Огонек. В поисках артефакта

Глава 1.

Огонек сидела, скрючившись за тяжелыми бочками, и мрачно размышляла, что же теперь ей делать. Весь день псу под хвост, а без улова даже нечего мечтать о кормежке. И выбраться никак. И хорошо, если Бо просто плеткой по спине пройдется. А то и палкой избить может. До беспризорников никому нет дела.  Бо их хотя бы кормил, защищал и учил мелких попрошайничать, а старших – воровать. И что-то отстегивал стражникам, чтоб не сильно били тех, кто попадется им под горячую руку.

А ведь день начинался совсем неплохо. Огонек с самого утра побежала в доки, надеясь на возвращающихся с утренним уловом рыбаков, и ей повезло – улов был хорош и ей перепал большой кусок хлеба от одного из них на удачу. Рыбаки чтут заветы Хельги, как и все, кто связан с морем.  Потом она полюбовалась стоящими в порту кораблями, пробежалась по Нижнему городу, потом вспомнила о работе и  стала прикидывать, что будет проще – стащить что-то на торговых рядах или попытаться пошарить по карманам. С одной стороны, на торговых рядах найти жертву проще, а с другой – там всегда пасутся карманники и торговцы часто используют магические сигналки, да и ушами тоже не хлопают. Пошарить по карманам на улице проще, но если поймают – то изобьют, а то и страже отдадут.  Огонек вздохнула – если бы не ее маленький талант, прибили бы ее давным-давно. А так… Она опять вздохнула, зажмурилась, а потом резко распахнула глаза – и мир словно дрогнул, а вокруг людей на несколько мгновений возникло слабое сияние.

Она так и не понимала до конца, что же это значит. Просто чувствовала, что яркие цвета опасны, а вот светлые говорят о беззаботности и невнимательности. Надо найти такого человека, и он даже не заметит, что ему слегка облегчили карманы. Если будет прогуливаться один, само собой.

И тогда случилась первая странность. Это двое никак не могли ее заинтересовать. Во-первых, потому что их было именно двое. Во-вторых, потому что оба не годились на роль жертвы – один фонтанировал яркими перетекающими цветами, говорящими о сильных эмоциях. Цвета другого были приглушены, насыщены и словно сплетены в неизменный узор – Огонек никогда такого не видела и даже не представляла, что это может значить. Она только понимала, что эти двое опасны – очень опасны, и связываться с ними не стоит. Но почему-то пошла следом, как завороженная.

Если рассматривать их обычным зрением, то не сильно они и выделялись в толпе. Молодой парень, высокий и светловолосый, одетый в кожаные штаны и удобную куртку без всяких украшений – такую одежду носили наемники, не имеющие договора найма или воины с Границы, не получившие первой нашивки. Его спутник был ниже его почти на голову, с темными коротко стриженными волосами, и на первый взгляд походил на обычного торговца. Настолько, что редко кто смотрел на него дважды. Только вот второе зрение показывало нечто такое, что Огонек не видела никогда. Ну не может быть у человека неизменного узора. Так не бывает даже у нелюдей. Серые вообще не излучают ничего, но, говорят, они ничего и не чувствуют. Одержимый идеей или сильным чувством будет светится ярко-ярко, фактически исключив остальные цвета, но даже в таком случае цвет немного мерцает. Но стабильный узор…

Огонек даже не замечала, куда несли ее ноги. Двое незнакомцев дошли до торговых рядов и принялись бродить по ним, разглядывая разложенный товар и практически не обращая внимания на призывные крики торговцев. А она таскалась следом, сама не понимая зачем, как будто ее приворожили, и старалась казаться незаметной. Да и кто обращает внимание на оборванцев? Лишь бы ничего не стащили.

