Ожидание

Каменская Татьяна Ожидание

ЧАСТЬ 1.

КАЗАХСТАН.

с. КЕРКЕН

1959–1960 гг.

Высоко в небе пел жаворонок. Он пел, забыв обо всем на свете, самозабвенно выводя тонкие трели, словно радуясь тому, что наступил новый день. Его песня далеко разноси-лась над широкой, бескрайней равниной расположенной у подножия огромных, величест-венных гор. Переливчатые трели то слегка утихали, то вновь набирали высоту, и казалось, что никогда в жизни не звучал ещё так прекрасно этот тоненький голосок, и никогда ещё не был так упоительно сладок воздух, пропитанный утренней прохладой и теплом восхо- дящего солнца. Солнце! Оно уже проснулось, и, поднимаясь над равниной, старательно ос- ветило каждый кустик, каждую травинку, заглянуло под каждую кочку, стараясь вывет- рить остатки ночной прохлады. Всё! Ночь ушла, и нет больше холода!

Наступил новый день! Но жаворонок все ещё поет, громко возвещая начало нового дня,

выводя свою незатейливую песню над землей, едва отошедшей ото сна.

И в самом деле! Что может быть прекраснее благодатной земли Керкена! Овеянная ветра- ми и легендами, она самая красивая и таинственная в долине горного Ручья.

Величественный Тянь-Шаньский хребет тянет вот уже много тысяч лет свою цепочку гор мимо большого села, раскинувшегося совсем неподалеку от ущелья, откуда берет начало небольшая горная речушка, давшая название самому селу. Керкен!

Кер-кен!

Что напоминает это слово? Может крик степной птицы, ошалевшей от бескрайних степ- ных просторов, и возомнившей себя хозяйкой этих ничем не обозримых мест.

Кер-кен!

А может это весело звенит колокольчик, повязанный на шее белого красавца верблюда,

гордо вышагивающего впереди большого живописного каравана? Верблюд величав и ва-

жен, словно знает, что он здесь главный. Подчиняясь заданному ритму, неспеша шагают в караване двадцать пять верблюдов, связанных единой нитью, толстой волосяной верёв- кой. Чинно и величаво плывут по желтой, выжженной земле "живые корабли пустыни", между тощими горбами которых, уютно и вроде как-то нелепо, примостились легкие ки- битки, украшенные множеством разноцветных ленточек и занавесок. Жара! Удушливая, обжигающая! Ни единая рука не откинет в сторону легкую занавеску. Видимо, совсем разморило от дневной жары, да от долгого утомительного путешествия хозяек этих живо- писных домиков. Но вдруг, откуда-то несется зычный голос:

— Керкен!

И, о чудо! Сонный караван оживает. Слышится чей-то смех, голоса, и вот одна за другой откидываются в сторону легкие занавески и показываются милые хорошенькие личики, на которых как два агата сияют миндалевидные любопытные глаза юных прелестниц. Но лишь одна хозяйка белого верблюда продолжает прятаться в тени роскошных занаве- сей. Наконец караван спешивается на зеленой лужайке, у небольшой горной речушки, и лишь тогда, изящная ручка слегка раздвигает складки занавесок, и на миг показывается совсем юное личико красавицы с удивительно белой кожей да огромными голубыми гла- зами, над которыми нависли светло — русые пряди волос. В её прекрасных глазах засты- ла грусть, а ещё в них чувствуется тоска, которая готова пролиться обильными слезами на эту благодатную землю. Но неожиданно налетевший лёгкий прохладный ветерок овевает лицо девушки, и она лишь громко вздыхает, глядя на высокие пики гор, чьи снежные вер- шины вызывают странное чувство успокоения.

Ах, земля Керкена! Сколько всего хорошего, и сколько плохого ты повидала на своём веку. Сколько людей ты приняла в свои жаркие объятия за многие сотни лет. Сколько та- ких караванов прошлось по той дороге, что далеко протянулась по бескрайней равнине. Дорога, путь которой обязательно пролегал мимо гор, мимо села, мимо Ручья, да мимо вы- сокого холма, на котором во все века стояла, и стоит до сих пор, полусгнившая, изъеденная шашенем сторожевая вышка. И этот холм, и эта вышка являются историческими памятни- ками, как гласит, сильно поржавевшая за многие годы табличка, установленная у под- ножия холма ещё в начале тридцатых годов двадцатого века. Видимо недаром люди по-читают этот холм, недаром! А ведь верно, что дорога эта была особенной! Как верно и то, что это была дорога сотен жизней и смертей. Дорога, которая за сотни и даже тысячи лет получила свое вечное и незыблемое название — Великий Шелковый путь!

— Кер-кен!

И что в этом слове такого завораживающего, манящего? Что звенит в нём так легко и звонко, словно это стрела, пущенная тугой тетивой в цель! Что слышится в листве молодой ветлы, смущенно склонившейся над Ручьём-речушкой? Уж не слова ли признания в люб — ви красавцу-джигиту, омывающему своё сильное мужественное тело в холодной горной воде. Ах, если бы он знал, какая красавица нашла вечный приют на берегу этого Ручья. Если бы он знал… Но об этом уже все забыли, кроме того тонкого и хрупкого деревца, что выросло каким- то чудом на крутом берегу, и за многие годы так и не набрало силу нас- тоящего дерева.

Керкен! Кер-кен!

А сколько раз эта земля становилась невольным свидетелем прекрасного чувства любви между мужчиной и женщиной. От этого союза рождались дети, а у детей свои дети, и вот оно какое, огромное и красивое село выросло за многие годы, здесь у подножия Великих гор. Красивое и богатое село, с красивыми и любвеобильными мужчинами и женщинами, для которых неважно было, какого цвета у его избранницы, или избранника глаза или цвет волос, на каком языке или наречии изъясняется её любимый или любимая. Разве это было так важно для влюбленных? Любовь, не знает границ, и ей все равно, кто ты, и как ты оказался в этих местах, и почему твои предки прижились именно здесь…

Сколько народа ты во все века принимала как своих любимых детей, о земля Керке- на! Будь то великое переселение конца 19-го века, когда с российских и украинских зе — мель сюда ехали первые поселенцы, выполняя указ Великой императрицы Екатерины, или…

Вспомнить ли тот далекий 1865 год? Кто они были, первые пилигримы? А кто были те, что ехали сюда в начале двадцатого века, после 1910 года, во время реформы Столы- пина, или потом, в 1942 году, в числе ссыльных поволжских немцем или чеченцев, ко- торые по указу Сталина были депортированы со своих родных мест за считанные часы. Эх, сколько же слез ты видела земля Керкена, сколько трагедий и людского горя, сколько поломанных судеб, и, сгинувших в небытие жизней ты познала. Но всё опять в этом мире возвращалось к любви…

По любви рождались здесь дети, росли и множились здесь большие и дружные семьи ка-

захов и киргизов, русских и украинцев, немцев и белорусов, греков и молдаван, узбеков и китайцев, чеченцев и турок, да и многих, многих других народностей, волею судьбы или злого рока оказавшихся рядом, на многие годы, плечом к плечу…

И всем хватало тепла жаркого солнца, горной прохлады ночи, удивительной тишины зим- него дня, и, звенящего хрусталем тонкого льда сонного Ручья, и птичьего весеннего гама, и звонкого лета, и осеннего хруста осыпающихся с деревьев желтеющих листьев…

Всего на всех хватало…

Казалось, все радовались этой дружбе. А может, это всего лишь казалось? Высокие горы, словно с презрением смотрели на то, что творилось веками у их подножия. Род людской был непонятен им. А солнце всегда смеялось над горными вершинами, и как бы говорило:

— Ничего-ничего! Скоро, очень скоро я пригрею так, что сползут с величавых остроконечных пик белоснежные малахаи, и словно слезы, побегут быстрые ручьи с верхушек гор. Я собью спесь с гордецов…

Так оно и было! Солнце знало, что делало! Оно припекало так, что снег начинал таять на вершинах гор… А что потом? А потом, ручейки объединялись в один мощный поток, и все опять знали, что в один прекрасный момент взорвется эта блаженная тишина… Загремит, забурлит мощный поток грязной воды, и тот ручей, что бежит сейчас чуть жи- вой среди ровной долины, и пересекает надвое большое село, вдруг взовьется, вздыбится, словно необузданный конь и помчит вперёд грязным пенистым водоворотом, круша и ломая всё на своем пути. И дикое половодье возвестит о начале лета!

А солнце? О, оно будет снисходительно смотреть со своей высоты на эту землю и усме- хаться. Ведь оно знает, проявление такой силы — ненадолго! Ибо нет ничего, что может сравниться с энергией солнца и его мощью. Даже луна, и та меркла в его жарких лучах. Ну, так что же? Так и должно быть! Ведь каждый знает, что восход солнца — это новый день, а значит новая Жизнь! А там где Жизнь, там всё бывает: и хорошее, и плохое, доб — рое и злое, умное и глупое. И пусть поет жаворонок, возвещая о том, что настал новый день. Пой любимец неба и солнца! Пой гимн свету, пой во славу нового дня и той Жизни, что приходит на эту благодатную землю с каждым лучом поднимающегося над землей огромного светила…

— Кер-кен-н-н! — тихо звенит завершающий аккорд.

Всё? Всё!

Жаворонок довёл до конца свою последнюю трель и замолчал, видимо устав от своей долгой песни. Певец поневоле, он и не знал, что его песня заворожила не только солнце и окружающую природу, но и ту молодую черноглазую женщину, которая, сидя на огром — ной куче свежескошенной травы, поначалу с жадным любопытством маленького ребенка вглядывалась в синее небо, пытаясь отыскать птаху, поющую так прекрасно в это чудес — ное утро, но потом, видимо устав от бесплодных попыток, или узрев, наконец, певца, жен- щина закрыла глаза и стала просто вслушиваться в дивные звуки, несущиеся с неба.

Когда же песня смолкла, женщина с трудом открыла глаза, и, взглянув на огромную кучу травы, вздохнула. А уже через минуту её проворные руки быстро замелькали, соби- рая и укладывая траву на разостланную по земле большую выцветшую тряпку. Вскоре все было собрано и увязано в огромный узел. Краснея от натуги, молодая женщина взва- лила узел на спину, и пошатываясь от тяжести, медленно побрела по едва заметной тро- пинке, мелькавшей среди густой травы. По дороге женщина несколько раз опускала свою тяжелую ношу на землю и опять отдыхала, при этом, внимательно вслушиваясь во что-то. Но затем она опять вздыхала, взваливала узел на спину и брела неспеша к тем чистень- ким беленьким домикам, что виднелись вдали среди деревьев.

А вскоре она спустилась по тропинке в овраг, или попросту яр, и устало опустила свою

тяжелую ношу на берегу небольшой речушки, скорее всего похожую на ручей, из-за малых размеров, да из-за множества родников, бьющих чистейшей водой в песчаных воронках, больших и совсем маленьких, раскиданных прямо в пересохшем русле древней реки, набирающей неимоверную силу лишь раз в год, при таянии горных ледников…

Зачерпнув ладонями прозрачную воду, женщина стала пить, жадно делая глотки и зах- лёбываясь, так что вскоре почувствовала, как больно заныли зубы, испытав холод горной реки. Лишь тогда женщина отбросила от себя остатки воды. Сверкнувшие на солнце кап — ли упали обратно в ручей, подняв маленькие фонтанчики брызг. Подумав, женщина умыла в ручье свое запыленное лицо, и, стянув с головы белый простой платок, стала утираться им. Солнце, слегка дотронувшись до её черных волос, тут — же заиграло в них яркими разноцветными огнями, начиная иссиня-черным, и кончая рыжим, почти крас — ным цветом.

Женщина задумалась, глядя в прозрачную воду, где стайка маленьких рыбешек носи-лись друг за другом, напоминая игры маленьких детишек. Женщина улыбнулась, но тут же видимо о чем-то вспомнив, вздохнула. Встав с земли, быстрым резким движением подняла узел с травой. Взвалив его на плечи, она пошла прямо по воде, осторожно ступая на скользкие, взятые зелёной тиной камешки. Достигнув противоположного берега, она с минуту отдыхала, не опуская поклажу, а потом, удобнее перехватив узел слабеющими ру- ками, быстрым шагом зашагала к тропинке, что тонкой лентой поднималась вверх из оврага.

Женщина была сравнительно молода и ещё довольно красива. На вид ей было около тридцати лет, не больше. Две толстые черные косы свободно падали на пышную грудь, делая похожей её на юную девушку. Несмотря на то, что она родила троих детей и выкор-мила их грудным молоком, она, когда-то из пухлой розовощекой девушки, к тридцати годам превратилась даже в несколько худую женщину. А от поры девичества лишь то и осталось, что пышная грудь да косы, такие же толстые и черные как в девчонках. Её тонкие, дугообразные брови, подчеркивали матовую бледность кожи, а карие, даже, скорее всего черные глаза, в которых не было видно зрачков, и которые порой отли- вали мягким спокойным светом, делали лицо женщины бесхитростным, а оттого прият- ным, и располагающим к улыбке…

Наконец показались огороды. Перевалив узел через плетень, женщина быстро переско- чила через него, а затем, подкатив узел ближе к тропинке, проходившей посередине огоро- да, оставила его в покое. Сейчас придут дети и отнесут узел под навес, где свежескошен- ная трава будет раскидана для просушки. Кажется, девчонки уже проснулись, и, что-то делают на заднем дворе дома, потому что даже сюда долетают их звонкие голоса.

Женщина, неспеша шла по тропинке, когда из-за соседнего плетня выглянула светло — волосая женщина лет сорока, с белым пушистым полотенцем на плечах. Откинув назад голову, она возмущенно смотрела на устало бредущую женщину, и, наконец произнесла чуть хрипловатым голосом:

— Мария! Ты где пропадаешь с утра? Дети тебя ищут, ко мне два раза прибегали…

Молодая женщина, которую назвали Марией, остановилась, в раздумье посмотрела на со- седку, и, протягивая руки к подбегающим двум дочерям, устало произнесла:

— Да где — же я могу быть с самого утра! Корову в стадо отогнала, потом траву в поле нарезала…

— Опять, наверное, от жадности целую копну на плечах притащила? — укоризненно по-

качала головой соседка, но затем, глянув своими удивительно красивыми глазами василькового цвета на девочек, повисших у матери на руках, проговорила улыбаясь:

— Смотрю, помощницы у тебя большие стали, растут не по дням, а по часам. Кажется, только вчера ещё маленькими были, а сегодня с утра двор метут, курей кормят, да на Сашку — лентяя покрикивают. Умницы, да и только! А уж красавицы, какие…

— Они и в самом деле у меня умницы! Без них я никуда! — Мария обняла дочерей и при- жала их к себе.

Рыжие, да конопатые, они словно два подсолнушка сверкали на солнце своими яркими, желто-красными головами. Разница между девочками была где-то около двух лет. Стар — шей было почти десять, а младшей уже исполнилось восемь лет, но они чем-то неуловимо были похожи друг на друга. Это касалось не только рыжих, почти огненных волос, и лица, сплошь усеянного веснушками, это касалось той улыбки, с которой они смотрели на мать. Она тоже улыбнулась им ласково, и тихо произнесла, кивая в сторону огорода:

— Узел с травой там, на тропинке. Принесите его и раскидайте траву под навесом. Пусть сохнет.

— Побежали! — воскликнула одна из девочек, та, что постарше, и через секунду, две тоненькие фигурки уже мчались по узенькой тропинке, оглашая веселым заливистым смехом огромный сад, который плавно переходил в такой же большой огород.

Посередине огорода в буйном цветении картофельной ботвы стояло высокое, корявое дерево, толстый ствол которого местами потрескался и облупился от коры. А в одном месте образовалось большое черное дупло с закругленными краями, на которых прозрачными наростами выделялись пятачки сладкого древесного клея. Это была старая урючина, которой было, наверное, очень много лет. И, возможно, она единственная уцелела от бывшего монастырского сада, что по преданию располагался именно здесь, неподалеку от бывшей церкви, теперь же превратившейся в кинотеатр, откуда по вечерам громко неслась из динамиков модная музыка. Хотя едва ли кто вспоминал те далёкие времена, когда здесь все было по- другому. Быть может, об этом помнило лишь само дерево…

Хотя урючина и была старой, но она по-прежнему продолжала радовать детей своими вкусными нежными плодами. Дети тоже отвечали ей взаимностью. Летом девочки игра-ли под ней в куклы, а шестилетний Сашок стрясывал с дерева полузрелые плоды, или сдирал с коры прозрачные упругие наросты клея, и с удовольствием жевал их, вопреки запретам матери и сестёр.

Вот и сейчас, добежав до дерева, девчонки закружили вокруг него, с хохотом стараясь, увернуться друг от друга, но через минуту одна из девчушек помчалась к узлу с травой, за ней другая, и вот они уже тащат его, всё, также громко хохоча на весь сад-огород.

— Счастливая! — вздохнула женщина с полотенцем на плечах. — Две помощницы сразу растут, а тут всего один сын…

— Ну, Тося! Ты ещё молода! Не поздно ещё родить! — укоризненно протянула черногла- зая женщина, взглянув на неё искоса.

— Ах, если бы! — вздохнула светловолосая женщина, и грустно качнув головой, взмах- нула рукой, явно выражая этим жестом безнадежность данного предложения. Белое пу- шистое полотенце почему-то сползло с её плеч, и, упав на плетень, зацепилось за сухие прутья. Подняв красивые, ухоженные руки, женщина поправила прическу и словно смах- нула что-то с лица, а затем, подхватив конец полотенца, повернулась, было уйти, но тут, словно вспомнив о чем-то, спросила:

— Антон скоро приедет?

— Через месяц!

Мария, отвернувшись, смотрела на дочерей. Они тащили узел волоком, то и дело оста-

навливаясь. Старшая Люся впереди, а младшая Ленуся позади. Кое-как подтягивая узел, то и дело, падая на него, и поминутно заливаясь веселым колокольчатым смехом, поднимая вверх веснушчатые личики, обрамленные рыжими пушистыми волосками, вы- бившимися из гладкой прически. Они словно заражали весельем всё вокруг себя. Мария, не отрываясь, смотрела на своих дочерей и улыбалась. Соседка, тоже взглянув на хохочу- щих девчонок, улыбнулась:

— Да, хорошие помощницы у тебя Мария. И красивы как куклы. Жаль моему Володьке по возрасту не подходят, а то бы засватали какую-нибудь из девчонок уже сейчас. Знали бы, что невеста под боком растет. Своя, родная!

Она рассмеялась звонко, весело. Мария, рассмеявшись вслед за женщиной, развела руки в стороны:

— Да, Тося жаль, но девчонки мои ему уже не подходят!

— Рожай ещё! — соседка, собираясь уходить, подхватила полотенце, повисшее на плетне.

Но, вновь повернувшись, и, подмигнув озорно, весело добавила:

— От невесты мы не откажемся!

Мария вдруг залилась краской, и что-то пробормотав о корове, хозяйстве, развернулась и быстро пошла к дому. Соседка тоже исчезла, очевидно, вспомнив о своих делах. Стало тихо, и лишь девчонки весело перекликаясь, раскидывали под лёгким навесом сарая на заднем дворе, сырую зеленую траву. Войдя в дом, Мария первым делом припала к кувши- ну с холодным молоком, а затем присев на стул, бессильно уронила руки на колени. Да, с утра она уже устала!

Этот огромный сноп сырой травы, который она кое-как дотащила до дома, должен был вызвать не только боль в мышцах, и эту безмерную усталость, от которой уже ничего не хо- чется делать, здесь иное…

Мария словно прислушивалась к чему-то. Вот уже две недели она почти каждый день та- щит на себе такие узлы, от которых выворачивает наизнанку все суставы рук и ног, а про- тивная дрожь в коленях ещё долго дает о себе знать в течение целого дня. Вот и сегодня, она ждала и надеялась на другое. Ждала? Надеялась? Нет, не то!

Сыну уже шесть лет! Дочери совсем большие. Может оставить эту беременность, от кото — рой ей уже кажется ничем не избавиться? Да и Антон далеко, а без него она боится что-то делать. В прошлый раз, бабка Кульчиха сделала ей что-то не так, и Мария чуть не умер- ла от кровотечения. Антон не смог заставить пойти её в больницу. А когда он, всё-же привёз домой ссыльного доктора, пожилого немца Карла Ивановича, и тот, увидев под кроватью большую алюминиевую чашку, в которую капала кровь, просочившаяся через матрац, схватил Антона за грудки и, заикаясь, закричал:

— Т-ты ч-что, с-смерти жены захотел? Да тебя с-самого…

Марии тогда было уже все равно. Хотя ей жалко было и Антона, смотревшего на неё груст- ными печальными глазами, и испуганных детей сбившихся в кучу. Но эта жалость была какая-то спокойная, да и сама она была словно в забытьи. Из всего последующего, она помнит только то, как её нёс Антон на руках, и как больно ей было, когда старая, разби-

тая колымага, заменяющая "скорую помощь", подпрыгивая на неровной дороге, медлен- но тащилась в стационар.

А потом всё исчезло. И вот тогда-то, кажется, в самом деле она чуть не умерла. О, за эти годы она могла бы уже раз пять или десять оказаться на том свете! Ведь Кульчиха пользовалась спицей, лишь слегка опалив её над огнём. Карл Иванович тогда долго ругал Марию и выговаривал ей как нашкодившей девчонке, но глаза его всё равно были виноватые. Ведь он прекрасно понимал, что Мария ходит к бабке Кульчихе не от хорошей жизни. Если бы можно было делать эти операции в больнице! Но даже он, уже ссыльный, всё равно боялся преступить закон, запрещающий аборты. И поэтому ему доставалась порой, вот такая, неблагодарная работа, спасать тех дурёх, вроде Марии, чьё хрупкое тело оказывалось иногда где-то между жизнью и смертью. И хотя Карл Иванович сказал, что- бы в случае чего Мария обращалась прямо к нему, но ей стыдно, и без Антона она никуда не пойдет. Даже к бабке Кульчихе. Конечно, та без работы не останется, мало ли женщин других, которые добровольно идут туда, где в покосившемся домике их ждет полуслепая старуха с грязной спицей в руках. Но видно бог накажет старую, за её грехи! Сколько женщин отправилось, и чуть не отправилось на тот свет с её помощью, не считая тех крошечных загубленных жизней, ради избавления от которых, женщины шли на эту экзекуцию.

Нет, хватит! Пока нет Антона, пока он лечится в пансионате на море, она не будет под — вергать себя риску. Пусть будет так, как будет! И беречься она не будет, но и надрывать себя, как сегодня, например, она тоже не станет. Даст бог ребенка, ну что-же, значит, ему суждено родиться. А выкинет, ну и ладно, меньше проблем!

Хотя с каждым днем, и с каждым часом всё меньше и меньше осталось у Марии надеж- ды на выкидыш, и всё больше и больше она думала о своем будущем ребенке. А через не- делю, уложив пораньше детей спать, она села писать мужу письмо:

— Здравствуй дорогой Антон!

Как ты отдыхаешь? Мы по тебе соскучились и ждем, когда ты приедешь. Особенно сын. Девчонки мне помогают управляться с хозяйством. У нас всё хорошо! Хочу сообщить тебе одну новость. Кажется, я опять забеременела. Вернее это точно, что я беременна! Не знаю, что мне делать? Без твоего согласия Карл Иванович ничего не возьмется делать, а к Кульчихе я боюсь идти. Таскаю на себе огромные кули с травой, хожу косить далеко за линию. Несу домой, кое-как тот мешок, да думаю, ну должно же всё выскочить, должно! А оно ж нет, сидит там! Видно так крепко приклеилось, что никакой силой выманить не получается. И что мне делать Антон, ума не приложу.

А, в остальном, всё у нас хорошо. Дети ждут тебя. Ну, вот и всё! Теперь ты знаешь все наши новости.

Мария задумалась, повертела ручку в руках, и, зевнув, написала:

— Целуем! Ждем! Мария и твои дети!

Мария опять зевнула, и сонно хлопая глазами, через силу опять дописала:

— Без подарков не приезжай!

ГЛАВА 2.

Светило яркое солнце. Март месяц радовал своим ранним теплом. И хотя деревья ещё не распустились, но трава уже полезла из земли. Ярко-зеленая и сочная, она радовала своей свежестью и новизной. Казалось, что в это прекрасное весеннее утро всё улыба — лось той миловидной черноглазой женщине, что стояла рядом с очень высоким стройным мужчиной, державшим на руках маленький белый свёрток перевязанный скромной розо- вой лентой, казавшимся игрушечным в его огромных руках.

Мужчина ласково улыбнулся женщине, и она прижалась благодарно к его плечу. Смущен- ная улыбка чуть тронула красиво изогнутые губы женщины, и она, не поднимая глаз, сог- ласно кивнула головой на те слова, что негромко произнес мужчина. Видно, что-то интим- ное и близкое только им двоим!

Мужчина был не очень красив. Но что-то исходило от него, от его широких плеч, огромно- го тела, а ростом он был около 2-х метров, от скуластого лица с выразительными губами и решительным подбородком, с характерной ямочкой посередине. Высокие залысины откры- вали внешнему взору выпуклый лоб, что, однако не портило мужчину, а наоборот, прида- вало ему что-то значительное, что в народе характеризовалось довольно просто, "умный мужик". Да, несомненно, от этого человека шло какое- то необычное, магнетическое при- тяжение. Иначе, почему все, кто встречался на пути этой пары, улыбались радостно и при- ветливо. Стараясь сказать добрые слова, останавливались, и поздравляли с пополнением семейства.

— Так кто же у вас народился? — спрашивали многочисленные знакомые.

И услышав в ответ:

— Девочка! — тут — же спрашивали снова:- Как назвали?

— Вероникой! — гордо отвечал молодой папаша и радостно улыбался, увидев как удивлен- но вытягивались лица у любопытствующих.

Видимо для того времени имя было довольно редкое и необычное.

— Значит Вера? — переспрашивали знакомые.

— Вероника-Ника! Это имя означает веру в победу! — гордо вскидывал голову мужчина и шел дальше, с нежностью поглядывая на маленький сверток в своих огромных руках.

Мария молчала и только улыбалась. А что ей собственно оставалось делать? Всё закончи- лось благополучно. Она родила хорошую девочку, здоровенькую. Теперь остается только воспитывать. Сейчас ей уже легче. С ней рядом Антон, и кажется, больше не следует ни о чём беспокоиться.

— Асяляйм алейкум! — радостно поздоровался с её мужем пожилой тощий казах в низко надвинутой на лоб национальной казахской шапочке.

Длинный неровный шрам тянулся через всё худое лицо этого пожилого человека, от пра- вого угла лба до мочки левого уха, разделяя лицо старика на две страшные обезображен- ные половины.

— Здравствуй Айкен! — Антон остановился, и о чем-то стал разговаривать с казахом. Мария прошла вперёд. Она знала Айкена уже много лет, но сегодня её почему-то непри- ятно поразило изуродованное лицо старика. Он был в Керкене знаменитым, и настолько же загадочным человеком. Его молодая жизнь, полная каких-то приключений, загадок и тайн рассказывалась как легенда среди друзей Антона. А Антон и его друзья, люди от-нюдь не наивные. В милиции таким не было места. Порой, собравшись вместе, они с увле- чением пересказывали друг другу всевозможные истории и удивительные байки, о знако- мых и особенно о странном Айкене. Марию совершенно не интересовали все эти легенды, ходившие по селу при живом герое. Хотя она и видела досье старика под грифом " "Секрет- но", когда работала в спецотделе, но ни разу ей даже не пришла в голову мысль, хотя бы на секунду открыть папку, и самой удостовериться в правдивости всех этих историй. Но все — же, почему-то Мария знала, что в молодости Айкен был юношей красивым и храбрым, точно снежный барс, как рассказывают о нём местные легенды. Лучше чем он, никто не сидел на необъезженном скакуне, и никто так часто не побеждал в борьбе, за обладание шкуры барана, на весеннем празднике Наурыз. Именно там, на празднике он встретил свою Карлыгаш, девушку из соседнего аула, и влюбился в неё, а она ответила ему взаимностью. Но мало было иметь в то время красоту и храброе сердце. Нищим был Айкен и безродным. Воспитывала его старая бабушка Асия, да и та умерла, едва мальчугану исполнилось тринадцать лет. С той поры стал Айкен хо- дить наниматься пасти отары овец богатым людям. Вдоль и поперек исходил Айкен гор- ные долины, немало горных вершин покорил он, но зимой обязательно возвращался до — мой, в свой старый покосившийся домик на краю очень большого села, в котором с дав- них пор обосновались и прижились большие семьи переселенцев из далекой, и говорят, очень холодной России.

Кто были родители Айкена? Почему бабушка Асия, хорошо говорила на двух языках, как на казахском, так и на русском? Почему она умела петь странные, и такие удивительно мелодичные песни, от которых иногда начинало щипать в носу, и хотелось глубже за — рыться лицом в подушку. Всё это осталось для него навсегда загадкой, и свой секрет бабушка унесла с собой, в могилу. И теперь уже никто ничего не мог объяснить Айкену, да и нужны ли были все эти разговоры молодому и красивому парню? Нет, он не стыдился своего непонятного родства и происхождения, а его любимой было всё равно, имеет ли Айкен достаточно калыма, что- бы отдать выкуп за невесту, или у него за душой ничего нет…

Была весна, и вся степь покрылась ковром из цветущих маков. Скорее всего, уже почти наступало лето, за которым должна была прийти осень, и именно тогда влюбленные хотели сделать свадебный той. Так решил Айкен, а его невеста лишь только вздыхала, и робко улыбалась, от смущения не смея поднять глаза на своего любимого. Но однажды случилось несчастье. Толи злые люди позарились на чужое счастье и решили его разрушить, толи самому баю попалась на глаза его милая Карлыгаш, но темной августовской ночью украли его любимую, и долго Айкен искал её, пока не узнал, что стала она четвёртой женой старого бая. Попытался Айкен выкрасть Карлыгаш, но был пойман, и жестоко избит. И только из милости был он брошен далеко в степи умирать под летним палящим солнцем. А может, желая продлить его мучения, был он оставлен там, на съедению дикому зверью: волкам да шакалам, стаями рыскающим в степи в поисках пищи.

Нет, он не умер, а был подобран кем-то. И вот с того-то момента вся его жизнь словно в калейдоскопе менялась едва ли не с каждым днем. Наступила революция, и он стал сра- жаться за того, кто помог ему выжить и не умереть в степи от палящего зноя. Тогда он сра- жался за своего нового хозяина. А потом и против него, да и против всех богатеев. Но не черным коварством отплатил Айкен своему хозяину, своему спасителю. Опять же, что-то произошло с неугомонным Айкеном, и опять был он жестоко избит…

Кажется, в тот день он узнал о том, что его возлюбленная умерла. От горя его разум пому- тился, не иначе. С какой бы стати Айкен мог броситься на своего хозяина, когда узнал, что старый бай был его отцом…

А может только лишь за небрежно брошенное слово "слизняк", да за насмешливый взгляд сквозь прищуренные, и словно припухшие веки. Разве из-за этого он кинулся на своего молодого хозяина? Может быть… Всё может быть!

Он ушёл тогда в степь. Отчаяние и ненависть горели неугасимым огнем в его сердце. Бить, крушить, убивать тех, кто повинен в смерти его любимой! Вот, что ему хотелось!

Стал Айкен воевать за Советскую власть, но опять что-то произошло, и вновь он оказал- ся по ту сторону…

А потом судьбе было угодно так распорядиться, что — бы попал он в Китай, растерзанный,

почти разрубленный напополам в жестоком бою, острой как бритва саблей. Но опять же, вопреки всем законам жизни и смерти он выжил, если не из-за своего сильного орга- низма и молодости, то тогда благодаря искусству китайских знахарей и лекарей. Мно- го лет он провел в Китае, но видно судьбе опять не терпелось, и, в конце концов, однаж- ды Айкен появился в Керкене, где его уже никто не узнавал, да и не ждал.

Семьи он так и не завел, но это ему, наверное, уже и не надо было. Айкен стал извест- ным в Керкене и за его пределами колдуном, знахарем и целителем. Он был странным человеком, и говорят даже страшным. Не секрет, что он мог наслать на кого угодно порчу или снять сглаз, убрать нервный зуд, или вызвать ничем не объяснимую сильнейшую головную боль. И хотя Мария в это мало верила, да и вообще не верила ни в какое колдовство, но сейчас встреча с Айкеном почему-то напугала её. И когда, наконец, Антон догнал Марию, она недовольно пробурчала:

— Чего Айкен так долго тебе говорил?

Антон улыбнулся широкой открытой улыбкой, и взяв Марию одной рукой за локоть, про-

изнес:

— Судьбу нашей дочери предсказывал! Сказал, хорошее имя ей дали!

Мария демонстративно отвернулась, и гордо вскинув брови, с иронией проговорила:

— И ты поверил выжившему из ума старику?

Антон хохотнул, и примиряющим голосом произнес:

— К старикам и детям всегда надо прислушиваться. В их словах заложена истина. Хо- чешь, расскажу, что он сказал?

Мария покачала головой:

— Ах, оставь эти сказки. Знаю я все эти цыганские песни, про большую любовь, и огромные трудности…

— Разве ты слышала, что он сказал? — изумленно произнес Антон.

Мария в свою очередь удивленно посмотрела на мужа и засмеялась.

— Нет, не слышала, и не хочу слушать. Это ты, словно настоящий разведчик ко всему прислушиваешься, даже к явной чепухе!

Мария с вызовом посмотрела на мужа, но тот опять громко рассмеялся, чем потревожил сон малютки. Покачав ребенка, мужчина тихо произнёс, словно обращаясь к той, что по видимому, опять уснула, закутанная в теплое одеяльце:

— Ну и ладно! Лет через 17–18 мы посмотрим, насколько прав оказался старик!

И крепче прижав к груди тугой сверток, он зашагал вперёд, догоняя Марию.

А вечером, шестилетний Сашок с удивлением смотрел, как купают маленькую сест- ренку в огромном цинковом корыте, и та, взмахивая иногда тонкими ручонками, вдруг начинает плакать жалобно тонко, визгливо, по щенячьи.

— Не плачь! Ну не плачь, девочка! — просит мальчик, наклоняясь над корытом.

Старшие дочери тоже поглядывают с умилением на крошку, и восторженно сообщают друг другу шепотом:

— А она хорошенькая, словно куколка!

А "куколка" в это время уже верещит под руками бабушки Матрены, которая, не обращая внимания на крики и плач малышки, что-то делает таинственное с её телом, ручками и ножками, и при этом бормочет слова похожие на молитву. Наконец, осенив дитя крестом, отдает ребенка бледной матери.

— Ну не плачь же, девочка! — всё уговаривает маленький Саша плачущую малышку, ко- торую Мария уже укутывает в сухие пеленки.

— Это Ника! Скажи Сашенька, не плачь Ника…

— Ника! — смущенно повторяет вслед за матерью мальчуган ещё непривычное для него имя. Но Мария, не замечает смущения сына, она целиком занята малышкой, которая уже жадно сосет грудь.

— Вся в тебя! Единственная в нашу породу! — говорит Фаня, сестра Марии, которая толь- ко что пришла, и стоит поодаль, видимо, боясь простудить малышку. Она с силой трёт ру- ки, дышит на них, и опять потирает ладони, прикладывая их к порозовевшим щекам, с нетерпением поглядывая на ребенка.

Мария смешливо морщит нос и смотрит на сестру со снисходительной улыбкой.

— А не пора ли тебе заиметь такую же ляльку? — спрашивает она, тут-же с нежностью обращая свое лицо к малышке, но, услышав возмущенный вздох, с укоризненной, и ви- новатой улыбкой опять смотрит на сестру.

Да, Фаня хороша! Черноокая, смуглолицая Фаня поражает всех своих знакомых удиви- тельным сходством с "Незнакомкой" Крамского. Художник словно списал портрет с Фа- ни. Тот — же гордый взгляд из-под слегка прикрытых глаз, и полуулыбка, полунасмешка, указывающая на то, что она нисколько не нуждается в ваших советах, не потерпит посяга- тельств на её свободу, и на её независимость. Фаня младше Марии на два года, но в от- личие от сестры, её не интересуют дети, а, следовательно, муж и семья. Личная жизнь Фа- ни, по её словам, никого не должна волновать, кроме неё самой. Поэтому не удивительно, что Фаня не восторгается малышкой.

Важно глянув на ребенка, она авторитетно заявляет

— Что верно, то верно! Эта девчонка в нашу породу!

И гордо поведя черной бровью, добавляет:

— Ну, а теперь Мария, тебе следует остановиться и поберечь себя!

Мария покраснела, и, видимо, стараясь скрыть смущение, отняла от груди заснувшую ма- лышку, но та вдруг встрепенулась и заверещала неожиданно тонко и визгливо.

— Какая плакса! — радостно сообщил Сашок, обратившись к бабушке Матрене.

Старая женщина, с пониманием покачав головой, отвечает ласково, поглаживая мальчика

по вихрастой голове своими жесткими, мозолистыми ладонями:

— Это ничего, что плакса! Пусть все слезы сейчас выплачет, на будущее меньше оста- нется! Её доля женская… несладкая…

Старая женщина умолкает, и словно задумавшись, сидит неподвижно, уставившись в одну точку, а Сашок уже мчится в соседнюю комнату, в детскую, где его сестры видимо что-то обнаружили, и теперь загадочно прищурив глаза, зовут своего брата, высунув из-за двери лица, усыпанные сплошь веснушками и обрамленные копной густых рыжих во- лос.

— А мы что-то знаем про тебя. Не поделишься, сами съедим…

В детской поднимается шум, какая-то возня, приглушенные слова взаимных обвинений, и Фаня, сделав строгое лицо, отправляется в соседнюю с кухней комнату, по пути обращаясь к сестре:

— Кажется, без меня они не разберутся…

Мария виновато улыбается и низко склоняет голову над малышкой. Старая Матрена уко- ризненно качает головой и сердито произносит, обращаясь к дочери:

— Не смотри на Фаньку, не слухай её. Ишь, командирша нашлась. Привыкла всеми ко- мандовать, вот и счастье своё отпугивает…

И вздохнув, также тихо добавляет:

— Хотя счастье бабское пугай не пугай, а всё равно твоё оно будет. А какое? Про то, лишь Бог один ведает…

Пожилая женщина умолкает, и, прикрыв глаза ладонью, о чем-то думает своём. Моло-

дая женщина неторопливо качает дитя, которое уже давно успокоилось и спит, изредка высовывая розовый язычок, и причмокивая крохотными губками.

Три поколения! Три женщины, одну из которых едва ли можно так назвать! Но когда-то придет время, и маленькая девочка станет женщиной, и несмотря ни на что, это произой- дёт…когда-нибудь!

Уже прошла неделя, как Мария вышла из роддома. К концу дня она так вымоталась, что, оставив Антона с друзьями, отправилась спать в самую дальнюю комнату, чтобы не слышать могучего рокочущего баса одного из сослуживцев Антона, Василия Реваги. Васи- лий, что-то сейчас рассказывает притихшим на минутку мужчинам. Мария знает, теперь они разойдутся лишь далеко за полночь, ведь завтра в милиции выходной.

Мария покормила ребенка, и, уложив его на соседнюю койку, подставила стулья. Так спокойнее! Она лежала в темноте с открытыми глазами, вслушиваясь в голоса и смех, до- носившиеся из столовой. Весь этот шум ей нисколько не мешал! За много лет семейной жизни она поняла, что Антон и его многочисленные друзья, а также сослуживцы — всё это составляло часть той жизни, что несла в себе частичку от прошедшей войны, от той дружбы: чистой, крепкой и надежной, что существовала среди мужчин перенесших все тяготы военных лет. Да и друзья были под стать Антону. Такие — же высокие и огромные, словно те могучие деревья-карагачи, что уже больше века растут на их улице, посажен-ные ещё первыми переселенцами из России и Украины… Красавцы…

До Марии донесся новый взрыв смеха. Женщина вздохнула и отвернулась к стене. Надо заснуть, но сон почему-то не приходит. Наоборот, она ощутила вдруг чувство, похожее на раздражение. Оно появилось так внезапно, что Мария удивилась. Что это с ней? Странно? Неужели она ревнует мужа к друзьям? Нет! Этого не может быть! Ей вполне, и даже с

лихвой достаточно того внимания, которое Антон уделяет ей как жене. Ещё бы! Ведь она моложе его на целых десять, а то и на все одиннадцать лет.

— Молодой жене и внимания больше надо! — иногда шутят друзья Антона, а он важно им отвечает, что в этом его нельзя упрекнуть…

Да, он прав. Ей грех жаловаться на мужа. Он сильный и любвеобильный мужчина, и ви- димо был таким всегда. Недаром, до сих пор по селу ходят всякие слухи о связях Антона с другими женщинами. Но это было, скорее всего, до его знакомства с Марией. А что-же бы- ло до того, как они поженились? К счастью, это её никогда не интересовало.

Даже если кто-то и пытался ей "открыть" глаза, она всё равно не устраивала мужу ника- ких допросов, а "сердобольным" отвечала с улыбкой, " что было, то прошло и травой по- росло…" Она хоть и молодая была, но понимала, что простого женского счастья, особенно после войны не каждая женщина смогла получить вдоволь. И, если ей, Марии, посчастли- вилось… Хотя кто его знает, в чем счастье женщины?

Семнадцатилетней девчонкой она приехала в Керкен, сбежав от того, кого кажется, люби- ла больше всего на свете. Любила? Да кто его знает теперь, когда прошло почти пятнадцать лет. Любовь ли это была, или так, смятение души свойственное юности. Но если бы тот другой, приехал в то время, или хотя бы написал, позвал, она бы не раздумывая бросилась обратно, или… Хотя, опять же, кто его знает? Глупая ссора когда-то развела их по разным дорогам. А Антон оказался рядом в тот тяжелый для неё момент. И он стал её судьбой! Ведь не прошло и полгода с момента устройства её на работу в милицию, как начальник спецотдела, сидевший тут — же, напротив, в тесном кабинете, всегда очень серьезный и даже мрачный великан Антон Иванович стал проявлять к ней повышенный интерес.

Странно то, что она ответила на его ухаживания! Даже вопреки советам своей младшей

сестры Фани. Конечно, Фаня была права, когда уверяла, сколько парней может найти себе такая красавица как Мария. Но, разве можно что-то вдолбить силой в ту голову, где засела обида. А в Керкене, в этом дивном послевоенном Керкене и в самом деле, было столько женихов…

Мария улыбнулась. Она вспомнила вдруг, как несколько раз ходила на танцы в местный

клуб, и парни в военных кителях, молодые красивые щеголи наперебой приглашали её на танцы. Да, удивительно! Какая привилегия выпала им, семнадцатилетним и восемнад- цатилетним девчонкам, когда в послевоенные годы на них стали обращать внимание эти бывшие вояки, герои войны 45-го года, покорившие пол-Европы, теперь смущенно опус — кавшие глаза, когда неуклюже пытались пригласить на танец какую-нибудь девчонку, годившуюся по понятиям Марии им в дочери. Но именно в марте, когда в Керкене цве- ли подснежники, Антон Иванович сделал ей предложение, и она его приняла…

А через три дня, в марте 1946 года они расписались в местном загсе, в обычный рабо- чий день. Она была в самом обычном ситцевом платьице, и только в руках Мария держала маленький букетик подснежников. Она вдыхала их нежный, чуть уловимый запах, и немного успокаивалась, так как сердце её готово было выскочить из груди от страха и волнения.

Да, она вышла замуж легко и быстро, за какую-то неделю, когда поняла, что тот, кого она любила три долгих года, её видимо забыл, и ответа на письмо уже не пришлет…

Значит, она вышла замуж назло тому, другому? А любовь? Любила ли она мужа, или его первый, случайный поцелуй застил ей глаза и опалил сердце? Поцелуй опытного мужчины, который быть может, и, решил её судьбу. Ведь с Гришей они даже не умели целовать ся. Они были как дети. А этот мужчина вызвал непонятный жар в её теле, и смятение в душе…

Значит все — же она любила Антона. Нет, вначале она его боялась, да-да, очень сильно боялась и стеснялась. Ну, а теперь, когда прошло столько лет?

Мария прислушалась к голосам, доносившимся из столовой. Мужчины опять хохотали над чем-то, а её муж густым и сильным голосом рассказывал что-то очень веселое, судя по взрывам хохота. Мария вздохнула.

Теперь она не боится Антона, и не стесняется. Значит любит? Кто его знает? Кто знает её душу, и что в ней творится? Почему иной раз её раздражает всеобщее внимание, которое проявляют к Антону его многочисленные друзья, знакомые, и совсем незнакомые люди.

Но его друзья уже стали её друзьями, потому — что одно поняла Мария за эти годы сов- местной жизни. Антона невозможно не любить! Его нельзя не замечать. Потому — что его привлекательная некрасивость, его мужественность, его умная голова, его сильные горячие руки — это всё он, Антон, отец её детей, её муж, и даже, наверное, её судьба. И пусть кто угодно ей говорит, что она превратилась в домработницу, чуть ли не рабыню своего дома, мужа, детей. А разве можно жить иначе? Она выбрала то, что дала и дает ей судьба. И она не вправе плакать оттого, что родился ещё один ребенок. Неужели это не радость, тем более девочка вылитая она, Мария!

Ну, дай бог счастья её девочке, и терпения её матери, потому — что терпение ещё должно пригодиться в будущем, ну хотя бы в завтрашнем дне этой нелегкой, женской доле…

Мария опять вздохнула, и, обхватив руками подушку, прижалась щекой к её тёплому мяг-

кому боку.

Через пять минут, словно легким покрывалом, сон уже окутал женщину. И она заснула, по детски вытянув ещё пухлые губы, и становясь похожей в эту минуту на маленькую обиженную девочку. Но вдруг, словно волна пронзила её тело. Женщина вздрогнула, открыла глаза, и, приподнявшись, тревожно посмотрела на ребенка, лежа-щего на соседней койке. Всё было тихо!

Женщина опустила голову опять на подушку, и через минуту замерла, теперь уже улыба- ясь во сне. Мать и дитя спали, тихо посапывая. Их сон был спокоен, а смех мужчин, доно- сившийся откуда-то издалека, уже не тревожил их. Всё было хорошо в этом мире! Всё хо- рошо и спокойно!

Глава 3.

ГОД 1964–1965.

Мария, откинув со лба темную прядь волос, огляделась. Вероника опять куда-то исчез- ла. Женщина чуть не застонала от досады. Ну что за девчонка! На месте ни минуты не си- дит. Так и норовит убежать куда-нибудь подальше на улицу, или в самый дальний угол сада. Ведь мала ещё! Конечно, старших детей уже не страшно отпускать в горы, или на большое озеро за железнодорожную линию, что уходит от села в сторону степи на целых пять километров. Конечно, это далеко, но дети есть дети! Пять километров пути до озера, или двенадцать километров до подножия гор — это почти ничего не значит для молодых и сильных ног! И она спокойна за старших, они более умные и сообразительные. А млад-шая — шкода! Она или крутится под ногами и всем мешает, или убежит куда-нибудь так далеко, что приходится целый отряд ребятишек на её поиски отправлять. Вот и сейчас, где она?

Мария, подняв голову, глянула на солнце. Нет, ещё рано! Девочки придут из школы по- позже. У них подготовка к экзаменам, а у сына сегодня экскурсия в горы. В конце учеб — ного года в школе как обычно организовывают походы на природу. До четвертого класса детей водят в степь, где в это время цветут маки и голубые колокольчики, и где учителя проводят с детьми последний день перед летними каникулами. А вот подростков цветущей степью уже не заманишь. Они считают себя почти взрослыми, им уже горы подавай! Так что Сашок появится дома только к вечеру, раньше не жди.

Мария ополоснула руки, вытерла их о фартук, и пошла в дом. Ники и там не оказалось. Выглянув на улицу, Мария увидела сына соседки Тоси, Володю. Мальчик шел домой, дер- жа в руках две буханки хлеба.

— Вова, ты не видел Нику? — вглядываясь в дальний конец улицы, спросила Мария, втайне надеясь, что сейчас откуда-нибудь из-за кустов с криками выскочит её дочь.

— Нет, не видел! — ответил мальчик, серьезно глядя на неё своими необычайно красивыми нежно-голубыми глазами, обрамленными густыми длинными ресницами.

— Глаза как у девочки! — всегда думала Мария, глядя на Володю, но сейчас она лишь обеспокоено стиснула руки и жалобно произнесла:

— Ну, что мне делать? Девчонки в школе, а Сашок ушел в горы с классом…

— Давайте я поищу её. Сбегаю в Яр, может Ника там? — предложил мальчик, и Мария подхватила торопливо: — Да-да, пожалуйста, сбегай в Яр, а я в саду её посмотрю!

— Я только хлеб домой занесу! — крикнул Володя, и бегом помчался в соседний двор, громко хлопнув деревянной калиткой.

Через минуту он выскочил обратно и вприпрыжку побежал по тропинке, идущей мимо до- мов к виднеющемуся вдалеке оврагу. Там в Яру, огромном и широком, протекала малень- кая, чуть живая речушка с холодной горной водой. В обычное время речушка была не страшна, ведь её даже прозвали Ручьем. Но, все в селе прекрасно знали, что именно сей- час, в эти дни конца мая и начала июня, нужно бояться этого полуживого, и как будто сон- ного ручья. Горные ручьи и речушки коварны и непредсказуемы!

Половодье! Оно начиналось всегда неожиданно, с помутневшей внезапно водой. А че — рез какие-то минуты, бурный поток уже нёсся по пересохшему руслу, превращая малень- кую спокойную речушку в грязную, пенистую, не управляемую ничем реку, срывающей хрупкие изгороди с прибрежных огородов, ломающей сараи и глинобитные домики, слу — чайно оказавшиеся на её пути, и выворачивающей из земли деревья с корнем. И всё это таща за собой в яростном потоке, напоминающим собой огромного рыжего зверя, словно взбесившегося от собственной дикой злобы.

Все с нетерпением ждали начала этого события. Взрослые с возмущением высчитывали года наиболее сильных половодий и тех разрушений, что они приносили с собой, и гадали, что- же будет в этот раз. А дети ждали половодье просто так, из интереса и любопытства, вслух восхищаясь той силой, что чувствовалась в этой грязной пенистой воде.

Детишки сидели целыми днями на берегу, или играя в Яру, ждали этого часа, так как нельзя было предугадать с точностью, когда начнется это великое событие для Керкена. Поэтому и сейчас, Володя уже издали увидел на мосту несколько мальчишек, которые кричали и размахивали руками. Он припустил что было духу вперёд, и подбегая,

увидел, что Ручей, ещё вчера прозрачный и спокойный, стал наполовину выше, и рыжая, грязная вода, несущаяся со скоростью, крутила в своем водовороте обломки каких-то досок, щепок и ветки деревьев.

— Половодье? — подбегая, спросил запыхавшийся Володя. — Давно началось?

Но мальчишки, дико глянув на него, замахали руками, и, перебивая друг друга, завопили:

— Там тонет…внизу, эта девчонка, соплячка, она тонет…

— Кто? — выдохнул Володя, и, перегнувшись через бордюр моста, увидел у дерева, росше- го у самого края бетонных плит, покрывающих пологий берег, в рыжей мутной воде чер- ную мокрую голову.

— Ника! — закричал мальчик, и, соскочив с бордюра, бросился бежать вниз по скольз- ким плитам.

Вода прибывала с каждой секундой, нельзя было медлить. Володя схватил длинную пал- ку, прибившуюся к берегу, и, протягивая её девочке, что уцепилась за ветку дерева, зак- ричал:

— Ника, хватай!

Девочка измученно глянула на мальчика, затем всхлипнула, чуть скривив болезненно посиневшие губы

— Ника! Держись крепче! — крикнул опять Володя, и, швырнув на землю палку, бросил- ся к краю плиты, покрывающей берег.

Девочка видимо узнала его, и, отпустив из одной руки ветку, потянулась к Володе тонкой ручонкой. Поток грязной воды налетел на девочку, закрутил её, завертел на одном месте, и Ника, выпустив из другой руки спасительную ветвь, стала медленно продвигаться к тру- бам моста. Володя рванулся к Нике, но тонкая ветка карагача резко хлестнув воздух, вып- рямилась, ударив мальчика, когда он бросился в воду. Поток воды понес его прямо к Нике. Девочка, уже обессиленная от холода и бушующей воды, безвольно крутилась в мутной воронке, которая постепенно втягивалась в черную горловину крайней трубы. Наверное, этот краткий миг остановки спас Веронику. Володя, потянувшись, схватил девочку за её черные волосы, распластанные в воде, словно маленькие змейки, и подтянул к себе. Ника двигалась тяжело, словно поток, с шумом всасывающийся в бетонные трубы, не хотел от- давать свою нечаянную жертву. И наоборот, грязная вода стала яростно вкручивать в се- бя и этого мальчишку, тянувшего к себе маленькое тело девочки.

Володя, прижав к себе Нику, не мог пошевелиться. Их уже вдвоем втягивала эта круго- верть грязи и пены, когда крутящийся поток вдруг отбросил детишек от себя всего на какой-то десяток сантиметров, и мальчик тут — же почувствовал, что сила воды ослабла. Володя резко рванулся в сторону бетонной стены, изо всех сил пытаясь не выпустить из коченеющих рук безвольное тело девочки. Здесь, у стены течение было тише и спокой- нее. Отсюда вода втягивалась в трубы совсем медленно.

— Мальчик держись!

Володя вдруг услышал сверху от дороги громкие мужские голоса, и перед его лицом про- мелькнул конец толстого каната…

А вскоре Володя сидел на берегу, закутанный в чей-то теплый пиджак, и, дрожа всем те- лом, яростно выбивал зубами дробную чечетку. Это было бы очень смешно, но не сейчас. Он смотрел, как собравшиеся прохожие тормошили девочку, лежащую на земле непод-

вижно. Мальчик затравленно вглядывался во взрослых, которые делали что-то непонятное с Никой, не замечая, как его губы, посиневшие, подергивающиеся от холо- да, что-то непрерывно шепчут. Но прислушавшись, можно было разобрать:

— Ни-ни-ка, не у-у-ми-р-рай!

— Ни-ни-ка, не у-у-ми-рай!

Наверное, этот было самое сокровенное его желание в эти минуты, да и всех рядом с ним стоящих людей. Потому-что, когда девочку вдруг неожиданно вырвало мутной грязной водой, и захлёбываясь, она заплакала громко, по детски визгливо и отчаянно, все засмеялись громко и весело, заглушая плач ребенка. Все заговорили разом, закричали о теплой одежде. И Володя вдруг тоже захихикал, нервно подергивая губами, но потом, резко поднявшись с земли и подскочив к девочке, схватил её за руку, и закричал:

— Ника пошли домой!

— Ты что, очумел?

Мужчина, стоящий рядом с Никой, подхватил пиджак, слетевший с плеч мальчика.

— Куда домой? Её в больницу надо!

— Это моя сестра. Её мама ищет. Я её домой отведу! — вновь громко закричал Володя и потянул за собой плачущую Нику. Она поднялась кое-как, через силу, и, пошатываясь, пошла за мальчиком. Он тянул её за руку, но девочка шла медленно, по дороге срыгивая грязной пеной мутной воды. Когда же она опять стала плакать, мальчик погладил её по голове и проговорил:

— Ника не плачь! Хочешь, я всегда защищать тебя буду. Хочешь?

— Хочу! — закивала грязной мокрой головой девочка, и, глядя на мальчика глазами пол- ными слез, спросила: — А ты мне конфету дашь?

— Дам! Конечно! — теперь уже с готовностью закивал головой сам мальчик. — Только ты не плачь! Я тебе конфет много принесу. Они у нас дома в шкафу лежат. И винограда дам. Правда, прошлогодний давно уже закончился, а новый такой кислющий! Но скоро он пос- пеет, и я сорву тебе самую первую кисточку. Во-о-от такую огромную! — мальчик развел в стороны руки, и улыбнулся девочке, глядя на неё своими ярко- голубыми глазами со слипшимися от воды ресницами.

И сквозь слезы девочка тоже улыбнулась ему в ответ. На щеках её уже просыхали до- рожки от слез, её черные глаза горели как два ярких уголька на бледном лице, а спу- танные волосы кое-где в грязной пене, всё ещё напоминали о страшных минутах, пережи- тых всего каких-то полчаса назад. Смахнув с головы девочки сухие травинки и щепочки, застрявшие в волосах, стерев остатки грязной пены с них, Володя подтолкнул девочку к воротам дома, и, пропуская её в калитку, сказал сурово:

— Больше одна не ходи на речку. Только со мной, поняла?

— А ты мне конфету дашь? — опять спросила девочка, подозрительно прищуривая свои черные блестящие глаза, добавив тут — же: — И винограда!

— Дам! — буркнул мальчик, и ещё раз подтолкнув девочку во двор, закрыл за ней калит- ку.

Мария была занята. Скоро обед. На жутко коптящем примусе она варила борщ. Мельком глянув на дочь, она лишь удивилась. И чего та стоит вся мокрая и какая-то испуганная.

— Ты чего, Вероничка? — ласково спросила Мария у дочери. — Ты что, купалась в Ручье? Я же тебе говорила, нельзя маленьким детишкам ходить в Яр. Там будет скоро очень много воды…

Но, увидев, как девочка, схватив со стола кусок хлеба, жует его с жадностью, Мария быст- ро произнесла:

— Ну-ка, сначала вымой руки и лицо, а потом садись кушать.

Ника ела медленно, устало поводя глазами. Не доев, девочка уснула тут — же, за столом,

почти уткнувшись лицом в тарелку.

— Ох, уж эта непоседа! — ворча, приговаривала Мария, унося дочь в детскую и уклады- вая её в коечку.

Стукнула входная дверь и показалась соседка Тося. Она была в модном красивом платье, которое сшила сама всего лишь несколько дней назад. Видимо она приходила домой на обед. Работала Тося официанткой в ресторане "Лето", что находился в самом центре села, на площади сельского Совета. Не раз Мария с удивлением смотрела на Тосю, что в обеденный перерыв приходила домой, независимо помахивая изящной маленькой сумочкой, которая так удивительно гармонировала с её очередным новым платьем. Тося шила сама себе все платья, и шила просто прекрасно. И поэтому, Мария про себя уже давно решила, что, прибегая домой на обед, Тося просто демонстрирует очередной показ модного платья в их большом, и отнюдь не захолустном селе. И сегодняшний день, тому не исключение.

Торопливо прикрыв за собой дверь, Тося поздоровалась.

— Здравствуй Мария! Я на минутку забежала, на работу опаздываю. Ника твоя дома?

. -Да! — утвердительно кивнула головой Мария. — Поела и спать! Даже удивительно! Её обычно в такое время никогда в постель не уложишь…

— Так ты же ничего не знаешь! — перебила Тося Марию. — Твоя дочь сегодня чуть не уто- нула. В Яру половодье началось, а мой Володька спас её…

Мария испуганно ахнула и осела на стул, что стоял рядом. Тося торопливо заговорила:

— Ещё немного, и в трубы затянуло бы их двоих…Слава богу, помогли им выбраться! Мужчины мимо проезжали, видят, дети барахтаются…

Мария, словно онемев, смотрела на соседку, как она жестикулирует красивыми руками, и при этом говорит быстро, и громко…

— Да ты не расстраивайся так. Ишь, вся побелела. Дочь твоя жива и здорова, чего ты?

— Чуть не утонула? — переспросила Мария, и тут — же всхлипнув, добавила: — То-то я смот- рю, она вся испуганная, и спать легла так рано…

— Ну, я побежала! — нетерпеливо махнула рукой Тося:- Некогда мне с тобой тут слезы лить…

— А Володька твой где? — спросила торопливо Мария, видя, что соседка взялась за ручку двери.

— Ай! Уже в кино убежал! — беспечно махнула рукой Тося.

— Спасибо Володьке! — Мария всхлипнула опять, прижимая к глазам кухонное полотенце.

— Вот ему это сама и скажи! — засмеялась соседка, грациозно поворачиваясь на каблучках своих модных туфелек.

Через секунду она уже умчалась, и лишь тонкая ситцевая занавеска на дверях слегка ко- лыхалась, напоминая о том, что минуту назад здесь стояла красивая и неизменно весёлая женщина, которая в отличие от Марии, знала воочию, цену человеческой жизни.

Да, Тося знала и видела смерть во всем ужасном её проявлении. Работая когда-то в госпиталях, чего она не насмотрелась. Ей ли, бывшей фронтовичке, прошедшей со своим госпиталем сотни километров и закончившей войну чуть ли не в самом Берлине, ей ли проливать слёзы над случившемся, и думать о том, что всё могло быть иначе, и намного хуже…

— Всё хорошо, что хорошо кончается! — это была любимая Тосина поговорка. — Надо очень любить сегодняшний день, потому-что завтрашнего может просто не быть!

Хорошо ей так рассуждать. Она познала все ужасы войны и тяготы военной жизни, зака- лилась в боях, может поэтому она с таким лёгким смехом отнеслась к тому, что её единственный сын едва не…

— О, Господи! О чем я думаю! — поспешно прошептала Мария и взмахнула рукой, словно отгоняя от себя дурные мысли.

Если честно признаться, она даже завидовала немного Тосе, её неиссякаемому оптимизму, её мастерству все делать быстро, красиво и легко. Ни у кого в округе не было такого уют — ного дома как у Тоси. Правда, потом строили дома ещё лучше, но Тосин дом был первым на их улице. Строили они его сами, Тося, и муж её Степан, белокурый красавец, под стать своей жене. Они были чем-то похожи, оба голубоглазые, стройные, и у обоих были " золо — тые " руки, как говорили многие в округе. И Мария была согласна с таким утвержде — нием. Она с недоумением познала, что бывшие фронтовики умеют не только воевать и разрушать, но умеют строить красивые добротные дома, разводить сады и виноградники, да такие, что становилось просто завидно. Ведь самый первый виноград поспевал именно у Степана. Самая крупная клубника созревала именно в его саду. А какие яблоки наливались янтарным соком на яблонях, которые ещё саженцами он привез издалека, из знаменитого на всю страну плодосовхоза. Ну, а какие шкафы и полочки сделал Степан на кухне своей ненаглядной Тосечке. Живи да радуйся! Если бы не одно но…

Уж очень сильно напивался Степан иногда. И тогда из милого, доброго человека он пре- вращался в страшного зверя. Его глаза наливались кровью, в углах тонкого скорбного рта собиралась пена, и взгляд его исподлобья, тяжелый и мрачный, не обещал ничего доброго. Если Степан падал, то, не имея сил подняться, скрежетал зубами так яростно, словно старался стереть в порошок свои желтые прокуренные зубы. В это время Тося не боялась Степана. Что может сделать мертвецки пьяный муж? Скрежетать зубами, да с ненавистью поглядывая на жену, хрипло выкрикивать:

— Ты шпионка! Я знаю! Ты вражеский агент с самолета. Сейчас… сейчас я встану…

— Лежи уж, пограничник! — язвительно бросала Тося, неизменно при этом улыбаясь. Улыбка никогда не покидала её миловидного лица, и может, поэтому Степан частенько поднимал на жену руку. Но Тося успевала убежать к Марии, и там отсидеться, пока Сте- пан бушевал в доме, стараясь выместить свою злобу на кухонной утвари.

Тося каждый раз вздрагивала и порывалась убежать обратно домой, когда слышала грохот падающих кастрюль и звон битого стекла со стороны своего двора. Но Мария уго-варивала её подождать ещё… и ещё… и ещё… Тося тогда плакала и виновато говорила о том, что все эти припадки буйства вполне объяснимы. Они оправдываются самыми первыми и страшными минутами начала войны.

Именно 22 июня 1941 года застава, которой командовал её муж, новоиспеченный офицер — пограничник, подверглась страшному массированному налёту вражеской авиации. В живых осталась лишь жалкая горстка солдат. Семь человек, во главе со Степаном. И это от всей погранзаставы? Чувство обиды, горечи и страдания за мертвых товарищей может и есть та рана, та боль, что порой выплескивается в этой ненависти и якобы непонятной злобе, а потом в его обильных слезах, да глухих мужских рыданиях, после которых следует крепкий сон. Ну, а потом после долгого глубокого сна наступает отрезвление, и нормальная жизнь вновь вступает в свои права. Война, да и воспоминания о ней, на время затихают в этом доме. Они исчезают, словно их и не было никогда в помине. Степан, чувствуя вину, старается загладить её своим трудом. Целыми днями он копошится в огороде, или в саду, что-то делает по дому, или во дворе. А иной раз Мария встречает соседа вечером после работы, спешащего домой. И нет тогда более приветливого, красивого и умного мужчины, чем Степан. И вот тогда-то, Мария с удивлением познаёт ещё одну истину. Человеку можно прощать его минутные слабости, прощать их, набравшись терпения, ожидая, что наступит время, когда слабость человеческая уйдет, сгинет без следа, и останется весь на виду человек прекрасный, добрый, умелый, и в глазах его не будет затравленного чувства вины.

Человек с годами меняется! Да-да, так будет и со Степаном. И тут она солидарна с Тосей.

— Когда- нибудь он изменится. Пройдет ещё немного времени, он забудет войну, бро- сит пить, буянить и скандалить со мной. Сын женится, подарит нам внука или внучку, и Степан превратится в дедушку. А какой же дед станет хулиганить, когда на него внуки

смотрят? Не-е-ет, он изменится! Я знаю! — улыбаясь, утверждала Тося, когда в очередной раз "отсиживалась" у соседки, прячась от воинствующего мужа.

И Мария с сомнением, но тоже почти верила Тосе, хотя в это время в её голову приходили странные мысли о постоянстве порока, да лезла в голову дурацкая пословица "горбатого мо- гила исправит". В тоже время она думала о том, что в этом мире лишь одно остается неизменным. Это лучезарная улыбка Тоси.

Какое же это счастье, что женщина, несмотря на все тяготы жизни, не разучилась улыбаться!

— Вот с кого надо пример брать! — вздохнула Мария, и поднялась со стула.

А вечером Антон сидел на веранде со Степаном, отцом Володьки, и оба выпивали за здоровье детей. Тося сидела рядом с Марией, и, глядя, на играющую тут- же с куклами Нику, проговорила весело:

— Ну, Мария, теперь вы наши должники. Придется твою Веронику за моего Володьку

замуж выдавать…

— А что? У нас жених хоть куда! — подхватил Степан, наливая в граненый стакан темное виноградное вино. — Самое главное смел, и в обиду не даст. И в тоже время спокоен, не то, что я!

Степан засмеялся громко, весело. Подмигнул Антону, и обратился к девчушке, укладыва-

ющей спать своих потрепанных косматых кукол в угол между печкой и дверью.

— Ника, ты замуж за моего Володьку пойдешь?

Девочка быстро оглянулась, затем, утвердительно махнув головой, как всякий наивный четырехлетний ребенок, ответила: — Пойду! — и отвернулась опять.

Мужчины громко захохотали, подняли стаканы, стукнулись звонко краями, выпили, про- должая щурится, толи от смеха, толи от выпитой жидкости. Женщины тоже засмеялись, но потом Мария махнула рукой, и, со вздохом проговорила:

— Ах, это всё разговоры! Жизнь ещё долгая впереди! Володька ваш вырастит, найдет по себе подружку, и наша Ника ему не нужна будет…

Тося, подпершись рукой, грустно смотрела на Марию и согласно кивала головой. Но Ан- тон, шутливо подняв вверх палец, важно произнес:

— Моей дочери уготована бо-о-о-льшая любовь! И я в это верю!

Женщины переглянулись и засмеялись. Ника, подбежав к матери, капризно захныкала, потирая кулачками сонные глаза:

— Баюшки хочу!

— Вот вам и невеста! — поднимая на руки ребенка, произнесла Мария. — Ей ли думать о большой любви, да о вашем Володьке. У неё на уме игры, куклы, да баюшки!

И нежно целуя дочь в пушистую головку, прошептала:

— Идем моя ладушка, идем моя крошка спать…

Вот так соседский мальчишка и стал, нянькой, покровителем и даже наставником для маленькой соседской девочки. Да и она привязалась к своему спасителю. На шумных иг- рищах, он усаживал её на скамейку, и строго наказывал:

— Сиди здесь, и не поднимайся, иначе собьют с ног!

И девочка сидела, внимательно глядя на играющих ребятишек своими черными, как спе- лая смородина, глазами. А если намечалась игра в казаки — разбойники, то только Воло — дьке поручалось спровадить малышку домой. Больше она никого не хотела слушать и бежала следом, плача во весь голос и размазывая по лицу слезы. А если старший брат Са- шок хотел насильно оттащить упрямую девчонку домой, то выходило ещё хуже. Мария, слыша дикие вопли дочери, выскакивала из летней кухни, и краснея от злости и возму- щения, гнала хворостиной теперь уже упирающегося сына домой. Так что Володя лишь один мог совладать с необузданным нравом своей подопечной. И, что удивительно, она его слушалась!

А сколько сказок прочел Володя своей маленькой подружке. Хотя, была-ли она уже ма- ленькой, когда, пересказав все существующие на свете сказки, он стал читать ей мифы древней Греции из огромной коричневой книги в золотистом переплете, с удивительными картинками. Было мало что понятно в этих сказках, но Ника очень ярко воспринимала образ огромного бородатого Зевса, мечущего с неба молнии. Она запомнила и Геракла, полубога-получеловека, и смелого Ясона, доставшего золотое руно с помощью прекрасной Медеи, дочери царя Колхиды. Воспылала Медея любовью к Ясону, и был тому виной сговор трех богинь Афродиты, Афины и Геры…

— Гера — Мегера! Какое смешное имя! — смеялась девочка, устав слушать, а тем более си- деть неподвижно уже целый час.

— И ничего не смешное! Очень красивое имя! — сердито отвечал мальчик.

— Ни у одной девочки нет такого имени! — не унималась Ника. — Значит, оно не насто — ящее!

— Почему же не настоящее? — уже улыбался мальчик, очевидно, усмотрев в рядом сидя- щей девчонке что-то смешное, забавное. — Тебя тоже могли назвать так, и никто не удивил-ся бы…

— Ещё чего! — надув капризно пухлые губы отвечала девочка, но тут-же хитро взглянув на мальчика спрашивала вновь: — А ты бы свою дочь назвал так?

— Может, и назвал бы! — отвечал мальчик, продолжая улыбаться.

Но видимо, ответ благосклонно настроенного товарища порождает вопрос ещё более ка- верзный, потому что, хихикнув, девочка опять спрашивает:

— А когда у тебя будет дочь?

— Когда женюсь! — следует обстоятельный ответ, и в тоже время смущенный.

— А когда ты женишься? — горели любопытством черные глаза — бусины.

— Не знаю! — стараясь быть невозмутимым, пожимал плечами Володя, и продолжал опять бубнить продолжение истории похищения золотого руна.

Но Ника уже не слушала мальчика. Перед её глазами стоял образ прекрасной невесты, одетой в белое длинное платье. Окутанная облаком из фаты, она была похожа на сосед-ку Ларису, которая вышла замуж неделю назад, и была так похожа на волшебницу фею из сказки….

— Ты женишься на мне? — полувопросительно, полуутвердительно спрашивала девоч- ка мальчика.

И тот, вдруг покраснев, и быстро захлопнув книгу, бежал прочь от назойливой девчонки. А она, через минуту забыв обо всем на свете, уже была занята своими детскими наивны- ми делами.

Детство! Что может быть чудесней и прекрасней этого времени, а особенно если оно родом из Керкена! Толпы мальчишек собирались на полян перед домом Марии. Друзья её сына, одноклассники, соседские мальчишки- все они были почти ровесники. Сколько же их собиралось тогда? Ну, наверное, человек пятнадцать- двадцать не менее! Среди них, мелкими воробышками бегали малыши, и Ника со своими двумя подружками, одну из ко- торых привезли на лето к бабушке из большого города.

Мария поражалась этому несоответствию. Три девочки и пятнадцать мальчишек!

— Ох, не к добру это! — вздыхала она, глядя иногда из окошка детской комнаты на ог- ромные ватаги мальчишек.

А те, не думая ни о чем, играли в свои шумные игры, или, затихая на время, "били" лянгу, маленький кусочек свинца, нашитый на мохнатый кружок кожи, подкидывая его тыльной стороной ступни. Лянга была похожа на какой-то удивительно красивый цветок, потому что от кусочка свинца в разные стороны тянулись стрелки черно-серой длинной шерсти, словно лепестки цветка. Ника не прочь была бы приобрести этот цветочек для своей сокровищницы, которую она с подружками устроила в палисаднике, в ямке, накры- той куском чисто вымытого стекла. Здесь уже лежали битые стекла от бутылок, небольшие кусочки пластмассы, пуговицы, выложенные в виде ромашки. Да, конечно, лянга заняла бы достойное место в самом центре сокровищницы, но мальчишки строго следили за дев-чонками, не позволяя им даже близко подходить к ней, если та вдруг улетала в сторону от "бившего", и некоторое время преспокойно лежала на земле. Мальчишки часами подки- дывали этот кусочек кожи и свинца, и поистине, среди них встречались настоящие вирту- озы этой игры. Так как с переходом ног, да с подскоком, да в едином прыжке заднего уда — ра левой ногой не каждый мог совладать, и не каждый мог обладать такими способностя- ми, поистине артистическими, выделывать танцевальные кренделя в воздухе.

А альчики? Косточки от бараньих ножек! О, ими были полны все карманы мальчишек. Разрисованные чернилами и красками, в рисунках, или чисто белые, они ярко блестели отполированными боками. Ещё бы! Побывав в стольких руках, как не отполироваться косточке, если она теперь стала атрибутикой интереснейшей игры.

Ника уже ходила во второй класс и видела, сколько раз учителя, отобрав у учеников горы альчиков, несли их в учительскую, ругая мальчишек, которые даже на уроках умуд- рялись играть между собой в эти азартные игры.

Нет, Ника не играла в мальчишечьи игры. Она прыгала в "классики" с одноклассницами на школьном дворе на переменах, изредка играла в "десять камушек", но скоро эта игра ей надоедала, и она бежала с подружками к бревнышкам, вкопанным на спортивной площадке, чтобы пройтись по ним, на спор выиграв конфетку, не упав, и не коснувшись земли ногой. А после уроков, по дороге домой, девчонки часами накручивали скакал- ку, испытывая настоящее наслаждение, когда ноги, в лёгких стареньких сандалиях, ед- ва касаясь тротуара, умудрялись увернуться от веревки, с шумом бьющей об асфальт.

А когда наступало лето, детей на Профсоюзной улице прибавлялось. Это на каникулы, к своим мамам и бабушкам привозили детей те, кто уехал и устроился жить и работать в городах. Детей везли на целое лето. И тогда возле дома Марии устраивались целые хоро- воды "ручейков", "крылечек с колечками", "краски" бегали от "художников", а "глухой" телефон то и дело взрывался безудержным диким хохотом. Потом дети бежали через до- рогу на поляну, раскинувшуюся перед местной типографией.

А вот тут они играли часами в "чижика", подкидывая маленькую палочку-чижа вверх, и ударяя по ней другой, длинной и более тяжелой битой, заставляя иной раз девчонок с визгом уворачиваться от сильных ударов старших мальчишек.

Да, если бы такой "чижик" со скоростью врезался в чью-то голову? Что бы тогда было? Это даже трудно представить! Но к счастью, такого безобразия никогда не происходило. Наоборот! Самым шиком было поймать эту маленькую, но увесистую палочку, и победно потрясая ею, вопить во всё горло, возвещая о своем мастерстве игрока, улавливая завистливые взгляды друзей и соперников.

После "чижика" по порядку следовали: лапта, балда, казаки-разбойники, и наконец, ус- тав от игр, вся ватага дружно бежала в Яр купаться. У обрывистого берега лишь в одном месте было глубже всего, почти по пояс Нике. И эта небольшая воронка во время таких набегов начинала кишеть бронзовыми телами ребятишек. Они купались в Ручье до поси-нения, до трясучки от холода.

А иной раз в Яру происходили великие битвы между двумя сторонами оврага. В этих битвах мало было побед и побежденных, но грязи, смешанной с глиной и сырым песком было вполне достаточно для того, чтобы обе воюющие стороны могли вымазаться до такого основания, что взглянув на какого-нибудь чумазого Борьку или Сашку, похожего на негра или папуаса, в конце концов, не выдержав, вдруг с готовностью упасть на теплое и приятное месиво под ногами, и катаясь в припадке дикого хохота, смеяться до боли в животе, до тех пор, пока кто-то, заикаясь от смеха, не простонет:

— Ой, не могу больше!

И вот тогда, с размаху, с разбегу, надо ринуться опять в успокаивающие воды речки-ручья, и опять купаться до посинения, пока кто-то не крикнет:

— Я домой, обедать!

И вот тогда-то, все вдруг почувствуют нестерпимый голод. Все тотчас выскочат из воды, и, забегая в высокие кусты чертополоха растущего неподалёку на берегу, ругая, на чём свет стоит эти "чёртовы колючки", скинут с себя мокрые трусики и выжмут их досуха. Для чего следует двоим мальчишкам взяться за концы трусов и каждому повернуться раз пять или шесть вокруг своей оси. О, если только материя на трусах выдержит, то это будут самые сухие трусы на свете! Даже песок стряхивать не нужно, он осыплется сам. Это не то, что девчонки! Они долго полощут в воде свои купальники или трусики, а потом, нацепив их на тонкий прутик, и помахивая ими как флагом, идут неторопливо домой. Мальчиш- ки, пробегая мимо, норовят быстро приподнять подолы их платьиц. Но девчонки бдитель- ны! Они возмущённо бьют наглеца прутиком, на который натянуты мокрые трусики, и мальчишки стараются со смехом увернуться, так и не дотянувшись до подола.

Наступает время ужина. Вкусные запахи дружно разносятся из каждого дома и двора.

Дети, глотая слюну, быстро моют руки, плюхаются на стулья, с жадностью набрасываясь на тарелку с каким-нибудь незамысловатым супом из пшена, обильно приправленным укропом и петрушкой. Редкая мать, видя такой аппетит у сына или дочери, укоризненно покачает головой. Нет! Матери знают, что аппетит у их детей разгулялся от здорового воз- духа Керкена, да от холодной воды горного Ручья, да от игр: шумных, быстрых, весёлых.

А часам к семи вечера, в старом кинотеатре, который находится неподалеку от дома Ма- рии, почти напротив местной типографии, начинают громко крутить по репродуктору мод- ные песни из разных кинофильмов. Возле дома Марии опять собирается толпа мальчи- шек. Ника, выделяясь в толпе своим ярким светлым платьицем, усаживается прямо на мягкий ковер из спорыша, устлавшего всю полянку за домом. Спорыш мягок и прохладен, так что некоторые мальчишки тут- же ложатся на живот, и, подперев подбородок двумя сомкнутыми ладонями, сосредоточенно смотрят в центр большого круга, готовые подхва-тить любую инициативу. Слышно чье-то покашливание, но и оно смолкает. Наступает минута тишины, в течение которой ясно и четко слышна песня, что несется из динамика установленного на крыше кинотеатра. Ещё секунда, и вот уже вся дружная компания на — чинает напевать песню, что так хорошо знакома и популярна…

— Где-то на белом свете, там, где всегда мороз,

Трутся спиной медведи о земную ось…

Они поют самозабвенно, эти хулиганистые мальчишки 60-х годов, стараясь попасть в тон, и не сбиться с ритма. Общепризнанный песенный авторитет Генка Фокин, по проз- вищу Фока, уселся впереди, лицом ко всей компании, и дирижирует этим импровизиро- ванным хором, с осуждением поглядывая на того, кто постоянно фальшивит в этом импровизированном хоре.

Ну, а когда через полчаса в кинотеатре начинается сеанс, и смолкает динамик, Фока, выдержав паузу, начинает затягивать своим высоким приятным голосом:

— Дунай, Дунай, а ну узнай

Где, чей подарок?

И мощный хор звонких мальчишечьих голосов, дружно подхватывал припев:

— Цвети цветок, сплетай венок,

Пусть будет красив он и ярок!

Пропев один раз, мальчишки повторяются. Поют они громко, стараясь не сбиться с ритма. Но опытный, внимательный взгляд, тот-час уличит их в неискренности. Чем гуще стано- вятся сумерки, тем чаще взоры мальчишек обращаются к большим, кованым железом дверям кинотеатра, оставшимся как память о бывшей церкви.

Иной раз песня длится до конца сеанса. Но чаще всего, примерно через полчаса, раздает- ся звук открываемого засова, и высокие, старинные двери с тихим скрипом отворяются. И тогда песня обрывается резко, на полуслове, и тут уже начинается та самая, полная аван- тюры игра, которая в глазах взрослых считалась самым обыкновенным хулиганством.

Билетёрша тетя Аня, посидев у раскрытой настежь двери, наконец, уходила куда-то вглубь темного зала по своим делам. И в это время мальчишки, подползающие по- плас-тунски, и пробирающиеся перебежками к раскрытым дверям, норовили проникнуть в ки- нотеатр, проползти между ног возмущающихся в темноте зрителей, что-бы хоть одним гла- зом увидеть тот самый, вожделенный, " До 16 лет" запрещенный фильм.

Однажды и Нике повезло. Она пробралась с мальчишками в зал, в широкий проход между рядами, и, подняв голову, увидела на огромном экране светловолосого, с пронзительно голубыми глазами мужчину, который был распят на деревянном кресте. У ног мужчины плакала молодая красивая женщина с ребенком на руках. Лицо мужчины, испачканное запекшейся кровью, выражало неимоверные страдания, его светлые волосы прилип — ли к высокому лбу, от жажды потрескались упрямо сомкнутые губы…

Что поразило маленькую девочку в этом человеке? Чем привлек её этот сильный мужест- венный мужчина, терпящий молча страдания, и не признающий их. А может Нику пора — зили его удивительно голубые глаза, полные скорби и любви к той женщине, что расп — ростерлась у ног мужчины?

— Спартак!

Это имя Ника часто слышала за закрытыми дверями кинотеатра. Она слышала звуки ударов мечей и крики раненых в жестоком бою. Но то, что она увидела на огромном экра- не, ввергло её в состояние, близкое к шоку. Так что она даже не заметила, как мальчишки гурьбой выскочили из зала, оставив её одну сидеть на полу, в душном зале кинотеатра, вдруг превратившегося по какому-то непонятному волшебству в огромное поле, сплошь уставленное деревянными крестами, на одном из которых умирал голубоглазый, светло- волосый мужчина.

Что ей говорила билетерша тетя Аня, Ника почти не слышала. Перед ней стояло лицо Спартака, в чьих голубых глазах было что-то необъяснимое, поразившее эту маленькую восьмилетнюю девочку…

— Беги! — подтолкнула её билетёрша. — И смотри, что-бы я тебя больше не видела здесь.

Это фильмы для взрослых, а ты ещё маленькая. Ты поняла?

— Да! — кивнула головой Ника, мало что понимая на самом деле.

Рванувшись, она помчалась к мальчишкам, сидевшим неподалеку, на безопасном рассто- янии от кинотеатра. И хотя она обещала больше не подползать к дверям кинотеатра, но искушение было велико, и, потерпев два — три вечера, Ника опять присоединялась к друзьям.

Ах, если описывать все дни детства, то, сколько забавного, интересного и смешного можно было вспомнить. Но стоило ли? Детство, оно у каждого осталось в воспоминаниях именно как праздник, пахнущий елкой на Новый год, на 7-е Ноября яблоками и конфе- тами- ирисками, 1-е сентября обязательно благоухало астрой, а 1-е Мая почему-то пахло тюльпанами, мороженым с миндальными орехами, свежей зеленой травой и сиренью.

А лето? Чем пахло оно? О, этот запах был самый незабываемый! Раскаленный ас- фальт, плавящийся на солнце, тяжелый дух испарений исходящий от него, а ещё запах пыли, и запах воды исходящий от мокрого тела. Всё лето дети купались в Ручье, загорали на песочке, катались с глинистых обрывистых бережков, и день ото дня становились всё чернее и чернее от нещадно палящего солнца.

Однажды, вот таким жарким летним утром, Ника вместе с подружкой Наташей примчались в Яр, и с удивлением увидели возле труб моста пожилого казаха. Раздевшись до белых кальсон, он купался в ручье, но как-то по-другому, не как все взрослые и даже дети.

Девочки, присев за пригорком, вглядывались в странного старика. Ника узнала его. Этого старика боялись все дети в селе. Он появлялся всегда неожиданно, и, улыбаясь беззубым ртом, долго смотрел на детей, играющих в свои шумные игры. Он смотрел, что-то шептал, а потом разворачивался и медленно брёл куда-то. Конечно, находились самые лихие мальчишки наподобие Борьки или Федьки, которые, отбежав на приличное расстояние, начинали строить рожи, свистеть, улюлюкать вслед старику. Но он, не обращая на них никакого внимания, брел по дороге. И лишь когда назойливость мальчишек становилась чересчур явной, старик поворачивался к ним медленно, и, улыбаясь всем своим страшным уродливым лицом, говорил, укоризненно качая головой:

— Некарашо! Ай, некарашо! Айкен старый, но мно-ого, о-ошень много знает!

Хитро прищурив подслеповатые глаза, он смотрел на мальчишек, потом поднимал скрю- ченный палец, и грозил им. Также хитро улыбаясь, поворачивался, и медленно уходил. А мальчишки начинали зевать, жаловаться на боль в животе, в голове, и вскоре убегали домой. А на следующий день они появлялись в компании сверстников, как ни в чем не бывало. И редко кто уже отваживался дразнить странного уродливого старика, с гла- зами добрыми и наивными, как у ребенка.

Вот и сейчас, сидя за бугорком, девочки тревожно наблюдали за Айкеном. Худой, из-

можденный, в одних белых солдатских кальсонах, он сидел посреди ручья и зачерпывал двумя ладонями воду. Закрыв глаза, и что-то бормоча, он подносил ладони к лицу, и, про- лив обратно в ручей редкие капли, благоговейно зачерпывал воду снова и снова. Наташа, взглянув на Нику, вдруг захихикала нервно, а затем, оглянувшись кругом, зашептала:

— Пойдем отсюда, а то этот колдун заколдует нас с тобой…

— Вот ещё! — в ответ зашептала Ника, недоверчиво взглянув на подружку. — Это чепуха! Папа говорил мне, что Айкен несчастный человек, а вовсе не колдун. И злые колдуны только в сказках бывают…

— А мама мне другое говорила… — заспорила было Наташа, но тут Ника дернула подружку за платье и девочка замолчала, уставившись на старика, который воздев к небу тощие руки, что-то негромко бормотал.

— А почему Айкен в штанах купается? — в раздумье спросила Наташа, но тут- же опять захихикала. — И купается он на самом мелководье. Наверное, боится утонуть!

Девочки тихо засмеялись вместе, но потом Ника предложила:

— А давай скажем ему, где самое глубокое место!

— Ты что! — ахнула Наташа, но Ника уже вскочив, скатывалась по траве вниз к ручью.

Старик, поднявшись на ноги, медленно ступая по скользким камням, брел к берегу, все также бормоча что-то себе под нос, и утирая лицо ладонями.

— Дедушка Айкен! Дедушка Айкен, ты не там купаешься! — остановившись неподалеку, быстро проговорила запыхавшаяся Ника. — Здесь мелко, а вот там, у обрыва самая глуби- на. Вам по пояс будет.

— Ай-вай, девочка! — ласково ответил Айкен, ничуть не удивившись появлению перед со- бой растрепанной девчонки. — Я купаюсь редко. И не стоит больше тревожить Ручей. Пусть он набирает сил и тепла после прохладной ночи. А мне достаточно этого омовения в его священных водах.

— Священных? — удивилась Ника, взглянув с недоумением на подбежавшую к ней под-

ружку. — Это наш-то ручей священный?

Старик, надев зеленые солдатские брюки, да грубую холщовую рубаху, натянул ста- рый потертый пиджак, нацепил на голову традиционную казахскую белую шапочку с загнутыми краями и черным орнаментом по краям, и лишь тогда только он посмотрел на девочек и также ласково, как и в предыдущий раз, произнес:

— Вы ещё малы, и совсем не знаете жизни! Сейчас для вас каждый день хорош, но нас- танет день, и вы почувствуете, где стучит ваше сердце. Как оно быстро бьется и даже иногда болит. И вот тогда вспомните совет старого Айкена. Придите сюда в Яр, и омойте в этом Ручье своё тело и душу. И вам станет тогда сразу легко и хорошо!

Старик улыбнулся девочкам своей страшной улыбкой обезображенного лица, и погладив

каждую по голове, поплелся по тропинке вверх, сильно прихрамывая, и тяжело опираясь на обычную кривую палку.

Девочки переглянулись, и тихо рассмеялись.

— Он точно колдун, только добрый! Не зря мне мама говорила! — наконец важно произ- несла Наташа, а Ника, сбрасывая с себя платьице, воскликнула:

— Побежали, окунемся в Ручье!

— Побежали! — согласно кивнула головой Наташа, и, тоже скинув платьице, бросилась вслед за Никой, быстро бегущей к "священным водам" горного Ручья-речушки.

ГЛАВА 3.

— Эй, лахудра, гляди, жених твой сюда топает! Сейчас он тебя за ручку возьмет и к ма- мочке твоей отведет…

Звонкий мальчишечий голос дразнил, издевался над черноглазой девчонкой лет десяти,

сидящей у края воды и строившей большой " воздушный" замок из песка. Её черные как

смоль волосы падали густой волной на её худенькие плечи, закрывая тонкие ключицы, касаясь щек и пухлых губ, а густая длинная челка прикрывала черные тонкие брови, изогнутые в изящном наклоне.

Приподняв голову, девочка посмотрела на подростка лет пятнадцати — шестнадцати, спускающегося в Яр по тропинке. Он был в клетчатой рубашке, в старом выцветшем три- ко, вытянутом на коленках. Наверное, Володька приехал из-за линии с поля, куда он вместе со своим отцом ездил пропалывать картошку, на старом дребезжащем мотоцикле. У мальчика взъерошены волосы, а лицо розовое, обветренное. Ника смотрела так вни — мательно на подходившего Володю, что тот — же звонкий мальчишечий голос опять ехид- но затянул:

— Ой, как загляделась на своего любимого. Фу-ты, нуты ножки гнуты, у лахудры есть жених!

Раздался хохот, и опять громче всех выделялся из общей толпы все тот — же звонкий въедливый голос. Ника, схватив комок мокрого песка, запустила его в говорившего. Тот — час смех умолк, раздался возмущенный возглас, и обидчик, в свою очередь, схватив ко-мок песка, швырнул его в девочку, осыпав её всю с ног до головы. Затем мальчишка рва- нулся вверх через заросли и колючки чертополоха к высокому обрыву, и уже оттуда закри- чал, потрясая кулаком:

— Я тебе в следующий раз покажу, где раки зимуют!

Девочка молча отряхивала песок с черных густых волос, с тоской поглядывая на подхо- дившего паренька.

— Ника! — строго проговорил паренек. — Ты опять дерешься?

— Нет, это не я дерусь, это всё он, Сенька! Мало я ему вчера по шее дала, так ещё хочет. Говорила спокойно девочка, продолжая выбивать из волос песок.

— Тебя мама зовет кушать! — сообщил паренек, стягивая с себя клетчатую рубашку. Но, увидев, что девочка стала подниматься с песка, проговорил:

— Подожди пять минут, искупаюсь и вместе пойдем!

Ника, недовольно взглянув на ухмыляющихся мальчишек, показала им язык, а затем, опять усевшись на песок, стала ждать Володю. Теперь при нем никто не осмелиться оби- деть её. Володю все мальчишки уважают и даже боятся. Он занимается боксом и только это одно сдерживает сейчас болтливость мальчишек. Но Нике всё равно надоели все эти разговоры, и постоянный смех, насчет жениха и невесты. Как и глупое прозвище "лахуд — ра". Если ей раньше было всё равно, кто и как её обзовет, то с недавних пор становится почему-то стыдно, если при Володе кто-то скажет ей обидное слово.

Мама говорит, что в одно прекрасное время маленькая девочка превращается в девушку. Она начинает чисто и аккуратно одеваться, каждое утро причесывать волосы, и делать всевозможные прически. Например, в виде огромной башни на голове, как у красавицы квартирантки, что поселилась у тети Лены в доме напротив, и которая, иной раз, на голо- ве такой начёс начешет, что куда там Нике до неё, даже если бы до её волос не дотраги- валась расческа целую неделю. А ещё девушка должна уметь ходить на высоких каблу- ках, не падая и не спотыкаясь, что оказывается совсем нелегко. Это Ника уже испытала на себе, едва не свалившись с крыльца, когда в отсутствии старших сестер она решила примерить Ленусины туфли на шпильках. А ещё девушка обязана носить очень смеш- ные лифчики. Почему смешные? Потому что, однажды, она примерила такой лифчик, вы- тащив его из кучи свежестираного белья, сваленного на кушетку в детской комнате. Он был помятый, смешной и нелепый. Ника долго хихикала в детской, пока не пришла Лю- ся и не отобрала его, при этом пребольно щелкнув Нику в лоб. Хотя может и не совсем больно, но всё равно ощутимо. Ну, ничего, она не обижается на старших, которые вообра- жают, что как будто им всё можно. Даже маленьких обижать. Но, скоро её никто не пос- меет обидеть, потому что, кажется, она тоже становится взрослой. Её маленькие блеклые соски на груди болят и даже немного набухли. А это значит…значит…

— Ну, пойдём! — голос Володи вывел её из раздумий, и, вздохнув, Ника поднялась с песка.

— Пойдём! — она прошла вперёд, и услышала, как за спиной кто-то ехидно засмеялся.

— Слушай Вовка, тебе не надоело, что ты ходишь за мной как за маленькой. Все уже сме- ются. Брат и то, за мной так не бегает! — сердито проговорила Ника, сбивая прутом розо- вую головку чертополоха, случайно выросшего прямо у дороги.

— Тебе скоро десять, а мне уже пятнадцать! И я уже почти взрослый, а ты ещё ребенок! — рассудительно отвечал Володя. — И при этом ты забыла, что ты для меня как сестра. Так что успокойся, и не обращай ни на кого внимания. — произнес мальчик, поднимая цве-ток, упавший в придорожную пыль.

— Да! — плаксиво затянула Ника. — Тебе хорошо говорить. Тебя все боятся. А вот меня Сень- ка постоянно обзывает.

— Не обращай внимания!

— А если бы тебя "лахудрой" обзывали, как бы тебе это понравилось! — тянула своё Ника, взбираясь по тропинке вверх, следом за пареньком.

— Тебе надо заплетать волосы в косу, и никто тогда не будет ничего говорить.

Серьёзно произнес Володя, и, взглянув на притихшую девочку, что шла рядом, поднял ру- ку и воткнул розовый цветок колючего чертополоха в её спутанные волосы, черной блестя- щей волной рассыпанные по плечам. Ника подняла голову, внимательно посмотрела на мальчика, и, увидев, что он улыбается, вдруг рассмеялась нежным колокольчатым смехом.

Он протянул ей руку, а она подала ему свою. Грациозно и важно, словно маленькая прин — цесса, которую вот-вот должны ввести в тронный зал.

Только в действительности всё было намного проще. Вместо принца, был обычный маль — чик, вместо принцессы — обычная девочка, а вместо тронного зала — узкая, поросшая тра- вой тропинка, поднимающаяся по пологому склону вверх, из этого волшебного места, под обычным и даже скорее всего смешным названием — Овечий Яр.

Прошел ещё один год. Наступила весна. Промчался месяц март, за ним апрель. Все ждали Первомайских праздников. В садах цвела вишня и яблоня, в воздухе пахло сире- нью и едва уловимым запахом горных тюльпанов. А в домах пахло свежей побелкой. Да и сами дома, такие свежевыбеленные, с подведенным ослепительно черным фундаментом, были торжественны и нарядны, и чем-то даже немного похожи на Нику, которая вышла за калитку и словно в недоумении застыла на одном месте. Но мало ли что сегодня могло показаться этой девочке. Ведь ей даже самой не верится, что это она стоит сейчас такая красивая и нарядная, что даже нравится сама себе. Правда, такое перевоплощение всегда происходит на этот весенний праздник, но едва ли Ника сможет привыкнуть к тому, что творится в её душе, и с ней. Сестры, приехавшие из города на праздничные дни, привезли ей в подарок красивые банты, заплели в косы её длинные непослушные волосы, и в каждую косичку вплели по огромному белому банту. И такое же ослепительно белое платье одето на Нику. Мария специально сшила его к празднику для младшей дочери. На ножках у Ники красуются новенькие, пахнущие кожей сандалии. Их купили всего три дня тому назад в " Детском мире".

Ах, как пахло волнующе в этом магазине, полном таких красивых вещей! У Ники просто перехватывало дыхание от изобилия прекраснейших кукол, выстроившихся в ряд на вит — рине, и не отводящих от девочки своих умоляющих глаз.

— Купи мама, купи! — приставала Ника к матери.

Но Мария, крепко схватив дочь за руку, тащила её к тем стеллажам, где синели, зелене- ли, краснели, желтели и переливались перламутром от яркого света и красок полчища, и просто великое множество туфелек, сандалий, босоножек, тапочек, ботинок и сапожек на любой выбор, вкус, цвет и размер.

А потом, Ника шла домой счастливая и словно оглушенная, одной рукой прижимая к се — бе, новенькие, пахнущие кожей и краской сандалии, а другой, уцепившись за руку матери.

Три дня Ника ходила вокруг сандалий, протирая их каждый раз мягкой тряпочкой и вся- кий раз любуясь ими. Но сегодня праздник, и поэтому она одета красиво и нарядно. Празд-

ничное настроение сегодня не только у её старших сестер и брата Саши, которые разбе — жались со своими друзьями кто куда. Сестры, наверное, умчались в парк, а Саша в кино. Нику они с собой не взяли. Ну и ладно, она не станет плакать, ведь сегодня праздник, и она чувствует себя красавицей. Ей совсем не хочется портить и мять свое новое белоснеж- ное платье, пошитое мамой, и не хочется пачкать в пыли свои новенькие сандалии. Подружка Наташа уехала с родителями куда-то в гости, а друзьям мальчишкам, которые звали её играть то в "чижика", то в "балду", она кратко сказала "нет!" и для убедительности покачала головой. Мальчишки тоже вскоре умчались куда-то, и на улице стало скучно. Ника сбегала домой за огромным воздушным шаром синего цвета, который ей сегодня утром надул брат. За воздушными шарами Саша отстоял в "Детском мире" такую длинную очередь, что поневоле Нике теперь казалось, ничего в мире нет более дорогой ве- щи, чем её воздушный шар. Девочка осторожно поиграла с шариком, походила по тротуа- ру туда — сюда, помахивая им, и вдруг загрустила.

— Нет! Одной играть совершенно не интересно!

Наверное, зря она не убежала с мальчишками. Сейчас они катаются в парке на карусе- лях, или сбивают с тутовника сладкие зернистые ягоды.

Ника с тоской посмотрела на свои новые красные сандалии и вздохнула. Вдруг, громко стукнула соседская калитка, и на дорожке появился Володя. Он удивленно взглянул на девочку, затем восхищенно протянул:

— Ты сегодня такая красивая. В самом деле, настоящая принцесса!

Девочка засмеялась, но затем, смущенно опустив глаза, стала носком новеньких сандалет ковырять сухую землю.

— Давай, поиграем твоим шариком! — предложил, улыбаясь, Володя.

— Давай! — обрадовалась Ника, и стукнула ладошкой по шару.

Синий шар взлетел и когда стал медленно опускаться вниз, тут же резким ударом опять

Был отброшен в сторону девочки. Теперь Ника уже не обращала внимания на свои новенькие сандалии. Подпрыгивая, она старалась дотянуться до шара, и смеялась звонко,

весело, если ей удавалось первой стукнуть по нежной податливой поверхности. Шар, зве — ня подпрыгивал и взмывал вверх. Так они бегали, носились по полянке за домом Ма — рии до тех пор, пока шарик не взлетел вдруг резко вверх, и, подавшись в сторону деревь- ев, не застрял на ветке белой акации. Подумав с минуту, Володя взял Нику на руки и поднял её вверх, к самым ветвям дерева. Девочка, потянувшись к шарику, вдруг почув-

ствовала, как дрожат руки Володи. Она удивленно посмотрела вниз и увидела, что маль- чик покраснел и смущенно отводит глаза в сторону. Сняв шарик с ветки, Ника весело воскликнула:

— Ну, теперь опускай меня!

Володя опускал её медленно. Она скользила у него по телу, по груди, по животу, и ког- да её лицо оказалось вдруг на уровне его лица, он приостановил движение, и девочка повисла у него в руках, глядя удивленно в глаза мальчику. Его рот был крепко сжат, его голубые глаза смотрели на неё строго и даже как- будто укоризненно, на что Ника виновато улыбнувшись, ответила:

— Я тяжелая!

Володя неожиданно разжал руки, и Ника с размаху встала на ноги, но, не устояв, тут же шлепнулась на землю. Она сидела на земле, недоумевающе смотрела в спину поспешно удаляющегося мальчика.

— Вовка! Ты чего меня бросил? — плачущим голосом воскликнула Ника, но паренёк, не отвечая, уже почти убегал от неё прочь.

— Странный он какой-то! — пожала плечами девочка, потирая ушибленную ногу.

Наконец поднявшись с земли, она озабоченно осмотрела своё праздничное платье. Так и есть, чуть-чуть испачкалось.

— Ну и Вовка! С чего это он вдруг швырнул её так?

Ника подняла свой огромный воздушный шар, и, помахивая им, направилась в сторону Овечьего Яра. В Яру никого не было. Ручей ещё спокойно несёт свои воды. Видно до поло- водья ещё далековато.

Ника сидела на высоком берегу и, задумавшись, смотрела на воду.

— Эй, лахудра? Ты чего это так вырядилась? — вдруг услышала девочка знакомый голос.

Оглянувшись, она увидела Сеньку по прозвищу Индеец. Гордо подняв смуглое загоре-

лое лицо, он похлопывал длинным ивовым прутом себя по коленке, и, презрительно спле — вывая слюни на зеленую траву, стелющуюся под ногами, добавил:

— Ты чего вырядилась и сюда притащилась на мою территорию? Хочешь в лоб получить, да?

— Попробуй, тронь! — ответила Ника, также гордо вскидывая подбородок и также през- рительно сплевывая слюну под ноги. Небольшая капля упала неподалеку от её новых сандалий, и, Сенька, видя неумелую попытку повторить его коронный номер, презритель- но захихикал:

— Ну, ты, чучело огородное, научись классно плеваться, а потом уже землю пачкай.

И угрожающе наклонив голову, двинулся вперёд.

— А ну пошла вон с моей территории, кому говорят…

— Ты купил этот Яр? — прищурив глаза, спросила Ника,

— Купил! Проваливай отсюда, сказано тебе!

— Сам проваливай!

— Ах, ты лахудра! Ещё и огрызаешься! — Сенька даже покраснел от злости.

— Сам крокодил болотный! — съехидничала Ника.

— Что? — вскричал возмущенно Сенька, подступая поближе к девочке.

— Что слышал!

Пока шла словесная перепалка, Сенька все же не решался на боевые действия. Он же ви- дел, что вид у Ники — лахудры, совсем не для драки. И он все же побаивался, что за ис- порченное праздничное платье ему, чего доброго, ещё может влететь от её мамаши. Ему

бы отвернуться, и отойти от этой упрямой девчонки, или, скорее всего, даже не надо связываться с ней. Ведь он, Сенька — Индеец прекрасно знает, что с этой девчонкой шутки плохи. Но сейчас уже поздно. Ссора крепко связана в единый клубок, тем более его обозва- ли "болотным крокодилом". Поэтому остается только одно, проучить это лохматое чучело!

— Ну, всё, прощайся со своим чистеньким платьицем! — ехидно прошипел Сенька, и, схва- тив комок мягкого песка, вперемешку с глиной, запустил его в Нику.

Через секунду, перед ним стояла девчонка с большими грязными разводами на белом платье. Даже её лицо, было сплошь усыпано таким же грязным сырым песком. Растерян- но оглядев своё испорченное платье, Ника зло прищурилась, отбросила в сторону воз- душный шар, и, тоже схватив огромный комок песка, швырнула его в такое-же расте — рянное лицо Сеньки. Тот замотал головой, и тут же, вновь схватив полный кулак песка, кинул его в девочку.

Драка была в полном разгаре! Два худеньких хрупких тела, сцепившись, катались на мокром песке, и каждый пытался подмять друг друга под себя. Воздушный шар, уже не такой чистый и красивый, закатился в небольшую, но глубокую ямку неподалеку от дерущихся и спокойно лежал там, покачиваясь от порывов легкого ветерка. Но вдруг, два вцепившихся друг в друга тела покатились по песку и накрыли ямку. Раздался сильный взрыв. Дети, отскочив друг от друга, стали недоумевающе озираться по сторонам.

— Что это было? — испуганно прошептала Ника.

— Что, что? Твой дурацкий шар лопнул — вот что! — пробормотал Сенька, но, увидев что-то в глазах девочки, вскочил, и, что было духу, помчался наверх обрыва. Через минуту, стоя на самом краю, он уже кричал:

— Попадет тебе дома! И правильно, меньше будешь из себя принцессу строить. Лахудра, ты и есть лахудра!

Ника, размахнувшись, швырнула комок песка в Сеньку, но мальчик отскочил, и, хихикая, состроил рожу. И тут же звонкий женский голос где-то неподалеку закричал:

— Сеня, ты где?

Мальчик опять состроил рожицу, а затем, погрозив Нике грязным кулаком, помчался домой.

Домой Ника шла медленно. Она уже знала заранее, что сейчас все будут дружно па- дать в обморок от её вида, долго читать нудные нотации, или чего доброго снимут со сте — ны старый отцовский ремень, о который отец точил по утрам лезвие бритвы, и…

Ах, как было бы хорошо, если бы сестры приехали попозже, а то ведь нет, обязательно им надо к праздникам мчаться домой. Им хорошо! Они уже взрослые, учатся в других го- родах, в них никто не запустит комком грязи, и не станет насмехаться над чистым выгла- женным платьем. Наоборот, они такие умные, чистые, красивые и поэтому поучают её по каждому поводу, и даже без повода. Вон вчера! Уложили её спать в обед. Да где же это видано, в самый разгар игр, когда в кинотеатре должен начаться дневной сеанс кинокомедии " Кавказский пленник", когда в самую жару надо бежать в Яр немного охладиться в Ручье, в это время тебя укладывают спать. Они точно, заучились там в городе, вдали от дома!

Девочка фыркнула, вспомнив как вчера в обед, дождавшись, пока сестры заснут, она сползла с кушетки и быстренько, по-пластунски, поползла прочь. Если бы сестры увиде- ли, что их номер не прошел, ей попало бы опять.

Девочка вздохнула. Брата Сашку они не трогают, он им сразу отворот — поворот даст.

Подойдя к дому, девочка услышала во дворе множество голосов. Заглянув в щелку забо- ра, увидела, что во дворе под яблоней мама накрывает большой стол белой празднич- ной скатертью, а рядом суетятся сестры Люся и Ленуся. Во дворе стоит отец, окруженный гостями, что-то рассказывает им, и все весело смеются.

Ника, расстроенная, села под забором и задумалась. Да, в таком виде ей просто опасно показываться на глаза кому-либо. Даже, её весёлый папка, не потерпит такого безобразия.

— Перед гостями ты должна вести себя как воспитанная девочка! — вспомнила Ника слова, которые так часто ей повторяли, что можно было бы их не говорить, и даже просто не вспоминать, потому-что всё это бесполезно! Воспитанной девочкой, наверное, она никог- да не станет!

Ника глянула на свои грязные руки, серое, всё в мутных разводах платье, и, смор-щив носик, вдруг заплакала, положив голову на колени. Но тут она услышала, что по тро- туару кто-то идет, и, притаившись в траве, увидела родителей Володи. Тихо переговарива- ясь, они шли к дому Ники. Девочка, утерев слёзы, сидела за кустами полыни и ей уже, кажется, начинает нравиться её роль. Ещё бы! Она сидит здесь, как какая-то юная раз-ведчица, что в фильме про партизан, всё видит и знает, а её никто не видит, не слышит, и даже никто не догадывается…

Но там за забором уже все сели к столу, загремели тарелками, вилками, ложками, а она всё ещё сидит здесь в кустах, и ей становится скучно и хочется есть…

Соседская калитка хлопнула опять, и на тротуаре показался Володя.

— Эй, Вовка! — неожиданно сама для себя позвала Ника.

Мальчик оглянулся и с удивлением посмотрел почему-то вверх, на растущий тут же ря- дом огромный, пирамидальный тополь. Нике стало смешно, и она не выдержав, хихик- нула. Мальчик посмотрел на густые и высокие кусты полыни выросшие у края арыка, и, смеясь, предложил:

— Вылезай, я тебя уже вижу! Вылезай, не то сам тебя вытащу!

Ника, вздохнув, тихо произнесла:

— Вовка стой на месте, и делай вид, что меня не слышишь и не видишь!

Мальчик удивленно глянул опять на кусты и произнёс:

— Вообще-то меня ждут! Я с ребятами иду в кино, а ты меня задерживаешь!

Ника, высунув лохматую голову из кустов, возмущенно заявила:

— Ты что! Хочешь бросить друга в трудную минуту?

Володя, вытаращив глаза, уставился изумленно на девочку, а затем, давясь от смеха, еле слышно проговорил:

— Ну, теперь я тебя понимаю. Сидеть тебе здесь до вечера. В таком виде идти домой нельзя. Крику не обберёшься, ещё и выпорют.

— Вовка, что мне делать? — захныкала Ника, и мальчик тут же став серьезным, ска- зал решительно:

— Так, вылезай и давай бегом в наш двор, чтобы тебя никто не увидел.

— А зачем… — начала было Ника, но Володя, глянув на часы, большую гордость мальчишек тех лет, сказал серьезно:

— У меня в запасе ещё час. Так что поторопись!

Он пошел обратно к своему дому, а девочка, пригибаясь к траве, пробралась к соседской

калитке, и лишь нырнув в неё, наконец, вздохнула с облегчением.

— Быстрее проходи! — проговорил Володя.

Он уже накачивал из колонки в алюминиевый таз воду. Ника, тронув пальцем ноги хо-лодную воду, поежилась.

— Сейчас, горячую принесу, через десять минут. А ты пока раздевайся.

Володя скрылся в летней кухне. Тем временем, Ника стянула с себя платье, и сидя на кор- точках, намыливала руки, когда появился Володя. Он нёс в руках большой чайник с го- рячей водой. Внимательно посмотрев на Нику, заметил, как со спутанных черных волос девочки осыпается мелкий сухой песок на её когда-то белую майку.

— Знаешь что? Давай будем мыть голову!

— Ты что? — Ника повернула к мальчику намыленное лицо. — Я не буду! Я вчера в бане была!

Мальчик сердито глянул на девочку, затем на часы, и возмущенно произнёс:

— Ты посмотри на себя! Вся голова в песке и в глине!

Ника, вздохнув, покосилась на свои всклокоченные волосы и молча окунула голову в таз с водой.

Володя намыливал Нике голову душистым земляничным мылом, затем смывал его теп- лой водой из огромной кружки. В этот момент он был так похож на маму. Также помог выжать волосы, а затем заботливо замотал голову полотенцем.

Девочка, умывшись, стояла в тазу, и болтала ногой в разные стороны, создавая волны. Она ждала, когда Володя принесёт из дома халат своей матери.

— Ника, давай быстрей, у меня в запасе остаётся всего полчаса. — скороговоркой выпа- лил мальчик, появившись неожиданно рядом. Вытянув девочку из тазика, он понёс её на крыльцо.

— Снимай майку, и быстро переодевайся!

Ника, отвернувшись, сняла майку, швырнула её Володе, а сама завернулась в большой цветастый халат. Пока Володя, склонившись над тазиком, стирал вещи девочки, она вош- ла в дом, прошла в зал и увидела себя в огромном зеркале, стоящим в противоположном углу комнаты. Халат тети Тоси, несомненно, был очень велик для Ники, почти волочил-ся по полу, и это было даже очень забавно наблюдать в зеркале. Ника знала, что мама у Володи была портниха и шила для себя, да и для других женщин такие платья, о кото-рых все кругом говорили:

— Это последний писк моды!

Хотя, глядя на тетю Тосю, нельзя было утверждать, что от всех её модных платьев, прямо так и хотелось пищать от восторга.

— Нет, у меня будут совершенно другие платья! — мечтательно глядя куда-то поверх зер- кала, произнесла Ника. — Я буду одеваться как королева, буду носить только длинные платья, и все мне будут говорить, "Ах, какая вы красавица! Не хотите ли вы мороженое, или пирожное?" — жеманно тянула девочка, поднимая пальчиками полы халата, припод- поднимаясь на носочки и отставляя вперёд как балерина тонкую ножку.

— Нет, я ничего не хочу! — капризным голосом продолжала тянуть Ника.

— А будет ли наша принцесса конфеты! — раздался вдруг в зале насмешливый голос Во- лоди, и, от неожиданности девочка побледнела, замерла на месте, но затем, подскочив к пареньку, стукнула его кулачком по спине.

— Ты почему, почему подслушиваешь? — возмущенно воскликнула Ника, но мальчик, на- рочито медленно отворачиваясь от девочки, произнёс: — Ну, если наша принцесса или вер — нее всего королева, не хочет очень вкусную конфету, придется…

— Хочу, хочу, хочу! — запрыгала девчушка перед Володей, пытаясь достать завернутый в белую хрустящую бумагу розовый леденец.

Володя, смеясь, крутил им перед Никой, вынуждая её подпрыгивать и громко хлопать ладошками. Полотенце с головы упало на пол, и черные спутанные волосы рассыпались по плечам девочки.

— Послушай Ника, почему у тебя такие черные волосы, а у твоих сестер они рыжие, даже красные на солнце?

Мальчик задумчиво уставился на волосы девочки, а та, выхватив из его рук конфету, с разбегу уселась на диван, и принялась жадно её грызть. Но через минуту Ника произнесла:

— Мама говорила мне как-то, что сестер моих солнышко поцеловало, а меня ночка тем- ная. Когда мы были ещё во-от такими маленькими! Совсем крошечными, как этот леде- нец…

Ника весело рассмеялась, и посмотрела на мальчика сквозь тонкую прозрачную пластину.

— Зато ты, такой белый — белый, словно тебе молоком волосы целый день вымачивали. Опять засмеялась девочка. Володя тоже рассмеялся, и, дотронувшись до волос Ники, ска- зал:

— У тебя очень красивые волосы! Черные и блестящие.

— Зато все мальчишки меня лахудрой зовут. — обиженно надув губы ответила девочка.

Отправив в рот остатки конфеты, она вздохнула, посмотрела на свои липкие пальцы, и сказала, опять вздыхая:

— Когда я вырасту, я состригу эти космы. И никто больше не станет меня так называть.

— Тогда я буду тебя звать Стрижом. — засмеялся мальчик. — Эй, Стриж, лети сюда! Стри-иж!

— Стриж! Как красиво! Это намного лучше чем "лахудра". Правда?

— Правда, Ника-Стрижёнок! А сейчас я принесу твоё платье, оно уже просохло, наверное.

Через несколько минут, он принёс полусухое платье с майкой, и кивнул головой:

— Порядок! Одевайся!

Ника, скинув халат, протянула руки вперёд, но увидев широко раскрытые глаза Володи, недоумевающее уставилась на него. Паренёк отвел глаза, и, смутившись, отвернулся, а Ника, глянув себе на грудь, тоже вдруг засмущалась, хотя маленькие сосочки всего лишь набухли и стали чуть больше. Но видно что-то сработало то тайное, запретное, что было во взгляде этого мальчика, и что обоих привело в смущение.

Девчушка быстро одела ещё влажное платьице и майку, на ходу прихватила бантом волосы и помчалась прочь из этого дома, даже не сказав Володе " спасибо". Она выскочила на крыльцо, перескочила через плетень огорода, и пробираясь через высокие заросли кукурузы, наконец, выскочила на тропинку, ведущую к её дому.

Гости, уже вовсю шумели во дворе под яблоней. Отец с матерью тоже были веселы и го- ворливы. Незаметно Ника пробралась в дом, скинула своё праздничное платье, ещё сы — рое и не такое красивое как прежде. Переодевшись в обычное платьице, пригладила рас- ческой волосы, и вышла опять на крыльцо.

Солнце уже садилось, и майский вечер, радующий своим приятным теплом, постепенно сменялся порывами прохладного воздуха, дующего с гор.

— Доча, иди к нам! — увидев Нику, отец помахал рукой, и девочка подошла к нему.

Отец обнял её огромной рукой и притянул к своей груди:

— Это моя четвертая. Красавица, вся в мать! Одна такая из всех, черноглазая!

Отцу что-то сказали, и все рассмеялись. Ника тоскливо смотрела на стол, заставленный едой, и думала о том, что она сегодня кроме конфеты ещё ничего не ела.

— Так ты дочь за моего Володьку отдашь? — вдруг услышала она голос дяди Степана.

Отец весело захохотал, и, прижав к себе Нику, воскликнул:

— Эй, мать, пора нашу невесту просватать!

— Это за кого же ещё? — насмешливо спросила Мария, появившись у стола с полным блюдом плова в руках.

— А вот и он, легок на помине! — весело проговорил дядя Степан, и Ника, выглянув из-за плеча отца, увидела входившего во двор Володю.

— Чем не жених! Подрастёт ваша Вероника, как раз в пору будет и наш кавалер. Ну-ка, невеста скажи, что согласна выйти замуж за Володьку…

Ника зло посмотрела на смущенного Володю, и показала ему язык. Взрослые захохо- тали, подтрунивая над смутившимся пареньком. Тот, быстро что-то проговорив своей ма- тери на ухо, поспешил убраться быстрей от этих развеселых, и довольно раскованных взрослых. Ника тоже умчалась в дом, и минут через пять, сидя на кухне, уплетала за обе щеки борщ, больше ни о чём не переживая, и ни о чём не думая. У взрослых своя жизнь, свои малопонятные шутки, а ей пора спать. Завтра с соседкой тетей Ритой и сёстрами, она идёт в горы за тюльпанами.

ГЛАВА 4.

Скоро лето! Это так ясно, потому что прилетели ласточки, которые каждый год поселяются в сенцах у тети Риты, одинокой и доброй женщины, чья привязанность к чу- жим детям, и странная любовь ко всяким бездомным и слабым животным была темой для разговора у взрослых, а для детей вполне ясным, понятным и объяснимым про- явлением любви ко всему тому, что они сами так любят. Непонятно? А вот ласточки каж — дый год прилетают именно к тёте Рите, и она их ждёт каждый день, сообщая двум девчонкам-подружкам, появились в сенцах её подопечные, или ещё нет.

И когда этот день наступает, начинается таинство! С озабоченной деловитостью малень- кие пташки сразу же принимаются за работу, не обращая никакого внимания на двух девчонок, сидящих у порога и с интересом поглядывающих на потолок сеней, где в углу, над самым примусом, прилепились старые, почти разрушенные за зиму гнёзда, и где сия- ют сырой свежей глиной "кудрявые" стенки новых гнёзд.

Девочки сидят тихо, и лишь иногда, кто — нибудь из них осторожно наклонится, и подни- мет с пола маленький комочек сырой глины, которую ласточки приносят в своих клювиках и иногда роняют на пол. Они видимо очень торопятся. Им быстрее надо отложить яички в гнёзда и скорее вывести птенцов. Может поэтому в их работе ничто им не помеха: ни внимание девочек, ни громкое шипение примуса, возле которого копошится тетя Рита, не- высокого роста, круглолицая женщина с добрыми глазами, лет сорока с небольшим. Тётя Рита варит клубничное варенье, и, поглядывая в угол потолка, вполголоса рассказывает девочкам трогательные истории из жизни птиц. Девочки тоже смотрят на ласточек, но со временем их взор всё чаще и чаще начинает останавливаться на огромной алюминиевой чашке, в которой уже начинает собираться розовая пена. Девочки, может, уже давно бы убежали на улицу, но они терпеливо ждут, когда тётя Рита соберет розовую душистую пенку с варенья в маленькую железную мисочку и поставит её перед ними.

— Вероника! Домой, кушать! — раздается из палисадника голос Марии.

Девочка, состроив недовольную рожицу, поднимается с пола, и вот уже скачет по двору на одной ноге, считая вслух подскоки, и стараясь не зацепиться за длинные побеги споры- ша. Подружка тоже убегает. Видимо, время обеда — оно для всех одинаково!

Все уже сидят за обеденным столом. Сашок ехидно улыбается, думая, что сестра, не помыв руки тут-же плюхнется на стул. Но Ника, выставив перед собой ещё влажные ла- дони, которые она вымыла в бочке у колодца, с удовольствием отмечает разочарованность брата и любовно-ласковый взгляд отца. Отец часто обедает дома, потому — что их дом нахо- дится неподалеку от милиции, где он работает.

— Всего десять минут ходьбы! — так говорит папа.

А папа знает всё. Он такой большой, сильный и умный, что Нике совсем не хочется его разочаровывать. Оказывается до здания милиции можно добежать всего за четыре мину- ты, если нигде не останавливаться и не ждать, пока проедут машины по главному шоссе. Ника вместе с мальчишками проверяла время пробега по секундомеру, который она тай-ком взяла со стола у отца, а потом незаметно положила обратно. Так что если бегом, то до милиции и обратно проделаешь путь всего за восемь минут…

Но этого нельзя говорить даже папке. Он хоть и любит посмеяться, но ему ничего не стоит снять со стены старый ремень, и проучить свою младшую дочь за то, что она бегает через шумную и опасную автостраду без всякого на то разрешения. А с другой стороны, можно подумать, что на всё нужно спрашивать разрешение? Зачем обижать отца и говорить, что он в чем-то неправ. Он самый лучший папка на свете! И Ника любит его также, как и он её. Но иногда мама почему-то кричит на отца, что ему всё равно, как пробиваются в жизни его собственные дети. Можно подумать, что у папки есть ещё " какие-то" не "его, собственные" дети. Мама ещё много чего говорит сердитым голосом, а отец лишь улыбается, и молча курит папиросы из большой красивой коробки, на которой нарисованы горы и написано " Казбек". Выкурив папиросу, он громко хлопал рукой по столу, и тогда мать умолкала, старшие сестры и Сашок старались скрыться из кухни, убежать куда-нибудь подальше в сад или огород, а мама умолкала, долго плакала, и больше уже не пыталась ничего говорить.

Ника не любила эти минуты, когда родители ссорились. Ей тогда тоже хотелось убежать вслед за сестрами, чтобы не видеть заплаканных маминых глаз, не слышать её серди — тый голос, не видеть отца, нервно сминающего ни в чем не повинную красивую коробку папирос в тугой бесформенный комок. Кажется, сегодня тоже назревает скандал. Это видно по сердитому маминому лицу, по тону разговору, словно она что-то уже давно выговаривает отцу…

— …вон Володька у Степана в военное училище поступает. Выучится на летчика. Ле- тать будет. А мы что? Своего единственного сына не можем никуда определить? Чем наш сын хуже Володьки? Ну, чем?!

Краем глаза Ника видела, как брат Саша незаметно выскользнул из-за стола и скрылся за дверями кухни в тот момент, когда мама отвернулась к плите, на которой стояла каст- рюля с супом. Отец уже поел, и теперь по привычке, молча курил папиросу, щуря глаза и иногда сонно прикрывая веки. Ника также быстро доела свой суп и стала сползать со стула.

— А ты куда? — мать схватила дочь за подол платья.

— Мам, там меня ждут! В казаки- разбойники сейчас играть будем! — заныла Ника, предчувствуя безнадежность своего положения.

Но тут вдруг раздался громкий хохот, и отец, переваливаясь через стол, тыча пальцем в сторону Ники, наконец, произнес:

— Вот кого… вот кого надо отправлять в военку! Вот кто вояка был бы! Не смотри, что деваха, любому отпор даст.

— Вот-вот! Всё у нас не как у людей. Сын за бабочками и жуками целыми днями с сачком носится, да на рыбалке пропадает, зато дочь в казаки — разбойники играет, по деревьям лазает, да с мальчишками дерётся. На днях на Игоря собаку натравила, и конечно, эта псина укусила мальчишку. Подумать только, смирная собака, и укусила! Мать Игоря приходила разбираться. Меня дома не было, так она Сашке все уши пообтрепала. Ну, скажи паршивая девчонка, для чего ты на Игоря собаку натравила?

— Игорёшка сам к ней полез, и нечего свою вину на других валить! — сердито проговорила девочка и отвернулась к раскрытому окну.

Пират лежал у будки и внимательно смотрел Нике в глаза, словно стараясь уличить её во лжи.

Подмигнув собаке, девочка улыбнулась.

— Она ещё и улыбается! — Мария всплеснула руками. — А вчера с Фомой подралась. Синяк ему поставила под глазом. Это здоровому то пацану синяк поставить?

Мать возмущенно хлопнула девочку ладонью по плечу. Легонько, и совсем не больно, но Ника, живо отскочив в сторону, опять плаксиво заныла:

— Он сам виноват, лез до меня, велосипед отбирал.

— Так это ж его велосипед, мальчишке тоже кататься надо… — подбоченилась Мария, но отец так весело расхохотался, и, протянув руку, одобрительно потрепал дочери косматую голову, на что Мария отворачиваясь, безнадежно махнула рукой: — Иди уж, горе моё луковое к своим казакам-разбойникам, а то без тебя как же они игру начнут…

Ника, уловив в голосе матери смешливые нотки, умчалась прочь, радуясь тому, что отец смеялся ей вслед громко и весело. Это могло означать одно! Ссора не состоится, и мама не будет сегодня плакать!

А на поляне, за их домом уже собралась толпа мальчишек. Это были друзья её брата, и соседа Володи, А вот и сам Володька сидит на траве и что-то рассказывает мальчишкам. Ника тихонько приблизилась, и, стоя позади всех, прислушалась…

— …и вот представьте себе, он всё же долетел до Северного полюса. Конечно, Чкалов сразу становится героем. Ведь не каждый может совершить такой подвиг…

— А ты тоже хочешь стать героем? — перебивая Володю, совсем некстати спрашивает Ника, с интересом глядя на него.

Но мальчишки все разом обернувшись, вдруг возмущенно кричат:

— Лахудра появилась! Пора подниматься! Сейчас никому покоя не даст!

Ника замерла, захлопала ресницами, почему-то вдруг слёзы набежали на её глаза. Резко повернувшись, девочка пошла прочь.

Лахудра! Неужели её всегда так будут звать? Она бы сейчас дала хорошеньких тумаков своему обидчику, это точно… но если бы там не было Володи. Нет! Она никого не боится, но почему-то ей сейчас очень стыдно перед Володей, очень стыдно… и горько.

Она шла по тропинке к Яру. К её любимому Яру, в котором она всегда находила уголок полный таинств, и очарования. В нем можно было скрыться на любое время, и никто, ни одна живая душа в жизни не нашла бы тебя в этих зарослях травы и лабиринтах обрыва, в этих закоулках оврагов и пологих откосов берегов древней речки-Ручья, где можно было от души выплакаться от домашних несправедливых обид, или просто спрятаться, от всех…

— Постой! — раздался позади крик, и девочка, вздрогнув, замерла.

