Однажды суровой зимой

— Война за Эдвермор -

После окончания войны нефилимов забрали на Небеса. А пока их исцеляли и давали отдохнуть в прекрасных чертогах, совет ангелов заседал. Крылатые создания решали судьбу новых героев. Многие небожители настойчиво предлагали уничтожить четверку, как угрозу Небесам. Как и прежде поступали с прочими потомками трех кровей.

Конечно же, ангелы не хотели выставлять себя убийцами и уничтожать нефилимов, спасших все миры разом. Казнь приравняла бы небожителей к жестоким демонам. Как тогда восстановить ангелам утраченный авторитет? Как оправдать убийство народных любимцев? Ведь даже пират изменился в лучшую сторону. Все это признавали. Никто больше не думал о нем, как о негодяе.

Кроме того, тех, кто верил в преданность и верность нефилимов, оказалось больше. И громче средь прочих звучал глас Рафаила. Ангел утверждал, что не ошибся в Авершам, передав ей свой посох. Не ошибается и теперь, когда говорит о ее благих намерениях. Юной Эстлин он доверил бы Небеса, если станет нужно.

Героев отпустили. Даже одарили подарками и богатствами. Однако, взяли с них слово: никогда и ни при каких обстоятельствах не рассказывать смертным людям о том, что видели они в небесных чертогах, ибо это строжайшая тайна. Разумеется, нефилимы слово сдержали. А всем рассказали, что ангелы пригласили их на Небеса, чтобы исцелить и отблагодарить за минувшие суровые испытания и желанную победу. Но Эстлин помнила, как все было на самом деле.

Каким ослепительным был мир ангелов внешне. Ничего прекраснее не видела она ни до, ни после визитов на Небеса. Восхитительные парящие дворцы, ажурные и сияющие. Жемчужно-белые лианы с мелкими голубыми цветами увивали строения. Их диковинные побеги служили стенами и дверями, коих, в сущности, не было во владениях ангелов. Равно как и потолков. Потому как летающим созданиям, что живут за границей облаков, они просто ни к чему. Все было здесь дивно и чуждо. Все противоречило тому, что привыкли видеть людские глаза. Разум искал объяснений, но сердце наполнялось радостью от звуков сладостной ангельской музыки и витавших в воздухе ароматов.

Преисподняя же полнилась зловонием и страхом. Горы пепла и лужи бурлящей серы под ногами. Живые полипы из плоти на стенах в узких проходах. Слизь капала с низких пористых потолков. Зияющие провалы, из которых вылезали неведомые мерзкие твари. Они тянули свои когтистые лапы. Поворачивали безглазые лица в поисках новых жертв. Чуткая Малисса провела в царстве демонов меньше всех времени, но кошмары мучали ее столь чудовищные, что она кричала во сне, даже когда попала в руки к целителям в небесных чертогах. Ангелы сделали все, чтобы исцелить ее душу и не дать разрастись безумию. Конечно, после визита в Преисподнюю Небеса показались нефилимам блаженством.

Это и вправду был совершенно иной мир. Но как строги и суровы были его обитатели! Ангелы могли исцелять страшные недуги своей ласковой рукой. Они пленяли красотой. Восхищали благородными речами. Вызывали почтение своей праведностью. Но они же и допрашивали нефилимов с таким горячим пристрастием, что Эстлин была готова возненавидеть их не меньше, чем демонов. Крылатые создания жаждали любой ценой узнать, что же на самом деле произошло во время битвы с Владыкой Преисподней.

Четверку героев допрашивали вместе и по отдельности. Ангелы задавали вопросы. Использовали магию. Лезли в голову наяву и во сне. Авершам хотелось защитить друзей. Она желала уберечь от новых страданий добрую Малиссу. Не желала, чтобы названную сестру пусть и в воспоминаниях возвращали снова и снова в то ужасное место. Эстлин жаждала защитить и Далейна с Кердасом. Кердас дошел с ней почти до самого конца. Он отвлек на себя лавину самых ужасных из стражей Владыки. Чуть было не расстался с жизнью, чтобы она смогла пройти, потому что понимал — маленькая сестренка справится с магическим существом куда лучше, чем он. Даже Далейн не заслужил ангельских пыток. Он уже заработал свое искупление сотню раз. Ни к чему было терзать его.

Эстлин Авершам призналась во всем, что знала. Приняла самые пристальные и неприятные части ангельского допроса. И все выдержала. Вытерпела, как ангелы своими чарами копаются в ее душе. Как ковыряют глубоко ее разум в поисках ответов, даже когда она озвучила их все вслух.

Что видела она. Что запомнила. Как удалось ей закрыть врата в Преисподнюю. Тысячи и тысячи голосов в ее голове. Снова и снова. Не давая покоя.