Потом чужаки принялись торговаться, а она немного пришла в себя и даже решила заняться делом и поискать, чтобы такое стащить незаметно, раз уж ее занесло в торговые ряды.  Встряхнула головой, чтобы скинуть наваждение, и тут же замерла – высокий парень вытащил из-за пазухи кошель, чтоб расплатится и на мгновение она увидела висящую у него на шее Вещь. Вещь походила на брелок, какой многие носили от сглаза или простенький амулет, но на самом деле скрывала в себе целый мир. И Вещь звала ее, обещая и маня, она должна была дотронуться до нее, ощутить ее в своих руках, услышать ее голос. Ей нужна была эта Вещь – оставалось только придумать, как ее украсть.

Теперь она тащилась следом за чужаками целенаправленно, прикидывая, как поступить. Вряд ли этот парень согласится расстаться с Вещью добровольно – значит, надо найти, где они остановились. Проследить. А когда они уснут – потихоньку утащить. У нее, конечно, ловкие пальчики, но справится ли она? Интересно, в каком торговом доме они остановились – возможно, удастся проскользнуть внутрь незамеченной? А может плюнуть на это все и заняться делом?

Как оказалось, незнакомцы сняли целый дом на одной из улиц Нижнего города.  А значит, деньги у них были водились и, к тому же, торговцами эти люди не были. Торговец всегда предпочтет остановится в торговом доме – там и охрана, и есть где товар оставить, и можно о ценах поговорить, а то и сразу покупателя найти. А тут дом, и ограда, и дворик небольшой, а может и охрана есть. Огонек обошла вокруг, присматриваясь, но охраны видно не было.  Улочка тихая, и если стража обход будет делать, то ее заметят сразу – уж больно не вписывалась ее тряпье в окружающую обстановку. И начнут выяснять, что она тут вынюхивает.

Поэтому, дождавшись когда улочка на несколько мгновений опустеет, Огонек перемахнула ограду и спряталась в заросшем дворике. Тут ее хоть с улицы не видно. А потом присмотрела чуть приоткрытое небольшое окно и легко, как кошка, просочилась внутрь. И на этом везение внезапно кончилось.

Она услышала приближающиеся голоса и поняла, что спрятаться не успеет. Да и негде было спрятаться на практически пустой кухне. Зато тут был люк в подпол и, ни минуты не раздумывая, она ловко сползла вниз где и нашла убежище в темном углу между двумя огромными бочками. И совсем не ожидала, что оба незнакомца тоже полезут в подвал.

Глава 2.

Ей было тепло и уютно. Огонек открыла глаза и некоторое время недоуменно оглядывалась. Она лежала в мягкой кровати, укрытая огромным теплым плащом, а в окно лились чуть розовые лучи заходящего солнца.

Несмело усевшись, оглянулась – она была одна. Но убегать ей больше не хотелось. В глубине души поселилась твердая уверенность, что ни Таллен,  ни Ривер не обидят ее, напротив, постараются защитить. Рука задела серебряную цепочку и Огонек невольно потянула за нее.

- Не буди его. – Ривер стоял у двери и снисходительно смотрел, как она любуется висящей у нее на шее Вещью.

- Я не умею…

- Он реагирует на силу твоего желания. Так что будь осторожна.

Огонек нехотя отпустила цепочку. Вещь действительно больше не звала ее. Она просто спала, подобно котенку, свернувшемуся на груди.

- А почему вы отдали… мне?

- Потому что ты его настоящий Хранящий. Хранящая.Ни я, ни Таллен не способны пробудить Круг. Он сам выбрал тебя.

Огонек задумчиво кивнула. Почему-то ей в голову даже не пришло спросить, о чем идет речь.

- Я долго спала?

- Почти два часа. Пора идти.

- Куда?

- Нам надо встретится с одним человеком. Возможно, он сможет нам помочь. Одежда на стуле, Таллен сгонял на торговые ряды, пока ты отдыхала. Переодевайся и спускайся, мы ждем тебя внизу.