Ещё чего не хватало! Кто бы это мог быть? Девочка оглянулась, и в свете ярких солнечных лучей бьюших светом увидела огромную черную фигуру бегущего прямо на неё человека. Ника широко раскрыла глаза, прижала руки к груди, и резко подскочив на месте, быстро помчалась вниз по тропинке, ведущей в Яр. Позади всё также слышались тяжелые шаги и громкое дыхание бегущего человека. Она мчалась, боясь оглянуться, и ей чудилось, что вот сейчас её схватит этот огромный страшный человек, и они покатятся вниз по обрыву, в колючие заросли чертополоха.

— Быстрей до тайника! Быстрей! — шептала Ника, сжав губы в узкую полоску.

Девочка мчалась мимо огромных кустов терновника, а он хватал её своими ветками за платье, грозя разорвать его. Колючки чертополоха цеплялись за её волосы, и выдирали длинные пряди, или наоборот, оставляли на волосах словно украшения, свои огромные зеленые шары с розовыми пятнами пушистого цветка. Слёзы бежали из глаз Ники, когда, упав в траву, она покатилась, а затем стала заползать вглубь зарослей чертополоха всё дальше и дальше…

Наконец она остановилась и прислушалась. Всё было тихо. Напрягаясь, Ника вслуши — валась в звенящую тишину. Неужели ей почудился этот страшный человек, бегущий за ней? Но кругом было тихо. В розовых цветках чертополоха копошились пчелы и мухи жужжалки, в траве пели свои нескончаемые песни кузнечики. И слушая все эти звуки, девочка успокоилась и уснула, подложив под щечку израненную, поцарапанную ладош-ку…

— Вероника! Вероника! — доносился до неё тихий голос.

Он шёл откуда-то издалека. Она знала этот голос, конечно знала. Только мама и папа зо-вут её полным именем.

— Вероника! — опять раздался умоляющий голос. Мамин голос! Если Ника спит, то зачем маме так долго и настойчиво звать её.

— Девочка моя, где же ты? — заплакала неподалеку какая-то женщина, и тут Нику слов-но толкнул кто-то.

Она открыла глаза и ахнула. Над ней сияли яркие звезды, а луна, словно огромное лицо куклы, улыбалась ей.

— Ни-и-ка-а-а! — раздался, совсем рядом, протяжный голос брата Саши. — Ника-а, отзовись!

Голоса стали удаляться от девочки. Она вдруг всхлипнула и вскочила на ноги. Над её го-ловой нависли огромные кусты чертополоха. Они словно дремучий лес закрывали Нику от брата, от мамы, от отца, который тоже, наверное, искал её, свою любимицу.

— Мама! Ма-а-а-ма! — закричала Ника что было сил.

Она завизжала громко, что бы этот удаляющийся голос вернулся к ней, не исчез, не оста-вил её здесь одну, среди нависших над ней колючек, среди звёзд, и среди пугающей ноч-ной тишины.

— Мама! Мама! Я здесь, мама! Я здесь… — кричала девочка, даже когда чьи-то руки подхватили её и прижали к себе, и когда эти же руки стали торопливо и нежно гладить её плечи, руки, голову, даже тогда она кричала и повторяла охрипшим голосом:

— Мама я здесь, я здесь мама, я здесь…

— Так девочка моя, посмотри на меня! Так, хорошо! Теперь налево, потом направо! Хо-рошо! Ты просто умница. Итак, поправляйся и не пугай больше своих родителей. Хорошо? Ты обещаешь поправиться?

Добрые глаза доктора дяди Егора, папиного друга, ласково смотрели на девочку, и она, увидев, что он улыбается, тоже улыбнулась в ответ.

— Так ты обещаешь больше не болеть?

— Обещаю! — тихо прошептала девочка.

Доктор довольно потер руки, с обожанием посмотрел на девочку, но затем, подняв вверх палец, строго произнёс:

— Ну, а пока что спи больше, и ешь хорошо. А через недельку, чтобы на речке уже ку-палась с ребятишками. Понятно? А я приду, проверю, как ты выполняешь мои предписа-ния.

И хитро улыбнувшись, доктор надавил Нике на кончик носа. Он ушёл, а девочка, по взрослому вздохнув, отвернулась к стене и закрыла глаза. Но вдруг, словно о чем-то вспомнив, она вскочила, и сев на койке стала ощупывать голову, повязанную белым платочком. В это время дверь в детскую открылась и вошла Мария. Увидев дочь, сидящую на койке с платком в руках, она грустно улыбнулась, и присев рядом, прижала острижен- ную наголо голову дочери к своей груди.

— Прости Вероника! Но мы с папой измучились выбирать колючки из твоих волос. Лег- че было состричь их, но… ты спала, и быстрей всего и аккуратней получилась именно эта прическа. Не горюй, девочка моя! — говорила мать, вытирая своей шершавой натружен-ной ладонью слёзы, бегущие из глаз дочери. — У тебя вырастут волосы ещё красивее и ещё лучше, чем прежде, вот увидишь!

— Нет! Нет! Никогда они больше не вырастут! Никогда! — рыдала девочка, уткнувшись лицом в материнскую грудь.

И кто знает, может уже тогда, эта девочка в первый раз почувствовала зависимость своей жизни от всех тех " милых" мелочей, идущих родом из детства. Кто знает!!!

Ника лежала под высокой старой урючиной, одиноко стоящей посреди огромного ого-рода. Девочка устала читать и лежала теперь, уставившись в синее небо, на проплываю-щие высоко облака. Какое это увлекательное занятие, наблюдать за ними! И чего толь-ко не увидишь в этих удивительно быстро меняющихся картинках. И всадника на коне, и бабу-Ягу со ступой, и деда Мороза с мешком подарков за спиной, и даже красавицу Васи-лису в короне, с длинной косой…

Вспомнив о своих волосах, девочка вздохнула и закрыла глаза. Прошло уже две недели, как произошел этот случай с ней. За две недели волосы немного выросли, и теперь торча-ли ежиком на макушке. Каждый день, под воротами их дома собирались толпы мальчи-шек, и какой-нибудь парламентёр, заходя с опаской во двор, кричал гнусаво:

— Тётя Мария, а Ника сегодня выйдет на улицу?

Мария в это время возилась с сепаратором, и, услышав крик, вопросительно смотрела на дочь, но, увидев испуганный взгляд, и плотно сжатые губы девочки, выходила во двор и отвечала мальчишкам печально:

— Нет, мой родной, пока Ника не пойдёт гулять.

— А почему? — канючил мальчишка, но Мария грустно улыбнувшись, отвечала:

— Скоро, скоро она выйдет. Ещё чуть-чуть поправится и выйдет.

Мать с тревогой вглядывалась в серьезное лицо своей дочери. Хорошо ещё, что она не успела устроиться на работу, а иначе Вероника была бы дома одна. Нет, одну её нельзя оставлять. Эта тревога в огромных черных глазах совсем не детская, и улыбка порой про-скальзывает на её губах совсем невесёлая. Если бы были дома старшие дочери! Но они учатся в городе, и приедут недели через две. А что тревожит это маленькое сердечко, о чем печалятся эти глаза, кто ж его знает? Мария ни о чем не спрашивает дочь. Хватит расспросов! Всё хорошо, что хорошо кончается, а грусть может быть по волосам. Ничего, это дело наживное. И поэтому не надо обращать внимания на мелочи, а лучше всего отвлечь дочь от грусти. И именно тогда Ника узнала многое о жизни, о детстве Марии, о её юности, о её любви…

Ника слушала воспоминания матери сначала словно нехотя, а затем в её глазах вспыхи-вало любопытство, и она начинала жадно расспрашивать о жизни в военные годы, о лёт-чиках, о вечерах, устраиваемых в местном доме Офицеров.

Мария родилась в Оренбуржье, в небольшом степном поселке, под грозным названием Гремучий. Шестнадцатилетней девчонкой она уехала работать в Сорочинск. Это было в 1944. Все уже знали, что скоро конец войны, и может, поэтому бравые летчики, которых в небольшом Сорочинске было немало, не раз намекали розовощекой хохотушке Марии о своих самых серьезных намерениях.

— А Чкалов? — с нетерпением спрашивала Ника, и Мария, удивленно взглянув на дочь, пожимала плечами:

— Мне было тогда десять лет, как тебе сейчас, но я помню, как многие плакали, когда по радио, у нас в посёлке объявили о его гибели…

— Он погиб? — в черных глазах девочки застыл ужас, и Мария, с тревогой посматривая на дочь, ответила запинаясь:

— Это случилось до войны. Техника была видно не слишком хороша…

— А сейчас? — быстро переспросила Ника. — Сейчас погибают летчики?

— Почти нет! — опять пожала плечами Мария. — Сейчас техника военная очень надежная, да и время мирное, слава Богу, нет войны.

И словно спохватившись, проговорила шутливо:

— Ох, Вероника, заболтала ты меня. Скоро отец придет, а ужин ещё не готов!

Отец, придя с работы, вопросительно смотрел на Марию, на дочь, а потом начинал рас-сказывать разные забавные истории, от которых Ника начинала весело смеяться. А од-нажды он шутливо сказал дочери:

— Вероника, тебе пора выходить на улицу. От солнечного света и тепла, волосы растут очень быстро, поверь мне как мужчине, который каждый месяц просто обязан посетить па-рикмахера, и который делает это постоянно. А иначе мне пришлось бы отрастить косы как у мамы, и даже научиться заплетать их…

Отец, прищурив глаза, смотрел на Нику, и она знала, что сейчас его глаза распах-нуться, и из них брызнет смех громкий, безудержный, бесшабашный. Вот сейчас, вот…

И Ника смеётся, стараясь опередить отца. Теперь они смеются все вместе: мама, отец и Ника. При этом отец показывает руками, как он заплетает косу у себя на плече. Глядя на круглую и блестящую голову отца, давным-давно лишенную пышной шевелюры, Ника отрицательно качает головой и опять весело хохочет.

Отсмеявшись, отец притягивает к себе дочь, и, склонившись к её уху, шепчет, хитро поглядывая на Марию:

— А если ты чаще будешь находиться на свежем воздухе, то никакой хандре не побе-дить тебя. Ты согласна со мной?

Ника согласно машет головой. Хотя она совсем не знает, что же это такое, хандра? Мо-жет это огромная змея, которая водится высоко в горах?

Но мама и папа улыбаются по-доброму, значит хандра — это не страшно, если чаще бы-вать на свежем воздухе и на солнышке. И вот поэтому, сразу после обеда Ника при-ходит под старую урючину, и лежит здесь на солнышке. И правда, отец как всегда оказы-вается прав. За неделю, волосы отросли почти на сантиметр и даже больше, и теперь сто-ят на макушке дыбом. Закрыв глаза платком, Ника почти засыпает, разморившись на солнышке. Но вдруг она чувствует, как кто-то трогает её за торчащие вихры волос, а затем начинает тихонько тянуть с её лица платок.

Солнце резко ударило в глаза в тот момент, когда Ника уже села на покрывало. Она сердито хотела закричать, думая, что это Сашок потешается над ней, но привыкшие к свету глаза вдруг наткнулись на улыбающееся лицо Володи.

— Здравствуй Ника!

— Здравствуй! — ответила радостно девочка, но тут, словно о чем-то вспомнив, схватила платок, и, быстро накинув на голову, повязала его, крепко затягивая узлы.

— Между прочим, ты зря завязываешь платок. Твоя новая прическа тебе очень к лицу, как сказала бы моя мама, а она в красоте толк понимает…

Девочка, опустив голову, молчала. В её глазах застыли слезы, и Володя видел и знал об этом. А ещё он знал, что сейчас говорит что-то не то этой девочке, по щекам которой уже бегут первые слезинки, и она старается незаметно стереть их ладошкой. Он взял руку девочки, на которой уже блестела первая слеза, повернул ладонью вверх, и, очерчи-вая своим пальцем на узкой ладони один круг за другим, тихо произнес:

— Когда ты была маленькой — маленькой девочкой, мы с тобой вместе варили кашу…

— Кашу? — перестав плакать, Ника удивленно вскидывает голову. — Какую кашу? Манную?

— И манную, и гречневую! — засмеялся Володя. — Ты, какую больше любишь?

— Гречневую — ответила Ника, серьезно глядя в лицо Володе.

— Будем варить гречневую!

И он, поводя пальцем по ладони девочки, стал приговаривать:

— Сорока-белобока, кашу гречневую варила, детишек кормила. Этому дала, и этому дала, а этому не дала. Ты печь не топил, дров не рубил…

Детская присказка! Она звучала совсем по другому в этом огромном саду. Черные глаза девочки смотрели с интересом на склонившегося перед ней мальчика, не сегодня — завтра который станет уже юношей, а может он и был им уже. Но для всех, и для Ники он был, прежде всего, её друг, Вовка Зоринский. Ника внимательно вглядывалась в его лицо. На длинные светлые ресницы, вздрагивающие иногда в такт присказки, на его белокурые во-лосы, зачесанные назад, как у настоящего взрослого мужчины. И вдруг она увидела на его щеке и под глазом темное пятно. Подняв руку, девочка дотронулась до щеки мальчи-ка и произнесла:

— Что это? Синяк? Ты дрался?

— Это я… нечаянно упал. — запинаясь, произнес Володя, и, вдруг он поднёс ладонь Ни-ки к своим губам, и неумело поцеловал её.

— Ты чего? — отдернула руку девочка и залилась краской.

Паренёк тоже смутился и отвернулся в сторону, но через некоторое время он произнёс:

— Ника, я пришел проститься с тобой. Завтра, рано утром я уезжаю…

— Куда? Учиться на летчика? — улыбаясь, спросила девочка.

— Откуда ты знаешь? — удивился мальчик.

— Ты же хочешь быть героем! — был ответ.

Володя смутился ещё больше, и, не глядя на девочку, произнёс:

— Ника! Я хотел бы сказать тебе важную вещь. Я хотел бы…-

— Что? — перебила его девочка, и прищурив глаза от яркого солнца, уже насмешливо

посмотрела на Володю.

Паренёк опять смутился, замолчал, и, наконец, вымолвил, видя, что девочка поднялась с покрывала и собирается уходить:

— Ника! Можно я буду писать тебе письма?

— Ты мой друг! И ты должен их мне писать! — ответила серьезно девочка, глядя в сторо-ну. Смущение Володи передалось ей тоже.

— И ещё! Можно я буду звать тебя Стрижом? Ты сама сказала, что это очень красивое прозвище.

— Стриж! Лети сюда Стриж! — произнесла девочка, и рассмеялась:- Можно! Теперь я буду

Стрижом! Ура! Я теперь Стри-иж-ж!

И она, бросив платок на грядки с картошкой, помчалась по тропинке к дому. Остановив-шись у сараев, она крикнула:

— Ты мне пиши, ладно?! Я буду ждать твои письма. Я буду их ждать! Всегда, всегда! И отвечать на них! Всегда…

Если бы знать, когда кончается один важный виток нашей жизни, и начинается дру-гой! Если бы знать, когда кончается наше милое детство и начинается вступление во взрослую жизнь. Если бы знать! Мы бы тогда не стали так доверчиво и наивно прожигать время, отпущенное на детство, или на юность. Мы бы знали цену времени! Хотя если бы, да кабы…

Если бы наш теперешний ум да опыт, да в ту юную голову… И что бы тогда вышло?

Не думали? Ну и хорошо! Поверьте, тогда у нас ничего путного не вышло бы в этой жиз-ни. Наивному детству отпущены свои деньки, а начало юности всегда так неопределенно, непонятно! И никто не застрахован от ошибок. Никто! И в том вся прелесть, гармония, осо-бенность юности! Особенность этой поры, особенность этой страницы жизни!

ГЛАВА 5.

Россия. Небольшой уральский городок.

Прошло 6 лет.

Здравствуй мой дорогой Стриж!

Поздравляю тебя с днем рождения! С твоим шестнадцатилетием! Желаю тебе быть в этот день самой прекрасной, чудесной и красивой девушкой на свете. И я знаю, что ты будешь именно такой!

Ника! Я постоянно прошу тебя выслать мне свою фотографию, но ты почему-то совсем не реагируешь на мою просьбу. И мне кажется, не хочешь этого делать! Ну, хорошо! Надеюсь, что в этот раз я, наконец, увижу тебя. За шесть лет мы, конечно, все здорово изменились, может, и не узнаем друг друга, но… Молчу, молчу, молчу…

Очень рад за Сашу. Он так хотел заниматься с животными. Кажется, профессия ветеринарного врача как раз ему по душе. Сожалею, что семейная жизнь не сложи-лась у твоих сестер. Но ведь жизнь продолжается, и у них все наладится. Будем верить в лучшее! Хочется многое вспомнить даже в письме, хочется рассказать, но…

Прости, бегу на учения, писать некогда. Но я жду от тебя писем! Не обижайся, что так мало и редко пишу. У меня что? Служба! Жив и здоров, а у вас там вся жизнь!

Пиши! Пока! Жму твою лапку и крылышко. И поздравляю тебя, вдобавок ко дню рож-дения ещё и с Женским днем 8-го Марта! Скоро ты станешь настоящей женщиной, ум-ной доброй, красивой, терпеливой и самое главное счастливой. Так будет! Я знаю!

Твой вечный друг, Володя Зоринский.

Привет и сердечные поздравления твоей маме!

Женщина лет пятидесяти, с усталым лицом, но всё ещё не лишенным привлека-тельности, прочитала письмо, и, вложив его в конверт, задумчиво уставилась в окно.

Середина марта. Скоро побегут ручьи, и весна начнет хозяйничать на земле, а пока

ещё стоит зима, иногда дуют сильные ветра и метели, и кажется, что больше никогда на эту землю не придет тепло. Так холоден и суров здесь, в России, март месяц.

Женщина погладила ладонью письмо, лежащее перед ней на столе, и улыбнулась. Глу-

пая, совсем глупая её дочь. Ей пишет письма такой парень, вот уже долгих шесть лет, а она отвечает ему через силу, почти из-под палки. Ну что за тяжелый характер.

Ишь, как мило он её зовет. Стриж! Раньше писал Стрижёнок, а сейчас, наверное, чувствует, что Ника стала совсем девушкой. Высокой и симпатичной! Хотя эта дрянная девчонка возомнила, что она уродина, и ни в какую не хочет отослать Володе свою фото-графию. Зато он прислал своих уже штук пять или шесть. Красивый парень, ничего не скажешь. Светловолосый, голубоглазый, а главное высокий. Именно такого, высокого рос-том парня, и надо её дочери. Тем более с Володей её связывает многолетняя дружба. О серьезных намерениях здесь речь не идёт, здесь речь идет о Нике.

Эти письма, как-то благотворно влияют на её дочь, которая очень изменилась, став взрослой. Её грусть граничит с отчаянием, её неверие в свою молодость и красоту, гра-ничит с недоверчивостью к людям, и ко всякому вниманию, проявленного к ней кем-либо. Странно, отчего и почему, её весёлая девочка стала такой грустной и нелюдимой…

Мария вздохнула, вспомнив, как безуспешно она пыталась поговорить с Никой о жизни, узнать, что тревожит её. О чём, или о ком она печалится? Только, что поделаешь с её дочерью. Не захотела даже слушать свою мать. И в кого она такая? Упрямая и своенравная.

Женщина опять вздохнула… Устало провела по лицу руками. После ночной смены так хочется спать. Но надо кормить хозяйство. Две свиньи, куры, собака. Да и себе на обед что-то сварить надо. Скоро Ника придет голодная со школы.

Женщина тяжело поднялась со стула, и на ходу растирая онемевшую спину, направи-лась в кухню.

Вот уже пять лет как они переехали в этот маленький уральский городок. Смерть му-жа, как обухом по голове, оглушила не только её, но, наверное, и детей. Особенно это было видно по Нике. Старшие девочки уже начали самостоятельную жизнь, а вот сын и млад-шая Ника были ещё малы.

Что-то случилось на спецзадании, что-то произошло…. Кто его знает что? Но тогда в го-рах погибло несколько милиционеров, и среди них её Антон. Смерть мужа, что-то унесла с собой из того дома. Наверное, счастье! И, в конце концов, через полтора года она уехала из Керкена сюда, в Россию. Да, конечно, всё было жалко бросать. Дом, построенный с му-жем с таким трудом, хозяйство, работу в сельском Совете, где она работала секретарь машинисткой у главы района. Ей обещали дать благоустроенную квартиру, повысить зар-плату, но она всё бросила и уехала сюда, в этот маленький грязный городок, который ма-ло изменился за тридцать лет, и в котором предстояло начинать всё сначала. Обустраи-вать дом, заводить хозяйство, идти устраиваться на работу.

Мария задумчиво осмотрелась.

Правильно ли она сделала, бросив Керкен? Кто его знает! Пути господни неисповедимы, а что про человека говорить. За эти пять лет много воды утекло. Старшие дочери остались в Казахстане. У них свои семьи, свои проблемы. Время быстро бежит. И младшая дочь уже выросла, девушкой стала, и сын нашел себе призвание. Сашок молодец, у него всё ясно и четко. Будущее распланировано наперед: учёба, работа, карьера, женитьба, и да-же дети. А вот с дочерью проблемы. Выросла настоящей дикаркой и всё у неё непонятно, неясно. Всё больше молчит, а в глазах её черных, бездонных угадывается непонятная, щемящая сердце тоска. Отчего она стала такой? Может, из-за того, что неожиданно вы-росла, ещё в пятом классе, за три месяца став длинноногой, и худой как тростинка…

Она как — будто стала стесняться себя. Хотя даже очень симпатичная, а всё твердит, что уродина! Пусть бы Володя когда-нибудь её образумил по старой дружбе. Ведь совсем пе-рестала ему писать письма, а грусти не поубавилось в её глазах, хотя порой кажется, только Володины письма делают её дочь счастливой на какое-то время, а затем вновь она грустит непонятно почему.

Что это? Любовь глупой девчонки, которая придумала себе невесть что, или это тоска по детству, по былым друзьям, по Керкену? Тогда почему бы не написать своему другу о том, что мучает тебя, если ты не можешь открыть свое сердце родной матери. Почему бы не отослать Володе свою фотографию, если он просит об этом постоянно, почему нельзя

стать проще, стать такой как в детстве, веселой и немного бесшабашной, хотя…

В таком возрасте всё претерпевает изменения, и не только организм, но и чувства, при-вычки, да и восприятие окружающего мира совсем другое…

Да, сколько раз Мария порывалась поговорить с дочерью, но что-то её останавливало. Наверное, взгляд дочери, очень строгий и серьезный. Нет, видимо, Володе не дождаться ответа от Ники. А ведь так хочется тайком отправить ему письмо с фотографией доче-ри. Но вдруг парень напишет свои впечатления о её внешности, тогда хоть из дома беги.

Нет, нет! И думать нечего! Будь что будет! Остаётся надеяться, что скоро Ника изменит-ся, повзрослеет, поумнеет, и перестанет воспринимать действительность так враждебно и недоверчиво…

Так думала женщина с усталым добрым лицом, вкладывая распечатанный конверт с письмом обратно в книгу, лежащую перед ней. Может это и грех, читать чужие письма, но Володины письма — это всё же та отдушина, где жизнь бьется тем же ключиком, что и раньше, когда они жили все рядом по соседству, в Керкене. В этом дивном Керкене, где было всё так просто и понятно…

Дверь на кухню открылась, и вошла высокая девочка — подросток, угловатая и несклад-ная, немного смешная и неуклюжая как все подростки, с тонкой шеей, с острыми лопат-ками, с длинными худыми ногами и торчащими острыми коленями, выпирающими из-под школьного платья, ставшего опять коротким, судя по рукавам. Хотя лицо де-вочки казалось несколько худым и вытянутым, но оно уже набирало округлость, как и её тело, которое казалось вот — вот претерпит изменения, довольно ощутимые и положи-тельные. Её большой рот с чувственными губами, со временем обещал превратиться да- же в красивый, но сейчас он отчаянно напоминал о том, что когда-то, на каком-то эта-пе развития, человек может быть слишком беспомощным, потому — что он так похож на желторотого птенца, выпавшего из гнезда, отчаянно старающегося защититься как от врагов, так и от друзей. Хотя может и нелепо сравнивать девочку подростка с желто-ротым птенцом, и сравнение довольно избитое, но никому не обойти это время сто-роной. Оно понятно всем, потому что каждый помнит себя в роли такого птенца, пом-нит и то отчаяние, что порой овладевало подростком, если он был хоть немного не та-кой как все. Ведь это был уже не ребёнок, но ещё и не совсем взрослый человек…

— Привет мама, как дела?

Женщина улыбнулась и приветливо произнесла:

— Всё хорошо! А у тебя?

— И у меня всё нормально! По истории пять, по русскому четыре. — серьезно ответила

девочка и прошла в свою комнату.

— Вот такие мы серьезные! — подумала женщина, глядя вслед дочери, скрывшейся за дверями спальни.

Женщина вздохнула, покачала головой, и, повернувшись к плите, стала наливать в та-релку горячий борщ.

Здравствуй Стриж, мой славный и милый друг!

Поздравляю тебя с восемнадцатилетием!

Наконец ты совершеннолетняя девушка, а это значит, что ты можешь уже выйти за-

муж. Если бы ты была согласна, то я бы первый предложил тебе свою руку и сердце.

Прости, я может, что-то не то пишу, но я поздравляю тебя, и на правах старшего друга, от чистого сердца, и даже любящего, если ты позволишь мне так выразиться, я желаю те-

Бе счастья, здоровья, и всего самого- самого прекрасного и чудесного, что только может пожелать моё сердце и мой разум…

— Его сердце! Оно глухо забронировано люком из пуленепробиваемого железа, и его

увы, не пробить никому! — задумчиво проговорила девушка, сидевшая у стола, завалено-го учебниками.

Её длинные черные волосы упали на грудь, ещё по девичьи небольшую, но уже привле-

кающую внимание красотой форм, проглядывающих в узком вырезе платья. Вздохнув, девушка резким движением откинула волосы назад, открывая приятный овал краси-вого лица, яркой примечательностью которого являлись черные как агат глаза, и тон-кие, изогнутые в изящном наклоне брови, придающие её милому личику что-то гордели-вое, и, неподступное. В тоже время что-то очень знакомое виделось, а быть может, чуди- лось в облике этой юной красавицы, ещё полностью не осознавшей силу своих чар, а от-того, так легко меняющейся в лице, от легкой досады, до ярко выраженного смущения, от которого никуда не деться, ничем не укрыться, тем более этим маленьким клочком бума-ги, вырванного из школьной тетради.

Девушка опять стала читать письмо, но через мгновение, откинув его от себя, раздра-

женно проговорила:

— Когда же он прекратит присылать свои просьбы о фотографии. Это самый глупый момент во всех его письмах.

Она скомкала письмо и запустила им в соседнюю комнату. Бумажный комочек упал на

кухонный стол прямо в большую тарелку с салатом, и девушка, вскочив, бросилась в соседнюю комнату. Схватив скомканное письмо, она бережно разгладила его на столе, вытерла тряпкой жирные пятна, и вдруг, поцеловав листочек бумаги, прижала его к щеке.

Она стояла так долго, закрыв глаза, когда вдруг на веранде хлопнула дверь, и видимо кто-то вошел. Девушка, поспешно спрятав письмо в карман своей джинсовой юбки, броси-лась в сенцы.

— По-здрав-ляем! По-здрав-ляем! — раздались дружно отрепетированные голоса, и де-

вушка весело рассмеялась. Сегодня день её рождения, и хотя она никого не ждала, но в душе надеялась, друзья не забудут про неё. Мама как всегда на дежурстве, и сегодня гуляет молодежь.

Гости, усердно поздравляя Нику, произносили красноречивые тосты на грузинский

манер. Все весело смеялись, а Ника лишь улыбалась грустной смущённой улыбкой.

Напротив неё сидел светловолосый, голубоглазый парень, которого она прежде никогда не видела. Почему-то он тревожил её. Когда он смотрел на Нику, своими удивительно яр-кими голубыми глазами она готова была вскочить из-за стола и умчаться прочь, прочь от этих глаз и от той боли, что возникала в её сердце. Почему возникала эта боль и трево-га? Наверное, потому, что светлые волосы и голубые глаза незнакомого парня напоми-нали ей о Володе.

Ника танцевала с парнем весь вечер. Он прижимал её к себе, и она думала, что это он, её Володя обнимает своего Стрижёнка, и в свою очередь, она ещё тесней прижималась к сильному горячему телу юноши. Но кончалась музыка, и, открыв глаза, Ника встречала

взгляд голубых глаз, похожих на Володины, но всё равно чужих.

Друзья уходили, дружно обнимая и целуя её на прощание. Ника откидывала назад длинные прямые волосы иссиня — черного цвета, улыбалась на их шутки и прощальные пожелания, и хотела только одного, пусть быстрее уйдут все. Она останется с Володиным письмом наедине!

— Я останусь? — услышала она мягкий ласковый голос, и увидев почти рядом голубые глаза светловолосого юноши, сначала испуганно замерла, а потом откинулась назад, почувствовав, как жесткие нетерпеливые губы впиваются в её шею.

— Володя! Неужели это возможно, Володя? — стонало её сердце, болью отзываясь на поцелуи.

Но вдруг сильные мужские руки подхватили её и понесли…

— …скоро мы встретимся. Летом, возможно, я приеду к вам. Мне надо сказать тебе, Ника, очень важную вещь… — вдруг всплыли в её памяти строки из письма, и словно оч-нувшись, она увидела над собой склонившееся лицо совсем незнакомого ей парня. Это не Володя! Нет!!!

— Уйди! — вдруг воскликнула Ника, оттолкнув от себя парня пытающегося расстегнуть ей юбку. Тот, слетев с кровати на пол, обиженно хмыкнул, и, потирая ушибленную но-

гу, пробурчал:- Ну, ты и дура!

— Уходи быстрей! Сейчас мать придет! — торопливо проговорила Ника, всовывая шапку и пальто парню в руки, и подталкивая его к двери.

— Дай хоть сапоги одеть! — ворчал тот, но девушка, торопливо вытолкав парня на крыль-цо веранды, тотчас захлопнула за ним дверь, и почему-то тут же закрыв лицо руками, зарыдала.

Она плакала долго, и когда, наконец, слезы иссякли, она умылась холодной водой, включила настольную лампу, легла в постель, расправила перед собой помятое, и уже немного потрепанное письмо, и стала читать:

…Мне надо сказать тебе, Ника, очень важную вещь. Я давно храню её у себя в ду-ше, и когда-нибудь, я должен тебе всё сказать. Покаяться!

А пока пиши мне, я очень жду твоих писем. А фотографию можешь не присылать, я скоро приеду! Я жду сюрприза…

Он приедет! Он скоро будет здесь!

Девушка, прижав письмо к груди, замерла, закрыв глаза. Сейчас можно ехать, она уже не гадкий утёнок, как три года назад, когда худая, вытянувшаяся словно камышинка, Ника боялась своего вида. Её ноги были тонкие и длинные как у страуса, а по её телу можно было изучать строение скелета человека.

Может, она и не заметила бы те перемены, что произошли с её телом, если бы однажды, гуляя с подругой, кто-то из мальчишек, сидевших у дома на скамеечке, не крикнул им вслед:

— А та, что справа, плоская как доска!

Она не обратила бы на эти слова никакого внимания, если бы не подруга. Участливо гля-нув на Нику, она спросила:

— Ты не обиделась?

— На что? — наивно спросила Ника.

— Что ты плоская как доска! — с довольным видом сообщила подруга столь "ценную ин-формацию".

С того момента прошло много лет, но Ника помнит, как всякий раз, вглядываясь в зер-кало, она искала в собственном отражении лишь одни изъяны, и каждый раз думала о том, что как это ужасно быть худой, нелепой и смешной. Зачем? Ну, зачем она стала такой? Такой уродиной! Уж лучше умереть…

Вот поэтому она не посылала Володе свою фотографию. Нике казалось, что Володя просто посмеётся над ней, и перестанет писать свои письма. А ведь в этих письмах за-ключался весь смысл её жизни. Там, далеко, кто-то любил её, любил! Это она чувство-вала, знала, и ей становилось тепло от этой мысли. Мама не в счёт. Мама есть мама! Ей положено любить своего ребенка, какой бы тот ни был. Хотя кажется, что сейчас она уже не такая страшная…

— Милый, любимый, самый лучший! — шептали её губы. — Ты скоро приедешь, скоро…

Она хотела любить, она уже выросла для любви, и это не было её виной. Ибо любовь это не только миг, это порой вся жизнь. И если любовь начинается иногда так рано, разве в том наша вина или чья либо? И не успокоиться ли, и не принять ли это волшебное чувст-во как Божью милость, тем более, что любовь эта была тоже родом из детства.

Ника поступила учиться в медицинское училище на медсестринское отделение. На вступительных экзаменах по литературе она выбрала свободную тему, "О роли современ-ной женщины в жизни нашего общества".

Ника написала сочинение так быстро, что сама поразилась той легкости, что двигала её рукой. Она писала о гордости, о смелости, о самопожертвовании женщины.

— Молодец! Пятерка заслуженная! — похвалили её в приемной комиссии, куда она при-шла узнать итоги конкурса. — Твоё сочинение отправят на литературную выставку.

Ника пожала плечами, смущенно улыбнулась. Отчего она была так красноречива на бу-маге? Отчего и почему ей было так легко и интересно писать о любви и о самопожертво-вании? Неужели она чувствует в себе это чувство, неужели она готова уже стать этой сов-ременной женщиной? Или она думала в этот момент о Володе, о его любви, о своей…

Ах, какая ерунда лезет ей в голову. Рано, ещё так рано думать о самопожертвовании. Надо выучиться, получить профессию. И поэтому, поступив в медицинское училище, Ни-ка полностью, с головой ушла в учёбу. Она так и осталась малоразговорчивой и очень серьезной девушкой. Может поэтому её выбрали комсоргом группы. Теперь она постоянно была чем-то занята: решала серьезные и менее серьёзные проблемы девчонок, устраива-ла какие-то вечера и диспуты, договаривалась с преподавателями о пересдаче конт-рольных работ, для ленивых сокурсниц, и ей мало оставалось времени на собственные личные переживания. Так прошел один год учёбы, затем начался второй, последний.

Однажды, перед началом занятий к Нике за парту подсела красивая, и может быть от-того вечно взбалмошная однокурсница Алевтина. Поводя глазами, и кокетливо взма-хивая густо накрашенными ресницами, она заговорщически произнесла:

— Хочешь комсорг узнать секрет?

— Хочу, если это и в самом деле секрет! — усмехнулась Ника.

Она не любила таких девчонок, вызывающих не только у неё, но и у других окружа-ющих людей чувство раздражения своей манерой одеваться, чрезмерно краситься, дерз-ко вести себя с преподавателя, и даже в обычном разговоре с девчонками по группе, умуд-ряться кокетливо поводить глазами, как впрочем, и сейчас.

— Сегодня я иду в военкомат, записываться в добровольцы! — выпалили Алевтина, но

тут же настороженно посмотрела на рыжеволосую девушку, склонившуюся над учебни- ком за соседним столом.

— В какие добровольцы? — не поняла Ника.

— Ты что, не знаешь о том, что война началась? — тихо захихикала довольная Алевтина, и красивым жестом кинозвезды поправила свои пышные волосы.

— Какая война? — похолодела Ника.

Сердце её почему-то быстро и мелко забилось, а к горлу подступил приторно — сладкий комок слюны.

— С Афганистаном война! Проснись комсорг, совсем в политике не разбираешься. А ведь тебе по должности всё положено знать, что и где твориться в мире…

— А ты откуда знаешь про войну? — перебила её Ника, и скептически посмотрела на

довольную сокурсницу.

Алевтина опять осмотрелась, и, наклонившись к Нике, таинственно зашептала:

— Мне мой дружок сказал об этом. А ещё он сказал, что в военкомате идет запись в доб-ровольцы. Он уже записался. Вот и я, подумала — подумала и решила тоже идти. Там ка-валеров море! Скучно не будет! — опять захихикала Алевтина.

— Но кто же тебя возьмет…? — неуверенно начала Ника, но Алевтина её перебила:

— Я же почти медсестра, и тем более военнообязанная!

— Ты ещё учишься, и у тебя нет диплома! — возразила Ника, с удивлением и недоумени-ем вглядываясь в эту странную красавицу с " темной репутацией".

— Ерунда! — беспечно махнула рукой Алевтина. — Пока проверка документов, пока то да сё, и госэкзамены пройдут. Получу диплом, и сразу в военкомат, а там уже меня ждут. Всё готово к отправке на фронт! Ведь сама знаешь, сразу тебя никто никуда не от-правит за границу. На всё нужно время…

— Куда это тебя отправляют….-развернулась к ним лицом, впереди сидящая светлово-

лосая круглолицая девушка. Она с любопытством уставилась на Алевтину, но та возму-

щённо фыркнув, воскликнула:

— Тебе что Кулакова, больше всех надо знать? Я же не с тобой разговариваю.

— А что? Это такой секрет? — прищурила глаза круглолицая девушка, и тут — же прене-брежительно протянула: — Ты много из себя Алевтина воображаешь, не кажется ли тебе?

— Что? — встрепенулась Алевтина, и, схватив учебник хирургии, лежащий перед ней на столе, что было сил, хлопнула светловолосую девушку по кудрявой голове. Та не оста-лась в долгу, и Нике пришлось бы их разнимать, но тут щелкнула дверь, и вошел высо-кий плотный мужчина в белом халате, преподаватель хирургии Георгий Николаевич. Глянув на девчонок, он улыбнулся загадочной улыбкой, и произнес:

— Так, чует мое сердце, необходимо Кулакову и её соседку допросить о самом рас-пространенном явлении в хирургии, как тампонировании носа при носовом кровоте-чении. Итак, девочки, попрошу вас к доске…

Уже полчаса шел урок, но Ника не слышала, что отвечают у доски девчонки, что рас-сказывает по новой теме учитель. Она сидела и думала о том, что сказала ей Алевтина.

Неужели, эта несерьезная на первый взгляд, взбалмошная девчонка готова совершить подвиг? Такой, о котором они только лишь говорили, и изучали школе. А она, Ника? Неу-жели ей предначертано быть всего лишь женой…когда-то! Володя! От него опять нет ни-каких известий. Но он военный и должен быть там, где идет война. Да, так и должно быть! Иначе не будет! Она это чувствует и знает. Так, когда же они встретятся? И будет ли эта встреча? А что, если она запишется в добровольцы, и тогда эта встреча произойдет? Мо-жет она увидит его, скажет ему о своей любви, скажет, что готова стать…

— Ты когда идешь в военкомат? — тихо спросила Ника у Алевтины, и та, понимающе взглянув на неё, тихо произнесла, подозрительно косясь на рыжеволосую соседку:

— Сегодня, после занятий!

— Я тоже иду с тобой!

— Идем! Вдвоем веселей! — густо накрашенные ресницы плавно сделали взмах, чем на-помнили крылья бабочки-королька. Но тут же Алевтина, опять подозрительно покосив-шись в сторону рыжеволосой соседки, прошептала: — Но, учти, это большой секрет, военная тайна…

— Я это уже давно поняла! — усмехнулась Ника.

После занятий они шли по узким улочкам города, скользя каблучками по заледенелым лужам, и вслух мечтая о том времени, когда они будут писать письма с фронта своим ма-мам, многочисленным родственникам, знакомым и друзьям. Как будут им завидовать од-нокурсницы, оставшись работать медсёстрами в этом маленьком и скучном городке.

— А парней там, в самом деле, великое множество! Знаешь, какие это красавцы! Пле- чи во… — с восторгом восклицала Алевтина, разводя руки в стороны и заливаясь веселым смехом.

— У меня уже есть жених! — отвечала ей Ника, смущенно улыбаясь и почему-то краснея.

— А он отпустит тебя в Афганистан? — недоверчиво склонила голову Алевтина.

— Он сам военный. И может быть уже там!

— А, так вот почему ты пошла со мной? Ну и хитрая ты комсорг… — опять весело рас-смеялась Алевтина, запрокидывая вверх красивую голову, и многозначительно подмиги-вая бабочками-ресницами. И что удивительно, Ника вторила ей, также весело смеясь.

В военкомате им отказали. Высокий, статный подполковник недовольно, и подозри-

тельно долго смотрел на девчонок застывших перед длинным столом, а затем, нахму-рившись, спросил:

— А вы откуда взяли, что где-то война началась?

— Да так, слухи идут по городу! — пожала плечами Алевтина, и опять кокетливо взмах-нула длинными густыми ресницами: — Сказали, добровольцев уже набирают…

— Ну, народ! — возмущенно перебил её подполковник, и, помолчав, нарочито весело произнес:- Идите девчонки домой. Заканчивайте спокойно свою учёбу, и не думайте о вся-кой чепухе. Лучше выходите замуж, да рожайте детей. Вот ваша наиглавнейшая задача на первое время, а дальше жизнь покажет. А то ведь, что выдумали! Добровольцами! На фронт! Ну что за люди! Придумают же такое! Это вам не сорок первый год!

— Значит, войны нет! — робко спросила Ника.

— Нет, девочка нет! Никакой войны нет, и в ближайшее время не ожидается! — отчего-то раздраженно и зло ответил полковник.

Склонившись низко над столом, он перебирал какие-то бумаги, но, вдруг резко подняв голову, он гаркнул на притихших девчонок:

— Вы ещё здесь? А ну живо домой, и, что бы духу вашего здесь не было!

Они мчались по длинному коридору, громко стуча каблучками, спотыкаясь, натыкаясь на стулья, расставленные вдоль стен, падая на них, хохоча и создавая много шума. Где-то открывались двери и кто-то, что-то кричал им вслед. Наконец они выскочили из здания, и тяжелая массивная дверь с шумом захлопнулась за ними. Стараясь вдохнуть глубже све-жий морозный воздух, они стали успокаиваться. Достали зеркальце, и поочередно вгля-дываясь в него, стали стирать платочком тушь, растекшуюся под глазами от смеха.

— Он ненормальный! — убедительно произнесла Алевтина и крутанула пальцем у вис-ка. — Как закричал на нас, я думала, что умру от страха на том же месте. Повторяю, он или контуженный, или законченный псих!

— Будешь тут контуженным, если таких, как мы с тобой, он может каждый день домой пачками провожает.

— Тогда скорее всего он псих! — настаивала на своём Алевтина, вглядываясь в зеркаль-це, и поправляя ноготком слипшиеся ресницы.

— Смотри, ещё услышит! — засмеялась Ника, оглядываясь на тяжелую массивную дверь.

— Можно подумать, он следом за нами бежал! Больно мы ему нужны! — фыркнула Алев-тина, и тут — же вздохнув, добавила: — Не получилось ничего у нас с тобой. Мечтали, меч-тали и зря… Вот так всегда! Одним махом можно покончить со всякой мечтой. Теперь только и осталось, что выйти замуж!

Ника, глядя на взгрустнувшую подружку, засмеялась, но Алевтина опять вздохнула:

— Тебе хорошо смеяться, у тебя жених! А у меня никого нет!

— Около тебя как пчелы, всегда вьется рой парней, кого-нибудь полюбишь!

— Кого? — возмущенно воскликнула Алевтина, смахивая со лба золотистый завиток во-лос, что нечаянно выбился из-под тугой вязаной шапочки.

Накрашенные ресницы девчонки сжались в узкую полоску, а пухлые губы презрительно скривились:

— Разве это мужчины? Здесь их нет! Ау, отзовитесь! А вот там, на войне, сразу увидишь настоящего героя…

— Разве нельзя увидеть героя без войны, без камуфляжной формы, без…

— Ах, Вероника, ты чересчур земная. А оттого наивна, и совсем не знаешь мужчин. Да без войны они же все трусы и подлецы…

— Я бы этого не сказала! — сухо произнесла Ника, и бросив: — Пока! — пошла вперёд, по

длинному узкому тротуару, скользя каблучками по накатанным обледенелым дорожкам.

Она земная! Может быть, так оно и есть! И разве это так плохо? И разве плохо, если её любимый будет простым и таким же земным человеком, как и она сама. Разве это так плохо?

ГЛАВА 6.

Ника, услышав, как во дворе лает собака, каждый раз выскакивала на веранду, а за-тем неслась в тапочках по талому снегу к почтовому ящику. Обратно она возвращалась хмурая, пряча глаза и закусив губы. Черные длинные волосы выбились из-под заколки и

повисли вдоль щёк. Мария ничего не говорила. Она лишь сочувственно смотрела на сгорб-ленную фигурку своей дочери и грустно улыбалась. Что она могла сказать Нике? О чем, и зачем? Пусть ждёт! Наверное, это её участь. Мало ли приходилось и приходится ждать женщинам на Руси своих любимых. Они это делают порой всю свою жизнь!

Вот поэтому, что бы не ждать, Мария больше не вышла замуж после смерти мужа. Ей всего хватило в её жизни, всего сполна!

В окно кто-то нетерпеливо забарабанил, и Ника, накинув платок, помчалась бегом на улицу, теряя на ходу тапочки, и что-то отвечая матери, на её возмущенные возгласы о весеннем ветре, мокром снеге и простуде. Но все эти слова бесполезны. Тяжелая вход-ная дверь уже захлопнулась, и лишь занавеска колышется, словно сетуя на что-то.

Ника влетела в комнату сияющая, и с разбегу бросившись на диван так, что у бедного старикана застонали все пружины, закричала радостно, потрясая цветной открыткой:

— Есть! Он прислал мне телеграмму, слышишь мама, телеграмму!

Она осторожно надорвала марку, и раскрыв открытку стала читать:

— Ника! Поздравляю с днем рождения! Желаю счастья и здоровья. Володя.

— И это всё? — растерянно прошептала Ника, с недоумением вглядываясь в яркий цве-ток на открытке, а затем, обратив на Марию глаза, полные слёз, спросила: — Мама ска-жи, что это? Кто это писал? Это не он! Это не его слова! Он не мог, не мог так написать!

— Дочка успокойся! Ведь это телеграмма. В ней всё нужно излагать сухо, кратко, без эмо- ций…

— Нет, нет! Это не он! А если это он, то значит, он обманул меня. Я целый год ждала его самого, он обещал приехать ещё прошлым летом. Я ждала его объяснений, что же случи-лось. Ждала его письма целый год. А он мало того, что не приехал, он даже не написал. Даже не извинился. Даже не объяснил мне ничего. И эта телеграмма… как насмешка!

Ника огромными глазами смотрела на мать, не замечая, как по щекам её катятся слёзы.

Шершавая ладонь матери опустилась на черноволосую голову дочери и нежно погладила её.

— Подожди, подожди родная, подожди мой милый ребенок. Нельзя так сразу обвинять парня во всех грехах…

— Грехах? А может, он уже женился, а может, просто так морочит мне голову?

Огромные глаза дочери смотрят, не мигая, на усталое лицо матери, и та, горестно взды-хая, отвечает:

— Может, и женился! Всё может быть дочка! Ведь ему уже много лет. Сколько же, дай

Бог памяти?

— Двадцать пять! — безжизненным голосом произносит Ника, и словно обессилев, опус-кается на рядом стоящий стул, и сидит прямо, не шевелясь, напоминая своим отрешенным видом какую-то древнюю античную скульптуру.

Мария возмущенно вскидывает руки, но через минуту она уже сидит рядом с дочерью, и, поглаживая её по плечу, тихо говорит:

— Двадцать пять! Солидный возраст для мужчины! Уже давно пора иметь семью, де-тей… — помолчав, вздохнула и добавила:- Но мне кажется Володя не такой, он не будет те-бя обманывать. И плохо про него не думай, дочка. Подожди ещё! И прошу тебя, не расстраивайся! Не надо…

— Успокойся мама! — улыбнулась Ника, грустно глядя перед собой. — Я уже не растра-иваюсь. Всё шло к тому! Любовь в письмах! Как глупо! Почти как роман в стихах! Ну, а те-перь всё прошло! Не бойся мама за меня. Всё нормально. Всё хорошо!

— Ну, вот и закончилась эта любовь, которая тянулась почти десять лет. Глупая дев-чоночья любовь! Детская любовь, или влюбленность? — думала Ника, порой вечерами раз-бирая старые, пожелтевшие от времени письма.

Ей доставляло удовольствие читать и перечитывать их. И каждый раз она находила что-то такое, что казалось, как же она могла пропустить это слово, это выражение, не за-метить того подтекста, что сквозил между строк.

Уже прошел год как она закончила медицинское училище и уехала работать в Крым, в

Симферополь. А если бы не уехала? Может, что-то и произошло бы с ней, вернее с её сердцем, которое казалось, было наглухо замуровано, словно консервная банка все это время, и которое, в конце концов, могло взорваться. Но, слава Богу, этого не произошло.

Подружка уговаривала её недолго, и Ника уехала с ней, сразу же на второй день после выпускного вечера. Они устроились работать медсестрами в детскую больницу, в центре города. Им дали комнату в новом общежитие, в большой пятиэтажке мало-семейке, построенной на краю города, расположившейся рядом с огромным, зеленым по-лем пшеницы…

Первую неделю девчонки очищали и отмывали комнату от строительного мусора, а за-тем обустраивались, получая новую мебель, подшивая и вешая на окна дешёвые зана-вески, купленные в универмаге на последние деньги. Здесь в общежитии, Ника познако- милась и подружилась с другими девчонками, и, как ни странно, но она как-будто ото-шла душой, оттаяла, и как будто избавилась от той боли, что терзала её, и которую она постоянно ощущала, почти физически, в своем сердце.

Целыми днями девчонки хохотали над всякой чепухой, по любому поводу. И громче всех смеялась Ника. К собственному удивлению она оказалась самой весёлой и болтли-вой среди девчат, чего раньше она просто никогда за собой не замечала.

Отработав год в Крыму, и честно заработав отпуск на две недели, она уезжала в Казах-стан. Там жили её две старшие сестры. Одна в большом областном городе, другая в гор-ном поселке, где строился огромный горно-перерабатывающий комбинат. Поселок нахо-дился неподалеку от Керкена, и Ника, успевшая побывать у всех сестер в гостях, с не-терпением ждала того момента, когда, наконец, они все вместе поедут в Керкен. Там их ждала тетя Фаня, постаревшая, но всё такая же жизнерадостная и жизнедеятельная, как и прежде. В первый же день приезда Ника помчалась в Яр.

— Мой старый, любимый Яр, здравствуй! — шептала девушка, бродя по сухой траве, уже выжженной безжалостным южным солнцем.

Она разглядывала русло еле бегущего Ручья и с наслаждением вдыхала аромат утрен- ней прохлады, веющей от воды. Она села неподалеку от берега и стала вглядываться в прозрачную воду. Маленькие рыбешки всё также суетились в Ручье- речушке, как и де-сять лет тому назад, и Ника рассмеялась, вспомнив, как в детстве она вместе с мальчиш-ками ловила тряпкой этих несчастных малюток, а затем пыталась устроить дома аква-риум, не понимая, отчего мама сердится на неё и заставляет унести рыбёшек обратно. Она вспомнила, как тяжело было тащить в Яр полную банку с водой, боясь при этом споткнуться и упасть.

— Ах, как это было давно и неправда! — проговорила Ника и с блаженством потянулась.

Утреннее солнце ещё лишь поднималось из-за высоких ив, но первые лучи уже робко касались земли, едва пробиваясь сквозь густую листву.

Девушка встала, отряхнула юбку от песка, и пошла вдоль берега, вскоре поравнявшись с густыми зарослями чертополоха. Именно здесь она когда-то затерялась, среди этих ко-лючих звездочек. Хотя нет! Тогда было начало лета, колючки были зелены и даже краси-вы, а сейчас они пожелтели, и белый пух клочьями спускается с сухих стеблей.

Ника хворостиной постучала по стволу и тот, вдруг стал пылить маленькими белыми парашютами. Ника, гикнув как когда-то в детстве, помчалась вдоль белых кустов, стукая по стволам, и поднимая в этот тихий утренний час в Яру не только белые пушистые обла-ка, но и тот шум, что издают сухие, безжизненные растения.

Наконец устав, она поднялась наверх обрыва, и, немного подумав, зашагала по тропин-ке, ведущей совсем в противоположную сторону от дома тёти Фани.

А вскоре Ника стояла у своего бывшего родного дома, где она когда-то родилась. Жад-ными глазами вглядывалась она в окна, в калитку, в палисадник дома, ставшего вдруг неправдоподобно маленьким и чужим. Она с любовью погладила шершавый ствол бе-лой акации, росшей у забора, и вздохнула. Сколько же лет этому дереву, а оно нисколь-ко не изменилось, стоит такое же, как в детстве, и ствол нисколько не стал толще, хотя другой ствол давным-давно спилен. Она помнит до сих пор, как застряла её коленка в расщелине двух стволов, помнит тот панический ужас, когда поняла, что ногу ей са- мой не вытащить, помнит тот страх, когда отец, освободив её из плена дерева, спи-лив один ствол, пообещал серьёзно поговорить с дочерью, о её поведении, а вернее всего выпороть…

Ника улыбнулась, прошла дальше, и остановилась перед домом Володи. Во дворе зала-яла собака, и пожилая женщина вышла во двор, видимо посмотреть, на кого лает псина. Ника, сделав вид, что случайно заглянула во двор, отвернулась и пошла прочь. Оглянув-шись, она увидела, что пожилая женщина стоит у калитки, и, подняв над глазами козы- рек ладошки, смотрит ей вслед.

— Стыдно? Неужели тебе стыдно сказать этой женщине "здравствуйте!".-шептало что-то внутри неё. — Неужели ты уйдёшь, так и не спросив, так и не узнав о нём у его матери. Мо-жет, с ним что-то случилось, может, он женился, а может, ждёт тебя…

— Всё хватит! — решительно прозвучало внутри её сердца. — Хватит! Всё прошло! Десять лет- это не десять дней! И хватит об этом!

Короткий отпуск подходил к концу. Через два дня Ника уедет, а сегодня она идёт на свидание со старым другом детства. Это тот самый Игорь, которого когда-то укусил Пи-рат. Неужели это когда-то было?

Игорь шёл рядом с ней, высокий симпатичный парень, и даже красивый. Он о чем-то рассказывал, а Ника, искоса поглядывая в его лицо, с удовольствием узнавала в нём знакомые с детства черты, которые не исчезли, а просто слегка изменились.

Игорь обстоятельно, долго и скучно рассказывал о своей работе, товарищах, о своих увлечениях, а Ника, глядя на его огромные руки, всё думала:

— Интересно, он обнимет её или нет?

Он так её и не обнял. Даже в последний вечер, перед отъездом, он опять что-то долго ей

объяснял, а она, согласно кивая головой, думала о том, поцелует он её или нет?

Он так и не поцеловал её. Она уехала, скорее всего, радостная, что всё так получилось. Радостная и недоумевающая! Почему? Ну, почему она не может переступить ту черту, ко-торая среди них, девчонок, зовётся СТОП! Да, стоп! Внутренний стоп- кран! Он сраба-тывал постоянно, не давая ей переступить через эту черту, через себя! Иной раз это при-носило удовлетворение от собственной непогрешимости, но иногда, а вернее чаще всего, Ника чувствовала лишь боль в сердце, и комок в горле, который мешал ей дышать. Поче- му? Ну почему она не может быть немного другой. Немного легкомысленной, немного на-ивной, немного покладистой…

Что, разве парней не было в Симферополе? Разве никто не обратил на неё внимания?

Да нет же, бегала она и по ночным полям, раскинувшимся прямо за общежитием, и валя-лась она в пшенице, приминая безжалостно к земле тучные упругие колосья, глядя в ночное небо, похожее на яркий красочный шатер, где чему-то загадочно улыбалась ог-ромная луна. Луна смотрела ехидно прямо ей в глаза, и Ника сама вдруг начинала смеяться так громко и весело, что вводила в смущение своего пылкого кавалера. И опять же, оттолкнув очередного поклонника, она уходила одна, так и не испытав ничего кро-ме ощущения пустоты в сердце и щемящей тоски. Так отчего же, отчего теперь она хочет иное…

Она вернулась на работу отдохнувшая, посвежевшая. Видно прогулки по родным мес-там помогли ей в чем-то. Ника опять с радостным упоением ушла в свой мир: мир работы, поездок к морю, прогулок по городу, по дискотекам и кинотеатрам. Нет, это была не раз-гульная жизнь. Это была интересная жизнь, наполненная радостью новизны и бессмыс-лицей завтрашнего дня. Это была юность, такая, какая она и должна быть!

Никто никого не заставлял делать что-то дурное и противное самому себе, хотя здесь в общежитие, вдали от дома, каждый был волен делать всё, что ему заблагорассудится, и распоряжаться своей жизнью так, как ему хотелось. На то это и было — Общежитие!

Нике писали подружки по школе, знакомые парни, сестры. С особым волнением она ждала писем от мамы. Письма от неё приходили, но в них было одно и тоже, про болез-ни, хозяйство, и множество советов да наказов. Всё! Ни слова о Володе!

Так прошел март, и опять всё было тихо.

— Всё! Всё! — шептало что-то внутри. — Значит, его нет! Он умер! Его просто нет!

Пришло письмо от Игоря. Он спрашивал разрешения писать ей.

— Пиши! — отвечала Ника.

Какая разница, кому отвечать на письма. Но письма Игоря, почему-то в начале скромные и даже робкие, с каждым разом становились всё более любвеобильными. Ника, не привык-шая к таким излияниям на бумаге, порой со страхом брала в руки очередное послание.

Нередко она краснела, когда читала письмо, и с досадой отбрасывала его от себя, но дружный хохот девчат возвращал её опять к весёлому состоянию духа, и жизнь Ники, слег-ка потревоженная письмом Игоря, снова входила в своё русло.

Приближался июнь месяц, и что-то там внутри Ники тревожило её. Она опять летела в Казахстан!

— Наверное, именно теперь там должно что-то проясниться! — думала Ника, сидя в са-молёте. Игорь звал её, просил приехать в отпуск. Сестры тоже просили. Ленуся собира-лась познакомить Нику с "классным парнем", работающим вместе с ней в одном цеху.

Ника откинулась на мягкие подушки и улыбнулась.

— Господи! Мельтешение какое-то! Ей всего двадцать один год, а все исстрадались, ког-да же она выйдет замуж?

Хотя мама говорит: — Придет время и выйдешь! Ника открыла глаза, когда симпатичная бортпроводница приятным голосом объявила, что

самолет прибывает в пункт конечного направления. Ника пристегнула ремни. Скоро, всего лишь через несколько часов она будет в родном Керкене, где её ждут, где ей будут рады.

Она появилась в дверях тётиного дома улыбающаяся, но улыбка тут-же сползла с её ли-ца. Оказывается, здесь уже были сестры: Люся и Ленуся. Они словно поджидали её.

— Чего вы тут все собрались? — подозрительно глядя на них, спросила Ника вместо при-ветствия.

— А вот сделаем кой- какие дела, а потом разъедемся! — целуя Нику ответила старшая

сестра Люся, загадочно улыбаясь.

— А меня чего вызывали?

— Нужна, вот и вызывали! — ответила вторая сестра Ленуся.

Но добиться от сестер, для чего она им понадобилась, Ника так и не смогла. До самого рассвета все болтали, вспоминали и весело хохотали над давнишними детскими шут-

ками и проделками. Вспоминали бабушку Матрену, всеобщую любимицу. И хотя эти

воспоминания были постоянны при встречах, но после них почему-то душа успокаива-лась, горести отступали на задний план, и всё казалось в этой жизни не таким уж страш-ным и безнадежным. Во всяком случае, именно это утверждали старшие сестры…

— Ну всё, спать девчата, спать… — проговорила наконец тётя Фаня, глянув на часы.

— Пять утра, дайте хоть пару часов поспать нашей невесте!

— Тётя Фаня, это вы меня в невесты записали? — засмеялась весело Ника, с удовольстви-ем откидываясь на мягкую бабушкину перину. — Жениха ведь ещё нет…

— Эх, девка, была бы шея, а хомут найдётся! — проворчала шутливо тётя Фаня, и вык-лючила свет.

— Вероника! Вероника! — опять звал её голос, похожий на мамин.

Ей снился опять тот же сон, где она бежит по полю среди огромных кустов чертополоха, и они впиваются ей в волосы и тянут… тянут, пытаясь отбросить её назад, к себе.

— Мама! — кричит Ника. — Спаси меня, мама!

И словно услышав её, над головой Ники раздается опять громкий мамин голос:

— Проснись Вероника! Проснись!

Ника с трудом открывает глаза, и, всматривается с недоумением на склонившееся над ней лицо женщины.

— Мама, это ты? Мама…

— Господи, Ника, что с тобой? Ты так кричала, металась во сне и звала меня, что пришлось тебя разбудить.

Мамины глаза смотрели тревожно на дочь, но Ника, вдруг подскочив, повисла на шее Марии.

— Мама, а ты откуда появилась здесь?

— Сюрприз! — засмеялась тётя Фаня, входя в комнату. — Много будешь знать, скоро сос-таришься. Хотя в чем тут секрет. У племянников в городе была, проведала, а утром пер-

вым рейсом автобуса приехала. А ты лежебока всё лежишь! Давай, вставай с постели, приводи скоренько себя в порядок. К обеду гости пожалуют…

— Какие гости? Что вы все мне тут загадки загадываете? Вызвали, а сами ни слова…

— Успокойся Вероника! Успокойся! — Мария грустно улыбнулась. — Скоро узнаешь…

— Ну и ладно, переживу! — буркнула Ника, и, вскочив с перины постеленной на полу, пробежалась по комнате, размахивая руками, что заменяло ей утреннюю гимнастику. За-тем она помчалась в сад, по пути умывшись под колонкой холодной водой. Съела недозре-лый урюк и подумала:

— Зря, ещё прохватит!

Заглянула в сарайчик, увидела белых лохматых ангорских коз, и, жмурясь от умиления, ласково затютюкала:

— Ах, вы мои лапушки!

— Вероника! Время первый час! — закричала с высокого крыльца сестра Люся.

— Поторопись…

Ника оделась в яркий цветастый сарафан, специально пошитый для отпуска. Его сши-ла на заказ знакомая портниха, и Нике очень шёл к её черным длинным волосам ярко-синий, в мелкий цветочек сарафанчик на тонких бретелях. Он открывал спину, выгодно подчеркивал небольшую грудь, и Ника чувствовала, что она вся, начиная от её шоколад-ной кожи, так усердно сжигаемой на крымском солнцепёке, от её новенького сарафанчика на бретелях, от волос, длинных и блестящих, она вся сейчас, кажется, невероятно хоро-ша. И это чувствуется по восхищенным лицам сестёр, мамы, и даже тёти Фани, которая, всплеснув руками, только и вымолвила:

— Ну, девка!

Во дворе стукнула калитка, и по дорожке кто-то протопал.

— Можно к вам? — раздался мужской голос, и в комнату вошел Игорь.

Смущенно буркнув "здравствуйте!", он замер у порога, теребя в руках небольшой свёр-ток. Игорь был одет в строгий черный костюм, и, Ника почему-то с усмешкой подумала:

— Он похож на жениха. Только без галстука и без букета цветов.

Следом за Игорем в комнату вошла маленькая худенькая женщина в смешных круглых очках. Ника сразу же признала в ней мать Игоря, Нинель Петровну, и поразилась. Какой старой и некрасивой оказалась эта женщина. Редкий седой волос был тщательно зачесан назад, заплетён в крохотную косичку, и скручен в тугой узелок, делая её голову не-правдоподобно маленькой и похожей на голову какой-то очень знакомой птицы.

Нинель Петровна строго глянула на Нику. Затем перевела взгляд на тётю Фаню и Ле-нусю, замерших у большого обеденного стола, вздохнула, видимо собираясь что-то произ-нести, но тут, толстые гобеленовые занавески откинулись в стороны, и в комнату почти ворвалась высокая светловолосая молодая женщина, чем-то неуловимо похожая на се-дую женщину. Громко рассмеявшись, она подтолкнула вперёд смущенно замершего Иго-ря, и весело объявила:

— Ну, вот мы и пришли!

Ника сидела, ни жива, ни мертва! Её сватали.

Светловолосая молодая женщина, чуть картавя, говорила много, шумно и весело. Ника почти не слушала её. Она знала, что сейчас хвалят Игоря, перечисляя все его достоинст-ва. Нике не было это интересно. Она смотрела на шумную веселую женщину, и вспоми-нала другую, из далёкого-далёкого детства. Ту, другую женщину, звали Ларисой, и была она в белом свадебном платье, окутанная прозрачной фатой, словно окутанна тайной…

Та Лариса казалась феей из сказки, и у той феи были счастливые и немного испуган-ные глаза. И сейчас, перед ней сидит всё таже Лариса, но в глазах у неё пляшут искор-ки затаенного смеха, и она совсем не похожа на фею из сказки. Скорее всего, наоборот…

— Ну, что невеста молчит, жениха пугает? Может, не согласна? Так мы пойдём дальше невесту искать! — ворвались в сознание Ники весёлые слова и смех белокурой женщины.

Ника, глянула на Игоря, увидела его серьёзные глаза и поняла, что он напряженно ждёт её ответа.

— Ну, что скажешь Вероника, ты согласна? — подтолкнула её вдруг сестра Лариса, си-девшая рядом.

— Я? — Ника растерянно оглянулась вокруг.

На неё смотрели столько глаз! Они ждали от неё ответа. Они все ждали! Ника поверну-лась к матери, но та сидела, низко опустив голову, и девушка поняла, ей самой надо ре-шать. Это её личное право, распоряжаться своей судьбой, но…

— А кого ещё ждать? — подумала вдруг Ника. — Мама молчит, значит, от него ничего нет. Да и мало ли выходят замуж без любви, а потом всё вдруг образуется в лучшую сторону. Да и Игорь писал ей "такие!" письма!

— Думай дочка, думай! — вдруг донеслось до Ники.

Она взглянула на жениха, он также серьезно посмотрел на неё, но тут мать Игоря, вдруг заерзав на стуле, быстро проговорила:

— Ну, время идёт, пора решать!

— Я согласна! — прошептала девушка, и со всех как будто упал тяжкий груз.

Все разом заговорили о свадьбе, о загсе, о кольцах, о платье, о мясе, блинах, луке и по-мидорах. Больше уже никто не обращался к Нике, и никто не смотрел на неё. Она вста-ла со стула и тихонько вышла из комнаты. Скоро обед, а в животе урчит так, что, кажется, вопли её желудка слышат все. В кладовке она сделала себе бутерброд и с наслаждением откусила кусочек, но тут дверь загремела, и на пороге показался Игорь. Он виновато улыбнулся ей, и Ника, крепко сжав рот набитый хлебом, и не смея жевать, тоже состроила гримасу, отдаленно напоминающую улыбку.

— Идём, все зовут тебя!

Когда она появилась перед множеством глаз, тётя Фаня возмущенно постучала по столу костяшками пальцев и проговорила:

— Вероника, сейчас же прожуй или выплюнь то, что у тебя во рту. На кого ты похожа!

Ника торопливо жевала, а все сидели и смотрели на неё, как она глотает несчастный кусок бутерброда почти не разжеванным, давясь и обдирая горло. Наконец тетя Фаня громко фыркнула и нравоучительным тоном произнесла:

— Вероника, сейчас у нас будет торжественный обед! Садись к столу. Поговорим…

И оглядев племянницу критическим взглядом, продолжила:

— Итак, мы на нашем семейном совете решили. Первое, свадьба будет послезавтра! Второе, расписываться в загсе тоже будете послезавтра!

Ника жалобно воскликнула:

— Но ведь срок месяц дается…

Все строго глянули на неё, а тётя Фаня продолжила невозмутимо:

— Игорь договорился по знакомству пораньше. У тебя отпуск две недели, из которых одна почти закончилась. Так что некогда ждать! Итак, кольца куплены, платье тоже. Ос-

тается подогнать его по фигуре у портнихи. Фата куплена. И, четвертое…

Но Ника не слушала, кто и что говорил за столом, уже обильно уставленном закус-кой. Она молча сидела, уставившись в собственную тарелку с золотистым ободком, на которой было кучей навалена отварная молодая картошка и мясо курицы, кусок жа-реной рыбы, и ломтик колбасы с хлебом. Странно, когда успели приготовить к столу все эти яства? Или это всё принесли с собой жених и его родственники? Как жаль, что она не может как в детстве, тихо и незаметно покинуть этот стол, всех этих людей, и бегом, бе-гом умчаться в Яр, к Ручью, чтобы там, на природе подумать, всё взвесить, решить, и успокоиться.

Она с тоской глянула в окно. Там спешили люди по своим делам, ехали машины, взвиз-гивая тормозами, шли дети и взрослые по своим делам. А в три часа в кинотеатре начи-нается дневной сеанс нового фильма. Она всё ещё это помнит!

— Так! — донеслось до девушки. — Игорь с Никой дойдут до тёти Тоси, пусть она под-гонит платье по фигурке. А заодно и фату…

— Зачем же, к тёти Тоси. Я сама всё сделаю! — испуганно проговорила Ника.

— У тебя другие дела найдутся, поважнее! — веско ответила тётя Фаня, и все согласно кивнули головой.

Всё было как во сне. После обильного обеда Ника и Игорь шли по жаре до тёти Тоси. Ника с трудом переставляла ставшие вдруг тяжелыми ноги, на которых были надеты но-венькие босоножки на плоской подошве. Последний писк моды! После всех этих платформ и полуплатформ, да каблуков по двенадцать сантиметров, кажется, что ты идёшь по земле, испытывая самое настоящее блаженство.

Вот и сейчас, она кажется сама себе такой маленькой, когда поднимает голову и смотрит на Игоря, а он обращает на неё свои строгие серые глаза, в которых она ничего не мо-жет разглядеть, ни радости, ни сожаления.

Пес залаял громко, неистово, и через секунду появилась тётя Тося. Она как будто спе-циально ждала, когда перед её калиткой появятся Ника и Игорь. Тётя Тося не узнала Нику. Она постарела, стала носить очки, и даже как будто стала меньше ростом. Но всё равно, она была такая же быстрая и говорливая, как и прежде.

Игорь остался на веранде курить, а Ника прошла в дом, где кажется, ничего не из-менилось. То же самое зеркало у стены, тот же диван и картина над ним, те же занавески на окнах, что и прежде, с выбитыми кружевами по низу, накрахмаленные так, что ка-жется, они стоят на подоконнике, среди горшков с геранью.

— Одевай, своё платье девонька!

Тётя Тося, щуря подслеповатые глаза, смотрела выжидающе на Нику, пока та натягива-ла на потное тело своё будущее свадебное платье.

— Так ты за Игоря выходишь замуж? — скороговоркой спрашивала тетя Тося, бесцере-монно поворачивая к себе Нику, оглядывая её со всех сторон, и при этом быстро втыкая в складки платья тонкие маленькие иголочки. Вскоре перед зеркалом стояла идеальная фигурка, обтянутая чудесным белым шелком свадебного платья, обильно обшитого кружевом и мелким бисером.

— А ты сама, откуда будешь? — опять спрашивала пожилая женщина, помогая Нике снять платье.

— Я дочь Марии! Вашей бывшей соседки!

— Марии? — ахнула тетя Тося, и, приглядевшись к девушке, воскликнула: — Так ты же Вероника!

— Да! — отвечала девушка, натягивая кое-как на потное, липкое от жары тело узкий, сшитый по фигурке, свой новый, ярко-синий сарафанчик, по низу которого был протянут купон, сплошь усеянный яркими цветами незабудок.

— Так ты красавицей стала, просто артистка кино! — сыпала скороговоркой тетя Тося, поправляя лямки сарафана на спине Ники.

На улице залаяла собака, видно кто-то прошел по двору. Тетя Тося похлопала девушку по руке и грустно улыбнулась:

— Красавицы у Марийки дочери! Я это всегда говорила…

Ника поспешно пошла к выходу, словно боясь, что сейчас она должна услышать что-то ещё. Кто-то вошел в комнату. Ника, подняв глаза на вошедшего, вдруг почувствовала, как всё поплыло у неё перед глазами, всё завертелось словно в быстрой карусели. Она ухва-тилась за стул, что стоял тут-же у стены, и вдруг стала падать вместе с ним.

— Воды мама, дай воды! — хрипло закричал мужской голос, и тётя Тося, шаркая нога-ми, исчезла за дверью.

Ника открывала глаза целую вечность.

— Ника! Ника очнись! — кто-то звал её, словно требовал чего-то, а ей уже ничего не хо-телось в этой жизни.

Ну, зачем она пришла в этот дом? Что ей нужно здесь? Что нужно этим людям окружив-шим её? Что нужно от неё этому голосу, что зовёт её по имени, и который она так хо-рошо знает. Что нужно этим чужим сильным рукам, что держат её сейчас так бережно и нежно?

— Вероника, ах детка! Не мудрено в такую жару в обморок упасть. Ах, слаба нынешняя молодёжь, совсем стала слаба! — скороговоркой повторяла пожилая женщина, помахивая над девушкой белым вафельным полотенцем.

Наконец Ника открыла глаза, и, как в тумане увидела перед собой на белой стене кар-тину, на которой была изображена ваза, наполненная доверху спелым виноградом. А там, у стены, под картиной стоял Игорь и смотрел на Нику строго, осуждающе…

Ника медленно подняла глаза выше, и встретилась взглядом…

Сейчас она начнёт плакать, сейчас она не выдержит и закричит от радости, или кинется навстречу этим глазам, или…

— Оставьте меня! — резко проговорила девушка, отталкиваясь от рук мужчины, держав-шего её.

Она вскочила на ноги, и, пошатываясь, пошла прочь из комнаты. Игорь поспешно подал ей руку, и, опираясь на неё, Ника вышла на крыльцо.

— Куда же вы в такую жару! Присядьте под виноградником, остыньте! — уговаривала Игоря тетя Тося, суетясь рядом.

А тот, другой, стоял молча, и лишь вглядывался в лицо девушки. Незнакомый, высо-кий, светловолосый мужчина с глазами ярко-василькового цвета. Ника знала эти глаза. Это они снились ей все эти десять лет!

— Быстрей пошли отсюда! — прошептала она, обратившись к Игорю.

— Но ты же, в самом деле, ещё слаба. Может, посидим в тени? — возразил тот, но Ника упрямо тряхнула головой, и черные длинные волосы ярким блеском сверкнули на солнце.

— Ничего, я дойду!

Она уходила, она убегала от Того, кто стоял там, во дворе под виноградником, и молча смотрел на неё. Она уходила, она убегала от Его взгляда, от Его глаз, рук, от Него само-го. Но взгляд Его голубых глаз жег ей спину, он требовал, он молил вернуться назад. Хо-тя бы повернуться и взглянуть…

Ника уходила прочь оглушенная, ничего не соображающая. Она изо всей силы уцепи-лась за руку Игоря, и почти прижалась к его плечу, боясь повернуться назад. Лишь бы не дать взгляду коснуться Его, иначе… иначе она не выдержит, и её тело рванётся вслед за сердцем, оставленным там, у ног этого мужчины.

— Ты что больна? — Игорь участливо коснулся её лба своей широкой ладонью.

— Не знаю, но видно это всё от перемены климата. Да и жара ещё повлияла! — прошеп-тала чуть слышно девушка,

— Сегодня ты отдыхай, а завтра вечером я приду, узнаю как твоё здоровье. Так что, поп-равляйся!

— Хорошо! — прошептала Ника, и благодарно пожала руку Игорю.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

Она проснулась, когда звезды появились на небе, и запылали во всю мощь, освещая темноту ночи своим ярким светом. Ника дотронулась рукой до горячего лба. Что-то тре-вожило её. Что? Как болит голова, как она пылает, словно в отместку тем звездам, что вы-сыпали на небе, и от блеска которых начинают пощипывать глаза, побаливать при-пухшие веки. Нет! Нет, так дело не пойдёт!

Она встала, натянула поверх сорочки халат, прошлась осторожно по скрипучим полови-цам веранды, где летом ей так нравилось спать, и вышла на крыльцо, присев на верх-ней ступеньке.

Ночь была тихая, спокойная. В детстве, в такую яркую ночь полнолуния, они бегали купаться в Яр. Она помнит, как звезды отражались в водах Ручья, как мелко дрожало отражение полной луны, словно она смеялась беззвучно над чем-то…

Ника спустилась с крыльца, вышла за ворота, и пошла по тропинке, ведущей вниз, в Яр. Дойдя до Ручья, она зашла в воду, и, вспомнив липкий дневной пот, брезгливо по-ёжилась. Скинув халат и ночную сорочку, она легла в Ручей, и обжигающая прохлада заструилась вдоль её тела. Вода была очень холодна, и девушка вскоре замерзла. Выско-чив на берег, она с трудом натянула ставшую влажной сорочку, и расплела узел волос, скрученный на затылке. Чувствуя, что сильно замерзла, тихонько стала прыгать, что- бы согреться. Она совсем забыла, что здесь, в Казахстане, хотя дни жаркие, а ночи теплые, вода в Ручье всё равно ледяная, горная. Ника потянулась за халатом…

Вдруг неподалеку хрустнула ветка, и сердце девушки замерло от испуга. Она резко обернулась и увидела невдалеке силуэт мужчины, который приближался к ней. Ника, прижав руки к груди, попятилась, но вдруг услышала голос, который звал её по имени:

— Ника! Не бойся! Ника, это я!

— Нет! — шептали губы девушки. — Нет! Это не ты! Я не хочу, что бы ты был! Всё про-

шло! Уходи!

Она пятилась, отступая, а мужчина подходил всё ближе и ближе, протягивая к ней руки. Вдруг Ника повернулась и побежала. Она бежала в сторону зарослей чертополоха. Она знала, там, только там она найдет спасение. Именно там она обретёт себя. И бегом, бегом от этого призрака прошлых лет! Прочь наваждение!

Она бежала среди огромных кустов, и колючки больно царапали её тело, дергали за длинные черные волосы, но девушка, словно не чувствуя боли, всё мчалась и мчалась

куда-то. Ей казалось, что сейчас, вот сейчас всё исчезнет, и она перестанет ощущать за

собой эти тяжелые шаги, это прерывистое дыхание…

— Стой! — вдруг сильная рука ухватила Нику за рубашку, и та, треснув по шву, обнажила

её плечо.

Ника рванулась опять, и вырвавшись, помчалась в самую гущу чертополоха. Ведь она знает, здесь её спасение! Но колючки, впиваясь в волоса, лишь задерживают её. И вдруг споткнувшись, Ника падает, приминая траву. Мужчина наваливается на неё, прижимая её тело к земле, и впиваясь в её губы жестким поцелуем.

— Уходи! — билась Ника. — Оставь меня, оставь!

— Я люблю тебя! — вторил ей мужчина, и вконец обессиленная от его поцелуев девушка умолкла, тяжело дыша.

Мужчина, откинувшись назад, стал вглядываться в её лицо, и Нике показалось, что она слышит его тихий смех. Она попыталась пошевелиться, но оказалось, её руки так креп-ко прижаты к телу, что ей ничего не остается, как тихо попросить:

— Отпусти меня! Я устала!

— Обещай мне мир, тогда отпущу!

В свете луны Ника увидела смеющиеся глаза мужчины и его губы растянутые в улыб-ке. Они опять приближались к ней. Она хотела укусить эти губы, но её зубы только лишь громко лязгнули в тишине, и мужчина опять тихо рассмеялся:

— Ты имеешь дело с опытным… — тут он осёкся и, помолчав, добавил… — мужчиной. Так что предлагаю мир.

— Твоя взяла, мир! — прошептала Ника.

— Но мир надо скрепить дружественным поцелуем, как делают все умные политики. Ты согласна? — мужчина выжидающе смотрел на девушку.

— Я на всё согласна! — махнула головой Ника.

— Кто же начнёт первый? — спросил с усмешкой мужчина.

— Ты! На правах старшего!

— Тогда держись!

Он приближался к ней медленно, не отрывая от неё своего взгляда. Провёл языком по щеке, лбу, кончику носа, и закончил на другой щеке.

— Это что, ритуал? — прошептала Ника.

— Да! — засмеялся тихо мужчина. — Так вожди племени тумбо-юмбо, выражают симпатии

друг к другу.

— А потом? — с вызовом спросила девушка, но тут же невольно охнула.

Мужчина поцеловал её так, что казалось, земля закружилась вместе с небом, луной и яр-кими звёздами над головой.

— Я люблю тебя! — шептал мужской голос, и Ника, замирая от восторга, отвечала ему:- И я тоже… Страсть подхватила её тело, и понесла навстречу этому человеку. Володе?

— Не знаю! — ответила бы Ника.

Нет, это не Володя! Володя- это миф, или реальность? Детские мечты, или влюблённость?

Но этот мужчина, который шепчет ей "люблю", и дрожит от страсти, разве это он, её Воло-

дя? Может это "люблю" у него для всех, а не только для неё. Но она так долго ждала его, так долго хранила себя, и вот пришла пора отдать ему то, что она берегла так долго и

терпеливо. Ему одному, любимому…

— Мне больно! — шепчут её губы, и мужчина удивленно замирает.

— Ты ни с кем ещё не была? — шепчут его губы, ласково касаясь её ушей.

— Я ждала тебя, милый…

— Я знал это, любовь моя! Я шёл к тебе все эти годы!

— Отчего же ты так долго шёл ко мне? — спрашивает Ника, но мужчина вдруг резким движением пронзает её, и острая боль, возникшая сразу, начинает постепенно утихать.

Ника впитывает в себя эту боль, все эти движения. Она радостно тянется навстречу это-

му горячему, сильному телу, и оно словно поглощает её. Ей хочется раствориться в нём, что- бы он унёс частичку её души с собой. Ведь пройдёт ночь, настанет утро, начнётся новый день, и всё исчезнет, останутся лишь воспоминания и быть может сожаление…

Но вдруг, что — то обжигает её, и там, внутри её тела возникает чувство, похожее на же-лание ещё раз, и еще, продолжать эту ночь, и это волшебное безумие!

— Я шёл к тебе так долго, что не знаю, дошел ли я, или ещё нет? — говорит мужчина, и, приподнявшись над Никой, смотрит ей в лицо, словно ожидая ответа.

Но разве он добьется его! Внутри Ники опять растёт что-то огромное, щемящее её душу. И вот она уже тянет навстречу мужчине свои руки, обнимает его за шею, прижимается к нему всем своим телом. Кажется, её сердце не выдержит той огромной нежности, что растёт сейчас в ней, заполняя все клеточки её тела и души…

— Люби меня мой милый, люби меня всю ночь! Эта ночь наша по праву, мы её заслу-жили с тобой, и никто, никто не посмеет отнять её у нас. Ты мой, мой, и только мой! — шепчет бессвязно Ника, и слёзы счастья бегут из её глаз, а мужчина, целуя, собирает их…

Брезжит полоска неба на востоке, светлеют кусты чертополоха, и Ника, увидев, что скоро совсем рассветет, испуганно садится. Разорванная сорочка сползает с плеча, и де-вушка запахивает её, но мужчина отстраняет её руки, отодвигает тонкую ткань, и осво-бождая грудь девушки с нежностью целует сосок. Девушка охнув, замирает и страстно прижимается к мужчине.

— Ты придёшь сегодня ночью? — шепчет он.

— Да! — отвечает она.

— Я буду ждать тебя!

— Я тоже буду ждать… — шепчет она.

— Я люблю тебя!

— И я тоже… — шепчет девушка, и тут же торопливо добавляет, склоняясь над мужчи-ной, что лежит уже на траве:- Я буду думать о тебе!

— А я о тебе! — отвечает мужчина, притягивая девушку к себе, и страстно целуя её в губы.

— Только бы дожить до вечера! — шепчет Ника.

— Доживи! — приказывает жестко мужчина, и девушка, закрывая глаза, качает согласно головой.

— Ты смешная, вся в колючках! — говорит мужчина, нежно касаясь рукой её волос.

— Я не хочу расставаться с тобой! — вдруг говорит Ника отчаянно. — Забери меня…

— Подожди! — целуя её, шепчет мужчина. — Не надо спешить, ведь мы нашли друг друга?

Она опять согласно кивает головой. Они нашли друг друга. К чему теперь спешить, и торопить события. Они не спеша, идут по тропинке вверх из Яра, держась за руки как в детстве. Хотя мальчик из детства уже превратился в настоящего мужчину, а девочка ста-ла совсем взрослой девушкой, прекрасной и любимой…Сегодняшняя ночь тому доказа-тельство! Но ночь прошла, и наступает минута расставания. Зачем им это! Разве утро на-ступает лишь для того, чтобы напомнить о том, что где-то есть другие…или другой, кото-рый имеет право…Нет! Нет! Прочь глупые мысли! Она не будет торопить события, и рассвет нового дня не должен быть омрачен. Она счастлива! Девушка стала женщиной! Любимой и желанной! Её тело и душа полны любви к мужчине, который идёт сейчас ря-дом с ней. Любви к Володе?

— Не знаю! — ответила бы она.

Но в этом самоуверенном мужчине, в его гордом профиле, в крепкой, боксерской посад-ке головы, в его русом волосе, в глазах, чья синева напоминает небо, она узнает Володю, своего друга из детства, своего любимого, из далёких девичьих снов. Они идут не спе-ша, держась за руки. Наконец они расстаются, но каждый из них чувствует, как их тела и души, уже соединенные в одно целое, кричат от боли разлуки.

Он и Она! Она и Он!

Любовь нашла их через столько лет! Но вопреки своему счастью, она в чем-то трагична! Ибо кто они сейчас? Влюбленные или любовники? Ну да ладно! Кто бы они ни были, они счастливы!

Хотя время вновь рассудить по-своему! Оно воздаст каждому своё, и, полной сторицей!

Мама и сестра Люся уехали рано утром в поселок, готовиться к свадьбе. Они не стали будить Нику, безмятежно посапывающую на старой допотопной койке, что веками стоя-ла в углу веранды, и на которой, спать летом было сплошное удовольствие.

Горный чистый воздух навевал невероятный сон, и едва ли кому из них пришла в го-лову мысль прерывать так рано, крепкий сон отпускницы. Но завтра свадьба, а не-веста, видимо, и в ус не дует. Спит себе как младенец!

Ленуся кипятилась не хуже чайника на плите.

— Пусть спит, успеет и замуж выйти, и нажиться как любая другая баба. — добродуш-но возражала тетя Фаня, прихлебывая из маленькой пиалки свежезаваренный чай.

— Так кому эта свадьба больше нужна? Нам или ей? Она видно уже и не помнит, что

сегодня последний день, а фата ещё не готова, и платье у портнихи…

— Сдается мне Ленуся, что ты в чем — то права. Ну, не похожа она на невесту. И не готова, ею быть. Ох, чует моё сердце, не готова! Зря мы всё это затеяли…

— Тётя, о чем вы говорите! Готова, не готова! Ей пора уже, через пару месяцев за двадцать один год перевалит. Старуха тоже никому не нужна. — злилась Ленуся.

— А как же любовь Леночка?

— Тетя Фаня! — простонала молодая женщина. — Ну, какая любовь в наш атомный век. Сейчас сплошная физиология. Кому она, любовь-то нужна? Пятнадцатилетним девоч-кам? Юным Джульеттам…

— Ты не права Леночка, не права! Любовь всем нужна, и все ждут её. Может, не каж-дому дано испытать это чувство, но даже ненависть, это в какой-то степени любовь, пре-терпевшая изменения в обратную сторону…Любовь может быть наградой, а может стать и проклятием…

— Ах, тётя Фаня! Вы вечный философ! Но эту девицу все же следует разбудить, иначе нас завтра точно настигнут проклятия жениха! Невеста-а-а, подъем! — звонкий голос Ленуси прокатился по всем комнатам, и видимо достиг своей цели даже на веранде. Старая койка заскрипела, и с подушки с трудом приподнялась взлохмаченная голова с запутавшимися в черных волосах зелеными шарами колючек.

Тётя Фаня и Ленуся просто обомлели, когда увидели Нику, появившуюся в столовой.

— Неужели ты навсегда останешься маленькой глупенькой девочкой? Для чего ты вы-валялась в этом чертополохе? Нам назло? Или себе? Ведь сейчас тебе придётся обрезать почти весь волос! — возмущалась Ленуся.

Ника молчала. Она ничего не говорила в своё оправдание, а только лишь вздохнула ти- хонько, когда Ленуся усадила её на стул и взялась за ножницы.

— Скажи, ты специально сделала это накануне своей свадьбы? — пытливые глаза моло-дой женщины уставились, не мигая, на Нику.

— Я упала с кручи! — упрямо проговорила девушка, закрывая, устало глаза.

Руки сестры больно тянут длинные пряди волос, и Ника с болью в сердце, и в тоже время с какой-то обреченной отрешенностью чувствует, как на колени ей падают первые ша-рики спутанных волос.

— Я хотела подняться по обрыву вверх, но… но сорвалась и покатилась прямо в заросли чертополоха. — торопливо закончила Ника, словно пресекая тот вопрос Ленуси, что так

явственно ощущался в тишине кухни.

Но Ленуся лишь пожала плечами, и, вздохнув, взялась за очередную прядь волос.

— И вот ведь никто не может вывести, это чертово растение! — с досадой проговорила тё-тя Фаня, вновь наливая чай, в маленькие, разноцветные пиалочки. — И поджигали его, и вытаптывали, а однажды перекопали трактором, нет, ничего не помогает! Словно кто-то нарочно высевает его каждую весну. И ведь каждый год он цветёт и пылит так, словно его и не уничтожали!

— Ну, ещё бы чертополох исчез с нашего Яра! — фыркнула Ленуся, бросая на колени Ники большой пучок спутанных волос. — Это же достопримечательность здешних мест. Тёрн да чертополох! Их всегда было здесь в изобилии! Терновник уже исчез, сколько лет его уже нет? А чертополох ещё растет…

— А ты знаешь Леночка, из этих колючек получается прекрасное растирание для ног! — тётя Фаня с торжеством посмотрела на Ленусю. — Я уже сколько лет пользуюсь этой нас-тойкой, и ничего, бог миловал, бегаю за своими козами как девочка. Хочешь, расскажу ре-цепт. Итак, берёшь пол-литра керосина, и полную банку цветов…

Ника уже не слушала, что рассказывала тётя Фаня. Довольная тем, что о ней забыли, девушка сидела прямо, откинув голову назад и думала о своём. Она вспоминала Володи-ны руки и губы, тесные объятия и его жадные поцелуи, и тело её стало томиться пред-чувствием вечера. Ещё так далеко до него, а она уже горит и пылает вся от того дикого желания, которое растет внутри неё, и словно жжёт её, вызывая томление души.

— В два часа надо забрать платье у тети Тоси. — голос Ленуси выводит Нику из за-бытья, и девушка, вдруг широко раскрыв глаза с изумлением смотрит на огромную кучу волос раскиданных вокруг стула.

— Ну вот, кажется, теперь я срезала всё, что могла.

Лена деловито осмотрела Нику и взъерошила ей чёлку.

— Я выгляжу безобразно, да? — с надеждой на обратный ответ спрашивает девушка, но её более умная сестра только вздыхает, и, отвернувшись, идёт в сенцы за веником.

Ника поднимает медленно руки и ощупывает голову.

— Что ты наделала? — кричит она громко, и показавшиеся на глазах слезы уже бегут по её щекам быстрым и нескончаемым потоком.

— Это ты, что наделала моя дорогая? — строго бросает Ленуся, собирая веником спутан-ные клубки волос. — Посмотреть, так места живого нет. Такое ощущение, что тебя всю ночь насиловали в этих репейниках. И не смотри на меня так! Тебя наголо надо было бы об-рить, проку больше было бы… — ворчит она, но Ника, уже не слушая сестру, несётся прочь из дома.

Она мчится мимо удивленной собаки, мимо коз, шарахнувшихся испуганно в самый дальний угол загона, мимо курятника, где испуганные куры подняли гвалт, заставив пе-туха три раза возмущенно прокукарекать. Девушка с размаху влетает в высокие заросли кукурузы, отталкивая их от себя. Тонкие листья с хрустом ломаются под её руками, и де-вушка падает в заросли, прижимая жесткие листья к лицу и вытирая ими слёзы, бегущие из глаз. Острый край зеленого листа, соприкоснувшись с нежной кожей губ, вдруг проре-зает её, и девушка вскрикивает от боли. Ранка начинает кровоточить, во рту появляется привкус крови, и от боли, нудной, противной, начинает болеть голова. Девушка срывает маленький листочек подорожника, приклеивает его к израненной губе и затем тихо ле-жит, уставившись в небо заплаканными глазами. Она о чем-то думает, затем вдруг вска-кивает со своего ложа и виновато смотрит на примятые кусты. Улыбка озаряет её лицо, и, взъерошив двумя руками новую прическу, она радостно смеётся сквозь слёзы.

— Да, да!

Она так и сделает. Сегодня же расскажет всё маме, а потом тёте Фане и сестрам. Мама её поймет, а до остальных ей нет дела. А Игорю она тоже скажет, вечером, перед тем как ид-ти на свидание к Володе.

Ника идёт к дому, по пути срывая малину и отправляя её в рот. Губа всё ещё ноет, но уже не кровоточит. И что- бы сок не попадал в ранку, девушка высоко запрокидывает го-лову, и открыв рот, аккуратно кладёт на язык сочную ягоду. Съев малину, с шумом при-чмокивая, Ника слизывает остатки сока с тонких пальцев. И в этот момент она похожа опять на ту маленькую, шаловливую девочку из далёкого детства, для которой казалось, весь мир был сосредоточен именно в этом моменте!

Ника уже заканчивала подшивать фату, когда на пороге появилась Ленуся. Она стра-дальчески охнула, и, почти упав на старый скрипучий диван, обессилено прошептала:

— Воды! Дайте скорей воды! Не то умру…

Ника помчалась на кухню и принесла полную кружку воды. Лена пила долго, жадно глотая воду, и было такое ощущение, что сестра её бежала всю дорогу, или за ней кто-то гнался. Наконец отдышавшись, и посетовав на "дикую" жару, Ленуся хитро взглянула на Нику, склонившуюся над шитьем, и спросила:

— Оказывается, тебе вчера стало плохо у тёти Тоси?

Ника пожала плечами, и ещё ниже склонила пылающее лицо над фатой.

— Так, это правда, что тебе стало плохо? — допытывалась сестра.

Ника, обрезав нитку, посмотрела с тоской на белые бумажные цветы, которые она толь-ко что пришила к тонкому капрону, и нехотя ответила:

— Даже, если это и правда, то что с того?

— А с какой это стати, здоровая девица будет хлопаться в обморок у чужих людей?

Лена подозрительно уставилась на Нику.

Тётя Фаня, откашлявшись, произнесла снисходительно:

— Чего привязалась к девчонке? Не знаешь, отчего девушки падают в обморок перед свадьбой? Забыла что ли? Небось, у самой все поджилки когда-то тряслись от страха!

Ленуся, не обратив внимания на слова тёти, глянула с усмешкой на младшую сестру и проговорила:

— А сынок то у тёти Тоси просто красавцем стал. Прямо не поверишь, что это Вовка, твоя бывшая нянька, а Ника? Неужели ты его не видела? А он, между прочим, тобой

о-очень интересовался!

Ника, отложив в сторону шитьё, поднялась. Если она не уйдёт из комнаты, её выдадут лицо, глаза, руки. Она уже чувствует, как краска начинает приливать к щекам, преда-тельски загораются уши, и скоро она уже будет вся пылать, словно факел. А руки уже сейчас не могут держать иголку от той приятной слабости, что возникает в теле при вос-поминании о Володе.

— Хм! С чего бы это ему интересоваться нашей Вероникой, тем более, женатому чело-веку! — произнесла тетя Фаня, сердито громыхнув чашкой по столу.

— Женатому?!! — у Ники огнем полыхнуло где-то внутри живота. — Нет! Нет! Этого не может быть! Он не мог, не мог этого сделать, он не мог так с ней поступить. Не мог!

Ника не помнила, как вышла из комнаты. Она лишь слышала, как за её спиной звучал глуховатый голос тёти Фани.

— А жена у него говорят такая красавица! Из высоких кругов жёнку себе отхватил… Не чета нам!

Жена красавица! Да ещё из высоких кругов! Это значит…это значит…Господи, для чего ей это знать, откуда и кто его жена. Просто мир рухнул в ту минуту, когда она услышала эту страшную весть, просто сердце её и душа окаменели, и даже нет сил, чтобы оплакать своё унижение. А она — то дура, размечталась!

Ника медленно, с трудом волоча ноги, побрела по двору, постояла у курей возле загон-чика, глядя на их возню. Подошла к козам, и, не мигая, уставилась на них. Недаром эти животные так нравятся тёте Фане. Они, в самом деле, так забавны! И глаза у них черные, блестящие, наивные и беззащитные, совсем как у маленьких детей. Наверное, в детстве у Ники были именно такие глаза. Черные, блестящие, наивные!

Детство! Как оно прекрасно своей неповторимой чистотой. Неужели больше никогда не будет такого ощущения свободы в выборе любви и ненависти, любопытства и интереса к

каждому прожитому дню, и ожидания чуда от каждой прожитой минуты. Неужели сей-час жизнь будет преподносить нежданные свои сюрпризы так быстро и кое-как, совершен-но не заботясь о том, чтобы хоть как-то приукрасить горькую действительность, или ре-альность. И как ей преодолеть себя, чтобы больше не смешить людей, и не падать каж-дый раз в обморок от избытка чувств, и не краснеть от чьих то слов, притягивая к себе любопытные чужие взгляды…

Так думала девушка, стоя у навеса, огороженного сеткой-рабицей, где жили ангорские козы, любимицы тети Фани, которые видно тоже устав бесполезно созерцать перед собой странную фигуру, издающую непонятные всхлипывающие звуки, отправились восвояси,

наконец поняв, что в этот раз никаких подарков в виде лакомых кусочков белого хлеба им не дождаться.

Вот так прошел день, последний день перед свадьбой. Оказывается, это был самый несчастный день в жизни Ники. Но он ещё не закончился! И хотя на часах скоро одиннад-цать, и на дворе уже стемнело, ещё рано!

— Для чего? Неужели ты собираешься к нему? — звучит там, в глубине её сердца вопрос.

— Нет, нет! Нет! — упрямо шепчет Ника в такт ударам сердца.

Тело её почему-то дрожит, словно от озноба. Игорь ушёл двадцать минут назад. Он счаст-лив, или нет? По его глазам, серым, угрюмым ничего не поймешь. Он даже редко улыба-ется, словно боится чего-то. А она? Что ей остается делать? Всё будет хорошо! Она никого не подведет! Не надо бояться этим серым холодным глазам. Хотя…Хотя ещё не поздно отказаться от всего…

А как же мама, сестры, тетя Фаня? Ладно, для них назавтра она приготовила один ма-ленький сюрприз. Ежик — очень модная прическа! А пока она ходит в косынке. Это так ес-тественно! Все что-то готовят, все заняты, всем не до неё. Если бы не знать, что на эту свадьбу потрачена уйма денег, сил и нервов, она бы давно на всё плюнула, и уехала бы.

Куда? Не всё ли равно! Главное, она поняла, что, кажется, не нужна никому! Даже мама

всё время молчит и отводит глаза. А Игорь? Так ли нужна она ему, а он ей? И кому больше всего нужен этот брак?

— Ну, всё, спать, спать, спать! — восклицает тётя Фаня. — Завтра самый трудный день. Все должны быть в форме и норме! — смеётся тётя.

Все весело с ней соглашаются, и вскоре дом, большой, старинный, очень уютный дом по-гружается в темноту и тишину. Вот уже шумно захрапела тётя, ей вторит мама, слегка по- свистывает во сне сестра Ленуся, а её маленькие детишки, набегавшись за день, то и дело пытаются что-то рассказать во сне.

Лишь одной Нике не спится. Может жара, а может мысли не дают ей спокойно заснуть. А может ей оттого не спиться, что она знает, её ждут! Её ждёт он, Володя! Пусть ждёт, хоть до самого утра! Он разбил её сердце! Он отнял у неё веру и мечту! Нет, сначала мечту, а потом веру. А жить без них нельзя! Пусть ждёт! Она ждала его долгих десять лет! Она верила в него. И что же взамен? Женат! На красавице!

— Но ведь и ты тоже предала его, и выходишь замуж! — вдруг, словно звучит что-то внутри неё. Но Ника, упрямо махнув головой, отгоняет эти мысли.

— Мы будем квиты!

Во дворе залаяла собака, и Нике даже почудилось, как в окно стукнул маленький ка-мешек.

— Подлец! Как он посмел явиться сюда! — мысленно застонала девушка, пытаясь ла-донями закрыть уши.

Собака лаяла всё неистовей. В зале зазвенело давно надтреснувшее стекло.

— Да он же всех разбудит, и тогда все всё узнают! — ахнула Ника, и тихонько опустив ноги на скрипучий пол, пошла к дверям, стараясь ступать осторожно на расшатанные половицы.

Она вышла на крыльцо и увидела, как от огромного карагача отделилась фигура высо-кого мужчины. Мужчина поднял руку, чтобы бросить опять камешек, но Ника, вдруг ис-пугавшись чего-то, спрыгнула с крыльца и промчавшись сквозь калитку, жалобно зазве-невшую от сильного толчка, остановилась перед Володей.

— Наконец-то! — выдохнул мужчина. — Я тебя жду уже целую вечность.

Он привлек Нику к себе и поцеловал в упрямо сомкнутые губы. Руки девушки, сжатые в кулаки, упёрлись ему в грудь, и мужчина удивленно заглянул девушке в лицо.

— Что с тобой?

Голова девушки откинулась назад, розовый капюшон её халата вдруг стал медленно сползать с головы, и Володя, изумленно уставился на Нику, на её остриженную под мальчишку голову с упрямым высоким лбом, на глаза, горящие лихорадочным огнём.

Пальцами он дотронулся до короткой чёлки, и провёл ладонью по ежику торчащих волос.

— Зачем ты это сделала? — сдавленным голосом произнёс он, и Ника, приготовившая было сказать в ответ что-то резкое и обидное, вдруг увидела в свете фонаря, как, в его

глазах, что-то блеснуло. Но что, она так и не разобрала, потому что сильным рывком

Володя привлёк её к себе, и так они стояли, слушая в тишине ночи перестук собственных сердец.

— Стриж, мой милый Стриж! — вдруг услышала Ника тихий шепот, и теплая волна зах-лестнула её, вытесняя из сердца все те злые, обидные слова которые ей хотелось выплес-нуть в лицо этому человеку всего минуту назад.

С удивлением она следила за собой, за тем, как на смену злости приходит к ней опять то, что, наверное, зовут любовью. Она с упоением вдыхала запах мужского тела, терпкий запах мужского пота, её волновал запах волос, от которых пахло тюльпанами, и которые даже в темноте светились каким-то белым таинственным светом.

— Я ночь, ты день! — тихо прошептала Ника, дотрагиваясь до этих светлых волос.

— Что? — переспросил мужчина, но Ника лишь покачала головой и грустно улыбнулась.

Он подхватил её на руки, и, прижимая бережно к себе, стал спускаться по тропинке вниз.

— Что я делаю? — мелькнуло в голове девушки.

Ника, испуганно оглядываясь, поняла, насколько далеко они успели удалиться от дома.

— Зачем… — прошептала она, но её слова были прерваны нежным поцелуем, от которого сердце её опять ухнуло вниз, точно также, как когда-то в детстве, когда в этом самом Яру они, ещё босоногие девчонки и мальчишки ныряли в огромную воронку, образовавшуюся после половодья, и заполненную мутной холодной водой.

Она отдавалась ему вся, без остатка, ничего не оставляя в своей душе. А он брал её с нежностью и силой, которая была свойственна, наверное, только ему, её Володе. Ничем это не было похоже на вчерашнюю ночь. Разве можно сравнить то чувство, дикое, голод-ное, разрывающее тебя на части, словно ты кусок мяса, который кинут на съедение свире-пому зверю под названием Страсть. И это чувство, нежности и волшебного упоения, ко-торое охватило двух влюблённых, когда их души и тела, соединившись на мгновение, словно прошли очищение от скверны страсти, дав место прекрасному чувству, под емким словом — Любовь!

Она лежала молча, закрыв глаза и наслаждаясь той лёгкостью, которую чувствовала во

всём теле.

— Я тебя люблю, мой славный Стриж! — прошептал Володя, поглаживая ладонью стри-женную под мальчишку голову Ники. — Ты помнишь тот день, когда в детстве ты лежала под урючиной, такая же стриженная…

— Смешная и некрасивая! — добавила Ника, поворачиваясь к Володе и заглядывая ему в глаза. Даже при свете луны она увидела смешливый блеск его удивительно красивых глаз.

— Неправда! — покачал Володя головой. — Ты всегда была самой красивой девочкой…

— Тогда я была ещё ребёнком! — засмеялась Ника. — И, к сожалению, не помню себя в том возрасте. Зато помню, каким некрасивым гадким утёнком я стала потом. Как хорошо, что ты тогда не видел меня…

— Я видел тебя! — тихо и серьёзно произнёс Володя.

— Что? — Ника недоверчиво уставилась на мужчину, полулежащего перед ней.

Такого сильного, красивого и уверенного в себе она ещё никогда не встречала в своей жизни, видимо потому-что знала, именно таким должен быть её Володя. Но сейчас она опять увидела его странно блеснувшие глаза, и непонятно, что это было — усмешка, блес-нувшая в свете луны, или просто влажный блеск его глаз, его удивительно красивых го-лубых глаз, или…

— Я приезжал к вам перед Новым годом. Тогда тебе кажется, было четырнадцать лет. Днем ты была в школе, а вечером вместе с одноклассниками ты уезжала на каникулы в Москву. Я пробыл у вас полдня. Твоя мама видно чего-то боялась, и уговорила меня не тревожить тебя. Я пришёл на вокзал вечером и провожал тебя до самого поезда, стоя не-подалеку. Из всех девчонок ты была самая грустная и смешная…

— Не говори мне больше ни слова! — сдавленным голосом проговорила Ника.

Только сейчас до неё дошёл весь смысл сказанного.

— Как ты мог уехать, не окликнув меня, даже не пройдя мимо меня?

— Я подошёл к тебе, и что-то спросил. Но ты покраснела и опустила глаза, словно…

словно побоялась узнать меня! И я понял, что приехал ещё рано…

— Зато сейчас, сейчас ты приехал поздно! — закричала вдруг Ника, и в тишине Яра эти слова разнеслись далеко, и где-то повторились эхом:- поздно-поздно-но-но-но…

— Но ты же ничего не знаешь обо мне! — торопливо прозвучал мужской голос, и тут- же мужчина поправился:- Мы уже многое не знаем друг о друге! Когда-то я думал, так будет лучше. Всё забыть! Но сейчас, увидев тебя, я понял, ты моя судьба, и моя жизнь. И если ты, наберёшься терпения, и подождёшь меня…

— Ждать тебя? Сколько? Десять лет, двадцать? А может всю жизнь! Что бы ты, в конце концов, мне сказал: — Прости моя дорогая, но ты полная дура, безмозглая и глупая, что слушала мои сказки про белого бычка. Так вот мой…белый бычок! Я не бурёнка из кол-хозного стада. Я человек! Я обычная женщина, которая хочет иметь детей, любить мужа, стирать его грязные носки, и знать, что вечером он ляжет с ней в постель, а утром уйдёт на работу, а она будет его ждать, ждать. И так день изо дня, всю жизнь! И поверь, не я одна такая, мы, женщины, все такие. А ты… ты, врун и обманщик! И я не собираюсь на чьих то несчастьях и горестях строить своё счастье.

Махнув рукой, Ника стала торопливо одеваться.

— Ника, что ты говоришь, что ты знаешь обо мне? Ты же ничего не знаешь! За те де-

сять лет, что прошли, я тоже стал другой, многое изменилось. Я военный, у меня служба, ответственная работа… Да постой же ты, глупая девчонка…

Он хотел схватить вскочившую на ноги девушку.

— Ах, я глупая? — закричала возмущенно Ника, и резко взмахнув руками, оттолкнула от себя Володю. — Иди же! Иди, к своей умной, а меня оставь и забудь!

Она не помнила, как перелетела через Ручей, как вскарабкалась по обрыву. Спрятавшись в кустах ивы, нависших над речушкой, она плакала.

— Ника, отзовись! — звал её знакомый до боли голос. — Я знаю, ты здесь! Отзовись, род-ная! — опять умолял её мужской голос в ночи.

Но девушка не отвечала. Сквозь слёзы она видела Володю, бредущего по берегу. Лунный свет падал в Ручей и отражался тысячами мерцающих бликов, отливающих серебром на потревоженной водной глади.

Мужчина повернулся, постоял с минуту, словно вслушиваясь в тишину ночи, и наконец медленно пошёл прочь по тропинке ведущей вверх из Яра. Всё!

— Прощай мой милый! — шептала Ника вслед уходящему мужчине. — Прощай и прости. Я тебя уже не буду больше ждать!

Слёзы бежали по её лицу. Она не вытирала их. Пусть выльются все, пусть! А потом она умоется водой из Ручья. Нет! Она лучше искупается в Ручье, как вчера. И пусть вода ещё холодна, пусть! Ей нужно очиститься от этой любви. Она должна смыть её с себя, и Яр, это святое место из её детства, поможет ей в этом очищении

ГЛАВА 8.

— А теперь, прошу молодых поцеловать друг друга!

Раздавшийся словно издалека мелодичный женский голос вывел Нику из состояния, похожего на ступор. Она вдруг увидела перед собой большие серые глаза Игоря. Он смот-рел на неё строго, даже сурово, словно о чем-то спрашивал. Нике стало почему-то холодно от этого взгляда, она попыталась улыбнуться, но серые глаза приблизились настолько близко, что Ника испуганно замерла, прикрыв веки, и тут же вдруг почувствовала на своих губах твердое и холодное прикосновение чужих незнакомых губ. Словно испугав-шись чего-то, девушка отпрянула назад, но тут же, устыдившись своего поведения, она потянулась вновь навстречу этим холодным губам. Но её ответный жест не был при-нят, так как серые глаза мужчины вновь мелькнули перед ней, и их обладатель опять встал прямо и ровно, глядя перед собой тем же холодным и спокойным взглядом, что и прежде.

Музыка всё ещё продолжала звучать, когда они вышли из зала теперь уже неразрывно связанные двумя маленькими желтыми колечками, в которых, как, оказывается, есть и всегда было какое-то таинственно- связующее начало.

Ника чувствовала, как тяжело давит на палец небольшое узкое кольцо, и просто жмёт, как новый башмак на больную пятку. А ещё такое ощущение, что на твою руку подвеси-ли килограммовую гирю, и рука постепенно теряет чувствительность, особенно тот па-лец, на котором блестит маленькое золотое колечко.

Ника потерла онемевший палец ладонью, но тут чьи-то цепкие сильные руки неожи-данно подхватили её и понесли. Она удивленно глянула перед собой и вновь увидела строгие серые глаза на красивом бледном лице Игоря, его плотно сжатые тонкие губы, и бисеринки пота на лбу под пышными кудрями волос. Как странно, неужели этот осле-пительно красивый мужчина теперь её муж? Чужой, и почти незнакомый ей мужчина, с такими строгими и холодными глазами?

Нике стало страшно. Она отвела взгляд в сторону, и едва не закричала. В толпе людей стоящих у обочины она вдруг увидела Володю. Он стоял рядом с высокой эффектной блондинкой. И хотя его руки были заложены за спину, но Ника знала — это Она. Она! Его жена! Это Она смогла украсть у неё Володю, а теперь явилась посмотреть на заверше-ние своего триумфа. Хотя при чем здесь эта незнакомая женщина? Это он привел её сюда! Зачем? Для чего? Унизить, или добить её, указав на то, что она всего лишь очередная его победа, и, что власть старшего над младшим, идущая родом из детства, всё ещё продол-жается. Право "первого голоса", право "первой ночи"!

Игорь нёс Нику, неотвратимо приближая её к Володе. О, как больно, как больно в сердце! Словно тысячи иголок впились в него, причиняя Нике нестерпимую боль. Для че-го Володя смотрит на неё так, словно хочет сказать ей что — то… Но его губы, в самом деле, что то шепчут. Что? Он желает ей счастья? Подлец и лицемер! Будь же ты проклят вмес-те со своей любовью!

Ника рванулась из рук опешившего Игоря. Хотя на этой длинной лестнице осталось пройти всего несколько ступенек, но, она уже не могла больше ждать, когда закончится этот бесконечный путь. И какая же умная голова могла придумать построить ЗАГС на горе, соорудив здесь столько ступеней, словно в назидание, или в насмешку тем глупым парам, что решили связать себя священными узами брака.

Ника торопливо села в "Волгу", и словно щитом загородилась фигурой усевшегося ря-дом Игоря. Она укрылась от ищущих глаз того, кто стоял на обочине у дороги. Не дай Бог, если он явится на свадьбу! Упаси Боже и сохрани!

И хотя Ника мало верила в Бога, но сейчас, закрыв глаза и благочинно положив руки на цветы, она молилась. И хотя она не знала молитв, она просила у Всевышнего счастья, или, что-бы оно хотя бы не прошло мимо неё!

Машина тронулась, Ника открыла глаза и… обернулась. Володя стоял у обочины доро-ги и курил. Взгляды их встретились, и он улыбнулся ей так, как умел только он один во всём целом мире. Глазами! Рядом с ним никого не было!

Скорый поезд шёл быстро. Ника любила, когда мимо окон с рёвом проносились встреч-ные поезда. С замиранием в сердце она ждала именно эти моменты. Кажется, это оста-лось с детства. Когда ей было пять лет, она с отцом ездила на Украину, и больше всего ей запомнились именно эти пролетающие мимо них поезда. Ника с восторгом смотрела на мелькающие за окном темные пятна вагонов, и ей казалось, что их поезд тоже несётся на такой же дикой скорости в другой мир, в другое счастливое измерение.

Счастливое измерение! Ну и нелепость! Неужели счастье можно измерить? Детство — вот

счастье вечное и незыблемое! В детстве каждый прожитый день — это уже счастье! Счастье созерцание нового дня! Счастье, ощущение этого счастья!

За окном с ревом пронёсся встречный поезд, и Ника, от неожиданности вздрогнула, но тут же улыбнулась, смущенно опустив глаза на лежащую перед ней книгу. Всё! Не о чем страдать! Она побывала в мире детства, и вернулась оттуда совсем другой. И может быть даже счастливой! И пусть мчится поезд быстрей. Скоро Симферополь. Девчонки, конечно же, ждут её.

Ника зажмурилась и представила себе, как они удивятся, узнав, что она вышла замуж. Ведь их дружная, спаянная компания была ещё совсем не готова к таким переменам, и что именно Ника, нарушила этот холостяцкий уклад жизни, окажется полной неожидан-ностью для девчат.

Ника улыбнулась опять, представив лица разгневанных девчонок. А среди них унылую физиономию своей самой близкой подружки Антонины, с которой они уезжали вместе из родного города. Несомненно, Тоня очень рассердится, что такое событие прошло без её не-посредственного участия, поэтому надо быть готовой, что в адрес Ники и её новоиспечен-ного мужа посыпятся упреки и самые нелепые обвинения в измене их устоям и дружбе…

Ника улыбнулась, но тут в её памяти всплыли строгие глаза Игоря. Может он всё же подумает и решит, что здесь в большом городе им будет лучше, чем в Керкене. Пусть в большом районном селе, но все же селе, где к тому же всё напоминает ей о Володе.

Володя! Эта тема теперь закрыта для неё! Всё!!

Вздохнув, Ника стала вспоминать, как долго она уговаривала Игоря приехать к ней в Симферополь, и он, наконец, согласился. Ведь всё равно вчетвером жить тесно в неболь-шой двухкомнатной квартире. Они ведь даже переспать спокойно не могли, как муж и жена. Эта боязнь, что в двух шагах от тебя спит свекровь, а в трех стоит койка свёкра, уби-вала все те зачатки желания быть ближе Игорю, и стать для него, наконец, настоящей женой. Все эти попытки сводились почему-то к беспомощному барахтанью в узкой од-номестной кровати, где Ника едва умещалась с Игорем. Но что самое удивительное, её муж оказался девственником. Странно, что, обладая яркой внешностью Апполона, он до сих пор не был близок ни с одной женщиной. И если бы не две чужие кровати рядом, Ни-ка могла бы предложить свои познания в этом деле. Хотя какие у неё познания! Володя, конечно, не был святым, и поэтому его опыт настоящего мужчины делает ему честь. Она не в обиде на него! Нет! Наоборот, он дал ей чувство желать, любить и быть любимой. И, разве она может на него обижаться? А Игорь? Она тоже хотела бы его полюбить, если бы не его слова, сказанные в первый же вечер, перед первым сближением:

— Запомни, наши простыни будет смотреть моя мать и родственники!

— Зачем? — наивно спросила тогда Ника.

— Что-бы знать, девушка ты или уже нет?

Ника вспомнила то чувство холода, которое веяло от её мужа, от его строгих глаз, от всей его высокой фигуры, застывшей над ней словно что-то огромное и ужасное. Ей было стыдно! Как ей хотелось в ту минуту закутаться с головой в одеяло, и ни о чем не думать. Или просто убежать из этого дома. О Господи, как глупо, как смешно она попалась. Вот бы никогда не подумала, что твои простыни будут проверять какие-то старухи, которым и нос совать не следует в эти дела.

Игорь почему-то насмешливо смотрел на неё, и словно наслаждался её смущением. И вот тогда то Ника почувствовала, что её муж чужой, совершенно чужой для неё человек. Он не знает её, она его, и что связывает их вместе? Что? Помимо колец, эти смятые простыни?

— И если ты, окажешься, нечестна, то представляю, что придется сказать твоей мате-ри и сестрам!

Она и представить себе не могла такого, на исходе двадцатого века! Матери и сестрам…

А они то здесь при чем?

— А если я не девушка уже, тогда что? — зло, прищурившись, вдруг выпалила Ника.

Но тут вдруг раздался звук шлепка, и она почувствовала, как противно заныла её щека.

Неужели Игорь ударил её? В первую брачную ночь! А ведь всё было так красиво! Весёлая свадьба, благодаря стараниям её сестер, вечером столик на двоих, красиво сервирован-ный, две розовые свечи в хрустальных подсвечниках…

И всё исчезло! В один миг! Осталось лишь легкое покалывание на щеке, да солёный при-вкус крови во рту. Кровь? Ах, да! Она вспомнила, что порезала губу накануне свадьбы лис-

том кукурузы. Ну что же, спасибо Игорь тебе хоть за это! Путем обмана будет спасена честь не только Ники, но и её родных.

Ещё неделю ей пришлось жить в этой маленькой душной квартире. Ника сидела в зале на диване целыми днями и ждала, когда можно будет ей уехать. Но больше всего ей хотелось к тёте Фани. Там мама, там сестры. Ей хотелось к Люсе в Дивногорск, но ни-чего этого ей уже нельзя. Она хотела в Яр! Её душа болела, она видела, что наделала. Ей срочно нужно было попасть в Яр, но её не пускали даже к тёте, ведь теперь она была " мужняя жена". О, как глупы и старомодны все эти словечки, как нелепы и скучны длин-ные нотации Нинель Петровны о том, как должна вести себя молодая жена в доме мужа.

— Ты теперь наша, и должна слушаться нас, а не свою маму! Ты должна подчиняться мужу, и не прекословить ему ни в чем… — монотонно звучал скрипучий голос свекрови, и Ника с досадой отворачивалась к окну.

Пусть Нинель Петровна выговорится, может, когда ей это надоест, она улыбнется по доброму, и тем самым даст шанс полюбить её, или хотя бы назвать её с легкостью "мамой". Но каждый новый день начинался с новых нравоучений, и, наконец, Ника не выдержала и заявила, что ей срочно надо ехать в Крым, на работу, иначе за прогулы её уволят с рабо-ты по статье. И это подействовало.

Перед отъездом, Ника долго сидела с Игорем на скамейке возле дома, подальше от чьих-бы то ни было любопытных глаз, и умоляла мужа приехать в Симферополь.

— Тебя тоже пропишут в общежитии, ты ведь мой муж! — твердила она. — Давай уедем, будем сами строить свою жизнь. Я тебя прошу, уедем!

Она была тогда очень ласкова с Игорем, и о чудо! Её холодный, чопорный муж оттаял, и даже пообещал приехать к ней в скором будущем.

И вот теперь она едет, нет, мчится под звук колес туда, где её ждут, любят как товарища и веселую подружку, где её понимают. Хотя поймут ли её девчонки сейчас?

Ника вздохнула, и, повернувшись на другой бок, закрыла глаза. А вскоре она уже дремала, убаюканная мерным стуком колес. Поезд мчался вперёд, колеса всё стучали и стучали, и в этом стуке ей чудился звук биения сердец. Двух сердец, крепко спаянных между собой, словно цветы чертополоха, которых не разнять, не повредив при этом их шипы и колючки.

— Тук-тук, тук-тук, тук-тук! — стучат колеса.

— Тук — тук, тук-тук… — стучат сердца, слившиеся воедино.

Словно узел, связаны они в один клубок чем-то черным. Толи волосами цвета черной ночи, толи обгорелыми нитями нервов и страстей. А может это нити любви и горечи рас-ставания так оплели эти два сердца. Не важно, что это! Главное, что пока движется поезд, они стучат гулко и монотонно, и в этом вся прелесть, и вся соль этой жизни.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук!

Ника с опаской посмотрела на конверт, который ей подавала тетя Надя- вахтерша, до-родная симпатичная женщина, единственным недостатком которой являлось чрезмерное любопытство к личной жизни девчонок, живущих в общежитие. Заметив неуверенность девушки, тетя Надя хихикнула, и шутливо похлопала Нику по плечу:

— Бери, бери! Тебе же адресовано, не мне!

Всунув в руки девушки тонкий конверт, она опять хихикнула, но тут- же склонилась над раскрытым журналом, в который что-то вписывала. Взглянув на конверт, Ника гус-то покраснела, и, быстро отвернувшись, помчалась вверх по лестнице в свою комнату. Здесь она внимательно осмотрела конверт. Вроде бы цел. Наконец она вскрыла его и ста-ла читать, бегло перескакивая с одного места на другое. Лицо её то краснело, то бледнело, то покрывалось испариной, но, внимательно прочитав конец письма, девушка зло ском-кала его, и отшвырнула от себя. Белый комочек бумаги стукнулся о противоположную сте-ну, и упал на кровать подружки.

— Маньяк! Извращенец! — прошептала девушка, и, подпершись рукой, задумалась.

Итак, после свадьбы пошел третий месяц, как она уже здесь. Игорь так и не приехал. Скорей всего он и не собирается ехать. Зато он завалил её письмами со своими любве-обильными песнопениями, и уже полностью отравил её существование. Не одно письмо приходило вскрытым. Видно в общежитие кому-то интересна личная жизнь Ники. Вот по-этому она старается сразу же после прихода почтальона спуститься вниз, на вахту, что-бы тут же перехватить адресованное ей письмо.

И ещё есть одна важная причина, что тут ей оставаться нельзя. Она беременна! Ей не дождаться Игоря, это ясно! Ну, а если "гора не идет к Магомету, то Магомет идёт к горе!"

Так что сегодня всё решилось. Её уже уволили, хотя все, включая даже врачей, чуть ли до слёз не довели, уговаривая, её остаться. Если бы это зависело от неё! Она бы и в мыслях не уехала с Крыма. Она, кажется, полюбила этот край. Но это всё нюансы! Главное то, что она уезжает не одна. Теперь, ей не надо торопиться. Она поедет поездом, заедет погос-тить к маме на Урал, а потом уедет в Казахстан. Сейчас октябрь, в России ещё тепло, так что можно с недельку побыть дома. Неделю назад она отправила багажом, на имя мужа, свой огромный черный чемодан с вещами, книгами, письмами и фотографиями. Пока это всё её приданое. Оставшиеся вещи Ника стала складывать в большую дорожную сумку. Она заканчивала возиться, когда вдруг из кармана старого халата выпало помятое пись-мо. Она подняла его, раскрыла, и медленно прочитала:

— Здравствуй, мой дорогой, любимый Стриж!

Ника закрыла глаза. Она выучила это письмо почти наизусть. Два месяца назад его переслала ей мама. И лишь тогда Ника узнала о себе ещё одну правду. Несмотря ни на что, она остается и будет оставаться в душе той же маленькой босоногой девочкой, что и прежде, и той-же голенастой девушкой-подростком, и той- же восемнадцатилетней девуш-кой, или даже сейчас, замужней женщиной у которой есть муж, но…

Но даже если она когда-то станет старой и некрасивой женщиной, она всегда, всю свою жизнь, всё равно будет ждать этих писем, которые будут начинаться словами:

— Здравствуй, мой дорогой, любимый Стриж!

Я прошу у тебя прощения за всё, что мог сделать во вред твоей судьбе, во вред нашей любви. Но прости меня, я не мог обещать тебе ничего, так как я, прежде всего человек во-енный. Я мог бы жениться на тебе, но ты бы узнала, что я не могу быть рядом с тобой. Я не хотел фальши, ты слишком мне дорога. У нас с тобой могли бы быть дети, но носили бы они моё имя? Вот вторая моя причина…

И я бы много привёл тебе веских аргументов, и ты, в конце концов, согласилась бы со мной…

Нет! Я не тот, кто нужен тебе. Ты говорила мне о еде, носках и постели, которые нуж-ны любой женщине, что бы почувствовать себя именно женщиной! И, прежде всего, люби-мой женщиной!

Ты права! Ты хранительница очага! Прости, я скатываюсь до банальностей, но пойми!

Может, этого ничего не было бы у тебя, если бы я встал на твоем пути! В конце концов, ты просто возненавидела бы меня, а я не могу этого допустить. Я любил тебя всю жизнь, с самого детства! Я люблю тебя сейчас ещё больше. Я знаю, что только с тобой я получил именно то счастье, именуемое этим странным словом — любовь! И это чувство ещё больше укоренилось в моем сердце.

Прощай любимая!

Прости ещё раз, и пойми меня.

Твой навсегда, Володя.

Ника читала, или вернее нашептывала письмо словно поэму, закрыв глаза и раскачи-ваясь в ритм строк. Если он так пишет, значит, он прав. Он тысячу раз прав! Только не прав он в одном! У них будут дети, и пусть чья угодно будет у них фамилия, но это его ре-бенок бьется у неё под сердцем. Она это знает!

И пусть Володя больше никогда не появится в её жизни. Пусть! Видно так уготовано ей судьбой. Но его семя засеяно в благодатную почву, и дай Бог, что бы оно дало прекрасный урожай! Дай то Бог!

Девчонки провожали Нику шумной толпой. Они бежали по перрону вслед за медлен-но движущимся вагоном и что-то кричали, махали руками и показывали пальцами "пи-ши", а в глазах у них стояли слёзы. А может это у Ники на глазах эти непрошенные гос-ти, делающие лица девчат туманными и размытыми.

— Ну, ещё бы не плакать! Вон сколько подружек осталось, хоть обратно выскакивай.

Шутливо произнёс пожилой мужчина, сосед по купе, деловито, по-хозяйски располагаясь на нижней полке, напротив Ники.

Она улыбнулась сквозь слёзы. Да! И эта пора закончилась, она знает об этом. Время не-умолимо, и обратно не выскочить из поезда, чтобы догнать то, что уже кануло в прошлое.

Приехала Ника домой к маме глубокой ночью. Таксист, разбитной малый, невысокого росточка, но довольно крепкий и накачанный силой, словно играючи вытащил из багаж-ника большую кожаную сумку, поднёс её к воротам и, слушая, как беснуется и заходится в лае собака, весело сказал:

— Видимо вас здесь не ждут!

