в одном из городов. До укрытой меж перевалами и холмами столицы однажды добрался лишь Кердас. Огромный и хмурый воин произвел на юного принца неизгладимое впечатление. Нефилим сообщил королю, что помнится, у того есть отменный кузнец, и он хотел бы воспользоваться его услугами за щедрую плату. Конечно, отец с готовностью ответил согласием. Кердас пробыл у них неделю, а потом уехал домой. Но больше никто из героев в столицу Кархолла не приезжал. Вендал все гадал, какой тогда была бы их встреча с Эстлин. Он — нескладный юнец, который никак не мог смириться с очевидными вещами. Она — молодая и гордая героиня, которую все страшатся. Вероятно, все сложилось бы совсем не так. Не вышло бы ни дружбы ни всего остального.

А чародейка со счастливой улыбкой предавалась воспоминаниям. Каким огромным и могучим был Кердас снаружи, но каким ранимым и мягким внутри. Как Малисса жалела всех и каждого, самоотверженно отдавая всю себя, чтобы решить чужие проблемы. Несмотря на то, что визит в Преисподнюю истощил ее душу и чуть не свел с ума. И как изменился Далейн, став из пирата и работорговца всеобщим любимцем.

Все истории были полны взаимопонимания, верности и самоотверженности. Герои выручали друг друга, рискуя жизнью. Шли в одиночку, чтобы защитить остальных.

Так Малисса одна отправилась на встречу с пиратскими адмиралами, которые жаждали возвращения Далейна в их ряды. Она хотела договориться мирно. Но у пиратов были на нее другие планы. Они пожелали увезти ее с собой, дабы шантажировать Далейна. Корабль с целительницей уже отбыл из порта, когда внезапно на палубе голубым цветком раскрылся портал, из которого вылетел разъяренный Кердас. Авершам и Далейн вышли следом. И пока они вызволяли Малиссу, Кердас разнес судно в щепки.

В другой раз Далейн и Авершам вдвоем навещали древний монастырь. Но монахи оказались сторонниками идеи, что нефилимам на земле места нет. Они попытались отравить чародейку. Она провела сутки в беспамятстве на границе жизни и смерти. А Далейн все это время гнал коня к Малиссе, которая исцеляла хвори в соседнем городе. Все обошлось, к счастью. Нефилимы крепче, чем простые смертные. Авершам выкарабкалась с помощью своей ньяли. Но пока она приходила в себя, Далейн и Кердас вернулись в тот монастырь. К тому времени большая часть монахов разбежалась, но оставшиеся фанатики дали бой и познали гнев трех миров разом.

Еще Вендалу запомнилась история, в которой Кердас в ярости вернулся в свой рыцарский орден с целью уничтожить и его. Из случайного источника он узнал о том, что его растили орудием неспроста. У рыцарей были на него свои планы. Кердас был в бешенстве. Те, кого он считал товарищами и наставниками, лишь использовали его. Но Малисса и Авершам успели вовремя. Целительница нашла нужные слова, чтобы унять гнев великана. Пожалуй, она была единственной, кого могучий нефилим слушал. Рыцарям сохранили жизнь. Но все вещи, что связывали Кердаса с орденом, были сожжены в тот же вечер.

Возможно, эти рассказы не тянули на сюжеты для легенд. Они не были образцами праведности и не учили мудрости. Но принц Кархолла с каждой такой историей убеждался в том, что нефилимов связывают узы, о которых простые смертные и мечтать не могут. Уважение, любовь, верность, поддержка и опека. И все же было между строк что-то еще, чего Вендал понять не мог. Какая-то недосказанность. Будто между четырьмя нефилимами произошло нечто никому не ведомое.

Принц стал слушать внимательнее. Он буквально следил за тем, как меняется лицо Эстлин, когда она описывает все новые и новые случаи. И, наконец, он получил ответ. Из короткого рассказа о том, как однажды Кердас, Малисса и Далейн в тайне от Авершам отправились в ее орден, чтобы разузнать, что любила она в детстве. Потому что хотели устроить для нее сюрприз на двадцатилетие. Когда же Эстлин обнаружила пропажу, то поначалу подумала, что случилось нечто дурное. Она примчалась на пристань, куда вел след. Но корабль уже отплыл. И девушка опечалилась. Она решила, что дело не в происшествии, а в том, что просто ее семья решила провести время без нее. Она погрузилась в уныние. Но не прошло и недели, как нефилимы вернулись. Кердас сетовал, что у него началась морская болезнь. Далейн ворчал, что престарелые чародеи тупы. Малисса загадочно улыбалась. Позже Эстлин выяснила, что же произошло в поездке.