Огонек кивнула и встала. Потом нерешительно взяла лежащую на стуле одежду. Чистая, абсолютно новая рубаха, штаны из плотной ткани и куртка из овчины. Слегка ей великовата, но на ее тощем теле любая будет болтаться. Она попыталась рассмотреть себя в небольшое зеркало у двери - оттуда на нее смотрел обычный городской мальчишка, чумазый и вихрастый,  с улыбкой почти до ушей.

Когда она спустилась, ее действительно ждали. Но хорошее настроение уже ушло. Надо было объяснить им, что заступаясь за нее, они могут навлечь на себя неприятности.

- Ривер… - нерешительно обратилась она к магу. – Меня будут искать. И попытаются вернуть. А вам отомстить, чтоб другим было неповадно. И не только Бо, другие банды тоже.

- Позаботимся. Знаешь, где сейчас можно найти твоего Бо?

- В таверне "Синяя кошка"… Он всегда там вечером сидит.

- Отлично. Веди нас сейчас туда.

Огонек кивнула. Она начинала верить в способность своих новых знакомых справится с любыми ее проблемами.

- Одного я не понимаю, - Таллен шел рядом и задумчиво хмурился. – Почему беспризорниками не занимаются приюты?

- Потому что там и так хватает сирот. – Огонек равнодушно пожала плечами. – Да и оттуда сбегают. Малика вот была в приюте. Рассказывала, что бьют чаще, а кормят хуже… Еще и выйти из комнаты целый день не смей. А как четырнадцать исполнится, красивых девочек отдают в бордели, а некрасивых -  в служанки. А мальчишек – фермерам или в шахту. Бо, если ловкий и воруешь хорошо, может и Теням отдать, и в Гильдию. А мальчишек часто в юнги отдает. И самое главное знаете что? – она очень серьезно посмотрела на Таллена. – В Приюте никто выбора не даст. А Бо против воли никого никуда идти не заставит. И остальные так же. Поэтому из банд почти и не бегут. – Она хмыкнула. – Бо, конечно, постарается продать меня подороже… Но сначала спросит, не против ли я сама.

- Куда катится этот мир, - пробормотал Таллен. А Ривер только пожал плечами.

- А что ты хочешь от маленького королевства почти на краю мира? Особенно, если король забил на все, кроме своих собственных развлечений? Еще лет десять назад, когда была жива  его матушка, она лично контролировала Королевский приют для сирот… И поверь, образцовое учреждение было.

- Пришли. – Огонек остановилась перед дверью. На покачивающейся вывеске синей краской был небрежно нарисован спящий толстый кот.

Как ни странно с Бо они договорились быстро. Огоньку даже не пришлось ничего объяснять. Бо только поинтересовался, не против ли она идти ученицей к чужеземцам, а потом затребовал двадцать монет серебром. Чему ее будут учить, его не волновало от слова совсем. А получив деньги, сразу потерял к ней интерес.  Она даже растерялась от внезапно обретенной свободы. А Таллен только хмыкнул и поторопил их, напоминая, что им назначена еще одна встреча.

Таверна, в которой они оказались, была явна рассчитана на людей побогаче. Пол и столы были чистыми, с кухни доносились приятные запахи, и негромкие разговоры посетителей терялись в тихой музыке сидящего у очага барда. Похоже, здесь собирались совсем небедные люди хорошо поесть и попутно обсудить те вопросы, которым отнюдь не стоит достигать чужих ушей. Усевшись за столом, Огонек принялась с любопытством оглядываться.

- А кого мы ждем?

- Одного моего знакомого. – Таллен потер нос, а Ривер чуть слышно хмыкнул. – Он из свободных художников. Знаешь, что это значит?

Огонек кивнула.

- Так называют себя мошенники. Те, кто занимается очень крупными аферами. У них даже гильдия есть своя. Только очень странная.

- Да ты, похоже, больше меня знаешь… - Таллен улыбнулся, а Ривер опять хмыкнул. – Я и не знал, что у них своя гильдия есть.