— Ошибаетесь, меня здесь ждут всегда! — в тон ему отозвалась Ника, перекидывая не- терпеливо на плечо маленькую модную сумочку.

— Подумайте! А то, может, ко мне махнем! — всё также весело предложил таксист, но Ника, улыбнувшись, покачала головой.

— Ну, пока!

Машина лихо, со свистом развернулась и умчалась прочь, оставив в ночи лишь едкий за-пах выхлопного газа. Девушка открыла ставни и постучала в окно.

— Кто там? — лицо матери показалось в темном проёме, и Ника радостно взмахнув ру-кой, закричала:- Мама, это я!

Мария ахнула, и лицо её исчезло за занавеской.

Мама была одна. Студентки — квартирантки, которых она пускала на квартиру за не-большую плату, разъехались на выходные дни по домам, и этому Ника была даже рада, что никто не мешает им. Они сидели друг против друга, взволнованные встречей, увле-ченные разговором, и, глядя на них можно было сразу и безошибочно определить, что это были мать с дочерью. Те же черные дуги бровей, тонкий прямой нос, худощавое лицо с ост-рым подбородком, образующее характерный треугольник, обрамляет короткая стрижка иссиня черных волос. Но, самое примечательное, глаза этих двух женщин, черные, блес-тящие, обрамленные тонкими длинными ресницами.

— Дочь, а ты похорошела! — проговорила Мария, отметив про себя, что морской климат явно шел на пользу дочери. — А может, это всё замужество влияет так благотворно на тебя?

Мария улыбнулась загадочно, окидывая внимательным взглядом стройную фигурку своей дочери. Та покраснела, поднявшись с дивана, подошла к газовой плите, и поста-вила на огонь чайник.

— Попьем чаю! — предложила она.

— Ну вот, пожалуйста! Совсем памяти нет! Надо было давно чайник поставить, так ведь нет, сижу и лясы точу! — засуетилась Мария, смахивая со стола невидимые крошки.

— Старая становлюсь, многое забывать стала! — жаловалась она. — Порой иду к курам и забуду, куда и зачем я шла. Приходится опять поворачивать обратно и весь путь проде-лывать заново.

— Ты ещё молода и красива! — смеялась Ника, и Мария, как все женщины, излившие свои горести и печали, начинала тоже весело смеяться, тут же ловко управляясь с чашка-ми, блюдцами и вареньем из лесной земляники.

А потом они пили чай, и Мария опять рассказывала что-то о курах, и о бесстыжем петухе Гришке. Она заливисто смеялась, поправляя грубыми от работы пальцами седую прядь волос, упавшую на лицо. Ника смотрела на мать, смеялась в ответ, а сама всё думала, сказать ей о беременности или нет?

— Ты получила письмо от Володи? — вдруг услышала Ника вопрос, и тотчас почему-то краска нахлынула на её лицо. Наверно, она долго молчала, потому что Мария, опустив глаза, что бы не видеть страдания дочери, произнесла вновь:

— Я не хотела тебя тревожить, но и рука моя не посмела уничтожить это письмо! Поэто-му я тебе его переслала. Хочешь, ругай меня…

— Нет, мама, ты сделала в этот раз всё правильно! — наконец заговорила Ника. — Только почему ты не сказала тогда, много лет тому назад, что Володя приезжал ко мне, что он был рядом со мной.

— Дочка, но я хотела… хотела как лучше… — растерянно начала Мария, с трудом по- дыскивая слова. — Ты была тогда ещё такой юной, глупой…

Ника сидела за столом, закрыв глаза и вцепившись зубами в кисть руки. Она давила на неё так, что боль проникала в сердце, в мозг, и не давала хлынуть этим проклятым слезам, которым не место сейчас, и не время. Наконец она оторвала губы от руки, и, рас-тирая онемевшее красное пятно, произнесла, виновато улыбаясь:

— Наверное, ты и в самом деле была права, мама!

— Не пара он тебе, не пара! Я сколько уже думала об этом! — торопливо заговорила Ма-рия. — Он старше тебя на шесть лет. У него свои интересы, свой мир. А тебе нужен ровес-ник, ну пусть немного старше тебя, на год, на два, но не такой старый. А потом, отец у не-го пил, бил мать…

— Мама, о чём ты говоришь? — почти простонала Ника. — Ты ведь не знаешь его. Для че-го ты мне говоришь это?

— Вот-вот, и ты его не знаешь, а горюешь. В детстве мы все хороши, а как вырастим…

Я сама дочка была замужем за таким же стариком. Твой отец был старше меня на десять лет, и его просто панически боялась! Даже взглянуть на него просто так, иной раз не могла, как парализовывало всю. И поверь, я много раз каялась, что не вышла в своё вре-мя за своего Григория. Вот так, сдуру поссорившись, бросила всё и всех и приехала в Кер-кен, к сестре. Думала на месяц, а оказалось навсегда! Нашла работу, познакомилась с твоим отцом Антоном, а через месяц вышла замуж.

Ника вдруг вспомнила отца. Своего милого и доброго папку. Она с сомнением посмот-рела на мать.

— Значит, ты не любила его?

— Ну почему же! — вздохнула Мария. — Когда много лет с тобой рядом человек, которого уважают другие, то ты и сама начинаешь уважать его. А если твои дети обожают и любят своего отца, то и ты сама тоже чувствуешь, что-то подобие любви к нему. Такова жизнь, моя милая девочка. Недаром говорили в старину, и говорят до сих пор "стерпится — слю-бится". А любовь, она капризна. Когда хочет, приходит, когда хочет, уходит. Так что не переживай!

— Да нет, я и не переживаю! — пожала плечами Ника, поднимаясь и потягиваясь сонно.

— Наоборот, я вполне довольна и счастлива! Ну, всё, пора спать!

— Ну, о счастье ещё рано говорить, может быть! Но поверь, всё будет хорошо! — Мария ласково погладила дочь по голове. — Да, всё хочу тебя спросить? С какой стати ты вдруг обрезала перед свадьбой свои волосы, да ещё так коротко?

— Просто так мне захотелось! — засмеялась Ника, быстро снимая одежду и залезая под одеяло, на свою старую койку.

— Да, ты была всегда упрямой и своенравной девочкой! — протянула Мария, укоризнен-но качая головой. Выключив свет, она вышла из спальни.

Всё. Пора спать. Скоро рассвет.

ГЛАВА 9.

Уже десять дней Ника живет у мамы. Мария попросила её задержаться на неделю. Ведь всё равно дочь уволилась, теперь ей спешить некуда.

— А муж подождёт, больше ждал! — говорила мать, целуя дочь и спеша зайти в вагон.

Мария решила поехать в Казахстан к сестре, а заодно проведать старших дочерей.

— Через недельку можешь следом выезжать. А пока оставайся хозяйкой, и смотри, не забывай кормить курей, и опасайся Григория, драчливый больно, поклевать может.

Мамины наставления были так знакомы, что Ника просто кивала головой, не слушая её.

Прошло три дня, как уехала Мария. Девчонки — студентки вернулись с каникул, и в до-ме стало шумно и весело. Нике казалось, что она опять вернулась в Крым, в Симферо-поль, в общежитие, потому что каждое утро вновь начиналось со смеха.

Но сегодня Нике, что-то нездоровится. С утра её подташнивает, и её тело не покидает чувство странного дискомфорта. Девчонки пришли с занятий и теперь сидят в зале, гото-вятся к урокам, а она моет оставшуюся от обеда посуду.

— Девочки, к нам какой-то военный стучится! — вдруг раздался из зала весёлый голос, а потом смех.

У Ники почему-то разом отказывают служить руки и ноги. Грязная тарелка выскальзы-вает из её рук и со стуком уходит в мутную воду, налитую в большую алюминиевую чашку. Ноги становятся ватными, безжизненными, и если не опуститься на рядом стоящий стул, то вполне можно упасть от непонятной слабости разлившейся по телу.

— Вероника это, наверное, к вам военный! — выскочила из зала рыженькая веснуш-чатая девушка лет шестнадцати. — У нас нет таких ухажеров!

— Да-да, я сейчас выйду! — пробормотала Ника, и с трудом поднявшись, стала тороп-ливо натягивать на себя старое мамино пальто.

Наверное, она летела к воротам как птица, потому что в следующий момент она только помнила, как рванула ворота и как жалобно зазвенели старые доски. Перед ней стоял вы-сокий молодой человек в голубой форме летчика, с офицерскими погонами на кителе. Его красивое лицо улыбалось виноватой улыбкой. У Ники обессилено опустились руки.

— Вы, кого-то ищете?

— Здравствуйте! Извините за беспокойство, но меня направили к вам. Сказали, вы сда-ёте квартиру?

Ника смотрела на молодого человека в военной форме, с трудом понимая, о чем он гово-рит.

— Зачем вам квартира? — наконец спросила она.

— Я вертолётчик! — улыбнулся приветливо молодой человек. — Меня направили рабо-тать в ваш город на аэродром. Я приехал с женой, а квартиру дадут через месяц. Нам и нужно то жильё всего на месяц! — повторился парень. Но, видя, что Ника молчит, добавил торопливо:

— Меня направили к вам соседи, Они сказали, что вы сдаёте…

— Ничего мы не сдаем! — вдруг резко проговорила Ника, перебивая молодого человека.

С шумом, захлопнув ворота, закрыла их на щеколду. Послышались удаляющие шаги, а Ника, прислонившись к воротам, стояла и думала о чем-то. Ветер трепал её короткие воло-сы, холод проникал под тонкую подстежку пальто, но девушка, словно не замечала этого. Но вдруг она встрепенулась, плотнее запахнула пальто и бегом помчалась к крыльцу. Ворвавшись в комнату, она крикнула, обращаясь к одной из девчонок:

— Ирина, домывай посуду!

Она стала торопливо одеваться. Рыжая веснушчатая девушка опять вышла из зала, с удивлением глянула на мечущуюся по комнате Нику, и спросила:

— Вы уходите?

— Нет! — бросила Ника, не оборачиваясь. — Я уезжаю!

Тук-тук! Тук — тук! Тук-тук! Пели колёса в унисон её сердцу. Слава Богу, скоро Керкен, а то от этого стука можно сой-ти с ума, или завыть как собака, глядя на эту яркую луну, что движется сейчас вместе с поездом. И почему здесь, в Казахстане, луна всегда улыбается Нике такой ехидной и странной улыбкой. Словно она знает, что-то такое…

— Ну, дэвишка, через польчиса ти виходишь!

Пожилой проводник-киргиз тронул Нику за плечо.

— Готовься, стоянка всего два минут. Будем на ходу твой сумка бросать!

Он весело рассмеялся своей шутке, добродушно заглядываясь на девушку, но Ника лишь зябко повела плечами, и плотнее запахнула свой плащ. Отчего ей так грустно, и даже страшно… Скептическим взглядом окинула свой багаж. Да, многовато получилось. Хотя… Подушку просто необходимо было взять, вдруг они уйдут с Игорем на квартиру. Ковровую дорожку, мамин подарок тоже надо было взять. Пока нет ничего своего эти вещи сойдут за первый сорт. А потом ещё что-то добавилось по мелочам, и ещё… И получилось, что всё это тяжело нести даже двоим.

Ну, ничего! Игорю она послала телеграмму, он должен её встретить, они возьмут такси, и доедут до дома….

Поезд, шумно лязгая вагонами, подъехал к станции и, наконец, остановился. Провод-ник, что-то недовольно ворча, открыл двери. Ника, осторожно ступая каблучками на уз-кие ступеньки, сошла на землю, оглянулась, в надежде увидеть Игоря.

— Принимай! — сердито крикнул проводник, поддерживая рукой большой узел с веща-ми. Только успели снять все сумки, как поезд потихоньку тронулся, покачивая полупус-тыми вагонами. Следующая большая остановка — конечная.

Ника растерянно оглядывалась. Где — же Игорь? Почему его нет?

— Девушка, вам помочь? — пожилой мужчина в форме железнодорожника остановился рядом с Никой. — Время позднее, а вас видно никто не встречает.

— Мне хотя бы в здание вокзала вещи занести! — виновато отозвалась Ника.

— Вокзал ночью закрыт. Прошел последний поезд. Откроют кассу только утром, здесь

ведь не город. А вот за вокзалом на площади должен стоять дежурный автобус, может довезти вас прямо до дома отдыха.

— До санатория? — радостно воскликнула девушка, и, увидев, что мужчина утверди-тельно кивнул головой, громко рассмеялась:- Это мне как раз по пути. Ну, идемте, идемте же быстрей!

А минут через пятнадцать автобус остановился у дома тёти Фани, напротив небольшого здания местного санатория-профилактория который, как помнит Ника, существовал здесь всегда, и больных отдыхающих здесь было всегда предостаточно, так как лечили их радоновыми ваннами, и, по словам тёти весьма успешно.

Выгрузив вещи на обочину, маленький автобус умчался дальше по широкому, ярко ос-вещенному шоссе. Огромный фонарь на столбе освещал двор тёти Фани, тротуар и ка-рагач, росший у дома. Подойдя к дереву, Ника почувствовала, как сердце её затрепета-ло, но, упрямо тряхнув головой и, сделав глубокий вдох и выдох, она подняла сумки и вошла в калитку.

Сонный женский голос за дверью спрашивал испуганно:

— Кто там?

— Это я, тётя Фаня, я Ника! — отвечала девушка, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Когда же дверь, наконец, распахнулась, Ника повисла на шее пожилой женщины.

— А ты чего здесь делаешь? — спросил вдруг другой женский голос, и девушка, вино-вато взглянув на спрашивающую женщину, растерянно произнесла:

— Он не встретил меня, мама!

Было уже, наверное, часов двенадцать дня, когда Ника вышла из автобуса на оста-новке под красивым названием "Солнечная", и пошла в сторону дома Игоря.

— Да! — думала она, мысленно прикидывая расстояние. — Я здесь до утра таскала бы свои вещи.

Игоря дома не было. Зато свекровь, Нинель Петровна, сухонькая маленькая женщина лет пятидесяти, засуетилась, усаживая Нику за стол, где закипал небольшой электричес-кий чайник. Наливая в небольшую пиалочку душистый чай, и, подавая её Нике, она спросила, наконец:

— А почему ты остановилась у тети?

Странно, но Ника ждала этого вопроса, и когда он прозвучал, она внимательно посмот-рела на Нинель Петровну и тихо произнесла:

— Почему Игорь не встретил меня? Я же послала ему телеграмму.

Сидевшая перед Нико пожилая женщина беспокойно заёрзала, одно плечо её судо-рожно дернулось, глаза за круглыми маленькими очками растерянно забегали. Поспешно схватив со стола пиалу с чаем, она отхлебнула глоток, тут — же закашлялась, зашлась в

продолжительном кашле, но когда Ника встала из-за стола, она торопливо заговорила, перемежая речь кашлем:

— Ты знаешь, мы не получали твоей телеграммы! Мы даже не знали, что ты едешь!

Это было неправдой. Ника увидела свою телеграмму сразу же, как только вошла в квар-тиру. Маленький, сложенный напополам клочок бумаги с яркой синей полосой, лежал в прихожей на тумбочке, и один край, приподнявшись, открывал слова:- Еду. Поезд…

Зачем она лжет, эта женщина в возрасте, в прошлом педагог и неплохой педагог. Зачем ей это нужно? Но, подумав, Ника решила:

— Ладно! Не буду обращать внимания на такие мелочи.

Улыбнувшись настороженно замершей женщине, она спросила:

— А где Игорь?

— Он в бане! Должен вот-вот подойти!

И точно! Словно в ответ на её слова раздался звонок и через минуту, в комнату, где они сидели, вошел Игорь.

— Здравствуй Игорь! — произнесла радостно Ника, поднимаясь навстречу мужу.

Но он холодно глянул на неё своими серыми строгими глазами, молча прошел мимо и скрылся в спальне.

Ника стояла посередине зала и растерянно смотрела на колышущиеся занавески спаль-ни. Она даже не услышала звука захлопнувшейся за кем-то двери. Вздохнув, Ника прош- ла в спальню.

— Игорь, здравствуй! — произнесла она опять, подходя ближе к мужчине, стоящему к ней спиной.

Она потянула мужчину за рукав, шутливо улыбаясь, но вдруг быстрый взмах руки и Ника с ужасом почувствовала боль в щеке. Нет, скорее всего, не боль, а ощущение онемев-шего тела, а затем желание быстрей избавиться от этого чувства. Зажав ладонью щеку, она смотрела на Игоря своими пронзительно черными глазами, в которых застыло недо-умение, боль и слёзы.

— За что? — прошептала она, и в её глазах вдруг появились блики, похожие на вспы-хивающие огоньки тлеющих в ночи углей догорающего костра.

— За то, что я тебя тут как идиот, жду третий месяц. Все мне смеются в лицо, и гово-рят:- Ну, парень, сбежала от тебя твоя жена. Сбежала! Как по твоему, приятно мне это слышать каждый день по несколько раз?

— Но ты ведь знал, что я приеду! Ты получил багажом мои вещи, а это уже означало, что я еду. А ещё… ещё я ждала тебя всё это время. — тихо говорила Ника, глядя присталь-но на этого красивого и неприступного мужчину, который был её мужем, и который, на её слова, лишь усмехнулся и скрестив руки на груди, гордо вскинул голову. Тугие завитки его кудрей откинулись назад, открыв взору Ники упрямо нахмуренный лоб, плотно сжа-тые губы, сдвинутые к переносице густые светлые брови, под которыми непримиримым холодным блеском сияли серые глаза.

— Скажи, почему ты не встретил меня? Ты ведь знал, наверное, что вокзал здесь закры-вается на ночь. Так почему же ты не пришел к поезду.

— Мы не получили твою телеграмму! — упрямо ответил Игорь, садясь в кресло и глядя перед собой всё тем же строгим холодным взглядом.

— Лжешь! Ты её получил, вон она лежит на столике в прихожей. Оказывается… оказы-вается, ты такой же лгун, как и твоя мать!

— Не трожь мою мать! — вскочил Игорь с кресла, и глаза его гневно вспыхнули. — Если ты ещё что-то скажешь против неё, то я за себя не ручаюсь.

Эти тихие, произнесенные сквозь зубы слова, прищуренные глаза, в которых вспыхивают яростные огоньки, отчего-то напугали Нику, и поэтому, виновато опустив голову, она тихо произносит:

— Хорошо! Хорошо, пусть будет всё так, как ты говоришь. Пусть ты не получал моих писем, пусть не получал телеграмму, пусть не обратил внимания на мои вещи…

— Ну почему — же, обратил! — с усмешкой произнёс Игорь, глядя на Нику.

И она вдруг со страхом и ужасом поняла, что опять же, она совсем не знает его! Для неё Игорь — малознакомый человек, которого она даже боится!

— Это ты не обращала внимания на мои письма, которые я писал тебе каждую неделю! — очень тихо произнёс Игорь, но слова его громким эхом отзывались где-то внутри неё. Ма-ло того, кажется, что каждая клеточка её тела начинает вибрировать, словно проникает-

ся тем страхом, что однажды возник и до сих пор не исчез…

— Я ждал ответа на мои письма, а ты… ты даже не подумала ответить на них!

— Но… — растерянно начала Ника и запнулась.

Она не могла ему сказать, что несколько раз порывалась ответить Игорю грубым, обид-ным письмом, и каждый раз рвала его, надеясь, что следующее послание мужа будет дру-гим. Она не могла обидеть Игоря, хотя его слишком откровенные письма продолжали при-ходить исправно каждую неделю.

— Я не люблю писать письма! — наконец ответила она, глядя в глаза мужу.

— А ему ты писать любила? — вдруг закричал Игорь, и, рванувшись в спальню, выво-лок оттуда большой черный чемодан. Её чемодан!

Ника смотрела во все глаза на Игоря и не понимала, что он делает, чего он хочет? И лишь когда до неё донеслись слова, со злым свистом выговаривающие знакомые строки, она всё поняла.

— Здравствуй мой милый Стриж!

Ну, вот тебе уже тринадцать лет! Если бы ты знала, как я жду,

когда ты вырастишь, и мы встретимся с тобой. Я буду стоять внизу, в Яру под под обрывом, и кричать:

— Лети, лети ко мне мой милый Стриж!

И ты, раскинув руки, словно крылья, вздохнёшь всей грудью, изгоняя из себя страх, и полетишь, полетишь навстречу мне. А я встречу тебя, и не дам упасть…

— Ты что же, считаешь меня за дурака, если таких вот любовных "детских" писем у тебя целая пачка?

— Их всего двенадцать… — побелевшими губами прошептала Ника.

— Двенадцать? Да пусть хоть одно, но это означает, что тебе, именно тебе писали эти любовные послания.

Игорь замолчал, медленно обвёл Нику взглядом, в котором чувствовалось презрение и брезгливость, и срывающимся голосом прошептал:

— Дрянь! Маленькая потаскушка!

Затем, резко повернувшись, он бросился к шкафу, схватил большой металлический под-нос и высыпал на него Володины письма. И прежде чем Ника успела что-то сообразить, огонь жадно и хищно набросился на эту бумажную кучу.

Ника сидела молча на стуле и смотрела, как догорает маленький костёр на железном подносе. Игорь тоже молчал, отвернувшись и глядя в окно.

Ника встала и пошла к двери. Одевшись, она подошла опять к Игорю, теперь уже сидев-шему в кресле, внимательно посмотрела на его красивый гордый профиль, обрамленный живописными кудрями, подумала лениво что-то о непреклонности, и, вздохнув, тихо про-изнесла:

— Я ухожу!

В ответ было молчание.

— Я ухожу один раз!

Красивый мужчина, не мигая, смотрел прямо перед собой, и девушка, вздохнув опять, пошла прочь из зала. В прихожей громко хлопнула дверь, но мужчина в кресле не поше-велился. Лишь на лбу его ещё глубже стали две глубокие морщины, да над переносицей ещё ближе сошлись густые светлые брови.

Ника шла неспеша, по тропинке ведущей от дома к дороге. Начинало темнеть, и в воз-духе чувствовалось легкое осеннее дуновение ветерка. Оно было слабое, ненавязчивое, и даже приятное именно сейчас, когда на глазах то и дело появляются слёзы, а потом вновь исчезают, видимо по мере того, какие мысли или воспоминания терзают мозг и душу юной девушки. Где-то неподалёку, под чьей-то ногой хрустит крупная галька. Девушка, встрепенувшись и оторвавшись от своих дум, замирает и отчего-то оглядывается назад, но на тропинке никого нет.

— Тем лучше!

Девушка вздыхает громко, шумно. Подняв глаза, она видит на небе огромный диск пол-ной луны, которая, кажется и в правду ухмыляется или попросту смеётся над ней. Или над всей этой историей!

— Тем лучше! — упрямо повторяет девушка, глядя на огромное светило.

Решительно взмахнув головой, она поворачивается и быстро идет к шоссе. Ещё изда-ли, она увидела бредущих по дороге Нинель Петровну и тётю Фаню, мама шла отдель-но за ними. Явно, вся процессия направляется к дому Игоря. Несмотря на сгустившиеся сумерки, Ника побоялась быть узнанной и перешла на противоположную сторону дороги. Но когда женщины медленно прошествовали мимо, она почему-то поплелась позади них, ненавидя и презирая себя за тот страх, стыд и покорность, что чувствовала в себе. Но в тот момент, когда пожилые женщины свернули с дороги на тропинку, Ника рванулась впе-рёд, и, схватив за плечо испуганно вздрогнувшую Марию, проговорила торопливо:

— Не ходи туда мама!

— Почему? — удивилась Мария. — Почему ты здесь?

— Я не нужна ему! Я ушла, а он даже не поднялся с кресла.

Мария глянула на дочь своими грустными, с годами потускневшими, но в сумерках всё ещё черными глазами, и спокойно произнесла:

— Ну что же, это твоё дело и право! У тебя здесь есть вещи?

— Да, чемодан!

— Пойдем, заберем!

Тётя Фаня попыталась что-то сказать, видя, как Ника молча рассовывает вещи по уг-лам, и утрамбовывает плотней свой большой черный чемодан, но Мария лишь опустила ей руку на плечо и тётя Фаня тоже замолчала.

Назад они шли молча, делая вид, что ничего не произошло. В автобусе молоденькие пар-нишки, лукаво посматривая на Нику и на огромный чемодан, предложили свою помощь, но она лишь отвернулась от них к темному окну. Но когда черный чемодан опустился посреди комнаты, которую в детстве называли бабушкиной, лишь тогда Ника вдруг раз-рыдалась горько и безутешно.

— Что я ему сделала? Что? — кричала она, нервно протягивая руку к сидевшим перед ней двум пожилым и так рано поседевшим женщинам.

Но они молчали, ибо знали, нельзя утверждать, что один прав, а другой нет. Они были мудрые женщины, так как жизнь тоже потрепала их сполна, научила быть терпимее и осторожнее во многом.

— Поплачь! — говорила одна из женщин.

— Всё будет хорошо! — говорила другая.

В доме было тепло и уютно. Мирно гудел в печке огонь. Огонь! Он сжёг Володины пись-ма! Их нет! Нет даже пепла, он остался там, в том чужом для неё доме. Раз так! Ешь огонь, жируй, взметайся веселей, поглощая с радостью вот эти письма, полные бессмыс-ленного любовного бреда, и которые очевидно предназначены не ей, так как реальность намного отличается от того, что здесь написано.

Когда же наконец запасы бумаги иссякли, и огонь утих в печке, Ника, глотая слёзы, оде-лась и вышла на крыльцо Её никто не удерживал. Был конец октября. Было тихо и свежо, как и положено ясной погоде этого времени года. Листья кое-где на деревьях пожелтели, а иногда под ногами хрустел опавший лист одиночка. Чувствовалось, ещё чуть — чуть и деревья дружно начнут терять листву, гото-вясь к зиме. И только лишь старый толстый карагач будет продолжать упрямо рядить-ся в свои зеленые одежды, словно бросая вызов природе, а может быть, скорее всего, сты-дясь своей корявой наготы. Но Ника знает, выпадет снег и его зеленые листья замерзнув, так и опадут на белый снег зелёным мягким покрывалом.

Девушка спустилась с крыльца и пошла к калитке. Она брела неспеша по тротуару, и слезы постепенно высыхали на её глазах. Она запрокидывала голову, закрывала глаза, и легкий ветерок обдувал её воспаленное от слёз лицо. Она шумно втягивала в себя воз-дух и полной грудью выдыхала его обратно, а затем, замирая, наслаждалась этой тиши-ной, и свежей ночной прохладой. Вдруг она остановилась, словно вспомнив о чем-то, затем, прибавив шаг, свернула с тротуара на тропинку, видимую в ночи только ей одной. Осто-рожно ступая, она пошла вниз, в Яр.

Ника подошла к Ручью. Воды в нем стало мало, это видно даже в темноте. Течение сов-сем малозаметно, и только у самых труб оно становится сильнее. Журчит вода, а это зна-чит, Ручей ещё жив! Но и это всё обман! Ника знает прекрасно, скоро наступит зима, Ру-

чей покроется льдом, и тогда священная вода Яра окажется замурованной под тонким льдом на несколько месяцев, до самой весны. И поэтому надо спешить, чтобы, наконец, ос-вободившись от пут всей одежды, ухнуть в ледяную воду, и принимать эту обжигающую душу купель, как некое очищение от всех бед и напастей.

И когда хрупкая девушка, выбравшись из Ручья на берег и поспешно закутываясь в одежду, повернулась, было уходить, но тут, словно о чем-то вспомнив, она секунду разду-мывала, затем, что-то сняла с правой руки, размахнулась и швырнула это что-то далеко- далеко в русло Ручья.

— Прими от меня подарок! — прошептала она.

А затем, схватив остальную одежду, она помчалась вверх из Яра, домой, к теплу, туда где её ждали, благоухающую свежестью холодной воды, две женщины, в глазах которых застыла печаль и тревога.

А потом было всё так ясно и просто. На следующий день вместе с Марией Ника уезжа-ла из Керкена. А через три часа она уже вышла из поезда в большом городе, где жила сестра Ленуся. А Мария поехала дальше, домой, в Россию, где выпал снег, было холод-но и где уже куры соскучились по своей хлопотливой хозяйке, гостившей где-то почти две недели. Ника долго смотрела вслед уходящему в темноту поезду, и странное дело, хо- тя ей было грустно, но на сердце у неё, всё равно было спокойно.

ГЛАВА 9.

Проблемы обустройства на новом месте, поиск квартиры, устройство на работу медсест-рой — всё это, так или иначе, отвлекало Нику от мрачных мыслей, иногда появляющих-ся в её голове. Чувство, похожее на отчаяние и обиду порой овладевало девушкой, а осо-бенно когда ей приходилось растапливать печь в своей маленькой квартирке, которую Ле-нуся нашла через знакомых. Квартирка находилась неподалеку от многоэтажного дома, где жила Ленуся, и от больницы, где теперь предстояло работать Нике. Маленькая комнатка когда-то была летней кухней, пока предприимчивая старушка баба Вера, схоро-нив мужа, решила в один прекрасный день для поддержания собственного материально-го благополучия пустить в летнюю кухню девчонок-студенток. Благо есть печка, топи, только не ленись. Да и цена сходная. А самое главное преимущество сдаваемой внаём комнатки — это полная изоляция от всех построек, и от основного дома, где проживала хозяйка.

— Сама себе госпожа! Хочешь, спи до обеда, а хочешь, гостей принимай, никто ничего не скажет!

Хитро скосив глаза в сторону Ники, докладывала баба Вера Ленусе преимущества ос-вободившейся комнаты.

— Девчонки тут жили два года. Да вот общежитие им дали. Уходили, плакали! Так жалко им было отсюда уходить! — горестно подперев морщинистую щеку не менее морщи-нистой рукой, баба Вера вздохнула, но, заметив, что Ника смотрит на маленькую допо-топную печь в углу комнатки, тут- же встрепенулась и бодрым голосом проворковала:

— А ты не бойсь, девонька, не бойсь печки! Ох, она у меня и зверь! Малость дров поло-жу, а го-о-ри-ит! Чудо, а не печь!

— А дрова где брать? — упавшим голосом спросила Ника, и баба Вера тут — же подхва-тила её под руку:- Идём, идём дорогая. Покажу, где дрова лежат, где топор, всё покажу, всё!

Вот так Ника и поселилась в маленькой допотопной комнатке, с двумя крохотными оконцами, выходящими во двор дома, с маленькой печуркой в углу, да железной койкой, занявшей почти половину комнаты.

Первое время баба Вера сама топила печь, и Ника, приходя со смены домой, кушала и тут — же ложилась спать. Но вот уже несколько дней Ника не появлялась на квартире и комната выстыла. Переохлажденная печь не желала растапливаться, и густой дым валил прямо в комнату. Ника поминутно выскакивала на улицу, смотрела с надеждой на трубу, пытаясь рассмотреть в морозном синем небе хотя — бы тонкую струйку дыма. Но всё было напрасно! В такую минуту Ника вспоминала опять Крым, Симферополь, весёлых подру-жек, их дружную девичью компанию, и ей становилось так горько на душе, что она начи-нала чуть ли не вслух клясть это " подлое мужское отродье", из-за которого ей приходи-лось сейчас так мучиться. Она жалела себя, и слёзы щедро лились из её глаз. А выплакав-шись, она замечала, что печка уже весело гудит, набирая тепло, дыма, разъедающего гла-за, в комнате тоже почти нет, чайник на плите закипает. И тогда Нике становилось спо-койно. Напившись чаю, она с ногами залезала на койку, брала в руки книгу, но чере не-которое время она откладывала её, и начинала прислушиваться к чему- то, нежно при этом улыбаясь.

Благодаря обширным связям Ленуси, Ника уже через два дня вышла на работу. Она

устроилась медсестрой в ЛОР-отделение. Её приняли пока что временно, на подмену ушедшей в декрет медсестры, хотя это уже означало "на постоянно". Ведь Ника была хо-рошей медсестрой, она прошла неплохую подготовку в операционном блоке в Симферо-поле, и новая работа, по сравнению с прежней, показалась ей лёгкой и простой. Планёрки

по утрам были смешны и нелепы на её взгляд, а особенно недавнее разбирательство двух медсестёр за аморальное поведение на рабочем месте, и за "любовные шашни" с больными.

На планёрке не присутствовали провинившиеся. Одна измедсестёр ушла срочно по бо-лезни на больничный лист, а другая уже отбывала свою провинность в одном из малень-ких сельских медпунктов. Поэтому отчёт старшей медсестры о наказании и его испол-нении, чем- то поразил и удивил вероятно одну лишь Нику. Для других, она сама была объектом пристального внимания, и кажется даже размышления. Если молоденькие медсёстры смотрели на неё с любопытством, то в глазах пожилых, она читала вопрос:

— А ты? Неужели ты не такая?

А может это всего лишь плод её воображения, и не стоит так плохо думать о незнакомых ей людях, которые скоро станут её коллегами по работе. И пусть они не смотрят на неё с таким осуждением, словно провинившаяся, это она. Если она молода, то это ещё ничего не значит. У неё своё…

А из всех подробностей, рассказываемых сейчас об одной из героинь скандала, она поня-ла одно, если в первом случае речь шла о "шашнях", то теперь же на обсуждение и осуж-дение явили саму любовь. Любовь страстную, пылкую, никем не понятую, и оттого нетер-пимую другими.

— Родители парня настаивают на разрыве их отношений, и грозятся доложить обо всём главному врачу. Позор! Если об этой аморальщине станет известно руководству, пер-вого места в соцсоревновании нам ни за что не видать. Так что, попрошу данную ситуа-цию проконтролировать старшей медсестре Анне Яковлевне и профкому отделения…

Ника уже не слушала, что говорит заведующая ЛОР-отделением, седая важная дама, восседающая во главе большого длинного стола, на котором аккуратными стопками рас-положились белые папки истории болезней. Она вдруг вслушалась в шепот рядом сидя-щей девушки, как ни странно чем-то похожей на неё. Наверное, своими черными глаза-ми, да таким же волосом, темной волной ниспадающих на белоснежный халат. Обраща-ясь к Нике, девушка вновь прошептала:

— Она русская, а он казах. Вот поэтому родители и подняли такой гвалт.

— Почему? Разве они не видят, что парень и девушка любят друг друга? — спросила Ника, поворачиваясь к соседке. Но та лишь усмехнулась, и пожала плечами. А через ми-нуту Ника услышала:

— Это любовь, похожая на болезнь! Она словно кровоточит… когда её разрывают.

Почему сердце Ники сжалось от слов, произнесенных шепотом незнакомой девушкой. Она отвернулась к окну, что бы скрыть своё замешательство, но тут вдруг все стали подниматься, задвигали стульями, и боль в сердце исчезла, словно её и не было вовсе. И Нике опять стало легко и просто.

С того дня прошло уже немало времени, а Ника всё ещё не могла привыкнуть к специ-фике своей работы. Да и можно ли ЛОР — больных сравнивать с хирургическими? Да и были ли это на самом деле больные? Навряд ли! Стреляющие боли в ушах проходили через пару часов после поступления больного в отделение, ангина сходила на нет через пару дней, а зубная боль хоть и не сразу, но тоже прекращалась, и пациент потенци-ально переходил в категорию почти здоровых людей, по уверениям самого больного.

Для таких псевдобольных, больничные правила становились надоедливой обязанностью, таких больных невозможно было уложить спать после десяти часов вечера, или отогнать от телевизора в холле, когда там шёл какой-нибудь футбольный матч. Нику поначалу раздражала эта взрослая недисциплинированность. Но постепенно она втянулась в ра-боту. Планерки, с вечной темой о воспитании больных и о перечислении их прегреше-ний, уже не казались ей смешным спектаклем. А по количеству больных поступив-ших и пролежавших в их отделении, ЛОР перегоняло всех. Так что отделению в соцсоревновании одно из первых мест было уже обеспечено, и зав. отделением довольно потирала руки.

Медсестры готовились к конкурсу серьезно и основательно. Разучивали песни собствен-ного сочинения, готовили костюмы к танцам, обсуждали фирменное блюдо, что будет представлено на суд жюри конкурса. А по пятницам чистили и драили палаты больных и коридор так, что после уборки казалось, в отделении стоит стерильная чистота.

Ника уже вошла в ритм работы отделения, привыкла к тому, что ЛОР — больные чем-то похожи все на маленьких детей, а также свыклась с мыслью, что скоро ей придется уйти в декрет. Впервые вслух о беременности ей сказали на комиссии, когда принимали на работу. Удивленно подняв на девушку свои томные глаза-бусины, врач гинеколог, моло-дая женщина лет тридцати, пожала плечами и сказала капризным голосом:

— Куда же смотрит главврач?

Ника почему-то покраснела. Путаясь в собственном белье, кое-как оделась. Гинеколог, глядя на Нику своими красивыми глазами, спросила:

— Где работает ваш муж?

Ника растерялась, и отчего — то быстро произнесла:

— Он у меня моряк!

Аккуратные ниточки бровей поползли вверх. Женщина смотрела на Нику взглядом, в котором чувствовалось изумление и презрение. Едва слышно хмыкнув, доктор склонилась над карточкой, но когда подавала её Нике, опять заговорила, поводя глазами и громко вздыхая:

— Надумаете сделать аборт, не тяните! Через неделю будет поздно! Заранее вас пре-дупреждаю. И передайте это вашему мужу, моряку…

Краска стыда опять бросилась в лицо Нике. Она выскочила в коридор, и ей показалось, сидящие за дверью посетители все знают, что она тут сейчас ляпнула.

Моряк! Ну и додумалась же сказать такое здесь, в глубине Азии, в городе, окруженном степями, горами и полупустынями. Её ответ видно посчитали признанием идиотки, или неумной потаскушки. Ругала сама себя Ника, возвращаясь на квартиру. Вспомнив врача, женщину-генеколога, с презрением смотревшую на неё, девушка прибавляла шаг, слов-но старалась убежать подальше от этих глупых слов, и от презрительно-томного взгляда, который она никак не могла забыть, и который ещё долго ей мерещился.

Ника отработала уже почти месяц, когда однажды после ночной смены к ней подошла старшая медсестра Анна Яковлевна, и, поглядывая жалостливо на её живот, произнесла:

— Вероника, ты, почему паспорт до сих пор в отдел кадров не принесла?

Ника судорожно сглотнула неизвестно откуда взявшуюся слюну, и, опустив покраснев-шее лицо, пробормотала:

— Я его…потеряла…оказывается…

— Давай быстрей восстанавливай, ведь тебе скоро рожать! — проговорила Анна Яковлев-на, и, похлопав девушку по плечу, ободряюще улыбнулась:- Ну-ну, не стоит так пережи-вать! Просто я тебя заранее предупреждаю, что он тебе обязательно понадобится.

Ника смотрела в спину удаляющейся от неё женщины, и мысли её никак не могли сос-редоточиться…Но в конце концов до неё дошёл весь смысл сказанного. Вздохнув, и тут же выдохнув, она прошептала, как — бы убеждая саму себя:

— Да-да, надо вернуть свою фамилию. Нужен срочно развод!

Отработав ночную смену, она ехала в Керкен утренним рейсом. Автобус мчался по до-роге быстро, и задремавшая Ника не заметила, как через несколько часов она была уже в Керкене. А через пять минут шофер, загорелый парнишка — казах весело кричал ей, пе-регнувшись в салон:

— Эй, девушка — красавица, приехали. Хватит спать!

А ещё через десять минут она стояла у дома тети Фани.

— А у меня Люся! — сообщила тетушка, хлопотавшая у плиты. — Побежала в магазин, мебель в новый дом присматривает. А ты что же, уже соскучилась за нами?

— Конечно, соскучилась! — засмеялась Ника. — А, в общем, у меня здесь дела. Я подаю на развод.

Пожилая женщина остановилась, пристально взглянула на сидевшую перед ней девушку.

— Ты это серьёзно, Вероника?

Ника слегка покачала головой, и тётя Фаня вздохнула:

— Что же, он даже не приезжал к тебе?

— Нет! — опять качнула головой Ника, и улыбнулась. — Но я бы и не вернулась, даже если бы он и приехал.

— Ты молода и глупа ещё, сходи к нему, поговори, может всё и образуется! — ворчливо говорила тётя Фаня, гремя тарелками.

— Нет, тётя, уже ничего не образуется! Ничего уже не вернёшь, всё в прошлом!

Тихо произнесла Ника и быстрым шагом вышла на крыльцо, что — бы не слышать больше никаких увещеваний. А к обеду, Ника вместе с Люсей отправилась к Игорю.

Встретила их Нинель Петровна. Поджав обиженно тонкие бесцветные губы, выслушав Нику о цели визита, она стала вдруг визгливо кричать о том, что они сами с удовольст-вием подали бы на развод.

— Так в чем же дело? — нервно теребя сумочку, спросила Люся.

— Всё упирается в деньги! — голосом полного елейного ехидства ответила стоящая перед ней женщина в маленьких круглых очках

— Не беспокойтесь, я оплачу все расходы! — отвечала Ника.

— Вы должны мне вернуть деньги за свадебное платье, туфли, мясо… — торопливо пе-речисляла Нинель Петровна, зло, сверкая стеклами очков. — Не говоря уже о моральных убытках.

— Сколько? — прищурившись, спросила Люся, и когда Ника услышала сумму, она удив-ленно глянула на сестру, а потом, рассмеявшись, спросила: — А мне, кто мне заплатит за мои моральные убытки?

— А ты молчи… — был неполный ответ, но в нём так ясно чувствовалось недосказан-ное слово, что Ника опять покраснела.

— Держите ваши деньги! — Люся рывком открыла сумочку и, вытащив пачку денег, бро-сила их на стол. — Теперь вы довольны?

Она смотрела с насмешкой на Нинель Петровну, но Ника даже подскочила от возму-щения. Ведь Люся приехала из Дивногорска сюда в Керкен за новой мебелью, а что же получается? Что она купит теперь? Зато сейчас сестра сидит спокойно, в отличие от Ни-нель Петровны, жадно пересчитывающей купюры трясущимися руками.

— И ещё! — Нинель Петровна торжествующе улыбнулась. — Пусть ваша красавица на-пишет расписку в том, что она не беременна, и не ждёт от Игоря ребенка.

— Вы что, издеваетесь над нами? — Люся вскочила со стула, но Нинель Петровна пока-чала связкой ключей перед носом оторопевшей Люси, и проговорила:

— Я вас не выпущу до тех пор, пока у меня не будет этой расписки.

— Я вам её не обязана давать! — засмеялась Ника, но Нинель Петровна вдруг визгли-вым голосом стала кричать что-то о простынях, крови, о жалости к матери Ники.

Люся сидела вся красная, а когда Ника опять весело засмеялась, она словно очнулась и схватив ручку с листком бумаги, бросила их на колени младшей сестре и срывающимся голосом приказала:

— Пиши!

— Не буду! — упрямо, по-девчоночьи, насупилась Ника.

— Ради меня, прошу, напиши! — тихо произнесла Люся и Ника, глянув сестре в лицо, поняла ей надо быстрей сделать то, что от неё требует эта пожилая женщина с глазами серыми и холодными, как у её сына. Сделать всё, и убираться прочь, поскорее из этого дома.

— Я, Вероника Осипенко пишу расписку в том, что я не беременна от Игоря Юркова, и беременной быть не могла… — читала Нинель Петровна вслух эту смешную в чем-то расписку. Смешную и нелепую!

Дочитав до конца, Нинель Петровна спросила:

— Почему ты пишешь, не могла быть беременной?

— Потому что он не дееспособный… — зло ответила Ника, и перехвалив на лету, взмет-нувшую в воздух маленькую сухонькую ладонь, проговорила тихо: — Скажите спасибо себе, за то что воспитали такого сына…

— Ах ты мерзкая тварь, да ты…ты… — задохнулась от возмущения немолодая женщина с трясущимися губами и руками, нервно сжимающимися в кулаки.

— Уходите! — вдруг раздался сдавленный мужской голос, и, обернувшись, Ника с изумлением увидела высокую сгорбленную фигуру Игоря, идущего к дверям.

Значит, он был дома, вопреки заверениям его матери. Он был дома, и сидя в спальне, слышал весь этот нелепый и нелицеприятный разговор!

Распахнув настежь двери, Игорь сел на стул, стоявший тут же в прихожей, и закрыл лицо руками.

— Прочь! Прочь из моего дома… — визжала Нинель Петровна, и две сестры, подхватив свои сумочки, выскочили из квартиры, и бегом помчались на остановку.

А ещё через месяц Ника приехала на развод. Они шли рядом, вдвоём. Оба высокие, стройные. И кто-то, оглядываясь на эту пару, наверное, думал и гадал, отчего и почему так сумрачны эти молодые люди, отчего идут они, опустив низко головы, словно каждый из них боится взглянуть другому в лицо. Ника думала о том, как быстро можно всё пере-вернуть в этом мире с ног на голову и обратно. Как у неё! Да и у Игоря тоже!

— Послушай, куда ты дела своего ребенка? — вдруг нарушил молчание Игорь, и Ника с удивлением спросила: — Какого ребенка?

— Которого ты родила в Крыму! Ведь ты там, говорят, вовсю гуляла с моряками!

Словно потеряв дар речи, не мигая, Ника смотрела на этого красивого и сильного парня, вернее всего мужчину, вышагивающего рядом с ней неторопливой степенной походкой.

— Неужели тебе так интересны эти сплетни? — наконец вымолвила она тихо.

— Ты ведь моя жена! — ответил Игорь, и мучительная судорога прошлась по его краси-вому лицу.

— Тебе это сказала твоя мама? — спросила Ника, но ответа не последовало.

Правда, через пять минут молчания, Игорь опять повернулся к ней:

— Так у тебя был один ребенок?

Ника вновь удивленно глянула на Игоря. Почему он делает ударение на "один"?

— Нет, ты глубоко ошибаешься, у меня было два ребенка! — торжествующе произнесла она и чуть не рассмеялась вслух.

— Куда же ты их дела? — раздался опять вопрос, но Ника беспечно махнула рукой:

— А, сдала в дом малютки. Зачем они мне? Мне ведь гулять надо!

Ника еле сдерживала смех, глядя на уныло опущенное лицо Игоря.

— Или он до сих пор глупый маменькин сыночек, или болван, каких мало! — думала она.

— Лучше бы ты их мне отдала! — послышался грустный голос, и Ника опять с удив-лением посмотрела на бредущего рядом с ней Игоря.

Их развели удивительно быстро и легко. Оказавшись на улице, Ника, подавая руку грустному Игорю, сказала

— Не расстраивайся! Может, я и в самом деле была бы плохая жена. Но теперь ты стал умным, найдёшь жену по себе…и по маминому вкусу.

— Лучше бы я в монастырь ушел! — произнёс хмуро Игорь, но Ника, хлопнув его вдруг по плечу, как когда- то в детстве при игре в салочки, весело воскликнула:

— Не горюй, Игорь! Жизнь, она ведь всё равно продолжается!

И пошла вперёд, быстро, не оглядываясь. Она шла по Центру их огромного и красивого се-ла, скорее похожего на маленький провинциальный городок, и ей хотелось петь и тан-цевать. Она шла мимо магазинов, заглядывая в огромные стеклянные витрины, и с ин-тересом вглядываясь в отражение своей фигурки, ещё по девичьи тонкой и стройной.

— Ничего! Жизнь, она ведь как книга! Вот и перевёрнута страница с черной полосой. А теперь пора радоваться. Её свободе, и того малыша, чьи позывные толчки она уже слы-шала сегодня утром. Надо жить!

ГЛАВА 10.

— Ты беременна? Почему же ты мне этого раньше не сказала?

Желто-зелёные глаза Ленуси смотрели так, словно Ника в чем-то крепко провинилась.

Девушка сидит на диване, равнодушно уставившись в окно. Ей уже всё равно!

Пусть Лена бесится и выговаривает ей, что Ника полная идиотка, если, зная, что у неё большой срок беременности позволила Игорю развестись с ней, и вдобавок отказаться от всего.

— Ну, для чего вы ещё и расписку писали, неужели ты не подумала о том, что твоему ребенку нужен отец!

— Но не такой! — процедила сквозь зубы Ника.

Ленуся возмущенно фыркнула:

— Что ты понимаешь в жизни, глупая самонадеянная девчонка. Неужели ты не поду-мала, что тебе будет очень трудно самой воспитывать ребёнка, тем более на твою ни-щенскую зарплату. Мотаться по квартирам, проводить бессонные ночи, когда болеет ре-бенок. А тем более видеть, что у других детишек есть отцы, а у твоего лишь ты! Ты бу- будешь просто матерью-одиночкой! Ты никому не будешь нужна, кроме себя. И нас разу-меется, родных!

Ника слушала сестру и знала, что всё это правда! Всё будет именно так, как говорит сей-час её умная сестра, прошедшая именно такой путь. Вот поэтому Ленуся сейчас и злится, что Ника беременна и не вовремя развелась. А ещё она злится, что сорвались её планы насчет дальнейшей жизни Ники, так бурно обрисованные неутомимой фантазией Ленуси.

Несмотря на некоторую полноту, которая появилась у средней сестры после рождения второго ребенка, Лена была очень деятельной и энергичной женщиной. Она работала сре-ди мужчин, занимая должность инженера, и её уважали на работе за поистине богатый склад ума, тактичность и проницательность, которые совершенно отсутствовали у кол-лег мужчин. Долгое время она занимала должность председателя профсоюза, и мо-жет поэтому, улаживать конфликтные ситуации она умела лучше всех. Вот и теперь, когда появилась Ника, Ленуся приняла самое горячее участие в её жизни. Понимая, как тяжело девушке в большом городе без друзей, она решила познакомить Нику с неп-лохим парнем. Знакомство отчего-то откладывалось со дня на день, то Ника работала без выходных, то парень, то Ленуся сдавала очередной отчет.

— Скоро Новый год! Желательно встретить его в хорошей компании с кем- нибудь. Ты это не забывай! — Философски изрекала Лена, торопливо справившись у Ники о делах, о работе, здоровье, и опять мчась куда то, довольствуясь тем, что её младшая сестра лишь улыбается в ответ.

Ника ничего не говорила Ленусе о себе, а её умная сестра почему-то никак не замечала у Ники немного изменившийся цвет лица, и появление нескольких пигментных пятен на щеках и лбу, немного располневшей фигурки младшей сестры, и её странное чувство неутолимого голода. И хотя Ника носила постоянно свой любимый сарафан — балахон, да широкие юбки с кофтами на выпуск, по нынешней моде, но любая женщина каким- то шестым чувством угадывала "интересное положение" другой женщины, как это произо-шло у Ники на работе. Да, но этого не произошло с её сестрой! В отношении Ники, у Ле-нуси произошла промашка!

Подумав об этом, Ника улыбнулась, и тут-же услышала возмущенное:

— Ах, она ещё и смеётся надо мной. Нет, это дикий бред! Ты развелась, но зачем тебе этот ребёнок? Без него ты легко устроишь свою жизнь. Хоть завтра я познакомлю тебя с прекрасным парнем. Но сейчас! Извини меня, но ты сейчас никому не нужна!

— Я нужна своему ребёнку! — тихо промолвила Ника, но Лена, не обратив на эти слова никакого внимания, что-то решала, задумавшись.

— Хочешь, я завтра всё устрою, и тебе вызовут преждевременные роды. Только скажи, да!

— Нет! — вставая с дивана, проговорила Ника. — Я хочу этого ребенка, и он будет у меня!

— Тогда сойдись с мужем, и живи как все!

— Нет! — гневно сверкнули черные глаза девушки. — Теперь я буду сама решать свою судьбу! Для этого я уже достаточно взрослая!

Хлопнув дверью, Ника выскочила на лестницу, и стала быстро спускаться вниз. В подъезде пахло краской и новой доской. В недавно выстроенный дом жильцы въехали

лишь месяц назад. У Ленуси квартира на пятом этаже, и Ника ещё довольно лихо взби-рается по лестнице в квартиру сестры. Но скоро, довольно скоро она будет медленно запол-зать на этот этаж. Будет ползти как черепаха, отдуваясь и хватаясь за поясницу на каж-дом пролёте этажа.

Девушка рассмеялась. Но это ещё всё впереди! И не стоит заранее волноваться. Она мо-лодая, крепкая и у неё должно хватить сил на всё. На всё!

Жизнь Ники шла своим чередом, как и у всех женщин, которые ждут ребенка. Придя после работы в свою маленькую квартирку, она топила печь, с которой вскоре научилась легко справляться. Варила что-то несложное, чтобы покушать, и заваливалась спать, или читать. А иногда, она садилась на койку по-турецки, и вязала маленький, словно игру-шечный свитерок. Только недавно она научилась вязать, и у неё это неплохо получалось. Ленуся нашла выкройки в своих старых журналах, и теперь Ника полностью погрузилась в схему вязки свитера для малыша, ярко-голубого цвета, с весёлым солнышком на груди, белым облаком на голубом небе, и веселым зайцем на зеленой лужайке-резинке. Целыми вечерами Ника что-то высчитывала, складывала, делила, умножала, а затем вывязывала узор. Ленуся поглядывала с недоумением на младшую сестру и пожимала удивленно плечами.

— В жизни не подумала бы, что из этого сорванца-девчонки могла получиться нор-мальная женщина. — говорила она тёте Фани, приезжая изредка её проведать.

Тётя согласно кивала головой и вздыхала:

— Жаль, что у Ники с Игорем всё так получилось. И, кто из них прав, кто виноват, кто знает?

Ника несколько раз приезжала вместе с Ленусей, и эти разговоры были совершенно неуместны в её присутствии. Напившись душистого травяного чаю с вареньем, Ника помогала Ленусе убирать посуду со стола, а затем сестра садилась на старинный пуза-тый диван и они долго болтали с тётей о всяких пустяках, да о своих знакомых, кто же-нился, кто развелся, кто уехал из Керкена и куда, или наоборот, вернулся в село.

Ника не участвовала в этих разговорах. Она уехала отсюда, когда ей было всего десять лет, или одиннадцать. Поэтому она мало кого помнит, да и знать она хочет только об од-ном человеке. Но это запретная тема, и лучше не спрашивать ни о чем, чтобы не трево-жить свою душу, и не страдать напрасно. Поэтому и сейчас, взяв с тумбочки книгу, она направилась в зал, и уже входя, услышала, как тётя сказала:

— А ты слышала Ленусенька о Володе Зоринском?

Ника замерла, её обдало жаром, а сердце гулко забилось в груди, словно собираясь выс-кочить наружу. Девушка прижала к груди книгу, и, сдерживая дыхание, прислушалась.

— Нет! Ничего не слышала! А что такое с ним? — спросила Лена, гремя блюдцами, кото-рые ставила в шкаф.

— Да прекрати же ты греметь! — мысленно взмолилась Ника, и сестра словно послу-шавшись, захлопнула, наконец, дверцу шкафа и присела рядом с тётей на диван.

— Ты представляешь, мы все думали, что он женился, а оказывается, нет, всего лишь собирался. И вдруг летом исчез, как испарился…

— Ну и что тут удивительного? — раздался равнодушный голос Ленуси.

— А то, что Тося сейчас слезами обливается. Каждый день со страхом почту ждёт. Гово-рит, её Володька в Афганистане теперь воюет! А может, и не воюет! — в раздумье прогово-

рила тетя Фаня, и, махнув рукой, добавила:

— А! От этой Тоси сейчас толком ничего не добьешься. После смерти Степана совсем

сдала, одно с другим путает. Так и с сыном. То говорит, служит, а на деле оказывается, воюет. И об этом никто не знает. Это большой секрет! — понизив голос до шепота, произ-несла тётя Фаня. Но женский скепсис видимо всё равно взял верх, потому-что усмехнув-шись, тётя продолжила:

— А недавно говорила, что Володька у неё разведчик, а не лётчик. Ну, вот и пойми её! Ох, Тося, Тося! Не доведёт до добра её страсть к виноградному вину, ох не доведёт!

И тётя Фаня, вздохнув возмущенно, стала что-то доказывать Ленусе. А Ника, кое-как переступая ногами, дошла до софы, и, опустившись на неё, зарылась лицом в подушку и слёзы потоком хлынули из её глаз. Но это были слёзы счастья, так как душа девушки пела в унисон её сердцу:

— Он не женился, он мой! Он не женился, он мой!

Она так и уснула в зале, на софе, уткнувшись лицом в сырую от слёз подушку. Тётя Фаня, укрыв девушку тонким одеялом, погладила её по голове и прошептала:

— Бедная, несчастная наша девочка!

Но она глубоко ошибалась. В эту ночь, в эту тихую январскую ночь, не было более счаст-ливого человека, чем эта девушка, свернувшаяся калачиком на старой скрипучей софе. Если бы кто знал меру этого счастья, он бы поразился. Ибо оно было необъятно, и можно разве что сравнить его с самим небом или Вселенной! Но оно было ощутимо даже во сне, когда, казалось бы, всё спит, словно умирая во времени, а эта девушка улыбалась, и её улыбка была залогом этого счастья!

— Ника, ты словно цветок, с каждым днём расцветаешь и становишься всё краше и краше! — говорили пожилые медсёстры, с улыбкой поглядывая на девушку, которая вошла в гардеробную, и теперь переодевалась, снимая свое широкое платье, пошитое из нежной розовой тонкой шерсти.

Платье сшила Ленуся по выкройке из зарубежного журнала, затрепанного и прошедшего не одни руки. Платье получилось премиленькое, и даже самой Нике оно очень нрави-лось Но видимо, " не только платье красит человека". Ника знает воочию, что если душа поёт от счастья, если сердце млеет от восторга и умиления, от радости встречи каждого нового дня, то ты и будешь самой красивой, независимо ни от чего. О счастье, перепол-нявшем тебя, расскажут твои глаза, твоя улыбка, твоё тело, которое источает эти тончай-шие флюиды…

Скорее всего, " излучают счастье" все беременные женщины, вольно или невольно, и это так понятно, что можно бы не обращать внимания на восхищенные взгляды, и даже за-вистливые, со стороны женщин, и даже мужчин.

Нет, Ника ещё не привыкла к столь откровенному любованию её округлившейся фигу-рой, И ей хочется поскорее уйти из гардеробной, но сегодня пятница — санитарный день, спешить некуда, и ей ничего не остается, как застенчиво улыбнуться этим женщинам, прожившим уже добрую половину жизни, и сказать:

— Не знаю, вам виднее, какая я стала…

— Нам то виднее, что материнство тебе только на пользу пошло, только толку от того мало! Другому, это надо видеть! — горестно вздохнула одна из пожилых медсестёр, и от этого вздоха, сердце Ники почему- то тихо заныло в груди.

— Пошли детка, пора смену принимать! — её напарница, медсестра со второго поста, На-талья Кирилловна, без пяти минут пенсионерка, подхватила девушку под руку, и легонь-ко подтолкнула к двери, при этом, умудрившись прогнуться назад грузным телом, и су-рово глянув на праздно сидящих медсестёр, осуждающе произнести:

— Ох, бабоньки и языки у вас! А ещё медсёстры! Нашли время кому душу травить!

И обратившись к молоденькой девушке идущей впереди неё по коридору, добавила шут-ливо:

— А ты, на всякую похвальбу про себя думай, "кукиш тебе в глаз, кукиш". Ишь, пе-речницы старые, все глаза обмозолили, как будто сами пузастыми не ходили, да с мужи-ками своими не ругались. Будет дочка и на твоей улице праздник. Я сколько лет аку-шеркой проработала, всего насмотрелась, и любовь и разводы, и опять любовь. Если бы не пенсия, так бы и работала…

Она ещё что-то рассказывала Нике, но та почти не слушала её. Ника думала о том, как быстро прошли несколько месяцев работы, и как жалко ей уходить из этого коллектива.

Оказывается, она даже полюбила своё суматошное ЛОР-отделение. Но сегодня послед-ний день её работы, а с завтрашнего дня она уходит в декрет.

Завтра будет первое марта! Первый день весны, и день рождения мамы! Ника уже ото-слала поздравительную телеграмму, в которой кроме поздравления она сообщила Марии, что скоро приедет погостить к ней. Всего на недельку, не больше! Ведь с ребенком она навряд ли уже куда выберется. И если мама будет оставлять её у себя, она всё равно вернётся сюда. Она будет ждать Его! Володю!

Он приедет! Он скоро должен её найти. Она знает и чувствует это. Скоро, совсем скоро он придет в эту маленькую комнатку и заберёт её отсюда. Это обязательно будет. Ведь он дол-жен знать, должен чувствовать, как она любит его, как ждёт. И не только она, а даже тот малыш, что растёт под её сердцем, и чьи маленькие ножки острыми пяточками выпирают так часто в её животе. Ребёнок опять стукнул в бок пяткой, и Ника, положив ладонь на бугорок, улыбнулась:

— Ишь, как хулиганит! Слышишь любимый, малыш тоже думает о тебе!

— Ника, ты как девочку назовёшь? — эти слова ворвались в её сознание так неожиданно быстро, что Ника вздрогнула и чуть не выронила из рук шприц с новокаином, которым разводила пенициллин.

— Да что с тобой творится всё последнее время? — прикрикнула шутливо Наталья Кирил-ловна. — Боишься уже что-то спрашивать. Уж не влюбилась ли в кого из больных?

— Ну что вы говорите! Кому я сейчас нужна, такая! — в тон ей отозвалась Ника, но тут- же обратившись к пожилой женщине вновь, с любопытством спросила:

— А почему вы говорите о девочке? Может это будет мальчик!

— Я точно знаю, у тебя будет девочка! — Наталья Кирилловна словно приподняла над маленькими бледно — голубыми глазами черные, густо накрашенные усьмой брови, и хитро посмотрела на Нику. — Поверь старой опытной акушерке! Я же двадцать лет в роддо-ме проработала, всего насмотрелась. И как скажу, так оно и будет! Так как ты девочку назовёшь?

— Герой!

— Что? Герой?

Глянув на круглые удивленные глаза напарницы над сползшими на нос очками, на её черные густые брови, которые кажется, отдельно висели теперь на самой белой шапоч-ке, на удивленно полуоткрытый, ярко накрашенный рот пожилой женщины, Ника не выдержала, и рассмеялась громко, весело.

— Это что же за имя такое, диковинное? — наконец пришла в себя Наталья Кирилловна, опять принимаясь за флаконы с пенициллином.

— Геролина! Или Гера! Ещё в древней Греции богиня такая была! — терпеливо объяс-няла Ника, смущенно улыбаясь. — Помните, мифы про золотое руно…

— Ну, ты даёшь дорогая…Ну, а вдруг родится парень?

— Мальчика назову Володей!

— В чью честь?

— Моего деда звали Володей, и… мужа! — тихо закончила Ника и опустила голову.

ГЛАВА 11.

— Тётя Фаня, принимай гостей! — закричала Ленуся в приоткрытые двери дома.

Пока она ставила сумки, её дети — восьмилетняя Настенька и шестилетний Димка, ски-нув сапожки, промчались через коридор в комнату и уже с визгом обнимали бабушку Фа-ню. А вскоре, на пороге появилась и она сама. Тётя прижимала к себе детей, и хитро поблескивая глазами, чуть покачивая головой, приговаривала охая:

— Ну-у, гостей у меня сегодня полный дом! Наконец дождалась….

— Поздравляем с праздником! С международным женским днём…

Лена поцеловала тётю, и пока та принимала поздравления от Ники, сестра, ловким дви-жением фокусника, выудила из необъятных размеров сумки большой цветастый платок, и накинула его на плечи тёти Фани. Пожилая женщина зарделась, смущаясь, словно де-вушка:

— Ну, зачем же! Поди, дорогой…

— Носи, и радуйся, нашему с Никой подарку! — строгим голосом ответила Лена и тё-

тушка, прослезившись, вновь расцеловала племянниц.

— Вероника, ты в декрете?

— Да! Уже больше недели.

Ника раздевалась в прихожей, вешая плащ на вешалку, которую помнила ещё с детст-ва, и которая навевала всегда приятные воспоминания о былом, когда жива была ещё бабушка Мотя, которую любили все дети за её словоохотливость и добрый нрав. Сколько вечеров Ника провела в этом доме девочкой, прибегая, в гости с ночевкой. Она до сих пор помнит мягкую перину на широкой бабушкиной койке, и даже приятное тепло мягкого роскошного тела дородной украинкой женщины, её бабушки. Кровать, все так-же стоит на своём месте, с той же самой периной. У стены стоит диван, с которого Ника не раз падала по ночам. В углу, на своем почетном месте обосновался такой же долго-житель, посудный шкаф, из которого Ника в детстве таскала конфеты. Да, многое в этом старинном уютном доме до сих пор напоминает о детстве, как и эта занавеска, за кото-рой всё также висит старый бабушкин макинтош.

— Надеюсь, теперь ты у меня поживешь с недельку-две. И тебе разнообразие, и мне не скучно! — тётя Фаня с удовольствием отмечала, как похорошела Ника, и как не вяжется к её умиротворенному облику образ отвергнутой жены, или будущей матери-одиночки.

— Ну что, составишь мне компанию?

— Нет, тётя! Сначала я поеду в гости к маме, а потом уже к вам.

— А я думала наоборот, поедешь рожать домой, туда, к Марии поближе…

Наверное, что-то в интонации пожилой женщины было необычное, но Ника сделала вид, что не замечает той тайной радости, что так явно ощущается в словах и во всём об-лике этой милой и такой одинокой сейчас женщины.

— Я хотела бы родить своего ребенка здесь. Там, где родилась я, и где прошло моё детство! — грустно закончила Ника и отвернулась.

На глаза, сразу набежали слёзы, но Ника упрямо тряхнула головой, и черные блестя-щие волосы, уже отросшие, всколыхнулись темной волной и опять упали ей на плечи.

Что-то сентиментальная она стала в последнее время, а чем ближе к родам, тем всё бес-покойнее у неё на душе.

— Ну и правильно делаешь! — довольная тётя подошла к Нике и погладила её по пле-чу. — Тут и надо рожать. На этой земле появилась ты, пусть и твоё дитё здесь тоже народит-ся. И даст Бог, всё уладится в твоей жизни! Дай — то Бог!

Ника подозрительно глянула на тётю Фаню, но та уже отвернувшись, разговаривала с Леной. Настенька с Димкой помчались во двор смотреть коз, но вскоре они ворвались в дом с криками:

— Ура! Тётя Люся приехала с Олежкой и дядей Геной.

— Ну вот! И ещё гости прибыли! — смеясь, говорила тётя Фаня, подставляя для по-целуя морщинистое, но всё ещё красивое лицо. — Теперь можно и праздник справлять.

Праздничный стол, накрытый в большой светлой столовой, получился на славу. По настоящему весенним и красивым. Тетя Фаня не пожалела свой дорогой хрусталь, и те-перь великолепные, ажурные фужеры и рюмки переливались разноцветными огоньками посреди стола, рядом с изящным графином, в котором ярким алым цветом сияло прошло-годнее виноградное вино. Строго и чинно выглядели вазы с традиционным винегретом, со-леными крохотными огурчиками, и вальяжно развалившимися поверху них, алыми ма-ринованными помидорами. А рядом, с элегантными заграничными вазами, которые тетя доставала всегда "по случаю", примостились пучки свежесорваного зеленого лука, на перышках которого крупными бриллиантами переливались капли колодезной воды.

Тётя Фаня сажала лук " под зиму", как говорила она, шутя, высаживая в начале фев-раля маленькие головки репчатого лука в длинный узкий ящик, на окно. Первый уро-жай снимался всегда на весенние праздники и дружно съедался под всеобщее подхвали-вание. Тётя, с румяными щеками толи от вина, толи от похвал, с превеликим удовольст-вием начинала делиться своими агрономическими секретами и познаниями.

Помимо лука, к весенним праздникам тётя умудрялась вырастить даже редиску, которая была ещё мала, но уже радовала глаз своим первозданным проявлением яркого весен-него цвета. Эти маленькие, нежно-розовые шарики так аппетитно выглядели на бело-снежной скатерти рядом с зелёным луком, что Ника, не утерпев, взяла одну редиску и, откусив кусочек, с наслаждением стала жевать.

— Ешь, ешь! — тётяшутливо похлопала Нику по плечу. — Ешь больше овощей и фрук-тов. Твоему ребенку сейчас витамины ой, как нужны. Он уже большой становится…

Ленуся, смешливо закатив глаза вверх, протянула:

— Что же, теперь ей одним луком да редисом прикажете питаться, на её то зарплату?

Тетя Фаня возмущенно фыркнула и развела руками:

— А хотя бы и луком…Знаешь сколько в нем витаминов…

Кажется, сейчас начнутся бесконечные застольные разговоры. Щеки у тёти Фани рас- краснелись как у девушки, глаза горят и сверкают, она готова доказывать лучшие пре-имущества своего выращенного на подоконнике лука, перед тем, что продается в пучках на рынке.

— Пора прогуляться! — подумала Ника, и тяжело опираясь на стул, поднялась из-за стола.

— Ты куда? — настороженно спросила Люся, видя, что Ника натягивает на плечи свою теплую кофту.

— Пойду до Яра дойду. Посмотрю где ваши дети, а заодно прогуляюсь. А иначе, кажет-ся, я засну, не дожидаясь ночи, после такого обильного обеда!

Девушка нарочито громко зевнула, и потянулась.

— Пойди детка, погуляй на свежем воздухе. Это тебе тоже полезно! — тётя с умилением смотрела на племянницу, и та, улыбнувшись ей в ответ, откинула в стороны толстые гобе-леновые занавески.

Она шла неторопливо к Яру, словно предвкушая свою встречу с ним, словно наслаж-даясь тихим весенним воздухом, в котором чувствовалось слияние тепла и холода. Иной раз налетал легкий ветерок, и тогда Ника зябко куталась в свою толстую вязаную кофту, но спустя некоторое время кольцо рук её ослабевало, и тогда полы её толстой кофты рас-пахивались, и становилась видна округлость живота, характерная для женщины с боль-шим сроком беременности. Молодая женщина спустилась в Яр, и, подойдя к Ручью, за-черпнула ладонью холодную, словно обжигающую воду.

— Здравствуй Яр! Здравствуй Ручей! — прошептала она, окидывая взглядом мелкое русло горной речушки, пережившей свою очередную зиму.

Крутые бережки кое-где обвалились, и теперь, сглаженные временем, поросшие мелкой травкой и первыми весенними цветами казались как-бы обновленными после долгих дней зимнего забвения, а оттого немного чужими. Вода в ладонях стекала сквозь пальцы тонкой прозрачной струйкой, да и сам Ручей был чист и прозрачен, словно огромный род-ник, или всё тот — же тетушкин хрусталь, из дорогого богемского стекла.

Ника усмехнулась нелепому сравнению, но тут — же её внимание переключилось на ветлу, росшую на берегу Ручья, вдали от своих сестер. Тонкие длинные ветви, спускаю-щиеся вниз к воде, только — только набрали зеленую окраску, и мягким белым пушком украсили набухшие почки. Скоро почки лопнут, и маленькие клейкие листочки будут ве-село и радостно выползать из своего тесного плена, навстречу теплу и свету.

Ника опять зачерпнула воду и поднесла её ко рту, сделала глоток, а остатки воды отбро-сила от себя, и они, упав обратно в Ручей, подняли небольшие фонтанчики брызг. Затем Ника провела влажными руками по лицу, и, не утираясь, медленно побрела обратно до-мой, к тёте Фани. Детишки, мимо которых Ника проходила, даже не взглянули на неё. Они самозабвенно играли в Яру в свои весёлые детские игры.

Наверное, кто-то ещё пришел в гости к тёте. На пороге крыльца стояли женские старо-модные туфли со стоптанными каблуками, а на стуле перед распахнутой настежь дверью лежал такой же старый плащ, давно забытого фасона. Ника прошла вперёд, в сенцы, но тут, что — то насторожило её. Остановившись, она схватилась за дверной косяк и прислу-шалась. Видно разговор шёл давно, так как Ника услышала последнюю фразу:

— …приезжал сам военком, выражал соболезнование!

В комнате кто-то всхлипнул, и Ника вдруг почувствовала, что — то случилось! У неё за-дрожали руки и ноги, но она лишь крепче ухватилась за дверной косяк.

— Его похоронят здесь дома, рядом с отцом. А гроб говорят уже в пути… — продолжал говорить всё тот — же неприятный голос, но Ника уже не слушала его.

Что-то гулко упало в её сердце, вызвав резкую, нестерпимую боль, которая эхом отозва-лась в её животе. А может, это ребенок так больно толкнул её своей ножкой? За что? За то, что сейчас отнимают у неё последнюю надежду на то, что — бы жить и любить…

— Почему??? Я не верю, не верю, не верю!!! — кричало что-то внутри неё.

А тот — же резкий голос вдруг с надрывом произнес:

— А Тося, Тося- то, как убивается! Ведь её Володька был для неё единственной опо-рой и надеждой…

— Володька!!! Володя?! Нет! Нет! Нет! — шептали её губы, словно опять, не веря услы-шанному.

Но когда вдруг смысл случившегося окончательно дошел до сознания Ники, она взвыла по- звериному, всплеснула руками, и, заламывая их, повалилась на пол. И последнее, что она помнила, это огромные перепуганные глаза сестёр, и побелевшие губы тёти Фани, которая что-то беззвучно говорила ей.

— Вероника, ты меня слышишь? Вероника открой глаза! Ты меня слышишь? Я тебя спрашиваю… — строгий мужской голос что-то требовал от неё, вопрошал, затем опять что-то ласково говорил, словно уговаривал её сделать что-то совершенно никчемное для неё и ненужное.

— Вероника, открой глаза! Смотри на меня внимательно! Ты меня видишь? — требовал всё тот — же голос.

Он не давал ей покоя, он теребил и возвращал её из того сна, где ей было лучше всего. Он возвращал её к той черной пропасти, которая возникла на её пути. Из этой черной пропас-ти возникает та боль, что преследует её, и не дает спокойно уснуть, уснуть навечно, так, что- бы никогда не просыпаться, и не знать этой страшной боли потери…

Вот и сейчас, тягучая нудная боль возникает, откуда-то снизу и скоро, через пару секунд она сильным рывком заставит, охнув, вытянуться её бедное тело. И от этой боли, и от дум, что не дают ей покоя, хочется опять завыть, как одинокой волчице…

— Боже, как глупо думать о чем — то, когда боль преследует тебя…

— Так Вероника, давай посмотрю тебя! Ну, дорогая, если постараешься немного, то скоро будешь рожать!

Ника с трудом разлепила воспаленные веки, и, глянула на совсем молодого мужчину врача, сидевшего на стуле рядом с её кроватью. Пересохшими губами она спросила:

— Ещё долго?

Мужчина похлопал Нику по руке и опять повторил:

— Если не будешь лениться и спать, то скоро родишь!

Доктор улыбнулся в ответ, на её слабую попытку кивнуть головой, опять похлопал по ру-ке и вышел, что-то сказав медсестре. Вскоре та появилась перед Никой со шприцом в руке.

— Пожалуйста, не колите меня больше! — со слезами на глазах попросила Ника, но де-вушка, молча протерев спиртом руку сделала ей укол, и лишь тогда только сказала:

— Кто же виноват, что ребенок просится наружу, а мать не пускает его!

Да, ребенок просился наружу. Он просто требовал выхода на этот белый свет, иначе не крутился бы так, не брыкался в её животе. И что ему не лежится спокойно? Вчера весь день Ника пролежала под капельницей, и лишь только сняли её, боль вернулась, с ещё большей силой терзая отдохнувшее за эти часы её тело.

Всю ночь Ника мучилась, и уже под утро выяснилось, ребенок так крутился в животе, что повернулся ножками. Его голова упиралась Нике под грудь. Это было бы довольно смеш-но, если бы не боль и страх, которые не дают покоя, и которые измучили, и просто вы-мотали её, до полного изнеможения. И ещё эти уколы! После каждого из них боль уси-ливается, а толку мало. Матка хотя и кровит, но не выпускает малыша из своих объятий…

Вдруг новый толчок, и Ника почувствовала, словно что-то стало тянуть её за низ живота.

— Я хочу в туалет! — стесняясь чего-то, и, злясь на себя, закричала она, обращаясь к аку-шерке, сидящей в коридоре у стола.

— Это просто прекрасно! — ласково отозвалась та, и, подойдя к Нике, тронула её за пле-

чо: — Поднимайся! Идём дорогая, рожать!

Кажется, малыш родился почти мертвый. Посиневший, с двумя петлями пуповины вокруг шеи. Доктор, всё тот — же молодой симпатичный мужчина, покачивая головой, не-довольно ворчал, возясь с ребенком:

— Ишь, навесила бусы в два яруса. Наверно модницей будет!

Ника уже знала, что это девочка! Об этом ей сказали давно, когда ребенок родился всего лишь наполовину. Но, кажется, она знала об этом ещё раньше, потому что только девчон-ка может так упрямо биться в закрытые двери, и только её дочь и Володи, не побоится выйти в этот мир тогда, когда этого делать совершенно не нужно! Их дочь!

Ребёнок закричал громко, требовательно.

— Она вся в меня! — вдруг подумала Ника, глядя на заходящуюся в пронзительном плаче малышку, лежащую на белом медицинском столике под яркой лампой- колпаком.

— И пусть она недоношенная, но сила жизненная, кажется, у неё есть!

Девочка была некрасивая, багрового цвета, с узкими щелками глаз. Без бровей и рес-ниц. Худое, изможденное лицо, запеленатое в косынку под углом, делало её похожей на маленькую старушку. Да и что можно было ожидать от недоношенного ребенка, весом в два килограмма.

— Зато ростом вся в тебя! Пятьдесят семь сантиметров! Это уже молодчина! А жирок нарастёт, если хорошо кормить будешь! — смеялся молодой доктор.

И Ника старалась. Она делала всё, что требовали от молодых мам медсестры и врачи.

Сцеживала молоко, массировала грудь, что-бы не было застоя и воспаления, а по вечерам бегала под двери детской комнаты подслушивать, не плачет ли её малышка от голода.

Ника стала похожа на тех глупо-счастливых мам, для которых родившийся ребенок был связующим звеном любви двух сердец, мужчины и женщины. И только тем отличалась эта молоденькая девушка от других, что к ней, кроме двух женщин, молодой и пожилой, ник-то не приходил. А она и не ждала никого. Спокойно взирала она на соседок, кричащим в окна своим мужьям, какой вес новорожденного, всё ли хорошо у неё и у малыша, и на ко-го он похож…

— А на кого похож её ребёнок? — думала Ника, разглядывая малышку, которую прино-сили ей в редкие минуты кормления.

Ника внимательно вглядывалась в крохотное личико дочери, но пока, к сожалению, ничего не было понятно в этом маленьком, багрово-красном кусочке живой плоти. Кроме одного! В этой крошке соединилось то великое начало, имя которому — Любовь! Семя люби-

мого упало в благодатную почву, и взошедший росток новой жизни теперь усердно и тре-бовательно пыхтел, тыкаясь крохотным носиком в теплую материнскую грудь. И чувст-вуя это соприкосновение, сердце Ники наполнялось тихим блаженством, счастьем, жа- лостью и нежностью к маленькому беззащитному тельцу её ребёнка… Её и Володи! Это их дочь, которую она назовет прекрасным именем. Его когда-то выбрал Володя, и оно долж-но быть у их дочери!

— Гера! Герочка! Милая наша крошка!

Ласковые руки пожилой женщины бережно держали закутанное в пеленку худенькое тело ребенка. Розовая ванночка, поблескивая новыми стенками, стояла у жарко натопленной печки. Хотя на улице уже апрель, и солнце вовсю пригревает, но малышке кажется все же не очень жарко. Она крутит головой, вскидывает тонкие ручонки, и наконец, начинает пи-щать тоненьким голоском, похожим на мяуканье котёнка.

Закусив губы, Ника смотрит, как тетя Фаня правит малышке голову, стискивая её своими крепкими мозолистыми руками. Девочка затихает, в недоумении хлопая голыми воспаленными веками, а затем, словно обидевшись на что-то, опять начинает пронзи-тельно верещать.

— Кричи, кричи! — приговаривает пожилая женщина, подтягивая крест — накрест локо-ток маленькой ручонки к худеньким коленям малышки.

И ребенок, словно послушавшись её, начинает плакать ещё громче, пронзительней и тре-бовательней.

— Ишь, горластая! Вся в мамку! Такая же была! — приговаривает тётя Фаня, с усмеш-кой поглядывая на племянницу.

Ника с ужасом смотрит на всю эту процедуру, производимую с её крошечной дочерью.

Но она знает, так делалось всегда в их семье. Так делала их бабушка, когда рождались де-ти у её дочерей, так делала мать бабушки, так делали все женщины их рода, со всеми но-ворожденными детьми. И та молитва, что читалась в данный момент над ребенком, отго-няла от него всю нечисть, все болезни, и давала силы расти малышу крепким и здоро-вым. На радость всем

— Ну, всё! Забирай свою красавицу! — наконец говорит тётя Фаня, и Ника, дрожащими руками вынимает малышку из мокрых пеленок, укутывает её, и девочка тут — же затиха-ет, словно понимая, что теперь она попала в другие, более нежные руки. С жадностью хватает она сосок груди, и Ника с нежностью смотрит на свою маленькую, но такую прожорливую дочь.

Малышке было уже полтора месяца. И хотя ещё рано было что-то говорить о ребенке, но Ника уже знала, что эти ярко-голубые глаза, и твердо очерченные губы — это его, Во-лодино!

— Спасибо тебе, Боже! Спасибо! — шептала Ника, глядя на малышку, когда однажды она узнала в своем ребенке любимые черты.

Тогда она, не выдержав, долго рыдала над дочерью, роняя слёзы на её маленькое ли-чико. Но малышка не обращала никакого внимания на эти слёзы, спокойно посасывая материнскую грудь, прикрывая от удовольствия крохотные глазки. Ей было всё равно, что творилось вокруг неё, всё равно, отчего и почему у её молодой и красивой мамы бегут по лицу слёзы, и отчего так печально вздыхает она, вглядываясь в личико своей дочери.

Пока ей было всё равно! Пока!

ГЛАВА 12.

1986 год

Прошло три года.

Стояло лето. Как и положено послеобеденной июльской жаре, она была нестерпима именно в этот час. Даже асфальт на дороге и тот, как — бы растёкся, расплавился от жары, и от него, как от огромной раскаленной печки, шло знойное, удушливое излучение в ви-де колышущихся воздушных волн. Извиваясь, они тянулись вверх, словно стремились под-няться высоко в синее небо, что — бы охладиться там, и, вернувшись обратно на землю, при- нести с собой долгожданную прохладу. Горячий воздух обжигал тело, проникал в горло, в нос. Ни одна живая душа не решилась бы оказаться сейчас под палящими лучами южного казахстанского солнца, и поэтому, кажется, что всё и все укрылись в этот час кто, где мог.

Но разве послеобеденное затишье может коснуться того вечного и незыблемого, что мо-жет представлять собой древняя дорога Жизни, " Великий Шелковый путь", которая пролегла посередине большого села. Эта дорога вечно в движении, вечно жива, и ей не грозит забвение даже в этот час. Тянется синяя лента расплавленного асфальта мимо высокого холма, на котором красуется табличка "охраняется законом", мимо Центра села, где по одну сторону большой площади расположился бронзовый памятник бывшему вож-дю революции, а по другую, шумный восточный базар, которому очевидно столько же лет, сколько и Великому Шелковому пути. А далее, дорога тянется мимо бывшей церкви, по-строенной в конце девятнадцатого века первыми русскими переселенцами, которые ви-димо и на чужбине думали в первую очередь о спасении своей души, но их потомки забы-ли об этом, обратив святое место их отцов и дедов в обычный кинотеатр. Далее дорога тя-нется мимо Яра, мимо чуть живой горной речки — речушки, чьи берега надёжно соеди-нил прочный бетонный мост с зияющими чернотой отверстиями трёх труб, уже приняв-ших на себя этим летом очередное бурное половодье.

А дорога тянется всё дальше, мимо огромных вязов и карагачей, что высаживались в прошлом веке нашими прапрадедами, и надежно сохранялись даже в годы войны и все-общей разрухи, мимо беленьких аккуратных домиков, побеленных известкой. Ровной лен-той тянется дорога по селу. Красивому, огромному и многолюдному. Едут на лето к роди-телям дети из больших городов, едут внуки к старикам, едут отдыхающие в местный са-наторий, расположенный неподалеку в горном ущелье. Едут и едут люди, и нет покоя дороге ни днем, ни ночью. Вот и сейчас, вдалеке показался огромный красный "Икарус". Он едет медленно, тяже-ло. Можно только пожалеть тех, кто путешествует в такую жару на автобусах. Разморенные пассажиры, с нетерпением ждут остановку в каком — нибудь крупном населенном пункте, что-бы хоть слегка прийти в себя от долгого утомительного пути. Ах, если бы они только подумали, сколько времени уходило на такой путь раньше, когда не было асфальта и автобусов, а единственным транспортом на далеких расстоя-ниях являлся верблюд. Поистине, он был "корабль пустыни". Шёл он не торопясь, разме-ренно покачивая своими горбами…

Так что видимо, не стоит жалеть тех, кто решился на такой путь. Навряд ли дорога за три часа показалась им ужасной и обременительной.

К стоянке подъехал "Икарус", и, развернувшись, выпустив шлейф черного дыма, про-ехал ещё несколько метров, и только лишь после этого замер, остановившись как раз на-против остановки. Двери раскрылись, и на подножке ступенек показался круглый как колобок мужчина. Охая и отдуваясь, он сошел на землю, и обернулся помочь высокой, и не менее полной женщине в цветастом шелковом сарафане, которая также тяжело сту-пила на обжигающую землю Керкена. Затем в дверях автобуса показался молодой худо-щавый мужчина лет тридцати. Он быстро сбежал со ступеней, и, обернувшись, протянул руки. Раздался весёлый заливистый смех, и, прочертив в воздухе пируэт, на землю опус-тилась маленькая пухлая девочка трёх-четырёх лет.

В своём белом пушистом сарафане она была похожа на новогоднюю снежинку, если на голову ещё повязать белый бант, и облепить платье разноцветной мишурой. Но сейчас, в такую жару, если кому и пришло в голову такое сравнение, то только тем, кто перегрелся от солнца, и, наверное, мечтал о заиндевевшем мороженом, холодном пиве, или обжи-гающей душу ледяной купели горной речки. Может быть, так оно и было, но девочка уже стояла на земле и весело смеялась, покачивая темно-русой пушистой головой, и громко хлопая в ладоши. Так что часть пассажиров, которая не спала в этот час, или проснулась от необычного шума для данного часа, тут — же уставилась в окна, явно ожидая, а что по-следует дальше?

— Мама полетит! Сейчас полетит… — кричала девочка, протягивая руки к раскрытым дверям автобуса.

Мужчина одобрительно улыбнулся девочке, а через секунду в его руках оказалась тем-новолосая молодая женщина. Черные волосы, доходящие до плеч, разметались в разные стороны, упали на лоб, глаза, но женщина, словно не замечала этого. Опираясь двумя ру-ками на плечи мужчины, она торопливо и смущенно говорила:

— Толик! Ну, перестань! На нас же смотрят!

Пассажиры в салоне уже видимо окончательно проснулись, и с интересом уставились на шумную троицу. Но через несколько минут все уже забыли о них, так как автобус, опять выпустив шлейф черного едкого дыма, умчался вдаль. А мужчина, женщина и их ребе-нок уже больше никого не тревожили своим поведением. Они шли, не спеша, по широко-му тротуару, а между ними, уцепившись за руки взрослых, важно вышагивала малень-кая забавная девчушка. Запрокидывая голову, она поглядывала попеременно то на муж-чину, то на женщину, и что-то лопотала тонким голоском. Мужчина, внимательно при-слушиваясь к её лепету, что-то отвечал ребёнку, а женщина с нежной улыбкой одобри-тельно поглядывала на них.

Наконец, молодая пара с девочкой подошли к высокому дому, и звякнув щеколдой, отво-рили калитку. Белый пушистый пес, лениво подняв голову, широко зевнул, с прохлад-цей глянул на вошедших, и опять положил на лапы свирепого вида морду. Глаза его закрылись, и он вновь погрузился в тот полуденный сон, от которого очень трудно от- казаться, даже во имя собачьей чести.

— Здравствуй, лентяй и лежебока! — проговорила молодая женщина, обращаясь к псу, едва ли обратившего на неё свой затуманенный сном собачий взор.

Зато девочка, уже стоя на высоком крыльце, подхватила конец фразы, и, тыча пальчи-ком в сторону спящей собаки, радостно залепетала:

— Лезыт боком!

— Ему хоть как лежать, только бы не лаять! — возмущенно произнесла женщина, от-крывая двери в дом.

Тихий вечер в Керкене — ничем не объяснимое удовольствие! Пахнет костром и дымом. Это дымят тандыры, в тех домах, где живут казахские семьи. Женщины готовят ужин. Они пекут в тандырах огромные хрустящие лепешки, издающие душистый запах свеже-испечённого хлеба. Этот аромат разносится далеко, нависает над дворами, огородами, над белыми аккуратными домиками, над летними времянками и кухнями, смешиваясь с аро-матом какого — нибудь двора, где хорошая хозяйка уже сварила настоящий украинский борщ с бурачком, да со свежей капустой, да с молоденькой картошечкой, приправив его добрым пучком укропа, сорванного пять минут назад с какой- нибудь грядки.

Ах, как Ника любила эти вечерние запахи. Они напоминали ей запах детства. Они бу-доражили что-то внутри её тела, куда — то звали. И ей отчего — то хотелось как в детстве, вдруг гикнуть во всё горло, рвануть с места и бежать, лететь куда-то, раскинув широко в стороны руки, представляя себе, что ты веселая птица Стриж!

— О чем задумалась, Вероника? — тётя Фаня уставилась на молодую женщину, и в её глазах заплясали весёлые огоньки.

— О детстве! О том, как быстро пролетает жизнь! — вздохнула Ника.

— Ах, девочка моя! Какие глупости лезут в твою голову. Ты только начала жить, а уже задумываешься о смысле жизни. Не рано ли? У тебя, слава Богу, прекрасная дочь. И в се-мейной жизни, смотрю, всё наладилось. Толик кажется хороший человек!

— Да хороший! — спокойно ответила Ника, но пожилая женщина, что-то видимо усмот-рев в этой фразе, беспокойно глянула на племянницу, и с жаром произнесла:

— И, кажется, он любит тебя! Что тебе ещё надо в этой жизни?

— Ничего! — пожав плечами, ответила молодая женщина, и, перегнувшись через пери-ла веранды, уставилась на мужчину, идущего по тропинке к крыльцу.

На плечах у него сидела маленькая пухлая девочка. Её нежно-голубые глаза искрились восторгом, а темно-русые волнистые волосы разлетелись во все стороны, делая её похо-жей на одуванчик. Мужчина держал девочку одной рукой, а другой нёс корзинку полную крупной розово-красной клубники. Поставив корзинку на ступеньки крыльца, и сняв де-вочку с плеч, он поднялся вместе с ней на веранду, и с восторгом проговорил, обращаясь к пожилой женщине:

— Знаете Феофана Владимировна, а мне у вас тут очень нравится!

Тётя Фаня засмеялась довольная:

— Здесь всем нравится! Горный воздух, сельский пейзаж, и тут — же, рядом, городской шум автострады! Что может быть прекрасней и заманчивей в современной жизни, слия-ние прогресса и первозданной красоты природы-матушки. А какие целебные источники обнаружены в нашем ущелье. Со всей страны едут сюда люди лечиться…

Пожилая женщина вздохнула, видимо вспомнив о своих болячках, но так как её неуны-вающей натуре противопоказано было долго грустить, она тут — же улыбнулась, и обрати-лась к племяннице:

— Вероника? А ты Толику наш Яр показывала?

— Зачем? — неожиданно резко вдруг прозвучал ответ, и на веранде возникла неловкая тишина. Тётя растерялась, глянула на Анатолия, и, пожав плечами прошла в сенцы, потянув за собой маленькую девочку, которая уже сонно хлопала глазами.

Молодой человек молча сидел за столом и тщательно обрывал у клубники зеленые хвостики. Ника стояла, облокотясь на перила веранды, уставясь куда-то в небо. Там, высоко, стали потихоньку зажигаться первые звезды, и скоро наступит ночь…

Наконец мужчина встал из-за стола, подошел к женщине, и обнял её за плечи:

— Ты сердишься на меня за что-то?

Женщина молчала, и мужчина, развернув её к себе, и приподняв лицо, заглянул ей в гла-за. В них что-то вспыхивало и тут — же гасло. Что? Непролитые слёзы, или отблеск негас-нущих звезд, которые становились всё ярче и ярче, с каждой минутой наступающей на землю ночи. Ночь наступала, и в сумерках слегка сглаживались очертания не слишком красивых черт лица Анатолия. Но если внимательно приглядеться, то можно было уви-деть в этом человеке именно ту силу и нежность, спокойствие и решительность, что делали привлекательным любого мужчину для многих женщин, и что входило в понятие, как мужская красота. Он ей нравился! И это было правдой!

Опять у них ничего не получилось! Ника виновато чмокнула Анатолия в щеку, и отвер-нулась к стене. Кажется, он вскоре уснул, а ей не спалось. Она тихо лежала, прислуши-ваясь к сонному дыханию мужчины, и думала:

— А правильно ли она делает, связывая себя с этим человеком?

Тётя ошиблась не намного! Анатолий ей ещё не муж, но кажется всё идёт к тому. Они познакомились случайно, на остановке. Он проводил её до дома. Это было полгода назад, перед Новым годом. Ничего не значащая встреча, никто ни с кем не заигрывал, просто она спросила у него "который час", а он ей ответил.

А потом они ехали в переполненном троллейбусе, рядом, лицом к лицу, и он ей неожи-данно тепло и по-доброму улыбнулся, когда на очередном повороте троллейбуса, вся толпа позади стоящих пассажиров, навалилась и прижала их друг к другу. Они вышли на одной остановке, и им опять оказалось, по пути. Они шли долго, болтали о пустяках и чему-то смеялись. Впервые ей было легко с мужчиной, и тем обиднее показалось, что он не попросил о встрече. Прошло два месяца, и однажды Ника увидела его на остановке. Ничего не значащая улыбка и простое "здравствуйте, как поживаете?". А потом, каждое утро Ника стала слышать это краткое приветствие. Месяц назад он опять проводил её до-мой, а неделю назад предложил выйти за него замуж…

Ника повернула голову и посмотрела внимательно на лежащего рядом с ней мужчину. Смешно! Тётя Фаня постелила им вместе на веранде, а они до сих пор не близки. Почему? Может дело всё в ней? А может он боится показаться грубым! Да, несомненно, она его на-пугала…

Ника вздохнула… Она вспомнила, как однажды Анатолий вдруг набросился на неё, стал целовать и срывать с неё одежду. Хорошо, в доме тогда не было Геры, иначе она бы ис-пугалась той истерики, которая случилась с её матерью.

Отчего Ника кричала тогда на Анатолия, и со всей силы хлестала его по лицу? Ведь как мужчина, он повёл себя правильно! Ему нужна была женщина! А она? Неужели её взбе-сил тот запах алкоголя, который почувствовала она от Анатолия? Может быть! Но именно тогда, почуяв этот запах, волна злости поднялась в её душе. Огромная, захватывающая, вместе со слезами, эта злость выплеснулась тогда на Анатолия, а он, ошарашенный и ис-пуганный, сидел на койке и руки его торопливо застегивали рубашку. Когда же он успел её снять? Он тогда ушёл, а она весь вечер плакала, и опять со злостью думала, обо всех этих подлых мужчинах, которым только и надо, что напиться и поиметь женщину. Отчего у ней появились эти глупые мысли? Ведь Анатолий не был пьян, а выпил, наверное, лишь для храбрости. Скорее всего, так делается всегда у мужчин. И дело видимо не в том, что Анатолий выпил, а в том, что она ещё не готова воспринять его как своего мужчину. Без любви, и когда ещё болят раны в её душе…

— Тогда зачем он здесь, с тобой в Керкене? Или ты надеешься…

Да, да! Она надеется, что всё будет нормально. Анатолий хороший парень, и не век ей жить одной! Тем более неделю назад он ей предложил стать его женой. Значит, он не оби-жается на неё, и всё у них должно получиться. Пусть не сегодня, но она постарается стать ему хорошей женой. А он будет хорошим отцом. Ника это уже видит. Гера целый день не отходит от него.

— Так что же тебе ещё нужно? — прозвучал где-то внутри неё вопрос, и Ника мысленно ахнула:- Как что? А любовь?

Сердце её заколотилось и перед глазами возникло лицо Володи, его глаза, руки, обнима-ющие её, его губы, терпкий полынный вкус которых вдруг припомнился ей. Нику бросило в жар, и, вскочив с постели, накинув халат, она быстро спустилась с крыльца во двор.

Стояла теплая июльская ночь. Горели яркие звёзды на небе, и полная луна огромным диском затерялась где-то в густой листве столетнего карагача, к корявому стволу кото-рого прикоснулась Ника.

— Прости меня! — шепнула она, поникнув головой, но тотчас же вскинула её гордо и по-шла прочь, по тротуару, туда вниз, к тропинке, ведущей в Яр.

Ника шла мимо высоких зарослей душистой конопли, лопуха и крапивы. Она шла боси-ком, шла, не оглядываясь и не замечая, что следом за ней, чуть приотстав, движется не спеша темный силуэт мужчины. Подойдя к Ручью, Ника сбросила с себя одежду, и, войдя в воду, закрыв глаза, стала тихо шептать слова, словно молитву:

— Яр мой! О, мой Ручей! Прошу, прими и омой моё тело и мою душу. Унесите священ-ные воды мою боль и тоску. Унесите все беды и печали, а в душу мою влейте силу и бод-рость. О, мой Яр, дай мне счастье любить и быть любимой!

Она легла в Ручей, и вода, весело журча и перекатывая песок, заструилась вдоль её тела.

Когда же Ника, замерзшая, вышла из воды и потянулась за халатом, лежащим на берегу, сзади неё вдруг раздались чьи-то шаги, и резко обернувшись, она увидела мужчину. Он шёл к ней, перепрыгивая через кочки, словно торопясь застать её врасплох. Ника попяти-лась, и вдруг вскрикнув, стала убегать.

— Ника, подожди! Ника! — кричал позади неё знакомый голос, но она, словно не узна-вая его, мчалась вдоль Ручья.

— Анатолий, это же Анатолий, остановись! — что-то взывало к разуму внутри неё, но она убегала прочь, и какая — то неведомая сила несла её прямо к тому месту, где росли зарос-ли чертополоха.

Кусты с колючками хватали её за волосы, тянули к себе, выдирая тонкие волоски, но Ни-ка не чувствовала боли. Она неслась вперёд, и что-то подгоняло её. Но это был уже не страх, а какое — то другое чувство. Чувство дикого куража!

Она слышала позади себя шаги и тяжелое прерывистое дыхание, и в сердце её вселялось что-то безумное и казалось, что она словно птица, которая несётся от дикого коршуна. Но вдруг толчок… и что-то крепко схватило её за рубашку. Тонкое полотно треснуло, и, разор-вавшись, стало падать с её тела. Анатолий смотрел растерянно на Нику, но она, вдруг об-вила его шею руками, и, увлекая его за собой, стала падать в высокую траву.

Также, как когда-то давно, смотрела с ночного неба полная луна, ухмыляясь своей жест-кой холодной улыбкой, и также бессовестно откровенно подмигивали звезды, которые в эту ночь словно специально, все дружно, высыпали на небо. Но это внимание мало печалило тех двоих, чьи тела, соединившись воедино, отдавали дань великому чувству влечения мужчины к женщине, и наоборот. Ведь даже колючие кусты чертополоха не были страш-ны для них в этот час. И сами они, были похожи в этот момент на два вцепившихся друг в друга семени этого цветка. И никакая сила не могла разлучить их в эти безумные мгно-вения страсти!

Они шли по длинной узкой улице уже довольно долго. Ника помнила с детства эти кривые изогнутые переулки, эти дома, почему-то сейчас казавшиеся ей маленькими и низкими.

— В детстве всё было высоким и красивым! — задумчиво говорила она Анатолию.

Молодой мужчина, обратившись к девочке, сидевшей у него на плечах, проговорил улы-баясь:

— А вот Герочке сейчас тоже всё кажется огромным и красивым. Правда, Гера?

— Правда! — важно кивая головой, ответила девочка, и огромные банты на её темно-русых волнистых волосах тоже качнулись, словно соглашаясь в чем-то между собой.

Мужчина с женщиной переглянулись и негромко рассмеялись. Но по мере того, какое рас-стояние они прошли, лица взрослых людей становились всё более и более сумрачными. Вскоре они свернули в сторону от дороги и остановились перед невысокой изгородью. Это было кладбище. С далёкой поры детства здесь почти ничего не изменилось. Всё также шу-мит вода в арыке, который огибает это тихое место. И почему, это едва слышимое журча-ние, вносит в душу какое-то успокоение и умиротворенность? Наверное, этот арык напо-минает о том, что наша жизнь, словно та вода, что убегает с каждой секундой всё дальше и дальше. Нам, простым смертным, нет покоя на этой земле. Дела земные суетны! Но это до поры до времени! А когда истечёт добрая порция и воды и времени, вот тогда, нако-нец, человек найдёт покой и тишину именно здесь, под сенью этих огромных деревьев и мерного журчания арыка, огибающего тихое сельское кладбище! Когда-то, это все равно будет!

Женщина вздохнув, повернулась к мужчине, и он, кивнув головой, остался у высо-ких железных ворот, а она, взяв за руку ребёнка, пошла по дорожке вглубь кладбища. Вскоре женщина свернула в сторону и пробираясь по узким тропинкам, проложенным между могил, стала вглядываться в надписи на памятниках. Девочка видимо уже устала, и, решила, было захныкать, но женщина вдруг словно рванулась вперёд к одной из мо-гил, и, ухватившись обеими руками за железную изгородь, замерла, поникнув головой. Она тихо плакала, закусив губы и вглядываясь в фотографию на обелиске. Слезы падали вниз, в высокую траву, которая обильным, роскошным покрывалом окутала могилу. Лишь только наверху травы не было, и весёлые головки анютиных глазок раскачивались мед-ленно под тяжестью копошащихся в цветках маленьких мошек и ос.

Девочка, сначала удивленно смотрела на свою маму, скривив пухлые губки, словно то-же собираясь заплакать, но вдруг её внимание привлёк маленький зеленый кузнечик, прыгнувший ей на руку. И тихо в чем-то убеждая его, девочка уселась в траву, удивленно разглядывая теперь уже это маленькое существо, а затем, приподняв кулачок к уху, она стала вслушиваться во что-то

Женщина всё стояла, поникнув головой. Но вот уже и слёзы иссякли, и, глядя в люби-мое лицо на фотографии, которое улыбалось ей, женщина чуть слышно прошептала:

— Володя! Я привела к тебе твою дочь! Видишь, она вся в тебя. Это всё, что ты оста-вил как память о себе. Знай, мой любимый, что твоя кровь, твоя плоть, и твоя фамилия, всё же остались на этой земле!

Так говорила молодая женщина улыбающемуся мужчине на фотографии. А девочка си-дела рядом в траве и ловила кузнечиков. Но, наконец, женщина отёрла с лица слёзы, взя-ла девочку за руку, и они медленно пошли обратно, назад в ту жизнь, что сулила всего понемногу — и любовь, и ненависть, горе и радость, страдание и счастье. Да, много чего было намешано в этой жизни, но это была сама Жизнь!

А потом они все вместе шли рядом, взявшись за руки, высокий мужчина, молодая жен-щина, а между ними маленькая девочка, с нежно-голубыми как весеннее небо глаза-ми. Мужчина, что-то говорил женщине, глядя ей в лицо и улыбаясь, а она тихо отвечала ему, опуская вниз грустный взгляд заплаканных глаз. Теперь Ника знала, с этого дня она будет чаще отвечать словам Анатолия, потому-что она выходит за него замуж!

Тётя Фаня, узнав, где были молодые, посмотрела таинственно на Нику, и, переведя взгляд на маленькую Геру, спросила:

— Ты Герочка гуляла?

— Да! — закивала головой девчушка. — Мы ходили далеко- далеко, и там мама плакала.

После обеда Толик ушёл в сад, вздремнуть в тени огромной яблони. Солнце уже высоко поднялось, и скоро жара станет нестерпимой. Женщины остались сидеть на веранде, и тё-тя Фаня, глядя вслед Анатолию, спросила:

— К кому ты ходила на кладбище?

— К отцу! — спокойно ответила Ника, невозмутимо глядя в глаза тёте.

Пожилая женщина ничего не ответила, а лишь только вздохнула, и, взглянув на сонную Геру, пробормотала:

— Каждая тайна имеет своё начало и свой конец!

ГЛАВА 13.

Айман, невысокая хрупкая девушка-казашка, стояла рядом с Никой, и, потрясая темно-синим тюбиком, взахлёб говорила:

— Ты возьми! Возьми, попробуй! Только чуть-чуть подкрась, а эффект будет просто по-трясающий! Ресницы станут во-о-от такие! Как у куклы!

Ника недоверчиво смотрела на тоненькую худенькую девушку. Айман, её сменщица, опоздала на смену, проспала, а оттого явилась бледная, с темными кругами под глазами, и теперь собиралась привести себя в порядок. Смену Ника ей сдала, так что времени у них предостаточно. Одной, похвалиться своей косметикой, купленной у спекулянтов на рынке за огромные деньги, а другой, с интересом рассмотреть содержимое чужого сундучка — косметички.

Ника понимает, что с того момента как уехала она из Симферополя, многое уже измени-лось, и даже её вкусы и взгляды на то, как одеваться, как краситься, какой пользоваться косметикой, а особенно тушью. Раньше она покупала себе тушь самую дорогую, а теперь…

— Лучше французской, я не знаю туши! — произнесла она убедительно, на что Айман даже подскочила от возмущения:

— Да ты просто отстала от жизни! Садись, сейчас сама увидишь, что эта тушь самая лучшая из всех!

Ника глянула на себя в зеркало, подумала, и согласно кивнула головой, отчего её чер-ные волосы всколыхнулись волной и рассыпались по белому халату.

Айман ловко водила длинной кисточкой по её ресницам, а Ника терпеливо ждала окончания данной процедуры, с трудом восседая на стуле.

— Так, готово! — произнесла торжественно Айман, подправляя пальчиком контуры глаз, и явно любуясь творением своих рук.

Ника, глянув в зеркало пудреницы, увидела огромные удивленные глаза, смотревшие на неё из глубины комнаты.

— Ну и как? — нетерпеливо спросила девушка, но Ника, теперь уже глянув на себя в большое зеркало, висевшее на стене, скривилась и недовольно пробурчала:

— Кажется, ты переборщила!

— Я всего- то раза три тебе провела кисточкой, а эффект потрясающий. Ну, скажи ведь, правда? — опять быстро заговорила Айман, но Ника, пожав плечами, уже выходила из гардеробной.

Ну, вот она, наконец, и свободна. На целых два дня! Отработана ночь, и впереди вы-ходные. Сегодня суббота, домой торопиться незачем. Анатолий работает в смену, Гера но-чевала у Ленуси, сейчас она уже должна проснуться, и ждать свою маму.

Ника не спеша, шла по бульвару. Стоял конец августа, и огромные старые платаны по-тихоньку стали сбрасывать свою листву. Странно, почему так рано?

Ника бредёт по аллее, носком туфель поддевая огромные желто-зелёные листья. Време-ни уже десятый час утра. Но кажется, ещё совсем рано. Почти никого не видно на улице, и лишь кое-где мелькают редкие прохожие, и то видно домохозяйки или старики, которые выбрались в магазин за хлебом и молоком.

Ника любила такое тихое утро после ночной смены. Она наслаждалась тишиной и утрен-ней прохладой, радовалась лучам восходящего солнца, которые проникали сквозь густую листву деревьев и словно живые трепетали от порывов ветра. Она не торопилась, потому-что всегда отдыхала, когда шла по этой красивой аллее.

Заложив сумочку за спину, и сунув руки в карманы широкой кофты, Ника подошла к перекрёстку, пересекающему аллею. Она увидела, что по дороге движется медленно бе-лый легковой автомобиль. Ника остановилась и стала терпеливо ждать, когда же машина проедет мимо. Но, поравнявшись с ней, автомобиль притормозил, дверь машины приотк-рылась и странный, с хрипотцой голос произнёс:

— Девушка, вас подвезти?

Ника вздрогнула, подняла глаза на мужчину сидевшего за рулём, и ноги её задрожали.

Если бы не очки, да черная аккуратная бородка, она бы сказала, что перед ней сидит он…её Володя! Но нет, это ведь невозможно!

Мужчина смотрел на неё выжидающе, его губы были плотно сжаты, и, что-то опять зна-комое в его лице почудилось Нике.

— Девушка, садитесь, подвезу! — на этот раз просяще заговорил мужчина, но Ника испу-ганно затрясла головой, попятилась и, обогнув машину, перебежала на другую сторону перекрёстка.

Она убежала бы и дальше от этого странного человека, но тут, словно опомнившись, и ус-тыдившись собственного страха, она встряхнула упрямо своей черной гривой волос, и, подняв голову, пошла дальше, не оглядываясь. И каково же было её удивление, когда она вдруг увидела, что белый автомобиль продолжает потихоньку двигаться по шоссе, а муж-чина за рулём изредка поглядывает на Нику. Вот и сейчас, он махнул головой, словно приглашая её в машину, на что Ника просто задохнулась от возмущения.

— Ну, Айман, спасибо тебе! Ещё за уличную девицу её не принимали с самого утра…

А так всё было. И знакомились на улице, и на работе больные приглашали на свидание

или в кино, но чтобы её, беременную на седьмом месяце, вот так настойчиво в машину приглашали, такого ещё не было. Или мужчины совсем стали неразборчивы…

Ника свернула к дому, где жила сестра Лена, поднялась на пятый этаж и позвонила. Дверь открыл Илья, муж Ленуси. Он приветливо улыбался, держа в руках малень-кий паяльник. Видно воочию, что он занимается каким- то " полезным по дому" делом, как говорила Ленуся. А вот из ванной комнаты появилась и она сама, с полным тазом мок-рого белья.

— Привет! Я достирываю, а ты проходи! — бросила она, направляясь к балкону.

Но что-то заставила её обернуться и внимательно глянуть на младшую сестру.

— Ты чего такая…взбудораженная? Бежала, что ли?

Ника, резко сбросив сумочку на тумбочку, повернулась к мужчине, что пытался вкрутить шуруп тут- же, рядом, в дверцу антресолей, и возмущенно произнесла:

— Скажи мне Илюша? Как, по-твоему, я похожа на девушку лёгкого поведения?

На что здоровяк Илья, расплывшись в широкой улыбке, ответил радостно:

— Да ты что Вероника, ты во, как выглядишь!

И он, вытянув вперёд руку с поднятым вверх пальцем, одобрительно подмигнул ей. Ле-

нуся с недоумением смотрела на Нику, ничего не понимая. За чашкой чая, Ника расска-зала о водителе, приглашавшем её подвезти "неизвестно куда", и в конце своего рассказа опять спросила:

— Я, наверное, с ночи выгляжу потрепанной, как одна из "этих", да? Ещё и накраси-лась по глупому!

Но Ленуся и Илья так весело смеялись её рассказу, что и Ника, в конце концов, стала хохотать вместе с ними над собственными умозаключениями. А потом она одела свою дочь, и они отправились домой. Ника вела Геру за ручку. Девочка крутилась, стараясь вырваться из цепких рук матери, но та крепко держала своего ребенка, потому что зна-ла, её дочь очень самостоятельна в свои четыре года.

Гера может одна переходить улицу, или убегает далеко вперёд, и, спрятавшись за огром-ным деревом, ждёт, пока Ника начнёт испуганно звать её:

— Гера, Герочка, Герка!

Услышав последнее, девочка чувствовала, вероятно, угрозу в словах матери, и поэтому, высунув улыбающуюся мордашку из-за дерева, весело кричала:

— Ага, ты меня не нашла!

Ника делала вид, что огорчена, и тогда девочка подбегала к ней, хватала за ноги и требо-вала примирительного поцелуя.

Вот и сейчас, пройдя через дорогу, Ника отпустила руку дочери, и Гера, взвизгнув, пом-чалась по бульвару вперёд, туда, где между огромными деревьями стояли деревянные скамейки.

— И в кого она такая? — прошептала Ника, но тут, словно вспомнив о чем-то, она под-няла свои черные изогнутые брови, и изумляясь чему-то, улыбнулась. Но затем, вздох-нув, не спеша, пошла вслед за убежавшей вперёд дочерью. Да, конечно, ей есть в кого быть такой егозой!

У них уже было заведено с Герой, гулять в этом парке до двенадцати часов, а затем они шли домой. Надо было кормить дочь обедом, а затем укладывать её спать. Вот тогда с ней вместе отдыхала и Ника. Сейчас же Гера бегала на зелёной лужайке под огромными де-ревьями, собирая букет из зеленых травинок, чахлых запоздалых цветов, затерявшихся в высокой траве, и редких желто- зеленых листьев, кое-где опавших с деревьев.

— Нет, это ещё не осень, это ещё продолжение лета! — думала Ника, сидя на деревянной скамейке, и прикрыв сонные глаза.

Но, осень уже чувствуется в свежести утренней прохлады, и без теплой кофты по утрам очень холодно, особенно в тени деревьев. Ника потуже запахнула на животе кофту, и прислушалась. Что-то ребенок сегодня совсем не хочет подавать признаков жизни. И тут, словно в ответ, сбоку в животе послышался негромкий дробный перестук. Ника внима-тельно прислушалась, наклонив голову и не замечая, как рядом на скамейку присел мужчина в сером костюме. Послышался детский визг и хохот, Ника посмотрела на дочь, теперь уже катающуюся на маленьких качелях, и улыбнулась. Но тут она почувство-вала взгляд сидящего рядом мужчины, и ей стало почему-то не себе. Она встала, соби-раясь уйти, но знакомый с хрипотцой голос, произнёс:

— Здравствуй, Ника!

Кажется, прошла целая вечность, прежде чем она посмотрела на этого мужчину. Она повернула голову, и, вдруг, увидела знакомые голубые глаза, которые смотрели на неё с любовью и нежностью. Светлые волосы мужчины подбелила кое-где седина, а черная как смоль борода, была смешна и нелепа на странно знакомом лице незнакомца. Да, не-сомненно, это был тот мужчина, что приглашал её подвезти…

— Это…Вы? — спросила недоверчиво Ника, испуганно глядя на мужчину, поднявшегося со скамейки.

— Да! Это я! — проговорил мужчина, и сделал шаг к ней. — Я, пришел…наконец…

— Нет! Нет! Он мертв! Он… он погиб… — отступая назад, быстро проговорила Ника, с ужасом вглядываясь в незнакомца, на протянутые к ней его руки.

— Ника, я жив! — тихо говорил мужчина, ступая за ней следом. — Произошла ошибка, недоразумение. Но я жив…

— Нет! Это не ты! Ты погиб! — как во сне повторяла Ника, и вдруг страх исказил её лицо, и, повернувшись, она попробовала бежать, но мужчина, схватив её за руки, притянул к себе.

Она вскрикнула, сознание её помутилось, и она стала падать в какую-то темную бездну.

Очнувшись, Ника опять увидела перед собой глаза, чей яркий, нежно-голубой свет оку-тывал, успокаивал…

— Ты Володя? — тихо спросила женщина, и мужчина утвердительно махнул головой.

Тогда она вдруг зарыдала, сквозь слёзы вглядываясь в совершенно незнакомое лицо мужчины, и с каждой минутой, с каждой секундой, всё больше и больше убеждаясь, что это он и есть, её Володя! Тот-же высокий чистый лоб, тот — же разрез его удивительно кра-сивых глаз, теже ресницы, тонкие и длинные, как в детстве белёсые, словно выгоревшие от солнца…

Вдруг Ника увидела подбегающую к ним дочь. Почему-то страх опять осязаемо зашеве-лился в её сердце.

— Гера, иди ещё гуляй!

— Гера? — мужчина схватил девочку за руку, и, глядя с интересом на неё, спросил:

— Это твоя дочь?

— Да! Моя! — всё также тихо прошептала Ника, почему-то боясь поднять глаза и прокли-ная тушь, растекшуюся по лицу, которая, попав в глаза, начинала неприятно и больно по-щипывать, вызывая новые слезы.

— Сколько ей лет? Четыре?

— Да! Скоро будет!

Ника, изредка всхлипывая, вытирала платочком глаза, а Володя смотрел на Геру, гла-дил её волосы и молчал. Ника знала, о чем он думает! Он думал, что это могла быть его дочь! О, глупец! Неужели он не чувствует зова родной крови, не видит эти нежно-голубые глаза, такого же цвета, что и его. Не видит губ знакомый излом, так явно бросающийся в глаза, улыбку как у него. Неужели он не признает в ней свою дочь? Или для этого надо сунуть ему под нос её свидетельство о рождении?

— А ведь это могла быть моя дочь! — вдруг услышала она Володин голос, и сердце её за-хлестнула обида. Она могла бы опять заметаться в рыданиях, в истерике, наговорить кучу нелепых и обид-ных слов, но поймет ли он её, Нику. Ведь прошло столько лет! Почти пять долгих лет!

— Как ты нашел меня?

— Это не составило большого труда, о тебе я многое знаю!

— Значит, ты знаешь то, что я вышла опять замуж! — выдавила Ника из себя.

— Да! — опустил он голову.

— Так зачем же ты приехал?

Она ждала ответа, напряженно всматриваясь в его изменившееся лицо. Не эти ли посе-ребренные виски вводили её в заблуждение, или глубокие морщины, прорезавшие высо-кий лоб, над которым, знакомым с далекого детства ежиком, топорщились короткие свет-лые волосы. Но эти плечи широки и крепки, как и прежде, а в гордом профиле мужчины чувствуется красота, сила и обостренное чувство собственного достоинства. Может поэто-му он так долго, так мучительно долго не может дать ей ответ…

— Я не мог уехать, не узнав…не нужен ли я тебе? — наконец произнёс Володя, и почему-то усмехнулся. Но Ника вдруг раскрыла широко глаза, и, обратив к нему своё побледнев-шее лицо, медленно произнесла:

— Ты был нужен мне всегда, всю жизнь, все эти годы и месяцы. Но я теряла тебя, а ты меня находил. Я уходила, а ты опять возвращал меня к себе. Зачем? Чтобы я, как в детстве, чувствовала твою власть и твою сильную руку? Но ведь детство прошло, Володя! Я выросла! Пойми это! Мне нужен был ты, а не ощущение тебя, и твоей власти надо мной…

— Но я не мог, не мог бросить службу, работу. Ведь моя работа- это мой долг…

— Долг? Перед кем? Передо мной? Ах да, перед Родиной! Значит долг- это убивать где-то людей! Убивать, чтобы мне, или моей Родине было от этого хорошо! Убивать таких же женщин, как и я. Таких же слабых и беззащитных. Убивать чьих-то детей, не думая о том, что на его месте мог оказаться и твой ребёнок…

— Ника, прекрати! — раздался глухой сдавленный голос. — Ты не права!

— Нет? Но ты же любил убивать ради какой-то идеи, таких же немощных старух как твоя мать, или таких же сильных и здоровых мужчин как ты сам, не думая, что следую-щей жертвой можешь оказаться ты…

— Я ей и оказался! — Володя судорожно прижал к себе Геру, но девочка, до этого удив-ленно смотревшая на взрослых, вдруг вырвалась из его рук и помчалась вслед за проле-тавшей мимо бабочкой.

— Нет! Ты не жертва! — Ника мучительно подыскивала подходящее слово, но тут она вспомнила медицинское училище и философичку, старую деву Лидию Ивановну, с её знаменитыми уроками на тему " явление, причина и следствие". И Ника, вдруг выпали-ла зло и беспощадно:

— Ты…ты просто следствие, вытекающее из причины, а жертва это я! И поверь, Во-лодя, разыскав меня, ты не сделал мне лучше…

Мужчина, сжав её лицо в своих ладонях, вглядываясь в её черные заплаканные глаза, заговорил быстро, торопливо, словно боясь, что его перебьют:

— Поехали со мной, Ника! Поехали! Я приехал за тобой! Все эти годы, и даже нахо-дясь в плену, я знал, что ты ждёшь меня. Ведь это правда, скажи милая! — шептал он, отча- янно вглядываясь в лицо женщины. Но она лишь горестно улыбнулась:

— Значит, ты плохо знаешь меня Володя. Видишь, я не дождалась тебя и вышла за-муж… — голос Ники дрожал и срывался.

Руки мужчины разжались, и он отпустил её.

— Значит я обычная женщина! — вымолвила Ника.

— И давно ты замужем? — тихо спросил мужчина после некоторого молчания.

— Ровно год!

Володя сидел молча, наклонив голову, словно размышляя о чем-то. Затем, взяв руку Ники, прижал ладонью к губам, и поцеловал. Ника вспыхнула, и сердце её затрепетало. Володя, глянув на неё исподлобья, произнес:

— Ты должна знать…Это было год назад, почти в это же время. Мой самолёт был сбит в бою, и я попал в плен. В такой маленький концлагерь, расположенный в глухих горах. Они требовали отречения…от себя…от Родины…После страшных пыток жизнь настолько осточертела мне своей безысходностью, что я решил сдаться, покончить с ней навсегда, ос-тавив это страшное дело на завтра. Но пришла ночь, душная афганская ночь, и, мне при-снился сон. Это было тем более странно, что сны мне совсем не снятся. Никогда!

— И что же тебе приснилось? Надеюсь не я? — бросила Ника, и замолчала, увидев груст-ные глаза Володи.

— Да! Это была ты! Ты шла по Яру, вдоль Ручья, в белом платье, красивая словно не- веста. Ты бросала в воду цветы. Одни плыли, другие тонули, а некоторые прибивались к берегу. А я стоял на берегу, смотрел на тебя, и любовался…тобой. Я знал, что ты была мо-ей невестой! Моей! Но вдруг, что-то произошло, и я увидел, как там, вдали, несётся поток грязной пенной воды. Началось половодье, а ты словно ничего не замечая, всё шла, и шла… Я кричал тебе! Я рвался к тебе! Но какая то сила держала меня и не давала прыг-нуть с моста и спасти тебя! Я звал тебя, а ты шла вдоль Ручья, и не слышала моих криков

— И что же, в конце концов? Надеюсь, всё произошло как в детстве? Смелый рыцарь спас несчастную глупышку! — с вызовом спросила Ника, но в голосе её слышались слезы.

— Нет! К сожалению, поток грязной воды унёс тебя, и что удивительно, вода в Ручье тут — же стала опять чистой и тихой… как раньше. Спустившись вниз, я нашёл на берегу два цветка. Все в тине, в грязи, но два крепко спаянных друг с другом розовых цветка чертополоха…

— Чертополоха? — растерянно переспросила Ника, и вдруг в памяти всплыла ночь люб-ви между ней и Анатолием. Там, в Яру, почти в это же время. Неужели Володя чувствовал…

Он заговорил торопливо, словно боясь, что она опять прервёт его:

— Я бежал из плена! Бежал, потому что знал, ты живёшь на этом свете, что ты ждёшь меня!

Володя судорожно вздохнул и замолчал. Он сидел рядом, опустив низко аккуратно стриженую голову. Он сидел и ждал. Он ждал её решения. Ника это знала. Что ей было делать? Но вдруг в её животе что-то стукнуло, словно прося обратить на него внимание, затем шевельнулось и опять стукнуло в бок. И Ника словно очнулась ото сна. Боже, как же она забыла о нём? Это же ребёнок, её будущий ребёнок, её и Анатолия давал о себе знать, и словно просил о чем-то!

Ника подняла голову и улыбнулась сквозь слёзы.

— Ты всегда спасал меня Володя! Всегда! Но пойми, судьба почему-то разводит нас, едва только мы находим друг друга. Так и сейчас!

— Но что держит тебя сейчас? — наклонившись, Володя опять взял руку Ники в свою.

Она вздохнула:

— Володя! Неужели ты не видишь, что я беременна!

Мужчина с удивлением опустил глаза.

— Большой срок? — наконец спросил он, и Ника пожала плечами:

— Скоро в декрет! Через месяц!

Он молчал, склонив голову и перебирая её пальцы. А Ника смотрела на его плечи, на аккуратный ежик волос, на седину, проглядывающую в его светлых волосах, на черную не-лепую бороду, обрамлявшую это столь дорогое и милое лицо, делая его непохожим на прежнего Володю. Она смотрела на его руки, в которых чувствовалась прежняя сила и зов, и на который тянулось её сердце…

Если бы она могла обнять эти плечи, прижаться к этой сильной широкой груди и ус-лышать стук дорогого ей сердца… Но, слава Богу, она закалилась, и стала сильнее. И пусть он даже уйдёт сейчас, она не упадёт в обморок, не станет плакать и проклинать судьбу. Видно ей суждено было испытать эту любовь, получить её от Природы как награ-ду. И пусть любовь не принесла им счастья, но она помогла им выстоять в этой жизни, не сломаться…

— Ты любишь меня? — почему-то хотелось спросить Нике, но вместо этого она произнес-ла холодно:- Ты когда уезжаешь?

— Сейчас!

— Ну что же, счастливого пути!

— Спасибо!

— Мне пора уходить!

— Прощай!

Она ушла, держа за руку маленькую пухлую девочку с тёмно-русыми волосами, и огром-ными нежно-голубыми глазами. А он остался сидеть на скамейке, откинувшись на спинку и закрыв глаза. И те редкие прохожие, что проходили мимо, думали, навряд ли что-то хорошее о нём. А может быть и вовсе никто ничего не думал, и никому не было дела до то-го, отчего и почему из под закрытых ресниц мужчины вдруг выкатились две слезы, и тут — же затерялись в густой черной бороде. А через минуту ветер уже высушил влагу, мужчина провел по лицу рукой, словно утирая его. Затем мужчина встал, внимательно глянул в конец аллеи, но никого не увидев, вздохнул, и решительно пошёл к дороге. И по этой уверенной походке, по развороту плеч, по гордой посадке головы, можно было узнать военного летчика, героя войны, бывшего афганца, а ныне полковника ВВС — Владимира Степановича Зоринского.

ГЛАВА 14.

90- е годы.

Казахстан.

Ах, годы, годы! Это верно, что они летят как птицы!

Вот уже пошёл четвертый год, как Ника вышла замуж за Анатолия, и много чего хо-рошего и плохого уже отложилось в памяти. А если разбирать все прожитые дни по по-лочкам, отбрасывая ненужное, то навряд ли найдётся такая необъятная корзина, в ко-торую можно было бы покидать всё плохое: мелочные ссоры по пустякам, недовольство друг другом, и упрямое нежелание понять один другого. Да-да, самое обыкновенное уп-рямство, которое можно было бы швырнуть в эту корзину, и быстренько закупорив её, закопать куда — нибудь в глубокую яму, а затем отправляться домой со спокойной душой, с чувством выполненного долга, зная, что теперь всем будет хорошо!

Так порой думала Ника, занимаясь своими обычными домашними делами в доме, или в огороде. Сидя с ребёнком в необычно долгом трёх годичном декретном отпуске, она стала, кажется, философом. Или быть может, пришла пора задуматься о смысле жизни?

