Однажды суровой зимой

— Там, где кончается Предел -

Низкие серые тучи скрывали небесную синь бескрайней завесой. Но не было в них ни намека на дождь или снег. Лишь ядовитые испарения. В воздухе висел запах тлена. Сколько лет прошло, а земля так и не восстановилась. Ничего не росло. Ни одной букашки на сгнившей растительности. Ни одного червячка в скисшей почве. Ни дуновенья ветерка, что всколыхнул бы это затхлое море. Время словно остановилось в руинах города. Среди разрушенных домов и пепла погребальных костров. Не пустыня и не болото. Эдвермор. Замерший, покинутый край абсолютного безмолвия.

Оттого звук открывающегося портала прозвучал подобно звону разбивающегося стекла.

Чары растеклись в воздухе, сплетаясь в голубые узоры. Портал полыхнул так ярко, будто намеревался выпустить целое войско. Но из него вышли двое. Рука об руку.

Чародейка Эстлин Авершам с ангельским посохом. И принц Вендал Винграйн с отцовским мечом.

— Ты задержалась, — сухо произнес Кердас.

Здоровяк сидел на вершине холма из оплавленного камня и горных пород. Там, где десятилетие назад развезлись врата в Преисподнюю. Там, где сидела юная Авершам после их закрытия. Он невозмутимо полировал меч, что забрал у кархоллского стражника. Будто сейчас время послеобеденного отдыха, а у основания каменного холма нет двух других нефилимов.

Далейн лежал на земле в луже собственной крови и раны его были куда чудовищнее, чем рана Ориса Винграйна. Он из последних сил пытался не потерять сознание, но взгляд оставался блуждающим и мутным. А возле него на коленях сидела Малисса. Перепачканная кровью. Заплаканная и дрожащая. Ее прижатые к животу мужа руки светились мерцающим бирюзовым светом. Жизненной силой, что она пыталась удержать мужа на этом свете.

Увидев сестру, целительница вскрикнула. Слезы вновь потекли по ее щекам.

Малисса покачала головой медленно и обреченно. Будто говорила, что они пришли сюда напрасно.

Эстлин поспешила к ним. Но Кердас встал с места и спрыгнул вниз, преградив ей путь.

Чародейка остановилась в десятке метров от него. Жестом остановила Вендала, что уже был подле.

Здоровяк чуть наклонил голову и промолвил:

— Я думал, что ты пощадишь мальчишку и оставишь наедине с остывающим отцом.

Эстлин перехватила посох покрепче.

— Ты пожалеешь, — процедила она, глядя на сестру и распростертого на земле брата. Желание узнать, что заставило его пойти на зверства, улетучилось. — Какие бы мотивы не преследовал, ты пожалеешь.

Здоровяк усмехнулся. Размял плечи.

— Я ни о чем не жалею, — ухмылка Кердаса казалась слишком самодовольной, — кроме одного. Что ты выжила десять лет назад. Но это мы сейчас исправим.

Он бросился в атаку. Меч взлетел в воздух, чтобы стремительно обрушиться на голову чародейки. Она заслонилась посохом. Оружие звякнуло об ангельскую реликвию, будто та была не из дерева, а из металла. Золотые прожилки на зеленой поверхности заблестели.

Эстлин с усилием отвела могучую руку брата. Отскочила в сторону. Попятилась.

— Так, значит, это ты все подстроил, — заговорила она, а сама пыталась решить, как же лучше поступить. — Ты стоял за покушением, а всю вину свалил на Абиалли. Демоны подчинялись тебе, а не ему. Именно к тебе привела голова нат-шага. Ты был настоящим хозяином твари. Не магистр. Но по воле случая вы оказались в одном месте в момент открытия портала. Потому ты так легко казнил его, чтобы устранить свидетеля.

— Ты очень умна, хоть и опоздала с выводами, — заметил воин, продолжая наступать. — Признайся честно, ты уже начала подозревать Далейна в том, что это его рук дело? Что бывший пират не такой уж и бывший? Или я слишком тонко намекал на это, сестра?

Они медленно закружили по площади, готовясь к сражению. Оба выжидали, кто нападет первым.

— Я тебе больше не сестра, — ответила чародейка. — Ты попрал все, что ценилось в нашей семье…

— У нас никогда не было семьи! — выпалил он и ринулся на нее.

Эстлин выставила руку. Пламя сорвалось с ее пальцев жарким потоком.

Воин увернулся.

