Однажды суровой зимой

— Рыцарь без ордена –

Кердаса подбросили ребенком рыцарскому ордену. Благородные сиры сочли это добрым предзнаменованиям. И вырастили мальчика настоящим орудием против зла. Но ошибались те, кто полагал, что ему повезло больше, чем Далейну. Кердаса мучали и истязали, говоря, что это закалит его характер и сделает выносливее. Но на деле просто измывались. Потому что презирали. И еще страшно завидовали его способностям.

Внешне мальчик рос простодушным и послушным ребенком. Но внутри бушевал ураган противоречивых эмоций. Острый ум нефилима не мог связать те высокие идеалы, что прививали ему, со скотским поведением многих старших рыцарей. Орден насаждал моральные нормы, которых попросту не придерживался. Все разговоры о кодексе были ширмой. Двойными стандартами, которые старшие члены ордена трактовали на свой лад.

«Рыцарь никогда не обидит слабого,» — поучали они.

«Десять ударов розгами за опоздание. Для вашего же блага,» — говорилось детям спустя час.

«Рыцарь должен защищать интересы малоимущих и страждущих и никогда не посягать на то, чего и так у них не достает,» — твердили добрые сиры.

А на следующий день отправляли младшие чины по соседним деревням, дабы собрать с крестьян зерно и мясо, которого у тех несчастных по обыкновению не хватало: «Простой люд должен делиться с нами благами, ибо мы охраняем их интересы,» — звучала воля наставника.

Но чтобы полностью осознать лицемерие рыцарей, Кердасу пришлось посмотреть на орден со стороны. После путешествия с нефилимами в Эдвермор он стал совсем другим человеком, если можно назвать его человеком вовсе, конечно. Столь многое изменил тот поход. Не было больше покорного сира Кердаса. На его место пришел тот, кто раскрыл все тайны ордена. И в первую очередь выявил главный секрет: он был для ордена лишь живым оружием. Полезной вещью.

Конечно же, рыцари захотели, чтобы он вернулся обратно в орден. Как прекрасно просыпаться под защитой любимого героя Срединного Мира! Но сам герой больше так не думал. И повиноваться отказался. Решил уйти навсегда. Слово за слово. Он и сам не помнил, как потерял над собой контроль. А когда снова обрел рассудок, никого в живых не осталось.

Кердас был уверен, что казнь целого ордена с рук ему не сойдет. Но народ видел в нем избранного героя Эдвермора. А в рыцарях — ненавистных угнетателей, что паразитировали на них годами. И вместо клейма преступника воин получил прозвище освободителя.

Да. Теперь мир всеми силами демонстрировал ему свое почтение. Благодарность, которой были обернуты все те же презрение и страх. Новое лицемерие. И самой главной лицемеркой оказалась Малисса.

Его возлюбленная прекрасная Малисса. Лживая вертихвостка, что не смогла сказать правду. Он ухаживал за ней сдержанно и галантно, стараясь не быть навязчивым. А она заявила ему в лицо, что любит, как брата. И вообще они — братья и сестры в одной крепкой семье. Он обожал ее. Не переставал восхищаться. И вот она сошлась с Далейном. С «братом» из «одной крепкой семьи». Глупая лгунья, что предпочла сдержанному рыцарю пирата и душегуба.

Мог ли он простить ее?

Нет.

Мог ли отказаться от надежды, что однажды ее ветренная натура вновь изменится, и она выберет его?

Тоже нет.

Кердас искренне ждал того дня, когда или Далейн покинет ее в поисках новых утех. Или она покинет Далейна, распознав его низменную суть.

Ждал до того момента, как она сказала им, что беременна. Не случись этого, все повернулось бы иначе. Все еще могло пойти по плану.

Теперь же пути назад нет. Пора показать, чего он стоит. На что способен тот, кого вырастили в ордене благородных манипуляторов. О, да. Он многому у них научился. Сам стал умелым кукловодом.

Пожалуй, наравне с главным кукловодом трех миров, Пророком. Ведь старца Кердас давно не считал мудрецом, но видел в нем того, кто лишь дергает за ниточки, преследуя свои цели. Воин на своей шкуре испытал его влияние.