Кто его знает! Но если ты сидишь дома, окруженная детьми, если ты слушаешь радио и смотришь на кухне круглыми сутками телевизор, и всё услышанное и увиденное, впи-тывается в твою душу, тело и мозг как губка, а вокруг начинает твориться что-то непо-нятное, то всё это бьёт по нервам, заставляет задумываться и делать выводы, порой совер-шенно непредсказуемые. Но эти выводы напрашиваются сами за себя!

Ника вздохнула и прислушалась. Где-то бегает Гера. И хотя она девочка, но Ника зна-ет, все ссадины и ушибы, царапины на пол лица, порванные платья — всё это результат её врожденного беспокойного характера. Ведь именно такой была она сама. И напрасно ру-гать дочь. Настоящей послушной девочкой она станет позже, а сейчас пусть бегает, лаза-ет по деревьям, носится по улице, и что-то доказывает своим друзьям, с которыми умуд-ряется даже подраться.

Хлопнула калитка, и показался мальчик, которому было где-то около трех годиков. Он был плотного, крепкого телосложения, смуглый, темноволосый, с огромными черными глазами. Тонкие длинные ресницы обрамляли его глаза, и казалось, что на этом милом симпатичном личике светятся две яркие звездочки.

— Нагулялся мой ненаглядный! — Ника подхватила малыша, и он обвил её шею свои-ми пухлыми ручонками, и прижался своей щекой к её щеке.

Ника с удовольствием вдыхала запах, идущий от малыша, и на сердце у ней становится радостно и уютно. Мальчик потянулся к ней губами, и Ника, смеясь, чмокнула его, а за-тем, прижав крепко к груди, закружилась в каком-то быстром танце. Мальчик откиды-вал назад голову и смеялся громко, весело, а с ним вместе смеялась Ника… Ворота вдруг с шумом распахнулись, и во двор влетела Гера на самокате. Она затормозила но-гой, но видно было уже поздно, так как, стукнувшись об угол дома, самокат отлетел в од-ну сторону, а девочка в другую. Растянувшись на асфальте, девочка, сначала недоумева-юще посмотрела на мать, державшую сына, затем рот её скривился, и она заревела во весь голос.

— Ну, ты же знаешь, что можешь упасть! Так зачем же так носится на своем самокате? Выговаривала Ника, обмывая дочери колени, и смазывая их зеленкой. Гера не слушала мать. Она уставилась на свои сбитые в кровь коленки и громко плакала.

— Ну, потерпи! — уговаривала Ника дочь, но та лишь мотала головой, и темно-русые во-лосы, которые ей уже перестали заплетать в бесполезную косу, мотались по худеньким плечам в разные стороны.

Маленький Данил, сидя на корточках перед сестрёнкой, изо всех силенок дул на её сби-тые в кровь колени, и, кивая утвердительно головой, спрашивал, заглядывая девочке в глаза:

— Геле бона, да?

И это было так уморительно, что, не выдержав, первой расхохоталась Ника, вслед за ней Данилка, ну, а вскоре, пересилив боль, стала смеяться сквозь слёзы Гера.

— Ничего, до свадьбы заживёт! — приговаривала Ника, глядя на зелёные колени дочери.

А через полчаса Гера опять носилась по улице, и её громкий голос, долетая до Ники, вносил в её душу странное успокоение. Её дочь сорвиголова! Разве это так плохо? И если её энергия бьет через край, надо ли кричать или наказывать ребенка? Ника знает, что это бесполезно! Гера рождена быть такой! А вот Анатолий этого не понимает. И почему он постоянно упрекает Нику в том, что если бы Гера была его родной дочерью, он бы её вос-питывал по — другому. Как? Может, стал бы бить её и ставить в угол за каждое порван-ное платье, за туфли, от которых моментально отлетали подмётки, за сбитые в кровь ко-лени, за синяки и ссадины…

Ника устало вздохнула. Хорошо, что Гера не его дочь, поэтому он её не трогает. А иначе?

Ника и сама не знала, что могло означать это слово, но самое главное она знает, Анато-лий и пальцем не тронет Геру, пока она жива. Странно! Пока жива… Как будто она соб-ралась умирать. Чушь какая-то! Хотя, если заглянуть в самую глубину её души, может это и будет ответом, пока жива! Если бы не Гера и не Данил, если бы не они…Даже пред-ставить страшно, если бы их не было у неё. Стоило ли тогда жить на этом свете?

Ах, какая чушь и ерунда может лезть в её голову. Пора давно забыть и успокоиться, пора понять, что в жизни всё делается наоборот. Хочешь любить, а тебе не дают, не хочешь лю- бить, а словно что-то, или кто-то заставляет принять этот дар, который не нужен в дан- ный момент. Или даже, скорее всего ты сам делаешь то, что не надо делать…

Хотя, что она говорит! Насильно что-то делать, её никто, никогда и ни за что не заста-вит! Она сама выбирала себе свой путь, сама находила во всём ответ, и сама расплачива-ется за все свои ошибки. Сполна, по полной программе!

Это любимое выражение Анатолия! И вопреки всему, он неплохой человек, хороший муж, заботливый отец. Да и они сами — обычная молодая семья, с обычными трудовыми доходами. Подкопив, и немного заняв денег, они умудрились недавно приобрести неболь-шой домик, в котором, благодаря стараниям Анатолия и его "золотым" рукам, многое уже изменилось. За одно лето к дому была пристроена детская комната, баня, и небольшая веранда, где установили газовую плиту. На другое лето был построен гараж. Дело оста-лось за машиной! Наверное, только её и не хватает, чтобы почувствовать себя счастливым. Ника видит, как загораются у Анатолия глаза, когда речь заходит об автомобиле. Странный народ эти мужчины! Целый день напролёт они готовы сидеть в холодном гара-же, и что-то пилить, строгать, перебирать ржавые железки для них намного интереснее, чем почитать газету, или помочь жене в её нелегкой, повседневной домашней работе. Но разве Ника в претензии к своему мужу. О нет, абсолютно нет! Она видит семьи, где семейная жизнь стала почти невозможной, и где достаточно лишь одного легкого дунове-ния…

Нет! Никогда она не лишит детей отца. Они его любят! Она сама рано осталась без отца и знает, каково это, быть безотцовщиной! А что касается их взаимоотношений, то разве это так важно? У них самые обычные отношения, как и положено быть, между мужчиной и женщиной, между мужем и женой…

— Как жаль, что обычные!

Ника вздохнула грустно, и, подпершись рукой, посмотрела на спящего Данилку. От его длинных ресниц падали тонкие полоски теней, а пухлые розовые губы приоткрыли ма-ленькие белые зубки.

— Чудо моё! — прошептала Ника, с любовью вглядываясь в лицо малыша.

О чем она может думать, и при чем здесь её отношения с мужем, обычные или не сов-сем… У них дети! И их дети самые необычные, самые лучшие, самые желанные, и самые любимые!

Во дворе залаяла собака, и, вздрогнув, Ника прижала руки к груди, словно собираясь унять нудную, тревожную боль в своём сердце, неожиданно возникшую, и всё нарас-тающую, словно снежный ком. Собака залаяла ещё сильней, неистово стараясь сорвать-ся с ошейника, когда в ворота кто-то ударил, или постучал.

— Господи, ну и дела! — побелевшими губами прошептала Ника, напряженно всматри-ваясь в закрытое шторой окно. — Что же мне делать?

Анатолий сегодня работает в ночь, а она с недавнего времени стала бояться всех шу-мов, скрипов, стуков. Это смешно и нелепо с одной стороны, и она понимает, что все эти страхи глупые, беспочвенные. А с другой стороны, у её страхов есть все основания вопло-титься в жизнь, потому что кажется, люди сошли с ума, или сходят. Неважно, посте-пенно или так быстро, что это похоже на эпидемию той же самой чумы… Но нет! Это не чума! Это что-то страшнее! Эпидемия всеобщей ненависти, от которой нет никакого лекарства!

Собака на улице опять захрипела, дергаясь на цепи, и тишину ночи вдруг пронзил ис-тошный кошачий вопль. Сердце Ники словно упало куда-то вниз, и в груди сразу же исчезла боль, оставив противный горький осадок пережитого страха и ужаса.

Ника горестно усмехнулась. Нет, так невозможно жить! Она поняла, что страх убивает молчаливо, медленно, словно наслаждаясь, что человек превращается в некое подобие беззащитного животного, покорно и терпеливо ожидающего своего конца…

Нет, это нехорошо! Человек не должен испытывать постоянное чувство тревоги, иначе его жизнь превращается в сплошной ночной кошмар.

Конечно, смешно думать, что кто-то придет её убивать сегодня ночью! Хотя кто его зна-ет, что творится в головах этих людей, и что хотят они? Что светится в их глазах, если они сознательно идут на разбой и всё те же убийства. Да, конечно, с недавнего времени жить стало страшно! Тем более, после тех событий, когда говорят, группа агрессивной молодёжи избивали женщин, выбрасывая их из окон троллейбуса, и захватывая в заложники детишек в детских садах. Зачем? И за что? Неужели только за то, что эти женщины и дети — другой национальности? А может, это всего лишь слухи, которые как черви расползаются в разные стороны. Может, кто-то специально распространяет их, что-бы вот такие слабонервные и слабохарактерные дурочки как она, сидели и дрожали в своих собственных домах, и думали, как-бы поскорей рвануть из этих мест, по-тому-что страх, заставляющий задыхаться от малейшего стука и шороха, не дает спокой-но жить. Страх за себя, а особенно за детей.

Вот и сегодня, она наслушалась разных сплетен и слухов в очереди за молоком, и ей не спится. Не сегодня-завтра, обещают беспорядки и в их городе. Говорят, что толпы моло-дых людей собираются пройтись по тем районам, где живут в основном русские семьи. По ходу, они заглянут в детские сады, куда водят детей всё те же русские…

Почему только русские? В их детском саду много детей других национальностей, но го-ворят, этот район пострадает первым! Почему? Что им сделали дети, и те воспитатели, ко-торые одинаково воспитывают всех детей? И почему объектом для вымещения своей не-нависти и ничем не оправданной злобы выбраны обычные люди, простые труженики, мужчины и женщины, и их дети?

Ника взглянула на сына, на его безмятежное личико, улыбающееся во сне, и слёзы от-чаяния выступили на её глазах. Во дворе опять залаяла собака, и сердце Ники забилось в груди так часто, что нечем стало дышать. Выключив свет, она рванулась к окну, и, отодви-нув слегка в сторону штору, выглянула на улицу. У калитки никого не было.

Ника прислонилась к стене, прижала руки к груди, словно пытаясь унять тот дикий пе-рестук сердца, который отдавал шумом в её висках.

— Неужели я буду каждый вечер, каждую ночь, вот так умирать от страха за жизнь сво-их детей, за собственную жизнь? — думала Ника. — В чём могла провиниться она, её муж, её дети, живя на этой земле, отдавая этой земле свою силу, знания и любовь.

Не так давно Ника, вместе с детьми и Анатолием ездили в Керкен к тёте Фане.

Отчего ей вдруг захотелось побывать в музее, который расположился прямо в Центре се-ла? Что двигало её чувствами, когда она ходила по полутемным залам музея, вглядываясь с трепетом в огромные глиняные кувшины, похожие на амфоры древней Греции. Судя по надписям на табличках, эти кувшины найдены в древнейших курганах Керкена. Бронзо-вые украшения, лошадиная сбруя, полусгнивший топорик, похожий на современный — всё это отчего- то вызывает восторг и странное чувство умиления. Может это происходит пото-му, что Ника чувствует, как она любит эту древнюю землю, как гордится её историей, вос-ходящей к 6-му веку. Именно тогда упоминается в древних трактатах о Керкене, неболь-шом сторожевом поселении расположившимся в прекрасной долине горного Ручья, на од-ном из " стратегически важном отрезке Великого — Шелкового пути".Так что же означает название этого древнего поселения?

В музее ей сказали, что Керкен — это Центр! Может быть! Прошло столько веков, и немуд-рено затеряться в истории истинному названию села. Но Нике всё равно слышится в этом названии, крик какой- то ночной птицы, или имя девушки, навсегда нашедшей приют среди древних развалин могил.

А как интересна история русских и украинских переселенцев, впервые появившихся в южных землях Казахстана в середине девятнадцатого века. В начале 60-х годов прош-лого века, ровно сто лет тому назад до рождения Ники, сюда в Керкен прибыл первый обоз с русскими поселенцами. Великий указ императрицы о воссоединении России и Ка-захстана вступал в силу!

Ника с интересом вглядывалась в муляжи крестьянок в старинных одеждах, в интерьер

избы с русской печью, неизменной люлькой-качалкой посреди хаты, в которой лежал му-ляж младенца, и Нике становилось почему- то до слёз жаль этих людей, вернее тех, кто когда-то, покинув насиженные родные места, ехал в неизвестность. Это был строгий указ императрицы, или добровольное решение простого крестьянина? Об этом знают теперь лишь документы, которые хранятся в архивах музеев. А нам остается лишь поражаться мужеству тех людей, которых не пугали трудности и опасная дорога, далекое расстояние и оторванность от родных мест! Разве с легким сердцем они покидали родной край, ос-тавляя навсегда многочисленную родню, престарелых отцов и матерей, которых едва ли они могли больше увидеть. А сколько переселенцев умерло в дороге, так и не увидев дол-гожданной земли Керкена. Зато, какое поколение красивых и умных людей народилось на этой земле, начиная отсчет от первых поселенцев? Скольким поколениям людей зем-ля Керкена стала настоящей и истинной Родиной!

— Керкен и моя Родина! Эту Землю я люблю всеми клеточками своей души и тела, и которую я не променяла бы ни на какие богатства. Только здесь, моя душа поёт от счастья, и только здесь, она возвращается к жизни…

ГЛАВА 15.

Вот уже прошел год, как она вышла из декретного отпуска. За несколько лет многое изменилось в отделении. Перенесли перевязочную поближе к ординаторской, сократили некоторое количество койка — мест, а, следовательно, стало меньше больных. Настелили в коридоре новый линолеум, приобрели очень дорогой лазерный аппарат для оперирова-ния глазных больных, уволили некоторых медсестёр…

Но все эти нововведения были не так страшны по сравнению с тем, что стало твориться в самом отделении. Кажется, все забыли о своих делах и занялись одной политикой. В Москве произошёл переворот, палили из пушек по дому Правительства, и все с жаром обсуждали это событие, которое транслировалось на всю страну по телевизору.

Это было что-то странное, страшное и непонятное! Казалось, что дым пожарища столи-цы доносился и сюда, в этот спокойный уютный город на самом юге Казахстана. Черный дым, что стелется по земле, глухие выстрелы орудий, пронзительные крики бегущих по дороге людей, жалобные стоны тех кто пострадал в уличных боях, и яркие пятна крови на экране телевизора — всё это вызывало не только чувство жалости к погибшим и ране-ным в те дни на площади, но и рождало чувство тревоги и страха, которое теперь уже прочно и надежно поселилось почти в каждом сердце обычного человека, и которое было уже так осязаемо, при виде того, как рушится "незыблемое, вечное и понятное на все ве-ка и столетия…"

Орынтай, шустрая бойкая молодая женщина лет тридцати с небольшим, интеллигент-ная на вид, в очках, чем-то напоминающая учительницу начальных классов, но в тоже время подтверждающая слова очень модной песенки "все мы бабы, стервы", как всегда ворвалась с шумом в перевязочную, и с разбегу обняла Нику, которая сидела за столом, и готовила перевязочный материал для операционной.

— Ох, напугала! — засмеялась Ника, с трудом удерживаясь на шатком винтовом стуль-чике, и прикрывая ладонью небольшую кучку белоснежных марлевых треугольников.

— А я к тебе! Надоели мне все эти коридорные разговоры, кто лучше, а кто хуже! Орынтай порывисто прижалась щекой к щеке Ники и замерла.

— Что, всё так серьёзно? — засмеялась Ника, старательно складывая марлевые салфетки в одну большую стопу. Кивнув на лежащие рядом марлевые прямоугольники, предложила:

— Садись! Поработаешь и успокоишься!

Но Орынтай, с размаху плюхнулась на кушетку, и вытянувшись на ней во весь рост, за-мерла.

Орынтайка! Веселая, неунывающая, пробивная! Ника порой даже завидовала её энер-гии и умению жить, а может и выживать в этой жизни. Сама Орынтай училась на вечер-нем отделении медицинского училища, работала санитаркой, но скоро должна была полу-чить диплом медсестры. Учиться в таких годах ей пришлось не от хорошей жизни. Траги-

чески погиб муж, прекрасный человек, добрый любящий отец, оставив её с двумя детьми подростками. Мальчику было уже четырнадцать лет, девочке десять. Ника видела их. Она тогда поразилась, какие умные, понятливые, воспитанные и доброжелательные были у Орынтай её дети.

— Я же по образованию учитель, да и росла сама в детдоме, поэтому знаю, что кричать и приказывать детям бесполезно, они будут делать всё наоборот! — смеялась Орынтай. — Поэ-тому с детьми, мы с мужем вели себя как друзья. Детдомовская закваска!

Ника удивлялась, что при многочисленных родственниках, Орынтай воспитывалась в детдоме, но та, пожав плечами, и опять весело смеясь, отвечала:

— А я не жалею! Встречаясь с родственниками, не таю на них обиды. У каждого своя жизнь, и свои проблемы. Наоборот, из всех родственников, я более жизнестойкая…

И Ника, соглашаясь с ней, приводила пример из своей практики, когда, работая в Сим-ферополе, увидела в палате подкидышей брошенного цыганёнка Янека. Толпы цыганок приходили проведывать месячного ребёнка, и что-то крича, доказывали в коридоре заве-дующей отделением, которая приказывала медсестрам и санитаркам не пускать к ребен-ку целую толпу сердобольных крикливых посетительниц. А потом являлась и сама мама, ослепительно красивая цыганка в многоярусной цветной юбке. Глянув равнодушно на младенца, она тут-же уходила, и Ника ничего не видела в глазах этой юной женщины, ни любви, ни ненависти. Одно равнодушие. Хотя однажды, что-то яростное промелькнуло в её красивых глазах. Это случилось в тот момент, когда минут пять после её прихода, в пала-ту вошел её муж, Янош, такой же красивый и вечно сияющий улыбкой цыган, в модном светло-голубом джинсовом костюме. Ледяным холодом обдала цыганка своего красавца мужа, и тут-же вышла из палаты, взметнув веер цветастых юбок. А Янош, весело подмиг-нув Нике, засмеялся:

— Кобра! И все хотят, чтобы я с ней жил. Я уж лучше на медсестре женюсь, она мне хоть сына до ума доведёт!

— Странный случай! — соглашалась Орынтай. — Но иной раз ребёнок и, правда, никому не нужен… даже у цыган.

Глаза её становились грустными, но тут-же засмеявшись, она говорила:

— Мои дети — это смысл моей жизни! И ради них, ради того чтобы они не голодали и не завидовали кому-то, я буду работать как лошадь. Я буду грызть землю, а не только гра-нит науки, в данном случае медицины…

Ника знала, что когда Орынтай говорит о детях, глаза её совершенно меняются. В них появляется мягкость и нежность, столь ощутимая, что Ника тогда с удивлением, и как-то по- новому, смотрела на Орынтай и думала, ну почему за спиной, все зовут эту добрую и нежную молодую женщину обидным словом " стерва". Хотя, кажется, сейчас именно на Орынтай можно смело припечатать это слово. Она взвинчена до предела, и нервно по-хрустывает костяшками тонких пальцев. Видимо опять в столовой отделения разгорелись жаркие дебаты…

— Представляешь, они мне говорят, а что вы казахи могли делать до революции? Лишь скот пасти, да есть одно мясо!

— Кто же это такой умный? — с иронией спросила Ника, вдруг вспомнив старого Ай-кена, и его автобиографию, о которой в Керкене слагались легенды, и о которых ей ещё в детстве рассказывала мама.

— Есть тут такие! — отмахнулась Орынтай, и, подхватив несколько марлевых салфеток, с ожесточением принялась заглаживать края, что — бы свернуть маленький ровный тре-угольник. Несколько минут в перевязочной стояла тишина, но затем Орынтай возмущен-но фыркнула:

— Ну, согласись Вероника, ведь мы вас, русских, на нашей земле тоже чему-то научи-ли хорошему?

— Конечно, научили! Каждый народ всегда чему- то учится у другого… — согласилась Ника, старательно разглаживая руками салфетку.

Она не хотела этих споров, кто лучше, а кто хуже! Она не была любительницей скан-далов и считала, кому какое дело до того, какая она, или всё та же Орынтай. И разве по одному плохому человеку можно судить плохо обо всём народе? Ей нравятся все девчон-ки в их отделении, и даже Орынтай, у которой можно поучиться стойкости духа. Поэтому Нике совершенно не хочется продолжать тему этих глупых разговоров и споров. Она уже начинает чувствовать всё нарастающее раздражение. Но Орынтай, в отличие от неё, го-това развивать "межнациональную битву" даже здесь, в перевязочной…

— Конечно, я согласна, что вы, русские и украинцы научили нас употреблять в пи-щу овощи, сажать огороды, зато мы вас научили кушать мясо…

— Да-а-а? — удивилась Ника, и уставилась на свою собеседницу.

Видимо эффект откровенного признания и раскрытый рот Ники произвёл впечатление и на Орынтай, потому-что она вдруг нервно хихикнула, и тут-же залилась весёлым за-ливистым смехом. Хохотала и Ника, до слёз, до колик в животе, в промежутках пытаясь загнуть палец, и вымолвить сквозь смех:

— …а…а пельмени, ха-ха-ха, а, а гусь в яблоках, а телячья отбивная ха-ха-ха, а хо-лодец…

Они смеялись долго и весело. Но всё равно, мысленно, каждый из них знал, что в этом эпизоде заключается что-то смешное и ненормальное, не заслуживающее особенного внимания. И в то же время это что-то было страшное и противоестественное, и оно касалось их всех.

Да, что-то непонятное стало твориться вокруг, и не только в Лор-отделении. Эта нервозность ощущается даже в воздухе. В напряженных лицах людей, в их взглядах, улыбках, разговорах, в которых проскальзывает странная недосказанность. Может на всех так действует это странное и малопонятное слово — перестройка?

— Перестройка!

Ника усмехнулась, вспомнив, как её муж пришел недавно с работы растерянный и злой. Бригадиры и мастера сдавали экзамены на профпригодность по профессии. Ежегодные, обычные экзамены! Никто ничего не сдал, потому что никто не знал значения одного единственного слова — перестройка!

— А зачем она мне нужна? Зачем? — возмущенно допытывался Толик у Ники. — Я, как мастер, знаю всё по своей специальности. Всё с закрытыми глазами покажу и расскажу, всё по полочкам разложу. Если какой непорядок в работе, устраню. А тут у меня какую-то чушь стараются выведать. Что такое перестройка, и для чего она нужна?

Эти возмущенные диалоги повторялись уже несколько вечеров подряд, и Ника знала, что в конце концов её муж, никогда не любивший сквернословия, теперь же обязательно чер-тыхнётся, и произнесет какое-нибудь смачное ругательство. Она лишь осуждающе окли-кала мужа, показывая глазами на маленького Данила, копошащегося тут — же рядышком в газетах, лежащих на полу. На столе перед Толиком тоже лежала внушительная стопа газет, и он, с тоской взирая на неё, разворачивал одну газету за другой, бросал их вниз, на пол, где она тут-же подхватывалась неунывающим Данилкой. Глядя на радостного сына и унылого мужа, Нике хотелось хохотать до слёз, но она, пересилив себя, уходила из ком-наты на кухню, и там давала волю своим чувствам. Отсмеявшись, она начинала свою из-вечную кухонную возню, думая с удивлением о том, отчего её муж так не любит всю эту " газетную чушь". А она просто обожает газеты, только конечно не первую полосу, где море политики и всё то же самое, малопонятное слово — перестройка. Да, она знает, что от этого слова, ничего не значащего и непонятного для простых граждан веет страхом. Тем стра-хом, корни которого уходят в столичные события. И, несмотря на смех, она знает, что в ду-ше её навсегда поселилась тревога, которая подобно змее, вползает в её сердце и словно шевелится там, не давая ночью уснуть спокойным, безмятежным сном. А ведь завтра на работу, и ей надо встать свежей и отдохнувшей, чтобы идти в своё родное ЛОР-отделение, как это происходит уже почти восемь лет! Как много! И как быстро бежит время! Через две недели Гера пойдёт в школу, она уже почти взрослая. Ника вздохнула, и, взбив подуш-ку, легла на прохладную постель. Отпуск закончился и у детей, и у неё. Теперь всем пора работать.

Опять вздохнув, Ника закинула руки за голову и уставилась в потолок. Сна не было. В доме тихо, и это гнетёт. Сегодня Анатолий работает в ночную смену. Он опять, как и тогда, работает…

Тогда его так и не отпустили в отпуск, и он один оставался дома, пока Ника вместе с детьми отдыхала в Керкене, и у сестры в Дивногорске.

Ника улыбнулась в темноту, вспомнив, как она, приехав с детьми к Люсе, ходила ку-паться и загорать на плотину. Какой визг стоял в тот час. Кажется, дети решили совсем замерзнуть в ледяной воде горной реки, что бежала из ущелья. А однажды вместе с племянницей Настей они совершили поход в ущелье, и Ника собрала целую охапку це-лебных трав, отварами которых она будет поить детей зимой от простуды. Хотя им уже грех болеть. Они даже загорели за эти две недели, и возможно немного подросли. Да, от-дохнули они прекрасно, если не считать того, что случилось с ними в Керкене… Ника опять вздохнула, вновь подбила подушку, и легла, тесно прижав к щеке более прохладную сторону.

Три дня они провели у тёти Фани в Керкене. Тётя, постаревшая, похудевшая, но всё та-кая же весёлая и неунывающая, долго выговаривала Нике о том, что стариков забывать нельзя, что это непростительно и грешно. Ника молча соглашалась, таская ведра с водой на грядки перца, обвешанного огромными ярко-красными плодами, похожими издали на фонарики. Гера тоже помогала, поливая растения маленьким ведерком, но через полчаса прибежали подружки, и Гера, получив разрешение погулять, с шумом отбросила ведёрко, и, гикая, словно мальчишка, умчалась за калитку, где её уже ждали… Ника повернулась в постели, и кровать натужно заскрипела. Она вновь подбила подушку и, подложив её удобнее под голову, наконец, затихла. Кажется, сегодня она так и не заснёт. Воспоминания не дают ей покоя. Память упрямо ворачивается в Керкен, и всё пытается выявить новые детали, слова, взгляды…

Ах, эта память! Всё старается вспомнить что-то, всё тревожит душу, и не дает жить спо-койно. Если бы только знать, что эта встреча произойдет там, в Яру, она никогда, никог-да бы не ступила в Яр ногой, никогда не стала бы искушать судьбу, хотя…

Ника повернулась, легла на подушку, подложив под щеку ладонь.

— А может всё с точностью наоборот, она шла туда, потому что всё должно было про-изойти именно так, а не иначе…

Она вспомнила, как тётя Фаня долго что- то ей говорила, кажется, жаловалась на при-дирки вечно пьяного соседа, который с молодости был влюблён в тётю, а, теперь похоро-нив жену, вспомнил о былой безответной любви. Да, тётя Фаня выглядела довольно не-плохо для своих шестидесяти лет. Она и сейчас красивая женщина, без единого седого во-лоса, в длинной толстой косе до пояса. Черный волос отливает живым блеском, как и её глаза, во взгляде которых чувствуется лёгкое кокетство, как неотъемлемая часть кра-сивой женщины.

Ника устала, перетаскав на грядки с перцем порядочное количество ведёр с водой, и поэтому слушала тётю вполуха. Наступал вечер. Данил сидел рядом, и перебирал игруш-ки в своём маленьком рюкзачке. Геры не было видно. Видимо с подружками убежала иг-рать в Яр, и про всё забыла.

— Ну, негодница, она у меня получит! — сердито говорила Ника, переодеваясь в чистое платье.

— А ты своё детство вспомни! — говорила тётушка, хитро прищуриваясь. — До глубокой ночи носились по улице, чего только не вытворяли, даже ночью на кладбище бегали, а потом к нам прибегали ночевать, чтобы от матери не попало…

— Это было раньше тётя, но не теперь, когда кругом такое творится, что взрослому че-ловеку страшно становится, а что о ребенке говорить! — отвечала ей Ника, и тётя, вздохнув, соглашалась с ней.

ГЛАВА 16.

Она шла, по давно изученному пути не спеша. Сколько лет прошло, а, кажется, ничего не меняется в Яру. Та же узенькая тропинка вьётся между высоких зарослей дикой ко-нопли. Странно, почему здесь её не уничтожают так, как в городе. И кто придумал, что это растение и есть тот страшный наркотик "анаша" или всё та же марихуана. Во времена её детства об этом, навряд ли, кто знал, и ведал. Хотя отчего в те времена детвора так весело смеялась, играя в Яру, и отчего так ожесточенно они дрались, невзирая на разбитые в кровь носы, а потом мирились, и вновь играли все вместе. Но кто о том уже помнит?

Ника, захватив ладонью пушистую метёлку растения, потянула его на себя, обрывая ма- ленькие зеленые семена-лепешечки. Поднесла раскрытую ладонь к лицу, и с наслаждени-ем вдохнула в себя терпкий аромат. И сразу вспомнилось детство, горячая пыль под бо-сыми ногами, и этот терпкий запах конопли, росшей повсюду и источающей особенно сильный аромат в солнечную жаркую погоду.

— А может всё наоборот? Это само растение пахнет детством, летом и горячим солн-цем! — так думала Ника, бросая вверх маленькие хлопья семян, и подставляя лицо под не-обычный зеленый дождь.

А вот и Ручей! Как давно она не была здесь!

— Здравствуй Яр! Здравствуй Ручей! — мысленно произнесла Ника.

Она зачерпнула полные горсти воды и умыла лицо. Вода в Ручье была всё такая же хо-лодная, обжигающе — ледяная. Но Ника знает, скоро, через несколько часов, солнце про-греет землю настолько, что вода, бегущая с гор, уже будет отрадой для многих разморен- ных полуденной жарой, а пока она ещё слишком холодна…слишком…

Где-то там, на другой стороне берега послышались детские голоса. Ника прислушалась и пошла вперёд, вдоль берега, приглядываясь к руслу реки, к берегам, в чем-то изменив-шимся за то время, пока её тут не было. Сколько же времени прошло с последней поезд-ки? Почти год! Но как приятно возвращаться назад, зная, что в этом мире есть что-то не-изменно привычное, родное.

Вот сейчас за небольшим поворотом будет расти ветла, а за ней потянутся густые заросли чертополоха. Вот и ветла! Ника, с любовью вглядываясь в дерево, провела по шершавому стволу ладонью. Сколько лет прошло, а это дерево всё такое же, невысокое и тонкое, слов-но подросток. Блестящие удлиненные листочки колышутся на ветру, как-будто говорят Нике "здравствуй, а мы тебя ждали!". Ника тоже что-то шепчет в ответ, прикасаясь к ним пальцами. Повернувшись, она идёт дальше, но вдруг, что-то словно толкает её в грудь, и подавшись вперёд, Ника устремляется к чему-то взглядом, полным недоумения и внутрен-ней боли. Большая поляна через дорогу, некогда обильно цветущая розовыми колючими цветами, а затем в августе и сентябре пылящая белым облаком легкого пуха, теперь была пуста и безжизненна. Даже трава, и та не росла на поляне. Лишь песок да глина, растол-ченные в порошок, наводили уныние своим желтым пустынным цветом.

Ника, смотрела на это огромное безжизненное пространство, и ей казалось, что в её ду-ше тоже что-то умирает. Словно что-то родное отняли у ней, и теперь это "что-то" проси-ло и молило о чем-то. Душа Ники наполнилось печалью. Неужели всему в этой жизни приходит конец?

Опустившись на колени, она зачерпнула ладонями желтую пыль, теперь уже прохлад-ную от свежего вечернего воздуха, и развела пальцы в стороны. Желтая пыль устремилась вниз, но её тут-же подхватил ветерок и помчал легкое желтое облако к Ручью. Глаза Ни-ки наполнились слезами, но тут, совсем рядом раздались веселые детские голоса, и на поляну выскочила ватага девчонок и мальчишек, что-то весело кричащих друг другу.

Ника поднялась, поспешно отряхивая руки, и, обернувшись, увидела бегущую прямо на неё Геру. Растрепанные пушистые волосы темным облаком колыхались над её головой, косички, которые Ника так тщательно заплела дочери в обед, теперь расплелись, и толь-ко на одном растрепанном пучке волос ещё каким-то чудом сохранился и болтался синий грязный бант. Желтый сарафанчик, который Ника одела дочери только сегодня, уже поте-рял свои былые пышные формы и привлекательность. Один край подола провис, откры-вая большую дыру, очевидно проделанную чьими-то острыми зубами, или огромным гвоз-дём. А в целом, вид у сарафанчика был такой, словно им вытирали руки заляпанные грязью или глиной.

Ника чуть не застонала от досады, увидев в таком виде свою дочь.

— Мама, мама! Знаешь, сколько мы поймали рыбы? Целую банку! Вот смотри!

Возбужденно говорила Гера, и её голубые глаза излучали столько счастья, что Ника, при-готовившаяся было отругать свою дочь, вдруг вспомнила себя, своё детство, походы в Яр, и счастье от всех тех игр и проказ, что пришлось ей совершить в таком же возрасте. И поэто-му, склонившись над дочерью, она взяла из её грязных рук банку с водой и уставилась с улыбкой на мальков, мечущихся в мутной воде.

— Куда же ты их денешь? — спросила она Геру.

— Выпустим в аквариум! — ответила её дочь.

— Жаль, но они погибнут в неволе! Ведь они привыкли резвиться в горной речке, а ак-вариум так мал…

И увидев огорченные глаза дочери, предложила:

— Давай пустим их на свободу! Пусть плывут к своим папам и мамам!

— Давай! — захлопала в ладоши Гера, и в глазах её засветилась радость.

Когда они появились в доме, тетя Фаня успела уложить Данилку в постель, и тот уже спал, набегавшись и устав за день. Вымыв дочь, и уложив её тоже в постель, Ника стала убирать чашки со стола, оставшиеся после ужина. Затем она постелила себе на веранде. Старая кровать заскрипела, когда тётя Фаня присела рядом с племянницей. Поглядывая

искоса на раздевающуюся Нику, она проговорила:

— Вот смотрю и удивляюсь. Чем больше живу на свете, тем интереснее становится!

— Это что-же стало так интересно моей тёте Фане? — с улыбкой спросила Ника, расче-сывая на ночь свои длинные волосы.

— Да вот смотрю, дети у тебя, какие большие стали! Данил лицом и в Толика и в тебя, а характер видно в отца, спокойный, рассудительный. А Гера, вылитая ты в детстве, та-кая же непоседа, хотя лицом она не похожа ни на кого из наших. А особенно глаза! Таких глаз очень мало существует в природе!

— Но ведь они есть! — пожала плечами Ника, и отложила расческу в сторону.

— Есть! Я за свою жизнь видела только у двоих такие глаза!

Тётя Фаня замолчала, видимо ожидая вопроса, но Ника отвернулась в сторону, делая вид, что взбивает подушку, лежащую рядом.

— Такие глаза я видела у Тоси, вашей бывшей соседки, и, у её сына Владимира!

Ника замерла, словно её застали на месте преступления, но затем, опять схватив подуш-ку, она принялась колотить её так энергично, что тётя Фаня, посмотрев с усмешкой на племянницу, промолвила:

— Хватит подушку мучить, скоро из неё уже перья полетят.

И вздохнув, добавила:

— Ей много лет, как и мне!

Ника словно очнулась, стыдливо положила подушку на место, и, встав с кровати, прошла к краю веранды. Улицу освещали фонари, в парк шла молодежь на танцы…

— Так это правда?

— Что?

— Что отец Геры — Володя Зоринский?

Ника молчала. Что она могла сказать этой умной, пожилой женщине? И разве можно бы-ло тревожить то, что запрятано за семью замками. Но молчание становилось тягостным, и, наконец, она тихо произнесла:

— Почему ты так решила тётя?

— Я сегодня утром видела Владимира в Центре, вместе с Тосей. Он приехал её прове-дать. Когда я увидела его глаза, улыбку, губы, я почему-то решила, кто может быть от-цом Геры. Ведь он писал тебе? Верно?

Ника стояла молча у самого края веранды, обхватив плечи руками, и вглядываясь в освещенную ночными фонарями улицу.

— Значит он здесь, он тоже здесь, здесь, здесь… — стучало в её висках.

Но раздавшийся опять голос тети Фани вывел её из оцепенения.

— А я ведь им похвалилась, что племянница с детьми приехала. Дескать, молока для каши купить надо…

— Нет, тётя, ты ошибаешься. У Геры был другой отец! — вдруг произнесла Ника и сама себе ужаснулась. Неужели она отрекается от Володи!

— Ну и ладно. Другой так другой! — согласно закивала головой тетя Фаня, с трудом под-нявшись, пробормотала:

— Эхо-хо, жизнь то, как мчится. И я ведь девкой молодой была, да горячей! И ошибок было, не счесть!

Зевнув, она перекрестила рот, себя, Нику и поплелась в дом, что-то бормоча себе под нос.

Ника лежала под тонким одеялом, и ей было жарко. Она раскрылась, но жар не прохо-дил. Тело, словно раскаленное железо, пылало и требовало прохлады. Ника сняла ночную сорочку, но жар опять не прошёл. Залаяла Белка, и Ника, вскочив, бросилась к краю ве-ранды. Вдоль забора метнулась чья-то небольшая тень.

— Видно кошка! — вздохнула женщина, накидывая халат на голое тело.

Она постояла, глядя куда-то в ночное небо, но потом вдруг развернулась и тихонько сту-пая, стараясь не скрипнуть расшатанными половицами, сошла по ступенькам крыльца вниз. Тихонько стукнула калитка. Белка заурчала, но лаять не стала. Ника прошлась не-много и остановилась, словно понимая, что она делает что-то не то. Но тут-же упрямо мах-нула головой, отчего её длинные волосы разметались по плечам, и, рванувшись, она по-шла вперёд.

Она словно летела! Её босые ноги едва касались земли, но Ника ничего не замечала кру-гом. Она шла, она мчалась на эту встречу, на это свидание, как будто боялась опоздать. Ника прошла Ручей, и холодная вода обожгла ей ноги.

Она шла не спеша, когда позади неё вдруг послышались шаги. Но она не испугалась, а лишь замерла, закрыв глаза и прижав руки к груди. Сильные мужские руки обняли её, и тихий ласковый голос прошептал:

— Здравствуй мой милый Стриж!

Она стояла не шевелясь, словно боялась, что если повернётся, или что-то скажет, то виде-ние исчезнет. Закрыв глаза, она молча внимала этому голосу.

— Я знал, что ты придёшь! Я ждал тебя, любимая! Я ждал тебя целую вечность, и ты пришла!

— О, Боже, что я делаю? — вдруг пронеслось у Ники где-то там, в глубине её сознания.

Она попыталась что-то сказать, но жесткие властные губы мужчины нашли её губы, и впились в них так, словно хотели утолить жажду любви горевшую в них.

— Я люблю тебя! — шептали эти жесткие губы.

— Я люблю тебя! — отвечали другие.

Но они не смели сказать:

— Что мы делаем с тобой? Мы воры, просто воры, укравшие эту ночь для нашей любви. Преступной любви!

Они, эти губы молчали, лишь отвечая на поцелуи, ласки и ту страсть, которая словно горела сейчас в ночи ярким огнём.

Мужчина и женщина! Кажется, они сами были похожи в этот момент на две ночные ба-бочки, которые слетелись на этот огонь, и, не ведая страха гибели, метались в этом огне, как-бы чувствуя, что миг их совокупления и был последний миг их жизни.

Уставшие, они лежали рядом, тесно обнявшись. Володя, перебирая волосы Ники, вдруг рассмеялся, и она с удивлением глянула на него.

— В этот раз тебе не придется обрезать свои прекрасные волосы. Кусты чертополоха боль-ше не потребуют своей жертвы. Этих кустов больше нет!

— Да, их уже нет! — грустно проговорила Ника. — Сколько лет их старались вывести, и всё напрасно. Стоило проложить здесь колею для машин, и всё исчезло! Остались лишь песок да глина!

Она задумалась, но Володя притянул её так близко к своей груди, что Ника опять услы-шала стук его сердца.

— Стриж, мой милый, славный Стриж! Как я люблю тебя, и всегда любил!

— Но я уже не Стриж, и совсем не похожа на ту маленькую стриженую девочку! — тихо за-смеялась Ника.

— Нет, ты навсегда останешься для меня той девочкой, в которую я был безнадежно влюб-лён всю свою жизнь!

— Неужели ты был влюблен в девчонку? Ты шутишь?

— Нет! Я не шучу! И, наконец, хочу перед тобой повиниться.

— В чем же? — засмеялась Ника.

— Ты помнишь, тебя обстригли в детстве. Ты тогда испугалась…

— Мужчину! Огромного, черного! Он, почему-то гнался за мной! — подхватила Ника, смеясь.

— Это был я!

— Ты? — Ника недоверчиво глянула Володе в лицо. — Но ты никогда не говорил мне об этом…

— Мне было стыдно, что я принёс тебе боль!

Ника смотрела в глаза мужчины, в ночи сейчас почти черные, на светлые волосы, в которых лунный свет отсвечивал таинственным блеском. Она провела пальцем по под-бородку мужчины, и ощутила толстые грубые шрамы. Так вот почему он приезжал тогда к ней в город, обросший черной нелепой бородой.

— Боль ты мне подарил навек! — хотела сказать Ника, но не посмела.

В сердце у неё что-то защемило, и, в едином порыве, прижав голову Володи к своей гру-ди, она замерла, и глаза её наполнились слезами.

— Так ты простишь меня? — скорее всего, почувствовала она, чем услышала вопрос.

— Я тебя прощаю, и всегда буду прощать! — ответила Ника прерывающимся голосом, зак-рывая глаза, и откидывая назад голову.

Скоро начнется рассвет. Тесно обнявшись, они идут по тропинке, поднимаясь наверх. С каждым шагом Ника чувствует, как растет и становится огромной та самая скрытая боль, которую не унять ничем, не утолить, не изгнать из сердца, и, которая словно дикий зверь опять будет грызть, и терзать её душу.

— Ты придёшь сегодня ночью? — целуя её, спрашивает Володя.

— Не знаю! — отвечает Ника, хотя она знает, что пока здесь Володя, она будет приходить и мчаться на эти свидания в Яр, в Яр своего детства, своей любви!

— Я буду ждать тебя! — говорит мужчина, и, женщина, соглашаясь с ним, тихо качает го-ловой.

ГЛАВА 17.

В доме была тишина. Все спали. Пройдя на веранду, Ника легла на свою скрипучую кой-ку и тут-же уснула крепким сном.

Наверное, уже давно был день, так как она слышала, как топочет по двору Данилка, о чем-то спрашивает у бабушки Гера, и как тётя Фаня ругает своих вечно непослушных коз. Когда же Ника совсем проснулась, был почти обед. Гера где-то бегала с подружками, Данилка во дворе играл в машинки, загружая их мелкими яблоками и сливами. Ника умылась и прошла на кухню, где тётя Фаня хлопотала у плиты.

— Завтракай, а то уже скоро обедать будем! — проговорила тётя, подвигая к Нике блюдце с вареньем.

Ника пила чай и думала о своём, когда тётя Фаня вдруг глянув на неё, спросила:

— Ты всю ночь была с ним?

Черные глаза молодой женщины с изумлением уставились на пожилую женщину, а по-том, растерянно захлопав ресницами, Ника опустила голову.

— Нехорошо это Вероника, нехорошо! Грешно! У тебя прекрасный муж, дети, которых он любит…

— Любит… — как эхо повторила Ника.

— Ну не знаю, любит или нет, но Володя женился год назад, и говорят очень удачно. На дочке какого — то большого начальника. Зачем же тебе ломать жизнь себе и ему?

— Разве я ломаю что-то? — тихо произнесла Ника, уставившись глазами, полными слёз, в блюдце с вареньем.

— Конечно! Со стороны виднее! Ведь ты не из тех женщин, которым двойная жизнь по вкусу. Нет! Ты из другого теста! Всё у тебя написано на лице, и ты не должна ломать жизнь себе и другим! — повторила опять тётя и, подумав, добавила: — Ты ведь уже однажды сде-лала это!

— Не должна! — задумчиво повторила Ника. — Но почему все только и делают это, а я не должна? — побелевшими губами прошептала она, и, выскочив из-за стола, рванулась на веранду.

Упав на кровать, она плакала, размазывая слёзы по щекам, стараясь подавить рыда-ния. Но они рвались из её сердца, рвались и бередили ту боль, которую она всегда так тщательно скрывала и прятала все эти годы.

— Баба Фаня, баба Фаня! — вдруг с улицы раздался пронзительный детский крик, и, ус-лышав его, Ника поняла, что-то случилось!

Она вскочила с постели и бросилась к крыльцу. Внизу стояли две девчушки, подружки её дочери.

— Что? — чуть слышно спросила она.

— А вашу Геру увезли в больницу. Она попала под машину, и у ней… — рассказывала одна из девчушек, вытягивая в дудочку на окончаниях слов тонкие губки, но тут-же ис-пуганно замолчала, услышав дикий вопль:

— Не-е-е-ет!

Ника мчалась в больницу, не замечая палящего зноя, удивленных взглядов людей, кото-рые шли по улицам. Она бежала в больницу, и только бессмысленно повторяла мыслен-но, про себя:

— Нет, нет, нет, нет! Господи помоги! Нет, нет, нет, нет! Господи помоги!

Она повторяла эти слова как заклинание. Словно от этих слов зависела жизнь её Герки!

Она повторяла их тогда, когда пожилая женщина в белом халате, сидевшая в приемной, ходила вызывать доктора, и он, молодой симпатичный казах, посмотрев с интересом на Нику, спросил:

— А вы кто будете Зоринской Гере?

— Я её мать! — со страхом в голосе ответила Ника.

— Видно ваша дочь в рубашке родилась! — улыбнулся доктор. — Повреждений никаких, почти, если не считать некоторых ссадин и ушибов, да ободранных рук и коленок.

— Так значит, её можно забрать? — с надеждой спросила Ника.

— Пока нет, даже не покажем её вам. Ради вашего и нашего спокойствия. Сегодня мы её обследуем до конца, подождем. Да и завтра ей придется полежать до вечера, вдруг где-то внутреннее кровотечение. И если всё будет хорошо, завтра же вечером её заберете, часов в пять или шесть.

— Спасибо доктор! — Ника повернулась уйти, но молодой человек вдруг засмеялся и спро-сил:- Извините за любопытство, почему вы назвали дочь таким именем?

Ника пожала плечами:

— Муж захотел!

— Скажите мужу спасибо, поистине царское имя у вашей дочери. Может, поэтому ей не судьба была погибнуть под колесами машины.

Ника с ужасом глянула на доктора, и пробормотав:- До свидания! — вышла на улицу.

Она шла по аллее, под огромными вековыми деревьями, и думала о своём.

— Не судьба погибнуть! — звучал в ушах голос этого ещё совсем молодого доктора, види-мо ещё вчерашнего мальчишки-студента.

— Судьба?! Значит всё, к чему приводит нас его Величество Случай, это, так или иначе, судьба? И тяга к этому Ручью, тоже судьба? И даже чертополох, это тоже судьба? Но чер-тополоха уже нет, он исчез, а их любовь жива! Но жертва не принесена, как сказал Воло-дя. Жертва?! А то, что случилось с их дочерью, это что? Случай? Судьба? Или жертва? Та же расплата за грех её матери? Грех, имя которому — Любовь! Неужели за эту любовь так дорого надо платить? Жизнью её детей! Так зачем же ей эта любовь? Зачем? Если бы не имя, которое когда-то назвал Володя, была бы жива Гера? Господи, мистика какая-то! Спасибо Володе! Спасибо! За всё, за всё! За любовь, за дочь, за имя…

Ника подошла к калитке и открыла её. Данилка подбежал к матери, и обнял её за ноги, а тётя Фаня, как-бы ослабев, опустила руки на колени, и, скомкав фартук, вытерла сле-зящиеся глаза.

Вечер наступал медленно и неотвратимо. Ника уложила Данилку спать, постелила себе на диване в комнате. Несмотря на духоту, она не стала ложиться на веранде. Тётя Фаня, пожелав спокойной ночи, глянула на неё укоризненно, но ничего не сказав, только вздох-нула, и, шаркая ногами, отправилась в спальню. Ника переоделась, и стояла теперь пе-ред зеркалом в тонкой ночной сорочке, расчесывая на ночь свои длинные черные волосы.

Все годы она ухаживала за ними, а ей постоянно приходилось обрезать их. Когда это было в последний раз? Семь лет назад, или четыре года прошло с той поры?

Вдруг во дворе залаяла Белка, и, кажется, что-то стукнуло в окно. Стекло задребезжало печально и жалобно, словно жалуясь на кого-то. Ника вздрогнула, прижала ладони к вискам, и, упав на диван, замерла. Белка лаяла ещё минут пять, затем всё стихло.

Он ушёл в Яр! Он ждёт её! Пусть ждёт! Она не придет сегодня. Она больше никогда не придет к нему! Всему должен быть конец!

Ника опять встала, подошла к зеркалу, и увиденное в нём, наверное, поразило её.

Жертва ещё не принесена!

Ника оглянулась. Увидела на шкафу большие портняжьи ножницы, и, схватив их, отсек-ла от волос огромную черную прядь. Короткие волосы веером рассыпались по лицу, но Ни-ка не замечала этого. Она плакала, прижимая к груди черные пряди, словно прощалась с ними навек.

Данилка, обхватив её ноги, кричал:

— Я хочу с тобой, я пойду с тобой!

Ника, оторвав от своих коленей его ручонки, выскочила за калитку и чуть ли не бегом помчалась в больницу. Скоро уже шесть! Она заберёт дочь, и они, может быть, ещё ус- пеют на вечерний поезд. Заскочив в вестибюль приемного отделения, она спросила у мед-сестры, сидевшей за столом:

— Зоринскую Геру выписали?

Женщина, не спеша, просмотрев списки больных, ответила:

— Да, сейчас приведу!

Она тяжело поднялась со стула и прошла за стеклянную дверь, отделяющую хирурги-ческое отделение от вестибюля, а Ника, вдруг почувствовав какое-то беспокойство, обер-нулась и увидела…Володю. Он стоял неподалеку и смотрел на неё.

— Ты, почему здесь? — спросила растерянно Ника.

— Я жду тебя и… мою дочь!

Ника, закусив губы, кивнула головой. Володя смотрел на неё, не отрываясь, затем, шаг-нув, протянул руку к волосам:

— Зачем ты это сделала?

Ника встряхнула головой, провела, смущаясь, рукой по коротким волосам, и ответила:

— Я думаю, так будет лучше!

Володя грустно посмотрел ей в глаза, и, ничего не сказав, отвернулся к окну.

— Мама! Мама! — вдруг послышался крик.

Стеклянная дверь с шумом распахнулась и на шею Нике бросилась девочка в ярко-красном платьице. Темно- русые волосы, аккуратно заплетенные в косички, были пере-хвачены туго ленточками, и завязаны в огромные банты, а на лбу, щеках, руках и на ко-ленках бледно — коричневыми пятнами выделялись ссадины и царапины, обильно сма-занные йодом или марганцовкой.

— Девочка моя! Радость моя! — плакала Ника, целуя дочь и прижимая к себе её худень-кое тело. А девочка, обнимая мать за шею, смотрела хитрыми ярко-голубыми глазами на мужчину, который стоял рядом и улыбался ей. Он протянул руку, и она, ухватившись за его пальцы, потянула его к себе. Он подался вперёд, и, обняв плачущую Нику и девочку, закрыл гла-за, в которых тоже отчего-то блестели слёзы…

— Я прошу тебя, не уезжай, я тебя умоляю об этом!

Мужчина, сидевший за рулём автомобиля, смотрел на молодую женщину, которая от-вернулась к окошку, и в свою очередь внимательно вглядывалась в прохожих, спешащих мимо машины.

— Хотя бы сегодня не уезжай! Мне надо тебе очень многое сказать…

Женщина вскинула вверх подбородок и закусила губы. Она знала, если сейчас он не прекратит её уговаривать, она или уступит ему как всегда, или расплачется как самая настоящая дурочка.

— Прости меня за всё! — медленно произнесла она, на каждом слове делая вздох, словно пытаясь проглотить комок, застрявший в горле.

— Прости, что вчера не пришла вечером, прости за то, что я уезжаю, прости…

— За что ещё простить тебя? — усмехнулся невесело мужчина.

— Прости, что скрыла от тебя твою дочь! Но теперь ты видел её, знаешь, что она выросла, пойдёт в школу. Что мы воспитываем её, как положено, хотя характер у неё…

— Господи, что ты болтаешь Ника? Что ты несёшь?

Ника остановилась, опять судорожно сглотнула слюну, и продолжила:

— Прости меня Володя, но я почему-то уже пожалела, что дала дочери твою фамилию, и что ты узнал о ней.

— Даже если бы ты дала свою, я бы всё равно рано или поздно узнал когда-нибудь свою дочь…

— Но в четыре года ты не сделал этого! Хотя… тогда тебе было не до неё, или всё равно!

Мужчина молчал, глядя в сторону бегающих по площади двух детишек, девочки и маль-чика, которые сейчас, упав на деревянную скамейку, весело смеялись чему-то.

Вздохнув, мужчина произнёс:

— Я не понимаю, что происходит с нами. Почему я всё время опаздываю. Я всё время пы-таюсь поймать тебя, и всё напрасно…

— Видно судьба наша такая! — усмехнулась женщина, и открыла дверцу машины.

— Пойдём, поезд прибывает!

Дети с визгом в летели в тамбур и помчались к открытому окну. Ника, повернувшись к Володе, смотрела на него внимательно, словно впитывая в себя его лицо, его глаза…

— Прощай! — наконец вымолвила она.

— Почему прощай? Я ведь приеду к тебе, к дочери! — торопливо заговорил Володя.

— Ты не сделаешь этого, ради меня и ради спокойствия Геры.

— Но почему?

— Девушка! Сейчас уже поезд тронется…

Пожилая проводница в голубой форме строго смотрела на Нику, словно тоже обвиняя её в чем-то.

— Прощай! — Ника быстро поцеловала Володю и вскочила на подножку тронувшегося ва-гона.

— До свидания! — услышала она, и отрицательно покачала головой в ответ.

Встречный ветер трепал её короткие волосы. Они налетали на глаза, лезли в рот, щеко-тали в носу. Отчего-то у Ники вдруг запершило в горле, в глазах расплылось очертание мужчины, идущего следом за движущимся поездом. Но, сделав усилие, она глубоко вздох-нула, затем быстро выдохнула, смахнула с лица волосы, вытерла ладонью глаза, и, по-вернувшись, шагнула вперёд к детям.

ГЛАВА 18.

Ника стояла в прихожей и раздумывала, одеваться ей или нет? Уже прошло полчаса с той минуты, как Гера должна появиться дома. В это время она приходит со школы. Но её всё нет и нет! Неужели что-то могло случиться? А может у них дополнительный урок после занятий? Да и мало ли что придумают в школе. Это не детский сад, и её дочь уже ученица. Хотя как не успокаивай саму себя, сердце не на месте.

Ника опять взглянула на часы, и, пройдя на кухню, посмотрела в окно, выходящее в пе-реулок. Здесь Гера всегда останавливается и кидает в окошко маленький камешек. Всег-да это происходит в одно и тоже время, целый месяц, а сегодня что-то, наверное, произош-ло. И если через пять минут её дочь не появится на пороге дверей, придется бежать в шко-лу и узнавать в чем дело. Школа находится неподалеку от их дома, уроки закончены, и Гера должна уже обедать на кухне.

— Дзиньк-дзиньк! — раздался звонок, и у Ники екнуло сердце.

Гера так не звонит! Она ещё не может дотянуться до звонка, и колотит нетерпеливо в ворота руками и ногами, а то, подпрыгивая, касается звонка пальчиками или ладошкой, вызывая короткие, захлебывающие звуки. А этот звонок длинный, переливчатый.

Ника рванулась и побежала через длинный двор к воротам. Распахнув двери, она увиде-ла мальчика лет двенадцати. Он стоял перед воротами и держал в руках портфель её до-чери.

— Где Гера? — задыхаясь, спросила Ника…

Мальчик испуганно оглянулся, но тут-же опять повернулся к Нике.

— Извините, пожалуйста, вы мама Геры? — спросил он вежливо, и Ника утвердительно махнула головой. Мальчик протянул вперёд портфель, и так — же вежливо произнёс:

— Вы, пожалуйста, не волнуйтесь. Всё хорошо! Просто ваша дочь боится идти домой.

— Что?

Ника, кажется не в силах более выносить эту чопорную вежливость. Выхватив портфель из рук мальчугана, она увидела, что этот новенький, сияющий когда-то лаком портфель, теперь вывалян в грязи, и она затекла даже вовнутрь, испачкав книги и тетради.

— Так, сейчас же говори, где эта негодница? — подбоченившись, грозно спросила Ника.

Но мальчик вдруг выпрямился, посмотрел ей строго в глаза, и тихо сказал:

— Дайте честное слово, что не накажете Геру!

— Что?! — потрясенная Ника смотрела на мальчика, он на неё, и вдруг, словно что-то промелькнуло в глазах женщины, она закусила губы, чтобы не рассмеяться, но сделав уси-лие серьезно произнесла:

— Хорошо! Я даю тебе честное слово, что не обижу свою дочь!

— И не накажете её! — всё, также серьезно глядя на неё, добавил мальчик.

— И не накажу её! — подняв удивленно брови, повторила Ника.

— Гера! Гера! Иди сюда, всё в порядке! — закричал мальчик, оборачиваясь назад.

И то, что увидела Ника, до того потрясло её, что, ухватившись крепко за калитку, она сначала стояла, изумленно раскрыв широко глаза, а затем нервно хихикнула раз — дру-гой, и тут-же дикий смех стал сотрясать всё её тело.

Мальчик, удивленно смотревший на неё, перевёл взгляд на то существо, которое он назвал Герой, и также разразился громким смехом, а следом за ним и сама виновница стала смеяться тоненьким переливчатым смехом.

— Господи, я живот от смеха надорвала! — стонала Ника, вытирая глаза. — Мне кажется, это не моя дочь! Нет, не моя!

— Мама, мама это же я, твоя Гера! — подскочившее к женщине грязное маленькое су-щество заверещало тонким голосом, умоляюще складывая перед собой грязные ладони.

Ника, всё так же вытирая с глаз слёзы, выступившие от смеха, обратилась к мальчику:

— Ладно! По голосу узнаю свою дочь. Но ты объясни мне мальчик, как и где, в какой лу-же могла так вываляться эта девчонка?

— Я шёл из школы, и увидел, как Гера дралась с мальчишками, вернее они сначала её дразнили…

— Да! Герой- Мегерой они меня обзывали! — плаксиво затянула девочка.

— А потом, они толкнули её в грязь, и она упала с одним из них прямо в середину лужи.

— Будет знать, как лезть ко мне! — хвастливо заявила Гера, перебивая мальчика, но Ни-ка, строго глянула в её сторону и девочка умолкла, виновато опустив лицо, щедро выма-занное жирной черной грязью.

— Ну ладно, большое спасибо тебе мальчик!

— Меня звать Сашей! — ответил тот, поднимая свой портфель.

— Спасибо тебе Саша! Гера, скажи и ты спасибо Саше, что привел тебя домой…

— Пожалуйста! — буркнула девочка, и демонстративно отвернувшись, носком туфли при-нялась соскребать грязь со своего портфеля, лежащего на земле.

Саша серьезно глянул на Нику и сказал:

— Можно, я буду заходить за Герой утром, а в обед приводить её из школы!

— Можно! — улыбнулась Ника, но Гера, высунув язык, показала его Саше, и помчалась домой, оставляя на чистом асфальте двора свои грязные следы.

— Ты не обиделся на мою дочь? — улыбнулась Ника.

— Нет! — покачал головой мальчик, и тоже улыбнулся:- Она у вас очень забавная и смелая!

Ника внимательно посмотрела на мальчика, и тихо сказав " До свидания!", удивлен-ная и задумчивая пошла в дом. Но, войдя на кухню, она увидела свою дочь, сидящую за столом. Обхватив грязными, немытыми руками пирожок, она с жадностью поглощала его.

— О, Гера! Поистине ты забавна! — простонала Ника, отбирая у дочери пирожок, и, бро-сая его в кастрюльку, где варилась каша для собак.

— Идём в ванную, чудо моё!

А через полчаса, отмытая, благоухающая мылом дочь, сидела на кухне и уплетала борщ с пирожками, рассказывая весело о том, как лихо она дралась с мальчишками из стар-шего, 3-го "Б" класса.

— И тебе не стыдно драться? Ты же девочка! — спрашивала Ника.

Но Гера, возмущенно посмотрев на мать, воскликнула:

— А если бы тебя обижали? Ты что, дала бы сдачи, или побежала плакаться учительнице?

Ника, хитро глянув на дочь, помолчала, а затем, покачав головой, одобрительно хлопну-ла себя по коленке.

— Конечно, дала бы сдачи, и ещё как!

Она весело рассмеялась, и ей вторил тонкий девичий голосок.

Теперь Ника была спокойна. Помощь, предложенная этим светловолосым серьезным мальчиком, была как нельзя кстати. Отправив дочь в школу с Сашей, она спокойно шла в детский сад, куда отводила Данилку, а затем бежала на работу.

Толик подозрительно отнёсся к такой услуге со стороны мальчика, но Ника, посмеявшись над мужем, сказала:

— Неужели ты думаешь, что между мальчиком и девочкой не может быть чистой и прос-той дружбы.

— Что-то я не встречал такую дружбу на своём веку. — мрачно обронил Анатолий и опять уставился в телевизор, где шёл очередной детектив из серии Пуаро, Агаты Кристи.

— А я… — начала было Ника, но вдруг словно запнувшись, замолчала, и, резко подняв-шись с кресла, вышла из зала.

Ей лучше не вспоминать о том времени. Забыть, или просто вычеркнуть эти годы из своей памяти. Забыть, и не вспоминать!

Но этот серьёзный мальчик Саша напоминает ей о той, другой дружбе… Он так похож на другого мальчика своей рассудительностью, у него такой же серьезный, вдумчивый взгляд больших карих глаз, совсем взрослая заботливость, терпение и даже снисхо-дительность по отношению к маленькой девочке. Всё это так знакомо и понятно. Имен-но таким был её Володя. Друг, товарищ, любимый…

Но стоп! Разве она думала о нём? Нет! Её думы теперь должны касаться её детей, и их друзей. И может быть прав Анатолий, что подвергает всё скептическому анализу. Хотя…

Саша, неплохой мальчик, очень воспитанный, не в пример её дочери, которая полна эмо-ций больше, чем разума. Ну, вот и договорилась! Разве её дочь неумна? Судя по успехам в школе, она очень смышленая девочка, а энергия у неё от матери. И разве Ника вправе требовать от неё спокойствия и воспитанности, граничащей с врожденной интеллигент-ностью. Нет, они простые люди, а вот у Саши родители именно интеллигенты, это видно невооруженным глазом. Майер — очень знаменитая фамилия в их городе. Мать Саши, детский врач из областной больницы, а отец хирург- диагностик. Никогда бы Ника не по-думала, что в соседях у неё будет знаменитый хирург, а её дочь будет дружить с его сы-ном. Их большой красивый дом расположился неподалеку, почти напротив, но Ника, от-чего- то до сих пор не умудрилась познакомиться с этой знаменитой семьей, вернее со своими знаменитыми соседями. Может ее, останавливает некоторая заносчивость жены хирурга, красивой дородной блондинки, которая проходит иной раз мимо, гордо подняв голову. Тогда у Ники пропадает всякое желание сказать первой этой женщине обычное "Здравствуйте!". Ей словно что-то пережимает горло, и, наоборот, в свою очередь гордо вскинув голову, она спешит пройти в свою калитку. Соседка баба Галя, напротив, ут-верждает, что "более простых и добропорядочных людей на найти на этом свете". А высо- комерность- это оттого, что люди сами преклоняются перед ними. А как-же не преклонять-ся перед "золотыми" руками и "умной" головой.

— Да и никакие они не высокомерные, а просто знающие себе цену! — добавляла старуш-ка, сердито поглядывая на Нику.

Баба Галя иной раз заглядывает к Нике на "огонёк", по соседству. Жила она здесь, на этой улице уже давно, знала подноготную многих семей и дворов, поэтому Ника вскоре узнала много чего интересного о некоторых соседях. Анатолия раздражали эти, как он го-ворил, "перемывания косточек". Не один раз он выговаривал Нике своё недовольство странной дружбы старушки соседки и молодой женщины.

— Что здесь странного? — пожимала плечами Ника. — У бабы Гали родных никого нет, ей скучно одной, вот она и приходит иной раз поболтать. А то, что она многое знает, разве это плохо. Она очень интересный рассказчик. Я от природы нелюбопытна, а тут появляется интерес к историям разных судеб, к неожиданным поворотам всё тех же судеб, так что начинаешь думать, а не смеётся ли порой над нами она…

— Кто она? — непонимающий взгляд Анатолия смешил Нику, но, пересилив себя, она тер-пеливо поясняла: — Я говорю о судьбе, о том, как она порой играет с человеком…

— Глупости! — перебивал Анатолий жену. — Я вообще не верю ни в какую судьбу! Я знаю, что всё зависит от меня. Захочу, дом новый построю, но мне и этого хватает, захочу…

Почему Нике становилось тревожно и неуютно от этих разговоров и споров? А может это раздражение вызывал Толик, его манера высказываться резко и бескомпромиссно. Он как-бы ставит точку, подводит итог…

— А то, что твоя дочь с Сашкой ихним дружит, так от того только польза, тебе же легче!

Врываются в сознание Ники слова соседки, и, вздохнув, она также мысленно соглашает-ся с этой пожилой, умудренной жизненным опытом женщиной. Конечно, Саша обычный мальчик, но он тоже, как и его родители очень умён, и вдобавок серьёзен не по годам.

— Очень правильный мальчик! — думала Ника, глядя, как заботливо одевает он Геру в слякотную погоду, крепко завязывая концы её шапочки, или несёт её портфель со шко-лы, нисколько не стесняясь друзей.

А Гера подпрыгивает рядом, и кружится словно юла, размахивая руками, и что-то рас-сказывая мальчику, перемежая свой рассказ громким заливистым смехом. Саша смотрит на Геру недоумённо, а затем сам начинает хохотать вместе с ней, весело и громко.

— Странная дружба! — думала иногда Ника, глядя на них. — Странная!

Она так внимательно и долго смотрела на детей, что в её глазах появлялся влажный

блеск, и через секунду, их заволакивала какая-то пелена. И тогда она встряхивала го-ловой, отчего короткие волосы разлетались в разные стороны, и проводила по глазам ла-донью, словно стирая эту пелену. А потом Ника хваталась за первое, попавшее под руки дело, и, опять же словно впивалась в него мертвой хваткой. И непонятно лишь было толь-ко одно, отчего и почему в этот момент у неё дрожали губы мелкой дрожью, а крылья носа трепетали как перед большими слезами.

ГЛАВА 19.

1993–1994 гг.

— Вероника, ты что, меня совсем не слушаешь?

Анатолий подошёл и встряхнул жену за плечи.

— Почему же, слушаю! Я всё прекрасно слышу и понимаю! — проговорила обидчиво Ни-ка, возмущенно поводя плечами, и смахивая с лица упавшие тонкие волосы.

— Что ты скажешь? — Анатолий присел рядом, и, обняв за колени, заглянул ей в глаза.

— Я не знаю! Я ничего не знаю! — тихо заговорила Ника. — Но я знаю одно! Я хочу жить здесь, где я живу. Я здесь родилась, здесь прошло моё детство, здесь я родила детей, здесь ты, мои дети и мой дом, в котором мне нравится жить. Я люблю эту землю, эту погоду, солн- це. Скоро, в марте сойдёт снег, появятся подснежники, а потом тюльпаны, а в июне зац-ветут маки… и это всё я должна бросить? Зачем?

— Зачем? Да затем, что все уезжают отсюда! Все! Пойми же, наконец, Ника! Пойми всех этих людей! Никто из них тоже не хочет уезжать, но они боятся за себя, за жизнь де-тей. Да и место наше там, где наша с тобой Родина!

— Родина?! — Ника смотрела на Анатолия, и чувство, похожее на обиду или протест, зах-ватывало её сердце всё больше и больше, и стало подбираться к самому горлу.

— Где моя Родина? Объясни мне, если ты такой умный! Родители мои чистопородные украинцы, так…

Анатолий усмехнулся, видно услышав слово "чистопородные". Ника это поняла, и опять с обидой повторила:

— Да-да! Чистопородные! Я чистая украинка без всяких примесей, но родилась в Ка-захстане. Так зачем же мне ехать в Россию, и жить там, если моя Родина должна быть здесь, где я родилась. И я не пойму, чего хочешь ты? Хотя ты русский…

— При чем здесь русские и украинцы! — раздраженно бросил Анатолий, поднимаясь с ко-лен. — Да когда же ты поймешь, глупая женщина, что здесь становится опасно. Неужели ты не слышишь эти разговоры за спиной, где всем нам обещают устроить Варфоломеевс-кую ночь, перерезать всех нас и поджечь дома….

— И ты веришь бредням пьяных мужиков, или угрозам неумных мальчишек студен-тов? — голос Ники срывался, и в нём чувствовались слёзы.

— Я не верю! И не хочу верить! Но я боюсь за тебя, за детей. Я же люблю вас, отвечаю за вас…

— Перед кем? — насмешливо спросила Ника, зябко поводя плечами.

— Перед собой, и своей совестью! Поэтому Ника, я прошу тебя, давай подумаем серьёз-но на эту тему!

Ника закрыла глаза. Анатолий опять сидел перед ней и смотрел на неё своими добрыми, заботливыми глазами. Ника обняла его за шею и заплакала. Он гладил её плечи, что-то ей говорил, словно просил или уговаривал! Вскоре она успокоилась. Свет в доме погас, и очередной день ушёл в небытие.

Ника бежала на работу, проводив Данила в детский садик, наспех поцеловав сына в ма-кушку, и дав обещание пораньше забрать его после работы. К восьми часам утра, она уже должна быть у себя в перевязочной, но как нарочно запасной вход в здание со сто-роны аллеи закрыт. На нижнем этаже детского отделения опять карантин. Очевидно, опять санэпидемстанция нашла стафилококк, и целую неделю придется проходить в больницу через главные ворота, теряя во времени минут пятнадцать. Сейчас всё так строго. По всей больнице идёт постоянное сокращение рабочих мест, и ей совсем не хочется остаться без работы. Хотя, если быть честной, так надоело каждый день вставать в семь часов утра и бежать галопом то в детский сад, то на работу, боясь опоздать даже на две минуты.

В ЛОР-отделении уже сократили количество больничных коек, и соответственно сокра-щен штат медсестёр. Из огромного отделения на семьдесят пять коек остались лишь жал-кие крохи. Всего двадцать пять мест. Неужели дальше будет всё хуже и хуже?

Правда, за себя ей нечего опасаться. Работы в перевязочном кабинете очень много, и навряд ли ей надо опасаться сокращения, тем более она единственная, кто может под-менить операционную медсестру. А после сокращения медсестёр не хватает, и ей при-ходится работать даже в процедурном кабинете. Её день загружен так, что некогда иной раз выпить чаю, а не то что, заниматься всякими межнациональными распрями, да бес-толковыми разговорами, чья нация лучше…

— Вероника Антоновна, здравствуйте!

Задумавшись, она едва услышала негромкий мужской голос, раздавшийся позади неё. Удивленно оглянувшись, Ника остановилась. На неё смотрел мужчина лет тридцати. Высокого роста, худощавый. Коротко стриженые волосы странно топорщатся в разные стороны, но смешная кепочка — блином, прикрывает не только их большую часть, но и те уродливые шрамы, что протянулись через всю левую щеку, и которые, как знает Ника, заканчиваются где-то на макушке головы. Страшные шрамы, последствия какого- то не-счастья, или аварии.

— Кажется, это был ожёг, химический ожёг! — высказала своё мнение одна из медсестер,

по поводу неприглядной внешности больного. — А у нас, врачи-хирурги отличные специа-листы, новое лицо в два счёта пришьют, сама свидетель…

Ника тогда не дослушала рассказа медсестры, чему именно та была свидетелем. Она сама знала, что в их отделении работают прекрасные врачи, и появление такого боль-ного не диковинка. Иссечение грубых швов лица, и наложение косметических, отнюдь не такая сложная операция, хотя и не из самых приятных. Только этот больной был в чем-то довольно непонятной личностью, и едва ли он был ей интересен как мужчина. Она видела его мельком, всего один раз, но что-то тогда её поразило в нем. Глаза ли, с голыми воспаленными веками, или все те — же шрамы, багровой рваной полосой протянувшиеся по его лицу. Кого напоминал ей этот мужчина?

Неужели старого Айкена, из её далёкого детства? Но Айкен был старик с добрыми гла-зами ребенка. А у этого мужчины, быстрый, ускользающий взгляд вызывает непонятное беспокойство и желание уйти, скрыться от него неизвестно отчего, и почему. Да и к чему она сравнивает Айкена с этим незнакомым ей мужчиной. Она видела его только один раз в отделении, мельком, а потом он исчез. Его выписали…

— Так быстро?

— С ангиной всего — то лежат пять дней, и то такие больные почти не лечатся, а бега-ют неизвестно где! — с досадой ответила на её вопрос Айман, до сих пор так и не выйдя замуж, и став с годами почему-то нудной и некрасивой женщиной. — К тому же, он просто собирался проконсультироваться с нашим врачом, насчет будущей пластической операции. Сам молодой, а шрамы уродуют…

Но, не договорив, Айман подозрительно посмотрела на Нику:

— А ты чего, замужняя женщина стала вдруг чужими мужчинами интересоваться, да ещё с такими крупными физическими недостатками? В твоем то положении…

Кажется, тогда Нике стало неловко под пристальным взглядом Айман… Да и в самом деле, почему и отчего она обратила внимание на этого больного? Навряд ли он ей зна-ком. Его фамилия ни о чем не говорит. Может, ей стало его жалко из-за уродливого шра-ма? Глупости! Зачем жалеть этого взрослого человека, и к тому же совсем ей незнакомого.

Да и жалость ли это? Просто он странно тревожил её, заставляя учащенно биться её серд-це…

— Так кого же вам вызвать? Какого врача? — нетерпеливо спрашивает Ника, и мужчи-на, опустив голову, словно пряча под фуражкой своё уродливое лицо, произносит сму-щенно:

— Я вас уже давно здесь жду!

— Зачем? — удивляется Ника, продолжая потихоньку идти к ступеням крыльца, веду-щего в отделение, и мужчина следует за ней.

Он молчит, явно стесняясь, но когда Ника начинает подниматься по ступенькам лестни-цы, он вдруг быстро и резко произносит:

— Я слышал, вы сейчас холостая?

— Что? — удивленно тянет Ника, поневоле останавливаясь. Она с интересом смотрит на странного мужчину, но он опять смущается так сильно, что, опустив низко голову, отво-рачивается в сторону глухого высокого забора, и, заикаясь, произносит:

— Из-звините, я хо-хотел с-сказать н-не замужем. Я х-хотел бы п-познакомиться

по-поближе…

Оторопев, Ника смотрит секунду на мужчину, а затем громко, без всякого стеснения на-чинает хохотать. Мужчина смущается ещё больше, и ещё ниже склоняет голову в нелепой кепочке, так что Нике видны лишь кончики его красных ушей. Ей становится стыдно за свой дикий смех, и она, превозмогая себя, что — бы вновь не расхохотаться, торопливо про-износит:

— Простите, но у меня двое детей…

— Это ничего, ничего… — замахал руками мужчина.

— А ещё…ещё у меня есть муж! — докончила Ника, и торжествующе посмотрела на него. Тот растерянно захлопал воспаленными веками, не зная, что сказать. И почему-то, Ни-ке вновь становится жаль этого нескладного, и в чем-то довольно нелепого мужчину, ко-торый теперь мял тонкими, длинными пальцами свой грубый, безобразный шрам. И опять что-то знакомое чудится Нике в этом странном человеке, но она лишь громко вздыхает, и, тронув мужчину за рукав его легкой куртки, произносит:

— Хотите, я познакомлю вас с женщиной намного моложе меня. Вот она точно одинока! Ждите меня здесь, я быстро!

Развернувшись, она мчится вверх по лестнице, чему-то смеясь. Конечно, он несклад-ный человек, и вызывает жалость своим уродливым лицом, своими манерами, в которых угадывается нерешительность, и даже какая — то странная обреченность. Но он в чем-то смешной и даже нелепый, очень трогательно нелепый человек. На площадке третьего этажа Ника останавливается передохнуть, и взгляд её тянется к маленькому оконцу меж-ду этажами. Она видит, как мужчина вдруг резко поворачивается и идет быстрым шагом вдоль дорожки, ведущей к больничным воротам.

— Ну что же, тем лучше! — думает Ника, и, вздыхая облегченно, прибавляет шаг.

— Ты, почему опоздала?

Старшая медсестра, Анна Яковлевна, строго смотрела на неё поверх маленьких квад-ратиков модных очков. В одной руке она держала тонкую тетрадь, а в другой ручку с об-ломанными краями, обмотанную белым медицинским лейкопластырем, который из белого уже превратился в серый.

Ника знает, её фамилия уже стоит в том почетном "черном" списке, что красуется в тон-кой тетради. Теперь, как ни старайся, а на планерке обязательно будут " склонять по па-дежам" её фамилию. Ну а потом, дружно выносить общественное порицание, после кото-рого поневоле, ты себя почувствуешь, если не "врагом народа", то уж точно "злостным на-рушителем всех законов нашего общества", как порой выражалась дородная и самоуверен-ная в своей логике пожизненного профсоюзного лидера, медсестра из операционной, Ва-лентина Митрофановна, не сегодня-завтра пенсионерка.

Глянув на трагически строгие лица Анны Яковлевны и Митрофановны, Ника вдруг громко рассмеялась, небрежно скинув на детский стульчик свой широкий модный плащ, весело произнесла:

— Я бы уже давно была здесь, но не могла. Меня сейчас сватали!

— Кто? — дружный и удивлённый хор голосов тех медсестёр, что были в данный момент в раздевалке, ещё больше рассмешил Нику. Весело засмеявшись, она ответила:

— Бывший наш больной!

— Это не тот ли, что стоял внизу? — старшая медсестра скептически приподняла бро-ви, выщипанные в тонкую, едва заметную ниточку над маленькими голубыми глазами.

— Тот! — довольно кивнула головой Ника.

Она уже почти переоделась и теперь, стоя перед зеркалом, закручивала в жгут свои длинные черные волосы, что — бы спрятать их под белую шапочку. Она была даже рада, в какой — то степени, что внимание старшей медсестры было отвлечено от того безобраз-ного факта, что являло собой её опоздание на работу. И даже то, что Анна Яковлевна су-рово насупилась и возмущенно смотрит на неё, уже говорит о том, что в " черный список" явно ей не попасть на сегодняшний день. Наконец старшая медсестра произносит:

— Между прочим, этот мужчина ходит здесь кругами уже вторую неделю, и кажется у него не всё в порядке…-

— Где? — наивно спрашивает Ника, и, женщины, с интересом внимающие данному раз-говору вдруг хохочут громким, безудержным смехом.

— В голове, дурочки, в голове не всё у него ладно! — с досадой отвечает Анна Яковлевна, и, толкнув двери, выходит из раздевалки.

Ника не стала рассказывать об этом смешном случае Анатолию. В последнее время он стал раздражителен и вспыльчив. Поэтому, не лучше ли забыть о том смешном и странном человеке со страшными шрамами на лице, который почему-то до сих пор не выходит у неё из головы. Если бы это было раньше, то Ника не утаила, а всё рассказала бы мужу. Они просто посмеялись бы вместе над этим смешным случаем со сватовством, а потом за-были о нём, как это часто бывало раньше. Но это всё было раньше, а не сейчас!

— Почему с каждым днём становится всё грустнее жить? — думала иногда Ника, лежа ночью рядом со спящим Анатолием.

Она прислушивалась к различным шорохам и звукам, доносившимся с улицы, или со двора. Иногда в тишине ночного дома что-то звонко щелкало или скрипело, и тогда серд-це Ники начинало противно томиться какой-то странной истомой, а в голове стучали молоточками страшные мысли…

Нет, разве можно жить спокойно, когда вокруг тебя происходят столько всего, что ты не можешь понять все эти изменения, принять их как нечто естественное и неотвратимое.

Скоро опять обещают сокращение у них на работе. Говорят, что ЛОР-отделение переве-дут в хирургию, оставив всего десять — двенадцать коек для больных. А это означает, все медсестры их когда-то большого коллектива окажутся просто выброшенными на улицу.

— Начальство вам обязано предоставить новые места работы! — спорил Анатолий с Ни-кой, до хрипоты в голосе, до ожесточенности во взгляде. — Вот у нас на заводе, если спе-циалист хороший, кто посмеет уволить его. Значит, увольняют лоботрясов, которые не хотят работать…

А вскоре, и у них на заводе стало положение не лучше. Огромные химзаводы ещё кое-как дымили своими трубами, жизнь ещё вроде бы теплилась на этих необъятных и необозримых взору предприятиях, но с каждым днём становилось всё очевиднее и понятнее то, что наступает конец! Конец той спокойной, понятной, размеренной жизни, к которой многие привыкли, и которую так тяжело будет забыть! С каждым днём, ста-новился всё очевиднее тот страшный факт, что " союз нерушимых" разваливается на гла-зах. Одна за другой бывшие республики провозглашают себя независимыми государст-вами, каковыми они являлись более семидесяти лет тому назад. Но тогда, в начале двад-цатого века, видимо было всё понятно с происходящими переменами, хотя опять же, кто его знает! Революция 1917-го года немало судеб перелопатила, немало жизней унесла ни в чем не повинных людей. И разве не было того факта, что брат сражался против бра-та, что сын отрекался от отца, сдавая его со всеми потрохами новой власти, поначалу всё такой же непонятной…История повторяется? Значит опять будет разруха и голод, опять море крови и брат пойдёт против брата… Не дай бог, что — бы это произошло! Независи-мость — многообещающее слово, сладкое как шербет, но иногда, вязкое и кислое словно тёрн! Кому- какое по вкусу! Иной раз и шербет горчит, а кислый тёрн превращается в изысканное лакомство! И нам ли, маленьким людям, судить о тех глобальных измене-ниях, что происходят не только с огромной страной, но и со всеми нами…

— Но ведь мы хотели этого!

В многочисленных дебатах, которыми заполнялись часы вынужденного безделья, люди, искали причину всех своих бед и несчастий.

— Мы голосовали за независимость, а что получили взамен? И зачем нам эта независи-мость, когда нет работы! Когда я, совсем не чувствовал себя ущемленным. Ни в чём…

Кричал какой-нибудь доморощенный политикан, стоя в кругу своих пьяных друзей- собу- тыльников, потрясая перед ними заскорузлым кривым пальцем, в кожу которого въелся черный мазут, за многие годы так и не отмытый ни мылом, ни мочалкой.

Ника обычно спешила быстрее пройти мимо таких сборищ, но ей почему-то становилось горько и обидно видеть этих ничем не занятых мужчин, в чьих полупьяных глазах она ви-дела один и тот же вопрос. Что? Что происходит с нами, со страной?

Она и сама не могла понять ничего из того, что творилось кругом. Даже её Толик, он так изменился! Если прежде он выпивал по какому-то случаю, то теперь частенько приходил с работы " навеселе". Он начинал громко говорить, размахивая руками, учил "жить" Нику, поучал детей, ругал Герку за её мальчишечьи выходки, шлепал или кричал на Данила, когда тот "лез не вовремя к отцу" с книгой. Малыш, заплакав, уходил в дальний угол и оттуда смотрел на отца затравленным взглядом загнанного зверька.

— Ну что? Что с нами делается? Что происходит? — глядя на мужа, опять думала Ни-ка, и ей становилось страшно. Также, как три года тому назад!

— Я кто? Я человек маленький! И разве я виноват, что у меня отобрали мою Родину, и указали, что и тут я никто! Ие-эх, Родина! Родина, как мать родная, может и пожалеть, к груди прижав, да слезами облив, а может, дать хорошего пинка под зад, или тумака, а за что, неизвестно! Родина! Так, где же теперь, ты — моя Родина?!

Затуманенный, полупьяный взгляд Толика останавливался на Нике, но она спешила пройти быстрее мимо мужа, да заняться своими извечными женскими делами на кухне, исподтишка наблюдая, как, махнув безнадежно рукой, Анатолий замолкал, и долго так сидел, уставясь куда-то в глубь комнаты.

Видимо, все-же какие-то думы тревожили её мужа, потому-что, в конце концов он опять пьяно взмахивал рукой, и обращаясь к своему невидимому собеседнику, убежден-но говорил:

— Ай, ну да бог с ней, с Родиной! Её на кусок хлеба не намажешь! А то, что работы нет, и не предвидится, вот, что самое страшное!

Ника молча смотрела на Анатолия, и не узнавала его. Седьмой год пошел, как они по-женились, и если раньше он не позволял себе выпить лишнего, считая пьянство пороком, то теперь почти каждый день он приходил именно в таком состоянии, от которого, Нике хотелось взашей вытолкать мужа из дома, и даже близко не подпускать его к себе в постели.

— Неужели начальство не видит, как вы пьёте на работе? — возмущенно спрашивала она Анатолия, и он, глядя на Нику наивными сонными глазами, пожимал плечами и отве-чал: — А, что тут такого? Мы пьем после работы. Никому не мешаем! Да и пьем мы, на "левые" заработанные, и своё не пропиваем…ни-ни…

Ника в отчаянии бросала:

— Увольняйся! Сиди дома, или иди работать куда — нибудь в кооператив.

— Там без меня хватает работяг! — отвечал Анатолий, и сонно хлопая глазами, брёл в спальню.

А однажды он пришёл с работы трезвый, и, бросив на стол пачку денег, сказал, зло ус-мехнувшись:

— Ну, вот и всё! Расчет по полной программе!

— Что случилось? — спросила Ника спокойно.

— Сократили! Триста шестьдесят человек. И это не всё!

— Ну что же, будешь сидеть дома! — весело произнесла Ника, обращаясь к сынишке, ко-торый за столом собирал конструктор. — Будешь заниматься детьми, школой, хозяйством…

— Я тебе что, баба разве? — зло прошептал Толик, и, хлопнув дверью, выскочил в ко-ридор.

Ника растерянно посмотрела на Данилку, погладила его по голове. Мальчик смотрел на мать круглыми черными глазами, и в них она читала вопрос.

— Ничего! Всё хорошо, мой милый! Всё хорошо!

Она тяжело села на стул. Что-т о ей не здоровится последнее время. Чувство какое-то нехорошее, словно она устала от всей этой жизни. И ещё тошнота! Она выворачивает её тело наизнанку, и, кажется, у неё просто нет сил, чтобы терпеть это состояние. Но Ника знает, отчего всё это, ведь у неё уже четыре месяца беременности, пошел пятый. Она не хотела её оставлять, но Толик уговорил. Он так хотел дочь. Да и Нике почему-то стало жалко…

Да, она знает, каким нежным и заботливым отцом был её муж. Он сам купал сына, пе-ленал его не хуже любой женщины. И когда встал вопрос об аборте, Анатолий твёрдо зая-вил, что ему нужна дочь, его родная дочь.

Ника понимала его. У его родителей было всего два сына. Девочки в их семье не води-лись. Вздохнув, Ника потерла ладонью поясницу. Уже становится тяжело! И это, в трид-цать два года. А что будет, когда ей исполнится пятьдесят лет, шестьдесят?

— Ах, дожить бы до этих дней! Посчитала бы за счастье! — подумала Ника, направляясь в зал.

На веранде громко хлопнула входная дверь, и в прихожую кто-то вошел. По времени это должна быть Гера, хотя только она умудряется так закрывать двери, что после неё долго звенит маленький колокольчик на дверях, а стёкла в окнах веранды поют долго и жалобно, словно тоже жалуясь на эту несносную девчонку. Но сегодня дверной колоколь-чик не срывается с двери, и не захлебывается в истеричной трели. Значит Гера не одна! Слышен её весёлый смех, и негромкий разговор.

— Мама, а я с Сашей пришла! — послышался, наконец, её звонкий веселый голос из прихожей.

А вскоре дочь появляется вместе со своим другом в зале. Для одиннадцатилетней де-вочки она несколько высоковата, но Ника знает, она сама выросла сразу, ещё в пятом классе. И это не беда, что Гера кажется совсем худой и хрупкой. Придет время, всё нарас-тет. Хотя, дочь ещё едва ли что понимает в девичьей красоте. Она совсем по-детски тя-нет за руку высокого, худенького паренька, который, смущаясь, здоровается с Никой. Она с удивлением смотрит на паренька, и, улыбнувшись, спрашивает:

— Саша, ты что же, не по дням, а по часам стал расти? В прошлый раз со мной на-равне был, а теперь на целую голову выше…

— А он дядей Стёпой- великаном решил стать! — проговорила Гера с набитым ртом.

Она уже сбегала на кухню, и теперь появилась в зале с банкой клубничного варенья, в ко-торую пыталась затолкать большой ломоть хлеба.

— Да, что же ты делаешь? — воскликнула Ника, отбирая банку с вареньем у дочери. — Всё ведь прокиснет!

— А я и Саша кушать хотим! Целый час со стадиона пешком топали. — заканючила Гера,

но Саша, опять смутившись, произнёс:

— Нет, нет! Гера, пожалуйста, перестань. Я не хочу есть!

— А ну, живо за стол! — скомандовала Ника, подталкивая детей к кухне. Саша, громко вздохнув, уселся нехотя на стул, глядя с укоризной на Геру. А она, хитро подмигнув ему, уже металась по кухне.

Дети кушали и о чем-то болтали между собой. Ника с Данилкой разбирали в зале оче-редную модель конструктора, когда в комнате вдруг раздался Сашин голос.

— Спасибо за обед!

Ника улыбнулась:

— Пожалуйста! Поправляйся на здоровье!

— Мама! Саша тебя хочет о чем-то попросить!

Гера подошла, и встала рядом с мальчиком, загадочно улыбаясь.

— О чем-же эта просьба?

Саша смущенно произнес:

— Через неделю мы уезжаем в Германию. Можно я буду писать вашей Гере письма.

Ника смотрела на мальчика, обещавшего стать красивым, высоким и стройным пар-нем, а потом мужчиной через какие-то три — четыре года, и ей вдруг стало страшно. Неу-жели всё повторяется в этой жизни? Круг за кругом, виток за витком. Она и Володя, а те-перь их дочь и этот мальчик…

— Ну, мама, ты, почему не отвечаешь? — Гера, обиженно поджав губы, смотрела на неё.

— Конечно, Саша пиши! Думаю, что Гера тебе обязательно ответит! — тихо ответила Ни-ка, глядя с грустью на этих двоих, по сути дела ещё совсем детишек, внезапно выросших, но ещё не осознавших, что детство уже уходит от них, оставляя их на пороге новой стра-ницы жизни.

Мальчик серьёзно посмотрел на Нику и вежливо произнёс:

— Спасибо!

— Пожалуйста! — улыбнулась устало в ответ женщина.

— Ешьте на здоровье! — весело добавила Гера, и, схватив Сашу за руку, потащила его во двор.

Ника тоже подошла к окну и стала смотреть на них, девочку и мальчика, о чем-то ожив-ленно беседующих друг с другом. Гера, подпрыгивая, что-то объясняла Саше, а он смотрел на неё сверху вниз добродушно, с интересом, изредка улыбаясь чему-то. А иногда, он что-то говорил ей, этой шумной, весёлой девчонке, с копной темно-русых волос, непокор-ными волнистыми прядями выбивающихся из-под легкой шапочки. А она смотрела на не-го огромными ярко-голубыми глазами, а затем, запрокинув голову, смеялась чему-то гром-ко и весело.

Женщина вздохнула.

Да! Всё повторяется в этой жизни, всё повторяется! Как двадцать лет назад, как сто, и даже тысячу лет назад! И, наверное, через сто тысяч лет, вот также будет стоять худень-кая тоненькая девочка с копной непокорных волос перед высоким красивым мальчиком, и ничто не будет их волновать в этом мире, ничто! Кроме той глупой болтовни, которая была и будет самой важной и главной в данный момент их жизни!

ГЛАВА 19.

Ника взглянула на ручные часы и подумала:

— Рано, дети ещё только лишь стали просыпаться!

Она пошла медленней, ступая осторожно на мокрый асфальт. Прошел дождь, он хоть немного прибил пыль, обмыл зеленую листву на деревьях, и внёс в воздух свежесть и прохладу, которая скоро опять превратиться в раскаленный поток жары…

Как ей тяжело! Эта беременность совсем измотала её, и, кажется, что каждый день, каж-дая минута дается ей с огромным и великим трудом. А может, за давностью лет, она за-была о том времени, когда ходила беременной Герой и Данилкой? Конечно, забыла, ведь прошло столько лет!

Ленуся ругает её постоянно. По вечерам она прибегает к Нике проведать её, а заодно уз-нать, нет ли каких вестей от Анатолия.

Нет! Пока никаких! Анатолий уехал так быстро и неожиданно, что Ника даже не поняла тогда, насколько он осложнил ей жизнь. Но разве могла она сказать своему мужу что-то против? Нет! Он все равно не послушал бы её. Видимо решение об отъезде давно созрело в его голове.

Ника, вздохнув, опять посмотрела на часы, оглянувшись, увидела скамейку, уютно при-мостившуюся под высоким серебристым тополем, подошла, и устало опустилась на неё. Запрокинув голову, молодая женщина внимательно вглядывалась в колышущую крону дерева, и думала о своём.

Лето! Июнь! Какая прекрасная пора! Но всё равно она любит осень, когда опадает лист-ва с деревьев, когда в воздухе медленно кружится тронутый золотом лист, и тихо ложит-ся прямо в раскрытые ладони. И вот тогда, приглядевшись к этому подарку природы, на-чинаешь поневоле сознавать, что и ты сам похож на тот листок, который отжил свой век, и отцвел свою пору, теперь падает в чьи — то ласковые трепетные руки, или под чьи — то безжалостные ноги, в конце концов оставляя после себя лишь горстку перемолотой тру-хи или горсть пепла… Грустное, но вполне логическое завершение жизненного пути!

Ника вздохнула и закрыла глаза. В памяти вдруг возникло лицо Анатолия. Он печально смотрел на неё, стоящую на перроне с детьми, махал рукой из открытого окна, и пытался улыбнуться губами, дрожащими мелкой дрожью. Ей самой тогда хотелось плакать. Поче-му? Может потому, что она ненавидит расставания, от которых веет разлукой…

— Я скоро напишу вам! — крикнул Толик напоследок.

Но вот уже прошёл целый месяц, а от него нет никаких вестей. Может, он так и не на-шёл ничего подходящего в далёкой России. Хотя, Россия большая! Но все-же поехал То-лик к своему бывшему армейскому другу. Этот друг живет в Саратовской области. Стран-но, почему ехать надо именно туда? Не лучше ли поехать к маме, на Урал! Это намного ближе и понятнее…

Но разве можно переубедить её "хорошего" упрямого мужа. Это только со стороны кажет-ся, что Толик во всём покладистый парень. За прожитые вместе годы, Ника изучила своего мужа и знает, что упрямство, главная черта его характера. Конечно, и она не по-дарок, и поэтому иногда ей совсем не хочется спорить с Толиком, как и в этом случае. За какие-то два дня он собрался, и укатил ещё с одним товарищем искать "новые места",вер- нее, " новые земли" для переезда. Может это и правильно! Пока нет малыша, надо быстрей перебраться на новое место жительства. Но ей и сейчас уже так тяжело! А что будет даль-ше?

Ника вздохнула опять, и, взглянув на часы, поднялась со скамейки. Пора в детский сад

за Данилкой.

— Папа скоро приедет? — капризно тянул сын, и Ника, в который раз отвечала ему:

— Скоро! Скоро твой папа приедет за нами!

Данил недоверчиво смотрел на неё, но видимо, что-то удерживало его от дальнейших вопросов, и, хлюпнув носом, он обиженно засопел, явно выказывая, таким образом, своё недоверие к словам матери.

Подойдя к воротам, Ника увидела соседку, тётю Тамару, которая жила через дорогу в маленьком чистеньком домике. Соседка был грузной, страдающей одышкой женщиной, проработавшей всю свою жизнь на железной дороге, но так и не успевшей обзавестись му-жем и детьми. Кажется, отсутствие оных качеств замужней женщины, повлияло на неё так неблагоприятно, что к пятидесяти годам она превратилась в женщину, которая помимо одышки страдала неуживчивым характером, граничащим с чрезмерным любопытством.

— А идёшь? — встретила она Нику у ворот своего дома. — А я тебя уже тут битый час до-жидаюсь. Телеграмму тебе принесли. На переговоры с Орлом вызываетесь. Это кто же там у вас живёт?

Ника, пробормотала что-то о далёких родственниках, очевидно, удовлетворив в какой- то мере любопытство соседки, потому-что, увидев, что Ника входит в калитку, соседка развер-нулась и тоже побрела к своему дому.

Вечером заглянула к ней Ленуся. Она, внимательно посмотрев на младшую сестру, участ-ливо спросила:

— Что-то ты какая-то кислая в последнее время стала. Тебе нездоровится?

Ника, потерев руками поясницу, пожала плечами:

— Если насчет беременности, то всё в порядке.

— Это хорошо! А настроение можно самой себе поднять. Не думай о плохом, и не пере-живай. Всё будет нормально!

Лена ласково похлопала Нику по руке.

— Через неделю поеду в Керкен. Немного хочу отдохнуть от всех дел и забот. Может, ты тоже поедешь вместе со мной?

Ника грустно улыбнулась:

— Ты же знаешь, что теперь я здесь почти пленница. Дом не бросишь, собаку и курей кормить каждый день надо…

Люся согласно закивала головой, а потом, подумав, радостно предложила:

— Ну, тогда я детей заберу. Пусть шумно будет, но думаю, тётушка только рада будет нашей компании. А дети в Яру побегают, порезвятся на природе.

Ника вздохнула:

— Ах, как бы я хотела в Керкен. Иногда я вижу во сне Яр, Ручей, всю нашу шумную ватагу…

— Вот и отпускай детей, нечего им здесь в городе пылится! — засмеялась сестра.

А на следующий день Ника ходила с детьми на переговоры с Анатолием. Обратно они шли по аллее, и Ника, вопреки своей привычки, в этот раз совсем не замечала красоты огромных деревьев, зелёной травы, буйного цветения кустов роз на клумбах.

Дети умчались вперёд на качели, и сейчас ей никто не мешал думать о том, что ска-зал Анатолий. Оказывается, он уже работает механиком в селе, где-то под Орлом. В теле-фонной трубке что-то щёлкало, шипело, было так плохо слышно, что говорил ей Толик, но Ника всё же поняла, что её муж почти что счастлив. Видимо, он нашел то, что было ему по душе. У него есть работа, заработок, в колхозе обещают дать квартиру или дом, и он надеется через неделю или две получить это жильё. Так что Нике надо срочно прода-вать дом в Казахстане, грузить контейнер и приезжать.

— Но как я это сделаю одна? — начала кричать в трубку Ника, но Толик очевидно по-няв, что она хотела сказать, перебил её:

— Ничего, справишься! Дом отдавай по дешёвке, за ценой не стой. А контейнер твоя сестра с мужем помогут загрузить. Я приехать не смогу. Буду работать, и ждать жильё. А иначе его могут перехватить такие же переселенцы, как и мы.

— Неужели она скоро уедет отсюда! — стучало в висках Ники. — Неужели всё это, сейчас такое родное и понятное, скоро станет чужим и далёким для неё.

Она остановилась, провела рукой по коре огромного дерева, росшего в конце аллеи.

— Скоро и это дерево станет таким далёким и чужим…

— Мама! Ты чего отстаешь? — услышала Ника, словно издалека нетерпеливый голос сво-ей дочери, и тут-же, словно очнувшись от своих дум, она улыбнулась и прибавила шаг.

Дневная жара спала, и вечерняя прохлада овеяла уставшие за день улицы, скверы и парки. Ника не торопилась домой. Дети, уже два дня, как уехали с Леной в Керкен, и те-перь ей абсолютно нечем заняться. Можно не готовить кушать, не стирать, и даже забыть об уборке в доме. У неё тоже будет отпуск! Полнейшее расслабление от всех дел и забот. Через две недели в декрет. Осталось ещё отработать четыре смены, и она будет свободна. Хотя впереди предстоят такие тяжелые дни, что ни о чем не хочется думать. Пока что! Ну, а на днях она подаст объявление о продаже дома. Уборку во дворе, дети сделали сами, но этого мало, надо завтра побелить дом…

— Вероника Антоновна, здравствуйте! — вдруг услышала Ника хрипловатый мужской голос, показавшийся ей знакомым.

Оглянувшись, она увидела мужчину, неряшливо одетого, в помятых брюках и такой же помятой рубашке. Лицо мужчины скрытое наполовину смешной и нелепой шляпой, нес-колько опухшее, с небритым заросшим подбородком, показалось Нике тоже знакомым до странности, но неприятным и отталкивающим. Быстро сгущающиеся сумерки придавали что-то зловещее нескладной фигуре мужчине, застывшего рядом, а огромные черные очки являли собой нелепое дополнение к его странному облику.

— Простите, я вас не знаю! — произнесла Ника, вставая со скамейки, и порываясь прой-ти мимо этого неприятного человека.

— Как-же так? Вы не помните меня? — огорченно спросил мужчина, следуя за ней. — А ведь совсем недавно у нас с вами состоялся очень смешной разговор!

Мужчина доверительно склонился в сторону Ники. Почему, но Ника вдруг почувствовала угрозу в этих словах.

— Послушайте! Вы говорите мне какими-то загадками. Я вас не знаю, и извините меня, я тороплюсь.

Она повернулась, чтобы уйти, но мужчина схватил её за руку.

— Как вы быстро забыли обо мне! А я вас не забыл, нет! Более того, я о вас помнил каж-дый час, каждую минуту, с той поры как вы… как вы отказали мне.

Мужчина, поперхнувшись, всё — же закончил свой диалог, который он произносил тороп-ливо, словно боясь, что его или остановят, или он забудет что-то сказать. Ника со страхом вглядывалась в полутемное лицо мужчины, скрытое наполовину ковбойской шляпой, пы-талась разглядеть за тёмными очками его глаза, и вдруг вспомнила, что это же тот самый чудак со своим неудавшимся сватовством. Ну да, конечно, это он! И даже шрамы теперь стали видны отчетливей, хотя заросшая щетина, да одутловатое лицо почти срав-няли изъяны на его лице, и словно превратили того странного человека в незнакомца… А собственно, не мудрено забыть то, что произошло почти два месяца назад, если тебе это совсем ни к чему. Но вот только, кажется, кто-то сказал тогда, что у этого человека не всё в порядке с головой…

— С той поры, как вы отказали мне, я о вас постоянно думал, справлялся о вас! Вы ска-зали мне тогда правду, у вас есть дети…

— У меня есть и дети, и муж! — перебивая его, быстро проговорила Ника.

Она старалась уйти от этого странного мужчины, но он не отставая, шел следом за ней.

— Дети есть, а муж…Сейчас вы просто обманываете меня! У вас нет мужа, он уехал! Тихо засмеялся мужчина, и Нике почудилось что-то зловещее в этом тихом смехе.

— Отойдите от меня! — она рванулась вперёд, но мужчина успел её схватить за руку, и, притянув к себе, глядя сквозь черноту очков ей прямо в глаза, ставшими огромными от ужаса и страха, прошептал:- Боишься?

Он вновь тихо засмеялся, обдавая Нику гнилостным запахом больных зубов и тела.

— Не бойся, я не кусаюсь.

— Пустите меня! — закричала Ника, и, изо всех сил толкнула от себя страшное, дурно пахнущее лицо мужчины.

Мужчина, зашатавшись, выпустил руку женщины, но, опять засмеявшись, крикнул вслед, бросившейся бежать от него Ники:

— Я приду к тебе! Жди меня, милая!

Ника бежала по улице, ведущей к её дому. Она оглядывалась, прижимая правую руку к животу, отчего-то бьющемуся у ней по ногам. Подбежав к воротам, она долго искала ключ в своей сумочке, затравленно оглядываясь по сторонам.

— Такое странное ощущение, что все вымерли в этот вечер на улице. Даже машины, и те не проезжают по дороге. — думала она, лихорадочно шаря в сумочке.

Наконец она нашла ключ, и торопливо вставив его в маленькое отверстие в воротах, с облегчением почувствовала, как щелкнул замок. Ника промчалась по двору так быстро, словно за ней и в самом деле кто-то гнался. А, открывая дверь в дом, она опять оглядыва-лась, словно вот-вот сейчас из густых зарослей малины должен был выскочить кто-то ди-кий и ужасный. Захлопнув двери, закрыла их на крючок, и только тогда Ника перевела дух и обессилено села на стул.

— Боже, как страшно! — думала она, потирая руку, но вдруг, вспомнив о том, что мужчи-на держал её именно за эту руку, она брезгливо поморщилась, и бросилась в ванную.

Набрав воды, она принялась с ожесточением тереть мочалкой руки, шею, плечи, словно пытаясь убрать с себя всё, чего могло коснуться зловонное дыхание этого человека. Поду — мав, она окунула в воду голову, и с силой стала втирать в мокрые волосы шампунь, под-нимая в ванне белое пушистое облако пены.

Ника вышла из ванной, закутавшись, в свой любимый нежно-розовый халат, подарок Ана-толия. На голове её наверчена башня из полотенца. Неспеша она прошла на кухню, и вспомнила, что до сих пор ещё ничего не ела. А ведь за окном уже ночь, и в это время она обычно старается не кушать. Но сегодня она выбилась из графика, так что хотя бы чай, но надо выпить. Взяв чайник, она прошла на веранду, где стояла газовая плита. Зажгла кам-форку, поставила на огонь чайник, повернулась уходить, но вдруг что-то мелькнуло у неё перед глазами, и, обратив взор на темное окно, Ника закричала от ужаса. В окно веран-ды, расплющив о стекло, нос и губы, смотрел на неё тот самый, странный и страшный че-ловек.

— Ну, ты ждёшь меня? — услышала Ника вдруг хриплый голос.

— Нет, нет! Уходите! А иначе… — она отступала, с ужасом вглядываясь в окно.

— Что иначе? Ты позовешь милицию? — засмеялся мужчина, и постучал ногтем по стек-лу: — Вероника! Открой двери, я же люблю тебя!

— Нет! Убирайтесь отсюда, проваливайте вон! — завизжала женщина, и, заскочив с ве-ранды в прихожую, закрылась на задвижку.

Она прижалась к стене, прислушалась.

Было тихо, очень тихо! Только ребёнок в животе вдруг стукнулся головкой под самое её сердце, и мелко — мелко застучал, где-то сбоку, своей ножкой.

— Тише милый! Тише! — уговаривала Ника ребенка, и тот словно послушавшись её, утих.

— Неужели ушёл? — с надеждой подумала Ника.

И словно в ответ, вдруг на веранде раздался звон выбитого стекла и через стеклянную дверь, ведущую в коридор, Ника увидела, как в проёме окна показалось страшное ух-мыляющееся лицо мужчины. Ника побледнела, сердце её застучало громко, отдавая уда-ры прямо в живот, да так, что ребёнок, словно опять подскочил, и изо всех силы уперся головой в стенку её живота.

— Открой милая! — послышался вкрадчивый голос, а через секунду дверь в коридоре мелко задрожала.

— О, Боже, помоги! Господи, спаси и сохрани! — побелевшими губами шептала Ника, вжимаясь в стену, и обратив куда-то вверх глаза полные мольбы, страха и слёз.

Но затем, вдруг подняв ко лбу пальцы сложенные вместе, она осенила себя крестным зна-мением. И тут сильный удар потряс дверь. Но, качнувшись, тонкое дерево выдержало удар. Ника застыла с поднятой вверх рукой. Ужас происходящего отразился в её глазах. В них появилась обреченность и покорность затравленного и загнанного в угол животно-го, когда более сильный удар опять прошелся по двери, и она увидела, как тонкая дос-ка лопнула в месте замка.

— Нет! О, Боже, нет! — шептала женщина, отступая в зал, натыкаясь на углы дверей и косяков, спотыкаясь о ковёр, постеленный на полу, цепляясь халатом за журнальный сто-лик, на который она наткнулась в темноте комнаты.

Звон разбитого стекла, треск ломающейся доски, словно привёл её в чувство. Она остано-вилась и стала оглядываться, в надежде найти хоть какое — то укрытие в зале. За окном загудела машина, и Ника, вспомнив о форточке, рванулась к окну, распахнула настежь маленькую створку, и закричала, что было сил, обращаясь в жуткую темноту ночи:

— Помогите! Люди! Помогите!

Треск упавшей двери, и смех, дикий, леденящий душу, и руки, тянущиеся к ней, словно из преисподней, и, тут — же, яркая вспышка света с дороги, вырвавшая из темноты двор за окном, деревья, часть комнаты, и страшный оскал лица, толи человека, толи демона, надвигающегося на неё. Вот что было последнее в памяти Ники, прежде чем страшная боль прошлась по её животу, а затем наступила тьма.

ГЛАВА 20.

Что-то качало, убаюкивало её, ласково гладило её волосы, лицо, руки, тихо шептало что-то ей. Что? Ника ещё не понимала, но уже знала, что это совсем не больно и не страш-но. Что всё жуткое уже позади. И если это что-то, похоже на руки её любимого, шепот по-хож на шепот её любимого, так пусть же! Она согласна! Значит, умереть это совсем не страшно, это даже приятно, если знать, что там, на небесах она встретится с любимым! С её Володей! Она знает, только его глаза могут быть такого пронзительно голубого цве-та, цвета голубого неба, в которых застыла нежность…

— Значит, ты тоже умер Володя? А когда, я и не знала! — хотелось сказать ей, но вдруг всё стало расплываться, стало исчезать, и мужской голос закричал откуда-то издалека:

— Ника, очнись! Ника! Страшная боль в животе заставила опять раскрыть глаза, и она увидела прямо над со- бой лицо Володи.

— Володя! Это ты! — чуть слышно прошептала женщина, но новая волна боли резанула её по животу, и дико закричав, она вцепилась в сидевшего перед ней мужчину.

— Скорую! Вызовите скорую! Её в роддом надо! Срочно… — слышала Ника чужие го-лоса, но они её мало интересовали.

Она смотрела на того, единственного мужчину, который нёс её сейчас на руках, бережно прижимая к себе. Волна боли прошла, и ей было хорошо! Спокойно и совсем не страшно! И только одно она бы спросила у него:

— Зачем и отчего, на его ресницах висят капли воды похожие на слёзы.

Ведь она знает, он не должен плакать. Он мужчина. Он всегда был и останется для неё настоящим мужчиной!

Она потеряла ребёнка, и, кажется, чуть не умерла сама. Никто ничего ей не говорил, но по некоторым красноречивым взглядам, обрывкам из разговоров, шушукающихся сосе-док по палате, она чувствовала это и понимала. Даже предупредительно- вежливое от-ношение к ней всего медицинского персонала, и "нежная" заботливость врачей, говори-ло о том, что вся эта забота так или иначе связана с Володей.

Однажды в палате появился важный милиционер и начал её выспрашивать о мужчине, напавшем на неё, и о каких — то с ним отношениях. Но Ника притворилась, что ей стало плохо, а ей и в самом деле стало плохо, потому — что она боялась вспоминать ту страшную ночь. Медсёстры сделали ей успокоительный укол, милиционер ушёл, и, слава Богу, по-том её больше никто не тревожил этими гадкими воспоминаниями.

А через пять дней Нику выписали. Она переодевалась в маленькой комнатке на пер-вом этаже. Подойдя к зеркалу причесаться и поправить одежду, она опешила, увидев своё отражение. Худая, с запавшими глазами, горевшими лихорадочным ярким огнем на блед-ном лице, она была незнакома сама себе. Она была другой, и кажется даже, что чёр-ные блестящие волосы, оттенявшие эту бледность, и такие же черные дугообразные бро-ви, придают её лицу что-то трогательно беззащитное, открытое, и вместе с тем по де-вичьи гордое и непримиримое.

— Красавица! Недаром мужик даже на беременную полез! — вдруг донёсся до Ники ти-хий шепот двух пожилых санитарок, стоящих в коридоре, и смотревших в раскрытую дверь комнаты.

Ника резко развернулась, и быстро пошла прочь.

— Женщина подождите! Ваши вещи! Заберите ваши вещи! — пронзительно закричала одна из них.

Ника взяла протянутую ей сумку, и, попрощавшись, пошла к выходу. Там, за стеклян-ной дверью стоял он, её Володя! Он стоял возле красивого белого автомобиля и напря-женно всматривался в стеклянную дверь. Он ждал её, Нику!

И она пошла навстречу ему, как будто жена шла к своему мужу, а он словно муж, встречал её у дверей роддома. И пусть не было в его руках огромного букета цветов, а у неё не было в руках маленького тугого свёртка. Пусть! Всё равно в их глазах светилось счастье, счастье, которое ни с чем не спутать в этой жизни, и ни с чем не сравнить!

Они ехали долго. Уже почти час. Молчали. О чём можно было говорить! Всё и так по-нятно, и, кажется всё давно уже сказано. Ника закрыла глаза, откинувшись на мягкое сиденье. Вдруг машина качнулась и остановилась. Ника открыла глаза и увидела в ма-леньком зеркале Володины глаза. Он смотрел на неё внимательно и серьёзно, и Ника, улыбнувшись, тихо произнесла:

— Всё в порядке! Всё хорошо!

Она не лгала. Ей, в самом деле, было хорошо. А как должен чувствовать себя человек, вернувшийся с того света? Именно так! Расслабившись, она наслаждалась тишиной и спо-койствием, ибо нет ничего в этом мире более дорогого, чем эти два состояния.

— Ведь именно тишина и спокойствие, в сочетании с красотой и создают гармонию на-шей жизни! — так думала эта женщина, полулежа на мягком сидении.

Наконец автомобиль сбавил ход и остановился. Володя вышел из машины, обошел кру-гом, и, открыв дверь, протянул Нике руку. Она молча подала свою, и он помог ей вы-браться наружу. Не отпуская её руки, он потянул Нику за собой, и она покорно пошла за ним, удивленно оглядываясь вокруг.

Они шли по мягкой зеленой траве, и Нике хотелось скинуть босоножки, и ощутить при-ятную свежесть трав. Но она понимала, что сейчас этого делать нельзя, и поэтому лишь молча шла за Володей, увлекаемая им всё дальше и дальше, вглубь большой поляны.

— Вот мы и пришли! — наконец произнёс Володя и отступил в сторону.

Ника увидела перед собой огромные заросли колючих кустов чертополоха. Розовые цве-ты, распустив свои колючки, казалось, с удивлением смотрели на этих двух странных лю-дей, появившихся так неожиданно в густых непроходимых зарослях.

— Ну, не боишься? — спросил мужчина, расстёгивая рубашку, и сбрасывая её тут-же на траву.

— Нет! — ответила женщина.

Руки её потянулись вверх, и тяжелый узел волос упал и рассыпался по её плечам рос-кошным черным покрывалом. Взявшись за руки, они шли по полю, не отворачивая ли-ца от колючих цветов, не вздрагивая от соприкосновения с зелеными колючими ветками, не останавливаясь даже тогда, когда жесткие круглые шарики, вцепившись в черные длинные волосы женщины, тянули их к себе, словно стараясь оставить себе на память эти тонкие черные нити. И когда, наконец, мужчина и женщина вышли из зарослей чертополоха, то мужчина сорвал нежно- розовый цветок, и, подавая его женщине, прого-ворил:

— Пусть моя любовь, словно этот цветок, будет вечным чертополохом!

Женщина грустно покачала головой, затем, склонившись к колючему цветку, вдохнула в себя тонкий аромат, и, улыбнувшись, тихо сказала:

— Пусть хранят нас от бед и печалей эти маленькие колючие цветы!

А потом они шли обратно к машине, молча ехали назад, и только лишь перед городом, остановившись на обочине, Володя повернулся к Нике и сказал:

— Как много мне тебе хочется рассказать! Начиная с той минуты, когда я понял, что потерял тебя…

— Разве это теперь так важно? — грустно глядя ему в глаза, спросила Ника. — Зачем тревожить старые раны. У меня дети, муж…

— Муж? Тогда почему, почему он оставил тебя одну в таком положении…

— Он уехал по делам!

— Ника, я не понимаю. Как можно, оставив беременную жену, уезжать неизвестно куда?

— Но ты же тоже оставил свою жену!

Володя глянул Нике в глаза, хотел что-то сказать, но затем, вытащил сигареты и закурил.

— Мы не виделись с тобой четыре года. Почти каждое лето, пусть на несколько дней, но я приезжал в Керкен…ради тебя и…дочери. Каждый вечер я приходил в Яр, и ждал… ждал! А потом, не выдержав, ехал сюда в город…

— Ты приезжал сюда? — изумленно спросила Ника.

— Да! Я знал, где ты работаешь, знал твои дни работы, дни отдыха. Я знал, где ты жи-вёшь, какой дорогой ходишь в детский садик. Я ходил за тобой как тень, и желание бро-ситься к тебе, обнять, зацеловать, боролось в душе моей с моим спокойным холодным ра-зумом. Я боялся навредить тебе, я боялся подойти к своей дочери и даже заговорить с ней, только ради того, что — бы не смутить твоё спокойствие!

Володя долго раскуривал новую сигарету, чиркая зажигалкой, которая почему-то не хо-тела зажигаться. Руки его мелко дрожали, но, наконец, сигарета зажглась, и Володя жад-но сделал затяжку.

— Ты поступал правильно! — ответила, наконец, Ника, глядя куда-то в сторону.

— Но неделю назад приехала Лена с детьми. До этого я ждал тебя, но потом понял, что ты опять не приедешь. Я решил не ехать сюда в город, хотя два часа быстрой езды это почти ничто…

Володя, быстро глянув на Нику, нервно смял окурок и выкинул его в окно.

— Я видел дочь, и даже разговаривал с ней.

— Ты говорил с Герой? — обеспокоено глянула Ника на Володю.

— Да! Это ведь и моя дочь, правда? И она уже достаточно взрослая… Но дело не в этом.

— А в чем же? — с иронией спросила Ника.

— Гера рассказала мне о твоём муже, о том, что ты ждёшь ребёнка, и я решил уехать, так и не увидев тебя…

Мужчина замолчал, опять достав сигарету, закурил, и, отвернувшись к раскрытому окну, выпустил дым.

— Когда я решил уже уехать к себе, в Питер, в тот день я вдруг почувствовал, с тобой что-то случилось. Или нет, вернее должно случиться! Что-то жгло меня изнутри, и я, странное дело, безбожник и еретик, который даже в Афгане не поминал бога в своих сло-вах, я вдруг стал молиться о том, чтобы беда прошла мимо тебя…

— Ты, кажется, успел вовремя! — опустила голову Ника.

— Почти! Мне очень жаль, что ты потеряла ребенка. Но, ты ведь ещё молодая Ника, всё ещё впереди!

— Он хотел дочь! — Ника сглотнула комок в горле, и глаза её вдруг наполнились слезами.

Но она встряхнула головой, в длинных волосах которой застряли круглые колючие ежики чертополоха, и спросила:

— А у тебя есть дети?

— Пока никого нет! — нахмурившись, ответил мужчина.

Ника вопросительно глянула на него, но затем пожала плечами, и опять отвернулась, пере- бирая пряди волос, стараясь вырвать запутавшиеся в волосах колючки. Оба молчали. Но вдруг Ника вскрикнула, и замахала пальцем, на котором выступила капелька алой крови.

Володя молча взял её руку, поцеловал нежно палец, другой, ладонь, и, вдруг притянув к се-бе Нику, впился в её губы долгим поцелуем.

Она отвечала ему! Она целовала его так, как всегда желала этого, и поцелуи становились всё нетерпеливей и неистовей, пока, наконец, боль опять не резанула там, внизу живота.

— Нет! Не надо! — оттолкнула Ника Володю.

Он виновато погладил её по голове, волосам, провёл пальцем по черным дугам тонких бровей, пухлым губам, и сказал, слегка усмехаясь:

— Вот поэтому, я всегда боялся подходить к тебе!

Опять наступила тишина.

— У тебя есть нож? — спросила Ника.

— Есть! — удивленно ответил Володя.

Перехватив черные пряди волос рукой, она приподняла их и приказала:

— Режь!

— Но ведь ты…

— Режь, иначе я сама!

Острый нож отсекал прядь за прядью, и, наконец, перед мужчиной сидела молодая жен-щина с неровно остриженными короткими волосами, упавшими ей на лицо, и торчащи-ми в разные стороны концами. Женщина, похожая на девчонку!

— Стриж, мой милый Стриж! — проговорил мужчина, привлекая к себе эту смешную жен-щину с грустными глазами. — Всю жизнь я жду тебя, и встречи с тобой это самое сокровен-ное моё желание. Сколько нам суждено ждать опять новой встречи?

— Может быть, всю свою оставшуюся жизнь! — прошептала женщина, но мужчина, креп-ко прижав её к груди, лишь только качал головой, словно не соглашаясь с ней.

Солнце уже садилось. Его косые лучи проникали в салон автомобиля, переливаясь мяг- ким светом в тонких черных волосах женщины, и высвечивая седые пряди волос у муж- чины, склонившегося над ней…

Машина остановилась неподалёку от ворот её дома.

— Ну, вот и всё! Дома тебя ждёт Лена и дети. Теперь ты не будешь одна, и ничего не бойся!

— А тот мужчина? — робко произнесла Ника.

— Он больше не придёт!

— Ты убил его? — с ужасом глядя на Володю, спросила Ника.

Грустно улыбнувшись, Володя произнёс:

— Если бы это было в Афгане, я бы не пощадил его, но здесь другое… А впрочем, забу-дем об этой ночи, никто о ней не знает, и никто больше не вспомнит о ней.

— А ты?

— А я приду к тебе всегда, даже если ты меня не будешь звать.

Он уставился своим спокойным взглядом на Нику, но она отвела глаза в сторону, и про-шептала:

— До свидания!

— Следующего? — спросил Володя, усмехаясь.

Но Ника, выскочив из машины, хлопнула дверью и заскочила во двор. Она стояла за во-ротами и слушала, как сначала заурчал мотор автомобиля, а затем он плавно тронулся с места.

— Вот и всё! — произнесла Ника, и, смахнув что-то невидимое с лица, пошла к дому.

— Мама! Мама приехала! — послышался звонкий мальчишечий голосок, а вслед за ним высокий девичий: — Мама, где же ты потерялась?

ГЛАВА 21.

Лена смотрела на Нику глазами полными слёз, и всё твердила последние, никому уже не нужные наставления:

— Ты не забыла, что писать должна постоянно, и не лениться!

— Нет, не забыла! — отвечала Ника, озираясь по сторонам в поисках Данилки и Геры, ушедших с Ильёй, мужем Лены, за газировкой в буфет.

— Знаю я тебя! С письмами у тебя всегда дела плохи были! — отвечала утвердительно Лена, как- бы самой себе.

Подбежал Данилка с бутылкой газводы, а следом подошли Илья и Гера. Хриплый репродуктор объявил о том, что поезд прибывает на первый путь. Пассажиры засуетились, подтягивая ближе к себе огромные баулы и сумки. Ника глянула на свои вещи. Сумки большие. Даже не верится, что за десять лет у них с Толиком накопилось столько вещей. Благодаря связям, Лена достала второй трёхтонник, и два контейнера ушли в Россию.

— Неужели, так много людей уезжает в Россию, что даже контейнер по знакомству дос- тать почти невозможно? — спрашивала изумленно Ника у Ленуси, и та, приводила такую огромную цифру, что Нике становилось страшно. Неужели такая масса народу выедет из этих земель, и оставит почти пустынными цветущие города, сёла и деревни…

— Кто же тогда здесь будет жить, работать?

— Господи, о чем ты беспокоишься, наивная душа! — возмущалась Лена, нервно подер-гивая веком правого глаза. — Радуйся, что быстро дом продали, да контейнера достали, а она горюет о каких- то глобальных проблемах массового психоза людей…

— Значит и я, и муж, мы оба психи? — спрашивала Ника, но Ленуся с досадой махнув рукой, отвечала:

— Отвяжись! Без тебя тошно!

Но, помолчав, она добавляла:

— А впрочем, вы правильно делаете, что уезжаете!

— Почему? — опять удивлялась Ника.

— Пусть дети ваши растут там, в России, где говорят и есть наша Родина. Этническая! — подняв палец вверх, торжественно говорила Лена, с иронией поглядывая на Нику.

— А я хочу жить тут, где родилась! — отвечала упрямо Ника. — Я хочу жить там, где хочу!

— Мало ли ты чего хочешь! — сердито отвечала Лена, но, видя, что у младшей её сест-ры наливаются глаза слезами, добавляла примиряющее: — Ладно, не переживай. Как уст-роишься, напишешь, а потом и мы переберемся туда, к вам поближе.

А теперь вот и Ленуся еле сдерживает слёзы, и Ника понимает её. Она сама не лю-бит расставания, тем более, если кто-то уезжает навсегда.

Беспокойная погрузка, наконец, закончилась, дети сидят на своих местах, а Ника, на-половину высунувшись в раскрытое окно, слушает последние наставления, грустно и ви-новато улыбаясь сестре. Лена молча идет следом за движущимся поездом, прибавляя шаг, и почти начиная бежать, и уже не стесняясь, плачет навзрыд, прижимая маленький платочек к губам. Но вдруг она останавливается, и, махнув рукой, резко поворачивается и идёт обратно к мужу, который остался где-то далеко позади. Ника жадно смотрит на-зад, словно старается навсегда запечатлеть в своей памяти эти последние картины род-ного края, где она родилась и выросла, где познала радость первой любви, и где роди-лись её дети. И теперь она уже плачет сама, не замечая проходящих мимо пассажиров, задевающих её локтями. Горячий воздух, залетая в раскрытое окно, торопливо обдувает её лицо, словно хочет сделать ей напоследок что-то приятное и доброе. Но, наконец, Ни-ка успокаивается, и идёт к детям, которые её ждут.

Она всегда любила поезда. Не только за романтику, и новизну постоянно сменяющихся декораций за окном, а за то, сколько разных людей пройдёт у тебя перед глазами за од-ни сутки. Насытившись этим мельтешением лиц, и бесконечными разговорами с попут-чиками, ты, наконец, почувствуешь такую дикую усталость во всем теле, что, завалившись на вторую полку, готова проспать рекордное количество часов, не думая о том, полезен или нет, этот многочасовой сон. А ещё хорошо, завалившись на полку, читать до одуре-ния какой-нибудь любовный романчик, смахивая украдкой сентиментальную слезу, в на-иболее душещипательных моментах, и вздыхая от любовных сцен двух героев. А затем, познав секреты чужих страстей, помучиться тайной завистью к тем счастливчикам, у ко-торых все преграды на пути к их счастью преодолены, и любовь торжествующе воспевает победу.