— Были лишь Малисса и Далейн, — Кердас кивнул в их сторону. — И мы с тобой. Я — со своими безответными чувствами. И ты. Или ты думаешь, я не видел, как ты смотришь на Далейна? Как таскаешься за ним, точно собачонка! Но мы никогда для них ничего не значили! На нас смотрели, но при этом смотрели сквозь нас!

— Я оставила все в прошлом, — Авершам старалась держаться спокойно. — И тебе следовало. Но ты поддался… чему? Ревности? И погибло столько людей. Ты не хочешь этого, Кердас. Ты не такой.

Вместо ответа он вновь кинулся на нее. Сталь встретилась с посохом. Врезалась в него с удвоенной силой. Кердас навис над Эстлин. Мышцы на руках воина налились от напряжения. Она почувствовала, что грубой силой ей с ним не совладать несмотря на мощь крови нефилима. Сравниться с могучим Кердасом не мог никто. В поединке, разумеется. Но у магов всегда были тузы в рукаве.

Ангельский огонь потек по посоху, обвивая клинок Кердаса. Стремясь добраться до его руки.

Настал черед воина отступить.

Он отпрянул, поспешно стряхнув с меча голубые сполохи.

— Тебе легко говорить, — Кердас махнул мечом в сторону принца Вендала, что медленно шел к Далейну и Малиссе по другой стороне площади.

Все это время юноша глаз с них не сводил. У них с Эстлин не было конкретного плана, когда они шли сюда. Лишь наметки, озвученные в спешке. Ведь они и представить себе не могли, где окажутся и что увидят. Эстлин попросила его не вступать в открытую схватку с Кердасом, потому что она заведомо обречена на провал. Но также она попросила его позаботиться о Малиссе. И вот они в Эдверморе. Месте, где по глупости он мечтал оказаться.

— Даже ты, прокаженная, нашла того, кто полюбил тебя, — с яростью продолжал могучий нефилим. — Или думаешь, мне ничего неизвестно о тебе?

Авершам заметила, как Кердас краем глаза следит за Вендалом, который уже почти добрался до брата и сестры. Как нарастает в великане гнев.

Она поспешно тряхнула свободной рукой. Вытянула ее в сторону и принялась творить чары. Страшные, неукротимые чары, что должны были отвлечь нефилима.

Стоячий воздух вокруг них закипел. Зазмеился сотнями мелких вихрей, внутри которых одна за другой вспыхивали фиолетовые молнии. Сначала по одиночке, маленькие и едва различимые. А затем все ярче. Чаще. Образуя сеть, что должна была отделить их двоих от Вендала, Малиссы и Далейна.

Они ведь назывались семьей. Он опекал ее. Защищал. Как она не могла не замечать того, что происходит с ним? Милый добрый Кердас. Что сломало тебя, обратив в чудовище?

— Что ты знаешь обо мне? — с досадой закричала женщина, — Что может знать обо мне тот, кто впустил тьму в сердце?

— Это ты ее впустила, — он посмотрел исподлобья. — Не так ли, сестра? Ты впустила в себя Владыку Преисподней. Можешь не отрицать. Я все знаю.

— Откуда? — Эстлин часто заморгала.

— Несправедливо, что ты получила мощь, которую даже понять не можешь. А можешь лишь скрывать и отрицать.

Он повертел в руках меч. Такой маленький. Такой легкий. Как жаль, что это не его клинок. С ним в руках никакая магия Авершам не смогла бы его остановить.

Кердас сделал шаг к ней. Но молния каскадом прошла между ними, ужалив его руку с клинком. Как предупреждение. Воин оскалился от жаркой боли, но оружия не выпустил. Лишь попятился, обходя кругом чародейку.

Новая молния врезалась в землю между ними с такой силой, что в стороны брызнули каменные крошки. Остатки того, что когда-то было мостовой.

— Это должен быть я! — в гневе закричал мужчина, стараясь перекричать магическую бурю. — Несправедливо! Я — благородный герой! Ты не заслуживаешь силу Владыки! Ты даже не знаешь, что делать с нею! Какое это благо! Ты была глупым ребенком, и осталась им!

— Ты не понимаешь, что говоришь! — Эстлин отказывалась верить ушам. — Это не сила! Это — проклятие! Им невозможно управлять! Оно подчинит, если расслабишься хоть на миг!

Внезапно он рванул к ней. Бирюзовые глаза казались почти черными. Полными безумия.

Клинок блеснул во вспышке молний.

Фиолетовые разряды загудели вокруг. Один полоснул по щеке, оставив глубокий порез. Другой ударил в спину. Третий нашел острие поднятого меча, точно громоотвод.