В ордене никто и знать не знал, что она может любить. Это было чистой правдой. И Далейн пришел в бешенство. Как можно не знать свою воспитанницу? Но Малисса снова успокоила спутников и вернула их обратно прежде, чем они начали докапываться до истины и устроили бы погром. Целительница, будучи женщиной чуткой, обратила внимание на то, как аскетично живут младшие ученики в обители. Как старшее поколение пренебрегает ими и их нуждами, прикрываясь сводом правил. Ей совершенно не хотелось, чтобы и ее спутники обратили на это внимание. Чтобы они поняли, в каких условиях выросла их Эстлин.

Всю обратную дорогу нефилимы выбирали подарок для младшей сестры. Но что можно подарить той, у кого все есть. А то, чего нет, она может создать сама? Решение подсказал Далейн, который предложил подарить девушке Ал`Ором — тот самый бестиарий ордена. Этих книг сохранилось лишь несколько во всем мире. Но Малисса растерялась. Где же достать такую редкую книгу в столь короткие сроки? Тогда Далейн предложил достать ее из его дорожной сумки. И Кердас со смехом достал Ал`Ором из вещей побратима. Малисса лишь сокрушенно покачала головой, когда узнала, что некоторые привычки бывший пират искоренил не до конца. В порыве своего гнева он «случайно» забрал книгу из обители чародеев. Однако, Кердас брата поддержал. Здоровяк сказал, что такое холодное отношение к их маленькой сестренке возмутительно, и чародеи просто не знают, какого прекрасного человека они недооценивали. Безусловно, их девочка была достойнее прочих обладать древней книгой. На том и порешили. И Далейн торжественно вручил книгу Эстлин под радостные аплодисменты Кердаса и Малиссы.

Далейн. О нем Авершам рассказывала с особой теплотой. И в этом крылся ответ. Даже его имя девушка произносила как-то иначе. Вендал невольно поймал себя на мысли, что ревнует, когда она с упоением рассказывает о том, каким очаровательным и веселым негодяем он был, и как стал чуть ли не святым. Однако, до святости ему было далеко. Одна только история с кражей книги это подтверждала.

Юноша раз за разом пытался найти мысленные отговорки. Что это только его домыслы. За годы общения между Далейном и Авершам ничего не было и быть не могло. В конце концов, он сам не имеет никаких прав на Эстлин. Хотя бы потому, что им предстоит расстаться однажды. Ведь она постоянно напоминает ему об этом. Вендала ждет Кархолл, а ее — обязанности нефилима. Однажды их пути вновь разойдутся. Как ни больно это признавать.

И все же принц Кархолла желал узнать, правдивы ли его домыслы. Он выбрал момент за очередной трапезой у горящего очага. Эстлин была тиха и спокойна. Она принесла утром из города бутылку отличного вина. И теперь за ужином они открыли ее и неспеша распивали. На нескольких тарелках, расставленных прямо на шкурах на полу, красовались сыры, виноград, орехи, мясные деликатесы, хлеб и сладости. Чародейка рассказывала очередную историю, когда принц, наконец, решился задать вопрос, который так мучил его.

— Так, — принц пытался говорить небрежно. Будто его это и вовсе не волновало, — Значит, между тобой и Далейном что-то было?

Чародейка усмехнулась.

— Мне было четырнадцать, Вендал, — он заметил, как порозовели ее щеки. Возможно, дело в выпитом вине. Но, возможно, не только в нем. — А ему уже за двадцать. Далейн был притягательным мерзавцем. Высокий и атлетически сложенный юноша, гибкий, как лоза. С огоньком в глазах и задорной улыбкой на устах. С двумя саблями его бой напоминал танец. А когда он стрелял из лука, словно бы неловко, но всегда без промаха, я просто глаз оторвать не могла. Он был весел даже в самых трудных ситуациях. Без его чувства юмора я, неподготовленная девчонка, выросшая в изоляции среди магов, наверное, сошла бы с ума. А еще восхитительнее в нем было то, как он менялся сам на протяжении всего пути. Эта перемена в характере сделала его в моих глазах идеальным. Конечно, он был моей первой любовью. Кто бы усомнился?