— Счастье возможно лишь в таких дешевых романах, да в кино! — думала Ника, пере-варивая на второй полке плотный обед, да заодно любовную драму двух героев, из ря-дом лежащего романа.

— Ведь самая красивая любовь порой чахнет, и становится настоящим порождением зла и ненависти, когда, казалось бы, воссоединившись, два любящих сердца должны пожи-нать прекрасные плоды этого чувства. Но, увы! Порой всё происходит иначе. И может оттого, любовь похожая на зелёный оазис, со временем становится сродни безжизненной пустыни. Не оттого ли это происходит, что эти двое забывают о главном! Нельзя брать, ни-чего не отдавая взамен! И может быть, оттого, жизнь так часто преподносит нам сюрпри-зы, и именно там, где мы их совершенно не ждём!

А её любовь? Её и Володи? Что это? Да и любовь ли это? Скорее всего, трагедия! Трагедия души и тела, где на всё наложен запрет! Своего рода табу на всё, что связано с ними, с их чувствами и желаниями. Табу на всё! И даже на их дочь!

— Ты не должна, не имеешь права скрывать от дочери настоящего отца! — выговаривала сердито Лена, узнав, что Володя был в городе у Ники.

— Это и его дочь, я не спорю! Но для дочери отец погиб много лет тому назад. Она виде-ла его могилу, и знает, что на сегодня, её отец — Анатолий. Так зачем же тревожить ра-зум этой ещё глупой девчонки. Пусть будет всё как есть! — отвечала Ника сестре.

— А ты? Неужели тебе не нужна его помощь? Особенно сейчас, в такое тяжелое время…

Ника тогда не сразу поняла, о чем идёт речь, о какой помощи? Поэтому она, наверное, так удивленно и уставилась на Ленусю, что та, пожав плечами, невозмутимо добавила:

— Такое высокопоставленное лицо, и такое высокооплачиваемое, могло бы, и выделить что-то для единственной дочери, да и для тебя!

Кажется, Ника тогда чуть не задохнулась от гнева и стыда. Но она лишь выскочила из квартиры на лестничную площадку, демонстративно громко хлопнув входной дверью.

Что могло смутить её тогда? Ведь по сути дела Лена была права. Но разве Нике нуж-ны были Володины деньги? Нет, никогда! И если бы он их предложил, она бы отказалась, потому что деньги, и их чувства несовместимы. Кажется, это знает и Володя! Она это чувствует!

К счастью, Лена больше не заводила разговор о Володе, а Ника ни о чем её не спраши-вала. Да! Всю жизнь она боялась что-то спросить о Володе, чтобы не дай Бог, кто-то не узнал об их любви. А в итоге? Она ничего, практически ничего не знает о нём, да и хо-чет ли знать, кроме того, что он жив, любит её, и любим. Любим тайной, запретной любо-вью. И если судьба разводит их по разные стороны дороги, то, что из этого? Биться го-ловой об асфальт, или " бросать камни в судьбу", дразня её? Не лучше ли идти своей дорогой, не делая больно никому, а, просто ожидая, что ещё за фокус подкинет ей жизнь, или всё та же судьба, которая очевидно делает всё для того, чтобы насладиться единствен-ным — безграничной властью над человеком!

— Мама, ты не спишь? Скоро большая станция! — услышала Ника голос сына.

Значит надо подниматься! Она обещала детям прогулку по перрону. Третьи сутки пош-ли, как они едут в поезде. Конечно, дети просто уже устали от дороги.

— Елки, мама, елки настоящие! Зелёные, зелёные! — закричал восторженно Данилка, тыча пальцем в окно, за которым сплошной зеленой стеной проплывали высокие мох-натые ели.

— Да сынок, это уже Россия — матушка!

Пожилая женщина, сидевшая напротив, ласково улыбнулась малышу:

— Знаешь сколько грибов в лесу сейчас! Ты любишь грибы?

— Не знаю? — пожал плечами Данил, и Ника смутилась.

В Казахстане очень мало грибных мест, и лишь однажды с друзьями, они всей семьёй ез- дили за грибами далеко в горы. Но это было так давно, что дети, навряд ли, запомни-ли ту поездку.

Видя смущение Ники, женщина ободряюще кивнула головой:

— Ничего, тут грибов много в лесах. Привыкнете и полюбите! А собирать их одно удо-вольствие! — уверенно закончила женщина, подтягивая к себе тяжелую сумку.

— Вы уже приехали? — спросила Гера, с любопытством глядя на женщину.

Та улыбнулась, качнула утвердительно головой и в свою очередь спросила, обращаясь к Данилу:

— Вам ещё долго ехать?

— Не знаю! — Данил пожал плечами, а Гера ответила:

— Мы в Орле выходим.

— Так это через пять часов! Ещё немного, и ваше путешествие закончится.

И помолчав, добавила, обращаясь к Нике:

— Вы переселенцы?

— Да! — ответила та. — С Казахстана.

— Эхо-хо! — тяжко вздохнула женщина, и, поднявшись со своего места, проговорила:

— Бедные люди, сколько таких мыкается по России, а ждет ли кто их и где, неизвестно!

— А мы едем к папке! — гордо произнес Данил, глядя серьезными глазами на жен-щину: — Он у нас большой дом делает!

— Молодец твой папка! — потрепала женщина мальчика по голове, и, подхватив свою сумку, проговорила, обращаясь к Нике:

— Ну, счастливо вам всем оставаться и жить с удовольствием на новом месте!

— Спасибо! — улыбнулась Ника, но сердце её болезненно сжалось от этих слов, и стало так тяжело на душе, что она засуетилась, беспокойно поправляя смятую простынь на постели сына.

Ника не сразу узнала в заросшем щетиной, неопрятно одетом мужчине своего Ана-толия. Она с детьми уже вытащили сумки и чемоданы из вагона, перенесли их с пло-щадки третьего пути на перрон, поближе к зданию вокзала. Ника, волоча тяжелую сум-ку с банками варенья, переложенными детской одеждой, отчего-то вдруг вспомнила Кер-кен, ту далёкую ночь, когда её не встретил Игорь… И странное, давно забытое чувст- во, похожее на обиду опять вернуло её в далёкие времена. Но, упрямо тряхнув головой, Ника отогнала от себя воспоминания, которым уже более десяти лет…

— Почему нет Анатолия? — настойчиво билась в мозгу одна- единственная мысль, ког-да вдруг Данил громко взвизгнув, закричал: — Папка! — и повис на шее высокого худо-щавого мужчины.

Ника, вместе с Герой тащившая тяжелую сумку, остановилась. Анатолий, торопливо пос-тавив сына на землю, устремился бегом к Нике, и, подхватив её, расцеловал в щеки, звон-ко и смешно причмокивая губами. Ника вдруг почувствовала, как от её мужа разит ед-ким водочным перегаром, и как жестко колется его небритый подбородок.

— Несомненно, он пьян! — думала Ника глядя на Анатолия как-бы со стороны, и, ста-раясь не думать и не расстраиваться, видя как он изменился и постарел за эти два с поло-виной месяца разлуки. В грязных пятнах костюм, засаленные длинные волосы, мешки под глазами, глубокие морщины на лбу и щеках — всё это было ново, и совсем не краси-ло её мужа.

— Я вас жду давно! — приговаривал Толик, суетливо укладывая чемоданы и сумки в багажник легковой машины, и усаживая Нику с детьми на заднее сиденье.

Белобрысый голубоглазый парень, сидевший за рулём негромко поздоровался и с нескры-ваемым интересом посмотрел на Нику. Анатолий с шумом плюхнулся рядом с водите-лем на сидение, и весело воскликнул, бесшабашно и как-то залихватски взмахнув рукой:

— Вези Никола нас домой!

Парень весело подмигнул в зеркало детям, и произнес, явно обращаясь к Нике:

— Эх, и прокачу я вас, да с ветерком!

Автомобиль, резко дернувшись, рванул с места, дети со смехом взвизгнули, а у Ники тре-вожно заныло сердце. Дорога была ровная, гладкая. По обе стороны дороги тянулись ог-ромные мохнатые ели, и, солнце, постепенно склоняясь к западу, словно уходило прямо в лес, придавая ему чарующую, и вместе с тем строгую, пугающую красоту.

— Видите детки, какие здесь леса замечательные…

— Дремучие леса, да мам? — подхватил тут-же Данил, а белобрысый водитель весело и громко рассмеялся, поворачиваясь и подмигивая Анатолию.

— Конечно дремучие! — тут-же отозвался Толик, запрокидывая голову, как-то совсем незнакомо для Ники.

А может, за эти два с половиной месяца она многое забыла о нём, забыла его манеру разговаривать, смеяться, шутить, смотреть, прищурив правый глаз, словно оценивая со-беседника. И может быть поэтому, поведение её мужа кажется странным, чужим и не-знакомым. Оказывается, как быстро мы всё забываем…

— А мама наша, почему молчит? — вдруг услышала Ника голос Анатолия, и словно очнулась от своих мыслей.

— Наверное, ей здесь не нравится! — произнёс белобрысый парень, весело погляды-вая на Нику в маленькое зеркало.

Вдруг, что-то знакомое почудилось ей в этом взгляде голубых глаз, светлых волосах ак-куратно зачесанных назад, в широких плечах в которых чувствовалась затаенная мужская сила… Лёгкая дрожь прошлась по телу Ники, но, отведя взгляд в сторону, она измученно улыбнулась:

— Поживем, увидим!

Машина ехала по селу, и Ника, увидев небольшие деревянные дома, ставшие серыми или черно- серыми от старости, вдруг судорожно вздохнула. Гера с удивлением посмот-рела на мать, и опять отвернулась к окну. Проехав через всё село, и добравшись, по всей видимости, до самого края села, машина, наконец, остановилась у небольшого покосившегося домика, обшитого доской, которая почернела от времени, и кое-где

сгнила, обнажив толстые брёвна сруба.

— Ну, вот мы и дома! — весело произнёс Анатолий, открывая дверцу и помогая всем поочерёдно выйти из машины.

Пока парень вытаскивал вещи из багажника, Толик обратился к Нике со смущенной улыбкой:

— У тебя десятка есть?

— Есть! — ответила она.

— Дай, пожалуйста, заплачу за машину!

Ника торопливо вытащила деньги, отсчитала нужную сумму, и протянула её Толику. Но он, просяще заглянул ей в глаза, и жадно переведя взгляд на деньги, произнёс:

— Дай ещё… пожалуйста! Пойду, продукты куплю!

Ника сунула ему ещё пару бумажек и отвернулась, что-бы не видеть неожиданную ра-дость, вспыхнувшую в глазах её мужа. Она стояла, смотрела на дом, и поневоле прислу-шивалась к радостному голосу Анатолия, что-то говорившему белобрысому водителю, в голубых глазах которого Ника увидела нечто знакомое, волнующее её душу.

— Сейчас я приеду, а вы тут располагайтесь! — крикнул Анатолий, и тот-час автомо-биль, лихо рванувшись с места, умчался куда — то вглубь села.

Ника, вздохнув, решительно переступила порог старого, покосившегося дома. Она уви-дела низкий закопченный потолок комнат, продавленный пол возле огромной русской печи, перевернутую скамейку у стены, кучу тряпок посередине большой комнаты, слу-жащей, по-видимому, когда-то залом или столовой. К горлу Ники подкатил комок, и кое-как сглотнув его, Ника провела рукой по лицу, словно пытаясь стереть слёзы, готовые брызнуть из её глаз. Ну, нет! Назло всему она не станет сейчас рыдать, тем более на неё смотрят дети.

— Так, мои дорогие, несите сюда чемоданы да сумки, будем распаковываться! — повер-нулась Ника к Данилке и к Гере. И вот они, толкаясь, уже несутся в сенцы.

А вскоре вещи уже сложены кучкой в углу большой и пустой комнаты. Тут-же заняли место и банки с вареньем.

Дети, смеясь, носились по комнатам, из зала в спальню, и обратно, залезали на русскую печь и прыгали на пол, и Ника со страхом ожидала, что вот сейчас, вот- вот, лопнет по-черневшая доска пола или проломится, обнажив черноту сгнившего подпола. Но пол выдерживал, а дети с громким смехом убегали в спальню, и она не останавливала их. Пусть шумят, пусть! Эта гнетущая тишина наступающей ночи совсем её не радует, но поддаваться грусти тоже не стоит. Надо брать пример с детей Видно, что их нисколько не трогает убожество старого дома, убранство и состояние комнат, в которых им предстоит жить. Они веселы и смеются!

— Так оно и должно быть! — думала Ника, искоса поглядывая на дочь и сына, весело барах-тающихся в соседней комнате на матрасе, на полу, где очевидно была постель Анатолия.

— Дети не должны воспринимать все наши беды и горести как свои. У них всё ещё впе-реди. Вся жизнь впереди!

Ника, опять вздохнув, стала вытирать стол, на котором валялись сухие застарелые кор-ки и крошки хлеба.

— Мам, я кушать хочу! — Данилка подскочил к матери, и потянул её за рукав кофты.

— Чайник уже греется, так что скоро сядем за стол. Вот только папа наш, где- то задер-живается…

Ника обеспокоено глянула в окно, где уже чувствовалось, наступают сумерки. Но вот и чайник закипел, и заварка заварена в стакане, который видимо и предназначен для этих целей. Ника нарезала хлеб, открыла варенье и позвала детей. Данил, уплетая бутерброд, хитро поглядывал на Геру, и, наконец, слегка прожевав очередной кусок, проговорил гну-саво:

— Мам. А мы завтра с Геркой в лес пойдем!

— Вот сам и иди! — отвечала Гера, аккуратно откусывая от бутерброда кусочек и тща-тельно прожевывая его.

Вот и сейчас, она неторопливо отхлебнула чай из чашечки, и осуждающе глянула на до-вольную рожицу брата.

— Завтра мы с мамой будем порядок в доме наводить!

— Чего тут наводить. — канючил Данил. — Тут и так всё убрано…

— Ты что не видишь, какой тут беспорядок, — возмущенно повела плечами Гера:-Скажи, мама…

Ника согласно махнула головой, еле сдерживая улыбку. Она смотрела на детей, и слов-но видела их впервые, удивляясь, как быстро они у неё стали большими. Она слушала их болтовню, улыбалась, поддакивала, где надо, а сама прислушивалась, не стукнет ли входная дверь в сенцах, не раздадутся ли шаги Анатолия. Но время шло, а его всё не было. Наконец дети поели, и Ника отправила их в соседнюю комнату спать. И только один раз Данилка заканючил:

— А где папа?

На что, получив подзатыльник от Геры, тут- же замолчал. Ника, уложив детей на полу, отправилась обратно в большую комнату, где принялась убирать со стола чашки. А потом, она долго сидела за столом, читала газету, вернее делая вид, что читает, а сама всё жда-ла и ждала…

Она так и задремала, сидя за столом, когда вдруг сквозь сон услышала, как в сенцах что-то стукнуло. Открыв глаза, она недоумевающе огляделась вокруг. Но тут дверь рас-пахнулась, и в темном проёме показалась взлохмаченная голова мужчины. Сердце Ники, резко ёкнув, словно упало куда-то вниз, и она вскрикнула, прижав руки к груди. Но мужчина, подняв кудлатую голову, засмеялся негромким пьяным смехом, и она узнала Анатолия.

— Ты чего это Вероника, своих уже не узнаешь, что ли? — говорил Толик, стоя перед ней и покачиваясь в разные стороны.

— Толя, ты где был? Ведь дети ждали… И почему ты пьян?

Ника говорила тихо, стараясь не разбудить, Геру и Данила. Анатолий, махнув рукой, попытался сесть на табурет, но тот с грохотом отлетел в сторону, и мужчина растянулся во весь рост на грязном полу.

— Подними меня! — говорил он, обращаясь к женщине, стоящей у стены, и смотревшей на него своими спокойными черными глазами.

— Ну?! — повторил мужчина, уцепившись за стол рукой и пытаясь безуспешно поднять-ся, скользя непослушными ногами по полу.

Ника медленно обошла длинный, почерневший от времени стол, и, подойдя к Анато-лию, протянула к нему руки.

ГЛАВА 22.

Рассвет наступил так неожиданно быстро, что Ника, ни на минуту не сомкнувшая глаз, даже была рада, что ночь, наконец, закончилась. Всё же лучше встать и заняться каким — либо делом, чем лежать и думать, думать, растравляя в себе жалость и обиду. Данилка засопел громче, когда она, поднявшись, очевидно потревожила его сон. При-крыв сына курткой, она вышла в соседнюю комнату и поморщилась. Тяжелый дух пере-гара витал в воздухе, так что Нику едва не стошнило, и она выскочила на улицу, оста-вив за собой открытые двери.

Было ещё совсем рано, так как солнце ещё не поднималось, а над огородами, уходящим куда — то вдаль к лесу, стоял плотный предрассветный туман.

Ника обхватила плечи руками и поежилась. В воздухе явственно чувствуется предосен-няя прохлада. Только в Казахстане она наступит через месяц, а здесь уже вовсю ощуща-ется близость осени.

— Но ведь это Россия! — сама себе мысленно ответила Ника, и оглянулась вокруг. — Боже мой! Какая красотища!

Такое ощущение, что она в жизни никогда не видела такой природы. Даже когда жи-ла с мамой в Оренбуржье, она не помнила, что-бы вот так близко человек соприкасался с ней, с этими роскошными елями, совсем рядом стоящими от ветхих домиков, прида-вая им необычный сказочный вид. Кажется, что ты сам становишься частью природы, сливаешься с ней, с её красотой, попадая в ту сказку, которая уже знакома, которая впи-тана с молоком матери, с первым звуком её голоса. И поневоле, ты соединяешься воеди-но с той девственной красотой, которую дарит эта земля, и ты радуешься, что она есть, что существует сказка твоего детства, которая поможет тебе всегда в трудную минуту, пусть даже одним лишь фактом своего существования.

Хотя нет! Как — же она забыла знаменитый заповедный бор, который раскинулся непо-далеку от их городка. "Жемчужина степей", так называют порой эти сосновые леса, вы-росшие на песке много веков тому назад. Но странно, Ника так и не успела побывать в знаменитом заповеднике за те десять лет, что прожила в городке. Поэтому, она мало что помнит об истинной красоте тех мест. Скорее всего, прожив в Казахстане большую часть своей жизни, она забыла, что каждый уголок нашей планеты красив и неповторим по- своему. Будь это бескрайние степи, горные хребты, дремучие леса или маленькие лесные поляны, поросшие пахучими травами и крупной белой ромашкой. Всё прекрасно и всё удивительно в этом мире гармонии. Как и эта природа, в таком небольшом селе или де-ревне, под смешным названием — Игнашкино.

— Вероника! Бр-р-р! Ты что это двери все пораскрыла. Заморозить нас решила! Услышала она голос Анатолия. И тут — же сильные руки обхватили её, и притянули к прохладной груди мужчины. Ника закрыла глаза. Притихшая за ночь боль обиды вско-лыхнулась где-то внутри её тела, и как пламя, стало разгораться всё сильнее и сильнее.

— Ну, ты что, обиделась на меня? Да?

Анатолий крепко прижимал её к себе, и вот уже слёзы стали капать ему на руки, одна за другой, обильные и горячие.

— Ну, прости, прости Вероничка, прости! — глухо бормотал мужской голос над ухом. — Я понимаю, поступил нехорошо. Да вот ребята уговорили, сначала за твой приезд поста-вить, а потом…

— А потом за отъезд! — зло бросила Ника, перебив мужа.

— Ну что ты, что ты такое говоришь? — засуетился вдруг Анатолий.

Размахивая руками, он стал громко доказывать, как он ждал её, как выбивал у предсе-дателя этот заброшенный дом, как он мучился тут один, но Ника, молча смотревшая на него, вдруг почему-то понимает, что в той правде, что доказывает сейчас её муж, есть одно но… И это сейчас чувствует Ника, и боясь спросить Анатолия, лишь смотрит на него удивленно, как — бы по новому. Зачем он так суетится? Отчего? Неужели…

— Ты чего? — вдруг спрашивает Анатолий, взглянув на Нику.

— Ничего! — пожала она плечами, и, грустно улыбнувшись, сказала. — Ты не спрашива-ешь у меня, как мы жили эти три месяца, как продали дом, как моя беременность…

— Беременность? — растерянно спросил Толик, и глаза его вдруг стали почему-то жалки-ми и виноватыми.

— К сожалению, у меня произошел выкидыш! — отвернувшись от мужа, с трудом прогово- рила Ника, глядя вдаль на огромный багровый шар, медленно выплывающий из-за го-ризонта.

Она, скорее всего, почувствовала, как умеют это делать только женщины, что за её спиной мужчина облегченно вздохнул. Обида опять жарким пламенем всколыхнулась в её сердце, но, подавив её, Ника повернулась к Анатолию, и произнесла:

— А дом я продала дешево! Отправила два контейнера. И теперь остается их ждать!

— Ну, вот и хорошо! Всё будет хорошо Вероничка! — опять быстро заговорил Анатолий, об-нимая её. — И здесь устроимся, корову заведём, бычка на мясо, уточек, курочек. И знаешь, как мы будем жить? Ещё завидовать нам будут!

— Почему ты стал пить, Толя? — спросила тихо Ника, но мужчина, отшатнувшись от неё, проговорил сердито:

— Разве я пью? Ты местных не знаешь, вот где мужики пьют!

— Меня они мало интересуют! Меня волнуешь ты! — Ника не узнавала в этом человеке, что стоял перед ней, своего прежнего мужа. И эта новая для него манера вскидывать го-лову, её прежде она не замечала…

— Знаешь что, из-за одного раза ты уже судишь обо мне как о пьянице. Хотя…

— Папка, а мы в лес пойдём? — неожиданно раздался звонкий детский голосок, и тут-же подскочивший сзади Данилка уцепился за плечи отца.

Ника смотрела, как Анатолий кружит сына, подбрасывая его вверх, и тот, захлебыва-ясь от смеха, уже почти визжит, раскинув руки в разные стороны. Ника тоже улыбается, и поворачивается что — бы уйти, но рука Анатолия захватывает её плечо, и вот они уже кружатся втроем, и смех, счастливый смех разносится по огромному деревенскому двору, огороду, по зеленому лугу, докатывается до мохнатых елей, и наверное, даже до того ог-ромного багрового шара, который медленно поднимается над этой прекрасной землёй.

Часы — будильник, стоящие на полу, уже показывали час ночи. Ника, вздохнув, вы-дернула шнур из розетки, и отставила утюг в сторону. Внимательным взглядом она оки-нула одежду, лежащую на табуретках, и опять вздохнула. Рубашки поглажены, портфе-ли приготовлены. Завтра понедельник. Вот уже две недели как дети ходят в школу. Ге-ра учится в шестом классе, а Данилка пошёл в первый.

Как быстро мчится время! Давно ли она родила сына, а он уже стал почти взрослый. В своём школьном костюме он похож на маленького мужчину. Вот так, и оглянуться не успеешь, а жизнь уже прошла. И не сообразишь, и не увидишь, как быстро вырастут дети, разъедутся в разные стороны, и ты останешься одна…

Одна! Что за странные мысли появляются у неё с тех пор, как она приехала сюда в Иг-нашкино. Появившись почти в первый день приезда, они не дают ей покоя, и с каждым днём всё больше и больше приводят к убеждению, что у Анатолия появилась другая женщина. Прошел уже месяц с тех пор, как они приехали, и Ника чувствует, что-то изме-нилось в их отношениях. Что-то гнетёт и мучает её мужа, и он, словно загнанный в угол зверь, то рвёт и мечет, показывая Нике ничем не оправданную злость, то смотрит на неё жалкими, виноватыми глазами. Наверное, он хочет ей что-то сказать, и не может. Что? Что он изменил ей? Ну и ладно! С кем не бывает по молодости! Тем более он почти три месяца жил без семьи, без жены. Разве Ника не поняла бы его, не простила? Она и сама не без греха! Поэтому она молчит и ждёт. Но она не понимает его теперь, когда она, его жена и дети уже рядом с ним целый месяц, а что-то продолжает его мучить и прояв-лять временами то странную нежность ко всем, словно граничащее с его виной, то выказывать почти полное равнодушие, то впадать в пьянки, от которых ей, Нике, стано-вится страшно и противно. И, к сожалению, равнодушия в их отношениях становится всё больше и больше. Хотя за месяц, очень рано, о чем судить, но Ника чувствует, она навер-няка знает, что все эти пьянки, связаны, так или иначе, с одной причиной…

Неужели она потеряла своего мужа? Боже, как глупо чувствовать себя в роли обману-той жены…

Ника вдруг вспомнила 1-е Сентября. В этот день они всей семьёй отправились в школу, проводить Данилку в первый класс, а Геру в новый, шестой класс. Анатолий шел впереди с сыном, крепко держа его за руку, а Ника с Герой шли следом. Вот тогда — то, Нике стало понятно, какая большая эта деревня и красивая. Даже красивая! Странно, почему ей ка-залось вначале, что эти серые дома так уныло некрасивы, и наводят тоску. Теперь же, глядя на резную отделку наличников, выкрашенных голубой краской, гармонирующих с садиком или цветником под окнами, начинаешь понимать всю прелесть российских де-ревень, которая может быть и состоит в этих необычных деревянных домах, почерневших скамейках для посиделок, огромных шляпок подсолнуха, перевесившегося через шта-кетник, огненных кустов георгина, пламенеющего на фоне черно-серых домов, да в мяг-ком ковре спорыша, стелющегося под ногами, вдоль узкой тропинке протоптанной за много лет от одного дома до другого, что указывало на то, что люди в этой деревне не за-бывают захаживать на огонёк к соседу, что- бы посудачить о последних новостях, или сидя на той же соседской скамеечке полузгать жареных душистых семечек, и обсудить все по-литические новости страны и всего земного шара, а заодно просто посплетничать о какой — нибудь Маняшке или Катерине, чем-то возмутивших покой этой деревушки, раскинув-шейся среди лесов, вдали от городской цивилизации.

Нике было необычно, что все, кто встречался им на пути, здоровались с Анатолием, веж-ливо кивали головой Нике, и с интересом поглядывали на детей.

— Все так странно смотрят на нас! Словно оценивают… — тихонько жаловалась Ника, а Анатолий, смеясь, говорил ей:

— Это же деревня! Здесь все знают друг друга. А вы новые люди. Так что пусть смот-рят и видят, что жена у меня просто красавица, дочь невеста, а сын настоящий мужчина!

Ника хоть и смущалась тогда, но была почти счастлива. Почти, если бы всё не испор-тила та женщина, которая неожиданно возникла вдруг на их пути. Она появилась так внезапно, что Ника сразу даже не поняла, отчего вдруг Анатолий как-бы съежил-ся, согнулся, и его глаза опять стали виноватые и жалкие. А женщина, молодая, симпа-тичная, певуче произнесла, обращаясь к нему:

— Здравствуй Толенька!

— Здравствуйте! — буркнул Анатолий, и, оглянувшись на Нику, поспешил вперёд. Именно тогда Нику поразила перемена происшедшая с её мужем. А женщина, глянув свысока на Нику, повернулась и пошла вперёд, гордо подняв свою красивую голову. Крутые бедра женщины ритмично покачивались, а её толстая коса пшеничного цве-та, словно насмешливый маятник, отсчитывала секунды изумления или ступора, что овладели Никой. Пришла Ника в себя только тогда, когда сын нетерпеливо заныл:

— Ну, мам, пошли быстрей…

— Она красива! Очень… — думала Ника всё время, и даже тогда, когда Данил уже во-шел в школу, и Гера, махнув рукой, тоже скрылась в дверях здания.

— Это она? — хотелось спросить у Анатолия, когда они вдвоем возвращались домой, но что-то опять удерживало её от этого вопроса.

Быть может сознание того, что ты, новый человек в деревне, и не стоит на виду у всех выяснять семейные отношения, какие бы они ни были. А потом она готовила празднич-ный обед, потому-что этот день был для сына и дочери маленьким праздником. И опять Ника не посмела нарушить ту весёлую атмосферу, которую дети создали вокруг себя. Разве могла она испортить детям праздничное настроение, разве могла она прервать своим криком этот громкий весёлый смех детей, которые наперебой что-то рассказывали отцу…

Она не посмела задать этот вопрос вечером, когда, чмокнув её в щеку, пряча глаза,

Анатолий сказал, что ему сегодня нужно срочно на ночное дежурство.

— Разве механики работают и ночью? — спросила Ника.

— А как — же? — горячо возразил Толя. — Трактор надо срочно к завтрашнему дню отре-монтировать, вот и заставляют выходить сверхурочно. Да я не на всю ночь, к часу вер-нусь, или к двум.

— Ну что-же, если надо, значит надо! — ответила Ника, и Анатолий тогда быстро ушел, почти на всю ночь.

А потом, ночные дежурства и ремонты стали повторяться периодически. Как и сегодня!

Ника опять вздохнула и подперла щеку рукой.

— Сколько может продолжаться эта ложь?

На то, что Анатолий частенько выпивает, она почти перестала обращать внимания. Но здесь уже совсем другое! Здесь распадается семья. И она не может этого допустить. Худо ли, бедно ли, но она прожила с Толиком восемь лет, и как-бы то ни было, он дорог ей как муж, как отец её ребёнка, как мужчина, наконец, с которым она забывала то, что было запря-тано в её душе далеко- далеко. Её любовь к Володе!

И поэтому, она не сможет так просто отказаться от своего мужа… если только он сам не пожелает этого сделать.

В сенцах что-то стукнуло, дверь открылась, и вошёл Толик. Увидев Нику, сидевшую у стола, они подошел к ней и поцеловал. Ника почуяла запах алкоголя, сигарет, и ещё чего-то нового. Совсем не духов, а как-будто запах чужого тела, чужой плоти незримо ощу-щался почти рядом с ними, здесь в этой комнате.

— Ты был у ней? — спросила Ника, глядя на Анатолия.

Он испуганно вскинул голову, и вдруг в его глазах появилась злоба, и он почти проши-пел, единым движением выдохнув:

— Ты что, шпионишь за мной?

Ника изумленно посмотрела на мужа, и в свою очередь гордо вскинув голову, отчего волосы упали ей на плечи, произнесла веско:

— Я никогда не стану этим заниматься! Просто я догадалась, что та женщина, встретив-шаяся нам первого сентября, и есть… твоё увлечение!

— Что ты плетешь? Я не понимаю, как ты можешь подозревать меня в том, чего нет! Вдруг закричал Анатолий, на что Ника испуганно зашептала:

— Тише, тише! Ты разбудишь детей!

— Пусть проснутся и увидят, как глупо рассуждает их мать, засидевшаяся дома. Тебе по-ра выходить на работу. Может меньше дряни будет лезть в твою голову…

— Я так и сделала, мой дорогой. И поэтому, послезавтра я выхожу на работу.

— Куда? — растерянно спросил Анатолий.

— Телятницей на ферму! — ответила Ника.

— Но почему туда? Ты же медик, зачем ты идешь туда, где грязь и навоз. Это не для тебя…

— Можно подумать, что для меня в колхозе специально выделят место медсестры?

— Ну, я бы попросил… — неуверенно начал Толик, но Ника, лишь горько усмехнув-шись, проговорила:

— Я и вправду засиделась дома. Пора к людям!

ГЛАВА 23.

Конечно, если бы Ника хотела, она могла пойти работать медсестрой в районную боль-ницу. Место должно было освободиться через месяц. Кто-то уходил на пенсию. Но Ника, боясь оставаться дома одна, со своими мыслями и обидами, готова была на любую рабо-ту, лишь бы не думать о том, что Анатолий стал забывать её и детей. Как всё измени-лось за эти три месяца разлуки. Оказывается, она совсем не знала своего мужа. Неужели вот так быстро можно разрушить то, что ты создавал своими руками столько лет! Хотя половина, добрая половина этого построенного когда-то благополучия разру-шена добровольно, с их обоюдного согласия. Их дом, их очаг, в который они вложили столько сил, остался там далеко, и теперь он принадлежит другим людям. Но что меша-ет построить им новый? Отсутствие желания, или… нежелание понять друг друга?

— Ведь Толя ни разу не спросил о причине выкидыша, а я…я даже слова не сказала, как мне было тяжело. Что? Что происходит с нами, что?

Так думала Ника, проделывая долгий путь к ферме, расположенной за лесом, в двух километрах от деревни. Далековато, но за две недели она уже почти привыкла к таким неудобствам. Вот и сейчас, проделывая долгий путь, она вспомнила первое своё впечатле-ние, произведенное на неё этим длинным и довольно унылым зданием, которое теперь и было её местом работы. Вспомнился председатель, который подвёз её " по случаю", ре-шив показать колхозный телятник. Его лицо, круглое, всё в рыжих веснушках, словно у весёлого клоуна, сияло так, как-будто он показывал ей какую-то диковинную построй-ку конца 18- го века. Каким восторгом светились его глаза, когда он смотрел на совре-менные поилки, или кормушки для телят, которые в беспорядке расположились пока что у стен телятника, сияя сквозь дырявые упаковки серебристым металлом. Каким ве-сельем опять искрились его глазки — буравчики, когда он смотрел на обступивших его женщин в замызганных халатах, с жаром принявшихся что-то доказывать ему, переби-вая и словно стараясь перекричать друг друга.

Ника, оглушенная и ничего не понимающая, стояла рядом с этим смешным человеком, и почему-то думала со скрытым раздражением:

— Ему, скорее всего в цирке надо работать клоуном, чем руководить людьми. С женщи-нами сладить не может!

— Ну всё бабоньки, поболтали и будет! — вдруг суровым изменившимся голосом произ-нёс этот толстый, смешной мужчина, и Ника, удивленно взглянув на него, увидела, что глаза председателя уже не смеются, а уставились в тебя, и словно вбуравливаются в твоё тело. И ты уже не можешь понять, отчего и почему по тебе пробегает странная волна, заставляющая подтянуть живот, расправить плечи, встать чуть ли не по стойке "смирно" перед этим въедливым суровым взглядом рыжего толстого мужчины.

Да и не одна Ника почувствовала это, а кажется все женщины, до этого дружно и громко галдевшие, вдруг все разом смолкли, и в здании наступила тишина.

— Ну, вот и хорошо! — опять улыбнулся председатель. — А то я вам тут нового товарища в коллектив привел, а вы показываете ему свою невоспитанность!

— А мы бабы деревенские! Откуда нам культуре учиться! Всю жизнь, почитай, среди ёлок живём, да коровам хвосты крутим. Совсем одичали! — с вызовом произнесла моло-дая симпатичная женщина в белой косыночке, низко повязанной на лбу, и оттого ве-роятно выгодно выделяя красиво выщипанные тонкие брови- ниточки.

Женщина стояла у стойки, на которой висели чистые ведра для воды. Опираясь од-ной рукой на деревянную перегородку, другой рукой подбоченясь, и гордо вскинув голо-ву, словно делая вызов кому-то.

— Ох, Катерина, и язык у тебя! Словно поганое помело, и укоротить то его некому! Вздохнул председатель, а женщины вдруг захихикали и наклонившись, что — то зашепта-ли одна другой.

— А вот вы бы и нашли нам такого укротителя! А то всё возите нам этих немощных городских тюх, которые даже ведро с водой поднять не могут! — с презрением глядя на Ни-ку, бросила симпатичная молодуха, и, захватив пустые ведра, пошла к входным воро-там, нарочито громко гремя ведрами, и демонстративно покачивая своими округлыми бедрами, туго обтянутыми тёмно- синим халатом.

Ника вдруг узнала в этой красивой молодой женщине ту, что стояла тогда, первого сентябре на дороге, и смотрела на неё взглядом победителя! Так вот почему Анатолий испугался, когда она сказала, что идёт работать телятницей на ферму. Вон оно что! Вот где зарыта собака! Ну что же делать, может оно и к лучшему…

— Ну и как? Вы не раздумали насчёт работы здесь на ферме? — спросил Нику пред-седатель, но она упрямо покачала головой.

— Вот и хорошо! А наставницей у вас будет Полина Фёдоровна! Наша уважаемая и заслуженная работница! — обратился председатель к пожилой женщине, сидевшей у большого деревянного стола, почерневшего от долгого времени.

— Так что Вероника Антоновна, можете оставаться, и познакомиться со всем, что вас интересует.

Но прежде чем уйти, председатель посмотрел на Нику почему-то жалостливо, и произ-нёс участливо:

— А может, через месяцок и впрямь медсестрой пойдёте работать?

Ника неопределённо пожала плечами, а мужчина вдруг весело хохотнул, и живо пово-рачиваясь к женщинам, воскликнул:

— Ну, бабоньки ладно! Не обижайте новенькую. Учите всему, что знаете сами. Авось вас обгонит в работе!

Махнув рукой, он быстро пошёл к выходу, а через минуту громко скрипнувшая дверь, и шум отъезжающей автомашины возвестил о том, что теперь Ника по настоящему должна влиться в новый коллектив.

Вероника, улыбнувшись, оглядела притихших женщин, и робко присела на стул, что сто-ял возле стола. А женщины, словно очнувшись, опять заговорили разом, но теперь уже об-ращаясь к ней. Они спрашивали, она отвечала. Откуда приехала, где прежде жила и кем работала, сколько детей. Но когда, кто-то спросил про мужа, Ника потемнела лицом и нехотя ответила:

— Он работает здесь механиком…

И все разом опять замолчали, а затем вдруг стали потихоньку расходиться.

— Ну, пойдем и мы! Если будешь у нас работать, то знай, что уже давно пора кормить телят! — проговорила Полина Федоровна, и, кряхтя, поднялась со стула.

— Да! — вдруг, словно о чем-то вспомнив, проговорила она в раздумье: — А на Катерину много внимания не обращай. Змея, она и есть змея!

Две недели прошло с того момента, когда Ника переступила порог этого длинного унылого здания. Конечно, всё было необычно для неё в новой работе. Поначалу, она смотрела, как женщины, как — бы шутя, несут на вилах огромную охапку сена, или раз-гружают машину с мешками комбикорма. Мешок легко взлетает женщине на плечи, и вот она уже с шутками и прибаутками несёт его и сбрасывает затем на помост. Кажется, что эти пять метров преодолеваются с удивительной легкостью, так что Ника, не раздумы-вая, становится к борту машины, и вот ей на плечо уже ложится огромный и неимоверно тяжелый мешок.

Ника замирает, словно раздумывая, нести или сбросить с себя эту неимоверную тяжесть, но вдруг она замечает, что на неё смотрят все, кто находится рядом. Смотрят с усмешкой, с иронией, с надеждой, что она не выдержит, сломается, упадёт…

Злость поднимается в душе Ники, она с гневом смотрит на молоденького парня шофёра, который ухватился за низ мешка, и с довольным видом показывает, что якобы поддержи-вает его, не давая упасть, толи мешку, толи Нике.

— Ну, отпусти! — грубо командует Ника, и парень с удивленной ухмылкой отпускает мешок.

Она идёт медленно, ноги её так дрожат, что становится стыдно до слёз, и обидно, за себя, за собственную немощность, за то, что оказывается права Катерина. Тяжело городским "тюхам", очень тяжело привыкать к деревенской жизни, к труду, к всеобщему вниманию, и к той иронии, что сквозит во взглядах этих женщин и мужчин, всю жизнь проживших в деревне, и привычных к тяжелому каждодневному труду.

Стиснув зубы, сквозь силу, заставляет она себя идти. Ей надо идти, ей нельзя казаться слабой, и пусть смотрят на неё все, а в первую очередь та красивая молодая женщина, в глазах которой Ника постоянно видит вызов. Скинув с плеч мешок, она ощущает счастье освобождения! Но сзади её уже вновь кто-то подталкивает мешком, и Ника, вздохнув об-реченно, поворачивается и идёт опять к машине. Но тут она чувствует, как её тянут за рукав халата…

— Идём Вероника, отдохнём! Хватит тебе на сегодня!

Добрые глаза Полины Фёдоровны смеются, и Ника улыбается в ответ пожилой женщине.

— Пока поберегись! Не пытайся нас удивить! Мы бабы деревенские, и вам городским, не угнаться за нами. А надорваться очень даже просто. Даже всё той — же охапкой сена.

Ника смущенно опускает глаза, и, по-девчоночьи заливается краской стыда. Она вспо-минает, как в первый день своей работы попробовала принести на вилах солому для под-стилки телятам. Кое-как, подняла она вилы вверх и медленно пошла к загончику. Её мо-тало по всему проходу, от одной стойке к другой, а в итоге, в конце концов, на вилах ос-тался висеть лишь небольшой желтый пучок. Зато весь проход был усыпан соломой, ко-торая умудрилась повиснуть даже на тонких перегородках загона. Но это было уже давно, за это время Ника научилась носить на вилах вороха сена и соломы, поэтому не стоит, ве-роятно, уже смущаться и стыдится того, что можно просто отнести в разряд смешных не-лепостей. Теперь она ко всему привыкла. Даже к тяжелому труду!

И ранний утренний подъем уже не ей в тягость. Самое тяжелое и неприятное, как ка-залось Нике, это была дорога на ферму, что расположилась далеко от деревни, километра два, и шла через лес. Проходя через лес, Ника каждый раз со страхом вглядывалась в ог-ромные темные силуэты мохнатых елей, стоящих плотной стеной по обе стороны дороги. Она понимала, что страхи её необоснованны, и даже по детски глупы и наивны, но оз-ноб покрывал ледяной коркой её тело, страх рождал дрожь в коленях, и безумное ощу-щение собственной ничтожности перед природой. И чувство одиночества тогда вполза-ло в её душу, и хотелось спрятаться от него под одной из этих мохнатых елей, что вно-сили сумятицу в её душу. Спрятаться, закрыть глаза и сидеть там тихо — тихо, обманы-вая природу, обманывая себя, обманывая всех…

Ферма была большая. Телятник тоже занимал немалую площадь. Со временем, Ни-ка с удивлением узнала, что их ферма является одной из лучших в районе, и коллек-тив здесь работает самый дружный и слаженный. Довольно быстро, Ника поняла прин-цип своей бесхитростной работы. Так вскоре ей уже казалось, что теперь она ни за что не смогла бы жить без этих милых добродушных мордашек, огромных глаз, и ласко-вых теплых носов новорожденных телят, что постоянно тыкались ей в руки, в поисках, видимо, чего-то вкусненького, или самой обычной ласки.

Иногда, не занятую работой Нику, посещали довольно странные мысли. Она представ-ляла себя хозяйкой огромного стада телят. И какой масти только не было в её огромном стаде: и белые и черные, и с желтыми пятнами по бокам, и с черными…

Потом она думала, что пора заводить корову, бычка на мясо, курей… Да, очень странные мысли и видения! Никогда в жизни она не подумала бы, что когда-то ей придется стать телятницей и работать на ферме. Если бы это ей сказали раньше, она, наверное, хохотала бы как сумасшедшая, представляя себя в роли колхозницы. Но теперь она работает на ферме, и почти довольна! Да, она довольна всем! И работой, и жильем, и детьми. Довольна всем, кроме семейной жизни. С каждым днём Анатолий приходит домой всё реже и реже. А если и появляется, то пьяный, весь грязный и помятый, словно он спал в своей одежде прямо на земле. Он виновато хлопал глазами, молчал, затем шёл мыться, быстро кушал, затем садился рядом с детьми и непонимающими глазами смотрел в тет-ради. Но вскоре видимо уставал, и шатаясь, шел в соседнюю комнату, где не раздеваясь, падал на постеленный в углу матрас, и тут-же моментально засыпал.

— Что происходит с ним? С нами? Неужели это всё так серьёзно? — думала каждый раз Ника, шагая по дороге на ферму.

В очередной раз Толик был в "ночной смене", и, не дождавшись его за целый день, Ни-ка ушла на работу, оставив на столе записку, в которой просила не уходить, дождать-ся её…

— Когда же он очнётся и поймёт, что так нельзя жить!

Каждый раз, увидев утром, на планерке довольное лицо Катерины, её красивые гла-за, прищуренные насмешливо, у Ники больно сжималось сердце, и стоило больших уси-лий отогнать от себя слёзы. Каждый раз Ника говорила сама себе:

— Вот сейчас я поговорю с ней! Сейчас! Я скажу, что — бы она оставила Толика в по-кое, ради детей, ради него самого, или… пусть забирает его, но приведёт в порядок, в че-ловека. Что — бы он бросил пить, что — бы он стал тем мужчиной, которого все любили и уважали…

— Любили и уважали…любили и уважали… — молоточком стучало в её голове, до тех пор, пока она не переступала порог телятника.

ГЛАВА24.

Толик сегодня опять не ночевал дома. Нике стыдно было смотреть детям в глаза, ко-торые уже ни о чем не спрашивают, а лишь с тревогой смотрят на неё. Нет, чаша терпе-ния, в конце концов, должна излиться той горечью, что накопилась за многие дни ожи-дания…

Каждый раз Ника настраивала себя на разговор с Катериной, каждый момент казал-ся ей решающим, но почему-то в течение дня не удавалось найти Катерину, или кто-то мешал, или ещё что-то вдруг заставляло сжиматься сердце и молча проходить мимо этой красивой женщины, в глазах которой Ника видела вызов. И тогда она работала с остер-венением, с жадной торопливостью, что даже её наставница, пожилая и умудрённая жизнью женщина, останавливала Нику:

— Ну ладно, хватит уже, хватит надрываться! Всех дел не переделаешь! Охолонись…

И Ника, тогда как — бы приходила в себя, виновато опуская голову, не смея взглянуть пожилой женщине в глаза, боясь показать ей свою боль. Она гнала от себя эту боль, ко-торая, утихнув на мгновение, опять возвращалась вместе с теми вопросами, ответа на которые так мучительно искала Ника.

Любила ли она достаточно своего мужа, что бы вот так легко, он мог отказаться от вось-ми лет жизни, прожитой вместе? И самое главное, от сына, которого он просто обожал, и про которого сейчас вспоминал лишь в те редкие минуты, когда бывал трезв. Именно сы-ну он посвящал это время…

Она понимала его! Ещё бы! Она знала Толика как никто другой! И знала, что сейчас Толик, это не он, её прежний муж, а другой, совершенно другой человек, которого затя-гивает порочная страсть всё дальше в пропасть.

— Остановись! Ты же не выдержишь! — кричало её сердце, когда Ника опять видела мужа едва стоящего на ногах.

Но она лишь молча раздевала его и укладывала спать. Она знала, с ним сейчас беспо-лезно о чём- либо говорить.

— Пьяный мужчина — это не человек, а дремлющий зверь! — так говорила когда-то её свекровь, мать Толика, рано умершая от тяжелой болезни. — Ты с ним утречком, на трез-вую голову разговаривай, а с пьяным бесполезно нервы трепать! С утра и начинай…

Ну, а утром, едва брезжил рассвет, Толик уже убегал. Куда? К ней, к Катерине, или на работу? Или он убегал от Ники, от её вопрошающих глаз, от тех вопросов, и того разго-вора, что так или иначе должен был произойти между ними?

Однажды вечером, подойдя к комнатке, где собирались работницы, пришедшие в ноч-ную смену, Ника вдруг услышала разговор работниц, и, сразу поняла, что говорят о ней, и отнюдь " не хорошо".

— …быть такой красавицей и прозевать мужа? Это точно городская тюха, а не жен-щина! — говорила одна из работниц, толстая пожилая телятница, со скрюченными от ра-боты пальцами.

— Да это он мужик слабый, что на Катькину удочку попался! — раздался, более моло-дой голос телятницы из другой бригады.

— А она и рада, будь здоров, как уцепилась за него! — добавил третий, ехидно-насмеш-ливый голос женщины, которую Ника едва знала.

— Конечно, чего ещё мужику надо? Была бы бутылка водки, теплая постель, да баба в соку! Вот вам и весь мужик налицо! — говорил опять молодой голос, насмешливо вытя-гивая окончания слов.

— Да-а! — тут-же почти пропела обладательница малоприятного ехидно-насмешливого голоса: — А дома- то бутылку никто не поставит. Да ещё жена злая как тигра, мужа ждёт, на детей покрикивает…

— Вот — вот, дети голодные сидят, кушать просят, а дома пусто! Ну, одни неудобства от этой семейной жизни! — захохотала молодая женщина за перегородкой, и Ника судорож-но сглотнула слюну.

— Не нужно подслушивать! Не надо! Уйди! — что-то шептало внутри, но она всё стоя-ла, не имея сил сдвинуться с места.

— А ведь Катька — то бают, уже беременная от него! — сказал третий голос, и пожилая женщина за перегородкой ахнула, а затем проговорила с жаром:

— То-то я смотрю, он от Катьки не вылазит. А выйдет, так пьян в стельку. Видно, что домой кое-как доползает! Если только доползает…

И помолчав, добавила:

— Да! Не позавидуешь Веронике. Бедная, бедная! Не успела приехать, а муж совсем загулял…

— А ежели ты молода, да детей охота завесть, как — же мужика добыть-то. А? Вот толь-ко таким путём и остаётся. Отбить у другой! — высокий молодой голос говорил зло, беспо-щадно, так что пожилая женщина за перегородкой возмущенно заохала и осуждающе произнесла:

— Грех Зинка, грех так поступать! И нет бабе счастья, коли, на чужом горе хочет жизнь свою уладить. Ой, грех — то!

— Ай, Петровна, брось причитать. Все вы умные, старые, как жизнь прожили. Поди, погрешили всласть, а теперь мозги другим вправляете…

— Было Зинка, грешили! Но мужиков не отбивали. Мало их осталось после войны, а и то, берегли семьи, да осуждения людского боялись.

— Да ладно вам! Так вот сразу и поверила! Тоже мне святоши нашлись! — молодой го-лос почти звенел от злости.

Разговор за перегородкой видимо закончился. Женщины расходились по своим де-лам, а Ника всё ещё стояла в темном проходе, оглушенная, прижавшись к тонкой пере-городке, и всё ещё никак не могла прийти в себя…

— Отбивает… В стельку пьян…Беременная…! Да-да, сказали, что Катерина беремен-на…

Так вот почему у Толика такие жалкие и виноватые глаза. Вот почему он почти не бывает дома, и словно забыл её, свою жену и детей.

Ника машинально накинула на себя платок, надела старый пиджак, и почти ничего не замечая перед собой, вышла из телятника, и пошла по дороге, ведущей в деревню.

В сумерках дорога была плохо видна, но Ника шла вперёд, не чувствуя, как иной раз она спотыкается на неровностях, не слушая, как громко и угрожающе шумит ночной лес, тяжелой плотной стеной окруживший её.

Она думала о своём:

— Беременная! Значит, Катерина беременна! Так вот почему она смотрит так гордо и надменно, словно это она, Ника, забрала у неё Анатолия…

— О, Господи! Ну почему, ну зачем ты опять испытываешь меня! — воскликнула прон-зительно — громко Ника, останавливаясь, и оседая прямо на дорогу.

Сложив руки на груди перед собой, она смотрела вверх, на светлую полоску неба, вид-неющуюся между высокими верхушками елей. Там, высоко, загорались яркие звезды, а луна, поднявшись над лесом, опять ухмылялась своей извечно холодной улыбкой.

— Неужели я заслужила от жизни такой урок, о Господи! Ну, помоги же мне разоб-раться, дай мне разума, дай совета, как поступить, что сделать, лишь бы не было больно никому… — исступленно шептала женщина, упавшая на колени посреди лесной дороги, глядя куда-то вверх полными слёз глазами.

Вдруг из темноты вырвались два ярких луча света, неожиданно громко взвизгнули тор-моза машины, и Нику осыпал щедрый фонтан холодной сырой земли.

Она испуганно замерла, но тут чья-то грубая рука схватила её за шиворот старого пиджака и стала поднимать с земли, а мужской голос хриплый, злой, закричал:

— Да что же ты тут развалилась, дрянь. Тебе что, жить уже надоело, пьянь подзабор-ная?

— Пьянь? Подзаборная? — громко раздалось в мозгу Ники, и что-то толкнуло её к муж-чине, нависшему над ней.

— Нет! Нет! Не бывать этому! Нет! — кричала она, осыпая ударами незнакомца, стояще-го перед ней. Слёзы бежали по её лицу, застилая всё вокруг. Она ничего не видела, и не понимала, а всё колотила и колотила кулаками…

Очнулась она лишь тогда, когда ей крепко скрутили руки назад, и, схватив за талию, понесли куда-то. Ника опять забилась, стараясь теперь вырваться, но что-то хлопнуло, и она оказалась на мягком сидении автомашины. Ника мгновенно утихла, словно придя в себя. Мужчина включил в салоне свет, и, взглянув на него, она увидела вдруг знакомые смеющиеся глаза.

— Николай? Простите меня, простите! — забормотала она, быстрым движением выти-рая слёзы, и поправляя растрепанные волосы.

— Да нет, можете не извиняться! Мне было очень и очень приятно получить от вас па-рочку, эдаких крепеньких тумаков! — засмеялся парень, но Ника, которая сидела, по-нурив голову, почувствовала, как слёзы опять набежали на глаза, и уже стали беззас-тенчиво капать на подол её старого платья, запачканного сырой землей.

— Ладно! Вы пока плачьте, а я пойду, посмотрю, что же вы сделали с моей машиной.

Николай светил себе спичками, и удивленно посматривал на ту, что рыдала в темном салоне автомобиля.

— Или эта женщина в рубашке родилась, или ей просто не смерть сегодня!

Машину развернуло на обочине дороги почти под углом. И если бы не многолетняя практика водителя, и профессионального мотогонщика, да рыхлая дорога, плакала бы она сейчас? Или пришлось бы плакать ему?

Николай, вздохнул, и, открыв багажник, нашарил в темноте маленькую лопатку. Он пе-рекидал в траншею под колеса порядочную кучу земли, когда рядом вдруг раздался женс-кий голос:

— Вам помочь?

Николай, глянув искоса на темный силуэт стоящей перед ним женщины, бросил коротко:

— Нет! Я сам!

Но, увидев, как Ника испуганно отпрянула, произнёс более доброжелательно:

— Если вам не трудно, присядьте рядом со мной. За разговором дело быстрей делается!

Женщина села рядом с машиной на корточки, молча наблюдая за Николаем, пока тот, не устав, произнёс:

— И разговоры вести некогда!

Ника виновато молчала и тогда, когда, наконец, машина выехала из огромной колеи на прямую наезженную дорогу.

— Ну, садитесь, довезу! — скомандовал Николай, и Ника даже вздрогнула, уловив что-то знакомое, в этой манере разговаривать четко и ясно. Нет, едва ли он так молод, как ей показалось.

— Так что вы делали на дороге? Решили свести счёты с жизнью? — глядя прямо пе-ред собой, спросил мужчина.

Ника молчала, но затем ответила, как-бы решившись:

— Я молилась!

— Молились? Чему?

Мужчина искоса глянул на неё, и опять уставился на дорогу.

— Не всё ли равно чему! — медленно ответила Ника, а Николай, хохотнув, произнёс:

— Уж, не про мою ли душу была та молитва?

Ника оторопела, но тут же в свою очередь тихо засмеялась, и произнесла:

— Не бойтесь, вы тут ни при чем!

Мужчина сбавил газ, повернулся, и глядя ей в лицо, ответил:

— По правде сказать, очень жаль!

Он остановил машину, взял руку Ники, лежащую на коленях, поднёс к губам, и поцело-вал.

— Зачем…вы сделали это? — запинаясь, произнесла Ника…

Ей стало отчего-то стыдно. От её рук, наверное, пахнет навозом, телятами, и, Бог знает ещё чем!

— Мне это захотелось сделать! — прошептал Николай, и, внезапно схватив Нику за плечи, попробовал поцеловать её в губы.

— Да что же это творится! — простонала Ника, с усилием отталкивая от себя этого почти незнакомого ей человека, которого она видела всего лишь один раз, и то это было в день её приезда сюда. Но тогда, Николай показался ей скромным деревенским парнем, а сейчас…

Оттолкнув его от себя, Ника выскочила из машины и побежала к огородам, виднеющим-ся неподалеку в ночной мгле.

— Вероника! Вернись, я тебя не трону! Вернись! — кричал ей вслед мужчина, но Ника, не слушая его, бежала вперёд, перепрыгивая через канавки, перелезая через деревян-ные изгороди.

И когда перед ней возник её дом, она вздохнула глубоко, задержала дыхание, затем выдохнула, подождав пару секунд, и, наконец, постучала тихо в окошко. Она подождала, но никто не отозвался. Тогда женщина подошла к двери, толкнула её и поняла, что дверь не заперта. Значит, Анатолия нет дома!

— Ну что же, тем лучше! — прошептала женщина, падая на пол, где лежала холод-ная, и, словно сырая от ночной прохлады постель.

ГЛАВА 25.

Прошло уже два дня, а откровенного разговора с Анатолием Нике ещё так и не уда-лось добиться. Опять всё время кто-то или что-то мешает, то дети, то сонное полупьяное состояние её мужа. И когда они неожиданно остались в доме одни, и Анатолий, пообе-дав, отправился в сенцы что-то мастерить, Ника решила, сейчас она подойдёт к нему, и именно сейчас поговорит…

Она подошла к мужу и села рядом. Анатолий глянул на неё, и, улыбнувшись, продолжил строгать доску.

— Что ты хочешь сделать? — поглядывая на мужа, спросила Ника.

— Полку для книг, а то все учебники на полу валяются. — проговорил Толик, приподняв доску, посмотрел на неё прищурившись, словно оценивая свою работу.

Ника вдруг увидела в этом сиюминутном моменте своего прежнего мужа. Именно тако-го, не обременённого никакими тайными мыслями, прямого, открытого и честного, како-го она всегда знала. Именно такого она любила его, именно такого она знала Толика, и именно такой он был нужен ей всегда!

— Толик, я хотела бы с тобой поговорить, и очень серьёзно! — проговорила Ника, и вдруг опять увидела жалкий, виноватый взгляд мужа, устремленный на неё.

— Я хочу поговорить о нас с тобой! — повторила она, глядя в сторону.

— И что-же в нас такого интересного? — спросил Анатолий, откладывая рубанок и са-дясь на лавку.

— Я хотела это узнать от тебя? — произнесла Ника, и, видя, что Анатолий молчит, доба-вила: — Недавно я узнала, что эта женщина ждёт от тебя ребёнка.

— О, Господи, как я устал! — произнёс Анатолий, наклоняя низко голову и потирая ла-донью лоб.

— Поверь, и я устала! И ещё поверь, что роль соперницы или обманутой жены мне сов-сем не подходит. И я больше не могу спокойно жить, зная, что ты уже не мой.

— Ты прогоняешь меня? — глухо произнёс Анатолий.

— Нет! Я даю тебе право выбора. Тебе, как более сильному и умному…

Толик сидел молча, глядя перед собой. Затем он внимательно, и как-бы с участием, по-смотрел на Нику, и спросил:

— А как же ты?

Ника изумленно глянула на него, губы её мелко задрожали, но, помолчав, она ответи-ла чуть слышно:

— Я не пропаду без тебя! Не сопьюсь, и не загуляю! Обещаю это тебе торжественно и честно…

Слёзы, готовые хлынуть из её глаз жгли лицо, и, сорвавшись с места, Ника бросилась к двери, на улицу. Она торопливо шла вперёд, среди высокой травы, раздвигая её ру-ками, и ничего не видя перед собой. Она старалась как можно дальше уйти, скрыться от всех, что — бы упасть в эту высокую траву и рыдать громко, не боясь, что кто-то услышит её плач и стоны, что кто-то увидит её слёзы. Это её горе, её слёзы! Её и больше ничьи!

— Так тебе и надо! — шептала женщина, судорожно всхлипывая, и, вжимаясь в сырую тра-ву. — Плачь, плачь моя душа, плачь, потому — что это твои последние слёзы…

Назло Жизни, назло своей Судьбе она больше никогда не проронит ни единой слезин-ки. Никогда! Ни-ког-да!

И странное дело, рыдания стали глуше, слёзы постепенно иссякли. И вот уже женщи-на молча лежит на примятой траве, разметав в разные стороны руки. И волосы её, сме-шавшись с пожелтевшей травой, переливаются в лучах осеннего солнца таинственным загадочным блеском. Женщина смотрит вдаль, в голубое небо. Она знает, что теперь она станет сильнее. Ей надо стать сильнее! Назло всему, назло своей Судьбе!

Анатолий ушёл к Катерине на следующий день.

— Ну и пусть! — упрямо повторяла Ника, заглушая боль, которая рвалась, откуда-то из-нутри её тела. — Пусть он идёт, значит так должно быть!

— Вероника, ты, что позволяешь этой развратнице мужа от семьи отбивать? Да ведь на неё в деревне никто из мужиков серьёзно не смотрел! — возмущались женщины на ферме. — Так, побаловаться, ещё куда ни шло…

Уже не стесняясь Ники, они вслух обсуждали достоинства Катерины чуть ли не всей бригадой. Хотя сама героиня всего этого скандала ходила, гордо подняв голову, и с усмеш-кой поглядывая на всех.

— Да я на твоём месте, глазёнки бы ей повыцарапывала, чтобы не пялилась на чужих мужиков, да от семьи не отбивала! — распалясь, кричала пожилая женщина Клавдия Петровна, потрясая в воздухе корявым, почерневшим от тяжелой и грязной работы паль-цем. Ника, спокойно взирала на все эти многочисленные дебаты, насчёт её семейной жизни и Катерины, не принимая участия в обсуждениях. В конце концов, поднявшись с лавки, она шла в дальний загон, где её уже ждали маленькие пятнистые телята, с ог-ромными грустными глазами. Они смотрели на Нику ласково и спокойно, и у неё тоже на душе помимо грусти, становилось тихо и спокойно.

— Ну что же! Жизнь сделала ещё один крутой поворот. Ещё один виток! Теперь, на-верное, пойдёт прямая дорога, а это уже легче, намного легче! — так рассуждала эта мо-лодая женщина с грустным взглядом черных глаз, стоя над раскрытым чемоданом, куда она складывала вещи детей.

Гера с Данилкой уже спят. В доме тихо и немного жутко. На улице поднялся ветер, и черный лес шумит в ночи как-то тревожно и неспокойно. Кончается октябрь, стало хо-лодно и, кажется, что скоро выпадет снег.

Завтра они уезжают из Игнашкино. Без Анатолия! Он остаётся здесь! Они обо всём договорились! Два контейнера, которые пришли неделю назад, разобраны и поделены по-полам. Вещи детей, кой- какая мебель, посуда, книги-всё это заняло немного места в од-ном из двух контейнеров. Но всё это не так важно! Главное то, что здесь её ничего не дер-жит. Расчёт Ника получила. Председатель долго не мог ничего понять, почему Ника увольняется, предложил тут — же дать новую квартиру и место медсестры в медпункте. Но всё уже решено, и не о чем больше говорить. Со всеми, даже с соседями, Ника уже попро-щалась. Вот только Анатолий…

Он стал беспокоить её ещё больше. Кажется, он никогда не бывает трезвым. Наверное

пропивает те деньги, что отданы ему от продажи дома.

Ника вспомнила опухшее лицо Толика, его залитые слезами глаза, когда он смотрел на спящих детей.

— Сын мой! Прощай мой сын! — шептал он, целуя спящего Данилку в лоб.

Ника сама, закусив зубами кожу ладони, старалась не разрыдаться, не завыть в голос от того дикого воя, что рвался из её груди.

— Поедем с нами! С сыном! — уговаривала Ника мужа, но тот только лишь шумно смор-кался в платок, и мотал головой.

Ника смотрела на Анатолия и не понимала, как, и что могло произойти с ним, с её ум-ным и рассудительным мужем! Чем могла так притянуть его к себе та чужая женщина, ради которой он забыл своих детей, и её, Нику.

— Странное чувство любовь! — думала она. — Толик постоянно говорил ей о любви, не спрашивая взамен, а любит ли она его? А если бы спросил? Но ведь он не спрашивал её об этом, а о Володе он знал! Она не лгала мужу никогда, хотя о некоторых моментах, поста-ралась просто забыть. Потому что Володя, это была уже прошлая жизнь, а в настоящей у неё был он, Толик! Ведь она его тоже любит! Не как Володю, но всё-же любит, любит…

— Ты любишь меня? — спросила она вчера мужа, и странная боль отразилась вдруг в его полупьяных глазах.

— Я всегда любил тебя! — ответил он, и, помолчав, добавил:- Не стоит об этом!

— Не стоит! — соглашалась Ника, хотя совсем другое было в её мыслях:- Так зачем же ты уходишь от меня? Зачем покидаешь детей?

От отчаяния, Ника готова была кричать в голос, но, боясь прорваться эмоциям, и испу-гать детей, она лишь отвернулась от Толика.

— Поехали с нами! Поехали! — сегодня вновь она начала уговаривать его, но Анатолий лишь мотал косматой головой, и, в конце концов, выдавив из себя сдавленный стон, в ко-тором почему-то почудились Нике и мольба и слезы, он произнёс:

— Не могу! Не могу я…

— Но почему?

Отвернувшись к окну, она ждала ответа, но вместо этого, гулко хлопнувшая входная дверь, заставила неожиданно её вздрогнуть.

— Вот и всё! Муж сбежал, даже не поцеловав её на прощание, а ей конечно не до сна. Как долго ещё ждать рассвета! Но он придёт, он наступит для неё, и её детей. Лишь бы дожить до него!

Ника опять склонилась над чемоданом, но тут вдруг раздался негромкий стук в окно, и Ника испуганно замерла. Анатолий? Навряд ли! Соседи тоже уже не придут.

Она осторожно подошла к окошку и выглянула из-за занавески. За окном виднелся тем-ный силуэт высокого мужчины. Сердце забилось так сильно, что Ника, вдруг ослабев, опус-тилась на лавку. Раздались опять шаги. Очевидно, мужчина подошел к двери.

— Это…это не Анатолий! — билось сердце. — Неужели…неужели он приехал? Зачем? Как он смог отыскать её? Но он приехал и ждёт…

Ника вскочила и помчалась в сенцы, торопливо пытаясь отодвинуть засов, и поднять ще-колду. Дверь распахнулась, и вошёл…Николай. Наверное, лицо Ники так поразило его, что он вначале смущенно хмыкнул, а потом, усмехнувшись, произнёс:

— Видно ждала, да не меня!

— Ты угадал! — ответила Ника разочарованно, зябко кутаясь в теплый пуховый платок.

Николай вошёл в комнату, огляделся, увидел чемоданы и сумку, набитую вещами. Присло- нившись к двери, спросил хмуро:

— Ты чего надумала?

Ника, сев на лавку и горестно подпершись рукой, удивленно взглянула на своего позд-него гостя. Странно! Почему он напоминает ей о том, что следует забыть… Не эти ли ши-рокие плечи, стройная подтянутая фигура, и гордый взгляд мужчины не знающего по-ражения, вводят её в заблуждение? Или его белокурые волосы, и глаза, в которых порой вспыхивают маленькие искорки света…

Да, он похож на Володю, даже слишком похож, и это она увидела ещё тогда в машине, на вокзале. Но что из этого? Мало ли похожих людей на свете? И зачем этот мужчина здесь?

— Ну, разглядела меня теперь? — голубые, с серым отливом глаза уставились насмеш-ливо на Нику.

— Да! — тихо ответила она, опуская взгляд. — Разглядела!

— А теперь я тебе вот что скажу! Если бы я знал, в чем была причина твоих слёз тогда на дороге в лесу, я бы давно пришёл к тебе…

— Зачем? — опять тихо произнесла Ника.

— Что — бы увезти тебя с собой!

— Куда?

— В Сибирь! Я работаю там нефтяником…вахтовым методом…И, если бы ты уехала со мной…

— Я не поеду в Сибирь! — перебив Николая, ответила Ника. — И я не понимаю, при чем здесь ты, я, и мои семейные проблемы?

В комнате воцарилось молчание. Но, наконец, раздался опять глуховатый голос этого странного полузнакомого ей мужчины:

— Я хочу помочь тебе!

— Спасибо! Только извини, но я уже уезжаю.

— Куда же?

— Не всё ли равно! — ответила она, пожав плечами, и устало поправляя волосы, упавшие на глаза.

— Я приеду к тебе!

Ника замерла, удивленно посмотрела на Николая. Кто он, этот парень, или мужчина, похожий на Володю. Зачем жизнь преподносит ей ещё один сюрприз. Или это законо-мерность, чтобы она не забыла о том, прошлом. И этот парень, едва ставший мужчиной… Зачем он здесь?

— Сколько тебе лет?

— Не всё ли равно! — ответил Николай её же словами.

— А мне уже тридцать три года! — задумчиво сказала Ника. — Для кого-то это много, а для кого мало!

— Для меня в самый раз! — упрямо произнёс Николай.

Но Ника, улыбнувшись, ответила:

— Спасибо тебе Коля за твою заботу, но поверь, я — это не лучший вариант в твоей жизни.

Она поднялась, подошла к русской печке, всё ещё хранившей вечернее тепло, и прижалась к ней.

— Ты молод и очень красив! Ты найдёшь себе когда — нибудь хорошую девчонку…

— Зачем ты мне всё это говоришь? Ты хочешь, что — бы я встал перед тобой на колени и просил о том, чтобы ты вышла за меня замуж?

Резкие слова заставили Нику опять с недоумением уставиться на этого малознакомого ей человека.

— Тогда я тем более не пойму такого мужчину! — бросила, наконец, Ника, отворачиваясь от Николая.

Но вдруг он подошёл, и быстрым движением повернул её к себе. Глядя ей прямо в гла-за, заговорил быстро, торопливо:

— А я не пойму, что ты сделала со мной? Как ты смогла украсть мою душу, лишить ме-ня покоя. Я не могу не думать о тебе каждую минуту, каждую секунду… Или ты точно колдунья? Ты колдовала тогда на дороге, в лесу?

Ника молчала. Она не знала, что ответить этому парню. Но вдруг она вспомнила Анато-лия, его жалкие глаза, стон, напоминающий стон загнанного насмерть зверя, и ей стало страшно от услышанного.

— Если бы я могла привораживать! — вздохнув, наконец, ответила она. — Тогда, наверное, ни один мужчина в моей жизни никогда бы не покинул меня. А у меня же всё наоборот. Я всегда остаюсь одна! Так что прости и уходи! Ты должен меня понять, что завтра, очень рано мы уезжаем в город. Надо успеть на поезд.

Ника прошла к двери, ясно давая понять мужчине, что визит его затянулся. Николай посмотрел на Нику долгим взглядом своих потемневших глаз, и произнёс, улыбаясь:

— Хорошо! Я уйду, и буду ждать, что-бы это наваждение прошло. Но если я приеду к те-бе, значит, я приехал за собой…

— Время лечит сердечные раны! — проговорила задумчиво Ника. — Я это уже знаю!

Она распахнула двери, но Николай задержался в комнате ещё на миг.

— Ты уезжаешь завтра?

— Да!

— Я приеду за вами!

— Не надо. Я уже договорилась насчет машины.

— Я приеду раньше!

Ника смотрела на этого парня- мужчину, на его высокий чистый лоб, глаза теперь темно-серого цвета, на белокурые волосы, зачесанные аккуратно назад, и думала:

— Если бы таким упрямством обладал тот, другой, как — бы повернулась её жизнь, по какому руслу или пути она бы пошла?

Но Ника вдруг улыбнулась, согласно кивнула головой, и тихо произнесла:

— Ну что-же, приезжай если хочешь!

ГЛАВА 26.

Как быстро всё можно изменить в этой жизни! В своей жизни! Всё, решительно всё поме-нять! И Родину, и друзей, и работу, и даже мужа, наконец. Вообще, можно однажды всё разложить по полочкам, или же наоборот, свалив всё в одну кучу, махнуть на неё рукой, предоставив ей обрасти мохом, рассосаться и сравняться с землёй, и со временем Заб-вения. И вот вы уже забыли о ней, и не выказываете к "данной куче" никакого отноше-ния. Всё! Всё в этой жизни относительно! Всё подчинено движению! Только куда? Вперёд или назад? Жизнь вам сама подскажет всё, и расскажет! Но по- своему, и порой не так, как нам хочется!

Новый 1994 год! Она впервые встречала Новый год так грустно! Маленькая комнат-ка, разукрашенная гирляндами и белыми самодельными снежинками, выглядит доволь-но уютно. У стены стоит софа, в противоположном углу сиротливо притулилась старо-модная тумбочка с черно-белым телевизором. Рядом с ней куча из полосатых красно — синих сумок, в которых сложены вещи. Праздничный новогодний стол на восточный манер накрыт на полу. Оказывается, это даже удобно, поел и тут-же упал на мягкие подушки, разложенные вокруг скатерти с едой. Дети уже спят, свернувшись калачиком и уткнувшись в подушки. Мама давно уехала домой. Она лишь поздравила всех с Новым годом, и, посидев с полчаса, вдруг вспомнила, что забыла выключить отопление.

— Ничего страшного не случится, мама. Чего ты боишься? Ведь печка автоматически отключается… — уговаривала её Ника и дети, но Мария, торопливо натягивая пальто, лишь охала, ахала, да ругала свою дурную голову.

Уже давно пробило двенадцать часов. Да, Новый год наступил, он уже шагает по земле, отсчитывая минуты, часы… Что он принесет им нового, хорошего?

Ника вздохнула, и, встряхнув головой, легла удобней на подушку. Лучше она будет вни-мательно смотреть передачу " Новогоднего огонька", чем позволять печальным мыс-лям появляться в её голове. Она уже становится сильной, и телом и духом. Почти силь-ной! В течение вечера не проронила ни единой слезинки, и это уже прекрасно. Можно, да можно всё стерпеть в этой жизни! Всё! И даже боль одиночества и предательства. Прочь грусть! Новый год идёт по земле! А это значит, пошли её минуты! Она загадала под бой курантов одно единственное желание. Желание выжить! И это для неё приказ, это её задача. Ну и что из того, что она осталась одна. Нет, она не одна, с ней её дети, и об этом надо помнить всегда! Дети в её бедах не виноваты…

Телевизор зашипел, моргая черно-белыми полосками. Всё! Передачи закончились. Ни-ка щелкнула выключателем, и телевизор погас. В доме стало тихо. Но она не спала. Пе-ред глазами стояло растерянное лицо матери, которая до сих пор не может ничего по-нять, что произошло у дочери, и никак не может успокоиться насчет Анатолия:

— Как он мог сделать такое, как?

Ника усмехается в темноту:

— Наверное, это было очень просто для него, перешагнуть через всех нас, и остановить свой выбор на той жизни.

И словно в ответ, Нике чудится взволнованный голос Марии:

— Нет, нет дочка. Зря ты так говоришь, зря. Он любит вас всех, я знаю…

Ника закрывает глаза. Голос матери ещё как-бы звучит в тишине ночи, но она знает, все эти мысли, воспоминания, обрывки разговоров, переживания скоро утихнут, и она заснёт спокойным сном. Надо лишь крепче зажмурить глаза!

Но видимо что-то не дает спокойствия, потому-что вздохнув, женщина тихо шепчет в темноту:

— Нет, мама…Теперь он будет любить своего будущего ребенка и молодую жену. А мы… мы — это из прошлой жизни!

Прошлая жизнь теперь и ей ни к чему! Все эти воспоминания лишь тормозят её, де-лают слабой, а ей надо быть сильной. Она знает, как стать сильной. Это пример её ма-тери, пример сотен других женщин, всю свою жизнь проживших без мужей и вырастив-ших прекрасных детей. Она может стать сильной. Это Ника поняла сразу, как только села с детьми в поезд.

Она ехала к маме, в маленький тихий городок, который и за двадцать лет почти ни в чем не изменился. За три дня Ника оббегала почти полгорода. Она искала работу и жильё. С работой не везло. Медсестрой ей не устроится, а в санитарки идти за гроши то-же не хочется. Она не прокормит детей на эту нищенскую зарплату, да и идти в сани-тарки, после того как ты отработала столько лет медсестрой в операционной и перевя-зочной, просто не позволяло самолюбие. В бюро по трудоустройству она видимо зря хо-дила, там, таких как она, пруд-пруди, да и требовались всё больше мужчины. Правда Ника записала, какие документы ей надо собрать на пособие по безработице, но тем, де-ло и закончилось. Хотя, если по правде, на те смешные деньги, что давало бюро, можно было купить пару килограмм мяса, а остальное время, оставалось ждать, положив зу-бы на полку, когда тебе что-то предложат сносное. Едва ли Ника смогла так прожить месяц. Энергия распирала её, она требовала выхода из создавшегося тупика. Потом энергия сменялась отчаянием, желанием всё бросить, и укрывшись с головой в одеяло, уснуть глубоким, спокойным сном. Но вечером Ника видела тревожные глаза своих детей, и жалость к ним острым клинком вонзалась в её сердце, заставляя испытывать сильную физическую боль. И тогда она делала усилие над собой и улыбалась детям и своей матери, заставляя их поверить в то, что у них всё хорошо. Она заставляла себя не поддаваться слабости. А вот с жильём Нике невероятно повезло. За свои деньги, в скором времени она присмотрела небольшую часть жилья в старинном купеческом доме с вы-сокими потолками и огромными окнами. Всего две крохотные комнатки и веранда, но и это радовало.

— Не торопись! Не трать деньги! Поживи с детьми у меня! — уговаривала Мария дочь, но та упрямо встряхивала черной массой волос, распущенных по плечам:

— Я должна мама делать всё сама, и не мешай мне! Пойми, я должна что-то делать…

— Ну и ладно, ладно! — торопливо соглашалась Мария, с удивлением вглядываясь в свою младшую дочь, замечая что-то совершенно новое в её облике, в худенькой по де-вичьи фигурке, в хрупких плечах, в глазах, которые уже не были спокойны как прежде.

Теперь в её дочери появилось что-то иное, сильное, не терпящее возражений, и как ни странно, что-то знакомое ещё с детства, когда дочь была девочкой, бегала по улице босиком и дралась с мальчишками. Но ведь то было детство!

И Мария смирилась, вздыхая. Нет, ей не понять Веронику. Она никак не могла воспри-нять того, как можно бросить мужа, прекрасного человека, и всё начинать сначала, одной,

и с двумя детьми. Нет и нет! Ей не понять дочь! А в то, что Анатолий пьет, и нашел дру-гую женщину, она не верит. И может так даже лучше, что Вероника живёт отдельно. Она её дочь, но мало ли чем можно обидеть друг друга. И то, что Ника торопилась с ремонтом, и въехала в квартиру за две недели до Нового года, этому Мария не противи-лась. Дочь взрослая и умная женщина. Но стоит лишь матери завести разговор о Толи-ке, как Ника становится похожа на каменную статую. Поэтому Мария старается её уже не тревожить, и больше молчит. И даже на решительное заявление дочери о том, что она займется торговлей, Мария тоже почти ничего не сказала. Может это и правильно. Пусть Вероника думает сама. И сама решает, как ей жить. А как мать, Мария поможет дочери во всем, насколько это будет в её силах.

От покупки квартиры остались кой-какие деньги, и в один прекрасный день, Ника съездила в Москву, и привезла на продажу вещи. Так, дешёвку, но всё ушло по сходной цене. Торговала Ника на рынке. И хотя она уже не первый день приходила сюда, но каждый раз, каждую минуту, она готова была сорваться с места, и бежать бегом от како-го — нибудь, мало-мальски знакомого лица. Ведь, несмотря на то, что после окончания школы прошло больше пятнадцати лет и мало кого можно было узнать в этих изме-нившихся с годами мужчинах и женщинах, но потайной страх разоблачения, чувство то-го, что ты занимаешься каким-то постыдным делом, совсем не приемлемым для неё, заставляло Нику каждый раз то бледнеть, то краснеть, или того хуже и смешнее, ны-рять под высокий прилавок, и с бьющимся сердцем отсиживаться там, пока объект её "внимания" не проходил дальше. Тогда подружки по торговле заглядывали под прила-вок, и, хитро поблёскивая глазами, сообщали, что гроза миновала.

Гроза миновала! Господи, да неужели эти располневшие солидные мужчины с брюш-ком, и есть её бывшие мальчишки — одноклассники, или потерявшие стройность женщи-ны, и есть те самые девочки из десятого "Б" класса. Неужели они не поняли бы её? Но каждому не объяснишь, отчего и почему, она оказалась опять в этом городе, почему стоит она здесь на рынке, и торгует малокачественным китайским тряпьём, в котором сейчас заключен великий смысл. Смысл её существования, и даже благополучия! Сидя под прилавком, она ненавидела себя за трусость и малодушие, ругала себя за этот страх, и говорила сама себе, что это по-девчоночьи глупо, прятаться от бывших знакомых и одно-классников. Ника сама себя уверяла, что в следующий раз ничего подобного не произой-дёт, н о проходило время, и всё повторялось вновь. Рядом стоящие женщины посмеива-лись над этой слабостью Ники, но их усмешки были не злобивы, а даже добродушны. Видно, что и они сами " пережили" этот синдром, "страха разоблачения". Пережили, и стали спокойны! Ведь они, в прошлом законопослушные рабочие и служащие, совсем не думали, что когда-то жизнь заставит их заняться тем, что раньше называлось спекуля-цией, за которую можно было угодить в тюрьму. А теперь пол- страны занималось "узако-ненной спекуляцией", к которой их подвела жизнь, судьба или всё та же страна, а по-нятие постыдности, так и не исчезло.

— Ты ещё молода Вероника, и наивна! — говорила полная симпатичная женщина Валентина Андреевна, в прошлом ведущий экономист на крупном машиностроитель-ном заводе, а теперь " обычная базарная баба", как она говорила о себе.

— Чего ты людей боишься? Ты же ничего не украла, это твоё орудие труда, как моя бухгалтерия, например, или шприц с лекарством в твоих руках. А сейчас, твои вещи на прилавке тоже орудие труда, вбей себе это в голову! Ты работаешь точно также, только на себя. Пойми! И не стесняйся! Хотя, что говорить, и мы через это самобичевание лож-ной стыдливостью, тоже прошли. Пока сути дела не поняли, что нас жизнь поставила перед выбором, идти на рынок, вместо того, чтобы продолжать работать по той специаль-ности на кого ты учился. Так что из этого? Ты видишь, что в стране творится, везде сокращения, увольнения. Прикажешь гордо умирать от голода вместе с детьми, или ид-ти попрошайничать, выспрашивая грошовые пособия. А может лучше пойти воровать и грабить? Ну, на последнее, мы не гожи с тобой, а на рынок сгодимся! Теперь, девочка моя дорогая, это наша с тобой работа, рынок! И чем проворнее и предприимчивее мы будем здесь, тем лучше будет успех нашего предприятия!

Ника смеялась, слыша пафосный каламбур от Валентины, узнавая в ней преж-нюю начальницу, каких в советское время было много на любом предприятии. Хотя в данное время обанкротившиеся и почти уже развалившиеся заводы и фабрики прос-таивали без дела, догнивая, и уже не вспоминая бывших своих Валентин. Тысячи ра-бочих были сокращены и уволены, некоторые сами нашли новую работу, многие, то-ли с горя, толи от безнадёги стали пить, мотивируя, что страна в бездну катится, так хоть погулять успеть бы. А вот Валентина Андреевна, схоронив мужа, умершего от ин-сульта, духом не упала, увольнение приняла как неизбежное, хотя в глубине души на-дежду на восстановление завода всё же лелеяла. Ныть, да сетовать на судьбу свою, в от-личие от многих других тоже не стала, а наскребла по родным да знакомым кой-какую сумму денег, да рванула в Москву за ширпотребом. Детей поднимать, кормить, учить, всё равно нужно было только ей одной.

— Ной, не ной, а детей кто накормит кроме меня? Да и самому бы не оскотиниться в лихую годину, тоже умение нужно! Сколько нас таких, в разгул пьяный уходит. Уже непонятно отчего, наверное, от изобилия дурных денег. А труд, даже такой как наш, он, и на Луне труд, его ценить нужно…

Полная женщина, горестно вздохнув, осуждающе качала головой:

— Эх, жизнь! Превратили страну в сплошной базар, а нас женщин в ломовых лоша-дей. А что будет дальше, неизвестно! Хотя расслабляться не стоит, да и о прошлом тужить нечего…

Ника была согласна с ней, со всеми её доводами. Многого не добьёшься, если будешь бояться и жить с извечной оглядкой на прошлое. Она вывела эту истину! Она поняла, наконец, это правило жизни. И стала работать! Как ломовая лошадь!

Поездка — рынок- дом- поездка… — вот её извечный маршрут. Через каждые две недели, а то и каждый понедельник она уезжает в Москву за товаром. Дома остаётся мама с детьми. И если Марию вначале всё это раздражало и нервировало, то теперь, глядя на дочь, прибывшую с поездки с огромными сумками, она лишь вздыхает и качает головой. А иногда Ника безбоязненно оставляла детей одних, если Марии было некогда. И хотя это было очень редко, но Ника знала, что несколько дней дети смогут прожить без неё. Они уже выросли!

Полгода прошли так быстро, что Ника, всецело поглощенная то ремонтом дома, то ра-ботой, почти забыла о Толике, а если и вспоминала о нём, то уже безболезненно, как о чем-то далёком, и почти забытом. Он так и не ответил ей на два письма, которые она послала ему вскоре, уже, после того как купила квартиру в старинном доме. Что она хо-тела от него, когда писала те письма? Да и хотела — ли? Нет, она не хвалилась, когда писала, что у неё всё в порядке. Она писала ему, как отцу о его детях, о том, как они ску-чают, особенно Данилка. Как он вспоминает его, Анатолия, каждый день, и всё выспра-шивает, когда приедет папка?

— У нас всё хорошо, если не считать того, что весь вчерашний день мы сидели без света. Выбило пробки, а ты ведь знаешь, как я боюсь электричества. Видишь, как пло-хо женщине без мужчины! Но, в остальном, у нас всё нормально. Пиши! А если при-едешь, хотя бы в гости, будем очень и очень рады. Особенно Данил.

Целуем. Твои дети и я, Ника.

Потом она ещё раз ему написала. А две недели назад пришло письмо. Данилка, при-нёсший его с криком:

— Это от папы! — торжественно вручил его Нике, а сам во все глаза следил за тем, как она вскрывает конверт.

— Читай мама, читай! — теребил он мать.

И Ника, проглотив комок, мешавший ей в горле, тихо произнесла:

— Здравствуйте мои дорогие! Вероничка, Герочка и мой славный сынок Данилка!

Я очень долго не решался вам написать. И это письмо, будет ли оно дописано и отправлено, тоже не знаю. Но как-бы я хотел вас увидеть, обнять и расцеловать…

У Ники перехватило дыхание, она выронила листок, закрыла лицо руками. Данил-ка, очевидно, решил сам дочитать письмо, так как раздались бубнящие звуки, но вскоре нетерпеливый голос произнёс:

— Мама, что здесь написано? Я не разберу…

Ника подняла голову, и, взглянув на лист бумаги, который протягивал ей сын, прочи-тала:

— На лето приезжайте ко мне. Сейчас я живу один, в том — же самом домике…

Ника читала письмо и недоумевала. Что такое происходит на самом деле? Если Ана-толий ушёл к другой, то почему он живёт один? А если один, то почему не едет сюда, к детям, к ней?

— Мама, а когда придёт лето, я к папке поеду? — спрашивал сын, глядя на мать свои-ми удивительно черными глазами, в которых не было видно даже зрачков.

— Поедешь! А ещё лучше, если папа к нам сам приедет! — говорила Ника, ласково поглаживая сына по голове. — Я вот напишу ему письмо, пусть приезжает, мы будем его ждать! Очень, очень ждать!

— Я тоже напишу! — говорил Данилка, убедительно покачивая головой. — Он послу-шается меня, и приедет. Я же его тоже очень сильно жду!

Ника улыбнулась сыну. Она знала, что он прав. Анатолий должен приехать. Они ждут его все. Они напишут Анатолию, и станут его ждать. Он должен приехать. Ведь всё рав-но он любит их, а они его!

ГЛАВА 27.

Ника давно уже перестала пугаться знакомых лиц. Она стала относиться к этому фи-лософски, и всё встало на свои места. Ведь стоять на рынке каждый день, это тяжелый утомительный труд. Кого коснулась такая участь, тот, наверное, вспомнит, как ломит поясницу и ноги когда долго стоишь, как болят руки от тяжелых сумок, как, промерзнув на тридцатиградусном морозе, в тепле дома твоё тело начинает отогреваться, и его бьёт мелкий озноб, а лицо приобретает багровый оттенок. И горит оно, и полыхает огнём це-лых два часа. Поев, а вернее закидав в желудок то, что можно найти в холодильнике, или нахлебавшись вчерашнего супа, и утолив гложущее чувство голода, ты чувствуешь наконец, как тело твоё уже становится не подвластно никаким требованиям разума. Да и сам разум находится в притуплённом состоянии, не мешая организму в целом впадать в соннобессознательное состояние. И надо час или два, для того, чтобы отдохну-ло твоё тело, чтобы ты опять вошёл в обычный ритм рабочего дня, и опять смог почувст-вовать себя человеком, а не роботом для выделывания денег…

Базарный день, наконец, закончился. Ника сложила в огромную полосатую сумку ве-щи, кое-как поставила её на тележку, и быстрым шагом пошла по тротуару. Было све-жо! Прошел дождь, и яркая зелень, словно обновлённая, засверкала в лучах появив-шегося из-за тучки солнца. Ника с наслаждением вдыхала свежий воздух, с интере-сом поглядывая на деревья, молодую траву, омытую дождём, и на сердце у ней стано-вилось легко и радостно. Весна! Пора надежд прошла, но всё равно, что-то будоражит душу, напоминая, что она всё же ещё женщина, а не "ломовая лошадь"…

— Стой!

Кто-то схватил тележку и тянет её на себя в обратную сторону. Ника, набрав в легкие побольше воздуха, с досадой выдохнула. Она уже готова была хорошенько отчитать очередного нахала, которых шлялось рядом с рынком видимо — невидимо, но удиви-тельно знакомый мужской голос, хрипло засмеявшись, произнес:

— Испугалась?

— Николай?! Ты чего здесь делаешь? — Ника смущенно улыбалась, вглядываясь в мо-лодого мужчину стоящего перед ней.

— Ищу тебя!

Откинув со лба светлые прямые волосы, Николай серьёзным взглядом глянул на Нику.

— Зачем? Что-то случилось с Толиком? — побледнев, спросила она, на что Николай опять внимательно глянув ей в глаза, произнёс:

— Я дома был месяц назад, и с ним было как-будто всё в порядке. А сейчас я еду с вахты.

— Как-же ты оказался здесь? — спросила Ника, и тотчас пожалела об этом. Серые, почти стального цвета глаза Николая, насмешливо уставились на неё.

— А ты, не догадываешься, почему я здесь? — спросил мужчина, вытягивая из осла-бевших рук Ники тяжелую тележку с сумкой, но тут-же шутливо охнув, как-бы удив-ленно вновь посмотрел на Нику. — М-да! А вес кажется, имеется!

И усмехнувшись, продолжил:

— Не устала ещё, такие тяжести перетаскивать с места на место?

Ника пожала плечами.

— Жить как-то надо!

Николай опять взглянул на Нику долгим взглядом, и она вдруг отметила, что глаза у него совсем не голубые, и даже не серые, а, скорее всего зелёные с желтыми искорками вокруг зрачка. Странные глаза! В них, кажется, поселилось солнце. Временами там вспы-хивают маленькие искорки света, так похожего на маленькие солнечные лучики.

— Ну, разглядела? — раздался насмешливый вопрос и Ника, покраснев, отвела взгляд в сторону.

Она досадливо закусила губы. Как глупо! Смущается как девчонка перед мужчиной, который младше её. И намного младше!

— У тебя странные глаза! Постоянно меняются! — сказала она, наконец, стараясь при-дать своему голосу спокойствие.

— Я знаю! Мне об этом многие говорят! — ответил Николай, и вдруг остановившись, схватил её за руку.

— Я приехал к тебе!

Она вырвала руку и молча пошла вперёд. Если бы она могла убежать от всех этих ненужных ей сейчас проблем. Для чего жизнь постоянно преподносит ей сюрпризы, не думая о том, а нужны ли они ей? Коля?! Ну, зачем, зачем он тревожит её?

— Ты молчишь? Значит, я приехал зря!

Показался дом, где живет Ника. Скоро придут со школы дети, и им незачем видеть Ни-колая. Ника повернулась к мужчине, взяла из его рук тележку с сумкой.

— Я очень сожалею, что тебе пришлось преодолеть такой длинный путь. Но дети ждут Толика, и он скоро должен приехать…

— Но ты не видела его уже давно. И ты не знаешь, что он…

— Я ничего не хочу знать! — перебила Ника Николая. — Я знаю, что Толику без нас сей-час очень плохо. И я…

— И ты готова спасать его от порока, от пьянства…

— Он мой муж! Он прекрасный человек! И если он оступился, то мой долг помочь ему… как когда-то он помог мне.

— Но ведь тебе сейчас самой нелегко. Ты сама сейчас нуждаешься в помощи, и я приехал вновь предложить тебе свою руку и сердце.

Он был смешон, этот мужчина- парень с огромными широкими плечами, непокорны-ми светлыми волосами, старательно зачесанными назад. Нет, он совсем не похож на Во-лодю. И с чего это она решила?

Ника подавила рвущийся из груди смех, и просто улыбнулась:

— Ты так и не избавился от своей болезни?

— Пока ты живешь на этой земле, я буду болеть тобой! — ответил Николай, подни-мая глаза на Нику.

И вдруг такая синь полыхнула из этих глаз, что Ника вдруг захлопала испуганно рес-ницами, и попятилась, увлекая за собой тележку с полосатой сумкой. Но тут, где-то не-подалеку хлопнула калитка и молодая женщина как-бы очнулась. Она заговорила торопливо, вполголоса, словно боясь, что её услышит кто-то ещё:

— Уезжай! Я прошу тебя, уезжай!

— Но я приеду опять!

Он шел за ней, и Ника, чувствуя, как замирает её сердце, порождая странную, ненор-мальную слабость во всем теле, заговорила с отчаянием:

— Если ты сделаешь ещё хоть один шаг, я поклянусь, что никогда…

— Тогда я останавливаюсь и ухожу. Но всё равно, я ухожу не навсегда!

Николай замер, затем усмехнулся и прищурил глаза, которые почему-то опять стали тёмно — серыми, обычными, с едва заметным желтоватым налетом вокруг зрачка. Ника, волоча за собой тележку с сумкой, помчалась по тротуару. С силой толкнула калит-ку, заскочила во двор, и трясущими руками стала открывать замок.

Глядя в окно, она видела, как медленно уходит Николай, не дождавшись её ответа. Пусть уходит! Она не хочет его видеть, потому — что… потому- что она боится его. Хотя, несомненно, он похож, и даже слишком похож на Володю!

Ночью она спала плохо. Ей опять снился ужасный сон. Страшное лицо, опухшее и ок-ровавленное, наклонялось над ней, и дикий смех вырывался из черного отверстия дур-но пахнущего рта.

— Ты боишься, боишься меня! — шептало ей это окровавленное месиво, надвигаясь на неё.

— Нет! Нет! — заслонялась Ника от призрака сна руками, он же обволакивал её баг-рово-черной пеленой, и шептал, шептал что-то о любви, о ненависти, о страданиях…

— Уйди от меня! Уйди! — стонала Ника, извиваясь всем своим телом, пытаясь сбросить с себя что-то черное и страшное, надвигающееся на неё снова и снова.

Проснувшись, она со страхом вглядывалась в окно, закрытое плотными шторами. Каза-лось, её сердце вот-вот выскочит из груди, руки, прижатые к груди, мелко дрожали. Вклю-чив свет, Ника вздохнула и потянулась с силой, отчего суставы рук звонко щелкнули в тишине спальни, болью отозвавшись в сердце.

— Нет, дело так не пойдёт. Надо что-то менять в этой жизни. И менять срочно.

Успокоившись, она лежала и думала:

— Надо завтра же написать Толику, пусть приезжает. А может, мне самой доехать до Игнашкино, и забрать его? Да-да, я так и сделаю. Я помогу ему. Он будет лечиться, и у нас всё будет по старому!

Так думала Ника, и сердце её радостно билось в груди, словно это был ответ на решение очень трудной и сложной задачи.

О поездке в Игнашкино теперь много говорили дома. Каждый вечер Данилка с нетер-пеливым ожиданием смотрел на мать, но, вздохнув, и ничего не спрашивая, отходил в сторону. Скоро, очень скоро она поедет за мужем. Уже начало мая, а это значит, что са-мое малое, через две недели, у детей начнутся каникулы. Надо подобрать все свои де-ла и со спокойной душой ехать в Игнашкино. Дети с нетерпением ждут этого события, они с удовольствием вспоминают старый деревенский дом с огромной русской печью в од-ной из комнат, вспоминают походы в лес, друзей, которыми уже успели обзавестись. Но поездка будет через две-три недели, а пока Ника написала письмо Анатолию. Он не ответил на него. Но обиды на Анатолия нет. Мало ли что может быть причиной его нежелания отвечать на письма. Она и сама не любитель их писать. Но, скорее все-го, он не может… из — за пьянства, или ещё проще, у него нет денег даже на конверт. И, вернее всего, так оно и есть. Но ничего, остается уже мало дней до окончания заня-тий в школе. Пусть он потерпит. А потом, они опять помогут друг другу выбраться из тоски и печали, из этого омута ненужных страстей, от которых одна лишь головная боль.

Но однажды, рано утром, в окно спальни кто-то сильно и нетерпеливо забарабанил. Отодвинув штору, Ника увидела Марию.

— Мама?!

— Открывай дочка! — крикнула Мария в окно, и пошла к дверям.

— Ты, наверное, всю ночь не спала, и первым автобусом приехала! А ведь прекрас-но знаешь, что по утрам я люблю поспать. Тем более в один единственный выходной я имею право… — смеясь, говорила Ника, открывая входную дверь.

— Я к тебе по делам! С вечера не поехала. Решила, что лучше будет, если с утра…

— Что-то случилось?

Ника уже успела умыться и теперь, стоя перед матерью, вытиралась полотенцем. Ма-рия грустно посмотрела на дочь, и отчего-то сердце Ники от этого взгляда странно за-щемило. Она увидела вдруг, как сильно постарела её мать, как часто прорезали морщин-ки всё ещё красивое её лицо, как сильно поседели черные когда — то волосы, и как печальны её глаза, потускневшие с годами. В этих глазах Ника видит не только пе-чаль и грусть, в них застыла боль, сожаление и… осуждение.

— Вчера вечером принесли телеграмму! — тихо произнесла Мария. — Я не стала ехать к вам. Было поздно!

— Так кому телеграмма? — нетерпеливо спросила Ника, с тревогой глядя на мать.

— Тебе дочка! — вздохнув, наконец, ответила Мария, протягивая, дочери маленький бу-мажный конвертик.

Ника тянулась за конвертом, а перед её глазами почему-то возникла фигура Анато-лия, поникшая и горестная. Она развернула телеграмму и вскрикнула. Мария тотчас всхлипнула, и проговорила, мелко крестясь:

— Царство ему небесное! Царство небесное!

Ника смотрела на маленький кусочек бумаги непонимающими глазами. Но затем она опять раскрыла телеграмму, пробежала глазами текст, и, отбросив от себя бумагу, про-шептала:

— Нет! Это невозможно! Это ошибка!

Мария, горестно качая головой, грустно смотрела на дочь, вытирая платочком слёзы, которые нескончаемым потоком бежали по её морщинистому лицу.

Ника собралась быстро, лихорадочно соображая, как ей быстрее доехать до деревни.

— Я возьму Данилку! — сказала она, не глядя на мать, пряча от неё глаза, полные непролитых слёз.

— Зачем! Пусть у ребенка в памяти останется красивый здоровый отец. Не надо ка-лечить душу ребенка!

— Ну, если ты так считаешь! — пожала плечами Ника, натягивая толстую кофту.

ГЛАВА 28.

Она добралась до Игнашкино уже к вечеру следующего дня. Автобус подъехал к цент-ральной площади, и редкие пассажиры, вышедшие из автобуса, быстро разошлись по разным сторонам.

Ника осмотрелась. Нет, ничего не изменилось за полгода. А что собственно здесь может измениться? Широкие деревенские улицы, почерневшие дома с голубыми крашеными наличниками, скамеечки у ворот — всё это кажется неизменным в русской деревне. И видимо, в том и состоит вся прелесть этой жизни. Ведь для кого-то, Игнашкино — райский уголок, мир Детства, незыблемого и постоянного, в который всегда хочется вернуться…

Ника усмехнулась, и, закинув за спину небольшую походную сумку, отправилась туда, где вдали за деревьями виднелась крыша хорошо знакомого ей домика.

Она вошла в дом. Щеколда была на месте, но по видимому, двери на замок давно уже никто не закрывал. Ника осмотрелась. Убогое жилище! Здесь не было уюта никогда! А с тех пор как она с детьми уехала из этого дома, нищета и бедность видимо нашли тут для себя удобное местечко.

Едва ли здесь можно было уже жить! Разрушенная печь в углу комнаты зияет черными отверстиями дыр. Наверное, кому-то понадобились тяжелая чугунная дверца и колосни-ки. Они вырваны из печи безжалостно, торопливо, словно похититель специально хотел до основания разрушить эту старинную русскую печь. Как-же Анатолий прожил здесь зиму? А может, он ушёл от Катерины совсем недавно, и это запустение не коснулось его, и он не страдал от холода…и голода. Но разве эти вопросы так уже важны сейчас? Главное то, что она вернулась туда, где последнее время жил Анатолий, и где он умер.

Женщина прошлась по комнате, вошла в смежную небольшую спаленку, и с волнением увидела старый матрас, лежащий прямо на грязном полу.

Прислонившись к двери, Ника смотрела на этот замызганный матрас, и удушливая вол-на жалости поднималась к самому горлу, вызывая опять слёзы. Но, резко встряхнув го-ловой, она отогнала их от себя, обвела взглядом комнату, и вдруг увидела в углу лежа-щую на полу тряпку. Ника подняла её и внимательно пригляделась.

Да-да! Конечно, она помнит, эта была рубашка в синюю полоску. Она дарила её Толи-ку на день рождения. Сколько ему тогда исполнилось? Тридцать три года!

— Возраст Христа! — шутили многочисленные гости…

Ника прижала тряпку к лицу. Запах Толика, его тела всё ещё как — будто чувствовал-ся в этом старом, грязном, выцветшем куске ткани. Ника закрыла глаза, и воспоми-нания вдруг нахлынули на неё ярким потоком.

В тот день он был красив и весел. Он был именно в этой рубашке, которую Ника по-дарила ему ещё утром. От Толика пахло её самым любимым одеколоном, который она сама лично покупала для мужа.

— Как же он назывался? Кажется "Вереск"! Да — да, именно так!

Она любила этот запах тающего снега, весеннего ветра, перемежающегося с запахом луговых трав и первых цветов, тонкий терпкий аромат которых был назван так краси-во. Вереск! Помнится в детстве, в Москве на вокзале, она как-то купила букетик нарезан-ных прутиков вереска, которые, в самом деле, расцвели через пару недель, в январе, ма-ленькими розовыми цветочками. Только, увы, запаха тех цветов она не помнит…

Вдруг стукнула входная дверь в сенцах, прервав воспоминания, и резко обернувшись, Ника увидела, как в комнату входит её бывшая соседка, древняя бабушка Авдоха, жи-вущая по соседству, в таком же старом и ветхом домике, как и она сама.

— А, это ты голубушка приехала! — прищурив подслеповатые слезящиеся глаза, про-изнесла бабка Авдоха. — А я старая, сослепа и не разгляжу тебя. Издали вижу, кто-то хо-дит. Думала мальчишки — хулюганы опять озоруют, хотят в дом забраться, вот и пришла!

— А это я бабушка Авдотья! Я приехала! Да только вижу уже поздно! — Ника неж-но погладила рукой грязную, выцветшую тряпку и положила её на длинную лавку, примостившуюся вдоль стены.

Баба Авдоха тяжело вздохнула, прошла вперёд, медленно опустилась на лавку, и, опер-шись руками на кривую палку, заменяющую ей бадик, горестно закачала головой.

— Да девонька моя, поздно ты приехала! Похоронили его вчерась! Ждать то нельзя бы-ло, жарко стало совсем. Ну, ты, наверное, не будешь в обиде за это. Может к тому и луч-ше, что его не видела…

— Почему?

Бабка Авдоха откашлялась, протёрла слезящиеся глаза большим мужским носовым платком, и лишь тогда только опять заговорила, словно оправдываясь перед Никой.

— Больно страшен, стал твой муж. Чистый бродяга! Да и смерть не украсила его.

Ника, сидевшая напротив, на расшатанном стуле, склонила голову и прижала с силой к вискам пальцы рук. Боль, пульсирующая, резкая, стала немного тише, слабее.

— Страшная его смерть, нехорошая… — продолжала скрипучим голосом бабка Авдоха.

— Я как чуяла, что-то будет. Вертелось тут всякого сброда… да и он в последние дни ходил какой-то смурной, не такой как всегда, словно что-то мучило его, горемычного…

— А письма он мои получал? — спросила Ника, почему-то с надеждой глядя на эту ста-рую, изможденную с годами женщину

Видимо немало горюшка пришлось ей хлебнуть, да немало и чужого горя прошло пе-ред её глазами за много лет. Можно бы и привыкнуть к нему, очерстветь душой, стать равнодушной. Но сколько участия, сколько скрытой боли чувствуется в этой сгорблен-ной фигуре старой женщины. А может она чувствует, что и ей самой вскоре придется уйти в мир иной, и оттого её грусть?

Но, встрепенувшись, баба Авдоха уже смотрит на Нику заинтересованным взглядом, словно что-то припоминая. Наконец, откашлявшись, и в очередной раз, протерев носовым платком слезящиеся глаза, медленно отвечает:

— Дык кажись, получал! Как напьется, всё вытащит какие-то бумаги из кармана, чи-тает и плачет. Плачет как малое дитя!

— Но почему, почему он тогда не приехал? — Ника, пристально смотрела на бабу Ав-доху, словно обвиняя её в чем-то.

Старая женщина не замечала этого жесткого взгляда. Она опять как — бы ушла в себя, в какие-то воспоминания. Но, увидев, что Ника поднялась со стула, опять заговорила:

— А кто ж его знает почему? Говорил, что поедет, а сам как из дому вышел, дык об-ратно на коленках и приползал.

Пожилая женщина опять вздохнула, и, опустив голову на руку, державшую палку замерла.

— А почему же он от своей жены ушёл? Ведь он жил с ней, у них ребёнок…

— Катька то, что ли жена? — встрепенулась опять Авдоха. — Ить, жену то нашла! Ветро-дуй, она и есть ветродуй! Так та и Катька! Пустая баба, да к тому же ещё и злая как собака. Как деньги у твово мужика кончились, дык и любовь закончилась. Выгнула она его! Обобрала как липку, и выгнула! Сколько раз я тебе говорила, помнишь? Не слу-хай людей, не верь глазам своим, верь своему сердцу. А ты же нет, бросила всё и уеха-ла…

— А ребёнок? — перебила Ника Авдоху.

— Это у кого? — бабка в свою очередь уставилась на Нику непонимающими подслепова-тыми глазами.

— Да у Катьки-то!

— Дык Катька-то своих детей уже давность, ещё в девках-то повывела, дык они и не нужны ей. Какая с Катьки мать! Гулящая баба! А мужа твово околдовала, не иначе. Зелья какого ему подсыпала. Это точно! Она может. А вот твой-то и маялся бедолага, что до петли и дошёл. Слаб, мужик оказался, это и немудрено…

Бабка в сердцах стукнула палкой об пол, и поднялась с лавки. Не глядя на поникшую молодую женщину, дошла до двери, и лишь потом, обернувшись, проговорила скрипу-чим голосом:

— Приходи ночевать — то, а то вдруг забоишься.

— Спасибо бабушка! — не поднимая головы, ответила Ника.

— Приходи, приходи! Не стесняйся! А пока поплачь, оно пользительно будет, и для те-бя, и для него грешного, приятно! Будет знать, что хоть одна душа думает об нём и пе-чалится.

Солнце поднималось из-за елок, и яркие лучики, пробиваясь сквозь мохнатые ветки елей, казалось, весело играли, перескакивая с одной ветки на другую. Ника шла по тропинке, ведущей на сельское кладбище. Она не торопилась. В запасе у неё целый день. Поезд вечером, а сейчас она идёт к мужу, к её единственному мужу, который так хо-тел быть с ними, и который не смог этого сделать.

Она шла по тропинке, собирая те редкие цветы, что встречались на её пути. Она рва-ла тонкие стебельки трав в изобилии росшие на обочине лесной дороги. И когда Ни-ка подошла к покосившейся изгороди сельского кладбища, у неё в руках едва уме-щался огромный букет из разнотравья.

Ника остановилась у изгороди, почерневшей и покосившейся от времени, и от ста-рости. Вот и кладбище. Тихое, уютное, и по своему красивое. Высокой травой здесь за-растают все тропинки и могилы, которые из года в год покрываются мягким зеле-ным покрывалом. Ника огляделась. Далеко в стороне от других могил, лишь одна чернеет на этом зелёном ковре из трав, резко выделяясь, своей свежей, ещё не просох-шей землёй.

— Здравствуй Анатолий! — произнесла молодая женщина, подходя к свеженасыпан-ному холмику. — Вот мы с тобой опять встретились…

Она наклонилась торопливо, и стала раскладывать по черной земле свой огромный букет, стараясь как-бы укрыть, укутать этими простыми незатейливыми цветами непри-личную наготу могилы. Высоко в небе пели птицы, в траве прыгали и ползали разные букашки, а две стрекозы гонялись друг за другом, то резко взмывая вверх, то вдруг опускаясь на один из стебельков сорванной травы. Посидев несколько секунд, они также резко взмыли вверх и умчались куда-то дальше. Всё было так тихо и спокойно в этот час, что Ника вдруг вспомнила другое кладбище, такую же тишину и фразу, брошен-ную как — бы невзначай Анатолием:

— Как видимо хорошо лежать, здесь, на сельском кладбище, среди этой высокой тра-вы и поющих птиц. Как хорошо!

Ах, если бы знать, когда наши слова и поступки оказываются пророческими. Если бы знать! Но что из того следует? Только лишь одно! Что человек — это разумное существо, и его поступки должны быть полны смысла и подчинены какому-то внутреннему конт-ролю. А иначе…, а иначе возможен крах! Конфликт души и тела!

Эх, Толя, Толя! Кто же знал, что слова, брошенные в пространство просто так, окажутся действительностью. Горькой действительностью!

Вздохнув, женщина замерла, склонившись над могилой. Она не плакала. Она думала, вспоминала. Она словно перебирала годы, прожитые с Анатолием…

Любила ли она своего мужа в достаточной мере, так, что — бы он, в конце концов, през-рев её, ушёл к другой женщине. Почему он так сделал? Или та, другая, смогла прельс-тить его ещё чем-то, кроме лжи о несостоявшемся ребенке? Чушь! Наглое, грубое враньё, которым можно обмануть разве что слишком юного и доверчивого юношу, но никак не серьёзного мужчину. Как он мог поддаться на эту ложь, так спокойно и безответственно. Как он мог забыть о сыне, о Герке, которая, тоже любила его как своего родного отца. И, наконец, как он мог забыть её, свою жену.

Жена! Что такого в этом слове таинственно пугающего? Почему от этого слова иногда начинает веять ледяным холодом, и почему, отчего сжимается сердце, и стучит оно мелко- мелко, словно у птицы попавшей в силки. Нет, она не любит это слово! Оно хо-лодное, безликое, у него отсутствует имя. Она два раза была женой, верной или невер-ной, хорошей или плохой, это не ей судить, но оба раза она хотела быть любимой!

И если в первом случае её отвергли, то кем-же она была все эти годы для Толика? Же-ной, подругой, узаконенной любовницей, или эгоисткой, чья жизнь была заполнена страданиями от своего трепещущего эго! Эго — оно проявлялось всегда, и кажется не только в обыденности, но в первую очередь в той жизни, где уже следуют обязанности, и в первую очередь супружеские.

Мужняя жена! Как она ненавидела это слово! Как смеялась над ним втайне от всех! Как страдала…

Что случилось с ней после того, как она вышла замуж за Анатолия. Что двигало её чувствами, когда её холодный разум, ночью, на супружеском ложе как-бы умолкал, ос-тавляя на виду обнаженную донельзя страсть. Страсть стремления к мужчине, подчи-нения его желаниям, или наоборот, подчиняя его своим желаниям — вот, что владело её чувствами, заставляя её почти каждый вечер бросаться в объятия своего спокойного мужа, требуя минуты любви, кусая до крови его губы в порыве страсти, и заставляя его подчиниться её темпераменту, и тому бешеному ритму, что подсказывала её неуёмная душа и её сердце. Ах, сердце, сердце! А ведь оно как-бы замирало в порыве восторга, ког-да достигнув наивысшей точки блаженства, упругое тело хрупкой женщины прижима-лось с силой к влажной от пота груди мужчины, и слёзы, горячие и обильные бежа-ли из глаз женщины, попадая в рот, сжатый в узкую полоску, сдерживая стон раз-буженной страстью волчицы…

Как ей хотелось любить! Как она умирала каждую ночь от любви, которую она чувст-вовала в своей душе к мужчине, который лежал рядом с ней. Как она радовалась тому, что всё забылось. И как ей становилось спокойно после этих бурных ночей любви. Ка-кой нежностью наполнялось её сердце, по отношению к мужчине, что сумел успокоить её чувства, обострённые жаждой любви… И как больно, обидно и стыдно ей было пос-ле тех ночных ссор, которые стали такими частыми в последние годы их совместной жизни. Что она требовала от мужа, с трудом понимающего её? Ничего! Кроме любви, или ощущения любви!

— Ты меня любишь? — каждый вечер спрашивала она засыпающего мужа, и тот, за-бавно вздыхая, сонно бормотал: — Люблю!

— Ты любишь меня сильно — сильно? — приставала она к нему опять.

— Сильно — силь… — бормотал кое-как сонный муж, и, не договорив последней фразы, умолкал, засыпая. А она прижималась к нему своим горячим, трепещущим и ещё не ос-тывшим от неугасимой страсти телом, и плакала, взывая молча к единственному:

— О Боже! Помоги мне, помоги избавиться от скверны страсти. Успокой мою плоть, и тогда я успокоюсь сама, и не буду мучиться, и не буду мучить того, кто даёт мне счастье забыться, и всё забыть…

Она молилась, хотя совсем не знала молитв. Она молилась избавлению от страсти, сжи-гающей её душу и сердце. Ну почему она такая? Зачем ей нужно ещё одно искуше-ние. Она разочарована? Чушь! Она любит своего мужа, она никогда не поддастся на тай-ные уговоры своего глупого сердца, бросить всё и уйти!

Она попыталась сделать это один раз! Она ушла из дома в темноту ночи после какой-то незначительной ссоры. Была осень, шёл частый, холодный дождь. Она шла по бульвару, под зонтиком, и ей приходилось одной рукой удерживать вырывающийся из рук зонтик, а другой утирать с лица капли дождя и слёзы, бегущие нескончаемым потоком из глаз. Грозно шумели огромные деревья, и казалось, что вот-вот, какая — нибудь ветка отло-мится от дерева, и упадёт прямо на неё.

— Куда идти? — встал перед ней вопрос, и, вздохнув, она решила. — Идти некуда! Если бы здесь была мама!

А Ленуся не поймёт её! Она махнёт на её проблемы рукой, заявит, какой Анатолий прекрасный семьянин, и тут-же начнёт рассказывать о своих семейных неурядицах, ко-торые, в самом деле, по мнению Ники, были невыносимы. Но ведь Ленуся жила с му-жем- дебоширом и ревнивцем, а разводиться не собиралась, хотя дети у неё уже были не маленькие. Нет, Лена просто её не поймёт!

Ника помнит до сих пор, как ёкнуло тогда что-то внутри её живота и отдалось сла-бостью во всём теле, когда она вспомнила о детях. О Герке, о которой даже не думала, когда уходила, ни о маленьком Данилке. Конечно, при чем здесь они, её дети, которых она лишает отца? И что они делают, чем занимаются оставленные с Анатолием? Ведь если ушла она, значит, может уйти из дома и он. У него в этом городе больше друзей, а также бывших подруг, среди которых он вполне мог найти быстрое утешение!

Она бежала домой как сумасшедшая! Лишь только взявшись за ручку входной двери, остановилась, и сделала глубокий вдох. Вошла в сенцы, прошла в прихожую, вошла в зал. Анатолий сидел на полу, и строил из пластмассовых кубиков замок. Рядом с ним сидели дети. Они внимательно следили за строительством замка.

— А вот и наша мама! — произнёс Анатолий, поднимая голову и улыбаясь так радост-но и беззащитно, что она тогда не выдержала, а опустилась обессилено на пол, и стала рыдать, уткнувшись лицом в свою шелковую косынку. После этого она больше никогда не делала попыток уйти от Анатолия. И хотя она может ещё много чего вспомнить хо-рошего и плохого, но стоит ли? Разве наша жизнь должна быть такой ровной и гладкой, что любое потрясение будет сродни небольшому землетрясению? Сколько ещё горестей, обид и тревог пришлось бы испытать им в своей жизни, если бы…

Женщина, которая сидела на траве, рядом со свеженасыпанным холмиком, вздохнула, ласково провела рукой по черной земле, как — бы приглаживая её. Потянув за зеленый ковер из трав, натянула его на землю, скрывая последние остатки неприличной наготы могилы. Затем женщина вздохнула опять, и, прикрыв глаза рукой, замерла.

Солнце уже высоко поднялось над кладбищем. Да и птицы, видимо устав от своих пе-сен, смолкли. А вскоре и женщина поднялась со своего места. Огляделась вокруг своими черными спокойными глазами, в которых застыла грусть.

— Мне пора! Прощай! — произнесла она, и пошла прочь не оглядываясь.

Может она когда-нибудь, вновь приедет сюда, но уже с детьми. Они приедут обязатель-но, потому — что в этот раз чудо не произошло, и не произойдёт!

Ника ехала домой. Там её ждут дети. Они ещё не знают, что случилось с их отцом, но рано или поздно они всё узнают.

Ника грустно смотрела в окно. Поезд мчался быстро, весело постукивая колесами. Уди-вительная природа сменяла свои пейзажи каждую минуту. Высокие ели перемежались с небольшими чащами белоствольных берез, манящие в царство грёз, обласканные кис-тью Шишкина и Васнецова. Стройные осинки трепетали на ветру своими отполирован-ными резными листочками, словно прощально махали вслед той женщине, что груст-но смотрела в окно поезда.

Но Ника не замечала этой красоты. Она опять думала о Толике. Зачем он ехал сюда? Для чего? Сколько бед произошло с того момента, как он пришел с работы домой, и по его глазам, лицу, и поникшим плечам она поняла, что-то случилось! Он лишился рабо-ты? Ну и что? Разве в том весь трагизм их жизни? А может и в этом! Может и в том, что он уехал один, без семьи. Может даже в том, что они вообще уехали из любимых мест, поддавшись, как сказала Ленуся "массовому психозу" Великого переселения людей. Но, ведь, сколько знает примеров всё та же история, когда человек добровольно или под-невольно бросал всё своё нажитое "благополучие" в виде имущества, и ехал в неизве-данные края, превращаясь в переселенца, или пилигрима. И, сколько знает история всё тех же примеров, когда на новых землях, человек добивался большего благосостояния в своей настоящей жизни, чем в прошлой. Человек — натура неуёмная и деятельная. И ед-ва ли опыт предков заставит человека быть более осторожным, чем того требует жизнь.

Вспомним хотя бы заселение Америки или Австралии в прошлых веках. Новые зем-ли не сулили рая, но люди ехали туда, где всего было намешано: и обещания, и посулы, и фантазии о скором обогащении, и печально известная "золотая лихорадка" унёсшая тысячи жизней искателей сокровищ.

Вспомним заселение русскими и украинскими семьями бескрайних степей Оренбур-жья в начале двадцатого века, когда молодой и талантливый реформатор Столыпин внедрял свои грандиозные идеи в жизнь. 1910 год! Именно в этом году мой прадед вёз свою большую семью из милой Украйны, на новые необжитые земли. На одной из по-возок сидела босоногая черноглазая девочка Мотя, которая с восторгом вглядывалась в бескрайнее разноцветное море цветов и трав, раскинувшееся вокруг. Это были девст-венные земли целины! Ещё, нетронутые пахарем, ещё не обласканные его жадными до земли руками. Но если бы кто знал, сколько горя, радости, ненависти, проклятий и благодарности увидела и услышала эта степь с той поры, как там поселились "приш-лые" люди. Да, всего хватило новоселам, всего! И сколько трагедий помнит эта земля, разочарований и потерь. И помнит она страшные вещи, когда сын убивал родного от-ца, разуверившегося в этой земле, и как завывал ветер над трупом ещё не старого мужчины, и как плакала " вдовья" ковыль-трава в степи, схоронив очередную тайну страшной действительности. И сколько таких тайн и трагедий хранит эта земля. Тут- бы многим опустить руки, прийти в уныние, но, переселенцы выжили, не сломались! По-тому что верили, что земля, к которой они ехали, не предаст их, если только они сами… сами, не потеряют в неё веру!

Ника вздохнула. А может жизнь и устраивает периодически такой экзамен для че-ловека, создавая ему якобы трагическую обстановку, лишая его всего привычного: ра-боты, семьи, дома и даже Родины! Как это жестоко по понятиям человека. Хотя…

Хотя человек никогда не должен забывать, что он, опять же существо разумное, и его сила, его ум, кому-то всё-же нужны! И ведь не каждый, отнюдь не каждый, кончит жизнь свою так, как Толик…

Ника опять вздохнула и сжала виски руками.

— Девушка, вам плохо? — услышала она вопрос, и отрицательно покачав головой, подумала:

— Да, плохо! Ей сейчас очень и очень плохо! Но она не допустит, она не посмеет допустить, что — бы её сердце, её душа оскотинились в этой конкуренции за жизнь! Она обязана этой жизни многим, очень многим, и не время распускать слюни. И пусть жизнь ли, судьба ли, норовит наступить ей на горло своим тяжелым сапогом, этого не произойдёт, а иначе… иначе, пусть жизнь пеняет на себя за причинённое беспо-койство. Пусть пеняет!

ГЛАВА 29.

— Наступает Новый 1997 год! Год новых надежд, новых начинаний, свершений и помыслов. Но новый год только лишь наступает, а его шаги уже слышны за дверью. Но пока, мы все-же будем говорить о всё ещё продолжающемся, в этих последних ми-нутах и секундах, старом прошедшем годе. Поистине, это был плодотворный год! Можно сказать, знаменательный год для некоторых наших товарищей. Мы вправе их так называть, товарищами, так как только товарищеское участие и поддержка, помогли нашим некоторым кооператорам и бизнесменам стать поистине недосягаемыми в своем благородном деле, в бизнесе и даже в той благотворительности, что они порой так щедро оказывают. И если мы завидуем этим товарищам, или, по современному господам, то только чистой белой завистью. Ибо нет ничего прекраснее того чувства, чем знать, что эти люди своим трудом показывают неограниченные возможности и способности че-ловека. Надо стремиться быть похожими на них своей работоспособностью, хотя не толь-ко в этом они пример для подражания. Благотворительность — вот высшее достижение их труда, награда за их поистине титанический труд во имя и во благо человечества, ну и не будем скрывать сей факт, во имя себя!

Оратор, высокий дородный мужчина лет пятидесяти видимо вспотел, пока произно-сил столь красноречивый и длинный монолог. Капли пота блестели на его широком лбу, на переносице, стекали тонким ручейком за ворот дорогой рубашки, и по широ-кой его спине уже пролегла тонкая влажная дорожка. Рядом с ним сидела важная, и не менее дородная дама. Приподняв маленькую бумажную салфетку, она терпеливо ждала, когда мужчина обратит на неё своё внимание. Но мужчина кажется, забыл, что капли пота вот — вот повиснут у него на густых бровях, или чего доброго, ещё начнут капать вниз на салаты и в большую тарелку с красиво уложенной жареной уткой, вернее усаженной на блюдо исскустной рукой повара, уютно примостившейся в ажурном обрамлении зелёного салата.

— Выпьем же друзья за вас, а потом за всех остальных! — громогласно заявил муж-чина, и засмеялся густым рокочущим смехом, внимательно глянув при этом куда-то вглубь стола… Все сидящие за столом поддержали с готовностью оратора. И смех, весё-лый и лёгкий, покатился по залу. Лишь одна молодая красивая женщина в бледно — лиловом платье слегка нахмурилась, и чуть слышно произнесла:

— Начал за здравие, а кончил за упокой! Как всегда!

Женщина слегка отвернулась в сторону, обратную оратору, и с интересом глянула на танцующие в полумраке зала пары. Её бледно-лиловое платье вдруг вспыхнуло ярки-ми огоньками огней, делая изгибы женского тела ещё более красивыми и грациозны-ми, а саму женщину таинственно — обольстительной и прекрасной. Её черные, блестящие волосы, заколотые в высокую прическу, открывали длинную тонкую шею, в маленьких ушах её переливались, дрожали, вспыхивали всевозможными цветами радуги крохот-ные бриллиантовые капельки серёжек. Слегка бледное лицо женщины оживляли чер-ные глаза, обрамлённые густыми длинными ресницами, а тонкий изгиб бархатистых бровей был красив и безупречен.

Женщина рассеяно смотрела в огромный зал, и в полумраке её взгляд казался немного томным и загадочным. В руке женщина держала бокал с шампанским, и когда разда-лись нестройные хлопки, адресованные незадачливому оратору, она улыбнулась, под-несла к ярко накрашенным губам бокал, и слегка пригубила вино. В зале раздался звон хрусталя, разговоры, негромкий смех женщин. Мужчина, державший речь, всё так-же возвышался над столом, держа в руках бокал. Прищурив глаза, он опять внима-тельно глянул вглубь длинного праздничного стола, и видимо, в чем-то разочаровав-шись, тот-час же нахмурился, но подняв бокал, залпом опрокинул в рот содержимое, и сев на место, стал лениво ковырять вилкой в своей тарелке.

Да, конечно, в таком возрасте трудно держать форму. Он не мальчик, и даже уже не молодой, стройный и поджарый юноша, а солидный мужчина с расплывшейся фи-гурой, животом, выпирающим из брюк, с двойным подбородком и чертовой одышкой, проявляющей свои пакостные качества в самое неподходящее время. Но в его возрасте, и в его положении некоторые девочки готовы "пищать" от восторга, подхватив такого "папашку". Тьфу-тьфу, слава Богу, у него пока не было сбоев ни в чем, и пожаловаться он вряд ли сможет на отсутствие внимания с одной стороны, и исполнения "золотой рыбкой" всех глупых желаний с другой…

Хотя…хотя с некоторых пор он чувствует себя просто наиглупейшим образом… Влюбленным Ромео, или скорее всего темнокожим мавром Отелло. Тьфу ты, чёрт…

Мужчина исподлобья глянул вглубь стола и его тяжелый мрачный взгляд остановился как-раз на женщине в бледно — лиловом платье, которая, отвернувшись в сторону раз-говаривала о чем-то со своим пожилым соседом, тощим и близоруким Петром Иванови-чем, без пяти минут пенсионером, а ныне, исполняющим обязанности его заместителя.

— Кажется, этот старый пёс отправится на покой раньше запланированного срока!