Тело нефилима выгнулось неестественной дугой. Он упал на одно колено. Оперся на меч. И поднялся прежде, чем Эстлин успела перевести дух.

Кердас улыбался. А кровь стекала по щеке тонкой алой струйкой.

— Твоя магия не сможет меня убить.

Он стер кровь ладонью. Посмотрел на обагрившиеся пальцы. Задумчиво. Будто на чужие. А потом вновь заговорил. И Эстлин могла поклясться, что слышит в голосе Кердаса глас того, кто являлся ей в ночных кошмарах.

— У тебя был шанс принять нас. Но теперь ты умрешь.

Он обрушился на нее. Быстрый. Могучий. Крепкий, как скала. Умелый и уверенный в себе. Ураган в эпицентре урагана. Он больше не замечал жаливших его молний. Не чувствовал боли, хотя кожа его дымилась в местах ожогов.

Эстлин отступила. Ангельский посох вибрировал под градом наносимых ударов. Она едва успевала парировать их. Ее спасало лишь то, что она была меньше и шустрее.

В какой-то миг чары сыграли против нее.

Кердас нырнул в марево молний и сизого ветра, что окружало их. И вынырнул за ее спиной. Весь покрытый ожогами и собственной кровью. Рубанул, пытаясь дотянуться до шеи.

Девушка увернулась в последний миг. Сталь задела правое плечо. Рукав тотчас окрасился в красный.

Она тоже нырнула в ураган. Молнии не трогали ее. Но ей удалось скрыться от глаз Кердаса на какое-то время.

Рассеченное плечо горело от боли. Но внутренняя боль ранила куда сильнее.

Пока она боролась с демонами в подсознании, не поняла, что прямо под носом эти демоны завладели разумом брата. Абадон добрался до него через слабости. Но несмотря на все то, что Кердас совершил, Эстлин надеялась, что его еще можно спасти. И еще есть шанс вырвать его из лап Владыки. Она не хотела убивать того, кого любила и кому доверяла. И потому замешкалась не в силах решить, что же предпринять.

— Я передумал! — раздалось из глубин урагана. — Умрешь не ты. Умрут остальные!

Глаза чародейки расширились от ужаса. Она спешно ударила посохом оземь.

Ветер спал. Туча каменной пыли осыпалась вниз, открыв всю площадь.

Эстлин обернулась туда, где остались Далейн и Малисса. Но опоздала. Кердас был ближе.

Его меч взлетел над головой целительницы. Бедная Малисса даже заслониться не успела. Она смотрела на летящий меч широко распахнутыми глазами.

Фамильный клинок Кархолла с холодным звоном встретил обагренную кровью сталь. Быстрым движением снизу ударил и отвел смертельную атаку.

Вендал оказался между ними. Он молча встал в стойку, готовый обороняться.

Конечно, принц понимал, что шансов перед лицом безумного нефилима у него мало. Но отступить он не мог. Во всяком случае, если Эстлин не придумает ничего получше.

Кердас шагнул назад и громко засмеялся.

— А вот и сынок Ориса. Все в сборе! Сейчас ты увидишь, как он умрет, Эстлин Авершам.

Он приготовился нанести удар, но не успел.

Голубой огонь врезался в его спину.

— Дерись с равным противником, Кердас!

Воин закричал. Рывком развернулся. Отбил посох, что чуть было не проткнул ему шею. И с ревом кинулся на девушку. Сделал выпад. И ощутил острую боль в правой ноге.

Фамильный клинок Кархолла рассек сухожилие. Кровь нефилима обрызгала землю. Любой нормальный человек не смог бы стоять после такого ранения. Но не нефилим, в разуме которого бушевали демоны. Они вели его, притупляя боль.

Вендал Винграйн увернулся прежде, чем безумный воин успел до него дотянуться. Сталь со свистом рассекла воздух в опасной близости от горла.

— Я убью вас. Всех, — процедил он. — А после заберу силу Владыки!

— Силу не передать через убийство! — закричала Эстлин. — Поглощение так не работает! Ты ничего не получишь, убив меня и остальных! Все души адских владык сгинут вместе со мной!

— Ложь, — фыркнул бывший рыцарь.

Похоже, что его жажда крови преодолела все мыслимые границы.

Кердас снова стремительно атаковал того, кто стоял к нему ближе. Вендала.

Решение пришло быстрее, чем подоспела Эстлин.

— Не нужно никого убивать! — принц с трудом парировал удар. — Нам не нужно драться!