Он отлично помнил то хмурое утро на пути в Эдвермор. Накрапывал дождь. Низкие свинцовые тучи обнимали небо от горизонта до горизонта. Тысячи воинов сворачивали лагерь и отбывали в сторону гиблых земель. Почва под копытами сотен лошадей неотвратимо превращалась в грязное месиво. Конь Кердаса, громадный гнедой скакун с массивными ногами нетерпеливо пофыркивал, желая поскорее тронуться в путь. Воин приторачивал свои нехитрые пожитки к седлу, когда за плечом раздался голос старца.

— Тебе не сразить Владыку, мой мальчик. Но в победе над ним твоя роль — ключевая.

Кердас обернулся на голос.

Старец смотрел на него с улыбкой. Но только улыбка отчего-то казалась грустной. А глаза были полны печали.

Воин сделал то, что делал по обыкновению: промолчал. Продолжил заниматься своими делами, но счел приход старца добрым предзнаменованием.

Подробностей божественного провидения Кердас знать не желал. Да и понимал, что их не будет. Это не в обычаи мудрейших — разжевывать свою мудрость излишне подробно. Однако, слова Пророка не вдохновили воина. Нет. Они отравили душу Кердаса одним пустым заблуждением: он — избранник судьбы.

Он шел с этой мыслью через весь Эдвермор и дальше, вглубь Преисподней. Верил, что свершит великое деяние. Выйдет героем, пред которым Малисса устоять не сможет. Кердас не сомневался в своей великой роли. Он не собирался отступать ни перед кем. Даже тогда, когда рядом оставалась лишь малышка Авершам.

Глупое упрямое дитя. Он любил ее и заботился, как умел. Любил до тех пор, пока они не очутились вдвоем у врат в зал, где засел чудовищный Владыка.

Именно там Кердас понял до конца, о чем говорил Пророк. Его роль — довести Эстлин целой. А сражение с Владыкой ложится уже на ее плечи. Ему не сразить мечом того, кто владеет столь черной магией. Но он еще может помочь девочке. Увести за собой прочь орду демонов.

Он велел ей спешить. Коснулся окровавленной рукой мягкой щеки. Ободряюще кивнул. Подтолкнул к дверям. Отвернулся, чтобы встретить лицом к лицу новую волну чудовищ. А она приоткрыла громадную дверь и проскользнула в узкую щелочку. Кердас даже не видел, как она это сделала. Но именно тогда он услышал его.

Голос, власть которого над разумом была непреодолимой.

Он звучал сладкой музыкой. Обещал положить к ногам мир. Стоило лишь впустить его.

Дверь за Эстлин закрылась, притупив наваждение. И Кердас поспешил обратно к выходу на поверхность, увлекая прочь полчища демонов.

Битва завершилась. Но главным спасителем стал не он, как предрекал Пророк, а Эстлин Авершам. Малисса же выбрала Далейна, невзирая ни на какие подвиги.

Кердас пережил крах своей избранности, ложь ордена и безответную любовь внешне весьма стойко. Но внутри что-то надломилось. Добродушный и простоватый, он ощутил себя обманутым. Преданным всеми. Пятым колесом, лишним и бессмысленным.

Шли дни. Время несло перемены. Неизменным оставалось лишь эхо в его голове. Отдаленный глухой шелест, что накатывал темными ночами. Наваждение, что поначалу Кердас принимал за собственные мрачные мысли. Но однажды проснулся в холодном поту. Ибо узнал голос. Тот самый, что слышал у врат Владыки.

Голос больше не предлагал власти. Лишь давал советы, весьма мудрые и полезные. Открывал секреты. Самые темные тайны, что скрывали окружающие. Так он узнал правду и о младшей сестре.

Девочка стала вместилищем сил, которые отказывалась принять. Она могла легко обуздать мощь, но вместо этого прятала и подавляла. Столь искусно, что и не догадаешься. Глупый ребенок.

Конечно, он завидовал ей. На ее месте он распорядился бы такими возможностями иначе. Если бы только мог забрать их у нее. Но, увы, с ней не совладать. И от этого зависть становилась лишь горше.

Кердас верил, что был достойнее, как величайшей мощи, так и самой прекрасной женщины в трех мирах. Но, увы, от Далейна было никак не избавиться. Вернее, для этого следовало проявить хитрость. Чем Кердас и занялся после войны за Эдвермор.