Со злостью подумал мужчина, с завистью наблюдая, как его заместитель, придержи-вая тощими руками очки, весело что-то рассказывает женщине, а она тихо смеётся, прикрывая лицо бокалом с шампанским.

Дождавшись, когда взгляд тощего мужчины упал на него, грузный мужчина резко взмахнул рукой, подзывая. И когда Петр Иванович, наконец, склонился над ним, то-ропливо и зло прошептал:

— Я тебя в клоуны не нанимал! Займись-ка лучше танцами, кобель ты старый!

Женщина в лиловом, кажется, загрустила. Она видела, как испуганно отшатнулся от своего начальника этот милый и добрый старичок. Он посмешил её своими анекдо-тами. Но, видимо незримое око, углядело что-то непозволительное в том весёлом сме-хе, что несколько минут тому назад звучал здесь. Как это скучно быть белой вороной, и как скучно и противно присутствовать на этом балу светского местного общества…

— Вероятно вы в первый раз на таком званом вечере?

Сидевший с другой стороны от неё солидный мужчина в дорогом костюме пытливо уставился на свою соседку круглыми, в красных прожилках глазами. Багровый, силь-но бугристый нос, выдавал в мужчине заядлого выпивоху, если не больше, даже страст-ного любителя спиртного. Он улыбнулся самодовольно, видя, как женщина смущенно опустила глаза, а её бледные щёки слегка порозовели. Но мужчина довольно бесце-ремонно и долго смотрел на неё, и поэтому женщина, вздохнув, тихо произнесла:

— Вы не угадали! Мне, как говорят, по долгу службы необходимо бывать на таких вот вечерах! И смею вас уверить, нет ничего более тягостного для меня, чем высижи-вать здесь эти долгие часы веселья. Я чувствую себя в этот момент жертвой, доброволь-но явившейся на бал вампиров.

Приподняв бокал с шампанским, женщина посмотрела вино на свет, а затем поднес-ла бокал к губам, слегка коснулась содержимого, и тотчас поставила его на стол. Пожи-лой мужчина изумленно смотрел на женщину своими круглыми глазами, забыв види-мо о том, что он нёс ко рту аппетитный маленький грибочек.

Сидевшая напротив них пара молодых людей, вдруг громко чему-то засмеялись, и солидный мужчина, захлопав глазами, положил вилку с грибочком на тарелку, и сал-феткой стал торопливо вытирать свои жирные губы.

Заиграла музыка, и гости, весело перебрасываясь словами, стали подниматься из-за стола. Женщина, допив шампанское, поставила на стол свой бокал и посмотрела на ручные часы, в виде золотой змейки огибающей её запястье. Наконец она поднялась, и медленно двигаясь между рядами стульев, тоже прошла в зал, где танцующие пары проносились мимо неё, кружась в вальсе. Каждый раз новая волна воздуха доносила до женщины запах дорогих духов, одеколона, алкоголя, сигарет, смешанных с терпким запахом пота, который, увы, ничем нельзя заглушить в этом большом скоплении народа

— Вероника Антоновна, вы танцуете? — раздался позади неё негромкий голос. Оглянувшись, она увидела мужчину, произносившего речь.

— И да, и нет! — ответила женщина, но мужчина, склонив голову, уже предлагал ей свою руку. Немного нерешительно она приняла её, и через секунду они уже влились в круг танцующих пар.

Казалось, все были заняты, и каждый был сам по себе. Но женщина чувствовала, что взгляды многих были прикованы сейчас именно к ним. Эти взгляды не пропускают ни одного их движения, ни одного, даже самого малейшего и незначительного выраже-ния её лица. Её и того мужчины, что держит её в своих объятиях.

— Ещё бы! — мысленно усмехнулась женщина. — С каким бы наслаждением, всё это великолепное общество пересказывало бы друг другу тот конфуз, который так ожидался здесь на виду у всех…

— Ты сегодня божественно хороша! — произнёс тихий мужской голос, в хриплом темб-ре которого угадывалось плохо скрытое волнение.

Ника спокойно глянула на мужчину. Неужели он не понимает, что все смотрят имен-но на них? Ничего, не ответив, она также спокойно отвела взгляд в сторону, делая вид, что её совершенно не трогает тот неистовый огонь, что чувствовался в глазах, в руках, в грузном теле её кавалера. Наконец прозвучал последний аккорд вальса, и Ника, склонившись к мужчине, с нежной улыбкой произнесла:

— Спасибо за речь! Она произвела на меня впечатление. Поистине, образец ора-торского исскуства!

Мужчина словно застыл лицом, глянул женщине в глаза, и, видно что-то уловив в её взгляде, развернулся и пошёл прочь, навстречу невысокой полной даме в длинном красном платье, что-то горячо доказывавшей идущему рядом с ней худощавому муж-чине в черном строгом френче.

Опять раздались аккорды, указывающие на то, что приглашенный инструментальный ансамбль играет медленный фокстрот. Когда-то, в классе седьмом, Ника занималась одно время танцами, и может, поэтому она до сих пор неравнодушна к этим мелоди-ям. Если бы позволило время, она бы не пропустила этот танец, но сейчас ей уже по-ра уходить. Она вышла из зала и направилась к раздевалке, когда неожиданно за её спиной вдруг раздался приятный мужской голос:

— Извините, вы танцуете?

Худощавый мужчина в черном строгом френче, догнав её, бесцеремонно взял за руку и заглянул в глаза, при этом чему — то улыбаясь. Женщина в свою очередь строго и как — бы с осуждением посмотрела на мужчину, и он, перестав улыбаться, выпустил её руку из своей ладони, и нравоучительно произнёс:

— Ваш уход, заметьте преждевременный уход с банкета, оценят как бегство! Ну, а если сей безобразный факт всё равно заметят и без моей помощи, то позвольте отвес-ти вас домой, так как даме ночью весьма опасно бродить по улицам одной, без про-вожатого! Да ещё в такой дорогой шубе!

Оконцовку этого монолога мужчина произносил уже в шутливой форме, помогая при этом женщине надеть и в самом деле дорогую шубку из натуральной голубой норки.

— Отвезти позволяю! Тем более это для вас, наверное, не составит особого труда! — засмеялась молодая женщина, и мужчина принялся тотчас торопливо одеваться.

Они вышли из ресторана, и женщина, глянув в полузамерзшее окно, в котором сквозь морозные узоры двигались странные тени танцующих пар, опять тихо засмеялась и тихо пропела:

— Наконец я вырвалась…

— Из плена! — приятный негромкий баритон мужчины явно удивил женщину, пото-му-что она взглянула искоса на своего спутника, бесцеремонно подхватившего её под руку, и уже с вызовом вновь пропела:

— И я вновь стою на этой сцене!

Мужчина охотно, и довольно верно пропел следующую строчку некогда популярной и модной песенки. Далеко в морозной тишине заснеженных улиц разносилась песня ре-пертуара 80-х годов. Это была песня их молодости, и может оттого они пели так слажен-но и легко. Мужчина старательно вытягивал длинные ноты, и даже старался взять ок-таву ещё выше. Иногда он путался, и тогда женщина, смеясь, подхватывала по-своему слова. Через мгновение, песня опять легко набирала силу, и словно взмывала вверх над этими снежными улицами, и кажется, даже над всем этим маленьким провинци-альным городком, чья тишина была как будто непроницаемой, вечной, и словно зас-тывшей от мороза, крепчавшего с каждым часом, каждой минутой и каждой секундой надвигающейся на землю ночи. Когда же песня была допета до конца, женщина ве-село засмеялась и произнесла:

— А вы, оказывается, плут и обманщик!

— Да ну? — также весело отозвался мужчина, поддерживая женщину под руку, и помогая ей обойти высокий сугроб снега.

— Конечно вы обманщик! Во-первых, все слова в песне вы переврали самым бессо-вестным образом…

— Но вы же сами мне подпевали! — подхватил мужчина нарочито обиженным голосом.

— Вот-вот! И я за вами в лес по дрова! С таким голосиной не потягаешься. Это я сра-зу поняла, и потому лишь подпевала…

Женщина засмеялась громко и весело, запрокидывая вверх голову и показывая ровные белые зубы. Но вдруг, поскользнувшись, она стала терять равновесие и упала бы, если бы мужчина не подхватил её, и не заключил в свои объятия. При этом почему-то снег, выпавший накануне, и лежащий пушистым белым покрывалом на ветвях, пришёл в движение, и ухнул с дерева вниз, обильно усыпав тех двоих, что стояли под ним. Жен-щина, хлопая ресницами, в которых застряли белые снежинки, опять расхохоталась, и, разведя руки в стороны, спросила:

— Ну и как, похожа я теперь на Снегурочку?

Мужчина улыбнулся:

— Наверное, также как я на деда Мороза!

Женщина принялась счищать снег с шубы, а мужчина стал ей помогать, но вдруг он притянул её к себе так близко, что женщина почувствовала терпкий запах алкоголя и табака. Резким движением она вырвалась из его объятий, и насмешливо глянув на мужчину, пошла вперёд. Он догнал её и пошёл рядом, сунув руки в карманы своего мод-ного пальто. Они долго шли молча, пока, наконец, женщина не произнесла:

— А во-вторых, вы обещали меня отвезти домой!

— Я вас и веду!

— Я поняла, отвезти на машине…

— Это вы так поняли! А я имел в виду отвести, привести, сдать на руки…

— Слава Богу хоть не в милицию сдать! — вздохнула женщина, на что мужчина вни-мательно глянув в лицо своей спутнице, произнёс серьёзным голосом:

— Почему я вас не знаю? Кто вы?

Женщина засмеялась опять громко и весело, но затем, резко оборвав смех, серьёзно про-говорила:

— Когда я знакомлюсь с мужчиной, то первым делом интересуюсь, женат или не же-нат мой новый знакомый?

Мужчина остановился, и с интересом глянул на женщину:

— И какой же ответ, для вас звучал бы, более предпочтительней?

— Увы! К сожалению, что мужчина женат!

— Почему-то я предчувствовал этот ответ. Из него я понял, что у вас нет мужа!

— Это к делу совершенно не относится! — резко ответила женщина, но, помолчав, доба-вила: — Ну, а отчего же вы не спрашиваете, почему женатые мужчины предпочтитель-нее неженатых?

— Ну и почему?

— Потому-что я приглашаю тогда мужчину вместе с его женой посетить мой салон мод-ной женской одежды

— А теперь я вас знаю! — воскликнул мужчина… — Так это вы и есть, та таинствен-ная и очаровательная владелица магазина модной одежды " Гера"! И та богатая бла-готворительница, которую чествовал наш хозяин…

— Хотя слухи о моём очаровании, как и о богатстве, сильно преувеличены, но те-перь вы дошли до истины. Да, я и есть хозяйка этого салона. Ну, а вы так и не отве-тили на мой вопрос. Кто вы? И есть ли у вас жена?

— Жена у меня есть. И сам я обычный смертный. И работа у меня обычная…

— А я подумала, что вы начальник какого-то треста столовых и ресторанов, или на худой случай личный шофёр…

— Отчего же вы меня так…жестоко? — обиженно протянул мужчина, шаловливо по-жимая локоть женщины.

— Не знаю, отчего я так решила, но что-то жена Ларионова перед вами чересчур рас-шаркивалась. — зло бросила женщина.

— Перед личным шофёром положено расшаркиваться… иногда! — улыбнулся зага-дочно мужчина.

— А я думала всё должно быть наоборот!

— Увы, моя милая незнакомка. Человека очень легко привести к зависимости. И по-рой очень трудно бывает вырваться из под этой опеки. Не правда ли?

Мужчина провёл пальцем по щеке своей спутницы, и она вздрогнула. Что-то послыша-лось неприятное в этих словах, и женщина торопливо отвернулась.

— А вот и мой дом! Спасибо что проводили!

— На чай не пригласите? — тихо спросил мужчина, но женщина лишь покачала головой.

— Нет! Дети спят чутко, и это не в моих правилах приглашать мужчину к себе домой.

— А если вас приглашает мужчина, вы ему не отказываете?

— Смотря кому, что и когда? — ответила женщина, и, развернувшись, пошла к дому.

— С Новым годом! — крикнул мужчина ей вслед.

— Вас тоже! — ответила женщина, и захлопнула двери высокого старинного дома.

Мужчина постоял немного, затем поддел ногой большой морозный кусок снега, и, подталкивая его словно футбольный мяч, погнал по тротуару. Но когда после одного сильного удара снежный ком улетел через забор, в чей — то двор, мужчина негромко крякнул, хлопнул себя по бокам, и, сунув руки в карманы пальто, быстро зашагал по тропинке, проложенной среди огромных сугробов снега.

ГЛАВА 30.

Ника наслаждалась отдыхом. Слава Богу, прошли все эти суматошные предпразд-ничные дни, а за ними и праздники. Её магазин славно поработал! От покупателей не было отбоя, и даже самой Нике приходилось порой выходить в торговый зал, так как продавцы не успевали справляться с таким большим наплывом народа. Ну, а теперь можно расслабиться!

Ника, лёжа в постели, потянулась, и, приподняв ноги, поболтала ими в воздухе. С не-которых пор она стала заниматься по утрам зарядкой. Скорее всего, это временное яв-ление! Она всегда начинает после Нового года относиться с критикой к самой себе, к собственному телу. Начинает перетрушивать свой личный гардероб, и, в конце концов, решает, что для той или иной юбки, платья или брюк, ей необходимо слегка похудеть. Она начинает изводить себя диетами, масками для лица, и питательными масками для волос, за которыми она ухаживает так бережно именно в эти зимние дни отдыха… Од-ним словом, она начинает усердно заниматься собой! С праздниками покончено! До вес-ны ещё два месяца, и ей просто необходимо отдохнуть с детьми на каникулах, заняться хоть каким — то воспитанием детей, которых всё остальное время она видит только по вечерам перед сном. Но здесь, кажется, всё происходит наоборот. Порой дети воспитыва-ют её. Ну и прекрасно! Представим себя в роли маленькой девочки, которая сейчас не-жится в своей постели, и ни за что не хочет подниматься. Даже если ты и знаешь, что тебя уже ждут!

Какое блаженство, эти зимние каникулы! Каждую зиму они едут на лыжную базу, кататься на лыжах, санках, а то и на простом куске линолеума. Сколько смеху, сколько радости от общения с природой ты получаешь. Сколько энергии и бодрости появляются в тебе, когда, надышавшись зимнего воздуха, ты возвращаешься к себе домой, к теплу.

Но наступает февраль, и что-то произойдет, что-то опять изменится в организме, в те-бе самой. Ты начинаешь хандрить, жаловаться сама себе на жизнь, тоску и печаль… И тогда ты начнёшь думать о весне, потому-что лишь тогда придёт конец тоске и печали, ко-торая как змея старается вползти в самую душу, опутать её, сломить, сделать своей иг-рушкой, которую однажды можно легко поломать, и затем выкинуть на помойку, словно ненужную вещь…

— Фу-у! Ну что за гадостные мысли! Нет, дорогая моя подруга, тоска зелёная! Я ещё в состоянии с тобой побороться! — вскакивая с постели, шепчет Ника, и, подойдя к окну, резким движением распахивает шторы.

Стоит морозный январский денёк. Падает редкий снежок, медленно кружась в возду-хе. Деревья в белых мохнатых шубках инея грациозны и так легки, что кажется, стукни по ним палочкой, и они зазвенят звонко, весело. Морозец чувствуется, но разве это помеха к тому, что — бы познать радость, и, в полной мере насладиться прелестью морозного дня и ощущением счастья, что обещает новый день. Прекрасный день! Именно сегодня Ника с детьми отправится на лыжную базу, постигать всё самое прекрасное и полезное! Поэ-тому уже давно пора проснуться её детям…

— Лежебоки, подъём! — кричит Ника, проходя мимо спальни сына.

Данил тут — же отзывается:

— А я уже оделся и давно жду вас!

Ника, поцеловав сына, с удовольствием отмечает, что Данил в самом деле уже одет, в комнате у него идеальный порядок, койка заправлена, форточка открыта. Значит, он ус-пел позаниматься утренней гимнастикой. Да, это не Гера! Не мудрено, что она до сих пор ещё спит. Пора будить!

Ника направляется в спальню дочери, но в это время звонит телефон, и, Ника выжи-дающе смотрит на сына, который поднял трубку.

— Мам, это тебя!

— Здравствуй Вероника! Это я! — звучал приветливо в телефонной трубке спокойный мужской голос. Ника, глядя в зеркало, висевшее на стене прихожей, слегка поморщилась.

— Я слушаю вас!

— Прости, что разбудил, но все эти дни я просто не могу дозвониться до тебя.

— Зачем?

— Просто узнать, что ты жива — здорова, а ещё спросить, почему ты сбежала с вечера… так внезапно…

— Вы ошибаетесь! Я ушла, когда это стало нужно…

— Когда ты поймёшь, что везде существуют свои негласные правила! И я порой не шу-чу, говоря тебе об этом. Как и о том, что порой не понимаю твоих шуток…Тем более, что ты ушла не одна!

— И что же следует из этого? — голос Ники стал тихим и вместе с тем злым.

Она оглянулась на приоткрытые двери детской комнаты. Данил занят каким-то своим делом, но кажется и он понимает, что ранний утренний разговор по телефону не обеща-ет ничего хорошего. Быстрый, исподлобья взгляд сына, верное тому подтверждение. Что-то вспыхивает в сердце Ники, когда она встречается глазами с сыном, но, отвернувшись, она прижимает телефонную трубку к губам и негромко, но твёрдо произносит:

— Да-да, я слушаю вас!

Мужчина молчит на том конце провода. Ника, представляет себе лицо мужчины, его слегка выпуклые глаза под мохнатыми бровями, пристально и жестко смотрят они, а их "бутылочный" цвет холоден и даже в чем-то неприятен. И хотя мужчина красив имен-но настоящей породистой красотой, но Ника чувствует, каким холодом веет от трубки, которую она держит в руках, как немеет её рука и даже щека…

"Оловянный"! Как нельзя лучше характеризует это прозвище того, кто сейчас дышит в эту пластмассовую трубку, и видимо ждёт её ответа. Кто он? Оловянный солдатик, или оловянный генерал, привыкший повелевать чужими судьбами или даже жизнями? А мо-жет он просто "оловянный" магнат местного значения, сделавший капитал на цветном металле, на всё тех же алюминиевых кастрюлях да молочных бидонах, стянутых каким- нибудь спившимся мужичонкой с соседского двора, или скорее всего сделавший капитал на уворованных кем-то с местных загородных дачах электрических проводах, да заборах. Сколько несчитанных загубленных жизней на тех обугленных проводах, сколько про-клятий на тех раскуроченных металлических воротах, сколько пропавшего даром труда и средств народа, на, без сожаления разрезанном автогеном, почти новом красавце- ком-байне, сданного на пункт приема вороватым председателем колхоза…

Господи, да зачем ей надо знать о том, что творится в этом маленьком городке, или во всей стране в целом, кто и как делает, ворует или отмывает "свои — чужие" деньги. И этот человек с такой "оловянной" физиономией, навряд ли, может претендовать на что-то с её стороны. Ведь это ведь так понятно! Она не девочка, которую можно купить за пару золотых серёжек, или упаковку новых колготок, или даже за титул "любовни-цы такого-то начальника". И навряд ли, возмущенное дыхание в телефонной трубке мо-жет, что-то, изменить в её решении. И, скорее всего это молчание похоже на дуэль, у кого первого сдадут нервы!

Кажется, мужчине надоело молчать. Он хмыкнул, и тут-же требовательно произнёс:

— Мы должны сегодня с тобой встретиться! Должны!

Ника оглянулась на сына. В её глазах что-то вспыхнуло, но, помолчав, она насмешли-вым голосом негромко ответила:

— Я не могу, во-первых. А во- вторых, мне кажется, я никогда, никому, ничего не была должна! И если мы как деловые люди заключили договор…

Ника опять оглянулась, увидев подходившую дочь, проговорила торопливо:

— Извините! Но мне некогда, абсолютно некогда с вами разговаривать!

Несмотря на голос, призывающий:

— Вероника, подожди! — она положила трубку, и, обернувшись, улыбнулась дочери.

— Что? Очередной кавалер с утра в папашки набивается? Может, помощь нужна?

Сонно потягиваясь, спросила Гера. Ника засмеялась. С её дочерью не соскучишься. Как скажет, так, словно ножом отрежет. И что за язык!

— Ты со своими кавалерами лучше разберись. Скоро провода от их звонков плавиться начнут.

— Ты же знаешь, кто мой настоящий кавалер. А это так, просто воздыхатели!

Гера кокетливо помахала кончиками своих толстых кос, которые она заплетала на ночь, а затем, развернувшись, удалилась в ванную. Именно удалилась, гордо неся свою красивую голову, обрамленную венцом пушистых светло-каштановых волос.

— Четырнадцать лет, а уже невеста! Совсем стала взрослой, и знает, что необыкно-венно красива! — думала Ника, отправляясь на кухню.

— Нет, в её годы я была дика до безобразия, и, кажется, некрасива, словно гадкий утёнок. А может, это так казалось? И примером тому письма Володи! Да! Конечно! Нас с дочерью объединяет одно. У меня был Володя и его письма, а у Геры этот мальчик Са-ша. Он пишет ей письма до сих пор, зовёт в Германию, в гости. Это пока всё ничего, но Гера возомнила, что он её кавалер. Хотя в четырнадцать лет, чего только не придума-ешь себе. Пусть! Иногда красивые сказки становятся красивой действительностью, но чаще всего эти сказки рассеиваются как дым, и от их горечи долго щиплет глаза, вызы-вая обильные слёзы…

Ника вздохнула, и, приоткрыв двери кухни, крикнула весело:

— Эй, спортсмены! Быстренько завтракать и в путь!

Машина натужно урчала, взбираясь на гору. Гера сидела рядом, прикрыв глаза, а Да-нилка на заднем сидении всё время оглядывался и куда — то всматривался.

— Данил, кого ты там всё высматриваешь? — спросила Ника, глядя в маленькое зер-кальце на сына. Мальчик смущенно повернулся, и, потирая нос варежкой, ответил:

— Да боюсь, лыжи упадут!

Ника весело рассмеялась, а Гера презрительно надула губы:

— Данил у нас настоящий Шерлок Холмс. Ещё ничего не случилось, а ему всё что — то мерещится.

— Если бы я укрепил лыжи, то не боялся бы, но после тебя никогда ничего не най-дёшь! — нравоучительно ответил мальчик, укоризненно глядя на сестру.

— Зато ты у нас, аккуратист и зануда! — отозвалась насмешливо девочка, но Ника, сде-лав строгое лицо, сказала:- Итак, делаю предупреждение! Ещё слово, и вы оба будете бе-жать следом за машиной!

Дети утихли, а Ника, озорно скосив глаза на дочь, в душе рассмеялась:

— То-то скандалисты! Не будете спорить по пустякам!

Ника любила бывать на лыжной базе. Именно здесь она отдыхала душой и телом. А накатавшись до тошноты с высокой горы на куске картона, поотбивав себе ягодицы, да вволю наоравшись, так что весь следующий день она лишь сипела и хрипела, Ника по-ражалась тому, сколько энергии она получала здесь, именно здесь, всего лишь в несколь-ких километрах от города.

— Святое место! Недаром здесь был построен в семнадцатом веке мужской монастырь! Как-будто ответил на её мысли однажды молодой мужчина лет тридцати, проходивший мимо неё, задумчиво созерцавшей окружающую природу.

Ника не обратила бы на него никакого внимания, если бы не тот факт, что мужчина шёл мимо по снегу босиком, в одних старых джинсовых шортах, и выцветшей полинялой фут-болке.

— И вам не холодно? — спросила Ника, поёживаясь

— Нет! — коротко бросил мужчина, гремя пустыми ведрами, которые только сейчас Ника заметила у него в руках.

Значит, он шёл за водой в родник! Придется ждать, пока мужчина пройдёт обратно с полными ведрами. Глупо? Может быть! Но только отчего- то она стала немного суеверна в последние годы, и от греха подальше подождёт мужчину.

— Что, боитесь? — спросил этот странный человек, когда опять поравнялся с Никой, и слегка смутившись, она кивнула головой.

— Не мучайте себя суевериями, ибо ничто понапрасну у нас не пропадёт, ни зло, ни доб-ро! Всё вернётся нам за наши деяния, а когда, никто вам не скажет, о том лишь ведает один Бог! Так что идите с миром… — чуть картавя, произнёс мужчина. Удобнее перехватив сильными руками полные ведра, он не спеша, двинулся к зданию. Недоумевающая Ника уставилась вслед босоногому мужчине, толи, удивляясь, как легко он шагает по свеже-выпавшему снегу, толи, поражаясь тем словам, что до сих пор звучали в её сознании, " всё вернётся нам за наши деяния…".

— Кто он? Обычный человек или бывший священник — расстрига, сменивший золо-тотканые одежды на шорты из старых джинсов?

Первое звучит совсем прозаично, а второе как загадка.

— Кто он? — мучилась Ника вопросом все дни, пока не позвонила своей школьной под-руге Ольге, которая знала почти всех в этом городе.

— Ха! — фыркнула Ольга в трубку. — И тебя он тоже заинтересовал? Не удивительно. Личность его довольна примечательная в нашем городе, бывший спортсмен, вегетари-анец, ярый последователь системы Иванова… — перечисляла подруга. — Небось, сама ви-дела его, странного, если звонишь. Хотя в чем тут странность, непонятно! Закаляется человек, и, слава Богу, пусть ходит босиком по снегу на здоровье. Кстати, он мой хоро-ший знакомый! Если хочешь и тебя познакомлю, спорщик отменный, человек интерес-нейший, устанешь его слушать, тем более спорить…Итак, завтра мы едем кататься на лыжах… — категорично заявила подруга и положила трубку.

Вот так Ника и познакомилась со странным, смешным человеком по имени Миша, ко-торый здесь на лыжной базе работал обычным директором. Да, конечно, для кого-то Ми-ша был смешным и странным, со своими принципами, позициями и взглядами на жизнь. Он в самом деле оказался последователем системы Порфирия Иванова, мяса не ел, алкоголь не употреблял, зимой ходил босиком, обтирался снегом, обливался холод-ной водой из родника, верил в Бога, верил в Природу, о которой говорил уважительно, глядя в окно своего кабинета, из которого виднелась высокая гора, на которой распо-ложился некогда мужской монастырь, а теперь колония для несовершеннолетних де-тей. Он говорил громко, шумно, смеялся так заразительно, что Ника, не выдержав, тоже начинала хохотать над какой-нибудь его шуткой или анекдотом. Но Миша мог тут-же прервать смех или интересный разговор, переходящий в спор, и пытливо вглядываясь в собеседника пронзительно голубыми глазами спросить его о чем-то таком, к чему тот был совершенно, казалось бы, не готов.

Вот так однажды, прервав разговор о счастье, он обратился к Нике с вопросом:

— Ты веришь в Бога?

— Не знаю! — честно ответила она, но вдруг, словно вспомнив о чем-то, смущённо доба-вила: — Я пытаюсь верить!

Едва ли Михаил обратил внимание на её смущение. Импульсивно схватив её за руку, он пожал ей ладонь, и радостно глядя на неё счастливыми глазами маленького ребен-ка, торопливо заговорил:

— Пытайся! Это трудно, но пытайся! Нам, взращенным в атеизме, это так тяжело по-нять и принять, но пытайся, и ты обретёшь веру, а, следовательно, познаешь смысл жиз-ни. Самое главное условие, которое нужно человеку для счастья — ощущение смысла, для чего мы здесь нужны на земле. Неверующий человек всю жизнь будет мучиться этим вопросом, не замечая радостей земных, а верующий человек самую малую радость удво-ит, потому-что увидит в нём божью улыбку. Один английский писатель как-то сказал, что самый несчастный человек на свете — это атеист, который видит закат, но ему некому сказать "спасибо" за эту красоту… вот так — то!

Михаил смотрел на Нику грустными глазами, словно выжидая, а что скажет она в от-вет. Конечно, она могла бы много привести ему фактов, доказывающих, что едва ли Ми-хаил прав, проповедуя ей свои взгляды на познание смысла жизни и счастья, сидя на расшатанном диване, в старых шортах и полинялой майке, хотя едва ли это было нужно ему доказывать. Когда Ника узнала ближе Михаила, то поняла, что, несмотря на косые, непонимающие взгляды окружающих, этот мужчина по-своему счастлив. Счастлив оттого, что он просто человек, живущий на этой земле, способный просто жить, созерцать приро-ду, общаться с ней, и становиться частью её, отбросив назад то исскуственое счастье, в котором по самые уши погрязло всё человечество, а именно: в материальной зависимости от денег, одежды, еды…

— Но как отказаться от материальных благ? Я же работаю ради них как тягловая ло-шадь, тружусь так, что порой некогда покушать. Я еду далеко, бросаю детей одних до-ма, чтобы привезти эти материальные ценности ради того, чтобы завтра у моих детей бы-ла еда и одежда, а у меня было спокойствие в душе. Занимаясь этим трудом, я что-то делаю и на благо людей. Это опять же успокаивает меня, и даже в какой — то степени облагораживает мой труд в моих же глазах! И надеюсь в глазах других людей. И я ду-маю, что Бог не поймёт меня, если я перестану работать, а буду только молиться, да про-сить у Бога кусок хлеба для моих детей, забывая о том, что я здоровая, молодая и креп-кая женщина. Я обязана работать ради этого куска хлеба, а иначе, я повторяю, Бог не поймёт меня и не простит, если я забуду о своём назначении, как человека, так и матери. За свою короткую жизнь, Миша, я видела многих женщин и мужчин, потеряв-ших смысл этой жизни. Их судьбе не позавидуешь, она очень страшная. И знаешь Ми-ша, как говорила моя любимая бабушка Матрена, надо уметь создать храм в душе сво-ей, и Бог услышит тебя всегда. И я пытаюсь, честно пытаюсь создать этот храм…

И разве я не права?

Так говорила Ника, глядя, как Михаил ловко наливает чай из огромного старинного самовара, стоящего тут — же на тумбочке в его кабинете. Для Ники всегда было загад-кой, когда Михаил успевал нагреть самовар, если тот топился дровами. Однажды она спросила Мишу об этом, и он пространно глядя куда — то в потолок, ответил ей:

— Не забивай свою голову ненужным мусором! Моё дело приготовить самовар, твоё де-ло пить чай!

Но сейчас Михаил не спешил с ответом. Он налил в чашку заварку, долил из самова-ра кипятка, и, подавая ей чашку, насмешливо спросил, кивая головой на её модную яркую курточку:

— Разве это благо, когда ты бросаешь детей, не замечая, как они растут, и которые, не видя мать, остаются один на один со своими проблемами. Разве это благо, когда ради золо- того тельца ты забываешь, что есть ещё другие критерии счастья этой жизни. Другие ценности!

Ника долго молчала, не спеша потягивая душистый чай с малиновым вареньем, и всё ду- мала, думала…глядя на голубой цветок на дне чашки. Наконец она оторвала взгляд от рисунка, и заговорила тихо, чуть дрожащим голосом:

— Не имея денег, я была унижена! Мои дети были голодны, и плохо одеты. А сейчас, я так легко рассуждаю о ценностях, потому — что я их имею, и легко стала их получать…

— Вот- вот, легко! — отозвался Михаил, слегка картавя, и насмешливо прищуривая глаза.

— Но я же работаю по-прежнему, как вол. Ты прав, да я почти не вижу детей, а что делать? Но ещё я занимаюсь какой-то общественной работой и благотворительностью…

— Это утешает! — также насмешливо отозвался Михаил и добавил: — Хотя надо знать, и это просто необходимо знать, что если ты добилась успеха, то это заслуга не только твоя…

— А чья же? — с усмешкой спросила Ника, глядя на этого странного молодого муж-чину, который своими разговорами что-то в ней будоражил, волновал…

— Это Бог дал тебе счастье познать успех. Он вознаградил тебя за твоё усердие и терпение. И ты должна быть благодарна ему!

— Хорошо же вознаграждение, построенное на слезах, крови и солёном поте! — отозва-лась Ника. — Никогда бы не подумала, что своей карьерой я обязана ещё кому-то, а не себе.

— Всё идёт от Бога! И даже твоё усердие и везение. И ты сама мне это сказала. Не противоречь сама себе. Только надо знать, материальные ценности, что? Прах, тлен! Они могут исчезнуть, сгинуть без следа, сгореть, наконец! Любовь и радость жизни — вот вечные ценности! Они останутся в веках. Они не претерпят изменений моды! Они вечны!

— Любовь? Не знаю! — задумчиво отвечала Ника, а затем, вдруг почувствовав усталость от этих споров, уходила к детям кататься с горы, а Михаил, посмеиваясь, шёл топить ба-ню, так как очередные высокие гости должны были вечером приехать на отдых. Как-то Ника спросила Михаила, неужели он со всеми так разговаривает на тему природы, люб-ви, счастья?

Но Миша, пожав плечами, ответил:

— Конечно, нет! Ведь нельзя же перед каждой свиньёй метать бесценный бисер!

Ника не знала, обижаться ей или нет, но Михаил, усмехнувшись, раскрыл толстую книгу лежащую перед ним на столе, и сказал:

— Это перефразированная цитата из Библии. И, пожалуйста, не принимай её на свой счёт.

ГЛАВА 31.

Уже месяц Ника не была здесь, и ей есть о чем поболтать с Михаилом. Но, подъехав к зданию лыжной базы ближе, она поняла, что видимо, навряд ли, сегодня ей это удастся сделать. Несколько дорогих иномарок, стояли во дворе и указывали на то, что Михаил принимает у себя на базе важных гостей. Так что не стоит даже заходить к нему. Хотя это не получится! Она привезла ему банку с малиновым вареньем, и кой- какие про-дукты: хлеб, сахар, крупы. В городе Миша бывает редко, а его жена-педагог, которая жи-вёт в городе, приезжает к нему очень редко, и то, в выходные дни.

— Так что, хотя Михаил и вегетарианец, и в голове у него одни лишь закаливающие процедуры, но воздухом сыт не будешь! — рассуждала Ника, когда шла по длинному ко-ридору второго этажа, где расположился кабинет директора. В руках Ника держала уве-систые пакеты с продуктами.

Вдруг дверь в одну из комнат распахнулась, и оттуда с визгом выскочили две обнажен-ные девицы. Вслед им полетели скомканные простыни, которые девушки тотчас подхва-тили, и, смущенно хихикая, торопливо принялись обкручивать вокруг тела. Ника, как раз проходила мимо открытой двери, и мельком заметила посередине комнаты большой стол, уставленный бутылками с вином и водкой, белыми пластмассовыми тарелками с едой, большими прозрачными бутылками с газировкой, стаканами. Мужчины, сидевшие вокруг стола, чему-то громко смеялись, глядя на девиц боязливо замерших у порога.

Ника быстро прошла мимо раскрытой двери. Она слышала как девицы, хихикая, шушу-каясь и подталкивая друг друга, опять вошли в комнату, и дверь за ними с гулким шумом захлопнулась. Ника возмущенно усмехнулась. Хорошо, хоть дочь с собой не взяла помочь нести пакеты. Вопреки просьбе матери она умчалась вслед за братом на горку, и Ника, теперь только рада этому.

Она постучала в директорскую, но ответа не последовало. Значит, Миша топит баню!

— Толи директор, толи кочегар…

Ника, оглянувшись, зло посмотрела в противоположный конец коридора, на дверь, за ко-торой были слышны визги девиц и громкий мужской хохот, и с презрением прошептала:

— Кажется, Миша прав. Не стоит перед свиньями метать ценный бисер!

Она рукой пошарила под дверью, нащупала ключ, открыла кабинет, и внесла пакеты. Миша поймёт от кого эти маленькие подарки.

Лыжня была накатанной, и Ника уже с полчаса шла с хорошей скоростью, лишь изред-ка взмахивая палками, помогая себе. Кажется, морозец не ослабевает. Щеки уже подмёрз-ли, и слегка пощипывают на ветру. Здесь небольшой спуск, затем подъём, и заключи-тельный этап. Лыжня пойдёт прямо вниз с крутой горы, и останется только съехать с ве-терком, и оказаться у самого здания базы. Дети неподалеку катаются с горки, и поэтому Ника сегодня одна преодолевает вдруг ставшую такой длинной знакомую лыжню.

Поднявшись на гору, Ника замерла, с восторгом вглядываясь на раскинувшуюся перед ней живописную картину зимней природы. Там, далеко внизу, как маленький пятачок, темнеет здание лыжной базы. Узкая дорога, петляя между деревьями, ведёт прямо к роднику, в котором уже без малого, три сотни лет бьется чудесная живительная влага. Вот и сейчас к источнику подъехала легковая автомашина. Отсюда с горы она кажет-ся такой крохотной. Из неё выходят маленькие смешные люди. Кто-то останется наби-рать во флягу воду, а кто-то помчится к горе, что — бы скатиться разок — другой по зер-кальной поверхности ледяной дорожки, ярко сияющей в лучах холодного зимнего солн-ца. Кто-то съезжает с визгом, а кто-то молча, испытывая в душе восторг и ужас предвку-шения нечаянного приземления.

Нет! Настоящий восторг, и настоящий ужас можно испытать только здесь, на этой вы-соте, где ощущение красоты так реально, так ощутимо, что кажется, стоит только раски-нуть шире руки, и ты познаешь чувство полёта, и радость освобождения от всех пут связу-ющих твоё тело. И стоит большого усилия удержать в оболочке собственного "я" эти чувства, дикие и странные желания, восторг от предвкушения полёта, и радость от слия-ния, или воссоединения человека с природой. И вот уже скользит лыжа, пересекая тот невидимый барьер, ту черту, после которой ты уже ничего не сможешь сделать, где стоит лишь подчиниться, превратившись в птицу, маленькую птицу Стриж…

— Это было бы здорово! — усмехнулась Ника.

Только сейчас не время для воспоминаний. Вздохнув всей грудью свежий морозный воздух, она замерла, прикрыв глаза. Ещё секунда, и тогда она полетит…

— С дороги, с дороги кому говорят! — закричал вдруг мужской голос, и Ника, испуган-но отпрянув в сторону, зашаталась и упала в снег, неловко подвернув ногу, зажатую в лыжное крепление.

— Идиот! — прошептала она, морщась от боли, и стараясь палкой дотянуться до отка-тившейся в сторону лыжи. Краем глаза она видела, как нахальный лыжник, испугавший её, оглянулся, и очевидно, увидев её беспомощно лежащую на снегу, передумал скаты-ваться с горы. Резко затормозив, отчего фонтан снежных брызг донёсся до Ники, мужчи-на, подхватив откатившуюся лыжу, подъехал к Нике, и, протягивая лыжу, виновато про-изнёс:

— Извините! Я совсем не хотел причинять вам неприятности. Я прошу… О, так это вы, прекрасная незнакомка! — вдруг услышала Ника возглас, и в свою очередь, взглянув на стоящего перед ней лыжника, удивленно хмыкнула:

— Это что, случайность, или нелепое недоразумение? А может вы… покушались на мою драгоценную жизнь?

Прищурив глаза, она насмешливо смотрела на мужчину стоящего перед ней, смущен-но потирающего ладонью лоб. Видимо последняя фраза задела его за живое, потому что, решительно опустившись перед Никой, мужчина молча ощупал её ногу, освободив от тисков крепления, также молча собрал лыжи, и, помогая встать ей на ноги, лишь тог-да виновато произнёс:

— Казнить меня успеете! Каюсь, виноват! Но сидеть на снегу тоже не следует. Дер-житесь за меня крепко. Я попробую спуститься вниз…

Кажется, на всю жизнь Ника запомнила этот небольшой подъём, а затем крутой спуск с горы. Тогда она, в самом деле, мысленно попрощалась со всеми, а в первую очередь с детьми. Но удивительное дело! Мужчина оказался отличным лыжником, и Ника, стоя за его спиной, уцепившись руками за его цветной лыжный костюм, чувствовала стран-ную успокоённость, даже когда они летели вниз с горы, и в лицо им бил холодный про-низывающий ветер.

— Теперь следует осмотреть вашу ногу. Держитесь… — приказал мужчина, голосом, не терпящим возражений, когда они стояли уже внизу у здания лыжной базы, и Ника, морщась от боли, боялась наступить на ногу, распухшую и ноющую нудной болью в тесном ботинке. Мужчина подхватил её и понёс.

— Я же тяжелая! — подумала Ника, но, встретившись вдруг с пронзительно- холодным взглядом мужчины, она замерла, смущенно прикрыв ресницами растерянность в своих глазах.

В раздевалке никого не было. Дети, видимо, уже поели и опять убежали кататься с горки.

— Раздевайтесь! — опять приказал этот малознакомый ей худощавый мужчина, которо-го она увидела на предновогоднем вечере и которого не знала даже по имени.

Его глаза, мрачно и требовательно уставились на Нику. Она молча расстегнула брюки и стала медленно опускать их, в душе сопротивляясь, и в тоже время, ненавидя себя за то, что вот так просто, кто-то командует ею, не имея на это никакого права и основания, кроме того, что она в этот момент явно нуждается в помощи.

Мужчина растёр ей лодыжку ноги, умело массируя мышцы, подергал ступню, вновь растёр, и, наконец, приказал: — А теперь, живо одеваться!

Он помогал ей натягивать брюки, молча и сосредоточенно, не глядя Нике в лицо. Она же, кусая от досады губы, молчала тоже. И лишь полностью одевшись, произнесла:

— Надо было Михаила позвать, он хороший массажист и костоправ.

Мужчина прошёл к окну, закурил, и, обернувшись, хмуро взглянул на Нику:

— Вы что же, не доверяете мне?

Она отчего-то замялась, залилась краской, а мужчина вдруг рассмеялся громко, непри-нуждённо:

— Или вы боитесь того, что я видел вас раздетой… наполовину. И половины, доволь-но прекрасной!

Ника покраснела ещё сильнее и отвернулась, с досадой кусая губы. Мужчина подошёл, сел перед ней на корточки, и, взяв её руку в свою ладонь, легонько сжал пальцы.

— Вы всегда так смущаетесь? Перед всеми, или…

— Вы угадали, только перед вами! — зло произнесла Ника, и резким движением вы-дернула свою руку из ладоней мужчины.

Он не смутился, не расстроился, не испугался грубости проявленной со стороны женщи-ны. Наоборот, кажется, его вполне устраивает её тон, её злость. Его словно забавляют её манеры, иначе, отчего и почему он смотрит на неё с обожанием, словно перед ним сидит маленькая обезьянка из цирка. Ника нисколько не сомневается, что сейчас она может услышать ещё один вполне " пристойный" комплимент. Мужчина, кокетливо прикусив нижнюю губу, смотрит на неё искоса хитрым взглядом старого ловеласа, или, скорее все-го дешёвого опереточного шута- любовника, от изобилия чувств подзабывшего слова. Но наконец, герой- любовник вздыхает, и, манерно произносит:

— А вы мне очень понравились…полуодетой! Особенно ножки! Ах, как они хороши! Как бы я надеялся увидеть их снова!

Ника, прищурившись, смотрела куда-то в одну точку на большом оконном стекле. Нако-нец усмехнувшись, она произнесла:

— В своей жизни я много видела мужчин…

— Не сомневаюсь! — раздался в ответ негромкий вкрадчивый смех.

— …но все они, почему-то, старались испортить первое впечатление о себе, именно по-следующим своим поведением.

— А может, впечатление от вас действовало на них так неожиданно возбуждающе, что они становились вашими несдержанными поклонниками?

Мужчина смотрел на неё насмешливо, вызывающе…

— Скорее всего, они становились идиотами! — отозвалась Ника, и, морщась, поднялась со скамейки, держась за стену.

— Как вы сюда попали? — спросил строго мужчина, и Ника, взглянув с удивлением на внезапно изменившегося собеседника, ответила зло:

— Ну, конечно же, не с небес спустилась!

— Ну, на ангела вы не похожи! — раздался насмешливый голос.

— Как и вы! — отпарировала Ника. И оглядев стоящего перед ней мужчину с головы до ног, также насмешливо произнесла:

— Удивительно то, что вы со мной даром теряете время, зная, как чудесно веселятся сейчас ваши друзья в компании девочек — малолеток.

— Да! Я, кажется, попал впросак! Передо мной оказалась не женщина, а что-то непонят-ное. Вернее то, кого называют женщиной, а на деле…

— Ну, знаете! — опять разозлилась Ника. — У нас разговор становится всё более и более оскорбительный. Если вы не замолчите, я наговорю вам кучу гадостей, и даже смогу вас послать очень и очень далеко, не боясь испортить о себе впечатление…

— Да вы просто мужик в юбке! — пробормотал мужчина, отворачиваясь от Ники.

Но и она замолчала, захлопала растерянно ресницами, глаза её вдруг наполнились сле-зами, и она… она заплакала…

Она плакала долго, безуспешно пытаясь стереть с лица мокрые дорожки слёз. Но всё было напрасно! Она ненавидела себя за то, что рыдает сейчас перед этим совсем не-знакомым ей мужчиной, ненавидела и его самого за то, что он продолжал сидеть ря-дом с ней, и молча курил какие-то вонючие сигареты. От их дыма щипало в горле, в но-су, и слёзы опять бежали и бежали из её глаз, как — будто старались вылиться за все прошлые годы, за все прошлые обиды.

— Ну, всё, хватит тут сырость разводить! — раздался вдруг мужской голос тоном приказа.

И удивительное дело, ещё раз всхлипнув, Ника стала затихать.

— Простите меня! Не знаю, что со мной случилось. Столько лет не плакала, а тут не пойму, из-за чего столько слёз?

— Женщине положено плакать! Вот вы и сделали это! Выплакали все свои слёзы за один раз!

— Да, кажется так! — отозвалась Ника, вытирая платочком глаза.

— А теперь обещайте мне один раз в месяц горько — горько плакать. Просто так, пожа-лейте себя, поплачьте минуты три- четыре, и вам станет легче.

— Вы кто? Психотерапевт, или всё — же шофер? — улыбнулась сквозь слёзы Ника.

— К сожалению ни тот, ни другой! Зато я немного соприкасаюсь с чувствами людей, их эмоциями, переживаниями…

Мужчина строго смотрел на Нику.

— Но вы опровергаете мои убеждения! — отозвалась она, продолжая всхлипывать. — И я не могу вам обещать такого удовольствия, как слёзы на каждый месяц. И, пожалуйста, из-вините меня!

— За что?

— За эту слабость! — отозвалась Ника, и отвернулась к окну.

— Но в этой слабости — ваша сила, так кажется, сказал великий Шекспир! — убедительно произнёс мужчина, поднимаясь со скамейки. — Я позову детей!

— Не надо, они уже идут сами! — ответила Ника, продолжая вглядываться в окно, на ве-село хохочущих Геру и Данила, облепленных снегом, раскрасневшихся, усталых, но счастливых.

— О, эти мужчины! Любят они философствовать! — думала Ника вечером, лёжа в кровати.

— Один говорит, что смысл жизни — это любовь, и, радость понимания жизни, а другой уверяет, что сила женщины в её слабости. Нет! Слабость, это порок, который надо изжи-вать, вытравлять из собственного сердца. И тогда женщина станет той самой амазонкой, смело идущей вперёд, которая не думая об опасности, не думая о невзгодах, пробирается сквозь рутины и тернии… к звёздам. Прямо к звёздам! Да, красиво сказано! Жаль толь-ко, сказано до меня!

— Ну, а любовь? — вдруг тихо прозвучало где-то в глубине её сердца.

— А от любви надо бежать! Бежать галопом. Кроме бед, ничего не несёт в себе это чувст-во. Надо быть свободной от этой зависимости. Любовь к детям — вот истинное чувство и постоянное! Любовь к детям не угасает, не умирает, не поддается коррозии времени. Именно такую любовь надо воспевать и проповедовать. Миша, к сожалению, с ней не со-гласен. А зря! В любви к мужчине опять же, есть что-то рабское, идолопоклонническое, идиозное…

— Но ведь любовь к детям невозможна без любви к мужчине. От любви двоих, рожда-ется третье совершенство! И семя, брошенное с любовью в благодатную почву, даёт здо-ровое и крепкое потомство, такое же любвеобильное, как и мы сами! — опять звучало где-то внутри Ники. — И, зря ты отказываешься от любви, которой была бы достойна!

— Николай? Но я не люблю его!

— А сердце? Оно ведь тянулось к нему?

— Это оттого, что он был похож на Володю! И я отказалась от него ещё и потому, что он молод. Он мне не пара! И зачем, зачем было усложнять жизнь себе и ещё одному чело-веку!

— Отказав ему, ты не сделала лучше!

— Но он женился, и у него уже появились две дочурки…

— Женился? Это он сделал специально, со зла. Фактически сделав несчастной свою жену.

— Ерунда! — мысленно отвечала Ника, глядя в светлый квадрат окна, где сквозь плот-ную штору просвечивало яркое пятно горевшего всю ночь придорожного фонаря.

— Сколько, таких вот несчастных, живут неплохо до самой старости, в конце — концов, забывая свою единственную любовь, и забывая даже, что они несчастны…

— Правильно! Некоторые, смирившись, забывают. А такие, как Толик, нет!

А вот здесь сердце Ники замирало. Дальше она не шла в своих рассуждениях, чего-то боясь. И долго она гнала от себя все мысли, прежде чем заснуть. Но когда, наконец, ис-терзавшись, засыпала, то она уже знала, что, проснувшись назавтра с тяжелой головой, едва открыв глаза, она уже будет любить этот день. Новый день, каким бы он ни был!

Нет! Она не против любви вообще. Просто она боится её. Боится, что жизнь опять даст ей щелчок, и укажет своё место. Да и стоит ли любить в её тридцать семь лет. Пора бы понять, что любовь, это привилегия молодых! А сердце её давно уже занято, и не стоит мучиться, гадая опять, любовь ли это, или болезнь сердца. Быть может, когда-то, они встретятся…

Но нет, нет! Это невозможно! Да и ни к чему! Тем более, сейчас, когда столько всего произошло, было столько потрачено усилий, чтобы многое забыть, стереть из своей памя-ти, сделано над собой столько усилий, чтобы закалиться, стать непроницаемой ни для кого. Постараться, что-бы больше никто не тревожил её душу, и что-бы для каждого бы-ло понятно, что всего три стороны жизни заняли её всю, без остатка. Дети, бизнес, и не-сложная общественная работа этого маленького городка, которая порой отвлекает её от грустных мыслей. И может тогда, этот заинтересовавшийся ею человек отнесётся к ней с меньшим скептицизмом, и большим уважением?

— Этот деловой сухарь! — оказывается так звали её за глаза мужчины, когда-то имев-шие на неё какие-то виды.

Она на них не обижается. Со временем они поняли, что кроме вежливого отказа о сви-дании с ней, они могут получить в свой адрес насмешливую улыбку. Хотя, наверное, это могло им просто показаться. Как иногда кажется ей самой нереальным многое, что сде-лано за эти годы. Что двигало ею? Странная, жгучая злость на саму себя, которая под-стегивала, подхлёстывала, заставляла идти, бежать, тащить, рвать себя на куски, и в то-же время не терять головы, не злоупотребляя вниманием и терпением детей, учиться делать своё дело. Это сейчас всем, да и ей, кажется, что у неё всё удивительно быстро и легко получилось. Хотя легко ли? Даже выбив долгосрочную аренду на пустующее зда-ние в центре города, никто не мог поверить, что она сделала это безо всяких взаимо-услуг. А, увидев Павла Яковлевича, его глаза, как не поверить, что Ника не его протеже. Кто поверит, что у них нет любовного романа! Об их отношениях так много говорят, так много шепчутся за её спиной, что порой, Нике хочется всё бросить, и уехать из этого ма-ленького городка, в котором твоя личная жизнь, порой вляется достоянием обществен-ности. Хотя, то "светское общество", в котором иногда приходится бывать Нике в связи с её общественной работой ещё не весь город, не все его обитатели, а соответственно не всё то мнение, которому надо верить. Ника понимает, что простые дружеские отноше-ния между мужчиной и женщиной здесь просто игнорируются, уступив место всяким домыслам, сплетням и косым взглядам, напоминающим о том, что у одинокой женщины не должно быть друзей мужчин.

Как часто, она думала о том, какую ошибку сотворила природа, создав её женщиной. Если бы Ника была мужчиной! Как бы она далеко пошла в своем бизнесе, в своих ам-бициях, а не действовала бы с оглядкой на мнение окружающих. Но, быть может, на-оборот, ей стоит возблагодарить Всевышнего за то, что он создал её женщиной. Будь по иному, тогда у неё не было бы смысла жизни. Она поняла истину! Смысл жизни — это её дети! И быть может, ради них она вгрызается в ту рутину, что представляет со-бой её бизнес, и ради их благополучия, она будет вращаться в этом "странном свет-ском обществе", стараясь заполучить богатых клиентов, а вернее их провинциальных женушек, которые так любят модно приодеться в этом пыльном и довольно грязном городке, хронически страдающим отсутствием дорог и тротуаров.

Ника усмехнулась в темноту ночи, вспомнив, как первые полгода проживания здесь, в этом городе, раздражали её, заставляя страдать, физически испытывать боль потери и унижения, когда она видела прекрасно одетых женщин боязливо ступающих в своих модных сапожках в месиво осеннее — весенней грязи. Тогда она вспоминала тот боль-шой город, где всегда было чисто и сухо, вспоминала бульвар, по которому любила ид-ти неспеша после работы, и волна возмущения и тоски перехлёстывались между собой, вызывая, как ни странно, новый приступ энергии изменить существующую веками дейст-вительность этого городка, сделать его лучше, красивее и роднее, потому-что теперь ей здесь жить. Ей и её детям! Ведь они должны полюбить эту землю, их вторую Родину! Этническую! И странное дело, она сама уже начинала любить этот город, эту землю. И она чувствовала эту любовь, так как видела, что её дети любят эту землю тоже.

Родина! Так что же это такое, Родина? Что это за место, куда уходят корни твоих пред-ков? И верна ли поговорка, что Родина — это место, где тебе хорошо…

Видимо человек ко всему привыкает, так и Ника. Привыкнув к переменам в своей жиз-ни, она смирилась, и стала спокойно относится ко многому в этой жизни. В этом ей от-части помогла её новая знакомая Людмила, с которой Ника познакомилась однажды в поезде. Тогда она ехала из Москвы. Напротив, на нижней полке расположилась кра-сивая, самоуверенная женщина лет тридцати пяти. Позднее, познакомившись и разго-ворившись, выяснилось, что Людмила, как звали попутчицу, переселилась в Москву так-же из южного города. Первое время ей было трудно. А через пару лет у неё уже был свой маленький магазинчик женской и мужской одежды. Тогда она преподала Нике первые азы как вести бизнес.

— Ты можешь торговать и недорогим товаром, но если хочешь иметь хорошего и пос-тоянного клиента, переходи на дорогие шмотки. Сразу приобретай классную клиенту-ру! Особенно жен начальников. А потом, уж кто — кто, а в маленьком городе, перещего-лять какую-нибудь Марью Петровну постарается любая уважающая себя женщина. А там уже по цепочке пошла молва, где одевается Марь Ванна…

Говорила Людмила, жестикулируя руками с тонкими изящными пальцами. В Людми-ле чувствовалась такая самоуверенность и независимость, что Нике по настоящему ста-ло завидно, глядя, как эта красивая женщина достаёт из небольшой пачки тонкую длинную сигарету, как небрежно откидывает со лба волнистые волосы, как смотрит на собеседника чистыми ясными глазами изумрудной зелени.

— Наверное, ей всё легко даётся! — подумала тогда Ника. — Хорошо так рассуждать, красиво дымя сигареткой. Ей бы мои проблемы!

И словно услышав её мысли, Людмила улыбнулась, и произнесла:

— Не думай, что мне всё просто и легко давалось. Я женщина! И также когда-то мне было очень тяжело, одной с шестилетним ребенком, без жилья, завоёвывать своё место под солнцем. Тем более в Москве! Но я не сдалась! И победила!

Засмеявшись, она подмигнула Нике:

— Иногда, я напоминала сама себе борца в боксёрских перчатках, отбивающего атаки и натиски более сильных игроков. Порой у меня опускались руки, но, поднявшись утром с постели, я говорила сама себе "иди! тебе надо идти!".И я шла! Спотыкаясь, падая, но я шла!

— А в нокаут, приходилось кого посылать? — смеясь, спрашивала Ника.

— О да, конечно! В нашей работе, периодически это просто необходимо делать! Ина-че, какие из нас будут деловые женщины! — также весело отвечала ей Людмила.

Так у Ники появилась подруга, у которой пришлось многому ей учиться. А особенно стилю работы. Они часто перезванивались. И хотя сейчас Людмила вышла замуж за бо-гатого иностранца, и уехала с мужем в Англию, но теперь Ника знает, что самое главное в деле, не подавать вида, что ты устала. Никому, даже себе!

ГЛАВА 32.

Уже почти две недели Ника находится дома. Она отдохнула за эти дни, отлежа-лась, и чувствует себя вполне здоровой. Даже то, что наступает самое нелюбимое вре-мя года, уже нисколько её не трогает и не волнует.

Она не любит февраль. Этот период перед её днём рождением, полон всяких неожи-данностей. Помимо тоски на неё нападает ещё целый букет болезней. И тогда Ника вдруг остро начинает ощущать, что в ней самой начинается борьба, не на жизнь, а на смерть. Неужели она стала такой старой, что все недуги, словно издеваясь над ней, сле-дуют цепочкой друг за другом, то, затихая, то, вспыхивая с новой силой?

И всевозможные неприятности обычно начинаются в это же время. Эту закономерность Ника заметила уже давно, с тех детских лет, как они поселилась здесь, в этом городе вместе с мамой. Вначале это было падение в огромную лужу на растаявшей от снега дороге, когда она шла в магазин за хлебом, потом она ясно помнит смех мальчишек над ней, вытянувшейся за зиму, смешной и нелепой девочкой, ещё не осознавшей, что она уже не такая как была прежде. До сих пор она помнит то щемящее чувство тоски, и ощущения наяву, малоприятного синдрома "гадкого утёнка". Как это было ей непонятно, как она плакала однажды перед своей любимой учительницей, пытаясь у неё дознаться, выяснить, отчего и почему она стала не такой как все…

Смешная, несчастная девочка! Это сейчас всё так ясно, когда любой журнал или газе-та, не зная тебя, расскажут о каждом из нас всю подноготную, предрешат все наши сом-нения, укажут, как не надо действовать, подскажут, как и что надо сделать, в такой-то день и час, что — бы остаться на плаву…

Ну, и как тут не верить гороскопам, категорично утверждающим, что её жизненная планка резко падает вниз в последние месяцы перед днём рождением, и даже под-ходит к нулю. Она и сама, чувствует себя словно на последнем издыхании. А если это так, то недоразумение на лыжной базе закономерность, и в какой — то степени начало полосы неудач. Хорошо бы в это время скрыться куда то, уехать, затеряться в толпе людей, или просто отвлечься от всех этих повседневных дел, отнимающих массу энергии и сил.

Но разве можно убежать от самой себя? От себя, от детей, и от тех проблем, которые мо-жешь и должен разрешить только ты, и никто другой…

Телефон звонил так долго и настойчиво, что терпение Ники иссякло. Выскочив из ванной, накинув на голову полотенце, и на ходу закутываясь в большой махровый ха-лат, она, наконец, подхватила телефонную трубку:

— Вероника Антоновна? Вот хорошо, что вы дома. Мы вас ищем второй день по всему городу. Вы не забыли, что как почетный гость, вы приглашены в члены жюри конкур-са "Мисс города". Напоминаем, что завтра в два часа дня мы ждём вас во дворце Дома Культуры.

Да конечно, Ника совершенно забыла о конкурсе. А ведь Павел Яковлевич, что-то ей го-ворил о нём. Она как спонсор, и почетный гость, как было сказано выше, как член жю-ри, наконец, просто обязана присутствовать на этом мероприятии. В последнее время об-щественная жизнь занимает всё больше времени. Всевозможные конкурсы красоты, конкурсы юных дарований, конкурс молодой семьи города, конкурс молодоженов, и ещё… ещё какие — то мероприятия, включая благотворительные вечера. Всё это, так или иначе, отнимало уйму времени. А она, "Вероника Антоновна", стала, чуть ли не непремен- ным участником всех шоу-мероприятий. Этаким " праздничным генералом"!

Конечно, её работа, её детище салон модной одежды " Гера" всё же более важен для неё, но и от всех этих общественных мероприятий так просто она уже не может отка-заться.

Странно! Павел Яковлевич обязательно оказывался там, куда была приглашена Ника. Это её раздражало, и в тоже время забавляло. Скорее всего, он и завтра будет сидеть ря-дышком с ней в членах жюри, и каждый раз, встречаясь с ним взглядом, Ника будет чувствовать, как что — то тревожное будет исходить от его "оловянных" глаз, и от всего его облика.

А может, всё это только кажется ей? Хотя она слышала, что Павел Яковлевич, мужик

своенравный, крутой на расправу, и ещё слишком злопамятный. Многие боятся его в этом маленьком городке.

Ника вспомнила предновогодний вечер, медленный вальс, мужские руки, властно об-нявшие её плечи, и глаза бутылочного цвета, смотревшие на неё почти влюблено….

— Нет! Хватит с меня этой любви. Сыта по горло! — шепчет Ника, ожесточенно выти-рая полотенцем мокрые волосы. Надо скорее вернуть ему долг, который Ника брала на товар перед Новым годом. Через месяц кончается срок договора, но, несмотря на дву-смысленные намёки о " более лёгком способе" погашении долга, она вернёт эти день-ги, хоть кровь из носу. В должниках она никогда не ходила. И это, не в её правилах!

— Варись в собственном соку! — был девиз её подруги Людмилы. — А иначе можешь про- гореть! Старайся не влезать в долги, а особенно брать деньги под высокие проценты. Можешь потерять всё!

Ника следовала этим заповедям всегда! Вернее старалась следовать, и поэтому с долга-ми не тянула, да и суммы брала небольшие. Но тут другое дело. Подвернулась неожидан-но, партия прекрасного белорусского трикотажа, и Ника не устояла перед соблазном при-обрести его. Правда, товар весь ещё не продан, и выгоды как таковой ещё не видно, но Ника знает, что не стоит пока волноваться. Всё уйдет! Нужно только время! А пока, ей бы только рассчитаться с Павлом Яковлевичем, и она никому не будет должна. Хотя всту-пать в Новый год с долгами — плохая примета, но… поживём, увидим!

Громко гремела музыка. По сцене проносился легкий ветерок, изредка колыша дорогой занавес, задрапированный полукруглыми складками.

Ника огляделась. Зал был полон молодёжи. Ребята из технического колледжа, рослые крепкие парни, сидели на крайних рядах, громко переговаривались между собой, хохо-тали, вскакивали с мест, выискивая в зале и окликая знакомых девчонок с медицинс-кого училища, весёлой стайкой усевшихся в центральном ряду. Девчата что — то отвеча-ли парням, невпопад начинали смеяться, или гордо поведя плечами отворачивались, но тут — же фыркнув, опять начинали хихикать, закрывая рот ладошками.

Ника вспомнила свои студенческие годы, вечера, на которые также приглашались ре-бята из техникумов, и улыбнулась. Всё повторяется! Всё идёт по кругу…

— Вы кому улыбаетесь, Вероника Антоновна? — услышала она мужской голос, и, взгля-нув на сидевшего рядом с ней грузного, важного мужчину с красивым породистым ли-цом, покачала головой:

— Всем улыбаюсь! Молодёжи! Улыбаюсь и думаю, хорошая пора, молодость!

Мужчина приподнялся, взял со стола маленькую бутылочку с минеральной водой, отк-рыл её, налил шипящую воду в белый пластмассовый стаканчик, и, подавая его Нике, тихо произнёс:

— Жаль, что я вас не знал в эту дивную пору.

— О, едва ли вы взглянули бы на меня! — засмеялась Ника. — В те времена я была ужас-ным, гадким утёнком!

— Я не поверил бы вам, считая, что вы просто кокетничаете, если бы не знал ваш честный характер.

Мужчина с интересом смотрел на неё, и, Ника, вздохнув, пожала плечами:

— Я и сама не верю уже тому, что было около двадцати лет тому назад.

— Зато сейчас вы просто обворожительны! — наклоняясь к уху Ники, тихо произнёс мужчина. — И я хотел…

Но тут ромко заиграла музыка, на сцену быстрым шагом вышли ведущие, такие же мо-лоденькие парень с девушкой, как и множество сидящих в зале. В зале неистово захло-пали, кто-то пронзительно засвистел, девчонки завизжали, очевидно, тем самым, выра-жая бурную радость молодости…

Ника облегченно вздохнула. Хоть на какое — то время она избавлена от настойчивых ухаживаний своего назойливого кавалера…

Конкурсантки были все красивы без исключения. Красивы, именно своей молодостью, обаянием, чистотой. Они были все хороши без исключения, и все умны. Ника с грустью смотрела на девчонок, которые сейчас плавно двигались в хороводе русского народно-го танца. Очень жаль, что всего одна из них получит титул "королевы красоты". Ника всем бы присудила этот титул. Даже тем дурнушкам, что сидят в зале, и с завистью смотрят на сцену.

О, Ника прекрасно их понимает! Она побывала в этой шкуре, и знает не понаслышке, что значит быть " не красавицей". Только жизнь странная штука! И порой случается так, что бывшая дурнушка в свои тридцать или сорок лет выглядит просто королевой. А бывшая красавица, уже в двадцать с небольшим лет, расплылась в разные стороны, и поистине, стала почти карикатурой на женщину. И сколько угодно таких примеров, сто-ит лишь внимательно посмотреть вокруг себя.

Вечер подошёл к концу! Жюри долго совещалось, и, наконец, подавляющим количест-вом голосов была выбрана "Мисс города". Ею оказалась высокая, голубоглазая блондин-ка с длинными белокурыми волосами. А Нике отчего — то понравилась черноволосая, хрупкая девушка, нескладная и немного угловатая, которая всё время смущалась, кра-снела, отвечая остроумно на вопросы, и в то же время не знала куда деть свои тонкие худые руки. Она не заняла никакого призового места, но Ника, вручая ей, подарок и цветы, наклонилась и шепнула одобрительно:

— Молодец! Ты была самой обаятельной и умной из всех. Не огорчайся, у тебя всё ещё впереди!

Девушка вскинула на Нику свои черные глаз с длинными ресницами, и смущенно улыб-нулась, вновь залившись краской. Погрустневшая Ника спустилась со сцены. Было та-кое ощущение, что она увидела себя в далёкой юности.

— Вероника Антоновна! Я вас подвезу! — голосом, не терпящим возражений, Павел Яковлевич окончательно испортил ей настроение.

Приблизившись к Нике, он подхватил её под локоть.

— Я могла бы доехать на такси! — горячо возразила Ника, но мужчина, прижав её ло-коть к своему телу, наклонился и произнёс:

— Вы что, боитесь меня?

— Конечно, нет! — возразила женщина, и, не оглядываясь, прошла вперёд.

На улице было темно. Кое-где, неподалеку от фонарей, стояла кучками молодёжь. Парни, над чем-то громко и весело хохотали, а девчата, перебивая друг друга, что-то рассказывали в своём небольшом кругу, хитро поглядывая в сторону парней. Некото- рые парочки, тесно обнявшись, уже уходили в темноту ночи.

Ника вздохнула. Да, в такое позднее время такси ей будет трудно найти. Так что придется воспользоваться услугами Павла Яковлевича.

Они ехали уже минут десять и молчали. На одном из перекрёстков светофор долго не подавал никаких признаков жизни, и мужчина, сидевший за рулём, резко повернулся и недовольно произнёс:

— Я не видел тебя больше месяца. Где ты скрывалась?

— Дома! Я всё время была дома, изредка на работе, иногда отлучалась по своим де-лам. Ведь у меня тоже есть свои неотложные дела…

— Я искал тебя по городу, но все дружно отвечали, что никто не знает где ты.

Помолчав, мужчина добавил:

— Я звонил тебе! Но никто не брал трубку.

— Я отключала телефон!

— Так ты болела, или все же отдыхала?

— Да! Я и болела тоже!

Машина, наконец, тронулась, и Ника обрадовалась, что мужчина теперь вынужден смот-реть на дорогу. Они ехали по темным улочкам, по кривой, раздолбанной за зиму доро-ге, так что водителю поневоле приходится быть внимательным, чтобы не угодить в глу-бокую выбоину. Наконец автомобиль свернул на главное шоссе.

— Чем ты болела? — раздался в темноте голос.

Женщина усмехнулась.

— Я подвернула ногу!

— И тебе её вправлял Колесов?

Ника молчала. Но вопрос прозвучал, и надо было отвечать. Хотя, надо ли было? Её лич-ная жизнь никого не должна интересовать. И кто такой Колесов? Тот незнакомец, с ко-торым она встретилась случайно два раза, но так и не удосужилась познакомиться?

— Значит, вот кто встал у меня на пути! А ведь я добиваюсь тебя уже два года! Это, кое-что значит! И я Вероника, не шучу, когда говорю об этом. И знай, я не потерплю, что-бы ты была с кем-то, кроме меня!

— Знаете, Павел Яковлевич! — Ника вскинула голову так резко, что капельки-сережки в её ушах затрепетали дивными красками, и яркие лучики, вдруг вырвавшись из кро-хотных камешков, блеснули ярким светом. — О нас с вами, уже и так много чего болтают. Даже то, чего и в помине не было! Не забывайте, пожалуйста, что у меня взрослые дети!

— Дети? — усмехнулся в темноте мужчина, и Нике вдруг стало не по себе.

Но, подавив росшее в её душе чувство странного раздражения, она ответила:

— Да, у меня уже взрослые дети! И я не хочу подавать повода для сплетен ни с кем, даже с вами, и тем более ни с каким Колесовым.

— Вероника, ты тоже забываешься! — мужчина засмеялся. — Ты считаешь себя недося-гаемой, почти звездой этого маленького городка. Хотя…хотя сегодня мы что — то значим, а завтра… завтра может всё измениться. И если сегодня ты сидела на почетном месте, то завтра о тебе просто забудут, и не вспомнят…

— Павел Яковлевич! Мне кажется, наш разговор начинает перерастать в какие-то угрозы.

Ника нервно щелкнула замком своей сумочки.

— О, что ты, что ты! — захохотал весело мужчина. — Я просто напомнил тебе, моя до-рогая Вероника, что жизнь быстротечна! И не надо бросаться её мгновениями. Всё имеет свой конец! Даже наш с тобой разговор, и наш долгий путь!

Машина остановилась. Ника, словно очнувшись, увидела в свете фонарей знакомые очертания своего дома. Мужчина повернулся к женщине, и, глядя ей прямо в глаза, про-изнёс:

— Ну? Что ты мне скажешь, наконец? Да или нет?

— Нет! — бросила Ника, и рванулась с сиденья.

Мужчина схватил её за руку:

— А я ещё сомневался в тебе? Ну, что — же очень жаль, очень!

Отдернув руку, Ника выскочила из машины, и быстро пошла к дому, не оглядываясь.

Её била мелкая дрожь, и может оттого, она кое- как вставила ключ в дверной замок.

Дети смотрели телевизор. Увидев мать, Данил подскочил, и повис у Ники на шее.

— Ма! Ты чего так долго? Мы даже не ужинали без тебя!

Гера глянула на мать с интересом, и Ника сразу поняла этот взгляд. Это был взгляд взрослой дочери, понимающей, отчего мать могла где-то задержаться допоздна. Лёгкая усмешка скользнула по пухлым губам Геры, и Нике стало обидно и горько.

Да, кажется, её дети и впрямь уже выросли, и многое могут понять по- своему, и не совсем так, как хотелось бы.

ГЛАВА 33.

— Вероника Антоновна! Вероника Антоновна! Пожалуйста, приезжайте, быстрее…

Умолял по телефону взволнованный голос одной из продавщиц, миловидной шатенки Ларисы, работающей в магазине старшим продавцом с самого первого дня открытия.

— Что случилось? Что? — кричала в ответ Ника, но на том конце провода бросили трубку, и Ника, не мешкая ни минуты, собралась и помчалась в гараж заводить машину.

Переохлажденный мотор заводиться не желал, и Ника, с досадой пнув ногой по упру-гому баллону, выскочила из гаража. На такси получится быстрее!

Она заскочила в магазин и первое, что бросилось ей в глаза, это была раскидан-ная по полу бижутерия, а также разбитые флаконы дорогой парфюмерии, осколки ко-торой валялись тут — же под ногами. В воздухе стоял едкий запах духов, дезодорантов, туалетной воды. В углу, где находился отдел с дорогим женским бельём, все стеллажи были сброшены на пол, а бельё, разорванное в клочья, было раскидано по всему залу. Было такое ощущение, что словно кто-то глумился над этими вещами.

— Вероника Антоновна, я…я утром…я… — заикаясь начала объяснять Светлана, моло-денькая продавщица, но Ника, махнув рукой, только спросила:

— Милицию вызывали?

— Да, они уже приехали! — подошла старший продавец Лариса, полная женщина лет сорока. — Вас просят пройти в кабинет.

Молоденький следователь строго посмотрел на сидевшую перед ним женщину, и что-то записал в лежащий перед ним маленький блокнот.

— Так Вероника Антоновна, значит, вы являетесь хозяйкой этого магазина?!

Вопрос прозвучал, скорее всего, убедительно, из чего можно сделать вывод, что он уже повторяется. Молоденький следователь выжидающе замер, постукивая по столу тонкой шариковой ручкой, затем нетерпеливо кашлянул, как-бы призывая к вниманию сидев-шую перед ним женщину, задумчиво уставившуюся на маленькую дешевую брошку, с вделанными в неё кое-где блестящими камешками под бриллиант. Наконец женщина оторвала взгляд от завораживающего блеска камней, отодвинула подальше от себя брошь, и утвердительно покачала головой. Следователь перевёл взгляд на брошку, потом опять посмотрел на женщину, и, откашлявшись, строго спросил:

— Вы сможете хотя бы приблизительно назвать кого — нибудь, кто мог сделать подоб-ное, или… или хотя — бы мог желать вам этого?

Ника развела руки в стороны:

— Я до сих пор ничего не пойму. С какой целью кто-то забрался в мой магазин? Как таковой, убыток причинён не очень большой. Почему, но я ожидала худшего!

— Худшего? — переспросил молоденький следователь, и, прищурившись, уставился на Нику.

— Если не считать разбитые флаконы дорогих духов, или белья, варварски разорван- ного в клочья, можно было бы просто подумать, что в магазин пробрался какой-то жено-ненавистник или просто хулиган. — улыбнулась молодая женщина.

— А может, это был кто-то из мужей, чья жена могла истратить в моём магазине большую сумму денег. Может это своего рода месть, за непомерно большие расходы? Ведь мужья разные бывают… — опять улыбнулась Ника.

Молоденький следователь постучал ручкой по столу, задумчиво уставившись на испи-санный лист блокнота.

— Вы говорили, что живёте здесь в этом городе почти четыре года. За это время вы сделали многое в развитии личного бизнеса, а также успели внести свой вклад в об-щественную жизнь города. Так?

— Наверное! — пожала плечами Ника. — Я как-то не думала на эту тему.

— Значит, соответственно, у вас появилось в городе много знакомых, друзей. А вот вра-ги есть у вас?

Несмотря на молодость, что-то в этом парне было малоприятное. Может, его холодный пристальный взгляд действовал так угнетающе на Нику? Словно он подозревает её в чём-то? Хотя при чем здесь она? Ей был задан вопрос и надо отвечать! О чём? Кто её враги? Так кто — же её враги?

Ника отвела взгляд в сторону, и попыталась вспомнить…

Но перед её мысленным взором лишь появлялась громоздкая фигура Павла Яковле-вича, и его насмешливые "оловянные" глаза. Нет, нет! Навряд ли он мог это сделать! Он просто не способен на это! Не способен? Ну, а вдруг…

— Нет! Врагов у меня вроде нет! Ну, может есть тайные недоброжелатели, или завист- ники, а в целом… Я не отрицаю, в бизнесе зависть дело обычное, но думаю не настоль-ко серьёзное… Нет! Это чей — то ненормальный муженёк…

Ника опять улыбнулась, словно не замечая, как хмурится следователь.

— Так! Значит, вы отрицаете наличие врагов, или злобных завистников, способных пойти на преступление?

— Конечно!

— Ну, что же! Вот и всё, что я хотел услышать от вас на сегодня!

— Знаете, гражданин следователь. — Ника смутилась, но, сделав усилие, она под-няла голову, и смело глянула в строгие глаза молоденького следователя. — Может, не стоит поднимать шумиху вокруг этого дела. Мало ли кто забрался в магазин. Видно он искал деньги, или спиртное, а у меня кроме женской одежды ничего не оказалось под-ходящего, вот грабитель и поглумился над женским бельём. Со зла! Так что, может лучше будет закрыть это дело?

— Но заявление поступило, и мы должны теперь работать! — возразил следователь, и, подумав, произнёс: — Ну, а я бы посоветовал вам поставить более надёжную сигнали-зацию, и нанять сторожа! Вам же дешевле…

Ника вздохнула.

— Да! Вы правы! Я так и сделаю!

Через неделю магазин опять открылся. До этого, целыми днями Ника вместе с дев-чатами — продавщицами наводила порядок в залах. Вместе со всеми она скребла, чис-тила, мыла, стирала, убирала и ставила на место стеллажи и их содержимое. Выглажи-вая дорогие платья, она с ужасом вспомнила, что нашла их сваленными в одну боль-шую кучу. Рядом валялись обгоревшие спички.

— Что это? Неужели преступник хотел сжечь эти платья. Кому это надо было? — всё время думала Ника. — Ведь если бы это был грабитель, он унёс бы что-то ценное. Одно такое платье стоит две или три средние зарплаты обычного нашего горожанина, но тут другое дело! Неизвестный, просто похулиганил словно ребенок, и успокоился. А успо-коился ли?

Этот вопрос всё чаще и чаще возникал где-то там, в глубине её сознания, но ответа она так и не находила.

Павел Яковлевич встретил её в своём кабинете. Да, кажется, он неплохо устроился! Большой кабинет сиял новым евроремонтом, ради которого, как поговаривают злые язы-ки, "хозяин" выложил приличную сумму совсем не своих денег. Но мало ли что бол-тают злые языки, страдающие чесоткой?! Поболтают, да успокоятся, а когда надо, те-же завистники к тому же Павлу Яковлевичу чуть ли не на коленках приползут…

Огромный кабинет был светлый, с высокими потолками, словно он специально пред-назначен для такого великана, как Павел Яковлевич. У стены, диван и два вместитель- ных модных кресла. Кажется, мебель выписана из-за границы. Персидский ковёр ле-жит на полу, посередине кабинета, поражая размерами и сияющими красками цветов. Да и сам хозяин, под стать мебели и дорогому ковру, сияет белозубой улыбкой, словно голливудский киногерой.

— Здравствуй Вероника! Проходи, проходи долгожданная гостья! — рокочет мужской бас, и Ника с удивлением думает, как иногда меняется человек, стоит лишь понизить тембр голоса, придать ему оттенок добродушия и ласки.

Ника присаживается на обычный деревянный стул, стоящий возле огромного стола, и видимо предназначенный для посетителей.

— Давно я тебя не видел, успел соскучиться! — произносит мужчина, ласково глядя на женщину, а его рука уже тянется к кнопке вызова.

Молоденькая стройная секретарша, манерно хлопнув раз- другой густо накрашенными ресницами, застывает у двери и ждёт приказаний хозяина. Павел Яковлевич деловито смотрит на секретаршу, и негромко приказывает:

— Ирочка, нам два кофе, и скоренько!

Ирочка, взглянув надменно на Нику, возмущенно вскидывает ресницы, и грациозно раз-вернувшись на тонких каблучках, почти выплывает из кабинета.

— Извините, Павел Яковлевич, но я не люблю кофе! — произносит Ника, и, помол- чав, добавляет: — Я бы хотела сразу, не мешкая, поговорить о деле, которое привело меня к вам.

Молоденькая секретарша неслышно открыла дверь, и, внесла на крохотном подносе, в не менее крохотных чашечках ароматное кофе.

— Проследи Ирочка, что-бы нам никто не мешал! — опять негромко приказал Павел Яковлевич, и Ирочка, поджав пухлые губки, состроила на своём лице непонятную гримасу.

Подождав, пока захлопнется за секретаршей дверь, Павел Яковлевич подался впе-рёд, и, положив огромную пухлую ладонь на плечо Ники, промолвил:

— Теперь ты моя пленница… до конца рабочего дня!

— До конца, которого, осталось ровно двадцать минут! — серьёзно произнесла моло-дая женщина, и, помолчав, добавила: — Раньше я не могла прийти…

— А может, не хотела? — перебил её мужчина, откидываясь назад в кресло, и выжи-дающе уставившись на Нику неподвижным взором своих "оловянных" глаз.

— Я пришла насчёт моего долга.

Судорожным движением молодая женщина открывает сумочку, достает из неё ма-ленький бумажный сверток, и, протягивая его мужчине, кладёт на стол.

— Вот! Я ворачиваю эти деньги почти в срок. Надеюсь, день неустойки вы мне прос-тите?

Мужчина, до этого смотрел на женщину нахмурившись, но когда она протянула ему свёрток, он, скривив губы, усмехнулся, и произнёс:

— Ты собрала нужную сумму? Как тебе это удалось? Я слышал, у тебя была малень-кая неприятность в твоём бизнесе?

— Я продала свою машину! Отсюда деньги! А маленькая неприятность, то так, ерун-да. Почти пустяк!

— Пустяк? — мужчина развернулся в кресле, изучающим взором уставился на Нику, затем перевёл взгляд на свёрток лежащий на столе.

— Мне кажется, деньги сейчас тебе нужнее, чем мне. Может, обратно заберёшь?

— Нет, нет! Я с вами рассчиталась, как договорились. И не искушайте меня больше.

Я их не возьму!

— Ну что же! — мужчина взвесил в руках свёрток, как — бы раздумывая о чем-то.

— Можете пересчитать, здесь всё до рубля!

Ника вздрогнула, потому-что тяжелый сверток с шумом упал на стол и мужчина, пе-регнувшись через папки с бумагами и телефоны, схватил её за руку.

— Ты издеваешься надо мной? Да? Ты, которую я давно бы стёр в порошок. Было бы моё желание!

Огромная рука больно давила на кисть, "оловянные" глаза мужчины готовы были испепелить её. Неужели… это правда?

Ника вдруг встрепенулась, зло прищурилась, и резко дёрнула руку, освобождаясь из-под власти чужой силы.

— Может, вы и есть тот женоненавистник, побывавший в моем магазине? — проговори-ла она, кинув на мужчину сердитый взгляд. — Теперь я понимаю, отчего по всему отде-лу валялось разорванное женское бельё.

Мужчина в недоумении уставился на Нику, а затем, упав в кресло, громко захохотал, прикрывая рукой глаза.

А Ника, схватив свою сумочку, помчалась прочь из кабинета. Из здания она выле-тела, громко хлопнув входной дверью. Дремавший у дверей охранник, наверное, под-скочил от раздавшегося громового удара, а если и нет, то видимо, зря эта солидная организация тратит такие огромные деньги на содержание штатных услуг охраны, для сохранения своего драгоценного спокойствия.

— От простой уборщицы было бы больше проку! — так думала Ника, осторожно ступая с высоких мраморных ступеней лестницы, на скользкий, покрытый подмерзающим слоем воды тротуар.

Ника шла осторожно, боясь поскользнуться и упасть.

— Странная зима для России! — думала она. — Февраль, пора вьюг и метелей, а на дворе стоит настоящая весна. Оттепель совсем развезла дороги и тропинки на тротуа-рах. А сейчас к вечеру, стало подмораживать, и совершенно невозможно идти, особен-но, в этих сапогах на высоком каблуке по последней моде…

И Ника, скользя по ледяной поверхности тротуара, проклиная моду на каблуки, с со-жалением вспоминала о своих старых, испытанных временем и непогодой сапогах на толстой плоской подошве.

Какая-то машина на полной скорости пронеслась мимо, обдав Нику целым фонтаном грязной воды. Охнув от неожиданности, женщина покачнулась и едва удержалась на ногах, скользя каблуками, и пытаясь сохранить равновесие, раскинув руки в разные сто-роны. Занятая собой, она и не заметила, как машина остановилась, дверца её распах-нулась, и выскочивший из неё водитель, подбежав к Нике, подхватил её под руку.

— Вы что себе позволяете? — громко возмутилась Ника, выдергивая локоть из цепких рук мужчины.

Но, взглянув в лицо незнакомца, затихла, а через пару секунд удивленно и насмеш-ливо протянула:

— Так! Опять вы?! Кажется когда — нибудь вы меня точно искалечите!

— А вы, как ни странно, любите попадаться у меня на пути. И заметьте, в весьма ще-котливых обстоятельствах. И как обычно, я всегда прошу у вас прощение! — извиняю-щим тоном произнёс мужчина.

— Ну, если учитывать, сколько времени длится наше знакомство, то встречаемся мы всего третий раз. И то, по правде, в большей степени в ненормальных ситуациях.

Ника недовольно поджала губы, и, наклонившись, стала ладошкой сбивать с пальто капли грязной воды.

— А вы бы хотели встретиться в нормальной ситуации? — спросил мужчина, игриво вскидывая голову.

О, Ника прекрасно знает цену данным играм! Она с досадой смотрит на своё забрыз-ганное водой пальто, проводит рукой по сырой ткани, и, выпрямившись, резко бросает:

— Я вообще ничего не хочу! Я хочу скорей попасть домой, и отдохнуть от всего, а осо-бенно от этих каблуков.

— Конечно, я вас довезу! — восклицает мужчина, и, подхватив женщину под локоть, помогает ей пройти к машине.

Открывая дверь в салон, он насмешливо смотрит на ноги женщины, и, вздохнув, с сочувствием насмешника произносит:

— Конечно, на таких каблуках вы вправе сломать себе не только руки, или ноги, но даже шею.

— А вы, вправе каждый раз говорить мне гадости! — отозвалась Ника, цепляясь за про-тянутую руку мужчины, а другой высоко приподнимая полы своего длинного модного пальто " а-ля Шинель".

Через минуту, дорогой автомобиль тронулся с места, резко взвизгнув, и вновь подняв фонтан грязной воды. Через пару секунд на проезжей части дороги было пусто, и лишь вода стекала обратно с тротуара на дорогу, медленно обтекая тяжелую подошву ботинок высокого, слегка сутулого мужчины, который, пройдя немного вперёд, остановил-ся, и словно задумавшись о чем-то, долго стоял, глядя в сторону умчавшегося автомоби-ля. Он стоял до тех пор, пока машина не скрылась за поворотом. И лишь тогда муж-чина, медленно повернувшись, пошел в обратную сторону. Он шёл, сильно ссутулив-шись, засунув руки в карманы куртки и втянув голову в плечи, словно стараясь укрыться от посторонних глаз, или быть может от холодного ветра, иной раз пролетающего по тро-туару и дороге сильными порывами. Ветер заставлял мужчину ещё глубже втягивать голову в плечи, и низко опускать лицо, зарываясь в теплый махровый шарф, намо-танный почти на пол-лица.

— Это, правда, что у вас в магазине произошло какое-то недоразумение?

Откинувшись на мягкое сиденье, Ника с досадой подумала:

— В этом городе трудно что-то скрыть. Кажется, все уже знают о том, что произошло в "Гере".

Почувствовав в маленьком зеркальце взгляд сидевшего за рулём мужчины, она недо-вольно повела бровью, но ничего не ответила, а лишь туже запахнула пальто, как будто ей было холодно.

— А не кажется ли вам, Вероника Антоновна, этот случай довольно странным?

Мужчина ждал ответа. Она это знала и чувствовала. Она пожала плечами, задумчиво по-смотрела куда-то вдаль темнеющих улиц за окном, и, тихо произнесла:

— Странный случай? К сожалению, я ничего тут странного не вижу! Фатальное стечение обстоятельств, вот и всё!

— Фатальное? — мужчина удивленно вглядывался в маленькое зеркальце:- Но почему…

— Знаете, я могла бы тоже многое предполагать, думать, только зачем? Всё обошлось! Я, как ни странно, верю в полосу неудач и везений. Так что, пройдёт время, и, моя чер-ная полоса благополучно завершится.

— А если, не благополучно? — тихо произнёс мужчина, и Ника, теперь уже сама, с удив-лением уставилась в затылок водителю.

Видимо какие-то тайные мысли стали тревожить её, потому-что резко встряхнув голо- вой, она, как — бы отогнала их от себя.

— Поживем- увидим! — медленно произнесла Ника. — Хотя я думаю, что этот странный грабитель, навряд ли, захочет вновь забрести в мой магазин.

Машина, мягко качнувшись, остановилась. Открывая дверь, Ника произнесла:

— Спасибо, что подвезли!

Мужчина хмуро посмотрел на неё:

— И всё — же, я вам советую нигде не задерживаться допоздна.

Ника рассмеялась:

— А вот ваша заботливость, действительно очень странная! Поверьте мне, как женщине!

ГЛАВА 34.

— Мама, ты знаешь, сегодня по телевизору, в новостях говорили о каком-то Зоринском. И, что самое интересное, его звать Владимир, как моего отца.

Ника перестала дышать. Она медленно подняла намыленное лицо к зеркалу и уви-дела в нём себя, с размазанной тушью на веках. Резкая боль вдруг внезапно пронзила глаза, и, склонившись над раковиной, она стала быстро смывать лицо водой.

Наверное, Ника слишком долго находилась в ванной комнате, потому-что когда она по-явилась на пороге кухни, Гера пристально глянула на мать и спросила:

— Ты что, плакала?

— С чего ты взяла? — пожала плечами Ника. — Тушь в глаза попала, кое-как смыла.

— Говорю тебе, надо специальный гель купить, а ты всё по старинке тушь мылом смываешь. Оттого и глаза красные! — нравоучительно говорила дочь, наливая суп в та-релку, и ставя её перед матерью.

Ника опять почувствовала, как защипало в носу и глазах, и отвернувшись к окну, она украдкой отёрла лицо. Неужели слёзы опять вернулись к ней, как насоветовал новый её знакомый Владислав Иванович. И совсем некстати!

Данил быстро поел, и умчался в свою комнату, а Гера, наливая, матери чай, спросила:

— Так ты мне не ответила! У меня отец Владимир Степанович Зоринский?

— Да! — кое-как вновь справившись с собой, ответила Ника, глядя в чашку с чаем, и старательно помешивая в ней ложечкой.

— Так вот! — продолжала Гера. — Сегодня показывали по телевизору какую- то страну, и называли при этом фамилии участников делегации. Там были военные, и фамилию Зоринский я слышала несколько раз. Кажется, он был там военным атташе, или возглав-лял делегацию по вопросам разоружения, а впрочем, я ничего толком не поняла, пото-му- что была в своей комнате и начало новостей не слышала. Но когда прозвучала не-сколько раз знакомая фамилия, мне стало любопытно, я выскочила из детской и уви-дела…

— Кого же ты увидела? — усмехаясь, но, втайне боясь ответа дочери, спросила Ника.

— Между прочим, я увидела очень красивого мужчину, похожего на меня. Вот так!

Надув губы, Гера стала помешивать ложечкой свой чай. Ника, поднявшись из-за сто-ла, принялась убирать посуду. У неё дрожали руки! Отчего бы? Кажется, Володя уже не волнует её кровь. Тогда что — же её взволновало? Неужели то, что дочь стала интересовать-ся своим отцом? Но ведь это так нормально для подростка! Её дочь уже выросла! И впра-ве задать этот вопрос…

— Мама, почему ты молчишь? — Гера смотрела на Нику, не мигая.

Нежно — голубые глаза дочери стали вдруг пронзительно синими, и в них застыла тре-вога. Ника поняла, надо что-то отвечать! Она села рядом с Герой, и ласково прижав-шись к худенькому плечу девочки, произнесла:

— Кто этот мужчина, не важно ни для тебя, ни для меня. Скорее всего, он однофами-лец. А твой отец погиб в Афганистане. Ты это прекрасно знаешь!

— Ложь! Эти сказки ты мне давно уже перестала рассказывать. Зачем ты обманыва-ешь меня? Я знаю, что отец мой жив! Жив! Но ни ты, ни я, почему-то не нужны ему. Почему? Почему ты молчишь? Потому что этот важный господин в телевизоре мой отец? Да, он мой отец, я знаю это! Я узнала его сразу, хотя прошло столько лет. Ведь я виде-ла его в Керкене, он приезжал ко мне. Это был он, мой отец! Мой! — уже кричала Гера, размазывая по лицу слёзы.

Ника испуганно смотрела на дочь, из детской примчался Данил, и тоже испуганно прижался к двери. Вдруг в прихожей громко зазвонил телефон, и Гера, тут-же прекра-тив плач, уставилась на мать своими красными от слёз глазами.

Ника подняла телефонную трубку, и вдруг почувствовала, как что-то опасное повея-ло от того, кто был на другом конце провода. Этот кто-то тяжело дышал и молчал, слов-но выжидая чего — то.

— Кто вы? Почему молчите? — наконец спросила Ника, но ей никто не ответил. Положив телефонную трубку на место, Ника вернулась в кухню.

— Это не твои ли друзья шутки устраивают по телефону? — обратилась она к дочери.

Гера уже почти успокоилась. Услышав вопрос, она лишь судорожно вздохнула и удив-ленно посмотрела на мать:

— Какие шутки?

— Довольно неуместные! Звонят и молчат!

Теперь уже Гера испуганно уставилась на Нику.

— Не делай таких глаз, словно ты здесь ни при чем. — отвернулась Ника к мойке.

— Вчера, и сегодня днём, тоже звонили и молчали. — начала Гера. — Я не хотела гово-рить тебе, думала мальчишки дурачатся…

— Вот и поговори с ними завтра! Иначе я сама… поговорю.

Ника возмущенно загремела чашками, ставя их в шкаф. Гера подошла ближе.

— Но мама! Я уже сегодня говорила им об этом. И все отказываются. Никто из моих друзей так не шутит.

— А я вчера поднимал трубку, и тоже молчали! — подошел Данил, и уселся на стул. Ника вдруг замерла. Она почувствовала, как страх заползает в её душу, словно змея, окутывает её тело холодными жёсткими щупальцами, подбирается к самому сердцу…

— Нет! Надо сходить в милицию! — проговорила она с досадой, отставляя очередную чаш-ку в сторону, но, увидев глаза дочери, тут — же пожалела о сказанном.

Гера, дотронувшись до плеча матери, тихо спросила:

— Что-то случилось?

— Нет! С чего это ты взяла? — пожала плечами Ника, и обняла Геру. — Всё у нас хоро-шо, всё нормально. Вот увидишь доча. С завтрашнего дня, у нас будет всё хо-ро-шо!

Но завтрашний день принёс Нике ещё большие проблемы. Днём, пока она ездила в налоговую инспекцию, в её магазине произошел пожар. Освободившись лишь к обеду, она подъехала к магазину на такси, и увидела на улице, примыкающей к магазинчику, мно-жество людей, милицейские машины и самих милиционеров, сдерживающих натиск любо-пытной толпы.

Ника уже не помнила, как влетела в здание, перепрыгивая через три ступеньки, с кем говорила в первые минуты. Лишь увидев разбитые стеллажи, закопчённые потолки, ды-мящиеся груды разноцветных тряпок и кровь на полу, она поняла, что-то произошло ужасное.

Тот-же знакомый молоденький следователь разговаривал с кем-то в торговом зале, ког-да, увидев Нику, он торопливо направился к ней, и, поздоровавшись, быстро произнёс:

— Вероника Антоновна, на этот раз у вас в магазине произошел взрыв, не исключено, какого-то самодельного взрывного устройства…

— Но кто это мог сделать? — растерянно глядя на следователя, спросила Ника, в то-же время, понимая, что едва ли, кто сейчас даст ей ответ на этот вопрос.

— Серьёзно никто не пострадал, хотя ваша продавщица и трое покупателей полу-чили небольшие травмы и ожоги… — словно отчитывался перед ней этот молоденький паренёк, видимо лишь только недавно успевший что-то закончить по своей специаль-ности.

— Но кто это, почему именно здесь был взрыв? — растерянно спрашивала Ника следо-вателя, который деловито взглянув на неё, вдруг полуприказал, полупредложил:

— Пройдёмте в кабинет, там нас ждут!

Она зашла в свой кабинет, и мысленно удивилась, увидев стоящего у окна своего не-давнего знакомого, Владислава Ивановича. Он задумчиво смотрел на неё, нахмурив ши- рокие, четко вычерченные брови, и молчал. Когда Ника уселась на стул, стоящий тут-же у стены, мужчина, наконец, заговорил:

— Так что же, Вероника Антоновна, у нас теперь получается? Кажется, вы уже поняли, что произошёл самый настоящий взрыв, а до этого было странное ограбление, и, увы, всё это уже не простая случайность…

— Вы правы! Но какое отношение ко всему этому имеете вы? — Ника быстро глянула в сторону молоденького следователя, который уже сидел за столом, и что-то записывал в свой маленький синий блокнотик.

Владислав Иванович, подняв руку, остановил следователя, попытавшегося что-то про-изнести.

— Разрешите представиться. Начальник отдела внутренних дел нашего маленького города, по борьбе с организованной преступностью и терроризмом, Владислав Иванович Колесов!

Если бы это было раньше, Ника удивилась бы, но не сейчас. Она лишь молчала, и верте-ла в руках неизвестно откуда взявшуюся шариковую ручку.

— Так что- же случилось в моё отсутствие? — спросила Ника спокойно, пересаживаясь в кресло.

В конце концов, она здесь хозяйка, а не Колесов, который смотрит на неё так, словно она и есть явная преступница.

— Вы уже знаете, что взрыв произошёл в магазине тогда, когда там было много наро-ду. Взрывное устройство было подложено под прилавок одного из отделов магазина, и, видимо, часовой механизм сработал точно в положенное время. По счастливой случайности, покупателей рядом с бомбой было немного, но всё-же, особенно сильно пострадала одна из ваших продавщиц, а также несколько человек покупателей получи-ли не очень опасные для жизни ранения. Все они сейчас госпитализированы…

Колесов замолчал, хмуро поглядывая на сидевшую перед ним поникшую женщину, а затем, подойдя ближе, и садясь напротив, произнёс:

— Как вы видите, всё происходящее, не простое стечение обстоятельств, и не прос-тая случайность! И тот, кто это делает, не случайный прохожий. Это делает кто-то пред-намеренно!

И помолчав, добавил:

— Так что вам, Вероника Антоновна, лучше вспомнить всех своих обидчиков. Потому что теперь, уже страдают ни в чем не повинные люди.

— Вы думаете…? — судорожно сглотнула Ника комок слюны.

— Мы ничего не думаем, мы просто обязаны поймать этого…сукиного сына. Так что нач-нём!

— Это допрос? — Ника вопросительно изогнула тонкую бровь.

— Понимайте, как хотите! — хмуро отозвался сидевший перед ней худощавый муж-чина в светлом щегольском френче.

Он постучал указательным пальцем по столу, как — бы призывая сидящую перед ним женщину к вниманию, и медленно, но твёрдо произнёс:

— Первой, в списке подозреваемых, идёте вы!

Кажется, она просто ослышалась. А может, это была шутк в стиле Владислава Коле-сова, которого она знает с некоторых недавних пор. Тогда он относится к ней с огром-ным чувством юмора! Черного юмора, разумеется!

Только вот молоденький следователь- лейтенант, что-то уж очень пристально, и, с инте-ресом уставился на неё. Ника с раздражением покосилась на молодого человека, а за-тем, вздохнув, тихо произнесла:

— Что я должна сделать?

— Отбросив свои фатальные понятия, вспомнить всех… поимённо. С кем вы, так или иначе, имели какие-нибудь взаимоотношения в последнее время. Ну и естественно, с кем вступали в конфликты.

Ника пристально посмотрела на сидящего перед ней мужчину:

— И вас тоже?

— Что? — не понял Колесов.

— Мне кажется, больше всех я конфликтовала в последнее время именно с вами.!

— Тогда и меня… туда же! — согласился мужчина, не обращая внимания на недоуме-вающий взгляд молоденького лейтенанта. — Туда же! В тот-же список!

Глава 35.

— Ты довольна? — спрашивал её тихий, таинственно звучащий в телефонной трубке голос.

— Кто вы? Зачем вы делаете это? Почему? — хотелось кричать Нике, но она молчала, словно этот голос парализовал её. И даже не в силах отшвырнуть от себя трубку, она стояла, и, молча слушала это ненавистное ей дыхание.

— Я тебя предупреждал, я не люблю шуток…

— Ты…ты идиот, маньяк… — вдруг закричала Ника, а на том конце провода раздался громкий, леденящий душу хохот, словно именно этого проявления эмоций и ждали. Её слёз, её истерики, её страха!

Отшвырнув от себя телефонную трубку, Ника кое-как дошла до кухни, села на стул и обессилено уронила голову на ладони. Что ему от неё надо? Он почти разорил её! Она теперь долго не сможет прийти в себя. Почти весь дорогой товар уничтожен, да и слава опасного места надолго отобьёт охоту посещать её салон модной одежды. Хотя женщины, порой бывают, наивны и доверчивы как дети. Их ничто не стоит заманить хорошей скидкой, подарком, или самое главное, умеренной ценой на хорошую вещь…

Вздохнув, Ника улыбнулась. Какая ерунда! Можно ли так переживать, из- за каких-то тряпок. Как говорил ей Миша, директор лыжной базы, все эти материальные ценности, не стоят ни одной человеческой жизни…

— Человеческой? О, Боже! Если этот человек звонит ей сюда, домой, значит, он знает, где она живёт. От дела его рук уже пострадало несколько человек, а он всё равно зво-нит… и смеётся… Её дети! Нет! Нет, нет! Сегодня же, именно сегодня она отвезёт их к маме. Никто не знает, что мама живёт на другом конце города. Пока не поймали это-го странного человека, надо обезопасить детей.

Ника бегом помчалась в комнату Геры, и стала вытаскивать из шифоньера одежду дочери.

Было довольно поздно, когда они приехали к матери. Мария радостно охала и ахала, обнимая внуков, словно давно их не видела, и, качая головой, выговаривала Нике о том, что она портит себе и детям здоровье, затевая в такое время ремонт в доме. Ника, переглядываясь с детьми, улыбалась и делала строгие глаза, когда те прыскали в ладошки, видя радостные хлопоты своей бабушки вокруг накрытого к обеду стола.

Дети довольны, как и их бабушка! Им что? Разве им нужны её проблемы? Они даже не знают, что произошло на днях в её дорогом магазине! Ну и хорошо, что не знают! У каждого из них свои дела и заботы. У бабушки голова занята хозяйством, у детей уче-бой в школе, и это правильно! Её дети не должны смешивать воедино свои школьные дела с мамиными проблемами, с её магазином.

Хотя Ника с детьми тоже поговорила. Ни с кем из незнакомых или малознакомых мужчин и женщин они не должны вступать в разговоры, а тем более в какой-то дружес-кий контакт. Хотя пугать детей тоже не стоит. Скоро всё образуется. Она знает, что ско-ро всё встанет на свои места. И всё будет хорошо!

Всю неделю, с утра до вечера, Ника проводит в магазине. Подсчитаны убытки. Да! От "таких" цифр можно спокойно занеможить, и "сыграть в долгий ящик".

— Но нет, дорогой товарищ разоритель! Кто бы ты ни был, не на ту ты напал! Можешь захлебнуться от ненависти и злобы, но назло всему, я выстою. Хотя это будет довольно не-легко, но я постараюсь выжить! — так думала Ника, порой заглушая, готовые брызнуть слёзы отчаяния.

Она исскуственно вызывала в своей душе злость и ответную ненависть, ибо знала, толь-ко это чувство, могло сейчас спасти её, не дать втянуть себя в круговерть жалости и страха. Жалость к себе, как и страх, губительны для человека. Они делают человека сво-им рабом, а этого нельзя допустить. Поэтому, Ника проводит все дни напролёт в своём магазине, яростно наводя блеск и глянец на некогда закопчённых стенах и стёклах витрин. Вот и сегодня, она уже успела за полдня устать. Лишь на десять минут перед обедом, она пришла в свой кабинет, посидеть и отдохнуть в кресле.

Стукнула дверь. Кажется, кто-то вошел. Неторопливые шаги слышны далеко в пустын-ном здании. Странно! Такая тишина, и…шаги, которые словно секунды, приближают её к чему-то неотвратимому…

Неужели девчата не закрыли входные двери? Все словно вымерли…или просто разбе-жались, оставив её наедине с этой страшной тишиной и гулкими шагами, которые ос-торожно приближаются к её кабинету…Нет!

И Ника, вдруг схватив лежащий на полу молоток, прижала его к груди, крепко обхва-тив тонкую ручку двумя руками. Осторожно ступая по полу, приблизилась к слегка при-открытой двери. Она прижалась к стене, с ужасом, и напряжением вслушиваясь в зву-ки шагов, и тех яростных ударов, что неслись из её сердца.

— Это он, он, он! — стучало сердце, отдаваясь эхом в её мозгах, перекликаясь, как ни странно с шагами, неотвратимо приближающимися к дверям… Но вот шаги замерли, ручка дернулась и дверь, тихо скрипнув, стала открываться…

Затаив дыхание, Ника следила за тем, как медленно открывается дверь. Сейчас он войдёт, и если она успеет ударить первой, то…

— Вероника, ты здесь? — раздался негромкий мужской голос, и, Ника, с изумлением ус-тавилась на дверь.

Пальцы её рук мелко задрожали, и, ослабев, она медленно поползла вниз, всё также продолжая прижимать молоток к груди. А мужчина, постояв в открытом проёме, тихонь-ко закрыл дверь, и через минуту его шаги стали затихать в пустынном зале.

Наверное, Ника сидела недолго в своём кабинете на полу, потому-что вскоре непода- леку раздались весёлые голоса девчат продавщиц, и тут-же тётя Нюра, пожилая тех-ничка, хриплым прокуренным голосом прокричала:

— Девчата! Двери за собой сами закрывайте!

Лишь тогда Ника словно очнулась, и, кое-как встав с пола, с недоумением уставилась на молоток, который продолжала крепко сжимать в руках

— Господи, что со мной происходит? — прошептала она, с отвращением отбрасывая его от себя. — Неужели, я готова была убить человека, не зная, кто он? Не видя его? Нет, так нельзя! Страх нельзя допускать к себе. Нельзя, но…мне страшно, страшно, и это ужасно!

Ника закрыла ладонями лицо, но в это время послышался негромкий стук в дверь, и, через секунду на пороге показалась улыбающаяся Лариса.

— Вероника Антоновна, вы идёте домой?

— Да, конечно! — засуетилась Ника, поспешно скидывая с ног лёгкие тапочки, и натяги-вая сапоги.

Как-же она забыла, что сегодня сама всех отпустила пораньше домой. Лариса уже почти закрыла за собой дверь, когда Ника крикнула:

— Лора, ты видела сейчас Колесова?

Дверь вновь приоткрылась, и Лариса, пожимая плечами, ответила:

— Нет! Сегодня к нам никто не приходил!

— Как никто? — остановилась Ника, — а минут десять тому назад мужчина заходил в здание…Разве его никто не видел?

Лариса густо покраснела, смущенно опустила глаза, и сбивчиво принялась объяснять:

— Пока тётя Нюра мыла пол в отделах на втором этаже, мы с девчонками сбегали в соседний магазин за продуктами. Это же рядом, всего пять минут, туда и обратно. А что? Разве что-то случилось? — с испугом спросила женщина, но Ника, махнув рукой, устало пробормотала:

— Да нет! Ничего не случилось, слава Богу! Мне видно что-то показалось! Да и не муд-рено чему-то померещиться в этом огромном пустынном здании.

И тут-же, откинув назад длинные черные волосы упавшие ёй на лицо, она весело засмеялась:

— Ой, Лора! Надо нам быстрее открываться, а то ведь такое в голову лезет…

— Конечно надо! — обрадовано подхватила Лариса. — Девчонки уже сами переживают. А если постараемся, через день и откроемся. Вот нам, Вероника Антоновна, только бы ещё нового товара завезти… к празднику…Заработать ведь тоже хочется!

— Знаю, знаю! — грустно кивнула Ника. — Я вас прекрасно понимаю. Ладно, иди Ла-риса домой. Ну, а двери, уходя, за собой всё-же прикрой хорошо!

Закончила она укоризненно, и продавщица, смущенно опустив глаза, согласно кивнула головой.

— Ма, ты помнишь, что завтра у бабушки день рожденье!

Гера насмешливо уставилась на свою мать удивительно красивыми, небесно-голубы-ми глазами. Ника, вдруг с горечью отметила, за всеми передрягами, она совершенно забыла о том, что бабушка будет обязательно ждать их в этот день. Она накроет празд-ничный стол, сядет у окна, и будет просто ждать! Все эти годы, Ника вместе с детьми приходит к маме поздравить её с днем рождения, и с первым днем весны. И хотя, все-го неделю назад дети ушли от бабушки, и ночуют теперь дома, но завтра день осо-бенный. Завтра, они все вместе выберут бабушке цветы. Наверное, это будут розовые хризантемы, или лучше всего белые.

Ника помнит с детства, тот куст белых хризантем, что стоял в старой желтой каст-рюле, в кухне, на подоконнике их огромного окна. До сих пор, она помнит терпкий по-лынный запах растения, яркую белизну цветов, похожих на снег. Они цвели так дол-го, что казалось, ни одного дня невозможно было прожить, не полюбовавшись на эти бе-лоснежные цветы, не почуяв их запах, отдающий летним зноем, полынью и солнцем. Она и сейчас помнит, как долгими зимними днями, часами любовалась этими цве-тами, вдыхая их аромат, бессознательно вглядываясь через окно на соседский пле-тень, за которым иногда мелькала кожаная ушанка соседского мальчика…

Ну, а помимо цветов, завтра они купят ещё какой — нибудь незатейливый подарок, и вскоре появятся у мамы.

Да! Она совсем забыла о мамином дне рождении, замотавшись со своими делами и магазином. Мама её поймёт, даже если Ника в этот день не появится в её доме. Но де-ти… Дети её не поймут…

Странно! Чем старше становятся дети, тем чаще ты о них забываешь, тем меньше ты стараешься удивить их, поразить чем — то, напомнить о чём — то важном…Тем чаще, уже сами дети напоминают тебе о том, о чем ты обязан помнить всегда, и что должен ещё сделать. Следует ли из этого, что мы стали более занятыми, по самые уши погрязли в делах, или наши дела сделали нас более медлительными, ленивыми и равнодушными в какой-то степени. Или так много стало у нас важных дел, за которыми мы порой не замечаем, как вырастают наши дети, как уходят в мир иной наши родители, и как ста-реем мы. И, не это ли первый признак надвигающейся старости?

Нет! О старости ещё рано говорить, и даже думать. Просто она закружилась в делах, как белка в колесе. И о маме она помнит, и о детях. Она знает, что дети всегда ждут от каждого прожитого дня какого-то праздника, или чуда! Пусть это чудо они сделают свои-ми руками, в виде яркой поздравительной открытки, или маленького сюрприза в виде расчески- гребенки, купленной в магазине, доставившей удовольствие и взрослым и де-тям, но это удовольствие будет потом долго помнится, если не всю жизнь. Итак, само- дельные открытки с поздравлением уже готовы, и завтра они все вместе едут к маме!

Ника улыбнулась, вспомнив, как Данил усердно рисовал открытку бабушке, желая ей дожить до миллиона лет. Наивный ребёнок, он по-детски непосредственен, и обла-дает удивительным чувством юмора. По нему малозаметно, что он подрос за зиму. Он остается всё таким же маленьким мальчиком, иной раз медлительным, а иной раз быст-рым, шустрым, и очень подвижным, когда носится по всему дому за кошкой, а та, с удо-вольствием удирая от него, вскакивает на кресло и диван, повисает на шторах, несёт-ся галопом в спальню, затем в детскую, затем опять в прихожую, и так по кругу, пока Гера не вмешается в эти игры, и не прекратит "безобразия, игнорируемого мамой". Да, дочь выросла за последнее время. Стала почти взрослой! Это даже заметил её друг Саша, из Германии, и написал о том в своём последнем письме.

Нике показалось, что прежде чем сфотографироваться, эта дрянная девчонка, что-то долго искала в её косметичке. Ну и ладно! Всё это блажь! Кому не хочется в четырнад-цать лет быть красавицей! И даже если Саша отметил, что Гера повзрослела, то было бы удивительно обратное. Красоту её дочери, яркую, удивительную, невозможно не заме-тить. Она стала совсем невестой! И всё чаще Ника видит глаза дочери, которые на-правлены на неё. Она чувствует, что дочь хочет что-то сказать, или спросить, а быть мо-жет продолжить тот разговор, что прервался телефонным звонком. Пусть этот разговор произойдёт рано или поздно, но он состоится, всё равно! Ника знает об этом. Вздохнув, она поднялась со стула, и принялась убирать со стола посуду. Дети сидят в зале у телеви-зора и весело хохочут над проделками Бени Хилла.

— Пусть смеются! От их смеха на душе становится веселей!

Убравшись на кухне, Ника присоединяется к детям. Она тоже любит посмеяться! Да-нилка, тут-же принялся ей что — то рассказывать, а Гера, перебивая брата, иногда то-же вставляла свои реплики, весело смеясь.

В прихожей зазвонил телефон, неожиданно громко и требовательно. Дети, разом смолк-нув, уставились на мать.

— Неужели они тоже, что-то чувствуют? — подумала Ника.

Поднявшись с кресла, она неторопливо подошла к телефону, и настороженно устави-лась на него. А может это звонит мама от соседей, или кто-то из знакомых…

Подняв телефонную трубку, Ника резко спросила:

— Вам кого?

— Тебя! — прошептал таинственный мужской голос, и Ника похолодела, чувствуя, как страх опять начинает сковывать её тело.

— Я не могу лечь спать, не пожелав тебе на сегодня спокойной ночи! — продолжал шеп-тать мужской голос.

Превозмогая страх, Ника подняла телефон и прошла на кухню. Надо выведать хоть что-то у этого ночного визитёра. Убедившись, что дверь кухни закрыта, Ника громко произнесла:

— Послушайте! Кто бы вы ни были, чёрт вас возьми! Что вам от меня надо?

— Ты узнаешь это, когда придёшь ко мне! — звучал в трубке спокойный монотонный голос.

— Вы ошибаетесь! Я не приду к вам никогда! — зло проговорила Ника.

— Это ты ошибаешься, моя дорогая. Ты сама прибежишь ко мне, и будешь умолять ме-ня на коленях, да-да, именно на коленях…

— Мне кажется, вы неизлечимо больны! — перебила Ника мужчину, и, швырнув труб-ку на аппарат, выдернула шнур с телефона.

Нет, так продолжаться не может. Завтра с утра она пойдёт к этому молоденькому лейтенанту-следователю, и всё расскажет ему. Всё как есть, не скрывая своих подозрений, ничего не утаивая. Хватит ей бояться! Хватит не спать по ночам. И хватит тешить себя мыслью о безобидных шутках этого человека, дышащего ненавистью в телефонную трубку.

Глава 36.

— Ах, мои дорогие! Мои милые детушки! Не забыли меня, вспомнили о бабушкином дне рождении! — радостно причитала Мария, поочерёдно обнимая и целуя Нику и внуков.

— Как — же можно забыть о тебе бабушка, когда вместе с твоим днём рождения начи-нается весна! У тебя самый радостный день рожденья. Этот день все замечают, и все ему радуются! — Гера, ласково приговаривая, надевала на бабушку тёплую вязаную кофту, подарок всей семьи.

Мария, улыбаясь, погладила внучку по голове:

— Ишь, говорунья, вся в мамку пошла.

Ника усмехнулась:

— Кажется, в её годы я всё больше молчала.

— Тебе это сейчас так кажется, а я всё помню, всё! Ты и сейчас иной раз много чего говоришь лишнего!

Ника задумалась, глядя, на хлопочущих у стола Марию и Геру. Кажется, мама права.

Причина зла, скорее всего, скрывается в её несносном языке, что не молчит, а всегда старается произнести что-то ненужное, и в самый неподходящий момент.

— Ну, а теперь все к столу! — объявила Мария, и все с шумом стали рассаживаться вок-руг празднично накрытого стола.

Дети давно уже спали. Мария, постелив Нике в зале, ушла в свою комнату, и вскоре громкое похрапывание возвестило о том, что в доме все уже спят, кроме её дочери.

Нике не спалось. Она думала о детях, о том, что с сегодняшнего вечера им опять следу-ет пожить у бабушки. Всего с неделю. Потому что ей надо срочно уехать в Москву по де-лам. Наконец-то она собрала деньги, немного заняла у знакомых, получилась небольшая сумма, с которой опять надо начинать делать свой бизнес. С самого начала! Почти с нуля!

Быть может, пока она приедет, что-то проясниться насчет взрыва в магазине. Хотя ей уже кажется, что искать первоистоки терроризма в этом конкретном случае, это такая же ерунда, как если бы, она вдруг оказалась той особой, в венах которой течёт благород-ная дворянская кровь. Какая чушь, и в первом и во втором случае! В таком малень-ком городке, едва ли появится террорист, или всё тот же псих — поджигатель. Навер-ное, как ни крути, а во всех бедах виновата только она, и её несносная манера, гово-рить всё невпопад…

Ника вздохнула. Она опять попадет к следователю после поездки. Хотя…хотя это нуж-но сделать уже сегодня…

— Дочь, ты не спишь? — донёсся до Ники тихий голос Марии, неожиданно появившей-ся в дверях спальни.

— Нет, мама! Отчего-то не спится! — ответила Ника, поворачиваясь на койке. Старая женщина подошла к кровати и присела на уголок. Ника молча смотрела на свою мать. В свете ночника её лицо казалось молодым и красивым, хотя глубокие мор-щины, прорезавшие лоб, щеки, уголки глаз и губ, иногда довольно ярко высвечиваются в таинственном голубоватом свете.

— Как странно устроена наша жизнь! — думает Ника. — За днями, полными забот и лич-ных переживаний, мы совсем забываем о своих близких, не замечаем, как стареют на-ши родители. И лишь когда наступает вот такая минута тишины, подобная этой, с удив-лением вдруг замечаем, как поседели наши мамы, как они сгорбились. И глаза её, стали похожи на глаза маленького ребенка. В них видна та же чистота и наивность!

— Дочка, коль уже ты здесь, и заснули дети, я хотела бы спросить. У тебя что-то слу-чилось?

Ника смотрела на свою мать, и грустно улыбалась. Что она может сказать ей. Зачем втягивать её в свои личные проблемы.

— Нет, у меня всё хорошо, мама! — ответила Ника.. — У меня, всё всегда хорошо, ты же знаешь.

— Я знаю тебя! Ты моё дитё, хотя и взрослое! А когда ребёнок начинает заболевать, мать прекрасно чувствует его болезнь! Разве ты забыла об этом?

Погладив Нику по черным, рассыпанным по подушке волосам, Мария добавила:

— Так что же произошло? Почему у тебя такие грустные и жалкие глаза?

— Жалкие? — удивленно переспросила дочь старую мать, и та, утвердительно качнула головой.

— Очень жалкие и грустные!

— Ты права! У меня, в самом деле, небольшие неприятности. Но говорить о них, я не стану, извини. Не хочу портить себе и тебе настроение. И особенно в этот день!

Мария опять погладила дочь по голове, словно маленькую девочку, и, вздохнув, произ-несла:

— Ты совсем изменилась за последнее время. Надо дочка немного остановиться. От-дохнуть от всего, оглянуться вокруг себя! Ты же ещё молода и красива. Ты могла бы най-ти себе подходящую пару. Нельзя тянуть непосильный груз одной. Нельзя дочка!

— Ах, мама! Ну, что ты такое говоришь! — Ника возмущенно фыркнула и прикрыла глаза рукой. — Кому я нужна с двумя детьми! И ты ведь прекрасно знаешь, что доля вдо-вы не завидная. Худших не надо, а лучших нет!

— Да, хорошие мужчины все с жёнами живут! — вздохнула Мария.

— Вот-вот, ты сама осталась в это время вдовой. Почему ты не вышла опять замуж?

Мария грустно посмотрела на дочь:

— Я никому не хотела причинять горя. Ни вам, моим детям, ни той другой семье, где тоже были дети.

— Поэтому, не надо говорить мне о ком-либо! — Ника откинулась на подушку.

— Да, ты права дочь, как всегда! — вздохнула Мария. — Только… я не говорила тебе, что недавно получила письмо…

— От Володи? — безучастным голосом спросила Ника, и Мария изумлённо уставилась на свою дочь.

— Я думала, что тебя это известие обрадует, или хотя — бы удивит. Хотела его сразу тебе домой привезти, но что-то со здоровьем последние дни неважно. Да и грешным де-лом подумала, а может, и надобности в этом письме нет никакой. Ведь столько лет ни слу-ху, ни духу, а тут на тебе, объявился и спрашивает у меня, где ты живёшь? Твой адрес просит! Ну, для чего? Не стыдно ли ему? Ведь уже сорок с лишним лет человеку. Поди, уже не мальчик молоденький, а взрослый мужчина. Чего же душу травить? Наверное, уже внуков имеет, а туда же, вспомнил вдруг о детстве! — ворчала Мария, открывая шкафчик, и, доставая с полочки согнутое напополам письмо.

— На, держи, и сама решай, надо ли ему отвечать или нет! — осуждающе проговорила она, и старчески шаркая ногами, отправилась в соседнюю комнату.

А Ника, вглядываясь в знакомый почерк, думала о том, как непонятна порой жизнь!

Она сдерживала себя, что-бы тут — же не вырвать листок из конверта, и, не наброситься на него, жадно перечитывая строки, написанные на небольшом листочке из записной книжки. Наконец, она вытащила письмо из конверта, и стала его читать.

Володя спрашивал о ней. Он просил тётю Марию сообщить адрес, где проживает её дочь. Он обещал не беспокоить Нику, ему было достаточно только знать, где она находится. А в конце письма он поздравлял всех с весной, весенними праздниками и с днями рожде-ниями. Он знал, что они все рождены весной: мама, Ника, Гера.

Вот и всё его письмо! Да, но в конце письма есть маленькая приписка, как-будто он знал, к кому обращается:

— Если сможешь, то позвони!

Ника вглядывалась в те волшебные цифры, что дрожали, плясали и рябили сейчас у неё перед глазами. Она чувствовала, как гулко забилось её сердце, как тихо заныло в груди.

— Что это со мной? — отбрасывая листок в сторону, пробормотала Ника.

Соскочив с кровати, она прошла к окну, и, отодвинув штору, прижалась горячим лбом к холодному стеклу.

— Что со мной происходит? — думала она, обхватив плечи руками.

Её знобило. Неужели весна действует на неё так возбуждающе? Но весны всего один день! На улице ещё зима, дуют ветра, иногда идёт снег, как сегодня, например. После от-тепелей начались настоящие февральские метели, но сегодня спокойно, и снег падает огромными хлопьями. Ника вглядывалась в улицу, освещённую фонарями.

— Нет, весна здесь ни при чём! — вздохнув, ответила она сама себе, глядя, как за ок-ном, голые ветки деревьев вновь покрываются белым пушистым снегом. — Весна, види-мо, забыла к нам дорогу!

Женщина отстранилась от окна, и, закрыла штору. Через некоторое время в доме по-гас яркий свет, оставив в спальне тусклый свет ночника, и всё в доме стихло. Насту-пило время сна.

И лишь только тогда, от дерева, стоящего напротив этого дома, отделилась высокая ху-дощавая фигура мужчины, который видно уже порядком подзамёрз, потому-что он пошёл от дома быстрым шагом, засунув руки глубоко в карманы куртки, втянув голову в плечи. Он удалился от дома уже порядочно, но вдруг остановился, обернулся, и посмот-рел назад долгим взглядом. Едва заметная усмешка коснулась его губ, но, опять раз-вернувшись, он быстро пошёл вперёд, уже не останавливаясь.

ГЛАВА 37.

Она уехала на следующий день в Москву. Ей надо было срочно подвезти товар. Скоро 8-е марта. За три дня она всё успеет сделать. Сколько времени прошло с тех пор, когда она была в столице последний раз? Полгода, год? Что-то около этого. Всё это время то-вар ей подвозили, или пересылали по заказу. Но теперь ей надо самой побывать на фирме. Денег не так много, что-бы можно было позволить себе взять то, что является до-рогим товаром. На этот раз пришлось ограничиться тем, что подешевле. Затем она побы-вала ещё на одной фирме. За эти годы здесь мало что изменилось. Если не считать того, что из полуподвала, фирма перебралась теперь в светлое просторное помещение, обору-дованное под современный солидный офис.

Ещё Ника побывала на рынках. Бесцельно бродила она между рядами, с тоской взи-рая на унылые, затрепанные кофточки и блузки. В одной из палаток она купила мате-ри недорогой велюровый халат, для Геры огромную плюшевую белую собаку с черным носом и длинными ушами. Ну, а для сына, приобрела какое-то современное переговор-ное устройство, которое ей почти насильно навязал один из тех продавцов, что в изоби-лии заполонили Москву в поисках работы, и всё того-же счастья.

— Да, счастья! — думала Ника, стоя в метро, глядя в лица озабоченных людей, спеша-щих куда-то по своим делам. — Кому не хочется в этом мире быть счастливым? Но только не всем счастье улыбается в этой жизни. И разве в том есть наша вина? Или судьбы?

На вокзал Ника прибыла всё равно довольно рано. До отправления поезда ещё оста-валось полтора часа, и если поезд подадут за час, то ещё полчаса она будет мучиться и страдать, не находя себе места.

Ника почти явно ощущает, как клокочет и бушует в её сердце огромная лавина тех чувств и эмоций, которые она всю дорогу так тщательно прячет от самой себя, заглу-шая, и даже попросту игнорируя их. Но в памяти, то и дело возникает небольшая цепоч-ка цифр, от которых ей хочется бежать. Куда? Ну конечно, к тому таксофону, что так уютно примостился неподалёку от неё.

Нет, надо выстоять, спокойно дождаться поезда и уехать, уехать из этого города, шумно-го, огромного, страшного…

Да, страшного! Потому-что здесь в Москве живёт теперь Володя, и та цепочка цифр, что крутится в её памяти, заставляет гулко биться её сердце. А может, оно бьется в унисон тому, другому сердцу, которое находится где-то рядом, так близко, что стоит всего лишь снять трубку, набрать номер, и снова почувствовать этот бьющий по нервам ток. Всего лишь услышать дыхание, и звук его голоса! Нет, кажется, она сходит с ума! Ведь всё прошло! Сколько лет минуло. У Володи своя семья, и зачем ворошить старое, прошлое.

Ника вздохнула.

А может, не боясь ничего, позвонить ему, и сказать всё одним разом… Что всё это стало уже смешно и ненужно. Да-да! Она так и сделает, так и скажет ему. Поэтому не стоит так волноваться, набирая номер телефона. А может, Володи как раз нет дома?

Первый гудок, второй… и кто-то вдруг поднимает трубку.

— Алло, вам кого? — раздаётся тонкий детский голосок, и на её сердце накатывает странная волна, сменившая чувство страха легкой грустью, и странное дело, спокойст-вием…

— Мне, пожалуйста, позовите Владимира…Степановича к телефону! — наконец отве-чает Ника.