— Что ты несешь, трусливый щенок! — зарычал Кердас.

Новый удар ангельского огня сбил великана с ног.

Здоровяк повалился на бок, ударившись головой о кусок каменной глыбы. От удара клацнул зубами. Поднялся на ноги медленно. Тряхнул головой и повернулся к ним.

Все четверо были вместе. Далейн, который под чарами Малиссы окончательно пришел в себя и приподнялся на локте. Если бы не жена подле него, он бы уже тоже ринулся в бой. Малисса же, изрядно побледневшая, продолжала творить целительные чары.

Вендал и Эстлин стояли подле них. Чародейка воинственно перехватила обеими руками посох, по которому все еще бегали сполохи ангельского огня.

Принц громко повторил:

— Нам необязательно сражаться, Кердас! Пророк сказал, что нам дано сделать осознанный выбор. Так давайте же сделаем его прежде, чем кто-то еще погибнет. Ведь погибнуть можешь и ты. Тебе известно, насколько сильна и опасна может быть Эстлин Авершам? Так для чего рисковать напрасно?

Он быстро облизал пересохшие губы и продолжил, не сводя пристального взгляда с противника:

— Отдай ему то, что он хочет, Эстлин, — он коснулся руки чародейки. — Отдай сама. Ты ведь можешь? И пусть уходит в любое место в этом мире или в любом другом. Любом. Лишь бы подальше отсюда. Это решит все проблемы.

Девушка нахмурилась.

— Что ты…

— Ал`Ором, Эстлин, — тихо произнес принц и громче повторил: — Отдай ему все сама.

Ал`Ором. Слова Пророка. Осознанный выбор. Пусть уходит подальше отсюда.

Эстлин почувствовала, что любит этого отчаянного юношу все больше и больше с каждой минутой.

Рискнуть стоило.

— Брат, нет нужды сражаться со мной, — вдруг сказала Авершам. — Если я добровольно передам тебе души Владыки и прочих демонов, ты отпустишь нас?

Далейн зашелся в приступе удушающего кашля.

Малисса тихо застонала.

А Кердас разразился приступом хохота. Задумчиво крутанул мечом, точно мальчишка, что сбивает палкой траву на прогулке. Пристально посмотрел на свои обожженные руки, потом на Эстлин и Вендала. Потом на Малиссу с Далейном. Будто силился разгадать некий тайный заговор. Но Вендал выглядел взволнованным. Авершам — утомленной. Малисса — напуганной. А Далейн все еще находился ближе к смерти, чем к жизни.

— Хорошо, сестрица, — Кердас сузил потемневшие глаза, — я согласен. Я приму твой щедрый дар. И отпущу вас взамен.

Здоровяк широко развел руками и вразвалочку побрел в их сторону.

— Что мне нужно сделать? Заключить тебя в объятия? — он издал саркастичный смешок.

Эстлин с горечью покачала головой.

— Кто бы мог подумать, брат, — она повела раненым плечом. — Столько лет провела с тобой, а, оказывается совсем тебя не знаю. Обниматься уже поздно. Достаточно будет взять меня за руку.

— Ньяли, нет, — простонала Малисса. — Прошу тебя! Что бы там ни было! Ты же понимаешь, что последствия будут непоправимы! Уж лучше умереть…

— Замолчи, — коротко бросила Эстлин. — Я буду заботиться о вас так, как умею.

— Да уж, твоя забота не знает равных, — бывший рыцарь улыбнулся.

Эта улыбка напомнила чародейке оскал. Не звериный. Тот оскал, какой она много раз видела у безгубых демонов из Преисподней. И от этого мороз пробежал по коже.

Она сделала знак Вендалу, чтобы отошел подальше. Юноша нехотя подчинился, встав подле целительницы и ее раненого мужа. Принцу хотелось сейчас оказаться между Эстлин и Кердасом. Закрыть ее собой. Но он понимал, что сейчас настал момент, когда должен полностью ей довериться. Решающий во всех смыслах момент.

Сама же Авершам внимательно следила за тем, как неотвратимо надвигается Кердас. Готовилась к тому, что предстояло осуществить. И не могла поверить, что решилась. В сущности, не так трудно перелить змеящийся клубок демонических сущностей из одного разума в другой. Все равно, что забирать боль, только наоборот. Труднее то, что последует после.

Она всем сердцем верила, что Вендал не ошибается. Сомневаться нельзя. Сомнения могли сгубить все. Ведь она вновь отвечает за троих своих близких. И сердце предательски ныло от того, что Кердас больше не входит в их число.