Эстлин вздохнула. Вендал чуть отвернулся. Сделал вид, что складывает из кубиков сыра и сахара башенку, чтобы случайно не встретиться с ней глазами.

— И он отвечал тебе взаимностью? — как бы невзначай спросил он.

— Нет, конечно, — девушка вновь улыбнулась. На этот раз улыбка вышла рассеянной. Она отпила глоток вина. — Разве бывает первая любовь счастливой? Нет, увы. С первых дней внимание Далейна занимала Малисса. Наш милосердный ангел во плоти. Далейн был ее полной противоположностью. Он пытался соблазнить ее по старинке. Но никакие привычные методы обольщения на нее не действовали. И тогда, чтобы завоевать ее сердце, наш пират и начал меняться сам. Поначалу, чтобы привлечь ее внимание. Мол, каким хорошим он может быть. А затем и взаправду. А когда после войны нас призвали на Небеса, за все его заслуги ангелы признали, что прощают Далейну грехи прошлой жизни. И вот тут нас всех ждал огромный сюрприз.

Она снова неспеша отпила вина. Принц нетерпеливо заерзал на месте.

— Выяснилось, что, когда ангелы вербовали нефилимов, Малисса, Кердас и я пошли по зову долга. И только Далейн согласился, потому что ангелы посулили ему прощение грехов. И он получил его. И мог уйти — она посмотрела на Вендала сквозь стекло бокала, — Но. Не ушел. Как ты знаешь. Далейн к тому моменту всем сердцем любил Малиссу, а она — его. И никакие прощения ему уже не были важнее, чем она.

— И она уступила его ухаживаниям? — уточнил Вендал.

Принц почувствовал, что на сердце стало спокойнее. Ведь ответ он знал заранее. Не было в мире пары более известной, чем целительница и бывший пират.

— О, да, — настала очередь Авершам отворачиваться. Она принялась подливать вино в полупустой бокал, изобразив занятость процессом. — Они живут вместе уже почти десять лет. А я уже давно не четырнадцатилетняя девочка. Но это только вершина нашего айсберга. Не все сердца остыли полностью за эти годы.

— Ты еще любишь его? — Вендал вскинул одну бровь.

— О, нет! — поспешно ответила чародейка. — Конечно же нет! Я имела в виду Кердаса. Он ведь тоже горячо симпатизировал Малиссе. Только она на его галантные знаки внимания реагировала еще меньше, чем на Далейна. Во время нашего похода через Эдвермор она принялась нас звать семьей. Говорила, что мы братья и сестры. А потом вдруг они с Далейном сообщили, что вместе покупают домик у океана. Красивый маленький особнячок, окруженный гранатовым садом. Романтическое гнездышко с видом на бесконечную синюю даль. Кердас поздравил их, но я видела, что он убит горем. Милый добрый великан. Настоящий рыцарь.

— Наверняка у него были поклонницы, — предположил принц.

— Множество, — кивнула девушка. — Но ни на одну он не смотрел, как на Малиссу. А та все звала его любимым братом, который так ей важен.

— Ужасно неловкая ситуация, — заметил Вендал. — Не знаю, как вы с ней справились.

— Через отрицание, — честно ответила Эстлин. — Делали вид, что ничего не произошло. Что все нормально. Ничего необычного. Мы же были героями, спасшими мир.

— Вы и до сих пор те самые герои, — возразил принц. Он придвинулся ближе к чародейке и положил руку ей на плечо. — Мне до конца не верится, что ты рядом сейчас…

Девушка скривилась.

— Давай не будем об этом, хорошо? — попросила она. — Я слишком долго хотела снова стать дочуркой фермерши. Мечтала о подобной хижине годами не для того, чтобы мне вновь напоминали, что я — Авершам из легенды.

— Мы те, кто мы есть, — заметил юноша, ласково поглаживая девушку вниз по руке от плеча до запястья.

— Тебе легко говорить, принц, — она смягчилась, наблюдая за тем, как он развернул ее ладонь, наклонился и мягко поцеловал по очереди раскрытые пальцы.