— Подождите, я сбегаю за ним! — отзывается детский голосок, и Ника бессознательно кивает головой:

— Хорошо, я подожду!

Томительные секунды ожидания опять ворачивают её сердцу боль, уничтожая ту реши-мость и спокойствие, которого она так упорно добивалась все эти годы.

— А может, положить трубку? — думает Ника.

— Я вас слушаю! — неожиданно громко звучит в телефонной трубке незнакомый мужской голос, и задумавшаяся Ника вздрагивает, щёки её тут — же вспыхивают ярким румянцем. Стоящие неподалёку женщины, кажется, с интересом поглядывают на неё, или ей только кажется это. Вот они уже отвернулись от неё, и о чем-то переговариваются между собой.

— Здравствуй Володя! — наконец отзывается Ника, чувствуя, как гудит её голова, словно к ней подключили электрический провод под напряжением.

А голос, её собственный голос, странный и неузнаваемый, дрожит, иной раз прерываясь, словно от страха.

— Кто это говорит? — прозвучал резко вопрос, но затем вдруг тот — же голос спросил, словно недоумевая:- Это ты? Ника, это ты? Я знаю, что это ты, отзовись!

Ника вслушивалась в этот взволнованный голос, и узнавала Володю. Конечно, как — же она могла сомневаться! Это его голос. Его!

— Ты откуда звонишь? — вдруг спрашивает Володя.

— С вокзала! — отвечает Ника, и слегка запнувшись, продолжает:- Я скоро уезжаю!

— Я приеду сейчас к тебе!

— Не стоит. Ты не успеешь! Поезд отходит через час. Лучше поговорим по телефону…

Но нетерпеливый голос перебивает Нику.

— Нет! Я хочу увидеться с тобой! Хочу попросить тебя о чем-то. Но это не телефонный разговор. Я сейчас приеду…

— Но ты же просил всего лишь позвонить! — испуганно говорит Ника.

— Какой у тебя поезд и вагон?

— Сорок четвёртый, шестой вагон! Но ты не успеешь. И поэтому, я хочу тебе сказать, что я не хочу… Володя! Володя!

Ника отчаянно вслушивалась в короткие гудки, которые доносились из глубины пласт-массовой трубки. Он бросил её! Не стал даже слушать…

Ника повертела в руках злополучную телефонную трубку, затем решительно повесила её на место, подняла рывком пакет с собакой, и пошла вперёд, к камере хранения, где лежали её вещи.

Вскоре подали поезд. Огромная масса народа, состоящая в основном из женщин, одетых в короткие куртки с капюшоном и черные тёплые брюки на синтепоне, устремилась вперёд к своим вагонам, таща за собой тележки с огромными полосатыми сумками, на-битыми до отказа купленным на рынке товаром. До отправления поезда ещё много времени. Пусть пройдут самые нетерпеливые, а потом, как схлынет основная масса на-рода, пойдёт и она, не торопясь, не толкаясь, и не сшибая других своей тележкой. Неподалеку от Ники остановилась пара, мужчина и женщина. Обоим было где-то за сорок с небольшим. Женщина, была одета в дорогую енотовую шубку, короткую, ниспада- ющую с плеч красивыми мягкими складками. Высокие, кипельно белые сапоги ботфорты сзади у колен перехватывались тонкими ремешками. Женщина была очень красива, как заметила Ника, хотя лицо её наполовину скрывала широкополая фетровая шля-па. Мужчина, что стоял рядом с ней, круглый как колобок и очень важный, был одет не менее изысканно. Черный строгий костюм, белая рубашка и галстук бабочка, выде-ляли его из всеобщей толпы. Во всяком случае, Ника с интересом поглядывала на странную пару. Мужчине, по-видимому, было очень жарко. Он то и дело обтирал носо-овым платком широкий лоб, а женщина, время от времени нервно подергивала пле-чами, и вскидывала голову, в своей великолепной фетровой шляпе.

Когда женщина в очередной раз передернулась и вскинула гордо голову, Ника уви-дела вдруг её лицо, презрительно сомкнутые губы ярко-вишнёвого цвета, прищурен-ные глаза с длинными ресницами, и аккуратно подведенным контуром век, сквозь черноту которых так ясно ощущался взгляд полный ненависти и злобы, которым она окидывала спешащих мимо неё женщин с сумками. Почувствовав на себе взгляд Ни-ки, женщина презрительно посмотрела на неё, скривила свои яркие полные губы, и, повернувшись к своему кавалеру, нарочито громко произнесла:

— Как-же они надоели, эти тряпичники. Портят весь вид нашего города. Готовы всю Москву растащить, чёртовы спекулянты. Гнать их надо в шею отсюда…

Ника, в другой бы раз просто не обратила бы на эти слова никакого внимания, мало ли ей приходилось слышать подобное, но сейчас, когда её нервы на пределе, она не может смолчать, тем более, женщина явно адресовала свою речь ей, рядом сто-ящей. Подтянув тележку с вещами ближе к себе, Ника повернулась к женщине в енотовой шубке, и, зло, прищурившись, произнесла:

— Так рассуждают только сытые и довольные мещане, которых жизнь ещё не потре-пала за шиворот. А вот дать бы вам эту тележку в руки, вы бы не то запели!

— Ах, ты хамка! — завопила женщина, злобно перекосив красивое лицо. — Сева! Се-вочка! Дай ты этой проходимке в рожу, чтобы знала, как шляться здесь и оскорблять…

— Тронешь, убью! — тихо произнесла Ника, глядя прямо в глаза мужчине, двинув-шемуся на неё.

Севочка остановился, беспомощно оглянулся на женщину в енотовой шубе, но та, брызгая слюной, вновь заверещала:

— Ты что, испугался её?

Мужчина опять двинулся вперёд, но Ника не стала ждать продолжения событий. Тем более, основная масса народа уже прошла на посадку. Ника подхватила пакет с собакой, и, рванув тележку, покатила её вперёд к перрону, не очень вслушиваясь в смысл тех слов, что раздавались за спиной. На душе было гадко, больно, обидно.

В самом деле, зачем нужно превращать огромный красивый город в подобие барахолки. И неужели они, обычные женщины — россиянки, на которых держится порой всё благо-получие семьи, эти труженицы, тянущие и тащащие за собой тележки с огромными по-лосатыми сумками, неужели они заслужили такой доли?

— А я? Заслужила ли я такой участи?

— Наверное заслужила, если именно ты тащишь эту сумку, эту тележку. — издевалось что-то внутри неё…И что-то там, внутри, порождало ответ. Только кому он был нужен?

— Но ведь я не пойду по миру с протянутой рукой, вот и волоку эту сумку. И знаю, что я не одна, нас много таких женщин, обрывающихся тяжестями, ради того, чтобы не упасть на дно этой жизни, а выстоять, выжить. И помимо этого, ещё прокормить своих де-тей, а также нигде не работающих мужей. Так что, мы продолжаем барахтаться, ради проклятых этих денег! Барахтаться назло всему, экономическому кризису, падению руб-ля, поголовной безработицы в стране, и даже назло себе! — так думала Ника, продолжая тащить за собой вдруг ставшую очень тяжелой синюю полосатую сумку.

— И конечно, тысячу раз прав Миша, странный директор лыжной базы. Человек не должен чувствовать себя рабом своих материальных благ, но…но, в то же время, мы слишком горды и непокорны генетически, что-бы смириться с тем, что даёт нам действи-тельность. И, навряд ли, всех нас можно заставить протягивать руку, прося милостыню, хотя-бы в виде пособия по безработице. Пока я молода, пока здорова, я в состоянии по-беспокоиться о себе самой. Так что не стоит моего внимания эта крашеная холёная выд-ра. Кто знает, отчего она так зла на нас, женщин, снующих по вокзалу в одинаково по-хожих куртках, в лёгких вязаных шапочках, в черных обтягивающих лосинах или теп-лых брюках-дутышах, и в стандартных зимних сапогах — "Аляски" китайского произ-водства. Да, мы может, противны сами себе, но мы не унываем, и в нас даже больше доб-роты, чем у этой сытой, разодетой в меха красавицы…

— Стой! — сильная рука мужчины схватилась за тележку и грубо дёрнула её на себя.

Подняв глаза, Ника увидела перед собой плотного парня в зеленой униформе. Па-рень, глянув оценивающе на Нику, подтянул ногой вверх тележку с сумкой, слегка при-подняв её, секунду раздумывал. Наконец, процедил сквозь зубы:

— Иди!

— Бедолага! — подумала Ника, усмехаясь. — Ему бы с пользой для дела кувалдой махать при его молодости и силе, а не стоять тут столбом, проверяя у пассажиров, со-ответствует ли вес сумок тридцати шести килограммам…

В вагон она втащила сумку кое- как. Тридцать пять килограммов, это уже не шутка. Мо-жет и правы те, кто поставил парней в форме на перроне. Хоть как-то, но надо регу-лировать процесс этого "дикого бизнеса". А иначе, русская баба и гору на своих пле-чах сможет унести, если ей тому не воспрепятствовать!

Ника волокла свою сумку по длинному коридору вагона, низко наклонив голову, и лишь изредка поднимая её, и вглядываясь в номера купе. Скорее всего, она почувство-вала, как чьи-то руки подхватили её сумку, и знакомый до боли голос произнес:

— Я помогу!

Ника подняла голову. Перед ней стоял Володя.

— Где твоё место? — быстро проговорил он.

Ника молча развернулась и пошла вперёд. Кажется, вот так чувствовали себя те, кого вели на расстрел. Ника явно это сознавала. Молча, она показала Володе своё место, мол-ча смотрела как он быстрым и сильным движением закидывает тяжелую сумку с ве-щами на третью полку, как укладывает рядом пакет с собакой, тележку. О чем-то её спросил вдруг…

О чём? Она так и не поняла! Наверное, потому, что совсем ничего не слышала, ничего не понимала, и словно онемела от того странного состояния, в котором оказалась благо-даря Володе…

— Выйдем в тамбур! — вдруг донеслись до Ники слова.

— Выйдем! — согласилась она, и пошла вперёд, на ходу надевая куртку, которую ма-шинально взяла с полки.

Она опять чувствовала себя так, как будто шла на казнь. Что Володя хочет сказать ей? Что? Ради чего он написал ей письмо? И ради чего она позвонила ему, всколыхнув то, что с годами улеглось в её душе.

В тамбуре стояли чьи-то сумки, и им пришлось выйти на перрон. Они стояли друг про-тив друга и молчали. Ника смотрела в сторону, на другой состав поезда. Ей было очень стыдно за свой потрепанный неряшливый вид, грязные, затоптанные чьими-то ногами сапоги, за всклокоченные волосы, висящие мокрыми и слипшимися прядями вдоль щёк. Конечно, она понимает, что рядом с таким красивым и элегантным мужчиной она выглядит просто замарашкой, а не женщиной…

— Ника, почему ты молчишь?

Володя взял её руку и заглянул в глаза. Голубой огонь нежности полыхнул из его глаз, и сердце её часто-часто забилось. Но вдруг, словно чего-то испугавшись, Ника выдернула свою ладонь из рук Володи и нахмурилась:

— Тоже самое, я хотела бы спросить у тебя!

Володя посмотрел на Нику долгим взглядом, затем, подняв руку, растерянно потёр лоб, словно раздумывая над её словами. Ника знала этот жест с детства, конечно знала.

— А он совсем не изменился! — подумала она, пытливо вглядываясь в лицо мужчи-ны, стоящего напротив неё. — Лишь чуть больше стало проседи на висках, да глубже ста-ли складки на лбу, да шрам на щеке. А, в общем, Володя стал ещё красивее, именно нас-тоящей мужской красотой. Любая женщина почтит за честь его внимание…

— Ника, послушай! Может, ты останешься на один день? — вдруг заговорил торопливо Володя. — Всего на один день! Мне с тобой надо поговорить. Нам никто не помешает. Я сейчас один. Жена? Жена… она в санатории. Я прошу тебя очень, останься!

Володя смотрел в глаза Ники, и она, чувствовала, как одурманивает её этот нежно-го-лубой свет. Боясь уступить, она медленно покачала головой.

— Нет? Но почему?

— Меня ждёт работа!

— Работа? Вот это ты называешь работой? Перетаскивание сумок с тряпьем из одного места в другое! И это твоя работа?

— Да, это моя работа! Этим я живу, кормлю детей, одеваю их, а также и себя. Покупаю кой-какие материальные ценности… — отчего-то злясь, перечисляла Ника.

— А ещё гробишь себя! — мрачно добавил Володя, уставившись вниз, на свои доро-гие кожаные ботинки, заложив руки за спину.

Ника молчала. Что можно было сказать в ответ?

— А что же твой муж, что он делает? — не глядя на Нику, спросил Володя.

— Он умер!

— Что?

Мужчина вдруг рванул к себе Нику, и больно сжимая её плечи, срывающимся голосом проговорил:

— Почему же ты молчала? Почему?

— Потому, что ты не спрашивал меня об этом. Да и что бы это дало, в конце концов?

Отчего-то Ника оглянулась и увидела, что проводницы, две молоденькие девушки в оди-наковых форменных темно-синих пальто, смотрят на них с нескрываемым любопытством.

— Отпусти меня! — тихо попросила Ника.

— Да, да! Извини! — Володя опустил руки и тут-же вновь заложил их за спину.

— Так о чём ты хотел поговорить со мной? — спросила Ника, потирая застывшие ладо-ни, и стараясь не смотреть на мужчину, который, в свою очередь теперь не отрывал сво-его взгляда от её лица.

— Я хочу попросить…чтобы ты не исчезала. Чтобы знала, что я могу прийти к тебе на помощь всегда, в любую минуту…

— Это из-за меня, или из-за дочери ты так просишь…

— Из-за вас обеих. Вы обе мне дороги… очень…

— Хватит! Не говори так много лишних слов! — опять злясь, произнесла Ника.

— Девушка! Через пять минут поезд отправляется. Заходите! — сурово заявила одна из проводниц, вместе с тем, с любопытством и интересом глядя на Володю.

— Она сейчас войдёт! — Володя опять положил свои руки на плечи Нике.

— Какие у него сильные руки! — думала женщина, глядя в глаза мужчине. В его уди-вительные глаза нежно-голубого цвета, сияние которых он подарил своей дочери.

— Я хотел бы поговорить насчёт Геры…

— Что? Нет! Это запретная тема для нас с тобой.

— Но я хочу помочь тебе и ей.

— Ах, оставь это…

Ника вырвалась из объятий Володи и быстро пошла к вагону.

— Ника, я приеду…скоро! — мужчина шёл следом.

— Я не пущу тебя! — бросила женщина и вошла в вагон.

Состав слегка дернулся и потихоньку поплыл вдоль перрона.

Володя шёл следом за движущимся вагоном, и грустно смотрел в глаза Нике, застывшей в дверях.

— Я приеду! — повторил он.

— Бесполезно! — ответила она, и, отвернувшись, пошла вглубь вагона.

ГЛАВА 38.

— Гера! Так вот насчёт кого он хотел поговорить со мной. Интересно, что же он хочет предложить? Четырнадцать лет воспитывать ребёнка, а потом…Нет, он не получит её, пусть не приезжает. Гера и Данил теперь смысл её жизни.

— А он, Володя? Неужели он стал тебе так противен, что ты даже не рада этой встре-че? Неужели ты не почувствовала, как дрожало твоё сердце, которое готово было выпрыг-нуть из груди…

— Нет! Нет, всё это глупости! Кажется, я просто немного переволновалась. А так, всё бы-ло довольно холодно. И если Володя пришёл в волнение, узнав о смерти Анатолия, то это вполне объяснимо. Как он мог допустить, чтобы его родная дочь жила в нищете. Хо-тя сейчас всем несладко, а особенно переселенцам.

Конечно, Володя мог бы ей помочь. Ведь он, как слышала Ника, занимает очень высо-кий пост. О, если бы она только пошевелила пальчиками, то навряд ли, таскала сейчас эти огромные сумки, возилась бы со своим магазином и прочей малоприятной чепухой.

Ах, если бы она только захотела! Но… ей ничего от него не надо! Ничего! Прошло то вре-мя, когда она ждала чего — то, надеялась… Ах, глупая!

Как хорошо, что к сегодняшнему дню она сумела хоть немного остудить своё сердце. Дав-но пора! Хотя… хотя в памяти всё время всплывают небесно- голубые глаза Володи, ко-торые в последний момент расставания стали такими грустными, растерянными.

Так отчего же щемит сердце, отчего так горит оно, словно к нему приложили кусочек раскалённого железа? Ах, это сердце! Глупое, глупое! Вечно оно чем-то выкажет себя! Успокойся! Внемли голосу рассудка, голосу разума, и сделай выводы…

— Уф! Наконец то она дома!

Ника втянула сумку в прихожую, бросила игрушечную собаку на софу, и, сняв сапоги с ног, опять облегченно вздохнула. Итак, первым делом в ванную. Смыть с себя дорожную пыль и усталость, а потом заняться сумкой. С вещами ей придется долго возиться. Ра-зобрать, погладить…

Включив воду, Ника стала раздеваться. А через полчаса, облаченная в свой любимый ро-зовый халат, она вышла из ванной и направилась в спальню. Проходя через зал, она вдруг увидела раскрытые дверцы шкафа, и упавшее на пол бельё, полотенца, салфетки.

Ника замерла, с недоумением глядя на этот беспорядок. Странно, неужели дети приез-жали от бабушки, и что-то искали в шкафах? Что? И для чего? У каждого в своей комнате имеется шифоньер, и в зале их ничто не должно интересовать. Дети знают это отлично! И даже если им что-то понадобилось здесь в зале, странно уже то, что уходя, они оставили после себя непозволительный беспорядок.

— А может, это вовсе не дети? — мелькнула в голове мысль, и затравленно оглядыва-ясь, Ника на цыпочках прошлась по комнатам, заглядывая под койки, отдёргивая тя-желые шторы.

В доме было тихо. Тихо так, что казалось, вот-вот ещё секунда, и эта тишина взорвется, наполненная чем-то ужасным и диким.

— Всё! Хватит! — прошептала Ника. — Сколько уже может мерещиться всякая чушь. Ско-рее всего, уезжая, она сама открыла все шкафы, да так и оставила, забыв о них.

Стянув с плеч полотенце, она отбросила его на кресло, и, массируя руками ещё не про-сохшие волосы, прошла в свою спальню.

Наверное, она что-то почувствовала… Нет, скорее всего, увидела, что её постель как-то странно выглядит. Хоть и заправлена, но подушки накрыты накидкой совсем по иному. И всё здесь выглядит так, словно кто-то чужой старательно пытался выправить уголки на покрывале, придать стройную пышность подушкам…

Ника подошла к кровати и задумчиво уставилась на покрывало. Вдруг резким движе-нием она сдёрнула его вместе с одеялом… и дикий вопль, раздавшийся вслед за этим, гулким эхом пронёсся по притихшему дому.

Вся постель была залита кровью!

— Нет! О, Боже, нет! — шептала Ника, с ужасом глядя на огромное бордово- красное пятно, ярким пламенем горевшее на белой простыне.

В доме было тихо, даже слишком тихо, и в этой тишине ясно нарастал громкий стук её сердца. Этот стук не давал дышать, он бил по нервам, бил по вискам, бил по голове. Ка-залось, ещё секунда и её голова разорвется на части от этого стука…

Ника рванулась из спальни, промчалась через зал, и остановилась в прихожей. Её взгляд упал вдруг на зеркало, и громко вскрикнув, она в испуге закрыла лицо руками. Она чего-то ждала, но кругом стояла всё та же гнетущая тишина. Видимо, это немного успокоило Нику. Она медленно отняла руки от лица, и опять взглянув в зеркало, прошеп-тала:

— Неужели он там?

Горестно прикрыв глаза, она покачала головой, словно подтверждая свои слова.

— Я знаю! Я чувствую, он там!

Через секунду, она уже рванулась в зал, на ходу развязывая пояс халата, и сбрасывая его с тела, оставаясь совершенно обнаженной. Не обращая внимания на свою страшную постель, она распахнула створки шкафа, и, вытащив бельё, стала торопливо одеваться, путаясь в нём и гневно чертыхаясь. Через минут десять, она уже стояла в прихожей, и, натягивала на голову теплый шерстяной берет. Вдруг Ника обернулась, и глянула на телефон. Он странным образом притягивал её взор к себе, словно требуя внимания. И повинуясь какому-то непонятному, внутреннему чувству, она, неспеша, подошла к нему. Набрав нужный номер, она стала напряженно вслушиваться в гудки, пока, наконец, не услышала долгожданное:

— Алло! Я вас слушаю!

— Владислав…это беспокоит вас Вероника.

— А, это вы, моя дорогая? Куда же вы исчезли? На днях я приезжал к вам, но никого не застал дома… — рокотал в трубке приятный мужской голос.

Ника почему-то перестала дышать, отняла трубку от уха и медленно положила её на место, не обращая внимания на призывное:

— Алло! Вероника! Послушай меня, алло!

— Он был здесь! — растерянно подумала она, медленно опускаясь на стульчик рядом с тумбочкой, чувствуя, как слабеют её ноги.

— Он был здесь! — билась одна и та же мысль в её голове, когда она быстро шага-ла к автобусной остановке, мимо кучки таксистов, которые нахальными глазами прово-жали её, словно нюхом чувствуя в ней своего потенциального клиента.

Автобуса долго не было, и Ника, нервничая, побрела обратно к стоянке таксистов. Вдруг она увидела в стороне от всех старенький "Москвич", за рулём которого сидел пожилой мужчина с пышными седыми усами.

— Не подвезёте меня? — спросила Ника, постучав ногтём по стеклу.

— Садись дочка! Садись… — засуетился мужчина, выскакивая торопливо из машины, и открывая дверь перед Никой.

— Если можно, то быстрей, пожалуйста, на улицу Фабричную, дом…

Голос её дрожал и срывался, поэтому, всю дорогу она предпочитала молчать, пока словоохотливый таксист, видимо польщенный тем, что из множества прекрасных ма-шин она выбрала его старый и допотопный тарантас, всю дорогу рассказывал о тяже-лом времени, наступившем для всего народа, а особенно для них, пенсионеров. Мужчина говорил о своей больной жене, больших расходах на лекарства, плохих доро-гах, о безработице, о никудышней политике руководства города, области, а потом и всей страны в целом. Ника едва ли слышала, что говорил ей таксист. Она сидела, сжав руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони, сознательно вызывая боль. Она старательно от-гоняла от себя те страшные картины, что рисовало её воображение.

— Ну, как тут не расти криминалу? — спрашивал Нику пожилой мужчина, и, не до-жидаясь ответа тут — же отвечал: — И будет расти! Молодёжи, где брать деньги? Рабо-ты нет, да коль и была бы, так отучили её работать, молодёжь то! Легче грабить, воро-вать. Да и воруют у кого?

— У кого? — машинально переспросила Ника мужчину, непонимающим взглядом ус-тавившись на него

Тот вздохнул, укоризненно посмотрел на неё, и также с укором в голосе ответил:

— Да всё больше у пожилых людей. Вот говорят на днях, на той-же Фабричной улице одну старушку прибили. И ведь почти ничего не взяли, кроме алюминиевых кастрюль, да ложек, а грех-то на душу повесили. Эхо — хо! — вздохнул мужчина: — И что за время такое смутное, да страшное. Где же это видано, за старую кастрюлю жизни ли-шать человека.

Мужчина качал горестно головой, а Ника, судорожно вцепившись в свою маленькую су-мочку, вглядывалась в окно автомобиля, стараясь, не вдумываться в тот страшный смысл слов, о чем говорил старый таксист. Она сидела, ни жива, ни мертва, и только лишь мысленно молилась о том, что — бы всё было хорошо!

Увидев, наконец, знакомые деревья, росшие у маминого дома, она почти простонала:

— Здесь! Остановите здесь!

Кое-как открыв ослабевшими руками дверь, и едва не упав от слабости, она, наконец, выбралась из машины, против своей воли радуясь тому, что автомобиль вдруг чихнув пару раз, пожелал совсем заглохнуть. Она уже не слушала, о чем бурчал водитель, крях- тя, открывая дребезжащий капот.

Ника медленно шла к дому матери. Ясно, что здесь её едва ли ждут сегодня. Она сама сказала детям, что после поездки останется дома, разбирать вещи. Значит, никто её не ждет. Ставни дома закрыты, и нет даже полоски света, что указывало бы на то, что жильцы дома здесь ещё не спят.

Ника подошла к воротам, толкнула их. Закрыты на доску- задвижку. Но если чуть-чуть дотянуться, и слегка подтолкнуть доску пальцем, то дверь откроется…

Доска, скользнув между пальцами, соскочила с гвоздя и встала стоймя. Теперь ворота не открыть, надо стучать или самой прыгать через забор.

Ника открыла ставню, но света в доме не было. Странно! Всего десять часов вечера, на-чало одиннадцатого, а такое ощущение, что сейчас глубокая ночь. И с каких это пор ма-ма начала ложиться спать так рано? Неужели из-за детей? Или быть может… всё-же что — то случилось…

Ника тихонько стукнула в окно. Стекло жалобно задребезжало. Ника стукнула силь-нее. Никто не отзывался. Ника забарабанила в стекло ещё сильнее. Позади натужно заурчал старый автомобиль. Оглянувшись, Ника увидела, как пожилой мужчина вновь вылез из своего допотопного " Москвича", поднял капот, и, подсвечивая фонари-ком, стал возиться во внутренностях машины.

Ника рванулась, и, подбежав к таксисту, прерывающимся от волнения голосом прогово-рила:

— Прошу Вас, не уезжайте, пожалуйста! Подождите минуточку. Я заплачу вам, хоро-шо заплачу. Я сейчас быстро…

Она рванулась обратно, не дожидаясь ответа от пожилого мужчины, удивлённо уста-вившегося на эту странную молодую женщину. Она же, подбежав к воротам, уцепи-лась за верхнюю перекладину, и, подтянувшись, одним движением перемахнула через высокие ворота. Видимо она убрала задвижку, так как высокая калитка вдруг откры-лась, да так и осталась наполовину открытой, зияя чернотой проёма.

Ника вбежала на крыльцо дома, и трясущимися руками толкнула входную дверь. Та распахнулась легко и свободно, словно того и ждала. Ника прошла к выключателю щелкнула им, и веранда озарилась ярким, после улицы, светом. Открыв дверь в зал, она услышала вдруг тихий стон. Вспыхнувший в зале свет вырвал из глубины ком-наты грузное тело пожилой женщины, лежащей на полу.

— Мама! Что с тобой, мама? — бросилась Ника к Марии.

Пожилая женщина попробовала поднять голову, но тут — же со стоном опустилась опять на пол. Ника подхватила мать под руки, попыталась подтянуть её к дивану, но женщина вдруг пронзительно вскрикнула, и Ника испуганно остановилась.

— Что? Что с тобой? — громко заговорила она, но, взглянув на собственные руки, ис-пуганно вскинула глаза на мать: — Это кровь?

Оглянувшись вокруг, голосом полным ужаса она прошептала:

— Что здесь произошло? Где мои дети? Где они?

— Дочка! — с трудом превозмогая боль, произнесла Мария. — Быстрей иди туда… Он ждёт… тебя…иначе…твои дети…

— Где дети? — почти беззвучно спросила Ника, сжимая руками рот, готовый выплес-нуть из себя тот дикий крик, что рвался наружу.

— Он увёл их…с собой…Уже два часа…Я не давала, а он… — Мария застонала, и слё-зы показались у неё на глазах. — Я умоляла…а он…он стрелял мне по ногам, что-бы я…я не могла вызвать помощь…Он знал…что ты придёшь… скоро придешь…сюда…

— Мама! — глазами полными ужаса, Ника смотрела на ярко- красное пятно, всё боль-ше и больше разливающееся по половику. — У него… пистолет?

— Да дочка, будь осторожна…

— Но где мои дети, где они? — заламывая руки, вдруг закричала Ника, и стала мед- ленно оседать на пол.

— Набережная шесть! — прошептала Мария, пытаясь дотянуться до дочери.

Наконец ей это удалось, и крепко сжав ладонь дочери своей дрожащей рукой, Мария произнесла срывающимся голосом:

— Он говорил, ты придёшь, ты обязательно придёшь…

— Да-да, я пойду! Сейчас же пойду! Только… только перевяжу тебе ногу, и пойду…

Торопливо приговаривала Ника, бинтуя ногу матери куском простыни, найденной в шифоньере, и безжалостно порванной на длинные полосы, заменяющие бинты.

— Женщина? Вы поедете, или мне вас можно не ждать? — раздался мужской голос, и Ника, вздрогнув, вскочила с пола и выбежала на веранду.

— Пожалуйста, зайдите! Помогите мне поднять маму, пожалуйста! — плача, приговари-вала она, умоляюще сложив руки перед собой. Мужчина, с опаской поглядывая на неё, боязливо прошёл через кухню и заглянул в зал.

— Что с ней? — растерянно спросил он у Ники, указывая взглядом на Марию.

— Она ранена! Ей срочно нужна помощь! Но сначала уложим её на диван! — всё так-же, умоляюще обращаясь к мужчине, проговорила Ника.

Мария громко стонала, когда её несли к дивану. Ника страдала вместе с матерью, гля- дя на всё увеличивающееся красное пятно, что расплывалось на белой повязке.

— Надо срочно вызвать скорую помощь… — произнёс мужчина, и, подозрительно гля- нув на Нику, добавил: — И милицию!

— Да- да, конечно! — отозвалась Ника и вдруг, словно что-то вспомнив, схватила муж-чину за рукав куртки:- Поехали!

— А как-же раненая женщина? — растерянно произнёс мужчина.

— Мы вызовем скорую, а потом милицию, вызовем… Но сначала вы меня отвезёте, срочно…

Пожилой мужчина опять глянул на Нику подозрительно, пожал плечами, пошел к дверям. А Ника, припав к Марии, лежащей на диване, торопливо заговорила:

— Потерпи мама, сейчас приедет скорая! Ты жди её! Жди меня и моих детей. Ты слы-шишь мама? Я тебя прошу, только дождись…

Мария лежала в забытьи на диване, и Ника, погладив пожилую женщину по руке, отвернулась и быстро пошла вслед за мужчиной, который уже подходил к автомо-билю. Машина заработала сразу, утробно издавая звуки вхолостую работающего двига-теля. Водитель, глянув на свою странную пассажирку, хмуро спросил:

— Ну, что теперь?

— Отвезите меня на Набережную, шесть! Это ближе к вокзалу кажется, и заодно там- же вызовите скорую, а заодно и милицию.

— А вы?

— А я… — Ника закусила губы, сдерживая рвущиеся наружу рыдания. — Я должна быть там, где мои дети! Я должна спасти их!

Мужчина удивлённо взглянул на рядом сидящую молодую женщину и поразился той решимости, что так ясно угадывалась во всём её облике, а не только в её лице, скры-том в темноте ночных сумерек.

— Странная женщина! — думал мужчина, трогая с места машину. — У неё мать поч-ти умирает, а она даже слезинки не проронила…

В свете фонарей осветивших салон он вновь увидел лицо женщины, и опять чему-то поразился. Досадливо хмыкнув, укоризненно покачал головой. Его мучила словоохотли-вость, но опять что-то сдерживало его, и он иной раз страдальчески хмурил брови, иной раз вздыхал, но не решался заговорить. Когда же, наконец, машина покатила по длин-ной прямой дороге, он повернулся к женщине и хмуро произнёс:

— Сейчас будет Набережная! Где вас высадить?

Женщина судорожно вздохнула, и, помолчав, ответила: — Номер дома- шесть, а это нача-ло улицы! Я дойду! Остановите машину!

И помолчав, продолжила торопливо: — Вы не забудьте пожалуйста, вызовите скорую и милицию на Фабричную… Вот вам деньги…всё что есть… не посчитайте за труд…

— А вы?

Но вопрос пожилого мужчины повис в воздухе. Хлопнув дверьми машины, женщина стала быстро удаляться в сторону начала улицы, первыми на которой расположились маленькие, покосившиеся домики

— Набережная шесть! Шесть…шесть… — напряженно вглядываясь в номера домов, шептала Ника. Когда же на одном из маленьких темных домиков она увидела едва различимую цифру шесть, она рванулась вперёд, но вдруг, словно вспомнив о чем-то, ог-лянулась.

"Москвич" стоял на своём прежнем месте, мотор тихо работал. Ника махнула рукой, словно провожая или прощаясь с тем, кто сейчас сидел в своём старом допотопном ав-томобиле, и с трудом, даже, скорее всего с некоторым чувством страха, соображал, что ему надо сделать вперёд, вызвать скорую на Фабричную… или милицию на Набережную? Наконец, громко заурчав, автомобиль тронулся с места, а женщина, толкнув калитку, вошла во двор покосившегося домика.

Ника взошла на крыльцо, и лишь успела дотронуться до щеколды, как дверь, обшитая черным дерматином, распахнулась, и цепкая рука с длинными тонкими пальцами, сверкнув мертвенным блеском ногтей в свете выплывшей из-за дерева яркой луны, схватила Нику за плечо, и, втянула её в темноту холодных сеней.

ГЛАВА 39.

Её втолкнули в комнату, маленькую и низкую, как и сам домик. Свет был погашен, но Ника, присмотревшись, увидела в тусклом лунном свете, льющемся из окна, два тем-ных маленьких пятна, вернее две фигурки, прижавшиеся друг к другу на полу в углу комнаты.

— Дети! — рванулась к ним Ника, но сильная рука мужчины опять больно стиснула ей плечо, и грубый мужской голос с усмешкой произнёс:

— Ну что? Как я говорил? Ты приползла ко мне!

Ника с ненавистью глянула на черную фигуру мужчины, огромным страшным обла-ком нависшим над ней. Резким движением, сбросив со своего плеча тяжелую руку, она произнесла:

— Я не ползла! Я летела как птица, но не к тебе, а к своим детям!

— Ах, ты…!

Ника увидела в следующее мгновение лишь руку, взметнувшуюся вверх, и сильный удар пощечины обжёг ей лицо. Две тёмные фигурки у окна дёрнувшись, застонали, а Ника, держась рукой за щеку, с недоумением уставилась на мужчину, как-бы удивляясь чему-то.

— Так значит, это ты?

Мужчина резко подтолкнул Нику вперёд, так что, качнувшись, она уперлась в неболь-шую лавку, что стояла у окна, но, не удержавшись, упала на неё, а затем на пол. Мужчина вдруг захохотал громким грубым смехом. Ника со страхом вглядывалась в че-ловека, чей силуэт на стене колыхался и извивался словно какое-то жуткое порож-дение зла, или огромного чудовища, которое надвигалось на неё, захватывало…

— Зачем, ты преследуешь меня? Зачем? Ведь прошло столько лет?

Мужчина внезапно перестал хохотать, и, уставился на Нику.

— Так! Значит ты, наконец, узнала меня? А я ведь приходил к тебе много лет тому назад, но ты сделала вид, что не знаешь меня. Я был тогда лучше…лучше! Но ты тог-да не пожелала меня узнать. Почему?

Мужчина подошел, присел над Никой, и, протянув руку, погладил холодными, как у по-койника пальцами её лицо. Вдруг почувствовав острый приступ тошноты, она резко отп-рянула в сторону, и тут-же ощутила под руками детские ножки, связанные веревками.

— Ты говоришь загадками, я не понимаю тебя, я не видела тебя…много лет. — лихора-дочно что-то пыталась сообразить Ника. — Если бы ты подошёл ко мне, я бы конечно уз-нала, но я не помню…

— Нет? — подскочил мужчина к Нике, и, рванув её к себе, тут — же отбросил обратно на пол. — Ты говоришь, не помнишь меня?

Мужчина забегал по комнате, а Ника, опять нащупав в темноте узел, потянула его на себя, и с волнением почувствовав, что верёвка поддалась, стала вытягивать её из узла.

— Сиди тихо! — шепнула она сыну, хотя вероятно, это было напрасное предупреждение. Дети до сих пор не проронили ни единого слова, просто из-за того, что в рот им был всу-нут кляп. Ника, секунду передохнув, потянулась было опять к сыну, но тут мужчина, ос-тановился и выхватив откуда-то из темноты комнаты скрипучий расшатанный стул, усел-ся с размаху на него, напротив Ники, уставившись на неё.

— Конечно, ты меня и сейчас, навряд ли, узнала бы. — словно раздумывая произ-нёс он, и помолчав добавил. — Ну, почему ты тогда меня не узнала? Почему?

Мужчина повторил свой последний вопрос с надрывом и, закрыв лицо руками, замер. Глухой стон вдруг вырвался из его груди, и Ника испуганно замерла, теребя конец ве-рёвки, нащупанной на руках сына.

— Если бы ты знала, если бы видела, что ты сделала со мной за все эти годы! — почти простонал мужчина, не отнимая рук от своего лица.

— Я? — растерянно произнесла Ника. — Но в чём ты можешь обвинить меня, в чём? Ес-ли бы я это знала, может, и поняла бы тебя!

Мужчина, вскочив со стула, опять забегал по комнате, всё также, сжимая голову руками. Ника теперь потянулась к дочери, нащупала узел, и, обламывая ногти, стала опять тя-нуть веревку. Узел поддался, ослабел, и, Ника торопливо стала разматывать его. Но тут мужчина резко подскочил к Нике, схватив за плечи, и, рванув её к себе, хрипло зашептал:

— Наконец ты со мной! Уедем Вероника, уедем отсюда! Уедем туда, где нас никто не знает. Начнём жизнь по-новому, ведь все эти годы я только и мечтал об этом. О нашей с тобой жизни! Иди ко мне! Иди! — рванул он Нику к себе, приближая своё лицо к её лицу.

— Что ты делаешь? Опомнись! — Ника уперлась в грудь мужчины дрожащими руками.

— Я хочу, хочу наверстать упущенное! — тяжело дыша, мужчина опять приблизил своё лицо к Нике.

Она беспомощно оглянулась на две тёмные фигурки, неподвижно застывшие у окна.

Неужели она испугается его?

— Послушай ты, кажется, забываешься? — громко, с вызовом бросила Ника, и тотчас тяжелая рука со звоном опустилась на её лицо.

— Ты неисправим! — держась за щеку, превозмогая боль и слёзы, засмеялась она. — За столько лет пора научиться разговаривать с женщиной другим языком… Оттого Игорь, ты наверное и несчастлив…

— Да, я несчастлив и несчастен! — произнёс мужчина с чувством ненависти в голосе, и сердце Ники странно заныло в груди. Неужели это страх…или жалость? А может это предчувствие. Дурное предчувствие…

— Да, я несчастен! — повторил Игорь. — Но мои несчастья пошли от тебя. Да-да, ты ис-коверкала мою жизнь, ты иссушила моё сердце, ты измучила меня за столько лет! Ты… и тебе подобные!

— Значит, не только я виновата в твоих несчастьях! Но ты решил отомстить именно мне? — отозвалась с вызовом Ника. — Для этого надо было ехать сюда, убивать мою мать, по-хищать моих детей, разорять меня, чтобы, в конце — концов, ты мне мог сказать, как ты любишь меня, и как ты несчастлив из-за меня…

— Нет, нет! Я не хотел этого ничего! Не хотел! Я не хотел смерти тёти Марии, я не хо-тел ничьей смерти. Нет! Неправда всё это!

Мужчина закрыл лицо руками и со стоном опустился на пол. Ника стала лихорадочно разматывать верёвку на руках дочери, с опаской поглядывая на неподвижно застывшую фигуру Игоря. Наконец он заговорил, не отнимая лица от ладоней:

— Ты думаешь, я ненормальный?

Ника не отвечала. Она вспомнила кровать с залитыми кровью простынями… и вздох-нула… В комнате воцарилась тишина.

— Что ты собираешься делать? — спросила она, наконец мужчину, но тот вдруг рез-ко поднявшись с пола, одёрнул куртку, и спокойным, но каким — то бесцветным голосом произнёс:- Всё! Пора кончать это кино!

У Ники мелко задрожали руки, а ноги стали ватные и словно чужие…

— Я нашёл письмо в доме твоей матери. Оно написано твоим любовником. А это значит…значит, что ты и он, до сих пор…

Мужчина запнулся, и, хлопнув себя по карману, резко произнёс:

— Ну, всё! Сидите тихо! И что — бы мне ни звука…иначе убью!

Он опять выразительно похлопал себя по карману, и Ника поняла, там пистолет!

Поезд остановился и проводник- киргиз, мужчина в годах, кое — как открыл дверь ва-гона, ставшую как-будто тяжелой от намёрзшего на ней толстого слоя белого инея.

Добродушно улыбаясь, он похлопал по плечу светловолосого мужчину лет сорока с не-большим, довольно приятной наружности, по выправке которого можно было безоши-бочно угадать человека военного. У ног мужчины стояла небольшая дорожная сумка. Видимо мужчина приготовился к выходу. Проводник протёр тряпкой поручни и посто-ронился. Мужчина, выйдя из вагона, повернулся к проводнику и что-то ему сказал. Тот заулыбался и закивал головой, а мужчина поднёс руку к элегантной кожаной фуражке отделанной мехом, и словно откозыряв пожилому киргизу, наконец, повернулся и пошел по перрону.

Казалось, ночной ветер продувал насквозь этот маленький перрон, потому-что мужчи-на, зябко передернув плечами, и подняв выше воротник своей щеголеватой куртки, то-ропливо зашагал к кучке таксистов, собравшихся небольшой группой у одной из машин. Несмотря на довольно поздний вечер и холодный ветер, они что-то горячо обсуждали между собой. Мужчина неторопливо подошёл к ним, и обратился к крайнему таксисту:

— Работаешь?

Тот, окинув оценивающим взглядом мужчину, ответил:

— Смотря куда!

— Ну, если мне не изменяет память, и если не изменилось прежнее название улицы, то на Фабричную. — ответил мужчина, следуя за таксистом, который не теряя даром вре-мени и клиента, уже открывал дверь автомашины.

— Это что за чудеса сегодня! — воскликнул водитель, плюхаясь на переднее сидение, и открывая дверь для клиента. — Сегодня у нас просто паломничество на Фабричную улицу.

— Это почему же? — спросил мужчина, усаживаясь рядом с водителем.

— Да дедок у нас тут один таксует нелегально. Мы, правда, молчим пока. Как-никак пенсионер, да и бабка у него при смерти как-будто…

— Так что-то с его бабкой случилось? — перебил мужчина таксиста.

— Да нет! — протянул тот. — Я к тому, что он сейчас с поездки вернулся, бабёнку тут од-ну молодую на ту улицу подвозил…

Словоохотливый водитель, поворачивая голову направо и налево, вглядывался в шоссе. Наконец, взвизгнув тормозами, автомобиль лихо сделал разворот и выехал на главную проезжую часть дороги, в этот поздний час тихую и спокойную.

— Так что же, та бабёнка ограбила вашего дедка? — шутливо произнёс мужчина, на что водитель хохотнул весело, и, помотав головой, продолжил:

— Да бабёнка та ничего. Попросила дедка подождать её у одного дома. Ну, он её и остался ждать. Мало ли в поздний час чего попросят. Может обратно отвезти. Да и жен-щина, вроде не так страшно. Пенсионеру ведь подзаработать хочется. Ждал, ждал, по-шёл в дом, а там, эта баба молодая возится с пожилой женщиной. У старухи нога про-стрелена, кровищи кругом. Старик испугался, убегать собрался, да баба молодая к нему прицепилась…

— Адрес, какой адрес? — вдруг сдавленным голосом проговорил мужчина, и водитель недоуменно взглянув на него, поспешно произнёс: — Фабричная 88.

Мужчина вздрогнул, и закрыл ладонью глаза. Таксист настороженно и как-бы подозри- тельно посмотрел на мужчину, но, кашлянув, опять продолжил:

— А потом бабу ту, молодую, дед на другую улицу отвёз, а пожилая осталась…

— Куда отвёз, адрес? — вдруг резко спросил мужчина, и водитель также быстро отве-тил:- Набережная 6. Дед высадил там женщину, а сам вызвал скорую и милицию!

— Гони на Набережную! Там где высадили женщину!

— Но я уже проехал ту улицу!

— Разворачивайся и туда! — приказал мужчина.

И столько власти и твёрдости было в голосе сидящего рядом мужчины, что водитель, боль-ше не смея разговаривать, стал молча разворачивать машину.

— Остановись неподалёку от дома, но не уезжай! Жди меня! — опять приказал мужчина.

Водитель испуганно взглянул на него. Мужчина усмехнулся, и что — то вынув из нагруд-ного кармана куртки, протянул водителю, подсвечивая при этом брелком — фонариком.

— Не бойся, я не бандит. Как видишь, совсем наоборот!

Водитель смущенно пожал плечами:

— Да нет, я собственно ничего…

ГЛАВА 40.

Кажется, сейчас он должен был появиться. Ника отчего-то это почувствовала! И точ-но! Щеколда звякнула и дверь открылась. Хорошо, что она успела всё сказать детям за эти несколько минут. Всё, что надо сделать…

Надо спасти их, а потом будет легче думать о себе. Скорая и милиция, наверное, уже появились в доме у матери. Мама всё скажет им… если только… если она…

Но нет, об этом лучше не думать. Всё должно быть хорошо!

— А ну, живо выходите по одному! Живо!

Ника, поднявшись, сцепила руки вместе. Пусть думает, что они всё также крепко свя-заны верёвкой, как это Игорь сделал перед самым уходом. Он связал ей руки крепко, на совесть. Но дети успели за его отсутствие ослабить узлы.

— Живо в машину!

Дети шли первыми, прижимаясь друг к другу, видимо боясь в темноте комнаты осту-питься, и упасть. Но, выйдя на улицу, Ника поразилась. Кажется, стояла белая ночь. Яр-ко светили на небе звёзды, а луна, возвещающая о наступающем полнолунии, неистово горела на ночном небе. Да-да, именно неистово, словно желая что-то указать своим яр-ким светом, а может быть даже помочь…

— Ну! — подтолкнула Ника детей, и те, отбросив верёвки в сторону, тихонько выскольз-нули в открытые ворота и побежали по тротуару, держась за руки.

Мужчина, услышав звук бегущих ног и ломающихся льдинок в подмёрзших за вечер лужах, резко обернулся.

— Ах, ты… — он замахнулся на Нику, но не ударил, а посмотрев на неё, и прищурив-шись, язвительно произнёс: — Они далеко не убегут от нас с тобой, дорогая! Дети, они и есть дети!

Он рванул Нику за собой так, что рукав на её модном пальто затрещал и пополз по швам. Мужчина тащил Нику к машине, которая стояла у обочины дороги. Почти швырнул её в салон, и она, упав на заднее сидение больно ударилась обо что — то головой. Машина завелась быстро, и рванула с места, чуть не наехав на "Жигули" сворачивающие в пере-улок с центральной дороги.

— Ах, чёрт! — выругался Игорь, выворачивая руль машины.

Выехав на центральную полосу дороги, они поехали чуть медленней. Сидевший за рулём мужчина внимательно вглядывался в пустынную улицу.

— А вот и они! — весело произнёс он, обратившись к Нике, и яркий свет движуще-гося встречного автомобиля осветил его лицо.

— Боже мой! — прошептала Ника и сжалась в комок.

Она с ужасом смотрела на того, кто сидел сейчас за рулём. Она вспомнила это лицо! Страшное и жуткое в этом оскале — улыбке тонких губ. Лицо мужчины, в чьих серых гла-зах, холодных и жестоких, неподвижно застывших на испещренном глубокими шрама-ми лице, было что-то, напоминающее маску лицедея. Если бы не эти холодные серые глаза, что смотрят на неё с брезгливостью и ненавистью, она бы сказала, что это он, он тянул к ней руки, тогда с веранды, что это он смеялся тогда диким смехом монстра, ког-да лез в разбитое окно… за своей жертвой.

— Неужели, в самом деле, это ты, Игорь? — звучал внутри её мозга один- единственный вопрос. И она уже хотела выплеснуть его из себя, но мужчина вдруг опять повернулся к ней, и громко расхохотавшись, произнёс:

— Охота продолжается, не правда ли, милая?

Да, охота продолжается! Охота на её детей!

Там, впереди по тротуару бежали две тоненькие фигурки. Это были её дети! Сын и дочь! Её любимые дети, её кровь, её плоть. И она должна, во что-бы то ни стало, должна защитить их от этого страшного человека.

Автомобиль, проехав вперёд, резко взвизгнул тормозами и остановился. Выскочивший из него мужчина встал за толстым деревом и замер, прильнув к стволу, и слившись с ним воедино. Вскоре показались дети. Они шли медленно, видимо, устав бежать. Ника сглотнула комок, застрявший в горле и мешающий ей дышать. Неужели она ничем не может помочь им. Ничем! Даже крикнуть, предупредить об опасности!

Ника поднесла ко рту связанные руки и стала зубами рвать веревку. Ослабленный узел вдруг соскользнул и упал ей на колени. Ника, взглянув в окно, замерла. Поздно!

Как коршун на добычу метнулась тень от дерева, и, вскрикнув, дети забились в руках мужчины. Ника открыла дверь, тихонько выскользнула из машины, и, прячась за ней, стала наблюдать, как Игорь, подталкивая упирающихся детей, подвел их к автомобилю. Открыв дверцу, он стал заталкивать в салон Геру, а Ника, рванувшись к сыну, оттолкну-ла его в сторону и закричала:

— Беги! Данил беги!

Мальчик, быстро развернувшись, побежал к деревьям, а Игорь, зло, глядя на Нику, произнёс:

— Ты ещё пожалеешь об этом. Пусть бежит! Я обойдусь вами двумя! Не правда ли, любовь моя… стародавняя?

Притянув Нику к себе, он провёл по её щеке согнутым пальцем, но Ника, оттолкнув от себя Игоря, крикнула:

— Гера, беги!

Цепкие руки мужчины, ухватив за куртку, выскочившую из машины девочку, втолкнули её обратно в салон. Широко распахнув дверь, мужчина насмешливо предложил, обраща-ясь к женщине:

— Ну, а ты моя милая, видимо сядешь сама. Добровольно!

Когда Ника уже села обратно, мужчина, глянув ей в лицо, произнёс:

— Ладно! У нас с тобой ещё будет время потолковать обо всём…

Машина рванула с места и помчалась вперёд, прочь от того места, где среди деревьев затерялся Данил. Вдруг салон ярко осветил свет фар идущего следом автомобиля. Игорь на скорости свернул машину в узкий переулок, затем, проехав несколько кварталов, опять вывернул на шоссе. Салон опять ярко осветился.

— Вот черт! Кажется, нас засекли, девочки! — мрачно пошутил Игорь, обращая своё обезображенное лицо к Нике, и, опять улыбаясь ей жуткой улыбкой монстра.

Они мчались по ночным улицам пустынного города, и дикий визг тормозов напоминал Нике те лихие зарубежные боевики, которые Данил готов был смотреть по телевизору день и ночь напролёт. Гера испуганно жалась к матери. Её лицо порой поднималось вверх, и её глаза, сейчас тёмные и словно чужие, как-будто о чем — то спрашивали.

— Всё будет хорошо! — шептала Ника. — Всё будет хорошо!

Она закрыла глаза, и так замерла, прижав голову дочери к своему плечу. Вдруг резко дернувшись, машина остановилась и Ника, не открывая глаз, почувствовала, как откры-лась дверь и всё таже знакомая цепкая рука мужчины, схватив её за плечо, безжалост-но потащила из салона.

— Быстро из машины, и за мной!

Хриплый голос Игоря выдавал волнение и, кажется, даже страх. Да-да! Несомненно, страх! Крепко сжав ладонь дочери, Ника потянула её за собой. Девочка, испуганно хло-пая глазами, непонимающе смотрела на мать.

— Быстрей!

Злой голос зашипел, и ненависть отразилась в глазах мужчины, когда он глянул на девочку. Ника почувствовала, что-то страшное исходит от Игоря, когда вдруг увидела его блеснувшие в темноте глаза и руку, поползшую к карману куртки. Ника обняла дочь резким движением, и прижала к себе.

— Ну-ка, отойди от девчонки! — быстро и нервно произнёс Игорь. — Теперь ты должна увидеть то, что я приготовил для тебя…

— Ты не посмеешь этого сделать! — спокойно проговорила Ника. — Убей меня! У тебя много чего накопилось по отношению ко мне. Но дочь не тронь!

— Дочь? Чью дочь? Я поклялся убить этого недоноска у тебя на глазах. И я сделаю это. А ты мне нужна! Нужна! — зло рассмеялся Игорь, и Ника с ужасом увидела блеснув-шее в свете луны дуло пистолета

Почти бессознательно она схватила Геру за руку, и, подталкивая её, побежала к строя-щемуся неподалёку от дороги многоэтажному дому, чернеющему пустынными глазни-цами окон. Ника знала этот дом. Это была новостройка, расположенная неподалёку от дороги и от того района, где проживает мама…

— Стой! — закричал Игорь, и сзади раздался звук странный, и в тоже время такой ма-лознакомый, что Ника не обратила бы на него никакого внимания, если бы не дочь, ко-торая, вдруг вскрикнув, стала медленно оседать на снег.

— Гера! Ге-е-е-ра-а-а! — раздался в тишине ночи дикий, полный ужаса и боли женс-кий крик. Этот крик эхом пронёсся по огромной заброшенной новостройке, и затих где-то вдали, среди жилых многоэтажек.

Ника ничего не понимала. Ничего, кроме того, что дочь её падала на этот темный, по-буревший от весеннего солнца снег, но всё ещё слишком светлый для того, чтобы можно было увидеть на нём тёмные капли крови, падающие вниз, из-под ставших вдруг липки-ми пальцами…

Она падала вместе с дочерью на этот грязный снег. И она умирала вместе с дочерью. Она выла над дочерью как старая одинокая волчица, и, не понимая ничего, она опять бежала, куда то прочь от неё, увлекаемая чьми-то сильными руками, при этом огляды-ваясь на то хрупкое тело, что распласталось на темном снегу.

Она видела бегущего человека, склонившегося затем над её ребёнком. Она слышала гулкие звуки над своим ухом, и знала, что это выстрелы, один из которых убил её дочь. Ей не было страшно! Нет! Она словно заснула, и этот сон, этот дикий сон больше не тре-вожил её, кроме той мысли, что у неё больше нет Геры!

— Стой! — сильная рука обхватила её за шею, и голос Игоря, злой и насмешливый, крикнул куда-то в темноту пустых провалов окон: — Ну, а теперь иди, спасай свою возлюб-ленную. Иди! Я жду тебя давно! Иди же! И я с удовольствием, с превеликим наслаждением продырявлю и тебя…

— Послушай, Игорь! — раздался через мгновение другой голос, и Ника, вздрогнув, при-слушалась.

Да, это был он. Он, её Володя! Он, только он мог спасти её, но…но зачем ей теперь жить, если нет Геры!

— Игорь, отпусти Веронику! Я прошу тебя как разумного человека.

— Что? Ты просишь меня? А вспомни, когда я просил тебя отпустить меня той ночью, что ты сделал? Ты засадил меня как сексуального маньяка за решетку…

— Ты лечился! В больнице…

— Что? Лучше бы ты меня убил…

— Ты был виновен и понёс наказание! — спокойный ответ разнёсся гулким эхом по пустым этажам здания.

— Я виновен? Если это и так, то всё из-за неё, этой твари, которая была когда-то мне женой. Неверной женой, и твоей любовницей. И ты говоришь мне о милости? — завопил Игорь, прижав шею Нике так, что у неё потемнело в глазах и опять нечем стало дышать.

— Я долго ждал этой минуты! Сегодня я решил рассчитаться с вами со всеми, за мои обиды. И ты приехал вовремя! Спасибо тебе за письмо с телефоном, а то ведь я решил, что моя бывшая жена всё ещё ждёт меня! А жаль! Очень жаль с ней расставаться. Ну да ничего! Одну я уже прикончил, верно, Ника?

Ника вдруг забилась в рыданиях, сквозь всхлипывания повторяя:

— Нет! Я не хочу жить без Геры! Не хочу!.

— Ну вот, ты слышишь? Она говорит о своём нежелании жить. Два ноль в мою поль-зу! — захохотал дикий голос, который опять гулким эхом разнёсся по пустому зданию.

— Ника, не верь ему! Гера жива! Слышишь! Она жива, всего лишь ранена!

— Я промазал? — с усмешкой проговорил Игорь, и Ника вновь почувствовала, как его рука с силой сдавила её шею. — Жаль! Тогда дочь не увидит свою мать. Очень жаль!

Ника качнулась в сторону, с усилием освободив руку от мешавшей ей веревки, висев-шей на правом запястье, и вдруг ударила Игоря, стоящего позади неё в пах. От неожи-данности Игорь ахнул, и рука его, державшую Нику за шею, ослабла. Всё это произошло так быстро, что когда Ника вырвалась из его цепких рук, и метнулась в сторону чер-ного проёма двери, услышав за спиной крик: — Стой! — то не сразу поняла, что этот крик относится к ней. И лишь пуля, ударившая сбоку по кирпичной кладке, указывала на то, что охота опять началась!

…она ждала, когда черная тень упадёт на противоположную стену. И когда она уви-дела эту подбирающуюся к ней огромную тень, то вдруг какая-то волна, совсем как в детстве захлестнула её, и она, издав крик полный ярости, рванулась вперёд, и уви-дела взметнувшуюся навстречу ёй руку. Она впилась в эту руку зубами, и с завыва-нием стала рвать жесткую ткань куртки. Но вдруг, сильный толчок в грудь, ощущение тяжести навалившегося на неё чужого тела, и чувство полёта. И ещё звуки выстре-лов. Вот и всё, что было последнее, прежде чем она погрузилась во тьму!

ГЛАВА 41.

Кажется, она давно уже слышит эти чужие, отрывистые команды, которые стран-ным гулким эхом разносятся сначала по какому-то пустому зданию, а затем оседают пластами в её больной голове. Иногда она слышит знакомые звуки, напоминающие ей о том, что сын до сих пор всё ещё смотрит по телевизору боевик.

— Данил! Негодник! Сейчас же выключи телевизор, и марш в постель!

Для того, чтобы проконтролировать сына, ей надо всего лишь открыть глаза, но веки словно налиты свинцом, а губы так тяжело выговаривают слова, что едва ли Данил услы- шит её шепот. Она пробует открыть глаза, но неимоверная усталость наваливается на неё, и она опять падает в какую-то огромную черную пропасть, у которой нет дна…

— Она снова теряет сознание! — кричит кто-то над ней, и тут-же Ника с удивлением слышит уже другой голос, но такой знакомый и родной.

— Ника очнись! Ника! — кричит этот голос, и Ника опять внутренне удивляется.

Значит, она жива, раз Володя рядом. Опять рядом! Её ангел-хранитель, её друг! А дочь? Дочь??!!

Ника рывком садится, отбросив от себя чьи — то руки, заботливо кутающие её в пальто.

— Дочь? Где моя дочь? Где сын? — восклицает она, обращаясь к мужчине, сидевшему перед ней на корточках.

В ответ мужчина опять протягивает руки и гладит её по голове, приглаживает ей спу-танные черные волосы, смешавшиеся со снегом, стружкой и бетонной крошкой. Мужчи-на проводит по лицу женщины, словно смахивая с её лица невидимые слёзы, и при этом тихо шепчет:

— Всё хорошо! Поверь мне, они в безопасности!

Затем мужчина поднимает женщину с земли, и, придерживая её за плечи, ведёт ми-мо людей в милицейской форме, озабоченно снующих взад и вперёд. Одни из милици — онеров, переговариваясь между собой, смотрят на что-то темное, лежащее на сером снегу. Вдруг кто-то из них направляет свет фонарика на тёмное пятно, и Ника, испуган-но вскрикнув, прижимает к груди руки.

— Что с ним? — спрашивает она, поднимая глаза полные слёз на мужчину идущего рядом. Но мужчина, бережно прижав женщину к себе, гладит её по голове, словно вновь приглаживает её растрепавшиеся волосы:

— Он нашёл то, что хотел!

Ника растерянно смотрит на этого мужчину, но вдруг, рванувшись, она бросается к лежащему на снегу человеку. Кто-то пытается схватить её, потянув за порванный ру-кав, отчего тот опять громко трещит, но властный мужской голос бросает коротко:

— Пустите её!

Все расступаются, и Ника, подойдя к мертвому мужчине, долго вглядывается в его ли-цо, испещренное глубокими безобразными шрамами и рубцами, застывшее в странном немом изваянии.

— Игорь?! Неужели это ты? — беззвучно шепчет женщина.

Глаза мёртвого мужчины были закрыты чудесными волнистыми волосами, которые выбились из-под сползшей набок черной шерстяной шапочки с надписью "Адидас". Его тонкие губы скривились в виноватой предсмертной улыбке, по которой Ника вдруг уз-нала прежнего Игоря. Того самого, из далёкого прошлого, из того времени, которое назы-вается детством. Исчезло зло, остался мужчина- мальчик, робкий, стеснительный и спо-койный. Спокойный!!!

— Несчастный! — прошептала Ника, и, наклонившись над мертвым человеком, попра-вила сползшую с его головы шапочку.

— Прости меня и прощай!

Поднявшись, женщина быстро пошла прочь, словно стараясь убежать от этого страшного места. Люди в форме удивлённо посмотрели друг на друга, и, покачав головой, опять склонились над трупом.

Они уже целый час сидели в полутемном коридоре больницы. Там, за белой полупроз-рачной дверью идет борьба за жизнь их дочери. Ника сидит на стуле прямо, напря-женно всматриваясь вглубь коридора. Порой её взгляд падает на часы, огромный ци-ферблат которых расположился прямо над дверью операционной.

Время! Оно словно насмешка, словно меч, довлеющий над нашей жизнью и судьбой. Оно как приговор, от которого не убежать, ни спастись никому!

Ника закрывает глаза и откидывается на спинку стула. Измученное тело болит и ноет тупой приглушенной болью. Но Ника не обращает на это внимание. Ей повезло. Одной из всех!

Мама лежит в этом же хирургическом отделении. Ей сделали операцию четыре часа то-му назад. Обработали рану, остановили кровотечение. Она очень ослабела от большой потери крови. А на первом этаже в детском отделении находится Данил. Его нашли тоже не так давно. Милиция прочесала весь парк и близлежащие к шоссе улицы и скверы, но обнаружили Данила парочка двух влюбленных, загулявшие допоздна в эту ночь. Данил почти замёрз, прижавшись к стволу огромного тополя, укрывшись в тень, отбрасываемую деревом. Если бы не эти влюблённые, и не их страсть к поцелуям, уви-дел бы маленький сын свою мать? Дай Бог счастья тем двоим, что нашли Данилку, и, не растерявшись, привезли его сюда в больницу. Сейчас сын спит крепким здоровым сном, как сказал доктор, и Ника знает, что так оно и есть на самом деле. И хотя на часах уже скоро четыре часа утра, но торопиться уже некуда. Все кто ей дорог, нахо-дятся здесь, в этом здании с холодными белыми стенами, где в простенках окон висят цветы в горшочках, да однообразные санбюллетни о гриппе и профилактике склеро-за, которые Ника уже, кажется, знает наизусть. Рядом сидит Володя. Он молчит, слов-но понимая, что сейчас не до разговоров. А о чём с ним говорить? О том, почему он опять оказался рядом, и именно в тот момент, когда жизнь, казалось, уже отвернулась от неё? И кого Нике благодарить за то, что она сейчас сидит живая и здоровёхонькая.

Бога, судьбу…или Володю?

Женщина покосилась на мужчину и вздохнула. Мужчина, сидевший рядом, вниматель-но посмотрел на женщину, и, взяв её за руку, слегка сжал ей пальцы.

— Не волнуйся, всё будет хорошо! — прошептал он.

И Ника, прикрыв глаза, кивнула головой, не отвечая ему. Опять воцарилась тишина. Через час двери операционной распахнулись, и пожилой хирург, устало потирая пере-носицу, на которой остались вмятины от очков, вышел к сидящим в коридоре мужчине и женщине.

Ника замерла. Володя вскочил со стула, и как — бы вытянувшись перед этим пожи-лым человеком, тоже замер, напряженно вглядываясь в лицо доктора. Вздохнув, хирург раскрыл свою ладонь, и уставился усталыми, воспалёнными глазами на Володю.

— Ну что, товарищ военный, вам знакома вот такая штучка?

Володя что-то берёт с ладони доктора и внимательно смотрит на свою руку.

— Да! — хрипло произносит он. — Я знаю эти холодные комочки железа не понаслыш-ке. Их действие я испытал на себе…

Не договорив, он стискивает зубы, и мучительная судорога пробегает по лицу этого красивого, мужественного человека. Доктор понимающе похлопывает мужчину по пле-чу, и взгляд его падает на женщину, которая молча сидит на стуле, и, не отрываясь, тоже смотрит на него. Из её глаз непрерывной дорожкой катятся слёзы, и доктор лас-ково улыбается женщине, и словно маленькой девочке говорит укоризненно:

— Ну-ну, милая, не плачьте! Теперь надо радоваться, а не слёзы лить. Слава Богу, пуля сердце не задела.

Ника послушно кивает головой, растирая по щекам слёзы. Володя, вынув из кармана но-совой платок, заботливо протягивает его Нике.

— Ну, а теперь отправляйтесь домой, иначе завтра, вернее уже сегодня, вы будете совершенно измучены целый день. Сейчас самое главное для вас — отдых! Итак, что — бы через минуту я вас здесь не видел, и это приказ!

Доктор строго хмурит брови, и машет пальцем, словно перед ним стоят не взрослые люди, а провинившиеся в чем-то дети. Наверное, он прав, этот пожилой хирург. Он имеет право приказывать, потому-что он знает цену человеческой жизни, и знает, какой хрупкой и уязвимой может она быть, и какой сильной и жизнестойкой она порой ока-зывается, попав в экстремальные условия. А ещё доктор знает, что эта женщина, в глазах которой застыл немой вопрос, может просидеть очень долго под больничными дверями, и навряд ли, её измученное тело сморит сон, а если и сморит, то это будет не сон, а странное чувство забытья, сродни ожиданию…

И доктор одобрительно улыбается, глядя, как мужчина протягивает свою широкую ладонь заплаканной женщине, а она послушно кладет на неё свою ладонь.

Вот так и заканчивается ещё одна глава этой истории.

ГЛАВА 42.

Они вошли в тёмную прихожую, и Ника, споткнувшись о сапоги "Аляски", брошен-ные тут-же у порога, вспомнила, что она всего лишь несколько часов тому назад при-ехала вечерним поездом из Москвы. Вернее это было вчера вечером, потому-что сейчас уже пять часов утра, а это означает, что скоро наступит утро, взойдет солнце, и новый день забурлит, словно горный поток, смывающий всё на своём пути…

Володя нащупал выключатель, и мягкий свет залил прихожую.

— Давай помогу! — проговорил он, и Ника, подчиняясь, распахнула пальто.

— Да! — произнёс задумчиво Володя, и Ника, устало, взглянув, увидела в его руках оторванный наполовину рукав её модного пальто.

Она не удивилась, не улыбнулась, а лишь безучастно посмотрела на этот кусок мате-рии, и также молча прошла на кухню. Не мешало бы выпить горячего чая после всех этих ночных злоключений. Открыв шкаф, она бесцельно уставилась куда-то мимо ча-шек, но вдруг сильные руки обняли её плечи, и тихий мужской голос произнёс:

— Милая моя Ника!

Она закрыла глаза и почувствовала, как спокойствие разливается по всем клеточкам её усталого тела.

— Если бы ты знала, как подгонял я тот поезд, который мчался вслед за тобой. Если бы я мог, я бы летел по воздуху, лишь бы оказаться рядом с тобой.

Мужчина, прижав женщину к своей груди, покачивал её из стороны в сторону, слов- но убаюкивал её.

— Почему ты решил ехать за мной…следом? — недоверчиво косясь на мужчину, спро-сила Ника…

Володя улыбнулся, и, отодвинувшись от женщины, выключил закипевший чайник. За-

варивая чай, весело произнёс:

— А у меня чутьё разведчика!

И вдруг, виновато взглянув на Нику, серьёзно добавил:

— Я знал, что тебе грозит опасность!

— Знал! — удивлённо переспросила Ника, и, подвигая к себе чашку с чаем, опять взглянула удивленно на Володю:- Что же ты знал обо мне? И почему?

Володя рассказывал не спеша, и когда он поднимал глаза, обволакивая Нику их неж-но- голубым сиянием, то Ника старалась опустить свои глаза вниз, и сделать вид, что она внимательно рассматривает узор на чашке.

Да, всё оказывается, было проще простого. С самого начала Володя знал, что мужчи-на, когда-то давно напавший на Нику в её же доме, был не кто иной, как Игорь. Из-менившийся до неузнаваемости, вследствие какого-то несчастного случая на химичес-ком заводе, где когда-то он работал, Игорь исчез из родных краёв надолго, а, вернувшись, увидел в больнице Нику, и почему-то решил, что ему можно… и нужно вернуть былое…

— Но у того человека было другое имя, фамилия. Он ведь лежал в нашем отделении. Я бы узнала…

— Видно поэтому он сменил своё имя, что-бы его никто не узнал.

— Но почему?

— Он сидел не раз в тюрьме…и кажется, это было всё связано с насилием над жен-щинами. Видно, что его жизнь не удалась, и он мстил им…жестокостью.

Володя закуривал сигарету, старательно чиркая зажигалкой, не глядя на Нику, мучи-тельно покрасневшую, с налитыми на глазах слезами. Она низко опустила голову, и стала помешивать ложечкой остывающий чай. Она вдруг вспомнила Игоря, высокого и красивого, его глаза, холодные и серые, которые смотрели прямо перед собой на те сту-пеньки, по которым им надо было пройти вдвоём. Он не донёс её до конца лестницы. Он ли оступился, она ли не выдержала, но факт остается фактом. Они что-то нарушили в этой логической цепочке. А может быть, и не было той цепочки, связующей их воеди-но? И разве за это надо было кому-то мстить?

— Он отсидел за ту ночь, и решил опять найти тебя! — глухо проговорил Володя.

— Зачем?

— Чтобы отомстить тебе, детям…и мне!

— Но при чем здесь ты?

Ника, недоумевающе уставилась на Володю, но он не отвечая, докуривал сигарету. На-конец окурок аккуратно затушен в пепельнице.

— Я знал, что он освободился, и поэтому я стал тебя искать. Я не тревожил тебя все эти годы, думая, так будет справедливо…и лучше для нас обоих.

Володя сжал ладони в кулак, и прикрыл глаза.

— Если бы я знал…

— Что? О чем ты?

Ника не понимала, или не хотела понять эти мучительные слова, произнесённые тихо, вполголоса, но с каким-то надрывом.

— Он позвонил мне через час, после того как мы виделись с тобой на вокзале.

Тогда он сказал мне, что сделает тебя своей…навсегда, а заодно и детей.

— Навсегда? Это означало…

— Да, ты догадалась! Это означало, что, в конце концов, он уйдёт из жизни вместе с тобой и детьми.

— Но при чем здесь дети и ты? — Ника сжала голову руками.

— Он был просто болен! Иначе как объяснить его стремление к мести. Поэтому я и приехал, и кажется, почти вовремя…

— Да-да, ты опять мне помог! — прошептала Ника, и, поднявшись со стула, коротко и сухо произнесла:- Пора спать! Твоя постель в комнате Геры, напротив кухни.

Она уходила от него в другую комнату. В комнате Данила она проведёт эту ночь, вернее те часы, что остались до рассвета… Она уходила, стараясь не смотреть на того, кто стоял у окна и курил, пуская дым в форточку.

— Правильно! — думала она, лёжа на постели сына.. — Она поступает правильно! И если бы было что-то иначе, то это было бы кощунством по отношению к нему, Игорю.

— Что же тогда произошло после загса? — прокручивает память прошлое.

Сухой, торопливый поцелуй жениха, руки, подхватившие её, и долгий путь вниз, по крутым ступенькам, завершившийся чуть ли не падением невесты. Ах, нет! Она не пра-ва! Кажется, она тогда увидела Володю, вырвалась из рук Игоря, что-бы поспешно ук-рыться в машине. Это было бегство от Володи, а, оказалось, от самой себя, от Игоря, от всей своей жизни.

— Неужели Игорь мстил за свою несложившуюся жизнь? А мне, кому мстить мне за мою жизнь? И считать ли её неудавшейся, несложившейся? А может быть лучше возбла- годарить тех, кто дал мне в этой жизни познать всё сполна? Познать и любовь, и нена-висть, и светлый миг радости и блаженства! Так каких же минут было больше в этой жизни? Радости или горечи? А может, всего было поровну и понемножку в этой жизни! Всего поровну…

ГЛАВА 43.

Где-то на кухне загремела кастрюля, и Ника, вскочив с постели, накинув халат, помча-лась в ванную. Затем быстро оделась, и вскоре уже была на кухне, где на плите стоя-ла сковорода, и в ней что-то шумело, изрыгая вместе с ароматом яичницы звуки, похо-жие на змеиное шипение. Ника уставилась на мужчину, стоящего к ней спиной.

— Неужели ты умеешь готовить завтрак? — готов был вырваться возглас удивления у Ники, но она благоразумно закусила крепко губы, и только молча смотрела на муж-чину, о котором она так много знала, и в тоже время не знала ничего.

— А, это ты? Доброе утро! — вдруг обернулся Володя к Нике, и, улыбаясь, добавил:- Я голоден как волк! Уже скоро десять на часах, а мы ещё не завтракали. Я всю ночь не сомкнул глаз… всё думал о еде.

Она смотрела на Володю как на доброго сказочного волшебника. И когда его глаза встретились с её глазами, когда синь весеннего неба столкнулась с темнотой летней ночи, Ника вдруг залилась краской, совсем по-девчоночьи, и опустила глаза. Что-то там, внутри её тела сладко заныло, а сердце сомлело и размякло…

— Ну, нет! — делая усилие над собой, Ника отбросила от себя все эти изводящие её душу мысли и чувства, и этот взгляд, тянущихся к ней глаз.

— Я еду в больницу! — холодно проговорила она.

Мужчина удивленно посмотрел на неё, затем на ручные часы.

— Сейчас врачебный обход, ещё рано!

— В самый раз! — ответила Ника, и быстро пройдя в прихожую, стала одеваться.

А через несколько минут они вдвоём уже шли к остановке такси, и каждый из них молчал, и каждый, очевидно, думал о чем-то своём.

Мария лежала на койке, когда в палату вошла дочь, а следом за ней высокий стат-ный мужчина с ёжиком коротких светлых волос, лицо которого поразительно напоми-нало о ком-то. Мария вопросительно посмотрела на дочь, как — бы спрашивая её, кто это?

Но Ника расспрашивала Марию о здоровье, и словно не замечая вопросительного взгля-да матери, улыбаясь, рассказывала ей о детях, об учёбе, о непослушной своенравной Гере, и умнице сыне Данилке. Иногда Ника обращала свой взор на Володю, словно го-воря ему:

— Я лгу, но так надо! Пойми меня!

И он согласно кивал головой, подтверждая её слова.

Наконец Ника поднялась со стула, и, поцеловав мать, пошла к двери. Мужчина тоже склонился над Марией, и она, вдруг сжав своей сухонькой ручкой огромную мужскую ладонь, протянутую к ней, спросила слабым дребезжащим голосом:

— Вы же Володя? Это правда?

Мужчина улыбнулся, поднял её сухонькую руку к своим губам и поцеловал.

— Правда, тётя Мария, правда!

Старая женщина вдруг заплакала, тихо, словно боясь, что её услышит Ника, которая уже стояла у двери.

— А я смотрю на вас, и не узнаю! Что же вы молчите? А я ведь так много хотела спро-сить у вас…

Володя вновь улыбнулся, и ласково погладив старую женщину по плечу, произнёс:

— До свидания тётя Мария. Поправляйтесь. Мы с вами вдоволь ещё наговоримся, у нас будет время…

Ника молчала. Она молчала и тогда, когда Володя передавал ей слова врача о том, что Гера в реанимации, и к ней пока никого не допускают. Зато Данилка, увидев свою мать, и узнав, что его выписывают, стал прыгать от восторга вокруг Ники, но, увидев направленный на него внимательный взгляд высокого незнакомого мужчины, стоящего неподалёку, вдруг почему-то застеснялся, и затем весь путь настороженно приглядывал-ся к незнакомцу.

По дороге домой они зашли в милицию, к следователю. Майор Колесов, проходя по кори-дору, увидев Нику, радостно приветствовал её:

— Ну, наконец, я вас увидел. Давно вас жду…засвидетельствовать своё почтение.

Он улыбнулся, но затем улыбка исчезла с его лица, и он сочувственно произнёс:

— Конечно, очень жаль, что всё так произошло, и в тоже время, будем благодарны судьбе ли, или ещё кому, что всё закончилось благополучно.

Взглянув на высокого мужчину, что стоял рядом с Никой, Колесов проговорил:

— А вы, товарищ, заслуживаете больше, чем обыкновенную звезду героя. Если бы не вы, нам бы всем туго пришлось!

Он пожал руку Володе, и, наклонившись, похлопал Данилку по плечу:

— Равняйся на своего отца!

Колесов видно не заметил, с каким ужасом посмотрела Ника на высокого мужчину. Если бы это было сказано не здесь, не в этом сером мрачном здании, не в обществе сына и Володи, разве она смолчала? Она бы нашлась, что ответить!

А Колесов шёл по длинному коридору уже дальше, ничуть не волнуясь оттого, что он сейчас сказал. И почему он решил, что Володя её муж? Но кажется, никто не обратил внимания на эту фразу, кроме неё самой. Данил, глазел по сторонам, и восторженны-ми глазами провожал каждого проходящего мимо милиционера.

Володя пробыл в кабинете следователя недолго, как и Ника. Молоденький лейтенант, поглядывая с нетерпением на часы, извинился, и, схватив папку со стола, умчался куда-то по длинному коридору, едва успев выпроводить Нику из кабинета. Когда Ни-ка появилась в коридоре мрачного здания, Володя спросил серьёзно:

— Теперь домой?

Она кивнула головой, и опять мысленно уцепилась за последнее слово "домой".

— Он ведёт себя как хозяин положения!

Даже Данил, и тот не обращал на Нику никакого внимания. Уцепившись за руку Во-лоди, он что-то рассказывал ему, с восторгом заглядывая в лицо этого совсем незнако-мого ему мужчины.

Ника плелась позади. Она чувствовала, что сегодня она разбита и больна. Кажется, она просто не в состоянии вынести последствия шока. Шок? Да! То, что было вчера, это был ужас, шок, безболезненное состояние всего её организма, и самое главное всех её чувств. А сегодня она пришла в себя, и её тело, её организм начал сдавать. Кажется, её даже знобит, или это всё нервы? Да, это нервы! Так бывает! Она вспомнила случай, когда, окончив школу, устроилась временно на работу санитаркой в городскую больни- цу. Смена начиналась в восемь часов утра, и она, как всегда, опаздывая на работу, бе- жала к автобусу, уже загрузившемуся пассажирами. Она мчалась к передней, единст-венно раскрытой двери. Сам же автобус, стал медленно двигаться вперёд, и Ника, вдруг поскользнувшись на высоких тонких каблучках, стала падать, успев схватиться рука-ми за стальные поручни. Тело её наполовину ушло под автобус, но, резко подтянув-шись, одним рывком, она вскочила на последнюю подножку, и влетела в салон.

— Задавили! Задавили! — кричал кто-то громко, визгливо, а Ника в это время лихо-радочно шарила в карманах своего коротенького светлого плащика, отыскивая монет-ку, не обращая внимания на странные крики, и думая лишь о том, не обронила ли она при падении пять копеек.

— Ну, вы девушка даёте! Видимо в рубашке родились! — сказал ей кто-то из толпы пассажиров.

— Значит, ей не смерть! — добавил кто-то убедительно.

И лишь тогда Ника вдруг словно очнулась. Руки её задрожали, в горле пересохло, а в животе, также как и сейчас, заныло нудно, и противно сладко.

— А если бы меня переехал автобус?

Эта мысль потом долго крутилась в голове её, прежде чем сгинуть, исчезнуть навсегда. А ещё, её долго бил мелкий озноб, опять такой же, как и сейчас. Значит, не судьба была ей погибнуть! Не судьба…

Ника плотнее запахнула своё пальто, подняла воротник. Да, прошло уже столько лет, но те же ощущения ужаса, она помнит до сих пор очень хорошо. Именно ужаса.

— Такси подано!

У подъехавшей машины распахнулись двери, и из салона глянули на Нику два ве-сёлых лица, мужчины и маленького мальчика, в самом деле, чем-то похожих друг на друга. Хотя её сын темноволосый и черноглазый, но эта смешная воронкообразная макушка на голове, что поднимает волосы Данила ежиком, делает его похожим на Володю, да ещё взгляд его, то лукавый, смешливый, то серьёзный, знающий себе цену, то мрачный…

Странно! В самом деле, они такие разные, и в тоже время, что-то их объединяет, что поневоле подумаешь, это сын с отцом. Чушь! Все дети похожи на кого-либо, или на всех! И не стоит думать, не стоит забивать себе голову ещё одной ерундой…

Ника вздохнула, и откинулась на мягкое сидение машины.

ГЛАВА 44.

Володя расплатился за такси, и подал руку Нике, а затем помог выбраться Данил-ке. Ника опять прятала от Володи глаза. Она не смотрела на него, но в тоже время подмечала все мельчайшие подробности его поведения.

Никогда он не был так близко от неё, никогда ещё она не чувствовала себя так скованно в его присутствии…и никогда ещё так не было ей спокойно, как именно в эти минуты… Как часто, долгими ночами она думала о Володе.

— Ему уже 45 лет. Для мужчины это солидный возраст, хотя всё-же, скорее всего, средний. Но чаще всего именно в этот период проявляется то, что является признаком надвигающейся старости. Поредевшие волосы на голове мужчины, двойной подбородок, выпирающий из брюк живот, который начинается прямо от грудной клетки. Можно до-бавить к этому портрету тусклые глаза, не реагирующие видимо уже ни на что, или вернее всего, эти глаза излучают лень, огромную и сытую, которая лишь изредка сменя-ется подлинным интересом к чему-либо.

Таков портрет мужчины этого возраста, в понимании Ники. Но, глядя на Володю, все эти утверждения разлетаются как дым. У него фигура сильного и крепкого мужчины, подтянутого и уверенного в себе, как того и требует природа, и как того хочет видеть женщина. Так неужели этот красивый, сильный, спокойный мужчина, был и есть тот че-ловек, который являлся для неё всегда "её Володей"?

— Мама, а мы с дядей Володей зовём тебя ужинать! — подлетел к ней сын, когда она вышла из ванной комнаты.

Ника удивлённо смотрела на сына. Неужели это её Данил, который, только лишь вче- ра смотрел на неё плачущими глазами маленького ребёнка. И тот ли это ребёнок, ко-торый только лишь вчера испытывал ужас от общения с маньяком. Да, поистине дети очень быстро забывают всё дурное.

А может, рядом с Володей нет места унынию и грусти? Вон как щебечет Данилка, об-ратив к Володе свои влюблённые глаза, а тот едва успевает отвечать на всевозможные вопросы, что может только придумать фантазия ребёнка, соскучившегося по общению с мужчиной. И хотя, Володя не смотрит на Нику, но она чувствует, как порой тревожно смотрят его глаза на неё, и как старательно она тогда пытается отвести свой взгляд в сторону. Она словно боится, что если чуть дольше задержится в этой странной нежной синеве его глаз, что-то не выдержит внутри неё, и тогда возможен срыв.

Ужин закончился. Данилка тотчас утащил за собой Володю зачем-то в зал, а Ника принялась мыть посуду. Кажется, она перечистила все шкафы и всю посуду, когда вдруг оглянувшись увидела, что Володя сидит здесь же на кухне и читает толстый журнал, или делает вид, что читает.

— Где сын? — спросила она, чтобы только не молчать.

— В зале, смотрит телевизор. Он у тебя хороший мальчик! — ответил Володя, закры-вая журнал.

— Да, ты прав! У меня прекрасный сын, чудесная дочь! — с вызовом бросила Ника, складывая посуду в шкаф.

Володя молчал, опустив голову.

— Почему он молчит? Почему? Что он хочет сказать ей, и словно боится это сде-лать. Что? Ведь она чувствует это. А может он ждёт благодарности от неё?

— Когда ты уезжаешь? — вдруг раздался в тишине комнаты хриплый, словно просту-женный голос, в котором Ника с трудом узнала свой.

Володя вскинул голову, внимательно глянул на неё такими грустными глазами, что кажется, внутри Ники что-то взорвалось, и именно то, что она так тщательно и надёж-но замуровала в своей душе, в своём сердце. Не дожидаясь ответа, она бросилась в зал.

— Это же смешно! Ты взрослая женщина, мать двоих детей, бежишь словно дев-чонка от этого мужчины, о котором уже давным- давно следует забыть, и можно лишь изредка вспоминать, и то, с лёгкой грустью и улыбкой. — корил её невидимый голос.

Ника понимала, что она, в самом деле, как никогда смешна и нелепа…

В зале работал телевизор, а в кресле, положив голову на подлокотник, спал её сын…

— Данил! — позвала Ника. — Пойдём на кровать!

— Не буди! — тихо произнёс мужской голос, и, отстранив её, Володя поднял маль-чика на руки. — Я отнесу его сам!

Потом Ника стелила постель Володе в комнате дочери. Тут она вспомнила, что её собственная постель залита кровью…

— Чьей?

Кто его знает, чьей! И что хотел доказать этим Игорь, неизвестно! Конечно, она уже не ляжет на этот матрац, а Данил спит у себя. Следовательно, ей придётся расположить- ся в зале, на диване. Но Володя сидит тут-же и смотрит телевизор. Не будешь же его гнать из зала. Вздохнув, Ника села в кресло.

— Ника, я хотел бы с тобой поговорить! — раздался голос Володи так неожиданно гром-ко, что женщина вздрогнула испуганно, и невольно глянула в сторону спальни сына.

— Не будем мешать спать ребёнку, пройдём в комнату Геры! — предложил Володя, и Ника, встав с кресла, послушно пошла вслед за ним.

— Он ведёт себя как хозяин положения! — опять где-то там внутри словно бурчал невидимый голос.

Они сидели друг против друга. Володя внимательно рассматривал фигурку шахмат-ной королевы, взятую со стола, а Ника смотрела на него. Володя вскинул голову и пе-рехватил её взгляд.

— Я постарел? — спросил он, и Ника вдруг усмехнулась:

— Я бы тоже, с таким же успехом могла спросить тебя об этом, и успокоиться, как всякая другая женщина, услышав враньё на этот счёт.

— Зато ты не изменилась! — засмеялся Володя. — Твой язык с годами, кажется, не приту-пился, а стал ещё острее…

Он замолчал, а когда вскинул голову, Ника вновь не успела опустить свои глаза.

— Ну и вдобавок, ты не всякая женщина, а та, к которой я летел, мчался, и просто до- бирался вплавь, всю свою жизнь!

О, если бы можно было убежать от этих глаз, она всё равно не сделала бы этого. Если

бы можно было оттолкнуть эти руки, сильные и крепкие, которые тянулись к ней, и словно брали в плен её тело, её душу, её сердце, и всё равно она не оттолкнула бы их, и даже не сделала бы попытки уйти от этого сладкого плена…

— Как долго я ждал тебя! — шептали его губы, и она закрывала глаза в молчаливом согласии…

— Как я скучал по тебе! — еле слышно шептали опять, эти жадные в своём неистовст-ве губы, и её губы тоже что-то шептали в ответ.

— Любимая! — чуть слышно раздавалось в тишине странное слово, похожее на звон капе- ли за окном, на стук её сердца, чьи удары, гулкие и звонкие неслись навстречу этому слову.

— Любимый! — шептали её губы, и мужчина, замирая, вглядывался в лицо женщины, словно он не верил услышанному….

О, песнь любви! Извечна её тема, её мораль всем понятна. Хотя…любовь может быть мгновенной. Вспыхнуть и сгореть как тонкая обыкновенная спичка. А иногда она подобна вулкану, до поры до времени таящему в недрах своих огненную лаву, что в минуту наивысшего возбуждения стремится излиться из недр своих. И вот она, уже несётся бурным стремительным потоком, сметая всё на своём пути, не замечая тех несчастных, кто попал в эту круговерть…

А может любовь похожа на тот Ручей, из того светлого мира Детства, что так часто мы вспоминаем в своих беспокойных взрослых снах? И кто знает, на что похожа наша любовь! Мы не узнаем это до тех пор, пока не пройдут годы, и не зарастут травой ста-рые тропинки, потому что новые уже протоптаны…

И мы с тревогой вглядываемся в собственное отражение в зеркале, и сетуем на то, как быст-ро пробежала жизнь, пролетела как одно мгновение, хотя мы знаем, в душе мы молоды, мы полны сил, и как мы хотим, чтобы нас любили вечно. И мы не поймём тех, кто скажет про нас:

— Глупцы! Да им пора уже на пенсию!

— Да, конечно! Мы уже не молоды. И если жизнь-проказница приготовила нам свой последний подарок, мы не поверим ей, а будем очень долго думать и решать, пока, на-конец, она опять не расставит всё по своим местам, и, увы, не в нашу пользу!

— Ты нарисовала удручающую картину наших с тобой отношений! — засмеялся Володя.

Он обнимал Нику, и голова её лежала у него на плече. Сколько раз она представляла себе эту картину. Сколько раз, во сне, она обнимала это сильное мужское тело, прижи-маясь к нему с яростной силой, и просыпаясь ночью от пустоты и холода, с горечью и слезами думала о том, что ждать перемен бесполезно, годы проходят, ей уже 33, 34, 35…

— Господи! — вскочила Ника, и, усевшись на кровати, с тревогой посмотрела на ле-жащего рядом мужчину:- У меня же завтра день рождение!

Володя, обняв её, шутливо опрокинул на подушку, и, вглядываясь в её черные, пол-ные грусти глаза, сказал улыбаясь:

— Я знаю, и приготовил тебе подарок!

— Какой? — улыбнулась в ответ Ника.

— Завтра! Это будет завтра, а пока подумай, помучайся…

— Ну, нет! — прижавшись к Володе, беспечно отвечает Ника. — Хватит мне думать, хва-тит! Ты, мой самый лучший подарок! Ты! И пока длится эта ночь, нет ничего дороже тебя и нашей любви.

— Ты объясняешься мне в любви? — тихо шепчет мужчина.

— Возможно! — смеётся женщина.

Был месяц март. За окном стояла глубокая ночь. Темная, весенняя! Кое-где на не-бе сияли звёзды, но свет их был недостаточно ярким для того, чтобы увидеть этот не-истовый блеск голубых глаз, и матово-чарующую поволоку чёрных глаз, таких чёрных и бездонных, как сама ночь… Эти глаза целомудренно скрывали в ночи свой страстный огонь, потому-что сейчас, только сильные трепетные руки, да нежные губы вели нескон- чаемый разговор о любви. О вечной, и незыблемой Любви мужчины к женщине!

И ещё долго были слышны в тишине огромного спящего дома звуки поцелуев, да бессвязный шепот объятых любовной негой двух людей. Мужчины и Женщины!

Мир вам влюблённые, и спокойной ночи!

ГЛАВА 45.

Маленькое золотое колечко лежало на чёрном бархатном поле, и, сияло так ярко в лучах солнца, врывающегося в окно, что женщина, зажмурившись от яркого блеска ударившего в глаза, не заметила, как приподняли её руку и через мгновение, коль-цо, скользнув по коже, уже сияло на пальце.

Женщина вопросительно уставилась на мужчину, в его смеющиеся голубые глаза.

— Ты подарил мне не тот подарок!

— Неужели? — засмеялся опять мужчина, но затем сделал огорчённое лицо. — А ты бы хотела получить в подарок кольцо с огромным бриллиантом? Чтобы оно, своим блеском затмило солнечный свет? Да?

— Ты очевидно хороший поэт, и вероятно иногда пишешь неплохие стихи. — грустно произнесла Ника. — Но ты неважный кавалер, если решил, что в подарок женщине мож-но дарить обручальные кольца.

— Может я и неважный кавалер, но я обещаю тебе быть неплохим мужем!

Наверное, она долго молчала, потому что Володя, тревожно заглядывая Нике в глаза, тихо спросил:

— Что-то случилось?

— Как я поняла, ты делаешь мне предложение! — наконец произнесла Ника.

— Да, ты поняла меня правильно! — Володя обнимал её за плечи.

— Постой! Подожди! — женские руки упёрлись мужчине в грудь.

— Ждать? Чего? — вдруг взорвался Володя, и глаза его, всегда такие нежные и ласко-вые стали вдруг жесткие, колючие. — Мы и так, всю свою жизнь только и делали, что жда-ли, ждали и ждали…

Ника виновато опустила голову, и, с трудом подбирая слова, ответила:

— Нет, Володя! Нет! Наоборот! Мы никогда и никого не ждали. Мы с тобой шли по жиз-ни так, как нам того хотелось, и как порой заставляла идти нас сама жизнь…

— Но сейчас я делаю тебе предложение, и прошу, что-бы ты уехала с детьми со мной в Москву.

Ника с сожалением посмотрела на кольцо, блестевшее на пальце, и тихо, чуть слышно произнесла:

— Я не могу стать твоей женой!

— Сейчас… — добавила она, увидев вновь тот- же жесткий колючий взгляд, неприятно поразивший её.

— Именно сейчас? — спросил мужчина, усмехаясь. — Но почему?

— Ты женат Володя! И у тебя есть ребёнок! Мальчик! — произнесла в раздумье Ника.

Но, увидев нетерпеливый жест Володи, словно пытавшегося прервать её, поспешно до-бавила: — Зачем делать больно той женщине, с которой ты живёшь! Я не хочу быть ви-новницей развода.

— Я не живу с ней! Я и она — мы давно уже чужие люди!

В глухом мужском голосе было столько скрытой боли, что Ника вдруг в недоумении уставилась на Володю.

— Он любит ту женщину! Любит! А она, Ника, кто она для него сейчас? Та девочка из детства, что была словно сестрёнка для соседского мальчика, и которую он, наивно, поклялся спасать всю свою жизнь. Спасать! Он и делает это успешно, по сей день. И, наверное, даже сейчас он предлагает ей очередной выход, из какого-то тупика. Но гла-за и голос выдают его. Для военного это чересчур откровенно. Нет, надо как в детстве! Нельзя одевать маску безразличия, или хитрить друг с другом, потому-что фальшь осо-бенно чувствуется тогда, когда человека ты знаешь очень и очень давно, и судишь о нём именно той меркой, с которой он начинал когда-то жить. И может быть, просто оче-редная ссора между мужем и женой переросла в большой семейный скандал? И не в отместку ли той, этот внезапный приезд сюда? Хотя о чём она… Здесь другое. Но за-чем же это обручальное кольцо, и столь поспешное предложение стать его женой… Кольцо!!! Однажды уже было платье…

На кухне появился Данил, и, радостно улыбаясь, поздоровался. Видно появление сы-на сняло какую — то напряженность, что незримо витала в воздухе. Ника даже тому

обрадовалась. Отпала необходимость о чем-либо опять спрашивать Володю, и отвечать ему самому, переживая заново неприятные минуты. Они пили чай с бутербродами, Да-нил о чем-то спрашивал Володю, а Ника, уставившись в свою чашку, опять думала…

"Странно! Почему она ничего, абсолютно ничего не знает о Володе? Она никогда, ни у кого, не спрашивала о его жизни, о его семье. Она не хотела знать о нём ничего, кро-ме того, что он просто живёт на этом свете. Просто живёт и всё! И может за это, жизнь пос-тоянно награждала её его любовью, его вниманием и заботой. И стоит ли сейчас думать о большем, когда ей уже далеко за тридцать…"

Ника вдруг засмеялась, и, обратившись к сыну, весело произнесла:

— Даня, а ты знаешь, что с дядей Володей мы стали друзьями очень давно, когда ему было почти столько же лет, сколько тебе сейчас…

— Да-да! — подхватил радостно Володя, благодарно взглянув на Нику: — А твоей маме было всего четыре года. Она тонула, а я её спас. С той поры, я стал её заступником, или рыцарем…

— Да знаю я, эту историю! — махнул рукой Данил, и хитро взглянув на Володю, спро-сил: — Дядя Володя, а когда мы в Москву приедем, вы наденете свою генеральскую форму?

Ника с интересом посмотрела на Володю. Она и раньше слышала, что именно так обращались к нему, но странное дело, тогда эти слова проходили так быстро мимо её соз-нания, она совсем не замечала их… Генерал? Но серьёзный взгляд сидящего перед ней мужчины говорил о том, что вероятно всего, это так и есть!

Она почему-то насмешливо усмехнулась, и ещё ниже склонилась над своей чашкой. Но Володя вдруг произнёс:

— А вот твоя мама, Данил, не верит, что я генерал! Правда, правда! — поднял он па-лец, словно пресекая тот возмущенный возглас, что готов был сорваться с губ Ники.

— Твоя мама, никогда, с самого детства не верила мне, и даже, кажется, не хотела, что-бы это так было!

— Но почему — же… — слабо запротестовала Ника.

— Потому что, увы, твоя мама, Данил, не любит генералов, да и всех военных. Не верит им, и, наверное, никогда не поверит, пока не убедится, что под строгим мундиром скры-вается самое обыкновенное сердце, которое бьётся, бьётся и бьётся, словно стучится в закрытую дверь. А дверь ту не открывают, или просто не хотят открыть…

Взглянув грустно на поникшую женщину, Володя обратился к мальчику:

— Но ты Данилка знай, что генералы — народ упрямый! Очень упрямый! Они всё рав-но своего добиваются. А вот когда ты приедешь ко мне в Москву, я буду встречать тебя в генеральском мундире. А ещё, может быть, ты увидишь и адъютанта, моего сына Слав-ку. Он и в самом деле славный парень, и тебе, думаю, он понравится. Я знаю, ты с ним по-дружишься.

— Нет, с малышами я не дружу! — серьёзно заявил Данил, помешивая в бокале чай.

— Он старше тебя, и даже старше Геры! — произнёс Володя, и Нику от этих слов слов-но обдало жаром. Значит он женился сразу-же, после Керкена. Тогда зачем, зачем он морочил ей голову…

Взволнованная, Ника встала из-за стола, и, отвернувшись к мойке, стала мыть чашки и блюдца, старательно пряча глаза от того, кто так настойчиво заглядывал ей в лицо.

— Мама и Гера ждут нас! — произнесла она, наконец нарушив эту невыносимую тишину.

Мужчина, сидевший рядом с её сыном, вздохнул и поднялся из-за стола.

ГЛАВА 46.

Мария стала поправляться. Но очевидно годы, да пережитый ужас той страшной ночи сделали своё дело. Её лицо, похудевшее за эти дни, стало ещё больше морщинис-тым, а тело, ставшее как будто меньше, напоминало издали фигурку девочки — подростка. Она передвигалась медленно по коридору, опираясь дрожащими руками на деревян-ный костыль.

— Мама! — бросилась Ника к Марии. — Неужели тебе разрешили ходить, или ты сама своевольничаешь?

— Ты что- же дочка думаешь, я всю весну и лето здесь должна проваляться? — про-бурчала Мария, сердито глянув на Нику. — Огород-то кто сажать будет…

Но тут глаза её округлились, затем налились неожиданной слезой, и она восклик-нула, обращаясь к высокому стройному мужчине, остановившемуся неподалёку:

— Володенька! Здравствуй сынок!

Мужчина ласково улыбнулся, шагнул вперёд, и бережно взяв пожилую женщину за руку, поцеловал её. А потом они все вместе сидели в небольшой уютной палате, куда Марию перевели сегодня утром. Яркое солнце залило своим светом белые безжизнен-ные стены, серые застиранные простыни, которыми была застелена узкая койка с дере-вянными спинками, и растянутой сеткой. Мария, с материнской любовью поглядывая на мужчину, рассказывала что-то о себе, обращаясь иногда к Нике, словно требуя под-тверждения своего рассказа, и Ника согласно качала головой, думая о своём. Но когда Мария вдруг заговорила с Володей о его семье, о детях, Ника вскочила, и торопливо попрощавшись с матерью, бросила почти на ходу:

— Я к Гере! Володя ещё побудет с тобой, а завтра мы придём к тебе с Данилкой!

Дочь лежала на высокой кровати. Её бледное, с заострившимся носиком лицо, было так трогательно жалостливым, что Ника, кусая губы, чтобы не зарыдать, постояла с минуту у дверей, и лишь потом неслышным шагом приблизилась к высокой кровати. Ка-залось, Гера спала. Но от лёгкого скрипа половиц, ресницы её тихонько дрогнули, и, глаза дочери медленно открылись.

— Мама! — прошептала она, и Ника почувствовала, как всколыхнулось её материнс-кое сердце, в котором проснулась вдруг любовь и нежность к дочери.

Ника так явно ощущала эту огромную любовь и эту нежность, что она готова была упасть ниц от этой тяжести, разметаться, словно орлица над своим птенцом, чтобы ук-рыть, уберечь своё дитя от той зловещей тишины, что нависла вокруг…

— Гера! Девочка моя! — шептала она, глядя в нежно- голубые глаза дочери, в которых застыло что-то страшное…

Ника гладила Геру по спутанным темно — русым волосам, в живописном беспорядке разметавшихся по подушке, проводила пальцем по дугам тоненьких бровей, изящный изгиб которых она узнавала… Она смотрела на свою дочь и чувствовала, как её серд-це обливается кровью…

— Неужели никто не видит, что её дочь умирает? Умирает!!!

Ника прижалась дрожащими губами к руке дочери, лежащей на одеяле. Тонкие паль-чики Геры чуть слышно шевельнулись в ответ. Наверное, слёзы сами по себе лились из глаз Ники, потому — что она ничего не замечала вокруг, ничего не видела, кроме тех полузакрытых глаз, что смотрели на неё сквозь длинные тонкие ресницы грустно, словно укоряя:

— Зачем ты плачешь, мама? Не плачь! Ты же большая!

Ника очнулась, когда сильная рука сжала её плечо, и знакомый мужской голос произнёс:

— Ника, идём к врачу! Надо поговорить!

Сквозь слёзы она увидела, как у Геры затрепетали ресницы, и что-то похожее на ра-дость появилось в её глазах. Бледные, тонкие губы её разжались, и Гера что-то прошеп-тала. Ника поспешно склонилась над дочерью, но видимо девочка утомилась, потому-что снова, прикрыв глаза, неподвижно замерла.

— Какая она большая! — ужаснулась вдруг Ника, глядя, как вытянулась её дочь под тонкой простынёй, но Володя уже тянул её за руку, и, поднявшись, Ника послушно поплелась за ним, раздумывая о том, что хотела сказать Гера.

Доктор сидел за столом, и, что-то писал. Увидев входящих, он отложил ручку в сторо-ну, сцепил вместе пальцы, и, словно в раздумье, уставился на них. Наконец он поднял голову, с сожалением посмотрел на вошедших, мужчину и женщину, и, откашлявшись, произнёс:

— Мне очень жаль, но лучше сказать вовремя правду, Вероника Антоновна…

Ника вдруг вскинула голову, и, с гневом посмотрела на Володю:

— Это же твоя дочь! Неужели ты позволишь ей умереть!

Глаза Володи, всегда такие яркие, словно нежно — голубое весеннее небо, сейчас ста-ли совсем другие. Странный, тёмно — серый, почти стальной цвет, обдал Нику мрачным холодом, и она внутренне поразившись этой перемене, уже почти бессознательно вслушивалась в звучащие над ней слова:

— …ты сама видишь необходимость того, что дочь нужно спасать. Через двадцать ми-нут Геру отправят в Москву, где ей будет сделана ещё одна операция…сегодня же…

— Но как же… — прошептала Ника, беспомощно оглядываясь на доктора. — Как-же так… быстро?

— Товарищ генерал вызвал вертолёт, который доставит вашу дочь на ближайший крупный аэродром, а потом самолётом её переправят в Москву. — объяснял врач.

— А если она п-по д-дороге… — заикаясь, прошептала Ника, но Володя решительно прервал её:

— Нет! Я даю тебе слово. Я тебе даю его, что с нашей дочерью ничего не случится. С нами полетит врач и медсестра…

Ника уже не слушала Володю. Ведь его слова, такие жесткие и резкие, сказанные не-громко, уже впитывались кожей её тела, даже скорее, чем сознанием. И ей оставалось лишь кивнуть головой, и обесиленно опустив руки вдоль тела, медленно брести за Во-лодей и доктором в коридор. Она не стала заходить в реанимацию вслед за ними, а осталась в коридоре, где, отвернувшись к окну, безуспешно пыталась унять слёзы. По-дошедшая медсестра окликнула её и протянула в маленьком стеклянном стаканчике немного коричневой жидкости.

— Вот, выпейте, пожалуйста! Это успокаивает!

Ника послушно проглотила резко пахнущую жидкость, и улыбнулась сквозь слёзы:

— Благодарю вас!

Двери реанимации распахнулись, и показался Володя. Ника, увидела в проёме дверей бегающих медсестёр и посередине палаты железную каталку, накрытую белой просты-нёй. Ника судорожно сглотнула комок вязкой слюны, мешающий ей в горле, и опять отвернулась к окну. Подошёл Володя, обняв её за плечи, притянул к себе, и, глядя в ок-но, тихо произнёс:

— Я улетаю с Герой…

— А я? — со страхом в голосе спросила Ника.

— Ты нужна Данилке и маме. Ты не можешь их оставить одних.

Да, конечно он прав, и ей как всегда остаётся только ждать! Ну, что-же! Она не будет роптать, и сетовать на свою судьбу, потому-что участь её — ожидание! Участь матери и обычной женщины, чьё счастье и спокойствие зависят от этого слова. Она будет ждать, каких бы душевных мук ей это не стоило!

А через десять минут на площадку перед больницей опустился небольшой вертолёт. Санитары и медсёстры засуетились опять, помогая опустить каталку со ступенек крыль-ца, подкатывая её к вертолёту, а затем, загружая носилки с Герой в тёмное нутро салона

Ника стояла неподалёку и смотрела на бледное, осунувшееся лицо дочери. Но вдруг она рванулась, быстро вбежала по ступеням в салон вертолёта, и, поцеловав дочь в холод-ный лоб, тихо произнесла:

— Я люблю тебя Гера!

У девочки дрогнули ресницы, или это только показалось Нике?

Ступив обратно на землю, Ника неожиданно обратила внимание, сколько людских глаз наблюдает за ними. Медсёстры, санитарки, врачи, больные — все высыпали из здания, или прилипли к стёклам окон, словно ожидая чуда. Но чуда не произошло!

Лишь только Володя, притянув к себе Нику, поцеловал её долгим поцелуем прямо в губы, а затем, прижав к себе, быстро проговорил, прикасаясь губами к её уху:

— Я буду звонить тебе, лишь в крайнем случае. Не переживай. С нашей дочерью ни-чего не случится. Всё будет хорошо!

Он почти бегом бросился к вертолёту, но оглянувшись, что-то крикнул. И хотя, шум двигателя заглушал его голос, но Ника поняла Володю.

— Я жду ответа на моё предложение!

Два дня она не отходила от телефона, лишь успевая после обеда сбегать к матери в больницу. В это время Данилка возвращался из школы, и садился на кухне, кушал, делал уроки, а сам всё поглядывал на телефон. Но никто не звонил!

Мария поправлялась. Её разговоры о весне, рассаде, огороде и курах занимали всё вре-мя их свиданий. Ника, дёргаясь, всё время поглядывала на свои ручные часики, пока, наконец, не выдержав, поднималась со стула, и, взяв пакет с пустой посудой, начинала прощаться с матерью. Она почти бежала к шоссе, где, поймав такси, уже вскоре по-являлась дома, и, запыхавшись, умоляюще смотрела на сына. Но Данил, энергично мо-тая головой, тянул:

— Нет мам! Никто не звонил!

Когда к исходу пошли третьи сутки, в прихожей вдруг резко зазвонил телефон, и Ни-ка, подлетев к нему, с замирающим сердцем подняла трубку.

— На проводе Москва! Соединяю! — раздался звонкий голос телефонистки, а вслед за ним Володин голос закричал:

— Ника, это ты? Ника! Знай, что операция прошла удачно, кризис миновал, и дочь наша стала поправляться!

Ноги больше не хотели держать её. Медленно Ника опускалась на пол, крепко прижи-мая к груди телефонную трубку. Она ведь знала, она верила в то, что всё будет хо-рошо! А быть иначе и не могло! Рядом с Герой был Володя, её отец, который едва ли мог допустить, что-бы их дочь… их родная дочь…

Значит всё правильно, если всё хорошо! Всё так и должно быть! Вот только почему-то сердце её совсем перестало биться. Оно словно замерло, уставшее…

— Нет! Нельзя так! Работай, стучи! Стучи сердце, потому — что дочь моя должна чувство-вать, должна слышать этот стук на расстоянии. Она должна знать, что её ждут, любят, и верят в то, что она быстро поправится.

Конечно, теперь Ника была известной личностью в своём маленьком городке. Не только соседи, но совершенно незнакомые люди, и те смотрели на неё как на что-то экзотическое или диковинное, и шептались между собой, едва завидев её.

— Да, не привыкла я быть звездой! — язвительно смеясь, говорила Ника собственному отражению в зеркале, когда однажды она вернулась домой из очередного похода в боль-ницу к матери.

Остановившись в прихожей, она неожиданно для себя обратила внимание на ту женщи-ну, что смотрела на неё из зеркала. Неожиданно, потому-что уже не помнила, когда в последний раз она так внимательно смотрела на собственное отражение, подмечая в себе что-то новое. Конечно, едва ли той женщине из зеркала дашь 37 лет. Длинный гус-той волос черной волной падает на её плечи, словно у юной девушки, прямая челка слегка прикрывает тонкие брови, нависая над черными, почти бархатистыми глазами, с длинными густыми ресницами. Нос прямой, ровный, а лоб высокий, чистый и спокой-ный. Хороша, если не считать небольшой неприятностью несколько мелких морщинок, появившихся в уголках её глаз, да той, явно ощутимой грусти, что веет от всего обли-ка зазеркальной красавицы.

— Неужели это я? — словно поражается чему-то Ника, и нахмурившись отходит от зеркала.

— При такой-то внешности, и без мужа? — постоянно удивлялись многочисленные знакомые, едва успев познакомиться с ней.

И на этот вопрос, много раз озвученный, Ника старалась отшутиться, или попросту промолчать. Ведь каждому не объяснишь, что дело не в красоте, не в муже, и не в том, что она одна… Она просто жила, работала, растила детей и любила… Она ничего не ждала нового от этой жизни… пока не произошло это страшное недоразумение с Игорем…

Хотя так ли это? И положа руку на сердце, не признать ли тот факт, что наше под-сознание порой идёт вразрез с нашими желаниями. И не связать ли всё воедино, в один узел. Всё, что происходит порой с нами. И хорошее, и плохое!

Нет, после всех этих перенесённых душевных мук и травм, ей просто необходим отдых. Самый настоящий отпуск, которого она лишена вот уже много лет, из-за своей бурной коммерческой деятельности. Итак, решено! На этот раз, летом, она обязательно уедет отдыхать вместе с детьми из этого маленького пыльного городка. С удовольствием, с превеликим наслаждением она окунётся в прохладную воду какой-нибудь речушки, или ещё лучше в морскую пучину, а потом, лежа на песочке, на солнышке, будет лениво ощущать, как прекрасна жизнь…

Но до этого события надо дожить, и самое главное дождаться, пока всё опять встанет на свои места. Выйдет из больницы мама, поправится Гера, потом закончатся занятия в школе, и тогда они все вместе, сразу же, уедут на море. А пока, до начала летних каникул два месяца, и сегодня её ждёт магазин и Колесов в своём кабинете. Уди-

вительно, что пока эти дни и недели были полны переживаний, работа в магазине странным образом наладилась. Ника поразилась, увидев порядок в отделах и привет-ливые, улыбающиеся лица девчат- продавцов. С удивлением Ника узнала, что здесь, в магазине, побывал Колесов и приказал наладить работу в отделах. Вот бы никогда не подумала, что от Колесова можно ждать решения хозяйственных вопросов, да ещё так толково. Что ж, придётся при встрече поблагодарить его, а заодно узнать об Игоре…

— Да, странная судьба этого человека. Странная и страшная!

Сидевший перед Никой худощавый мужчина в милицейской форме, откинулся в ко-жаном кресле, и задумчиво глядя перед собой, постучал пальцем по столу.

— Я не могу поверить, что это он, не могу! — отозвалась молодая женщина, сидевшая напротив, и теребившая в руках батистовый кружевной платочек. — Мой первый муж был совсем другой, красивый, даже очень красивый мужчина. Я всегда думала, что он похож на мифического бога Апполона, а этот человек, что преследовал меня и моих детей был чудовище, с безобразным и страшным лицом…

— И, тем не менее, это был он! В его вещах были найдены некоторые, очень прелю-бопытные вещички. Посмотрите, кого вы здесь узнаёте?

На старой, пожелтевшей от времени фотографии, которую Колесов положил перед Никой, была сфотографирована группа людей. В центре группы стояла юная невеста в белом платье, а рядом с ней, высокий красавец — жених в строгом черном костюме. Все смотрели в объектив фотоаппарата и улыбались. Все были счастливы, и, кажется, даже невеста, в которой Ника узнала себя…

— Это Вы?

— Да! Это я…и…Игорь!

Она закрыла глаза рукой и замерла… В памяти вдруг вновь возникла огромная лест-ница, на верхней площадке которой они, оказывается, стояли и фотографировались. Че-рез минуту, Игорь подхватит её и понесёт…

— Вы любили его? — голос Колесова был бесстрастен и словно звучал откуда-то издалека.

— Нет! Но я не хотела, Бог тому свидетель, я не хотела делать его несчастным… И отчего, почему всё так вышло, я не знаю… — Ника всхлипнула, и, прижав к глазам платочек, замерла.

Колесов вздохнул, опять забарабанил пальцами по столу, потом, поднявшись, закурил сигарету и подошёл к окну. Он курил и видимо ждал, пока успокоится женщина, си-девшая у стола… Наконец окурок затушен в пепельнице, что стоит на подоконнике, и мужчина опять опускается в кресло, стоящее перед широким столом.

— Ну, а это он?

Колесов протягивает Нике раскрытый паспорт. На неё вдруг глянуло строгим взгля-дом знакомое красивое лицо, обрамлённое тугими кольцами светлых кудрей.

— Он! — растерянно отвечает Ника.

— А это?

Колесов переворачивает ещё страницу, и перед ней возникает страшное, испещрённое глубокими рваными шрамами лицо незнакомого ей мужчины.

— Нет! Это не он! — отзывается Ника, волнуясь. — Это не он! И он не мог… не мог этого сделать…хотя…

Она вдруг вспомнила руку Игоря, занесённую над ней, и боль в щеке. Это было уже так давно, а боль, или ощущение боли остается в памяти на долгие годы. Хотя, если ра-зобраться, что заставляет человека порой делать глупые, ненужные, и даже страшные поступки. Что?

Колесов внимательно глянул на Нику, затем громко, со стуком захлопнул папку ле-жащую перед ним, швырнул небрежно её в стол, также с шумом закрыл дверку, и тут — же бодрым голосом произнёс:

— Слышал, дочь поправляется! Очень рад, чуть ли не счастлив вместе с вами!

— Спасибо! — улыбнулась Ника, поднимаясь со стула. — Спасибо за магазин!

— Поблагодарите лучше своего генерала. Он очень активный человек, в два счёта всё поставил на свои места.

— Почему моего? — смущённо отозвалась Ника. — Это просто друг детства, мы вместе росли.

— Ну-ну! — засмеялся Колесов. — Прекрасно, что всего лишь друг детства! Только у ме-ня ведь ума хватило, а может, моя медлительность помогла, что не успел за вами приударить, а не то… — вздохнув, Колесов протянул руку Нике, и, улыбнувшись, пожал её ладонь. — Говорят, что глаза у вашей дочери, точь в точь, генеральские…

— Говорят, в Москве кур доят! — резко произнесла Ника, и, выдернув свою ладонь из рук Колесова, вышла из кабинета.

Она шла по длинному коридору и смеялась в душе. Перед её глазами стояло хитро-вато-удивленное лицо Колесова. Ничего! Сам напросился на грубость! Хотя, если по правде, то, что в том страшного, если все будут знать, что Гера, дочь Володи. И первой должна это узнать она сама! Его родная дочь!

Ника шла по улице. Под её ногами хлюпала вода и грязное весеннее месиво из снега. Машины, проваливаясь на скорости в образовавшиеся после весенней распутицы вы-боины на разбитых дорогах, обдавали прохожих потоками грязной воды. Но всё это бы-ло временно! Скоро, совсем скоро станет тепло, распустятся на деревьях листочки, зе-лёной травой покроются луга, полянки и даже то место, где погиб Игорь. И пусть ду-ша его, освободившись от бренного тела, в другой своей жизни найдёт свою лучшую долю, и лучшую судьбу. А пока, мир его праху! И вечный ему покой!

ГЛАВА 47.

Если бы только можно было, то Ника сидела возле телефона круглые сутки, ожи-дая звонка от Володи. Но всё равно, этого не получилось бы! Замкнутый круг: мага-зин-больница — дом! И на всё уходит уйма времени. А вечером уроки с Данилкой, и лишь потом наступало время, когда звонил телефон, и Ника мчалась к нему, теряя на ходу тапочки.

Уже прошло две недели, как Гера находится в Москве, в известной всей стране кли-нике. На такой большой срок Ника ещё никогда не расставалась с дочерью. И если бы не все эти каждодневные заботы с магазином, с маминым домом и её хозяйством, как-бы она выдержала разлуку?

Телефон звонил ровно в семь часов вечера.

— Пунктуальный! — который раз думала Ника, поднимая трубку. — Ну, что же ты мне скажешь?

Она услышала в трубке ставшее ей уже знакомое дыхание и невольно затаила своё.

— Скоро Геру выпишут! — в раздавшемся мужском голосе слышалась радость.

— Скоро, это когда? — еле сдерживая слёзы, произнесла Ника.

— Самое большее, через неделю, как раз Данил будет на каникулах. Так что, на днях я вас жду!

Видно Данила укачало. Он затих на своей верхней полке, и Ника, поднявшись, убра-ла из под его щеки большой разноцветный журнал комиксов. Укрыв сына простынёй, прилегла сама, закрыв ладонью глаза.

— Тук-тук, тук-тук! — стучали колёса, наводя на пассажиров полуденный сон.

Но Нике не спалось. Её обуревали самые противоречивые чувства. Здесь была и радость, и тревога, и ожидание, и стыд. Стыд? Да-да! К чему скрывать, что стыд и смуще-ние, напополам с тревогой и ожиданием, смешанные воедино, словно обыкновенный са-лат, и приправленные для пикантности чувством радости, наполнили её тело от самой макушки до кончиков ног, вызывая стойкое чувство тошноты и отвращения от всего…

— Неужели? — стучало где-то там, в глубине её мозга. — Неужели опять?

Судорожно стиснув руки над головой, Ника замирала, но через минуту открывала гла-за, и словно к чему-то прислушивалась. Интересно, что скажет Володя? И не будет ли это ответом на его предложение. А может все её подозрения, лишь только плод её вос-палённого воображения? Или быть может, она съела что-то недоброкачественное, и по-этому её тошнит уже третий день? Но ведь дело не только в тошноте. Прошла неделя, как у неё зародилось это подозрение, а появление тошноты лишь только подтвердило диагноз. Но как-же так произошло, что они опять забыли обо всём на свете? Ведь стыд-но в 37 лет вновь стать молодой мамой, да и нужно ли?

Ника покачала головой, отгоняя крамольные мысли. Чтобы не расстраиваться, стала думать о другом: о магазине, ассортименте товара, который надо было уже поменять, но всё упиралось в деньги. Она вспоминала новые модели платьев, предложенные ей на фирме в прошлый раз. Думала о том, что перед новым ассортиментом необходимо провес-ти в отделе полную ревизию товара, отобрать на возврат тот, что уже залежался. Сколь-ко дел, а её мутит так, что ничего не хочется делать.

Вздохнув, Ника мысленно отбросила и эти мысли, и стала думать о матери, которая всё ещё лежала в больнице. Несмотря на её настойчивые просьбы о выписке, Ника упро-сила врача оставить мать ещё на неделю в отделении. Марию выпишут после того, как Ника вместе с детьми вернётся из Москвы. А пока что, мама находится на попече-нии медперсонала. Ну, а за домом Марии и её курами присматривает соседка, такая-же пожилая женщина. Так что, можно ни о чем не переживать…

Поезд, дёрнувшись напоследок всем составом, наконец, остановился. Ника вздохну-ла, и стала не спеша натягивать на голову лёгкую шапочку. Никогда путешествие в Москву не казалось ей таким долгим и нудным как в этот раз.

Пассажиры засуетились и устремились к выходу. Ника ждала, когда все выйдут. Пусть все пройдут! Пусть! Ведь все прежние поездки, связанные с её " диким" бизнесом про-ходили по одному и тому-же сценарию. Как и все, Ника, также торопилась быстрее выскочить в тамбур, и в числе первых, набрав скорость, мчаться к метро, лавируя меж-ду прохожими. Но в этот раз, она может спокойно, не торопясь, выйти из вагона самой последней… Да и по правде сказать, ей надо немного прийти в себя, что-бы спокойно и с достоинством взглянуть в лицо тому, кто будет её встречать.

— Мама! Ну, ты идёшь?

Данил нетерпеливо тянул её за рукав пальто, и она, улыбнувшись сыну, подхватила не-большую сумку:

— Идём сын!

Она не сразу узнала Володю, который был одет в длинную, ладно сидящую на нём ши-нель, и фуражку, отливающую золотом. Он стоял поодаль, и, заложив руки за спину, смотрел на спешащих мимо него людей. Данил увидел Володю первым, и, рванувшись из рук испуганно вздрогнувшей матери, помчался вперёд, направляясь к высокому воен-ному. И лишь когда мужчина, подхватив её сына, закружил на одном месте, тогда толь-ко Ника узнала Володю. Она подходила медленно, почему-то стыдясь тех взглядов, ко-торые были направлены на них со всех сторон.

— Здравствуй…! — промолвила она и закашлялась, словно поперхнувшись на пос-леднем слоге.

— Здравствуй! — ответил Володя, и, обняв, поцеловал её.

Затем, взяв из её рук сумку, а в другой руке, зажав ладошку Данилки, зашагал к вы-ходу. Ника шла следом за ними, всматриваясь в широкую спину мужчины, туго обтяну-тую грубым сукном. Она шла, и думала с грустью:

— Несмотря ни на что, Володя всегда останется военным!

Они подошли к большой красивой машине, Володя открыл дверцу, и, протянул Ни- ке руку. Данил уже сидел на заднем сидении, и, когда Ника опустилась рядом с ним на сидение, он восхищённо зашептал ей на ухо:

— ВМВ! Во машина!

Данил опять отвернулся к окну и стал с увлечением следить за дорогой. Иногда он что-то восхищенно восклицал, но видимо, обращаться к взрослым не считал нужным. Во-лодя сидел впереди рядом с шофёром, и иногда поворачиваясь, улыбаясь что-то говорил Данилу, и странное дело, Ника в эти моменты чувствовала в сердце непонятную грусть.

— Как Гера? — спросила она, наконец, чувствуя, что Володя сознательно избегает этот вопрос.

— Я забрал её из больницы, третий день она уже дома! — был ответ.

Ника, откинувшись на мягкое сиденье, почувствовала, как вместе с радостью, приходит к ней опять чувство тошноты, подступающее к самому горлу.

— Как ты себя чувствуешь? — вдруг спрашивает Володя, и Ника, словно чего-то усты-дившись, опускает голову и пожимает плечами: — Всё хорошо!

Дом, в котором живет Володя, имеет кодовую сигнализацию. Ника пошутила:

— К тебе так просто не попадешь!

— Надеюсь, что ты привыкнешь к этим мелким неудобствам! — прозвучал ответ, и Ника смущенно уставилась на загорающиеся кнопки лифта.

На восьмом этаже лифт остановился. Все вышли, и, Володя, достав ключи, бесшумно щелкнув замком, распахнул дверь.

Гера сидела в глубоком кресле и спала. Наверное, она ещё не совсем здорова, если Володя предпочел не брать её с собой на вокзал. Это и так понятно, что малейшие нагрузки всё ещё выматывают её, да и скорее всего больничный режим приучил её к полуденному отдыху.

Ника сидела перед Герой на диване и ждала, когда та проснётся. Данил куда-то ис-чез. Вероятнее всего он в комнате Славика, сына Володи. А сам Володя хлопочет на кухне.

Хрупкие, тонкие пальчики дочери лежали на подлокотнике кресла. Её бледное, худень-кое личико склонилось на небольшую подушечку, подложенную под щёку. Как измени-лась её дочь! Даже цвет волос стал более светлым, русым, или это только так кажется.

На кухне что-то упало, громко стукнувшись об пол, и Гера тотчас открыла глаза.

— Мамочка! — прошептала она, и протянула руки навстречу матери.

— Как быстро мчится время! — думала Ника, покачивая в своих объятиях вытянувшее-ся, худенькое тело своей дочери. — Давно ли я родила Герочку, а она уже стала почти взрослой девушкой…

— Почему ты не приезжала?

Этот вопрос застал врасплох Нику. Она почувствовала в нём отчаяние, слезы.

— О чём ты плачешь, девочка моя?

Она прижала Геру к груди, и стала опять покачивать её, словно маленькое дитя.

— Ты же знаешь, что я была с бабушкой. Ведь она тоже всё ещё в больнице. А Да-нил учился. Сейчас у него каникулы. И потом, мне нечего было переживать, рядом с то-бой был мой самый лучший друг и товарищ — дядя Володя!

— Папа! — вдруг убедительно произнесла Гера. — Это же мой папа! Ведь, правда?

Ника молчала. Ей почему-то стало жарко, и, стараясь расстегнуть кофту, она вспомни- ла о письме, которое пришло по почте три дня назад. Письмо для Геры! Из Германии!

— Герочка, а я тебе что-то привезла!

— Что? — очень серьёзно спросила девочка, и Ника вновь чему-то поразилась. Молча, она расстегнула карман кофты, и достала сложенный напополам конверт.

— Держи, это тебе письмо от Саши!

— От Саши! — воскликнула радостно девочка, и лицо её просияло. — Значит, он не забыл меня!

Гера схватила протянутое ей письмо, и, стала торопливо обрывать края конверта. Ника как-бы со стороны смотрела на свою дочь. Неужели нужно было расставаться почти на месяц, что — бы понять, что твой ребёнок стал уже почти взрослым, и что даже письмо это — частичка его мира, понятного только ему, но закрытого для кого-либо, и даже для родной матери.

Странно и необычно видеть, как её дочь читает с жадностью письмо от мальчика, и каким счастьем светятся её глаза, которые всего минуту назад были такими серьёзными и грустными. И что-то совсем личное, видится в них, сокровенное и глубоко интимное, что заставляет Нику в растерянности встать и идти прочь из комнаты. Но у дверей она ог-лядывается. Её дочь сидит, склонившись над письмом, и читая его, улыбается, и кажется, ничто больше не волнует её сейчас в этом мире. Ничто и никто!

— Ну, и как Гера выглядит? — весело произнёс Володя.