Он остановился в метре от нее. Вытянул вперед левую руку. Правой поудобнее перехватил меч, отвернув лезвием за спину. Наклонил голову в ожидании.

Чародейка размяла затекшую от напряжения левую кисть. Протянула медленно. И так же медленно, как во сне, сжала руку нефилима похолодевшими пальцами. Его кожа оказалась липкой от пота и крови.

Она оперлась на посох. Сосредоточилась.

В безветренной тиши Эдвермора она отчетливо слышала не только прерывистое дыхание Далейна, но и торопливое биение сердца Кердаса. Похоже, он страшится не меньше, чем она. Чародейка постаралась отстранится от всех сторонних факторов и поскорее завершить начатое, обратившись внутрь себя.

Они были там. Ждали своего часа в самом потаенном уголке ее души. Тринадцать владык Преисподней и один падший ангел. Они извивались от нетерпения, подобно клубку змей в горящем гнезде. Шептали наперебой. Одни проклинали ее, как недостойную. Другие яростно заверяли, что ее решение отдать их другому — верное. И лишь сам Абадон льстиво заметил, что она все еще может передумать и принять их. Авершам не стала вступать в диалог ни с одним из них. Не было ничего более соблазнительного, чем, наконец, избавиться от этого дьявольского хора.

Чародейка открыла глаза, полные яркого бирюзового света. Посмотрела на брата с сожалением. И произнесла:

— Если сможешь, прости меня, Кердас.

Он счел, что она передумала. Пришел в ярость в один миг. Попытался вырвать руку. Но даже пошевелиться не смог. Тело стало чужим и ватным. Застывшим, как насекомое в куске янтаря. И вся его необузданная нефилимская мощь не могла совладать с чарами, что сковали его. Мелькнула короткая мысль о злом предательстве и обмане. Но эта мысль тотчас потонула в волне ослепляющей боли.

Боль хлынула от руки Авершам. Впилась в поры, проникая вглубь. Разнеслась по телу ледяной волной. Заполнила собой все. И осела грязной мутью.

Он не помнил, кричал ли. Корчился ли. А, быть может, хохотал, как безумный. Ибо с этой болью пришли они. Владыки Преисподней, что принесли с собой свои силы. Их голоса больше не звучали далеким эхом. Теперь они роились в его разуме, раздирая его на части, будто стая голодных собак. Эйфория и помешательство. Боль и радость. И нескончаемый триумф.

Он получил то, о чем долгие годы мечтал.

И они тоже получили.

Эстлин Авершам отпустила его руку и отступила на шаг назад, наблюдая за тем, как меняется лицо брата. Вернее того, кем он когда-то был. Лицо превратилось в маску безумия. И без того сломленный разум справлялся с навалившейся нагрузкой из последних сил.

Очи нефилима окончательно утратили свой прекрасный бирюзовый цвет, обратившись в две черные дыры. Кровь тонкими струйками потекла из уголков, подобно слезам. Кровь пошла и из носа, ушей и рта.

Кердас оскалился и изрек:

— Ты потеряла свой шанс на величие. Он обещал пощадить. Но мы ничего не обещали. Теперь мы убьем тебя.

Чародейка узнала голос Абадона.

— Не сомневаюсь, — она смахнула предательские горькие слезы. Слезы, что рвались превратиться в рыдания по брату. — Но увы, это мне придется убить тебя.

— Нас нельзя убить, глупая девка, — он сделал к ней шаг.

Она отступила. Будто пятилась в страхе. Эстлин говорила торопливо, глядя себе под ноги.

— Ангела и демона убить нельзя. Это правда. Но люди — дело другое. Человеческая кровь. Знаешь, что ждет нефилима после смерти, брат? Его душа отправляется туда же, куда и все человеческие.

— В Преисподнюю или на Небеса, — фыркнул Кердас. — Думаешь, меня страшит Преисподняя?

— Нет, — покачала головой девушка. Она подняла взор. Ее глаза встретились с безумными черными очами гиганта. — Душа уйдет за Предел. А с ней и все, что к ней приросло. Однажды я прошла Предел, потому что не была мертва. Но мертвым. Мертвым пути обратно нет. Прости, брат. Я люблю тебя.

Эстлин понимала, что Кердас уже не слышит ее. Слишком поглощен идеей своей неуязвимости. Но если такая вероятность есть, он должен был знать.