Вино попало в кровь и затуманило разум. Думать больше ни о чем не хотелось.

— В жизни принца есть свои неурядицы, — парировал Вендал.

— Какие? — чародейка поймала его руку и переплела их пальцы. — Балы и поиск королевской невесты? Охота и скучные заседания в совете отца? Попытки стать лучше, несмотря на то, что происходящее тебе временами безразлично?

— Ты чертовски проницательна, — саркастично улыбнулся наследник. — А еще я всегда скучал по матери. Просто нечеловечески тосковал. Не мог смириться с этой потерей. И с тем, что не попрощался с ней.

— Сочувствую, — она крепче сжала его руку.

— Спасибо, — ответил он и внезапно нахмурился. — Не понимаю. Твоя мать ведь еще жива. Почему ты не забрала ее к себе? Да и вообще с кровной семьей почему не общаешься?

— Здесь все проще, чем ты думаешь, — чародейка поджала губы. — Во-первых, она боится меня так, что при моем появлении бледнеет и теряет дар речи. Во-вторых, она просто этого не хочет. Я высылаю моей родне золото и подарки. Но жить под одной крышей со мной они не станут.

— Печально, — заметил Вендал.

Он залпом допил вино. Отставил бокал. Его взгляд невольно упал на опустевшую бутылку. Принц задумчиво и посмотрел на Эстлин. Та сидела, привалившись к нему плечом и сонно катала в пальцах ножку бокала. Остаток бордовой жидкости лениво плескался на дне. Девушка тихо вздохнула.

Вендал приобнял ее и прижал к себе. Поцеловал в макушку.

— Скажи мне, Эстлин, — вкрадчиво начал он. — Это ведь неспроста?

— М? — она подняла на него уставший взор.

Принц обвел жестом блюдо с недоеденными остатками и опустевшую бутылку.

— Мы что-то празднуем? — он снова поцеловал ее. На этот раз в лоб. — Или прощаемся?

Она нежно погладила его по щеке. Коснулась родинок. Приоткрытых губ. Прошлась пальцами по непослушным темным волосам. Постаралась запомнить изгиб бровей и форму носа. Сохранить в памяти эти глубокие зеленые глаза с мягкими янтарными искорками. Ей не хотелось ничего говорить. Дело было не в выпитом вине. И не в завываниях ночной вьюги за окном. Ей хотелось, чтобы завтрашний день никогда не наступил. Но это было не под силу даже нефилиму. Даже ужасной Ав`Иршам. Все по законам Ал`Ором. Истреблять — нельзя. Создавать новое — нельзя. Вмешиваться в жизнь смертных, законных хозяев Срединного Мира, тоже нельзя. Все это нарушает равновесие.

Его ждет Кархолл. А ее — колокол в черной пустоте. Она не имеет права тянуть его за собой в Бездну.

После минутного молчания чародейка сообщила тихим будничным голосом:

— Минувшей ночью, пока ты спал, я делала обход. Что-то было не так. Что-то изменилось. Я проверила ловушки и охранные руны и узнала, в чем дело, — она взяла его руки в свои. — Демоны уже близко. Они услышали зов ангельского пламени и обнаружили твой след. Я убрала большую часть ловушек и охранных чар, чтобы не спугнуть их. Чтобы не вызвать подозрений, что ты не просто прячешься у колдуна-отшельника, а с тобой я. Понимаешь?

Вендал кивнул. Сглотнул.

— Когда они доберутся сюда? — принц сжал руки чародейки.

— Завтра, — ответила она. — Ближе к вечеру. Мы будем готовы. И завтра ты уже будешь ночевать дома в Кархолле, в своей собственной кровати, — она улыбнулась. Хотела ободрить его. Но улыбка вышла рассеянной. — Не бойся. Я готова. Мы с ними справимся.

— Я не боюсь, — в голосе принца действительно был не страх. В нем звучало то, чего Эстлин слышать не хотела.

Чтобы не дать ему сказать какую-нибудь глупость, о которой им обоим пришлось бы потом жалеть, она обняла его теснее и прижалась губами к его губам. Медленно и требовательно начала развязывать завязки на вороте его рубахи.

— Эстлин, — выдохнул он между поцелуями.

— Давай не будем терять времени? — прошептала она, покрывая шею Вендала поцелуями.