Он стоял у плиты в фартуке, и что-то мешал деревянной ложкой на сковороде.

— Она выглядит прекрасно! — отозвалась Ника, и, подойдя к окну, уставилась вниз, на аллею. — Я привезла ей письмо, и она читает его сейчас…

— От кого письмо? — спросил Володя, и Ника, вдруг развернувшись к нему лицом, быст-ро произнесла: — Письмо от её друга. Он живет в Германии. А когда-то жил по соседству, и оберегал Герку от мальчишек…

— Ну и что из того, что ей пишет письма мальчик! — засмеялся Володя, и пальцем про-вёл по её щеке. — Оттого у тебя испортилось настроение?

— Нет, Володя! Не только от этого! — задумчиво произнесла Ника. — Просто я вдруг уви-дела свою дочь совсем взрослой…

— Нашу дочь, нашу! — тихо произнёс Володя, перебивая Нику.

— Да, нашу! В чем-то она, копия ты! — согласилась она.

— Ну, а при чем здесь её друг, и его письма?

Весёлый тон вопроса кажется ей оскорбительным. Неужели он забыл свои письма…

— Просто эти письма до добра не доводят… Особенно, если это письма от бывших дру-зей! И я уже пожалела…

Володя остановился на полпути с ложкой, удивлённо глянул на сидевшую перед ним женщину, в чьих чёрных глазах он увидел нечто, что заставило его, выключив газовую плиту, присесть рядом.

— Ника, ты чем-то расстроена. Я вижу это с самой первой минуты нашей встречи. Пожалуйста, прошу тебя, не говори Гере ничего плохого, её нельзя волновать…

Ника удивлённо посмотрела на Володю, сердце её странно заныло, к горлу подступи-ла тошнота, и с трудом сглотнув приторный комок слюны, она медленно произнесла:

— Не пора ли нам обедать?

— Ты права! Ещё как пора! А вот и самые голодные явились… — весело произнёс Во-лодя, и, обернувшись, Ника увидела в дверях сына с игрушечным самолётом в руках, а за ним, тоненькую фигурку дочери.

ГЛАВА 48.

После обеда Володя уехал по своим делам, а в шесть часов вечера они договори-лись встретиться у сквера, расположенного неподалёку.

— Может тебе с детьми стоит сегодня побыть дома? — спросил он перед отъездом.

Вопрос Володи мог показаться самой обыкновенной заботой, но Ника лишь возмущенно фыркнула, и гордо вскинув голову, отпарировала:

— Можно подумать, мы приехали в столь дивный город для того, чтобы с восьмого эта-жа обозревать далёкие красоты. Ну, нет, дорогой Владимир Степанович, мы сейчас спус-тимся на землю, и я поведу детей по Москве! И…прошу тебя, не говори мне ни слова!

Она произнесла последнюю фразу тихо, запинаясь, не глядя Володе в лицо, словно про- сила его о чем-то важном. Он ничего не сказал, лишь только пожал ей руки, и ушёл, осторожно прикрыв за собой дверь. А она, повернувшись к зеркалу, висевшему на сте-не, усмехнулась собственному отражению, и чуть слышно произнесла:

— Ну, вот! Не об этом ли ты мечтала всю свою жизнь? Так отчего же ты в таком смятении? Что тебе ещё не так?

Она побрела в кухню, где Гера ставила на полку в шкаф посуду, а Данил, усевшись на стул, весело что-то ей рассказывал. Дочь глянула на мать, и Ника, внутренне пора-зилась, сколько невысказанных чувств выражали её чудесные голубые глаза, с мерца-ющими бликами толи затаённого смеха, толи затаённых слёз.

— Итак, друзья! Собираемся на прогулку по ближайшим окрестностям Москвы. Нас-лаждаемся красотами великого города не спеша, не торопясь, не бегая, не надоедая друг другу нытьём. Соблюдаем технику безопасности, на случай если потеряемся…

Ника видела, как заискрились весельем глаза дочери, как вспыхнули живым румян-цем её щёки, и как благодарно на глянула на брата, когда тот завопил во всю глотку:

— Герка, а спорим, что я сейчас всех обгоню по спуску с перил…

Ника с детьми, не спеша, брели по мостовой, с интересом вглядываясь в старинные дома, с кое-где облупившейся штукатуркой, отыскивая взглядом небольшие таблички на фасадах, вкратце повествующие о далёком прошлом дома, о бывших его знаменитых обитателях, давно ушедших в мир иной. Странно, отчего Ника опять чувствует трепет в душе своей, и отчего ей всё кажется, что это уже было с ней.

Да-да! Конечно, было! Когда-то давно, будучи девочкой, и учась в школе, она вместе с одноклассниками и классным руководителем приезжали в Москву на зимние каникулы. Они всем классом заработали деньги на эту поездку, работая по выходным дням в род-ном городе на ликёроводочном заводе, где клеили тару, коробки из картона. В Москве они жили в маленькой двухэтажной гостинице, без всяких удобств, в номере по пять человек. Но главное было не это, а то, в каком районе была расположена эта гостиница. Это был старый, спокойный район, с маленькими узкими улочками, и уютными небольшими дво-рами, обильно засыпанными снегом. По вечерам, все, девчонки и мальчишки играли в снежки, оглашая громким смехом вечернюю тишину улиц. А затем, они все вместе шли гулять по вечерней Москве, чтобы полюбоваться вдоволь неоновыми огнями витрин ново-годних магазинов, вереницей разноцветных огней вечерних автострад, чтобы от души набегаться вокруг новогодних елок с огромными бумажными конфетами на мохнатых ла-пах. Елки были наряжены почти в каждом дворе… Но из всего этого разнообразия удо-вольствий, Ника помнит очень ясно и четко, именно эти ощущения священного трепета, связанные с древним городом, с его старинными домами и улицами, по которым когда-то ходил Пушкин, или быть может Грибоедов…

Ника помнит, как жадно читала она таблички на облупленных домах, и как ей хоте-лось взять и убежать от шумной толпы одноклассников, чтобы в тишине, одной, побродить по этим заснеженным переулкам старой Москвы, почувствовав и восприняв в себя эти драгоценные минуты свободы. Что-бы ощутить себя частью того прошлого, тенью тех, кто когда-то жил здесь, творил, трогал руками эти двери и бстены, ходил по этим улицам, любовался коротким зимним закатом, или томился любовной грустью, сидя на скамейке небольшого старинного скверика. Услужливая память, вновь вырывает, откуда — то из своих потаённых закоулков, яркий неоновый свет ночных фонарей, рекламные огни но-вогодних витрин, сочную зелень огромных елок, с такими-же огромными красочными игрушками из цветной бумаги, и алой звездой на макушке. Далее память рисует мрачные залы музеев, после посещения которых, в душе той далёкой Ники, появлялось странное чувство.

Ожидание чуда? Да-да, именно после посещения старинных залов, с их великолепием, и изобилием шедевров, в душе Ники что-то рождалось. Это не касалось ВДНХ, где она не любила бывать, наверное, за ту современность, от которой по её мнению, сводило скулы от скуки… Но конечно, больше всего ей понравилась Третьяковка. Именно там, среди картин, отстав от одноклассников, она бродила по залам одна, грустная и смешная девочка — подросток, которая опять вдруг чувствовала, глядя на великие и совсем неиз-вестные творения художников, как душа её наполняется радостью и странной надеждой, ожидания чуда.

Но это было потом, а вначале они попали на выставку картин Николая Рериха. Его сын, Святослав Рерих, тоже художник, как две капли воды похожий на отца, такой же белый как лунь, со спокойным благообразным лицом, стоял посередине небольшого зала, окру-женный толпой поклонников, почитателей его таланта и таланта его отца, и просто тол-пой зевак, случайно оказавшихся в этот день в музее. Рядом с художником стояла его жена-индианка, уже немолодая, но всё ещё удивительно красивая женщина в ярких воздушных одеяниях. Скорее всего, это было традиционное сари, но тогда Нике показа-лась, что и женщина, и её одежда были сродни прочитанной в детстве какой-то восточной сказки. Художник рассказывал негромко о картинах отца, о своём творчестве, и его голос монотонно звучал в тишине небольшого зала, но Ника его не слушала. Разве тогда она думала и знала, что такое величие или слава? Нет, она даже не слышала сына зна-менитого художника. Во все глаза она смотрела на ту удивительную женщину, что стоя-ла рядом со Святославом Рерихом и улыбалась, наклоняя изредка голову с черной ко-сой, скрученной в тугой узел на затылке, и яркой большой точкой на лбу, слегка касаясь лба ладонями рук, сложенных вместе на уровне сердца.

Женщина, которой было уже немало лет, поразила тогда Нику. Чем? Наверное не толь-ко своей яркой необычной одеждой. У неё были удивительные глаза, в них светилась любовь к тому человеку, что стоял рядом с огромной толпой, и что-то говорил, говорил, не обращая никакого внимания на ту, что застыла рядом с ним, благоговейно держа у сердца изумительно гибкие руки бывшей танцовщицы, сложенные ладонями вместе… Ника никогда не видела более выразительного лица. Казалось, что мысли и душа этой женщины пронизаны добротой, нежностью и спокойным достоинством. Женщины, при-выкшей ждать….

Несомненно, это была красивая женщина! Очень! И очень необычная! Под стать тем кар-тинам на стене, чьи яркие краски поражали воображение, что-то будоражили, и даже как-будто немного раздражали своим малопонятным сюжетом, и ослепительно яркой па-литрой цвета. Эти картины так отличалось от тех, что потом видела Ника в других залах. И хотя, прошло много лет, но странное дело, она до сих пор помнит те яркие краски картин Рерихов. Все эти сочные, жизнеутверждающие желтые и оранжевые цве-та, резко бьющие по глазам. Но вместе с тем, она помнит спокойное величие горных склонов, застывших на полотнах в немом изваянии, спокойную зелень альпийских лу-гов, и нежную голубизну летнего неба вокруг огромных камней и валунов в которых ху-дожник находил величие и первозданную красоту природы, и которые, как ни странно, за-помнились Нике, потому-что они были похожи на мир из её детства.

— Экспрессионисты!

Для девочки — подростка, тогда, в середине семидесятых годов, это слово не стало, ни большим потрясением, ни большой находкой в её мировоззрении. Она едва ли поняла тогда значение этого слова, сказанного важно и вскользь, рядом стоящим мужчиной в модном клетчатом пиджаке, который глубокомысленно созерцал эти картины за спиной Ники, а затем что-то бормотал о творении гения, кознях дьявола, великом хаосе и гармо-нии цвета, о бессмертии, толи творений художника, толи души.

Ну, а сейчас, она вспомнила о том, далёком для неё времени не случайно. Ей в глаза вдруг бросилась маленькая афиша, наклеенная на одном из фасадов небольшого ста-ринного здания. В этой афишке приглашались все желающие на выставку картин ве-лиличайших экспрессионистов 19–20 веков, проводимую в этом облупленном и малоприг-лядном здании, возникшем на их пути.

— Зайдём? — спросила Ника, хитро прищуривая глаза.

— Зайдём, конечно! — радостно отозвался Данил, а Гера лишь молча склонила голову.

Огромная, массивная дверь открывалась тяжело, со скрипом. В просторном вестибюле, в больших старинных зеркалах отразились вошедшие посетители. Высокая стройная женщина, девочка — подросток со строгим лицом, и мальчик лет десяти, чьи черные гла-за горели любопытством и неподдельным интересом ко всему происходящему. А ещё через пару минут они входили в зал, где на стенах, в строгом порядке висели картины. В самом начале зала стояло несколько молодых людей в толстых бесформенных сви-терах, потёртых джинсах, с длинными волосами подозрительной чистоты. Молодые лю-ди, несмотря на свой импозантный вид, вели себя довольно спокойно. Тихо перегова-риваясь друг с другом, они с интересом смотрели на картину, на которой Ника увиде-ла странное изображение женского тела, состоящего из различных вещей, словно нас-пех соединённых между собой.

— Рене Магришт, великий и очень своеобразный художник 20 столетия! — глубоко-мысленно заявил вдруг вполголоса один из парней, и, помолчав, скорбно заметил:-Види-мо, как в жизни он думал о женщине, так он её и изобразил. Женщина — это хаос!

— Но заметь, Николя! Хаос, однако прекрасный, и довольно соблазнительный…

Многозначительно подняв вверх тонкий палец, так-же глубокомысленно заметил дру-гой парень, а третий, схватив себя за длинный немытый чуб, замер, восхищенно уставив-шись на картину.

Ника, бочком — бочком протиснулась между парнями и поспешила к детям, умчавшимся вперёд, но, увидев следующую картину, остановилась. На ярком поле полотна, в живо-писном беспорядке расположились различные геометрические фигуры, круги и шары, в которых, вероятно, тоже таился какой-то скрытый и малопонятный смысл картин знаменитого художника.

— Да! И как это понимать? — вздохнула Ника, оглядываясь в поисках детей.

Они стояли неподалёку, разглядывая картины на стене. Она видела, как дёрнул Данил за руку Геру, и, хихикнув, что-то ей сказал, глядя на картину, висевшую перед ним. Ге-ра, важно взглянув на брата, что-то ответила ему, но мальчик, уже не слушая её, обра-тился к подошедшей Нике:

— Ма, а почему эта картина называется "Изнасилование"?

Ника, резко вскинув голову, увидела прямо перед собой странное изображение женс-кого лица. На торсе прекрасного женского тела две груди, словно два выпуклых глаза застыли в недоумении, поблёскивая сосками, подобно двум спелым сливам, в следующую секунду готовых брызнуть ярко — кровавым соком, переполнявшим их. Втянутый пупок вместо носа, рот заменялся лобком… А в довершении всего, мнимое лицо на портрете обрамляли кучерявые волосы, в беспорядке вьющиеся на самой верхушке торса, уди-вительно напоминающие растительность пресловутого " треугольника".

— Мам, ну так что- же это такое — "Изнасилование"? — громко повторил Данил.

Несколько молодых людей обернулись, и, переглянувшись между собой, засмеялись вполголоса, с интересом поглядывая на Нику. А она, вглядываясь на висевшую перед ней картину, молчала, мучительно подыскивая ответ. Но сын, видимо, решил опять на-помнить о себе, и только открыл рот, как Гера, слегка шлёпнув брата по макушке голо-вы своей ладошкой, чуть слышно прошептала:

— Ты что заладил, как попугай, одно и тоже. Ты же видишь, тут всё непонятно!

Данил обиженно захлопал глазами, поворачиваясь к матери, но Ника уже шла дальше, оставив детей разбираться самим с непонятными вопросами. Она шла прямо к той огром- ной картине, что висела в глубине зала. Что-то тянуло к ней Нику. И она, словно по-винуясь какому-то внутреннему голосу, шла не останавливаясь, не обращая никакого внимания на те картины, что висели тут — же на стенах. И что-то странное стало тво-риться в её душе, когда она вдруг увидела…

Да-да! Она узнала это лицо. С чистым высоким лбом и изящно изогнутыми дугами тон-ких черных бровей. Глаза, в которых застыло спокойное достоинство танцующей женщи-ны…Ей был знаком этот лёгкий румянец смущения на округлых щеках…Или это бы-ли здоровые краски разгоряченной танцем натуры?…и пухлые по- детски губы, в кото-рых чувствуется каприз, и затаенная улыбка зрелой женщины, знающей себе цену! Ярким пятном выделяются её волосы: черные, длинные, блестящие. Они уложены в ди-ковинную прическу, и покрыты странной накидкой, сотканной из золотых нитей шел-ка, которая вместе с маленькими колокольчиками, что висят по краям, напоминает ми-ниатюрную попону, уложенную на круп лошади…

— Мама, вот ты где? — послышался голос Геры.

Данилка тоже появляется перед Никой на секунду, но тут-же исчезает, и его востор-женный голосок слышен из соседнего зала. Гера вновь хочет сказать что-то матери, но, увидев её взгляд устремленный на картину, замолкает, а затем, обратив к ней опять своё лицо, удивлённо спрашивает:

— Мама, это ты?

— Не знаю! — пожала плечами Ника, но затем, как-бы спохватившись, негромко рас-смеялась, притянула дочь к себе, чмокнула её в щёку, и потянула за собой в другую сторону зала: — Чепуха какая-то! Конечно, это не я!

Послышался шум, и, оглянувшись, они увидели входящую в зал экскурсию во главе с экскурсоводом, невысокой и немолодой женщиной с усталым нервным лицом. Остано-

вившись неподалёку от Ники, она возмущенно посмотрела на экскурсантов, которые, уви- дев что-то забавное на одной из картин, вдруг захихикали и стали шептаться между собой. Наконец в зале воцарилась тишина, и женщина-гид, поводя плавно руками, ста-ла монотонно и заученно рассказывать скучным голосом о представленных на выставке картинах, репродукциях, о художниках, о стилях, о направлении их живописи.

Гера побрела к той кучке людей, оставив мать одну. Ника была даже рада. Она лю-била созерцать искусство одна, молча, переживая то, что другие выставляли напоказ. Она была благодарна и сыну, который, тихонько ступая по гулкому полу, приблизился к ней, а затем отошёл к сестре, и, уставился любопытными глазами на экскурсовода, кото-рая все также, жестикулируя красивыми руками, о чем-то рассказывала обступившим её людям. Теперь, Ника была одна с картиной танцующей женщины, и опять, с каким-то от-чаянием она стала вглядываться в лицо, поразившее её…

— А теперь, мы рассмотрим картины художника, родившегося во второй половине де-вятнадцатого века…

Рядом с Никой так резко раздался неприятный голос женщины-гида, что от неожидан-ности она как бы отпрянула в сторону, но тут — же устыдившись, низко опустила голову, словно стараясь скрыть от чужих глаз своё смущение, и в тоже время ясно осознавая, что всем этим людям окружившим её, нет никакого дела до неё самой, и её пережива-ний. В тишине зала гулко раздавался монотонный голос экскурсовода:

— Густав Климт — австрийский живописец конца девятнадцатого и начала двадцато-го века, оставивший в искусстве свой яркий и неизгладимый след. Один из представи-телей стиля модерн, автор многих декоративно — плоскостных символических компози-ций, портретов, пейзажей. Одно из прекраснейших композиций произведения этого ху-дожника вы сейчас видите перед собой. Оно называется "Ожидание"! Как верно и точно назвал художник свою картину, как достоверно и убедительно он показал сиюминут-ный порыв прекрасной танцовщицы, как…

Ника смотрела на странно знакомое лицо юной девушки замершей на безжизнен-ном куске холста, и ей начинало казаться, что сейчас… вот сейчас… пухлые губы девуш-ки слегка дрогнут лукавой улыбкой, надменно изогнётся тонкая бровь, и яркий сара — фанчик танцовщицы, составленный из разноцветных треугольников и обложенный по низу подола мелкими цветами, всколыхнётся разом, и закружится… закружится в безу-держном вихре танца. А кисти её рук, изогнутые в грациозном изломе, вдруг вскинут-ся над головой и мелко задрожат, загремят и запляшут золотые украшения на тонких запястьях…в такт музыки. Музыки Жизни…

— Мама, пойдём! — слышится словно издалека, голос Геры.

Ника удивлённо смотрит на дочь, стоящую перед ней, на Данилку, замершего рядом.

— Куда? — спрашивает Ника недоумевающе, и видит, как страдальчески хмурит бро-ви Гера, как нетерпеливо оглядывается Данил.

— Скоро шесть часов! Идём! Ведь нас ждут!

— Ах да! Идём же, идём! — торопливо произносит Ника, и, схватив сына за руку, быстрым шагом идёт к выходу.

…Она идёт по этой грешной земле, и на Её пути встают острые пики гор, но Она легко преодолевает их. За горами простираются ровные поля и долины, покрытые ков-ром из множества чудесных цветов, но Она опять преодолевает себя и свои тайные желания. Прохладная вода Ручья что-то тихо шепчет Ей, а мягкая трава своим шелес-том убаюкивает Её, словно музыкой, дарующей отдых усталому телу. Отдых и счастье Сна! Сна…или Забвения?!

Но новый всплеск энергии Солнца, и новый виток Жизни, а значит Судьбы! И вот Она опять несётся в этом вихре танца, извиваясь всем своим телом в такт музыки, под наз-ванием Жизнь! Она, смотрит вдаль спокойными глазами… Она, словно знает, что веч-ный удел Её — Ожидание!

— Ожидание!!! Вечный удел Её — Ожидание!

Что-то заставляет мысленно повторять эти слова до бесконечности, до изнеможения. И вконец, измученная Ника, обращается к дочери, которая сидит рядом с Данилом, и серьёзными глазами смотрит на мать:

— Как ты себя чувствуешь? Ты не устала?

— Немножко! — ответила негромко Гера, и глаза её, из ярко-голубых, вдруг стали ка-кие-то бесцветные, и толи печаль, толи грусть, глянула на Нику так обнажено-откровенно Володиными глазами, что в порыве нежности и любви, мать обняла свою дочь и прижа-ла её к груди.

Данил хмыкнул и отвернулся.

— Телячьи нежности! — буркнул он, и, поднявшись со скамейки, побрёл по аллеи.

— Мама, когда мы поедем домой? — тихо спросила Гера, и Ника, уловив слёзы в го-лосе дочери, откинулась назад и взглянула ей в глаза.

— Ты хочешь домой? В этот маленький захудалый городок, где нет даже тротуаров, а тем более какой — то перспективы… Ты хочешь туда, где случились все эти неприятнос-ти… с тобой, с нами? — изумлённо глядя на девочку, спрашивала Ника.

— Там бабушка, мои друзья и подружки. Там наш дом! — упрямо повторила Гера, и слёзы показались у ней на глазах.

— Тебя, кто-то обидел здесь? — спросила Ника, но Гера лишь мотала головой, обижен-но закусив губы.

— Пока нет Данилки, скажи, кто обидел тебя?

Ника сжала руку дочери. Гера вдруг всхлипнула, и прижалась к матери. Ника глади-ла свою дочь по худеньким плечам, приглаживала её пушистые вьющиеся волосы, и сердце её наполнялось горечью и болью…

— Мама, скажи кто такой ублюдок?

— Что?

Кажется, всё можно было передумать, всё самое дурное и ужасное, но это…

— Меня обозвали мерзким ублюдком!

— Кто же тебя так? — засмеялась вдруг весело Ника, а Гера, перестав плакать, удивлён-но уставилась на мать.

— Знаешь Гера, я не понимаю этого слова. Это не наше, не русское слово! — всё ещё улыбаясь, медленно подбирая слова, говорила Ника, хотя сердце её плакало от обиды. — Если бы тебя оскорбили как — то иначе, это было бы понятно, а тут…Не стоит расстра- иваться.

— Не стоит? А если… если бывшая жена отца оскорбляет не только меня, но и тебя…

— Стоп! — произнесла Ника так резко, что Гера опять замолчала и уставилась на мать. Всё! Всё забудь! Выкинь из головы, и никогда не передавай эти дикие сплетни мне! Особенно мне!

— Но отец…

— Я твоя мать, а он твой отец! И это правда! Единственная правда, которую ты должна знать и помнить всю свою жизнь!

Ника поднялась навстречу бегущему сыну, который, кажется, спешит сообщить важную весть.

— Дядя Володя приехал за нами! Он ждёт нас!

Глянув подозрительно на сестру, Данил обратил своё личико к матери, но она, щелк-нув его шутливо по любопытному носику, засмеялась:

— Кажется, что из всех нас, ты больше всех ждал своего генерала!

А через полчаса, они все вместе сидели в небольшом уютном кафе. Играла негромко музыка, тихо переговаривались посетители за соседними столиками. Мягкий свет, падая на окружающих, делал их лица таинственными и загадочными. И даже Володя, смотрел на Нику не так, как всегда. В его глазах вспыхивали необычные маленькие искорки яркого голубого света. И этот свет, проникая в самое нутро Ники, будоражит и застав-ляет сжиматься в тугой комок её сердце.

— Ах, сердце! — мысленно вздыхает Ника. — Глупое, странное моё сердце! Сколько раз, оно будет вздрагивать, и обливаться кровью от этих колдовских чар. Пора миновать по-ру девической влюблённости, и понять, что время неумолимо. Оно разрушит эти чары когда-нибудь, оставив взамен лишь обломки и осколки этой любви…

К горлу вдруг подступила тошнота, и Ника, схватив стакан, торопливо отхлебнула гло-ток остывающего чая.

— Как ты себя чувствуешь?

Широкая мужская ладонь легла на руку Ники.

— Неплохо! — ответила она, опуская глаза.

— Вы, наверное, устали гулять? — спросил Володя, обратившись к дочери, но Данил, чуть не подпрыгнув в пластмассовом кресле, стал быстро рассказывать Володе о выс-тавке картин.

— Там был мамин портрет! — сообщил он, глядя заговорщически на Володю.

Володя вопросительно взглянул на сидевшую перед ним женщину. Ника, беспечно взмахнув рукой, ответила:

— Да! В самом деле, удивительно похожее лицо…

— А мне? Вы покажете мне этот портрет? — засмеялся Володя.

— Нет! — вдруг резко ответила Ника, и тут — же поднялась из-за столика… -Не стоит тра-тить попусту время. Ты ничего не поймёшь в той картине. И лицо той женщины, навряд ли, о чём тебе скажет!

ГЛАВА 49.

В этот вечер дети легли спать рано. Видимо они утомились, гуляя по Москве, а может, разница во времени сыграла с Данилкой смешную шутку, он сразу же заснул после ужина, усевшись перед телевизором в глубокое кресло. Да и Гере уже давно по-ра быть в постели. Она бледна, и кажется, чувствует себя неважно. Ника с тревогой вглядывалась в усталое личико дочери, но Гера, улыбнувшись, пожелала всем спокой-ной ночи, и, поцеловав в щёку её и Володю, медленно, с достоинством, удалилась в свою комнату.

— Свою! С каких это пор чужой дом, чужая спальня стали "свои", родные? — вздохну-ла Ника, и, прикрыв двери спальни, направилась в зал. В прихожей резко зазвонил телефон. Ника испуганно глянула на двери спальни, рука её потянулась к телефон-ной трубке, но тут-же замерла на полпути. Телефон опять зазвонил. Ника беспомощно оглянулась. Володя был в ванной, и шум работающего душа доносился до Ники. Теле-фон опять резко зазвонил, и уже не отдавая отчёта своим действиям, Ника схватила си-нюю телефонную трубку и прижала к уху. Приятный женский голос спросил нараспев:

— Это ты, Володенька?

— Извините…но…но Володя не может…он сейчас не может подойти к телефону.

Запинаясь, смущаясь и путаясь, Ника объясняла в трубку…

— А, это вы и есть… — перебил её резко женский голос. — Вы, кажется, мать того мерз-кого ублюдка, которого Володя называет своей родной дочерью? С каких пор…

До этого момента, что-то сдерживало Нику, но, наконец, она не выдержала, и четко чеканя слова она произнесла, обращаясь к невидимой женщине:

— Если вы, ещё раз, оскорбите моего ребёнка, я не посмотрю, кто вы и что…

— И что тогда будет? — захохотал женский голос в телефонной трубке.

— Вам придется тогда очень и очень плохо! — медленно произнесла Ника, и аккурат-но положив трубку на место, уселась тут-же у столика.

Стукнула дверь, и через мгновение горячие руки легли на плечи Ники.

— Любимая! — тихий шепот раздался у самого виска, а плечи сковали сильные объятия.

— Подожди! — Ника отпрянула от губ мужчины: настойчивых, жадных, нетерпеливых.

— Я скучал по тебе! Я ждал этот вечер, ждал этой минуты, что — бы сказать тебе…

— Подожди! Не говори пока ничего, выслушай меня, ты же не знаешь…

Но сильные руки мужчины опять сжали плечи Ники, и тот-же голос, тот-же шепот го-рячих губ опять всколыхнул у виска черный завиток волос:

— Я ничего не хочу слушать! Я знаю, что ты моя жена, или, по крайней мере скоро ей станешь…официально. Я так долго ждал тебя, что больше ничего не хочу слушать, и не могу! Поверь мне!

Ника слушала этот шёпот, и раздражение её куда-то исчезало. Да! Это он, её Володя! Это его руки, его плечи, губы, жадно целующие её… И стоит ли отказываться от сча-стья, пусть даже это счастье будет опять призрачным. Пусть! Но это их ночь! И да-же недавний телефонный звонок, от которого веет злобой, и он не в силах разрушить это счастье, эту радость и восторга этой любви…

— Когда ты переедешь ко мне?

Наверное, она не ожидала такого вопроса. Она молчала. Окутанная волной своих длинных черных волос она лежала на плече у Володи, и отчего — то усердно вгляды-валась в ночное небо за окном, в те огромные, ослепительно яркие звёзды, сверкаю-щие там, высоко, словно драгоценные камни. Володя проследил за её взглядом, затем, отвернувшись, взял с тумбочки сигарету и зажёг её.

— Вероника, что происходит? Почему я всё время пытаюсь что-то выудить из тебя, выжать, или пользоваться твоими ответами, полными недомолвок.

Ника смотрела на тёмную фигуру мужчины замершего у окна. Как она любила его, как любила его широкие плечи, за которыми ей, конечно, было бы жить так спокойно! Ей, перенёсшей в этой жизни столько, что Володину любовь можно было бы считать для себя благом. Последним и единственным, в оставшейся её жизни! Но Гера? И её слё-зы? Как всё это воспринять?

— Володя, ты говорил, что у тебя есть сын? Сколько ему лет?

— Пятнадцать! Скоро будет шестнадцать!

— Что?

Кажется, земля разверзлась перед Никой. Кажется, грянул гром где-то внутри неё са-мой, и даже тёмная фигура, стоящего у окна мужчины, словно заискрилась ярким огненным светом. Но, сделав над собой усилие, Ника тихо сказала:

— Значит, ты меня не обманывал тогда в Керкене, когда просил подождать. Значит, я оказалась права, отказавшись от тебя и выйдя замуж…

— К сожалению, ты не права ни в чём! — вздохнул мужчина, подходя к кровати и наклоняясь над женщиной.

В его глазах она увидела странные мерцающие огоньки. Вздохнув, Володя произнёс:

— Слава не родной мой сын. У нас он живет с пяти лет.

— А где он сейчас? — подавив вздох облегчения, спросила Ника, и тут-же устыди-лась проявления своей слабости.

— Он любит меня, и мою бывшую жену. Она его тоже. Поэтому мы решили, что так будет лучше, если Славик будет жить у каждого из нас по очереди. Пока не повзрос-леет, и не выберет кого-то одного…

Мужчина смотрел в глаза Ники. Нет, она вероятно ошибалась! Мерцающие огоньки в его глазах, это, скорее всего, был отблеск ярких звёзд, а сейчас глаза Володи спокой-ны и темны. Вскочив, Ника села на кровати, и лунный свет, облив её своим таинствен-ным светом высветил высокую длинную шею, красивую грудь с тёмными пятнами сосков. Ника дышала прерывисто, нервно сжимая края простыни, которой она пыта-лась прикрыть своё нагое тело. Но мужчина, усмехнувшись, потянул на себя белый ко-нец простыни, и женщина не сопротивляясь, выпустила ткань из рук.

Ну что же! Пусть! Сейчас она не боится быть такой, какой она есть. Красивой или безобразной, молодой или старой, умной или глупой. Сейчас или никогда, но она выскажет всё, что накопилось у неё на душе. Но мужчина, вдруг наклонился над жен-щиной, и мягко прикоснувшись языком к тёмному пятну на груди, припал к нему. И вдруг тотчас, горячая волна обдала Нику, поднялась к самому горлу, ударила в голо-ву, закружила её, заставив закрыть глаза, а затем горячий поток рванул вниз, к са-мому её естеству, и, наконец, захватив её всю, без остатка, словно пленницу, сковал её тело страстью и толкнул её к тому, кого она желала всегда, и всю свою жизнь.

— О, небо! — шептали её губы. — Я не могу…

— Не надо! Молчи! — шептали его губы. — Дай мне шанс. Дай! Не говори мне ни-чего. Ничего, кроме того, что ты любишь меня! Скажи мне это! Скажи!

Его губы находили её губы. Его дыхание смешивалось с её дыханием. Его сильное те-ло, его руки сжимали её в объятиях так, что не было сил, и даже помыслов вырваться из этого плена, а наоборот…Эта сила порождала стремление к ещё большему её позна-нию, к обладанию ею, к радости подчинения ей…

— Скажи, что любишь! Скажи! — неистово шептал хриплый от страсти мужской голос.

Там, где-то там внутри Ники зарождалось что-то большое и огромное. Оно надвигалось, нарастало вместе с той дикой страстью, которая заставляла двигаться эти два прекрас-ных, красивых тела в едином ритме. Ритме, рождённым чувством желания и любви. Да-да! Любви! Иначе, отчего её тело вдруг рванулось вверх, словно почуяло ту верши-ну счастья, которую так часто путают с наслаждением.

— Люблю! — готова была кричать Ника, словно проваливаясь в эти мгновения куда-то в бездну, или наоборот, возносясь к небесам. — Люблю! Больше всего на свете, и может даже больше самой жизни…

Но эти слова лишь эхом отдавались где-то там, внутри её, потому-что губы Володи впиваясь в её губы, а затем, отрываясь на мгновение, что — то шептали ей. Что? Когда Ника как — бы очнулась, слова Володи удивили её:

— Тише! Тише милая! Мы разбудим детей!

— Детей? Ах да. Как — же она могла забыть о самом главном.

Володя сжимал её в своих объятиях, когда, выждав некоторое время, отдохнувшая от бурных минут любви, Ника приподнялась над Володей, и заглянула ему в глаза.

— Ты мне опять что-то хочешь сказать! — нежно касаясь губами кончиков её ушей, произнёс Володя, и тихо засмеялся. — Непоседа! Почему я всегда боюсь, когда ты вдруг начинаешь говорить со мной. Я, старый вояка, воевал в Афганистане, бывал в Таджи-кистане, и на Кавказе не кланялся бандитским пулям… Да и мало ли где я был, и с кем разговаривал, но поверь, мой славный и милый Стриж, я никогда никого не бо-ялся, а вот тебя я знаю с детства…и боюсь!

— Ты меня боишься? Вот глупости! — встряхнула чёрной гривой волос Ника, и те упав с её плеч, рассыпались веером по груди мужчины, застывшего в ожидании.

— Ну! Так что я должен услышать сейчас?

— Я беременна!

— Ты?

Глаза Володи вдруг сверкнули в полутьме, и резко, отбросив от себя простыню, он сел на кровати. Испуганно отшатнувшаяся Ника ошеломлённо смотрела на него.

— Ты беременна? И от кого-же? — услышала она спокойный голос, и что-то странное и страшное почудилось ей в этом голосе, так что, обхватив Володю тесным кольцом рук, прижавшись щекой к его спине, Ника торопливо зашептала:

— От тебя милый. От тебя! В первую же ночь нашей встречи, в первую…

— Этого не может быть!

Резким движением Володя поднялся с кровати, и стал натягивать на голое тело ру-башку.

— Почему ты мне не веришь? Уже месяц прошёл с того дня. Даже больше меся-ца! — поправилась Ника.

Она смотрела на Володю, ничего не понимая. Почему он ведет себя так странно? Что здесь такого страшного?

Ника вздохнула, сложила ладони рук вместе, поднесла их к губам и лукаво улыбнулась:

— Я понимаю тебя! Ты хочешь сказать, что в наши с тобой годы детей уже не заво-дят! Хотя мне всего тридцать семь, а ты как мужчина просто великолепен для своего возраста, и навряд ли, кто даст тебе больше тридцати пяти… А ещё, у моего брата жена родила ребёнка в сорок три года, вернее в сорок четыре, и поверь, это настоящий вундеркинд. Ты бы его видел. Просто гений! И в этом возрасте дети рождаются очень умные, я это знаю…из книг и журналов, и даже из своей медицинской практики. Од-нажды у нас в отделении лежала с сыном такая вот " бабушка"…

Что она болтает? Да когда же иссякнет этот словесный вздор, который так и льётся из её рта. Неужели Володя не остановит её, не крикнет, ничего не скажет, а будет всё также молча стоять у окна, курить сигареты одну за другой, и смотреть на яркое ночное небо, ожидая, пока ему наговорят кучу всякой ерунды.

— А впрочем, ты не расстраивайся! Я просто так тебе это сказала. Ещё ничего не ясно, а если что-то и будет, то недолго и аборт сделать. Подумаешь, беда!

Ника пожала плечами. Но наверное, она всё-же вывела Володю из себя, потому-что он вдруг развернулся, резко по-солдатски, словно на плацу, и голосом, почему — то дрожа- щим и прерывающимся, произнёс:

— У тебя…не может быть…беременности от меня. Не может! — повторил он, подни-мая руку и пресекая её попытку что-то сказать. — После ранения и плена я болел. Долго болел и лечился! И если было восстановлено одно…то другое стало невозмож-ным… И сын мой приёмный! И моя бывшая жена, ушла от меня может и по этой причине. И я не осуждаю её! Какой женщине не нужен ребёнок? Какой?

— Но я беременна от тебя, это верно, как и то, что Гера твоя дочь. И я, не совсем понимаю тебя…

— А я тебя?

Володя склонился над Никой, и больно схватив её за плечи, притянул к себе ближе.

— Зачем? Зачем тебе это нужно? Я и так предлагаю тебе выйти за меня замуж, а ты… ты вздумала меня шантажировать? Зачем? Для чего?

— Что? — Ника, возмущённо крутанулась в руках Володи, так что её длинные воло-сы взметнулись веером и ударили мужчину по лицу.

— Шантажистка? Я тебя шантажирую? Будь же ты проклят вместе со своим предло-жением и со своей любовью. Будь проклят!

Подхватив простыни, она рванулась бежать, но Володя схватил взметнувшийся белый конец, потянул его на себя. Материя затрещала, и Ника, вдруг всхлипнув, отпустила простыню, которая тут-же повисла в руках Володи. Ника попятилась к двери, и опять рванувшись, выбежала из комнаты.

Она заскочила в спальню, где спал Данил, и быстро юркнула к нему под одеяло. Ре-бёнок крепко спал, иначе он бы заметил или услышал этот лёгкий шум в комнате, и мать, тесно прижавшуюся к нему, и звуки, похожие на рыдания. Но он спал, и ему было всё равно. Ничто в этом мире не тревожило его. Пока что! Ничто!

Поезд набирал скорость. Тук-тук, тук-тук, тук-тук!

Там, на перроне остался тот, от кого казалось, зависела вся жизнь Ники. Её и того, кто рос в её теле. Дети, притихшие и серьёзные, смотрели в окно и ничего не спраши-вали, ничего не говорили. Они словно понимали, как плохо сейчас их матери. И хотя, она проплакала всю ночь, но выдержка у ней всё ещё осталась. И сейчас, в данную ми-нуту, ничто не заставит её пролить хотя бы одну слезинку.

Пусть он видит и знает, что она не станет убиваться из-за того, что произошло этой ночью. Так что же это было? Недоразумение? Может быть! Для кого как! А для неё всё ясно, как и то, почему Володя упорно хочет поговорить с ней насчёт Геры. Отдать ему Геру! О, глупец! Неужели он ничего не мог придумать лучше? Конечно, итак яс-но, что Гера будет под наблюдением лучших врачей, что она пойдёт учиться в самую лучшую школу, а потом ей будет открыта дорога в самый лучший институт Москвы. А потом, может и за границу… А потом… потом Володя найдёт ей достойного жениха, лучшую партию. И конечно, всё это будет делаться и ради неё, Ники. По старой памя-ти и дружбе. Да, по старой!

Нет, она совсем не знала его, совсем! Если даже слово любовь он заменил словом дружба и память. А может, любви и не было вовсе? Было всё! И слёзы, и тоска, и разоча-рование, и надежда, и чувство ожидания. Всё было! А любовь, была ли она? А письма той худенькой девочке в далёкий уральский городок, были ли они? А ночи любви в Керкене, и горечь потери любимого, сводившая с ума, и боль в сердце… потом, при встречах и расставаниях. Было ли это всё? Или это показалось только ей, Нике? Хотя, наверное, всё это привиделось и ему, Володе, пока он не понял, что Ника отнюдь не без греха. Но ведь она и в самом деле безгрешна. После смерти мужа только Володя был с ней близок, только он один. И поэтому, его дикие слова насчёт шантажа — это, наверное, шутка! Глупая и злая, но всё — же шутка! Также как и её слова о беременнос-ти, тоже показавшиеся неумной шуткой. Только глаза Володи, и его губы, жесткие, хо-лодные в прощальном поцелуе, совсем не шутили. Как и весь его отрешённый вид!

— Ну и, пожалуйста! Переживём, правда, дети!

Ника тряхнула головой. Узел тяжелых волос упал на плечи, растеряв по полу шпильки. Дети засмеялись и полезли под стол собирать их.

— Всё хорошо! Дети со мной! И не стоит сильно переживать. Не стоит!

ГЛАВА 50.

Вот уже прошло три недели, как Ника приехала домой и с головой окунулась в работу. В Москве, она все-же успела заехать на фирму и заказать товар. Она сильная духом, и никакие скандалы и жизненные неурядицы не выбьют её из привычной ко-леи, её работы, её дела. Товар, наконец получен, и целыми днями она возится в отде-лах, оформляя вместе с приглашенным художником — дизайнером витрины и различ-ные заставки между ними.

Дети учатся. Маму давно уже выписали из больницы. Это радостное событие произо-шло сразу же на второй день после приезда Ники с детьми из Москвы. На Марию бла-готворно влияет домашняя обстановка. Если первые дни она с трудом передвигалась по комнате, опираясь на палку, то сейчас, она всего лишь слегка прихрамывает, и порой, палочка так и остаётся где — нибудь сиротливо стоять или лежать, забытая беспокой-ной хозяйкой…

На несколько дней, проездом из Сибири, приезжал Саша. Из худого высокого парня он превратился в стройного интересного мужчину. Чудесно, что вопреки прогнозам Ни-ки, в свои сорок пять лет он не стал толстым безобразным мужчиной. Дорогой, эле-гантный костюм сидит на нём безукоризненно, а белоснежная рубашка, выглядываю-щая из-под костюма, придавала облику брата весьма респектабельный вид преуспева-ющего во всём человека. Преуспевающего, и довольного жизнью!

— Ты очень редко появляешься у мамы. Не кажется ли тебе, что твоя благополуч-ная жизнь и прекрасная работа, напрямую связаны с нашей мамой. Иной раз очень больно слушать её слова о том, что дети забыли её…

— Ты хочешь сказать, что кроме тебя, живущей с ней рядом, никто о ней не заботится?

Ника осуждающе смотрит на своего брата, который, отставив в сторону лопату, заку-ривает сигарету. Длинные тонкие пальцы у Саши с чистыми аккуратными ногтями по-хожи на пальцы музыканта. Разве этими красивыми руками можно копать тяжелую весеннюю землю? Он её и не копает. Саша теперь занимается парфюмерным бизнесом. У него обширные связи за границей, в Германии и во Франции, целая сеть магазинов в крупных городах Сибири, он содержит большой штат директоров, бухгалтеров, про-давцов. Возле него крутится целая стая девочек, с которыми он по желанию может про-вести недельку или две на Гавайских островах…

— Почему на Гавайских? — с удивлением спрашивает Ника, бездумно вслушиваясь в нескончаемую болтовню своего брата.

— Что? — непонимающе переспрашивает Саша.

Видимо, нить разговора прервалась, потому-что он мгновение смотрит на сестру, как-бы о чем-то задумавшись, а потом, виновато оглядывает старый, давно некрашеный дом, покосившееся крыльцо и оторванную ставню, требующих умения мужских рук, и, откаш-лявшись, тихо произносит:

— Конечно Ника, ты права! Мы обязаны многим, если не всем, именно нашим роди-телям, но… Ты видишь сама, что работа поглощает всё моё свободное время. Я не жи-ву дома, мотаюсь в разъездах, командировках…

— С девочками на Гавайских островах!спать рано. ������������������������������������������������������������������������������людей в толстых бесформенных свитерах, потёртых джинсах, с длинными волстречах этких встречах этогоа при редких встречах этого нём? О������������������������������������������������������������ ней" тебя

— Ладно, сестра, не язви! Насчёт Гавайских островов я прибрехнул, но с женой мы на Канарах побывали. Каюсь ещё раз, что немного сбрехнул!

— Странно! Никогда не думала, что ты можешь быть шутником! В детстве…

— В детстве всё было по — другому. Так что, сеструха, не обижайся, но я скажу тебе правду. Ты много в своей жизни сделала ошибок, начиная со своего неудачного первого замужества…

— Но… — попыталась что-то произнести Ника, только Саша жестко улыбнулся, и нас-мешливо продолжил:

— Из которого, увы, ты не сделала никакого вывода!

— Ты не имеешь права упрекать меня в моих же несчастьях. Это… это жестоко, и безнравственно…

Слёзы готовы показаться на глазах Ники, но она всеми силами старается сдержаться. Схватив лопату, с ожесточением она начинает копать сырую землю, с трудом вонзая в почву лопату, с налипшим на неё комом земли.

— Пусть это звучит жестоко, но если бы не первая неудача, то не было бы второй. И как следствие, не произошло бы этих страшных событий, от которых едва не погибла наша мать… И этот твой "глупый бизнес", или скорее всего " мышиная возня" с поло-сатыми сумками набитыми ширпотребом. Как глупо всё, что ты делаешь!

— Ты приехал оскорблять меня, или наоборот…

— Ты угадала, наоборот! Я знаю из писем сестёр, что тебе пришлось несладко в жизни, и поэтому, я даже специально заехал сюда домой, повидать мать, убедиться, что она жива…

— Ты циник!

— Может быть! Так вот продолжаю. Я приехал сюда не только из-за сыновнего дол-га, но и затем, что — бы помочь тебе выбраться из той рутины, в которой ты оказалась, благодаря твоим мужьям…

— Уж не собираешься ли ты мне предложить партнёрство в твоём процветающем биз-несе, или, скорее всего, хочешь выдать меня замуж за овдовевшего друга — бизнесмена?

Кажется, она попала в самую точку. Иначе отчего, её брат так изумлённо уставился на неё, что даже сигарета, забытая в руках, догорает, и тут-же падает пеплом на све-жевскопанную землю. Ника смеётся громко, весело, чем приводит брата в чувство. Он от-кидывает в сторону остатки сигареты, и, упершись руками в бока, хохочет также громко и весело. Наконец он произносит сквозь смех:

— Узнаю свою сестру, узнаю! Не язык, а бритва! А я ведь тебя за друга француза хотел посватать… Кесь кесе же ву пли…Ха-ха-ха!

Очевидно, громкий смех доносится до дома, потому-что на расшатанном крыльце по-является Мария, которая с радостным удивлением смотрит на своих взрослых детей, на то, как они хохоча, обнимаются, а затем, видимо не удержавшись от тяжести смеха и веселья, падают на черную сырую землю, и катаются по ней, приминая шутливо друг друга к свежевскопанным холмикам, и оставляя после себя глубокие вмятины.

— Александр! Вероника! Да хватит вам грядки утрамбовывать. Ещё заболеете, земля ведь сырая.

Строгий голос Марии дрожит от затаенного смеха. Но, нахмурив сурово брови, она опять строго кричит:

— Дети, обедать! Борщ стынет!

Саша уехал на следующий день. Он долго стоял, обняв мать, прижав её к груди. Мария плакала, и всё пыталась что-то сказать, но вскоре затихла, и лишь вытирала морщинистой рукой слёзы, непрерывно бегущие из глаз. Ника провожала Сашу до поезда. Она смотре-ла на брата, с удовольствием отмечала его элегантность, с раздражением думала о том, зачем в последние минуты расставания Саша опять говорит ей о каком — то богатом дру-ге, с удивлением замечала восторженные глаза молодых девчат- студенток, направлен-ные на её брата, и его нескромно- показное поведение, словно он актёр на большой сце-не. И в тоже время грусть опять овладевала ею. Хотелось плакать…

— Ну, сеструха, не плачь, не переживай, надейся на меня, я тебя пристрою в надёж-ные руки!

— Господи, какой ты болтун! Разве бизнесмен…

— О, ты не переживай! Мой кандидат в твои мужья — Мишель, болтун похлеще меня. Зато богач, каких свет не видывал! Надеюсь, он тебе понравится. Смотри, меня не подве-ди, и замуж в очередной раз не выскочи!

— Какие ты говоришь глупости!

— Может и глупости, но Вовку Зоринского в шею гони…

— Если бы я не знала, что ты выпил перед отъездом, я бы обиделась!

— А я говорю тебе то, что есть! Хватит детства! И ты, дурой не будь, зачем он тебе, герой войны…

— Замолчи! Иначе…иначе я уйду!

— Ладно, ладно я умолкаю! Может, я и не прав, извини, но…

— Объявили твой поезд! Тебе пора…

Саша уехал. После его отъезда, жизнь Ники, слегка взбудораженная, опять вошла в своё русло. Но иногда, что-то сжималось в её груди. Опять это глупое сердце! Сашок или весна, но что-то повлияло на неё. Хотелось перемен. Хотелось чего-то необычного. Чего?

Целыми днями Ника пропадала у матери в огороде. С ожесточением, она вскапывала землю, ровняла грядки, делала парники, высаживала рассаду. На огороде она возилась дотемна, потом мылась и ехала домой. Дома быстренько готовила ужин, ела вместе с детьми, проверяла уроки, смотрела какой-нибудь фильм по телевизору, а затем отправ-лялась спать. А утром вставала, провожала детей в школу, и спешила в магазин. И так каждый день, словно по заведённому графику. Все отделы уже открылись, и магазин заработал, как и прежде, в полную силу. Только Ника едва ли чувствовала удовлетворе-ние от проделанной работы. Что-то не давало ей спокойно жить, наслаждаться каждый вечер тем покоем, что наконец, наступил, и которого она, оказывается, совсем не хотела…

— Вероника Антоновна! Вас к телефону!

Лариса — старший продавец, появилась перед ней так неожиданно, что Ника испуган-но вздрогнула. Сегодня она не поехала к матери, целый день была в магазине и задер-жалась здесь допоздна. Так кому же надо звонить в конце рабочего дня? И самое глав-ное, она, кажется, всё ещё не перестала бояться поздних телефонных звонков. Даже уз-нав голос Ларионова, пальцы её, державшие телефонную трубку, продолжали мелко под-рагивать.

Опять двадцать пять! Ну, сколько раз можно говорить, что она не станет участвовать в этом конкурсе…

— Неужели вы думаете, что у меня такой отменный вкус, или я очень богатый спон-сор? Увы, Павел Яковлевич! С первым у меня всегда было плохо, а отсутствием второго я страдаю теперь. Да и, в конце концов, не много ли различных шоу — представлений проходит в нашем маленьком городке? — сердито выговаривала Ника.

Но видимо на другом конце провода кто-то тоже, долго приводил какие — то свои дово-ды, потому — что Ника, наконец, произнесла усталым голосом:

— Ну, хорошо! Надеюсь, скоро в учебных заведениях начнутся летние каникулы, и я тоже отдохну от всех этих многочисленных мероприятий.

Ника тревожно вглядывалась в огромное старинное зеркало, в тусклой зеркальной по- волоке которого отражалась стройная женщина, со слегка выпуклым животом, выделяю-щимся в облегающем фигуру платье…

Абсурд! Полный абсурд! Она же проверялась на тест. Он показал, что беременности нет. Да и Володя говорил, что от него детей уже не может быть! А если ошибается не только Володя, но и тест? Хотя Ольга, бывшая одноклассница, а теперь её подруга, так рьяно защищала это импортное нововведение, что Ника почти успокоилась!

Но неужели все эти импортные штучки никогда не ошибаются? А кой-какие измене-ния в организме, разве это ещё не признак беременности?

— Стрессовые ситуации, которым ты в изобилии подвергалась в эти месяцы, спровоци-ровать могут что угодно, а не только ложную беременность! — авторитетно заявляла Оль-га, и Ника соглашалась с ней.

Ведь тошнота прошла, головокружение тоже, только вот аппетит, поистине стал волчий. Ника жует каждую минуту, и всё равно, кажется, что она голодна.

— Наверное, это весна так действует на меня! — смеясь, говорила Ника матери, когда несколько дней назад она приезжала помочь ей на огороде.

Тогда Мария хотела сказать дочери о том, что не только аппетит, но и та странная красота, что сопутствует всем беременным женщинам, чувствовалась в Нике. Но Мария тогда благоразумно промолчала. Она ведь знала, что лишь одно упоминание о Володе, выводит её дочь из равновесия. Но Мария знала, что разговор необходим, пусть даже он и неприятен Нике. После него, что-то должно проясниться, и может тогда всё вста-нет на свои места, и глаза дочери уже не будут такими грустными и жалкими, как у побитого котёнка. Нельзя, что — бы дети видели её такой.

Ника провела ладонью по тонкой искрящейся материи, расправляя мельчайшие скла-дочки своего красивого платья. Уже в который раз, тревожно оглядела свою фигуру в огромном старинном трюмо. Оно всегда стояло в углу зала, и Ника помнила его ещё девочкой.

— Как я быстро поправилась! — произнесла она негромко, но Мария, сидевшая на ди-ване, и массирующая свою больную ногу, вдруг остановилась, внимательно взглянула на свою дочь, и произнесла:

— Вероника, я давно хочу спросить тебя.

— О чем — же?

Ника догадалась, что именно хочет сказать ей мать, но сейчас не время заводить этот разговор. Резко крутанувшись на тонких каблучках, Ника гордо вскидывает голову, краем глаза замечая, как огоньки на её платье дрожат и мигают.

— Ты хочешь спросить, когда я вернусь с этого растреклятого вечера? Не беспокойся мама, ещё засветло! Сейчас уже поздно темнеет…

Подхватив маленькую лакированную сумочку с длинной ручкой, Ника набросила её на плечо, подошла к матери и поцеловала её.

— Нет, дочь! Я хочу поговорить с тобой о другом!

Мария выжидающе смотрела на дочь, но Ника, сделав беспечное лицо, глянула на ма-ленькие ручные часики и притворно вздохнув, промолвила:

— Мама! Если это не так срочно, то на сегодня разговор отложим. Я итак опазды-ваю. Я приеду к тебе через два дня, тогда и поговорим.

— Хорошо дочь! Иди! Но… — Мария строго глянула на Нику. — Помни, ты уже не де-вочка, а женщина… И порой несколько дней решают всю твою судьбу.

Покраснев, Ника отвернулась, и быстро пошла прочь из комнаты.

ГЛАВА 51.

Зал был полон молодёжи. И может, оттого, атмосфера нескончаемого веселья цари-ла здесь с самого начала представления. Яркое убранство зала и светомузыка создают ощущение праздника. Яркое шоу юных красавиц в самом разгаре!

Девушки были все милы и очаровательны. Все как одна! Умелый макияж, вечернее пла-тье подогнано по фигурке, правильно поставленная походка и горделивая осанка, всё это в целом делают девушек прекрасными и обворожительными. А завтра, в толпе, их уже не отличишь от других! Такова жизнь! И кому отдать предпочтение, вот это вопрос!

Ника, сложив руки на груди, сидит молча, почти не принимая участия в обсуждении кандидатур на призовые места.

— Вероника Антоновна, ваше слово! — произнёс Ларионов, и уставился откровенно вы-зывающим взглядом, прямо ей в глаза.

— Я за пятый номер! — ответила Ника, и, вздохнув, пояснила: — Прелестная девочка!

Кто-то из представителей жюри хмыкнул, и вполголоса произнёс:

— С её ростом в манекенщицы надо идти, но не в красавицы метить!

Больше её уже никто ни о чем не спрашивал, но теперь, Ника уже сама следила с ин-тересом за девушками. Пятый номер! Её протеже! Она и в самом деле чересчур высока и худа, но, сколько грации в этой девушке. И, наверное, не случайно в конце финала ей дали почётный титул "Мисс Грация". Она и впрямь его заслужила.

Вечер заканчивался. Под громкую музыку, со сцены уходили участницы шоу. Счастли-вые и прекрасные, с огромными букетами цветов и дорогими подарками. Девушки ве-село переговаривались, смеялись между собой, и Ника тоже, словно поддавшись очаро-ванию молодости и веселья, забыла обо всём на свете. Она хлопала в ладоши, смеялась выкрутасам студента-клоуна, якобы ошалевшего от изобилия улыбающихся красавиц девчонок, грустила до слёз над старой песней её молодости о куклах-марионетках, из ре-пертуара ансамбля " Машина времени", в умелом исполнении студенческого ансамбля. О чем-то она переговаривалась с соседями, а затем, кивая головой, слушала вполухато, что шеп-тал Ларионов, низко склоняясь к ней. Что он говорил? Она не понимала, среди этого шума, грохота и веселья. С чем она соглашалась? Тоже неизвестно! А что собственно произошло сверхъестественного, если она ответила:

— Да!

Ведь сейчас весна, хочется любить и быть любимой. Её годы проходят. И эти безум-ные слова, что шепчут сейчас ей на ушко, быть может, больше никто ей уже не ска-жет. Никогда!

— Вероника Антоновна! Подождите! — Ларионов вновь возник перед Никой так не-ожиданно быстро, так быстро и крепко схватил её за руку, что она вначале даже ис-пугалась, а затем, улыбнувшись неуклюжему кавалеру, произнесла:

— Кажется, мне пора домой! Вы отвезёте меня?

— Да-да! Мы же договорились, верно? — хитро прищурившись, Ларионов поддерживал Нику под локоть, а в левой руке держал увесистый пакет. — С банкета мы сбежали, а раз так, то я вас сегодня никуда от себя не отпущу! Вы моя…

Кажется сзади какой-то юнец совсем потерял голову от этого шоу красавиц, если всё и всех перепутал. Он схватил Нику за руку и пытается развернуть её к себе, или просто оттащить подальше в сторону…

— Послушайте молодой человек…! — Ника возмущённо обернулась к юному нахалу, и вдруг с ужасом увидела перед собой взбешённое лицо Володи.

— Ты? Зачем ты здесь? — Ника по инерции шла к выходу, увлекаемая Ларионовым, но Володя, сжав ей крепко локоть, оставался на месте.

— Вероника Антоновна, что же вы остановились?

Ларионова, выпустившего руку Ники, толпа уже несла всё дальше и дальше к выходу.

— Сейчас! Я иду за вами! — крикнула она, но рука Володи безжалостно сдавливала её запястье и тянула Нику в противоположную сторону.

— Куда ты собралась идти… с этим кавалером? — в глазах Володи вспыхивали яркие огоньки.

— Зато он умён и обаятелен! — отчего-то некстати возразила Ника, вместе с тем за-мирая, вглядываясь в злые, взбешённые глаза мужчины, склонившегося над ней.

— Что ты так смотришь на меня? Не узнала? — Володя, прижавший Нику к зеркаль-ной стене вестибюля, вдруг увидел, что пожилая женщина, очевидно работающая здесь охранником, направилась в их сторону.

Подхватив Нику под руку, и увлекая её за собой к выходу, он язвительно бросил:

— Наверное, все примут меня за очередного похитителя женщин…

На выходе к ним подлетел Ларионов и обиженным голосом воскликнул:

— Вероника Антоновна, ну, сколько вас можно ждать?

И только Ника собралась что-то ответить, как Володя развернулся к нему лицом и гром-ко объявил:

— Вы что-же, не видите, что рядом идёт её муж? А вас извините, дома, вероятно, ждут жена и дети. Не так ли?

Ларионов поперхнулся, закашлялся, стал шарить в карманах пиджака, видимо отыски-вая носовой платок. Последние зрители, свидетели этого небольшого скандала останав-ливались, с интересом поглядывая на троицу немолодых людей. И вскоре, вокруг Ники, Володи и Ларионова, образовалась небольшая толпа людей. Павел Яковлевич вдруг по-багровел, попятился и исчез за чьей-то спиной, видимо правильней посчитав, и лучше, что не стоит привлекать к своей известной всему городу персоне, столько ненужного внимания. А вскоре и Ника со своим путником вышли из огромного здания дворца культуры, который вскоре остался позади. Мужчина молчал, молчала и женщина. По пустынным улочкам кое-где брели влюблённые парочки.

— Зачем ты приехал? — спросила, наконец, Ника, и почувствовала, как рука Володи опять крепко сжала ей запястье. — Кажется, мы обо всём договорились, и нам не о чем больше с тобой разговаривать!

— А ребёнок? — странным срывающимся голосом спросил Володя. — Ты же беременна! Почему ты ходишь по этим заведениям, где тебя могут толкнуть или ударить, и где к тебе, в конце концов, пристают разные проходимцы.

— Что? Я беременна? Ложь! Наглая, бессовестная ложь! Ты введён мной в заблуждение! Правда, нечаянно! Прости меня великодушно за этот проступок, и прошу тебя, успокойся! Выкинь всё из головы, и, пожалуйста, не считай себя обязанным передо мной! Ни в чем!

Ника язвила… Она смотрела на этого сильного, красивого и самоуверенного человека, столь дорогого ей, и старалась согнать с его лица маску безразличия и холодного пре-зрения. И упивалась тем, как быстро менялось выражение его лица. А она всё гово-рила и говорила о том, что теперь он свободен от всех обязательств. А то, что она здесь, это её досуг! И никто, даже Володя, не вправе вмешиваться в её личную жизнь.

— Кольцо я оставила у тебя в комнате на столике…

— Я привёз его!

— Зачем?

— Ты будешь моей женой!

Ника остановилась, внимательно посмотрела в глаза Володи, в свете фонарей кажущих-ся какого-то стального, или просто серого цвета, и подумала:

— Он как все!

Ужас вдруг заполнил её тело, сковал душу так, что нечем стало дышать. Ей захотелось убежать от этого человека. Неужели это Володя, с такими злыми сверкающими глазами, с руками, чья сила сейчас не отдаёт отчёта своим действиям. Неужели это он?

— У меня будут синяки от твоих рук! — произнесла Ника бесстрастным голосом.

— Ты виновата сама. Не следовало любезничать вовсю…

— Знаешь! — перебила вдруг Ника Володю, и резко остановившись, с силой отдёрнула от него руку. — А ты становишься эгоистом. Я не маленькая девочка, а ты не прежний мальчик, Вовка Зоринский…И прошу…забудь, что я есть на этом свете…

— Но Гера не даёт этого сделать!

— Давно ли ты вспомнил о ней, или только сейчас? Я тебе дам совет, сойдись со своей женой, и ты опять забудешь нас, как в те годы, что не вспоминал ни о ком…

— Ты даёшь мне не те советы! — усмехнулся Володя.

— Очень жаль! Но прошу, не преследуй меня больше, живи спокойно, и дай успокоить-ся мне!

Ника рванулась от Володи наперерез автомобилю, мчавшемуся по дороге. Взвизгнули тормоза, машина резко остановилась и шофёр, выглянувший в распахнутую дверь, зло выругался. Ника умоляюще сложила руки вместе:

— Умоляю вас, увезите меня от этого человека!

Володя стоял неподвижно. В его причёске, в аккуратно зачесанных светлых волосах иг-рал налетавший откуда-то ветерок. Володя строго смотрел на Нику, словно осуждая её. Но, наконец, он вздохнул, провёл рукой по лбу, словно убирая невидимую прядь, шагнул вперёд, и, наклонившись к шофёру, почти приказал:

— Довезите эту женщину в целости и сохранности домой!

— Вот и всё! — шептали губы Ники.

Вот и наступил конец этой любви. Там, далеко, остался тот, кого она всё ещё любила, и даже может быть, ещё больше чем прежде! Но это был разрыв. Полный, и неизбежный, и такой необходимый для них обоих.

Дома её встретила Гера. Данил уже спал. Серьёзно глядя на мать, дочь спросила:

— Ты видела отца?

Нике хотелось тут-же бросить:

— Нет!

Но вместо этого, она сказала:

— Да! Но, кажется, он должен уехать! Ночным поездом!

— Почему? А его вещи? — спросила Гера, и, видя удивлённое лицо матери, пояснила:

— Он приехал с чемоданом!

Ника, стараясь совладать с собой, пожала плечами:

— Значит, он придёт, и заберёт его!

— А если не придёт!

Слова дочери, тихие и чёткие, прозвучали так громко в тишине комнаты, что всё са-мообладание Ники, в котором она преуспела за последние минуты, всё оказалось ни к чему. Хорошо ещё, что дочь, демонстративно поведя плечами, отвернулась, и, тут-же скрылась в своей комнате. Как она стала похожа на своего отца, на Володю! И как тя-жело это сознавать сейчас, когда всё, наконец, встало на свои места…

Обесиленно уронив руки вдоль тела, Ника поплелась в свою комнату. До позднего часа она не спала, вслушиваясь в различные шорохи старинного дома. Где-то стукнула отор-ванная доска, где-то скрипнула половица, расшатанная временем. Дом жил и дышал словно человек. Сколько людей пережило здесь за сто тридцать лет его существования, прежде чем в нём поселилась Ника с детьми. Наверное, этот дом видел многих лю-дей, и у каждого из них была своя судьба, своя печаль, своя тревога и своё ОЖИДАНИЕ.

Может быть, именно в этой спальне юная невеста, вот такой- же весенней или лет-ней ночью не спала перед свадьбой, а всю ночь молилась о счастье…

А в революцию 1917 года, и в годы гражданской войны, женщина, такого-же возраста, как и Ника, неужели не стонала всю ночь, в бессильной тоске по мужу, бродившему где-то по бескрайним Оренбургским степям… Кто был её муж? Красный или белый? И разве мень-ше она любила его и желала, будь он хоть самим дьяволом…

Страдания! Неужели вся жизнь женщины пронизана этим чувством? Как не поверить в то, что в годы Великой Отечественной, какая-нибудь молодуха, минуя юность, не мечтала о том юноше, ушедшем добровольцем на фронт три года назад, и, прислав-шим ей в начале войны всего два письма. Эта, рано повзрослевшая женщина, достава-ла вечерами затёртые до дыр кусочки бумаги, которые норовили свернуться обратно в треугольник, раскрывала исписанный лист, бережно расправляла его грубыми от тя-желой работы руками, и читала, и опять перечитывала эти листы, пока, наконец, не засыпала тревожным беспокойным сном. Она спала, но её лицо было полно чувств, кото-рые не истребить с годами, а наоборот, можно было только приобрести. Нет, это было не страдание, нет! Это было чувство ожидания, не покидающее женщину даже во сне!

…и когда Ника вдруг поняла, что ждать бессмысленно, что поезд на Москву уже ушёл, она вдруг заплакала. И плакала она долго и безутешно. А когда, наплакавшись, она стала засыпать, мелкая дрожь пробежала по её телу, а когда и дрожь прошла, тело женщины расслабилось, и наступил глубокий сон. Ей снился сон, странный и знакомый до мельчайших подробностей…

…в длинном цветном сарафане Она шла по ровному полю, и зелёные головки черто-полоха склонялись перед ней в немом поклоне, словно не давая ей пройти. Они жадно тянулись ей навстречу. Там, вдалеке, виднелась голубая полоска воды, но до неё вела тропинка вся изогнутая…словно замысловатый узор картины…

— Я хочу к тебе! — шептала пересохшими губами женщина. — О, Ручей, я не могу про-биться сквозь дикие заросли, и нет уже сил идти кругами…

— Терпение! — журчала в ответ вода. — Терпение, и ты познаешь чудо Ожидания!

— Зачем мне это нужно? — вопрошала Она.

— Ожидание! Вот главная истина Жизни, вот её смысл! Научившись ждать, ты познаешь Жизнь! — журчало в ответ.

— Но без любви нет смысла ждать! — плакало Её сердце.

— Жизнь Женщины — Ожидание! Жди! — был ответ, и он был понятен ей как никогда.

Замирая, Она вслушивалась в эти слова, хотя не знала, соглашаться ей или нет. Но ду-ша её успокаивалась. Вставало солнце, наступал новый день, и музыка Жизни начинала звучать всё громче и громче. И вдруг, взметнув вверх руки, извиваясь всем своим те-лом в такт таинственной музыки, Она понеслась вперёд, не разбирая дороги. Колючки впивались ей в подошвы ног, царапали до крови кожу, острые камни сбивали пальцы в кровь, палящее солнце нещадно обжигало лицо, но Она шла не останавливаясь, при-подняв одной рукой подол своего диковинного сарафанчика, по низу которого цвели, словно живые, яркие цветы чертополоха. Она шла вперёд!

ГЛАВА 52.

Вот и снова она попала в очень "интересную историю". И конечно, её мама как обыч-но оказалась права. Недаром в последнее время она всё время смотрела с подозрением на Нику. Беременная! Смешно? Да, конечно, это было бы даже смешно, если бы не было всё так грустно. Ведь срок уже довольно большой!

Пожилая женщина — гинеколог, с сожалением смотрела на Нику поверх очков и уко-ризненно качала головой:

— Поздно милочка, поздно спохватились. Неужели вы не чувствовали ничего, никаких признаков?

А, в самом деле? Неужели она так глупа, что словно маленькая наивная девочка не ду-мала ни о чём? Ведь она знала, что пусть даже ошибся тест, но что-то же было стран-ное в её организме, наводящее на мысль…

Хотя почему она была так глупа на этот счёт7 А, может ей это надо было, как и в тот раз, в первый… Тем более узнав, что у Володи не должно быть детей. Нет, нет! Она не со-бирается тянуть Володю к себе насильно. Она даже не скажет ему о ребёнке. И пусть он ушёл от неё навсегда, пусть! Она не станет докучать ему и ждать его. Всё, молодость прошла! И не стоит всё начинать сызнова. Хотя ребёнок, это опять начало! Только чего?

Но ведь она беременна, и это не шутка! Значит…чудо возможно в жизни?

Ещё с детства она помнит рассказы тёти Фани о дяде Вани, её муже, который умер так рано оттого, что не выдержало сердце, надорванное в концлагере, куда он попал в пер-вый год войны. Узник Бухенвальда! Что может быть страшнее и ужаснее этого "комбина-та человеческих жизней и смертей". Дяде Ване повезло больше других, его не сожгли в крематории, не содрали с него кожу для абажура, или для сумочки жены коменданта. Он не умер от голода, и не подох, как подопытный кролик, корчась в предсмертных му-ках от страшной вакцины, что испытывали в секретных лабораториях концлагеря. Ему крупно повезло, что его не успели расстрелять и сжечь в печи, перед наступлением советс — ких войск. Он остался жить, двухметровый красавец мужчина, которому ещё не было двадцати лет, и у которого совсем не было здоровья…

Уже позже тётя Фаня рассказывала Нике, что её муж долго лечился после концлагеря, пока не попал к одному врачу… Это была молодая женщина врач. Видимо она была сумасшедшей, или просто одержима своей работой, что решила из безнадёжно больного мужчины сделать вполне здорового, полноценного, к которому вернулась бы мужская сила…

— А может, она просто влюбилась в вашего дядю Ваню? — наивно спрашивала Ника, которая совсем не знала мужа тёти. Он умер, когда ей был всего лишь годик.

— Не знаю! — вздыхала тётя Фаня, пожимая плечами. — Это было до того, как мы встре-тились с ним. Женщина-врач была замужем за профессором, сама готовилась к диссер-тации. Я многого не знаю, и быть может, не хотела знать. Хотя, со слов Ивана, как я поня-ла, условием его выписки из госпиталя служила ночь, проведённая с доктором…

— Он с ней спал? — поразилась тогда Ника. — А, как-же муж…

— Он был намного старше её… и видимо, очень понятливый…А после той ночи Ива-на выписали из госпиталя… и он приехал в Керкен.

— А врач? — почему-то не успокоилась Ника.

— А она говорят, родила ребёнка…копия похожего на моего Ваню.

— А потом? — не унималась Ника.

— А потом мы встретились и поженились…

— А ребёнок… — опять спрашивала Ника, словно не замечая, как менялось лицо её тети, как наливались слезой её черные глаза, как подрагивали её губы, словно обнажая ту борьбу, что вела в душе сама с собой эта женщина.

Ника помнит, как она, ещё по-юношески жестокая, с интересом ждала ответа, и, нако-нец, запинаясь, тётя выдавливала из себя:

— У меня тоже, когда-то был бы ребёнок… если бы…если бы…

Ника до сих пор помнит горечь в словах тёти Фани, и её глаза, уже просохшие от набе-жавших слёз, сухие и жёсткие, в которых застыло странное спокойствие. Она помнит, как поднявшись со ступеньки крыльца, на котором они сидели, тётя Фаня медленно побрела было в сад, но, обернувшись, внимательно посмотрела на Нику и тихо произнесла:

— Запомни, Вероничка, ничего в жизни не проходит так просто. За всё мы платим, и особенно за наши грехи и проступки молодости, и порой очень жестоко платим… Запомни это, девочка! А насчёт моего Вани…Наверное так Бог рассудил, что — бы у него родился сын. Это ли не подарок судьбы. Значит, так должно было быть…

…Гера вбежала на кухню так стремительно, что Ника, которая стояла у плиты, ис-пуганно вздрогнула и укоризненно покачала головой.

— Ты меня напугала! Неужели тише нельзя бегать, ты ведь уже взрослая!

Но Гера, подскочив к матери, обняла её за шею и чмокнула в щеку:

— Мамуль, можешь меня поздравить! Сдала все экзамены на отлично, учебники тоже сдала в библиотеку, и теперь я готовенькая к отдыху!

Ника невозмутимо произнесла:

— Прекрасно! Теперь можно спокойно собираться в отпуск. Горячее солнце, и холодная вода уже ждут нас!

— Я никогда ещё не видела море! — мечтательно протянула Гера, наливая в тарелку суп.

Ника удивлённо уставилась на дочь, хотела ей что-то сказать, но лишь вздохнула, и опять склонилась над плитой.

А через неделю, подобрав все свои дела, оставив кучу наказов и пожеланий девчатам продавцам, попрощавшись с матерью, которая категорически отказалась куда-то ехать, они втроём садились в поезд.

Июньская ночь была тёплой, хотя иногда налетал прохладный ветерок и заставлял плот-нее запахивать тонкую ветровку.

— Не замёрз? — спрашивала Ника сына.

Несмотря на столь поздний час, Данил, кажется, совсем не хочет спать. Он отрицательно качает головой, в тоже время, отворачивая в сторону лицо, стараясь укрыться от нале-тевшего порыва ночного прохладного ветра. Ника подталкивает сына ближе к вагону, дверь которого, наконец, распахивается, и молодой весёлый казах- проводник, соскакивая с подножки вагона, треплет Данила по вихрастой голове и восклицает:

— Э, парень, да ты совсем холодный!

И расталкивая толпу, возникшую у дверей, весело кричит:

— Пустите ребёнка в тепло!

Ника улыбается. Она знает, что сейчас они будут ехать в душном жарком вагоне, но скоро, очень скоро они окунутся в настоящую жару. Жару Керкена! Только туда стре-мится сейчас её душа. Пять долгих лет не была она там, и только в последнее время, впервые, она так резко почувствовала горечь тоски и разлуки…

И может, поэтому она с детьми едет сейчас в этом грязном, вонючем поезде, который давно пора списать на металлолом. Старые, с облупленной краской вагоны пропитались странным запахом хлорки и плесени, затертые полы так грязны, что кажется, их ни-когда не касалась половая тряпка. А если это и происходит, то на общем уровне убо-гости интерьера, этой чистоты просто не видно. Разбитые стёкла, и расшатанные рамы создают лёгкий сквозняк, а вот разбитые двери туалетов, да и сам туалет, создают впол-не реальную видимость полной антисанитарии. Но это всё, конечно ерунда! Ника счаст-лива! Она едет в Керкен, и даже все эти мелкие неудобства не испортят ей настроения. Да и так ли ужасен этот поезд? Весёлый поезд Жизни!

Ника опять улыбнулась. Сколько лет прошло, сколько воды утекло за это время, сколь-ко людей перелопатила жизнь, а поезд этот: шумный, весёлый, таким и остался. И, ка-жется, он никогда не потеряет своего лица, своего восточного колорита. И, наверное, прой-дут года, а он таким и будет, как и эта толпа разношерстного народа: толкающегося, сну-ющего, праздно шатающегося, кочующего из одного вагона в другой, из одного села в дру-гое, из одного города в другой…

Может, кому и кажется, что это праздношатающая толпа? Но нет, это не так! Ника зна-ет, это работающий народ. И кого тут только не встретишь. Начиная, от юного жулика, промышляющего мелким воровством, до старой беззубой апы, предлагающей в дикую жару и духоту теплые вязаные носки из верблюжьей шерсти. Не нужны носки, возьми-те пуловер, или лучше всего десяток рыжих лепёшек вспушенной верблюжьей шерсти. Бабульки в цветастых платках пристают к пассажиром бесцеремонно, глядя на них на-ивными глазами маленького ребенка. И горе вам, если вы обратите на их товар внима-ние, или спросите так, ради смеха стоимость одной такой лепёшки, или вязаных носок. Толпа крикливых старушек обступит вас, и не успокоится до тех пор, пока вы не зая-вите категорично, что у вас нет денег, или вы устали и ужасно хотите спать. Старушки в это мало верят, и поэтому, уговаривать вас они ещё будут долго, пока, наконец, вы не сдадитесь и не купите у них что — нибудь. Но, даже купив в сорокоградусную жару шерс-тяные носки, отворачивайтесь к окну, или залезайте на вторую полку и отворачивай-тесь к стене, или делайте отрешённый вид, по типу "мне ничего не надо". А иначе, вас долго, очень долго будут уговаривать приобрести к носкам в придачу теплый пуловер, или парочку лепёшек всё той-же, рыжей верблюжьей шерсти.

Ближе к Аралу появляется толпа женщин-казашек помоложе. Загорелые, пропахшие резким запахом копченой рыбы, они бродят по вагонам, громко выкрикивая:

— Риб, риб, риб!

Пассажиры, которым от духоты и так нечем дышать, морщатся от резких запахов, и что-то бурчат вслед продавцам, но рыбу всё-же покупают. А на смену женщинам — рыбачкам уже приходят коробейники. Мужчины в годах носят в небольших ящичках душистое ту-рецкое мыло, зубную пасту, бижутерию " под драгоценности", ярко сверкающую на солн-це. Безусые юнцы с отрешёнными лицами таскают на плече, из одного вагона в другой, музыкальную аппаратуру неизвестного происхождения. Громко играет весёлая мелодия, и, вслушиваясь в неё, ты начинаешь чувствовать, что тебе всё, вдруг абсолютно всё на-чинает нравиться. И этот грязный поезд, и эти люди, и эта весёлая музыка. И ты чувст-вуешь, что тебе так и хочется взметнуть руки над головой, и грациозно извиваясь, по-плыть в безудержном вихре танца… Но юнец с весёлым ящичком на плече, ушёл в другой конец вагона, и ты опять окунаешься в гомон, шум, крик и суматоху весёлого вос-точного поезда. Скоро пик жары, и появляются мальчишки и девчонки, явно школьного возраста. В плетёных сетках, а то и в руках они таскают запотевшие бутылки минерал-ки, и, заглядывая почти каждому пассажиру в глаза, гортанно выкрикивают:

— Вода холодный, надо?

Ника с упоением вслушивается в эти голоса, с интересом вглядывается в эти весёлые хитроватые лица, с удовольствием вдыхает запах копченой рыбы, с радостью и наслаж-дением поглощает купленную холодную минералку, с аппетитом и завистью взирает на зажаренных золотистых карпов, лежащих на плоском широком блюде.

Она окунается в другой мир, как будто в другое измерение. И ей становится почему- то

легко, весело и хорошо! Душа её полна безудержного куража. Ей хочется быстрей мчать-ся туда, где всё так ясно и понятно! Но всему своё время! И, наконец, точно по расписа-нию, в три часа ночи их поезд прибывает на маленькую станцию Керкен.

— Девушка к нам! Автобус! Автобус у нас! — кричат наперебой зазывалы- шофера.

И Нике опять становится весело.

— Ты мой пассажир! — кричит ей кто-то утвердительно, и она с изумлением видит, как её чемодан и сумка, быстро исчезают в одном из небольших автобусов " Рафиков".А де-ти уже сидят в салоне, и весело машут ей ладошками. И вскоре небольшой, словно игру-шечный автобус уже подвозит их к санаторию. Там, напротив, стоит дом их милой тётуш-ки. Ника с удовольствием вглядывается в тёмные, плохо освещённые улицы, и с улыб-кой думает о том, как — же обрадуется их приезду тётя Фаня.

— Ну, пойдем? — говорит она детям, и рывком поднимает с земли свой огромный чер-ный чемодан.

ГЛАВА 53.

— Эй, лежебоки, пора вставать. Скоро обед!

Голос тёти Фани, такой знакомый, родной и вместе с тем немного подзабытый за годы разлуки, звучал где-то рядом, почти над ухом Ники. Застонав, Ника повернулась набок, с упоением вбирая в себя, все знакомые с детства движения, вытягиваясь во весь рост на мягкой перине. Это была бабушкина койка. Широкая, с панцирной сеткой, с желез-ными никелированными стойками в ногах и в изголовье, и с удивительно мягкой пе-риной. Как всё это знакомо!

Сколько лет прошло? Уже давно нет бабушки, и тётя Фаня состарилась. С годами, она стала сильно похожа на свою мать, всеми любимую бабушку Мотю, которую обожали все внуки за разговорчивость и необъяснимое чувство уюта при общении с ней. Раньше, в детстве она будила Нику, а теперь над ней склонилась тётя Фаня.

Да, время не щадит никого. И бывшие красавицы, поражавшие чьё-то воображение, увы, больше уже никого не волнуют. Их глаза потускнели, лица покрылись мелкой сеткой морщин, волос поседел и поредел…

Но, кажется, едва ли эти изменения коснулись её тётушки. Всё также прекрасна длинная черная коса, которую тётя Фаня скручивает на затылке в большой узел. Когда-то этот узел был огромен и тяжел. Он тянул голову красавицы Фани назад, и поэтому всегда казалось, что тётя, смотрит на своего собеседника, гордо и надменно. Правда седина, всё-же подбелила кое-где её волос, да и узел на затылке не такой большой, но осанка, выработанная годами, осталась прежняя. И даже сейчас, глядя на Нику потускневшими глазами, тётя Фаня гордо вскидывает голову.

— Ну-ка вставай, отпускница! Пора давно завтракать!

— А дети? — Ника опять, с наслаждением потянулась на кровати, и старые петли заскрипели натужно, жалобно.

— Дети? Да они ещё раньше меня, старухи, поднялись и в Яр убежали. Там такое по-ловодье было, это что-то страшное творилось. Да ты не бойся, ишь, всколыхнулась! Вода уже сошла, но лужи кое-где остались. Ещё парочку дней, и коз погоню пастись. Давай! Ну, давай же поднимайся. Чаёк попьём, да побалакаем немножко.

Тётя скрылась в коридорчике, из которого отдельная дверь вела в кухню- кладовку, а Ника, соскочив с постели и потягиваясь, медленно побрела на веранду.

Утреннее солнце, выглядывая яркими лучиками из- за толстых веток карагача, пригрело Нику, и она зажмурилась, приподняв лицо навстречу теплым лучам. Она наслажда-лась состоянием, в котором пребывала, так как нет ничего прекраснее того ощущения, что ты вернулся в детство. Яркое солнце, прохладное утро, воздух, который хочется и хочется вдыхать, и отсутствие какого-либо ветерка, потому-что листья на деревьях совсем не колышутся…Такое ощущение, что время здесь замирает, или вернее всего, мелкими шажочками, с оглядкой, да с опаской движется вперёд, к тем высоким горам, чьи засне-женные вершины проглядывают из-за толстых вековых вязов.

Глубоко вздохнув, Ника переводит взгляд на дорогу, на пожилых женщин, медленно бредущих по тротуару, на стайку весёлых девчонок, которые что-то рассказывают друг другу, и хохочут при этом. Одна из девчушек хлопает подружку по руке, та другую, и вот уже девчонки мчатся по тротуару, оглашая хохотом окрестности. Ника ещё неко-торое время смотрит на дорогу, но видимо не найдя ничего больше интересного, отво-рачивается, и с хрустом вытягивая вверх руки, потягивается. Затем, приподняв подол тонкой батистовой рубашки, спускается вниз с крыльца, и бредёт в сад. По пути она сры-вает полузрелый урюк, и, с жадностью съедает его, затем тянется за другим.

— Немытый, ведь пронесёт! — думает она запоздало.

Но кисло-сладкая мякоть уже проглочена, и две косточки лежат на её ладони. Ника секунду смотрит на них, словно что-то решая, затем, лукаво улыбнувшись, с размаху ки-дает их далеко в сторону, вернее в соседский огород к соседу Алёшки- Арстану, как в детстве. Подождав с минуту, словно ожидая что-то в ответ, она пожимает плечами и вновь улыбается. А рука её уже тянется к недозрелой бело-желтой сливе. Попробовав недозре-лый плод, Ника морщится, передёргивает плечами, сплёвывает желтую слюну на гряд-ку картофеля и бредёт дальше, вглубь огорода. Грядки с огурцами сменяются ровными по-лосами высоких кустов баклажан и перца. Томаты, ещё совсем мелкие, висят на кустах, словно зелёный виноград. А высокие стебли кукурузы вытянулись так высоко и прямо, что похожи на густую зелёную стену, за которой таится лаз с едва заметной тропинкой, которая ведёт в Яр. Ника знает, этот путь самый короткий и быстрый из всех. Через па-ру минут ты будешь уже внизу, у Ручья. И хотя Ника очень редко пользовалась в детст-ве этим лазом, но сейчас она чувствует дикое желание перелезть через поваленный пле-тень и рвануть по тропинке вниз, к той полоске воды, что виднеется за высокими вет-лами. Ника смущённо улыбается, но, взглянув на подол своей тонкой рубашки, кое-где уже выпачканной в земле, вздыхает и поворачивает обратно. И вовремя! По тропинке, проходящей через весь сад и огород, заросшей плотным ковром спорыша, несутся навстре-чу ей дети. Данил впереди, а за ним, чуть приотстав, Гера. Ника, смеясь, раскрывает свои объятия, и сын, влетая в них, обнимает мать и прижимается к ней всем своим телом. Сад оглашается криками, шумом, взаимными обвинениями. Но через минут пять, или десять, крики умолкают, и все трое, мирно переговариваясь идут не спеша к дому, где на высоком крыльце, приложив к глазам сморщенную ладонь, стоит пожилая жен-щина. Она смотрит в сад, заслоняясь от ярких лучей солнца, пробившихся сквозь лист-ву огромного карагача, и при этом, улыбаясь, качает головой.

Всё оказывается проще простого. Встав раньше всех, Данил решил самостоятельно вы-вести коз пастись в Яр. Но Гера, увидев брата в тот момент, когда он уже выгонял коз за ворота, поспешила за ним, решив, что идея неплохая, помочь тёте. Они не знали, что тётя Фаня решила ещё несколько дней подержать коз в загоне, чтобы их длинное руно не испачкалось в непросохших лужах. В итоге, они кое-как пригнали перепачканных коз домой, и то лишь после того, как одна из козлушек почти провалилась в мягкое ме-сиво грязи одной из луж, и её пришлось вытаскивать из этой трясины уже впятером. Хорошо, что в столь ранний час в Яр примчались другие ребятишки, они и помогли Гере и Данилке. Конечно, взаимные упрёки хоть кого доведут до белого каления, но Ника понимает, что едва ли детей стоит в чем-то упрекать. Они старались сделать приятное тёте Фани, и в принципе им это удалось. Тётя Фаня смотрит на детей такими счастли-выми глазами, что Нике становится с одной стороны смешно видеть их понурые головы, испачканные кое — где жирной грязью её родного Яра, а с другой стороны ей становится ясно, что у тёти Фани, прожившей долгую и не слишком счастливую жизнь, так и оста-лось неизрасходованным, из-за невостребованности, простое материнское чувство, прису-щее всем женщинам.

У тёти было всё: неудачная любовь, всепоглощающая и стремительная, позднее заму-жество, ранняя смерть мужа, рождение мёртвого ребёнка, и нелёгкая доля молодой вдо-вы, судя по намекам и обрывкам разговоров, в чем-то грустная и немного бестолковая…

Да не всё ли равно, какая у кого была жизнь? Не нам о том судить! Ясно одно, материнс-кое чувство, и радость счастливого деторождения обошли стороной эту гордую когда-то красавицу, в чём-то сильную, и в тоже время слабую, как и все женщины.

Но тётя всегда была оптимисткой. Уныние и тоска никогда не находили приюта в её беспокойной душе. И никто, никогда не видел её слёз, хотя жизнь не раз, и не два пы-талась сломить её. Но тётя Фаня всегда любила жизнь, любила и заставляла любить других, ту суровую действительность, что иногда являлась нам. Как не вспомнить то время, когда ей был поставлен страшный диагноз. Рак! Операция длилась пять часов. Да, тётя всегда была оптимисткой, и на операцию она шла с улыбкой, и после опера-ции смех не покидал ту палату, где лежала тётя. И может, поэтому она выжила, и по-бедила в том споре за жизнь. И ведь уже скольких товарок по палате она пережила. Может быть, даже благодаря тому, что не сидела и не ныла о своих болячках, а бегала и носилась как десятилетняя девчонка за своими козами по всему Яру, со смехом пере-сказывая смешные истории о своих любимцах, о которых знала всё, начиная от их ха-рактера и привычек.

Ника с детьми весело смеются над тётей, когда она самозабвенно рассказывает как Лёшка, огромный породистый козёл, вожак стада, обладатель длинных витых рогов, загнал её на крышу сарая и заставил просидеть на ней битых четыре часа, изнывая от жажды и жары.

— Сидеть бы мне и дольше на ней, да вот послал же Бог соседа- выпивоху, занять деньжат на опохмелку. Вот он меня и вызволил из плена… — серьёзно рассказывала тётю, не обращая внимания на хохочущих детей и Нику. — Ну, я от радости ему и отва-лила деньжат… Жена потом приходила со мной разбираться… — вздохнув, грустно закан- чивала тётя свою историю, хотя глаза её искрились лукавым весельем.

После обеда дети опять умчались в Яр, а тётя, обратив внимание на непомерный аппе-тит Ники, и узнав о беременности племянницы, сначала пришла в восторг, а затем в не-годование, узнав о дурных намерениях Ники.

— Ты ещё молода! Роди, это может быть твоё самое гениальное дитё! Я читала в жур-нале, что поздние дети — гениальные дети!

— Тётя Фаня, о чем вы говорите? Мне ли рожать в такие годы, да ещё и без мужа!

Пожилая женщина подозрительно смотрит на Нику, а затем сердито спрашивает:

— Чего с абортом тянула тогда? Почему сразу не сделала?

— Не знаю! — честно признаётся Ника, поднимаясь в волнении с дивана, и отворачива-ясь к окну, пряча свои глаза. — Зачем, почему и отчего? Я уже не могу ответить на это… почему? Может быть, стыдно было идти в больницу. Город маленький, сплетни и пересу-ды пойдут. В запасе у меня последняя неделя, всего ничего, но… но если нельзя… тогда придётся вызывать искусственные роды.

Тётя Фаня возмущённо ахнула, прикрыв рот фартуком, а Ника, виновато посмотрев на неё, добавила:

— Здесь никто не знает меня, отлежусь, а заодно и дети отдохнут от города.

— Так, так! Вот ты и примчалась сюда, грех на душу брать! — осуждающе промолвила тётя Фаня. — Ты грешишь, а мне ещё грешнее…

— Отчего? — наивно протянула Ника.

— За тебя! За то, что знаю, а не могу тебя отвратить от дурного поступка. За то, что это плохо! — бросила тётя Фаня, и тяжело шаркая ногами, отправилась в кухню.

Но, остановившись на полпути, вдруг пристально посмотрела на Нику:

— Ну, а отец — то кто?

— Прекрасный человек! — улыбнулась Ника.

— Прекрасный! — проворчала тётя Фаня, покачивая сердито головой:- Был бы прекрас-ный, не сидела бы ты тут у меня в доме, а готовила бы мужу супы да борщи, да стира-ла бы ему носки!

Ссутулившись, она пошла к выходу, но Нике показалось, что её тётя сутулится сейчас больше обычного, словно у неё на плечах лежит огромная, непомерно тяжёлая ноша.

А через час, Ника уже сидела в маленьком чистеньком кабинете врача- гинеколога и отвечала на вопросы молоденькой медсестры, которая старательно выводила калиграфи-ческим данные Ники, на сером титульном листе только что заведенной на неё карточ-ки посетителя.

— А вам и не дашь тридцать семь! Вы прекрасно выглядите, могли бы и вновь родить! — говорила Нике доктор, женщина лет пятидесяти, с добрым приятным лицом.

Но увидев, как у её пациентки наливаются слезами глаза, она вздохнула, и, снимая с рук резиновые перчатки обратилась к молоденькой медсестре:

— Назира, выпиши направление на анализы, да заодно и на медицинский аборт.

Когда же Ника взяла протянутые ей листочки бумаги, доктор, опять вздохнув, произнесла:

— В запасе у вас два дня. Если вы не передумаете, то в четверг, к десяти часам утра в приемную больницы, добро пожаловать!

Она вновь страдальчески вздохнула, но тут — же склонившись над бумагами лежащими

перед ней на столе, стала быстрым размашистым почерком что-то писать.

Ника шла домой к тёте Фани. Кажется, никогда в жизни ей не было так тяжело. Но она знала, то, что она сделала, необходимо было сделать. И пусть так вздыхает эта жен-щина — врач, пусть тётя Фаня будет сейчас долго и нудно говорить ей обидные слова. На-верное, это тоже нужно перетерпеть. А она вытерпит всё.

ГЛАВА 54.

Вода в Ручье бежит тихо, безмолвно, словно боится потревожить сонную тишину по-луденного зноя. А может, тишина, и тихое журчание Ручья, всё это ради той женщины, что сидит на невысоком бережку, задумавшись о чем — то своём. Глаза её прикрыты, ру-ки благочинно сложены на коленях, бледное лицо поднято навстречу жарким лучам солнца, которое безжалостно именно в этот час.

Полуденный зной Керкена! Он способен за короткое время сжечь дотла всю зелёную траву на лугах и полянках. Он способен растопить лёд в горах, и вызвать к жизни тот бушующий страшной силой грязный поток воды, именуемый половодьем. От этого зноя, слабым людям становится не по себе, ибо кажется, что мозги начинают плавиться от жа-ры, а мысли путаться и словно вытекать из перегретой головы одна за другой.

Ах, если бы это было так! Тогда бы, наверное, не тревожили эту молодую женщину ка-кие — то тайные думы, вызывающие лёгкий трепет длинных тонких ресниц её удивитель-но чёрных глаз, в которых что — то сверкает…скорее всего, похожее на слёзы.

— Мама! Смотри, как я ныряю! — кричит темноглазый мальчуган, подбегая к женщине.

Она же, словно испугавшись, быстро подносит ладонь к своему лицу и резким движе-нием смахивает с глаз что — то, а затем улыбается в ответ:

— Данил осторожнее! Здесь дно каменистое!

Но мальчик, уже развернувшись, бежит по воде вглубь речушки. И хотя на середине, воды ему по пояс, женщина знает — это ненадолго! После половодья река с каждым днём мелеет, и уже через месяц, лишь кое-где останутся места, где детвора будет плескаться всё оставшееся лето. И едва ли тогда горную реку, давшую селу название, назовут по её имени. Для многих она будет и останется Ручьём, из далёкого мира детства.

Ещё раз, взглянув на ребятишек плещущихся в воде, женщина вдруг улыбается, разво-дит руки в стороны, потягивается, и откидывается назад на мягкую траву. Грусти уже нет в её глазах. Она смотрит в синее небо над головой, вслушивается в детские голоса, и думает с завистью о том, как-бы ей хотелось окунуться в холодные воды этой речушки. Но она уже взрослая. Она не смеет нарушить грань, отделяющую её от мира детства. Она её не нарушит… во всяком случае сейчас! Она ещё успеет искупаться в Ручье, успе-ет… сегодня вечером!

— Мам, я есть хочу! — подбегает к ней Данил, и Ника с удовольствием отмечает про себя: — Всё правильно! Так и должно быть! После холодной воды, свежего воздуха и шумных игр, у кого угодно пробудится зверский аппетит. Это было всегда, и даже в её детские годы, и это останется навек.

— Идём домой! — говорит Ника, и. живо поднимается с бережка.

Она стряхивает песок и мелкие травинки со своих шорт, и, подхватив босоножки, идёт по берегу, с удовольствием загребая ногами горячий песок. Данил уже наверху Яра. Он смот-рит на мать и кричит:

— Я побежал!

Ника улыбается в ответ и кивает головой.

Гера уже пришла домой. С девчонками — подружками они бегала на дневной сеанс в кинотеатр, и теперь, тётяФаня в качестве благодарного слушателя поддакивает рассказу внучки. Нике смешно видеть свою тётю со слезами на глазах, и слышать её вздохи и воз-мущённые возгласы от киношной несправедливости отдельных героев фильма.

— Ты чего бабушку Фаню расстраиваешь своими любовными сказками! — сделав стро-гое лицо, Ника обращается к дочери.

Но та, фыркнув в ответ, и поведя плечами, обиженно отвечает:

— Одна баба Фаня и понимает толк в любви, не то, что некоторые! Например, ты!

Ника с изумлением смотрит на удаляющуюся дочь, на это гордое создание с гривой вью-щихся светло- каштановых волос, с глазами василькового цвета, и ей становится не по себе. Она переводит взгляд на тётю, которая, громко сморкаясь в платок, качает головой:

— Ты, Вероника не права! Девочка ничего мне не говорила…

— Тётя, но я не понимаю… — пытается что-то сказать Ника.

Комок подступает к самому горлу, и, взмахнув рукой, она замолкает. Тётя уходит в кухню- кладовку, где на газовой плите громко свистит чайник, возвещая о своём кипучем су-ществовании.

Тихо, незаметно наступает вечер. На небе одна за другой начинают загораться звёзды. Дети смотрят телевизор в душной комнате зале, а Ника, усевшись на крыльцо, подперла щеку ладонью и с наслаждением вдыхает свежий воздух наступающей ночи.

Звенят цикады в траве, где-то в глубине двора вздыхают жалобно козы, томясь за вы-сокой изгородью загона. Собака, звякнув цепью, подняла голову и внимательно смотрит на ворота. Что-то щёлкнуло, словно камешек стукнул о деревянную ставню окна. Старая Белка, скосив глаза, внимательно посмотрела на Нику. Молодая женщина усмехнулась, и, поёжившись, натянула на колени летний сарафан. Позади неё что-то опять стукнуло, но на этот раз входная дверь открылась, и на веранду вышла пожилая женщина, держа в руках старенький пуховый платок.

— На, накинь на плечи. Ночь наступает, прохлада с гор потянула. — ворчливо говорит она, бросая на плечи молодой женщине платок.

Ника благодарно кивает головой и, улыбнувшись, тихо говорит:

— А я наоборот, вот всё думаю, может сходить искупаться в Ручье, или лечь спать?

— Ишь, чего надумала! Ночь холодна, да и вода в Ручье не прогрелась, рано ещё. Сиди уж дома, купальщица! А то ненароком простынешь и заболеешь. Да и там, в Яру, шляют-ся всякие по ночам… Ещё сроблят с тобой чего- нибудь, не дай — то Бог!

И кряхтя, тётя усаживается рядышком с племянницей на маленький стульчик.

— Эхо-хо, время, какое настало. Лихое! А ведь бывало по молодости, и я в девках, пос-тоянно в Яр по ночам бегала купаться. Одна! И ведь не боялась никого и ничего!

— А я и сейчас ничего не боюсь! — ответила Ника, взмахивая своей черной гривой волос.

Тётя Фаня, глянув внимательно на сидевшую перед ней племянницу, на её гордо вскинутую голову, усмехнулась, и негромко произнесла:

— Я верю, что после того, что произошло со всеми вами, можно перестать бояться всего!

Ника, обернувшись, смотрит удивлённо на тётю. Значит, Гера всё ей рассказала! Ну что-же, тем лучше! Не стоит тогда повторяться!

Она опускает голову и тихо сидит, уткнувшись лицом в колени. Но от следующего вопро-са тёти жар вдруг прихлынул к её телу, и прохладная ночь Керкена показалась ей душ-ной и жаркой.

— Как-же Володя оказался там, рядом с вами?

— Не знаю! — наконец отвечает Ника. — Говорит, почувствовал, что нам грозит опасность. А ещё ему звонили…

Она судорожно вздохнула, и, опять уткнувшись в колени, замерла.

— Удивительно то, что он появился вовремя! — проворчала тётя. — Жаль, что вовремя не сумел отвратить тебя от свадьбы с Игорем…

— Тётя, не стоит вспоминать былое! — поднялась Ника со ступеньки крыльца, и отряхи-вая сарафан.

— Былое с продолжением будущего!!! — громко провозгласила тётя Фаня, поднимая свой крючковатый палец и вопросительно заглядывая Нике в лицо. — Скажи, будущий ребё-нок это тоже его?

Ника нетерпеливо стянула платок с плеч, и, бросив его на ступеньки, сбежала вниз.

— Не стоит тётя бередить старые раны, ведь они ещё кровоточат!

И усмехнувшись, добавляет:

— Не лучше ли их смазать целебным бальзамом?

Быстрым шагом она направляется к калитке, а тётя, испуганно глядя вслед племяннице, прашивает тревожно:

— Ты куда?

— Бальзам на раны проливать!

Хлопнула калитка, и в темноте послышались удаляющиеся шаги. Пожилая женщина, вслушиваясь в затихающие звуки шагов, шепчет возмущённо:

— Ох, трёпки тебе не хватает, хорошей трёпки!

Ника неторопливо спустилась по тропинке ведущей прямо к Ручью. Луна, отражаясь серебристо — дрожащим светом на гладкой поверхности воды, делает свою лунную дорож-ку порождением чего-то необычного, волшебного.

Ника стоит неподвижно, глядя на Ручей, очарованная этой красотой. Но затем, скинув шле-панцы, вытянув, как балерина ногу, кончиками пальцев проводит по поверхности воды.

— Бр-р-р! — вздрагивает она

Да, тётя права. Вода в Ручье по ночам ещё холодна, и видно земля Керкена ещё не сов-сем прогрелась. Зачерпнув ладонью холодную воду, она подносит ладони к лицу, и тут- же замирает. Где — то неподалёку слышатся голоса. И вдруг, дикий женский вопль проре-зает эту звенящую цикадами тишину. Ника, испуганно разжав пальцы ладоней, пролива-ет воду обратно в Ручей, и, вскакивая, несётся по тропинке вверх. Раздавшийся вслед ей хохот, жесток и ужасен в своей грубости. Что- то тяжелое и страшное нависает над Ни-кой, тянется к ней, словно огромные черные щупальца…

Торопясь, спотыкаясь и падая, она поднимается по тропинке. Здесь, наверху спокойно. Го-рят кое- где фонари, и хотя на улице пустынно, но уже не так страшно. Еле передвигая но-ги, Ника бредёт к дому тёти Фани. Она чувствует, что на её плечах лежит тяжёлый груз, какая — то огромная непосильная кладь. А может, это страх гнетёт её, страх от которого она, оказывается, так и не избавилась…

Словно поражённая чем-то, Ника останавливается, и, вслушивается в ночную тишину Яра.

Да-да, конечно, там, в зарослях кто-то стонет. А вот опять слышен крик, полный боли, стра-дания, а вслед за ним всплеск дикого хохота, сквозь который вновь слышится стон изму-ченного болью существа.

Каждый звук острой болью вонзается в сердце Ники, в её душу, заставляя истекать этой болью её сердце, заглушая её собственную душевную боль. Уйти, убежать, умчаться подаль- ше от этого ужаса, ибо он породил себе подобное — страх, от которого, казалось, она избави-лась навсегда. Но вдруг новый звук, похожий на вой, остановил Нику, и, развернувшись, она помчалась в противоположную от дома тёти Фани сторону.

Она ворвалась в милицию так внезапно, что молоденький милиционер, сидевший у сто-ла, от неожиданности чуть не выронил ручку, которой он что-то записывал в потрёпанной школьной тетрадке.

— Вах! — только и успел промолвить мужчина, прежде чем Ника принялась тут- же сквозь слёзы рассказывать о тех ужасных вещах, что творятся сейчас в Яру.

Милиционер, не перебивая, выслушал Нику, затем прошёл в соседнюю комнату, и вышел оттуда ещё с одним мужчиной в гражданской форме. А через десять минут они уже спуска-лись в темный овраг. Дрожащими руками Ника указывала то место, откуда, по её словам, доносились эти жуткие крики, терзаемого болью человека.

Но сейчас в Яру стояла тишина, и ничто как будто не тревожило эту ночь своими дикими криками и стонами. Посветив фонариком в кустах, молоденький милиционер укоризненно покачал головой, и, поднимая с земли несколько недокуренных папирос, поднёс их к но-су. Затем, посветив ещё раз на примятое углубление в траве, произнёс насмешливо:

— Молодёжь балуется! Накурились травки и куролесят.

— Но ведь кто-то плакал и кричал от боли… — растерянно произносит Ника, вглядыва-ясь в тёмные очертания кутов.

— Девушкам и женщинам, в такое время, вообще не стоит расхаживать неизвестно где! — строгим нравоучительным тоном произнёс молоденький паренёк в форме, а более старший по возрасту, мужчина в гражданской одежде, взглянул подозрительно на Нику:

— А вы, что собственно потеряли в этот поздний час, в таком малопривлекательном месте?

— Я? Я…потеряла? — с удивлением тянет Ника, и, не ответив на вопрос, развернувшись, идёт прочь по тропинке, ведущей вверх из Яра.

Она не видит, что за её спиной вдруг один из милиционеров зовёт другого, и через пару минут они уже склоняются над чем — то темным, распластанным на траве. Но, к счастью, Ника этого уже не видит. Чуть ли не бегом она стремится скорее выбраться из Яра, кото-рый стал вдруг чужим и страшным.

— Так зачем же ты приходила сюда? — вдруг звучит вопрос так ясно и чётко в ночной ти-шине, что Ника, недоумевая, произносит вслух: — Зачем?

Она пожимает плечами, но тут — же вскидывает руки вверх и прижимает горячие ладони к щекам:

— Что я тут потеряла? Потеряла- теряла- теряла… — где-то там, внутри её тела, эхом зву-чат эти слова, навязчиво повторяясь и повторяясь, до бесконечности.

Ника с трудом открыла калитку во двор. С трудом передвигая ноги, взобралась на вы-сокое крыльцо. Тётя Фаня постелила ей на веранде. Она знает, что Ника не любит спать летом в душных комнатах этого старого дома, а предпочитает терпкую свежесть лет-них ночей Керкена. И сегодня, Ника как никогда благодарна ей за это понимание, пото-му — что, сейчас её сердце разрывается от боли. А невыплаканные слёзы стремятся ри-нуться бурным потоком из её глаз. Ведь она, взрослая, умудрённая жизнью женщина, имеющая двух почти взрослых детей, она поняла, наконец, почему и отчего, она приеха-ла сюда, в Керкен, и что она здесь потеряла!

ГЛАВА 55.

Ночь темна. И хотя звёзды горят ярко на небе, но их света, увы, недостаточно, что — бы осветить в полной мере все уголки этого ночного сада, корявые углы старой веранды, зас-тавленной старым шкафом, столом и такой — же старой древней койкой, на которой едва за-метна фигурка женщины.

Она лежит, уткнувшись в подушку, и тело её сотрясают глухие рыдания. Женщина то утихает, то вновь, с новой силой начинает рыдать. И, наверное, столь велико её горе, что она совершенно ничего не замечает, и не слышит того шума, что производит работающий двигатель небольшого автобуса остановившегося на шоссе. Она не слышит и звука тех шагов, что уверенно ступают по дорожке, ведущей к старинному дому с высокой деревян-ной террасой и верандой, и таким же высоким крыльцом с расшатанными половицами.

И лишь когда сильные, и, вместе с тем нежные руки берут за плечи плачущую женщи-ну, испуганно замершую на мгновение, и тихий шепот, раздавшийся над её головой, про-износит:

— Не плачь, любимая! Я с тобой! — лишь тогда женщина умолкает, закрывает на секун-ду глаза, и тут — же широко раскрыв их снова, голосом, не верящим в действительность, произносит:

— Ты? Это опять ты?

Мужчина бережно обнимает женщину, прижимает её голову к своей груди, и тихо шепчет:

— Да, это я! Сейчас и навсегда!

— Навсегда! — послушно повторяет женщина, и вдруг, в едином порыве прижимается к мужчине и замирает, как-бы вслушиваясь в те негромкие звуки, что несутся ей навст-речу из глубины тела, столь дорогого и любимого ею человека.

— Тук-тук, тук-тук, тук-тук! — стучит его сердце, громко и размеренно.

И Ника успокаивается. Она поднимает лицо с едва просохшими дорожками слёз, и муж-чина нежно целует её в солёные губы…

А когда наступает рассвет, открывается дверь на веранду, и тётя Фаня, сослепу споткнув-шись у порога о большой коричневый чемодан, с удивлением смотрит на него, а затем переводит взгляд в угол веранды, где на старой кровати, тесно обнявшись, спят двое, муж-чина и женщина. Узкая простыня почти сползла на пол, открыв любопытному взору два прекрасных обнажённых тела, крепко прижавшихся друг к другу в страстном едином по-рыве. И, кажется, никакая сила не может теперь разлучить их, даже в эти мгновения сна.

— Дай Бог им счастья! — шепчет старая женщина, с улыбкой глядя на спящих. — Дай Бог!

А потом, она отворачивается, и, стараясь тихо ступать, бредёт медленно во двор, где с улыб-кой смотрит на блеющих коз, и словно возмущаясь, бормочет, помахивая перед ними крюч-коватым пальцем:

— Цыц! Тихо! Рано ещё, и нечего шуметь!

И удивительное дело! Отвернув симпатичные мордашки от сетки, козы уходят вглубь за-гончика, а минут через пять опять появляются у сетки, и, с вожделением взирают на зелё-ные пучки листьев кукурузы, которые тётя Фаня срывает с высоких растений и склады-вает тут-же на тропинке.

А через час, весёлый луч солнца, пробившись сквозь листву огромного карагача и зелё-ного хмеля, обвившего веранду, падает на щеку молодой женщине. Немного погодя, лучик ползёт дальше и касается тонких ресниц, длинная тень которых дрожит некоторое вре-мя, а затем взметается вверх. И вот уже черные, немного заспанные глаза с восторгом и нежностью глядят на того, в чьих объятиях лежит их обладательница.

— Ты прекрасна! — слышит она тихий шепот.

Чуть слышно рассмеявшись, женщина тянется к улыбающимся губам мужчины, но вдруг, вскрикнув негромко, садится на кровать и с возмущением произносит:

— И мы лежим в таком виде? А если нас увидит тётя Фаня?

— Скорее всего, она уже видела нас во всей красе! — отзывается весёлым голосом муж-чина, и, обняв женщину, притягивает её к себе и роняет обратно на подушку. Женщина со смехом отталкивает мужчину от себя и опять шепчет возмущенно:

— Ну, перестань! Ты хочешь теперь и детей разбудить?

— Нет! Пусть они спят, у них каникулы! Просто я хочу поцеловать тебя и сказать, доброе утро, любимая!

Ника перестаёт смеяться, глаза её вдруг начинают наливаться слезами, и она, пытается отвернуться от Володи, что-бы спрятать от него своё лицо.

— Что — то случилось?

Горячая мужская ладонь гладит Нике плечи, теребит волосы… Нет! Она не может, не мо-жет ему противостоять…Она никогда не избавится…от этой любви! И это страшно!

Она делает над собой усилие, поворачивается к мужчине, и, глядя ему прямо в его уди-вительно красивые глаза, наконец, произносит:

— Сегодня у меня будет очень тяжелый день.

— Конечно! — отзывается спокойно Володя, и глаза его искрятся яркими лучиками сме-ха. — Сегодня мы пойдём с тобой в одно, очень и очень серьёзное заведение…

— Но… — перебивает Володю Ника. — Я не могу, у меня направление, и я…я должна к де-сяти часам быть в больнице! — резко заканчивает она, и отворачивается в сторону.

— Ты больна? — всё так — же весело произносит Володя, и, обнимая её, притягивает к се-бе. — По тебе этого не скажешь! Ты красивая женщина, которую я люблю…Но если надо, то надо! Так что, подъём?

Ника, одеваясь, не смотрит на Володю, а он видимо и не очень переживает от этого. На-свистывая весёлую песенку, он стянул с веревки полотенце и отправился к колонке, по дороге потрепав по голове старую Белку. Собака, льстиво помахивая хвостом, умильно смот-рит вслед Володе, который подходит к тёте Фане, и целует пожилую женщину в щеку. И Ника вдруг ловит себя на мысли, что она подобно старой Белке, смотрит на этого мужчи-ну с восторгом и обожанием. Она вдруг вспоминает его ночные поцелуи и ласки, и болез-ненная судорога проносится по её лицу.

— Господи, ну зачем он приехал! — шепчет она, тяжело оседая на старую скрипучую кой-ку, и пряча лицо в ладонях. — Зачем? Ведь всё уже решено!

— Мама, а кто этот дяденька у колонки? — слышит Ника голос сына, который стоит на веранде, и, прищурив сонные глаза от утренних лучей света, смотрит вглубь двора.

И пока Ника растерянно думает, что ответить сыну, дверь из дома с силой распахивается и громкий восторженный вопль разносится по всему двору:

— Папка! Папка приехал!

Тоненькая девичья фигурка в длинной розовой рубашке перелетела через высокие сту-пеньки и помчалась к мужчине, замершему у колонки. Его лицо сияло восторгом, а руки, отбросив в сторону полотенце, тянулись навстречу дочери, которая, уже повиснув у него на шее, и прижавшись к его щеке, причитала по-бабьи:

— Ты приехал папка! Ты приехал! А я тебя ждала и ждала, и всё думала, почему ты не пришёл…Ну почему ты так долго ехал к нам? Скажи почему?

— Что она болтает? — думала Ника, глядя на свою дочь, на Володю, что-то тихо говорив-шему Гере. Но вдруг он поднял голову, и, через весь двор, посмотрел на Нику долгим взглядом. Она быстро отвела глаза, и, отвернувшись, пошла в дом. Проходя мимо сына, который всё ещё стоял у крыльца, произнесла:

— Иди умываться сынок! Пора завтракать!

Кажется все в восторге от Володи. Даже тётя Фаня смотрит влюбленными глазами на него и поддакивает во всём, что касается их разговора о Керкене, и о многих всеобщих знакомых, о которых Ника успела даже подзабыть. Лишь сейчас Ника узнаёт о том, что Володя похоронил мать два года назад. Говоря о родителях, Володя становится грустным, но через минуту, он, уже улыбаясь, что — то спрашивает у Данила, и тот, отвечая Воло-де, смотрит на него восхищенными глазами очарованного ребенка. Ника переводит взгляд на дочь. Кажется, и Гера просто онемела от счастья, если за всё время завтрака едва притронулась к еде. Она также не сводит с отца своих удивительно красивых глаз…

Часы пробили девять!

— Мне пора!

Ника быстро встала из-за стола. Видя, что все уставились на неё, виновато произнесла:

— Извини меня тётя Фаня! Но я должна уйти! Володя, ты сиди, завтракай, и вы дети тоже ешьте…

Тётя, нахмурившись, смотрит на Нику, затем на Володю, и слегка качает головой. Когда же Ника, одевшись и собрав сумку, вышла из комнаты, то с удивлением увидела, что Во-лодя сидит рядом с тётей, одетый в строгий элегантный костюм и белую рубашку. И весь его праздничный вид так нелеп для этого дня!

Ника лишь растерянно махнула головой, когда Володя произнёс твёрдо, глядя на неё своими голубыми глазами, ставшими вдруг неожиданно яркими:

— Я и дети, тоже идём с тобой!

Он встал, и, пожав тёте Фане обе руки, вышел, бросив Нике:

— Пойду, позову детей!

Ника молча взяла сумочку, в которой лежал паспорт, деньги, чистая пеленка и всё, что необходимо было для данного случая. Она уже собралась выходить, когда молчавшая тё-тя Фаня, вдруг промолвила, почему-то скрипучим и охрипшим голосом:

— Вероника, ты взрослая и умная женщина. Подумай сначала, прежде чем сделать это!

Ника оглянулась на тётю, помолчала, а затем резко произнесла:

— Он завтра уедет, а я останусь… с тремя! Тогда пусть уезжает сегодня!

И закусив губы, быстро пошла прочь из комнаты.

Володя стоял во дворе, у калитки, и с улыбкой смотрел на детей, которые застыли друг против друга. Видимо они играют в молчанку. Ника слабо улыбнулась, и стала спускаться с крыльца. Первым не выдержал Данил. Схватившись за живот, он захохотал громко, ве-село. Гера, увидев мать, сделала строгие глаза брату, и, схватив его за руку, шмыгнула в калитку. Володя оглянулся на подходившую к нему Нику, и вдруг, притянув её к себе, произнёс:

— Теперь, я тебя ни на шаг от себя не отпущу!

Ника измученно выдавила из себя улыбку, и, положив свою ладонь на полусогнутый локоть мужчины, взглянула исподлобья на него, сильного, уверенного, красивого.

Ах, Володя! Сколько лет она мечтала об этой минуте, и сколько всего им пришлось пре-одолеть. Но разве она избавилась от мучений? Ах, Володя, Володя! Зачем ты продолжаешь терзать мою душу!

ГЛАВА 56.

Гера и Данилка, о чем-то переговариваясь друг с другом, идут следом за взрослыми.

Они успевают даже побегать среди стриженных вечнозелёных кустарников, которые об-рамляют вход на стадион, и зону отдыха. Успевают покачаться на качелях, которые в этот ранний час свободны от детворы.

— Хорошо никого нет, катайся, сколько хочешь! — кричит десятилетний мальчуган де-вочке лет четырнадцати, с длинными кудрявыми волосами.

Девочка согласно машет головой, отчего её светло — каштановые волосы вспыхивают яр-кими красками в лучах утреннего солнца. Но, оглянувшись, она охает, и, соскочив с каче-ли, бежит вперёд, бросив на ходу мальчугану:

— Догоняй!

Но видимо, зря она торопится, к тем двоим, мужчине и женщине, что, остановившись у огромного дуба, о чем-то разговаривают друг с другом. Кажется, девочка — подросток то-же поняла, что она здесь лишняя, потому-что развернувшись, она мчится навстречу мальчугану, и, схватив его за руку, тащит за собой к высокой железной горке, что уютно расположилась под плакучей ивой. Парк снова оглашается хохотом и детскими крика-ми, но мужчина и женщина, словно не замечают этого веселья.

Двое взрослых ведут себя довольно странно, и как- будто даже нелепо. Да и сами они, какие-то странные в этот будничный обычный день. Мужчина одет так, словно он дол-жен попасть на какой — то высокосветский приём, или в лучшем случае он собрался же-ниться. Остановившись посреди тротуара, протянувшегося через весь парк, он схватил мо-лодую женщину за обе руки и что-то долго ей говорит. Женщина мотает в разные стороны головой, и тоже, что-то долго говорит мужчине в ответ. Он опускает голову и молчит, ви-димо, не собираясь больше спорить с женщиной, которая, несмотря на попытку вырвать свои руки из плена, остаётся рядом с мужчиной.

Да, странная пара, очень странная! А что ещё можно подумать, глядя на них! И, кажется, они опять ругаются! Но нет, не похоже! Уж очень энергично машет женщина головой. Зна-чит, он уговаривает её что-то сделать, а она не соглашается. А может, всё наоборот? Она хочет сделать, а он не даёт!

Да нет! Нет, конечно, это он, он уговаривает её! И, кажется, этот мужчина не знает, что такое поражение. Ибо, глядя, как женщина засияла вдруг своей лучезарной улыбкой, а мужчина, подхватив её, закружил словно тростинку, можно подумать, что они немного спятили в это тихое будничное утро, или они влюблены так, что ведут себя словно юные Ромео и Джульетта. Ну, а почему бы и нет?

Пусть он кружит её, словно тростинку, пусть заглядывает в её черные глаза и шепчет ей что-то нежно на ушко, понятное только им одним. И пусть она смеётся весело, счастливо, далеко запрокидывая красивую голову с веером чудесных длинных волос, окутывая этим чёрным покрывалом того, кто смотрит с любовью на неё, продолжая кружить в безмолв-ном танце. Но, наконец, остановившись, мужчина начинает медленно опускать свою дра-гоценную ношу. Женщина скользит по его телу, глядя на него с улыбкой. И когда, она достигает уровня его глаз, то слышит негромкий шепот:

— Ну, и как мы решили?

Женщина целует мужчину в губы и шепчет в ответ:

— Как хочешь ты!

— А ты? — спрашивает он.

— Да! И я тоже! — отвечает женщина тихо, и лёгкий румянец покрывает её щёки.

— Гера! Данил! Идите сюда! — зовёт мужчина детей, и те бегут к нему вприпрыжку.

А через минуту, они уже все вместе быстрым шагом идут по направлению к Центру этого огромного и красивого села. Там, напротив базара, расположившегося много веков то-му назад неподалёку от древней сторожевой вышки, есть возвышенность, где в тридца-тые годы 20-го столетия было построено небольшое здание с помпезными колоннами. Здание обычное, простое, не представляющее собой никакой архитектурной ценности, если бы не колонны, указывающие на то, что по каким — то замыслам местного начальства, это здание должно нести отпечаток некой архиважности. И в самом деле, здесь распо-ложился ЗАГС. Место, где совершается таинство брака, где две разные половинки, муж-чина и женщина, свяжут себя воедино священными узами на всю жизнь, и где отныне они назовут себя мужем и женой.

Да, порой очень длинный путь должен пройти каждый из них, прежде чем они дойдут до этого важного момента в своей жизни.

— Ну, вот и всё! — вероятно шепчут губы каждого, кто преодолеет это несметное коли-чество ступеней, что ведут от шоссе, вверх, к зданию с колоннами, а вернее всего, от древней дороги, что в далёкие — далёкие времена называлась Великий Шёлковый путь. И, вероятно, что все, кто присутствует при брачной церемонии, а не только жених с не-вестой, испытывают чувство радости, преодолев первое препятствие к своему счастью. Хотя… хотя это чувство обманчиво! Во всяком случае, сейчас Ника лишь ощущает, как у неё дрожат ноги. Там, наверху, у дверей здания стоят Гера и Данил. С насмешливой улыбкой они смотрят на взрослых.

— Устала? — спрашивает Володя, наклоняясь к Нике, которая старается дышать глубже и спокойнее.

— Нет! — слегка качает она головой, и хотя это ложь, и Володя понимает это, он бла-годарно жмёт ей руку, и тянет за собой в полутёмное здание.

— Подожди! — пересохшими губами шепчет вдруг Ника, судорожно сжимая руку Володи.

Мужчина склоняется над женщиной, и с улыбкой смотрит ей в глаза.

— Ты боишься? — спрашивает он участливо, и женщина, сначала машет отрицательно головой, но затем опускает её, и словно преодолевая в себе что-то, тихо шепчет:- Да! Я боюсь!

Мужчина ласково проводит ладонью по лицу женщины, словно стирая что — то, видимое только ему, и помолчав, произносит:

— Мой славный, милый Стриж! Поверь, теперь я буду всегда рядом с тобой!

А через полчаса, двери, в этом малосимпатичном здании с колоннами, распахивают-ся, и появляются двое детей. Черноглазый темноволосый мальчик лет десяти и девочка подросток, в руках которой зажата небольшая женская сумочка. Они останавливаются на верхней площадке каменной террасы, и чего-то ждут. Через минуты две появляются ещё двое. Это мужчина и женщина. И хотя, они уже совсем не юнцы, и долгие годы жиз-ни оставили свой неизгладимый след на их красивых лицах, а также на волосах, но всё — же, по какому-то, совсем необъяснимому признаку, можно сразу догадаться, они счастливы! И это, несомненно, так! Ведь не каждый мужчина, а, скорее всего молодожен в годах, подхватит вот так легко свою бесценную ношу, и крикнув: — Считайте! — будет нести на руках свою суженую, с любовью и нежностью глядя ей в глаза.

И когда будет пройдена, наконец, последняя ступень безумно длинной лестницы, он

ещё долго будет держать женщину на руках, и сиять счастливой улыбкой.

— Здорово! Двенадцать ступенек! — кричат в восторге дети, а женщина, вдруг ахнув, заливается весёлым смехом.

А когда вся эта странная процессия пойдёт обратно через Центр села, через парк и зону отдыха, они пройдут мимо древней православной церкви, что восстановлена из бывшего кинотеатра, и на дверях которой красуется большой ржавый замок, а затем мимо Яра. И тогда они обязательно спустятся к Ручью. Дети будут купаться, брызгая друг на друга холодной водой и визжа от восторга, словно малыши. А женщина, скинув босоножки, побредёт вдоль берега по мокрому песку, стараясь не обращать внимания на мужчину в строгом костюме и белой рубашке, сидящего на пригорке. Когда же она подойдёт к не-му, он протянет ей небольшой, совсем чахлый розовый цветок, и произнесёт:

— Вот тебе мой свадебный подарок!

И лицо женщины загорится, зальётся краской, а мужчина, притянув её к себе, скажет:

— Ты — моё Ожидание!

— Ожидание?!!!

— Да! Жизнь — Женщина- Ожидание! Это всё ты- моя Ника!

— Ты видел картину?

— Да! Это была ты!

— Ну, нет! — смеётся женщина. — Той картине уже почти сто лет, а мне всего лишь тридцать…

— Тс-с-с-с! Давай не будем говорить о годах! — в ответ смеётся мужчина. — Тем более, впереди у нас ещё будет прибавление семейства.

— Но ты говорил…

— Нет! Я ничего не говорил! За нас всё сказала жизнь…

А потом они долго сидели на берегу Ручья, тесно прижавшись, друг к другу. Голова женщины покоилась на плече мужчины, его сильные руки обнимали её плечи, и ничто в этом мире теперь не могло разлучить их. Над рекой неслись весёлые детские голоса. Жизнь продолжалась!

Р.S. Хронология рождения человека и долгий путь его в небытие…

Хронология жизни и смерти…

Хронология любви и ненависти…

Увлекательное занятие, как и трудное. Ибо жизнь намного интереснее и загадочнее тех страниц, исписанных в поисках истины. Ведь истина так обманчива!

Для кого, истина в вине!

Для кого, в женщинах!

Для кого истина кроется в книгах!

Для иных — истина в деньгах!

Для кого-то она видится в семье, и в продолжение своего рода на земле!

А для кого — в самой Жизни!

Так что — же такое — истина? Смысл Жизни?

Не знаю! Повторюсь, для кого как!

Но только точно могу сказать, что никого из нас не обойдут стороной пять мгновений, пять состояний, ибо они вечны:

Жизнь и Смерть,

Ненависть, Любовь… и Ожидание!

Может быть, Жизнь не кончается Смертью, как и Любовь — Ненавистью…

Но ведь даже Смерть порой, бывает обманчива, а Любовь так тесно переплетена с Не-навистью, что иногда, они кажутся одним целым и неразделимым…

И только лишь одно бывает постоянным и вечным — это ОЖИДАНИЕ!!!

И если наши герои, наконец, нашли друг друга, то это ещё не значит, что жизнь остановилась именно в этом измерении.

Впереди ещё очень много дней…Ожидания, а соответственно витков Жизни, и пре-одолевать их всё — же придётся…