Девочке было всего четырнадцать. Но уже тогда она прекрасно понимала, что лучший выход — не помнить толком ничего. Это она и сообщила ангелам. И как они ни изучали ее разум, разбирая его на мелкие фрагменты и собирая вновь, точно мозаику, не нашли ничего, что могло бы напугать, удивить или опорочить их. Память нефилима не справилась. Она не смогла вместить пережитое и оставила минувшие события где-то там, за Вратами запечатанной и опустошенной Преисподней. Так решили ангелы. Но и Авершам для себя решила кое-что очень важное.

Если демоны были мастерами терзать плоть, то ангелы искусно владели манипуляциями с рассудком. Да, у них были благие цели — мешать распространению злых помыслов среди людей, не давать роду смертных опуститься и оберегать их бессмертные души от грехов. Но их методы во время допросов… Не противоречило ли это их высокой морали? Видимо, не противоречило. Во всяком случае, не ей судить. Потому Эстлин решила оставить все, как есть, лишь бы защитить друзей и себя.

Она сохранила все свои тайны и унесла с допросов одно оброненное ангелами слово: «Отродье».

Она, девочка без рода и племени. Никогда не знавшая настоящего отца. Отвергнутая собственной матерью. Отданная чародеям и отданная чародеями. Та, кого за ее происхождение не могли принять ни люди, ни ангелы, ни демоны. Отродье. Спасшее три мира отродье. И единственные, кто принимают ее, — три таких же отродья. Нет, она не позволит никому узнать о том, что случилось на самом деле. Пусть себе думают, что отродье слишком глупо и примитивно, чтобы все упомнить.

Так нефилимов отпустили обратно в Срединный Мир. Вкушать плоды своих деяний и оберегать человечество от прочих угроз. Конечно, их встретили, как героев. Им были рады все: от нищих до королей. Герои ездили из королевства в королевство, помогая разобраться с горстками разбежавшихся по свету демонов. Собирали дары и посещали пиры. Люди восхищались остроумием Далейна, красотой Малиссы и силой Кердаса. Но больше всех дивились юной чародейке Авершам, в чьих руках оставался посох ангела.

Все, чего люди не понимают, вызывает у них страх. Как эта худая девчонка могла победить того, с кем даже ангелам не совладать? Что в ней такого? На что еще способна она? Народ кланялся ей с почтением, но сторонился, как сторонятся дикого медведя на привязи: сейчас он тих, но кто знает, что сделает с теми, до кого дотянется своей когтистой лапой. Впрочем, девушка знала обо всем, что шептали за ее спиной. Но ни одно слово не ранило ее так, как услышанное прежде «отродье».

А спустя пять лет, когда тяготы минувшей войны немного поутихли, нефилимы поселились недалеко друг от друга в землях на юге, где было тепло и сытно. Однако, в помощи они все так же не отказывали. Да и расставаться надолго не стремились. В основном, потому что стали семьей, которую ни один из них прежде не имел. Кроме того, они пережили ведомую лишь им троим драму.

Так случилось, что прелестную Малиссу полюбили оба спутника. Далейн горел безумной страстью. Кердас был галантен и обходителен в ухаживаниях. Но целительница предпочла Далейна, превратившегося из эгоистичного пирата в благородного воителя. Отчасти именно благодаря стараниям самой Малиссы.

Кердас смог принять это достойно. Даже продолжил звать Малиссу сестрой. Хотя, возможно, в глубине души надежду на личное счастье с ней так и не утратил.

А вот юная Авершам, которая пылала всем сердцем к Далейну, пережила разбитое сердце иначе. Ведь она была не то, что отвергнута, но даже не воспринята, как девушка. Чрезмерно худая, терпеливая и молчаливая. Он звал ее сестренкой. А она ради его защиты сделала все, чтобы ангелы не прознали истинной сути вещей. Эстлин понимала, что возлюбленного ждет казнь, как и всех остальных, если ей не уберечь секрета. Она велела ему унести лишившуюся сознания Малиссу прочь, чтобы защитить от орд Преисподней именно его, а не сестру. Она без страха пошла к Владыке, потому что понимала: Далейн где-то там, и от ее успеха зависит его жизнь. И все ангельские пытки она выдержала тоже благодаря этой мысли. А еще Эстлин искренне желала ему счастья. С Малиссой или без. Одной улыбки Далейна ей было достаточно, чтобы понять — она сделала все правильно.

Так героиня, сразившая величайшее зло, осталась одна. Шли годы. Ее уважали. Почитали. Боялись. Но не было никого, кто мог бы заменить бывшего пирата. И когда король Кархолла созвал на поиски наследника всех, кого только мог, добрая Малисса тотчас откликнулась. Естественно, «муж» и «брат» последовали за ней. Но Эстлин Авершам не готова была к новому путешествию. Она не хотела вновь глядеть на эту троицу. И тогда чародейка объявила, что уже купила себе домик в горах для зимовки, и отправляется на отдых и медитации. А их троих вполне хватит для того, чтобы отыскать принца, коли тот действительно жив.

И что же? Вот он, этот красавец-принц. Спит в ее постели, уткнувшись носом ей в шею. Он не зовет ее отродьем и не отводит глаза в ужасе. У судьбы поистине странное чувство юмора.