План родился сам. Как только Кердас впервые прибыл в Кархолл и увидел в Тирусе Абиалли идеальный инструмент, что разом решал все проблемы. Начиная Далейном и заканчивая Орисом Винграйном.

Бравый король, что назойливо вмешивался во все и вся во время похода. Он раздражал Кердаса еще тогда. Теперь же вызывал острое желание снести ему голову вместе с короной. Было в нем нечто такое, что выводило из равновесия. Отчего далекое эхо в его голове звучало сердито. Голос зудел о том, как ему не нравится запах королевской крови. Как опасна эта кровь для их общего дела. И как важно остановить Винграйна в кратчайшие сроки. Но Кердас решил не спешить.

Он притворял задуманное в жизнь медленно и поэтапно. Действовал чужими руками. Старался не вызывать подозрений. Втерся в доверие к Абиалли. Принялся науськивать против Ориса, чтобы сильнее разжечь его жажду власти. Шепот в голове нефилима помог узнать секреты Абиалли. Кердас стал другом магистра. Даже подарил ему обсидиановые четки с демонской магией внутри, дабы усилить свое влияние. А после — запугал без труда.

Нефилиму не составило труда связаться с демонами. Они искали того, за кем пойти. И нашли в нем идеальную кандидатуру — вместилище трех рас, слышащее голос их прежнего хозяина. Кердас был властен, немногословен и строг. Кроме того, он жаждал крови. Демоны пришли в восторг, что и говорить.

Только планы нарушила Эстлин. Сначала ушла в горы, и Кердас было расслабился. Но позднее узнал, что она вмешалась. Вновь проклятое провидение тянуло за ниточки. Судьба сама привела принца Вендала под ее защиту.

Мальчишка должен был погибнуть. Его смерть послужила бы причиной вендетты Ориса. О, да! Король Кархолла должен был обезуметь от горя и гнева! Должен был бросить все силы на поиски виновного. И тогда шаг за шагом они нашли бы того, кто вновь взялся за старое. Кто хотел власти и был безжалостен. К Далейну.

Конечно, он бы отрицал свою причастность. Но все бы в итоге признали, что именно нефилиму могли подчиниться демоны. Нефилиму с темным прошлым. Малисса бы испытала горечь разочарования, конечно. Но со временем пришла в себя. И он бы утешил ее, как нельзя лучше.

Но вместо этого Эстлин вернулась с принцем и чуть его не раскрыла!

Спокойно переждать так и не удалось. Сначала новость о беременности Малиссы его подкосила. А уход Вендала следом за Эстлин и вовсе вывели из себя.

Голос, что годами звучал сладким шепотом, вдруг обезумел. Он принялся грызть. Снедать изнутри отравленную душу. Будто пытался вырваться наружу. Метался, точно крыса в раскаленном ведре.

Кердас попытался отыскать взглядом Пророка. Как последнюю спасительную соломинку. Но спасать его было некому. Старик исчез. Малисса стояла рука об руку с Далейном. Он наклонился к ней с довольной ухмылкой, а она что-то шептала в его ухо.

И все, что некогда казалось желанием заботиться о Малиссе и Эстлин, рассыпалось в прах. Не осталось ничего. Он был один во мраке. Наедине с голосом бывшего Владыки. Даже глупая Эстлин нашла того, кто решился пойти за ней на край света, презрев традиции и приличия.

Кердас прикусил губу так сильно, что ощутил вкус крови во рту.

Рука сама отыскала клинок в ножнах ближайшего стражника. Такой маленький меч. Не чета его оружию, что осталось в покоях. Маленький. Но смертоносный.

Пришло время забрать то, что по праву его.

Конечно, было бы лучше очутиться сейчас в каком-нибудь многолюдном городе и показать всем, какова истинная природа сил нефилима. Но глупая Малисса настолько несведуща в сотворении порталов, что смогла отправить их лишь в одно место. Что не удивительно. С этим местом они были связаны пролитой кровью крепче, чем любой якорь.

Он может убить их всех. Но ему нужна приманка. Пора расставить все точки.

Она, несомненно, придет в ловушку.