Не было сложных чар, сотрясающих земную твердь. Не было отчаянной пляски смерти, о которой потом сложили бы песню. Все вышло иначе.

Один короткий выпад посохом. Ангельское орудие врезалось в грудь воина. Мягко и беспрепятственно вошло в плоть на целую ладонь. Загорелось голубым огнем. Пламенем, пред которым никто устоять не мог.

Она преобразовывала, как делала по обыкновению. Обратила тьму в свет. И безграничная мощь великана стала самой очищающей силой.

Несколько мгновений Кердас удивленно смотрел на торчавший из груди посох. Будто не мог поверить глазам. Выпустил меч и обеими руками схватился за оружие чародейки, попытался выдернуть. Но вместо этого вспыхнул ангельским огнем.

Синий пламень поглотил нефилима, превратив в живой факел. Его короткий отчаянный крик слился воедино с криками всех четырнадцати Владык Преисподней. Но растущий огонь с ревом разросся и взмыл в небо ослепительным синий столпом. Таким ярким, что Вендал, Малисса и Далейн невольно отвернулись. Принц зажмурился, попытался закрыть собой супружескую чету. И даже Эстлин попыталась отшатнуться.

Она рефлекторно дернула рукоять посоха.

Зеленое дерево с золотыми прожилками с треском раскололось.

Чародейка Эстлин Авершам сделала несколько шагов назад, едва удержав равновесие. В ее руках осталась лишь половина оружия Рафаила, оплавленного на месте разлома. Вторая половина сгинула в ревущем ангельском огне, что уничтожил ее названного брата.

Последнее ангельское оружие в Срединном Мире сломалось.

Эстлин прикрыла глаза ладонью и посмотрела вверх. Туда, где в низких серых тучах прожег дыру яркий голубой столп.

Он горел недолго. И напоследок подарил еще одну чистую вспышку.

А потом рассыпался на миллиарды блестящих серебряных искр, что летели во все стороны и таяли в воздухе.

Но чародейка не обратила внимания. Она медленно, точно во сне, опустилась на колени перед черным кругом пепла на земле.

Все, что осталось от Кердаса, можно было унести в пригоршне.

Девушка задумчиво протянула руку, будто хотела коснуться этого праха. Но в последний миг передумала. Прижала ладонь к груди и оглянулась назад.

Малисса улыбалась ей сквозь слезы. Одна ее рука покоилась на животе. Другая — сжимала руку мужа.

Далейн чуть приподнялся на локте. Морщась от боли, он медленно кивнул. Словно пытался сказать, что она приняла верное решение.

А Вендал уже бежал к ней.

Он поднял Эстлин на ноги. Обнял порывисто, крепко прижав к себе. Взял в руки ее лицо. Поцеловал. А затем торопливо принялся разглядывать, чтобы убедиться, что нет опасных ран или ожогов.

— Как? — он запнулся, торопливо подбирая слова: — Как ты себя чувствуешь?

Девушка покачала головой, точно не могла поверить своим ощущениям. Внутри ее души царила благодатная тишина. Ни намека на демонов или падших ангелов.

— Они все пропали, — от изумления брови Эстлин поползли вверх. — Их больше нет. Даже Абадона. Они все канули за Предел! О, Небо! Я десять лет ждала этого!

Вендал вновь привлек ее за плечи и обнял. На этот раз бережно.

Принц Кархолла все еще не до конца осознавал, что случилось. Он не замечал гаснущих искр ангельского огня, что опускались вокруг. Не видел чистого просвета над ними, сквозь который золотым потоком лился солнечный свет.

Вендал не хотел думать ни о чем, кроме Эстлин. Она была жива. Она справилась, одержав еще одну судьбоносную победу.

— Значит, все твои отговорки кончились? — лукаво спросил Вендал, шепнув в самое ухо так, что стало щекотно. — Тебе больше не нужно быть страшной Авершам, что несет в себе невероятную тайну?

— О чем ты? — не поняла чародейка.

Она отстранилась, чтобы вопросительно взглянуть в любимые зеленые глаза.

Возможно, это был не лучший момент. И не подходящее время. Но лучше считать момент неподходящим, чем упущенным. Поэтому он спросил:

— Ты выйдешь за меня замуж, Эстлин Винграйн?

Она ответила не сразу. Лишь когда поборола нахлынувшее волнение.

— Да, мой принц.

Тихо пискнула от восторга Малисса. Крепко обняла израненного Далейна. Тот сначала застонал от боли. А потом тихо засмеялся, глядя как его маленькую сестренку кружит на руках Вендал Винграйн.