- Слышала просто. – Огонек чуть пожала плечами. – А как ты с ним познакомился?

- Нужно было найти одного человека. А он очень хорошо прятался. – Таллен покачал головой. – Но после того, как Рас мне его нашел я и зарекся с ним связываться.

- Вижу, вижу, как ты зарекся, бродяга.  То-то ты просто жаждал со мной пообщаться. – Раздался за ее спиной насмешливый голос. Огонек резко обернулась и уставилась на его обладателя со смесью удивления и восхищения.

Высокий черноволосый мужчина со шрамом на щеке и повязкой на правом глазу больше всего напоминал лихого пирата. Причем пирата весьма удачливого – одет он был дорого и со вкусом, чем то напоминая нарядившегося к карнавалу благородного. Насмешливая улыбка делала его лицо на редкость обаятельным, несмотря на неправильность черт. Образ шального пирата довершала серебряная серьга с крупным фиолетовым камнем. Оглядев сидящих за столом, он кивнул Риверу и, склонившись, поцеловал руку Огоньку, отчего она едва не упала со стула.

Глава 3.

Разумеется, Рассел лукавил, разговаривая со своими нанимателями – не будь у него готовой карты дворца, он бы и не подумал взяться за это бредовое дело.  А так… соблазн оказался слишком велик.

Карту он сделал почти месяц назад, не особо интересуясь, зачем она его очередному клиенту. Для этого он очистил библиотеку одного любителя редких книжонок, а потом почти месяц ухаживал за хорошенькой Лиз, работающей во дворце горничной, заодно совмещая приятное с полезным. Даже один раз переодевался в слугу – надо же было разведать пару коридоров, куда горничных не допускали. Так что карта у него была, достаточно точная и подробная, что он даже подумывал заглянуть в гости за парой-тройкой редких штуковин. Но не сложилось. Во-первых, потому что замки сокровищницы были чересчур сложны даже для него, а во-вторых, потому что король, пережив неожиданное покушение и опасаясь новых убийц, пару недель назад нанял двоих Серых. А того, что Расу довелось о них слышать, с головой хватило, чтобы решить что овчинка не стоит выделки. Еще не хватало с нелюдью связаться…

О Серых говорили многое и Рас подозревал, что большинство из сказанного просто страшилки. Но хватало и фактов. Серые нанимались или телохранителями, или убийцами, и никогда не работали за деньги. А вот взяться отработать нужный им артефакт могли запросто. По виду они мало чем отличались от людей, за исключением серой кожи, но могли двигаться с невероятной скоростью или идти по следу подобно охотничьей собаке. Разумеется, Рассел не собирался позволить им взять след – только Серых не хвосте ему не доставало. И как это сделать, он примерно представлял.

А вот как замаскировать десятилетнюю малявку, пока нет. Поэтому он рассматривал свой план, прикидывая самые разнообразные варианты, пока очередная бредовая идея не выкристаллизовалась в нечто более-менее возможное. И, самое главное, он ощутил, как в крови заиграл азарт и нечто необъяснимое, что он называл интуицией – предчувствие, что все получится. И до сих пор такое предчувствие никогда его не обманывало. Все равно что поймать удачу за хвост и прокатиться с ней на одной волне. Рассел рассмеялся и занялся приготовлениями. А сделать надо было немало.

Несмотря на весь свой авантюризм, Рас прекрасно понимал, что войти внутрь и добраться до желанной цели – это в лучшем случае половина пути. Надо еще суметь выйти, вынести желаемый приз и сбить со следа своих преследователей. И нельзя забывать, что судьба любит шутить и в любой момент что-то может пойти не так. Поэтому надо подстраховаться по максимуму.

Если бы кто-то наблюдал за ним со стороны, то очень долго бы ломал голову, пытаясь понять, что же задумал неугомонный авантюрист. Он посетил еще одну таверну, тоже весьма приличного вида, и о чем-то долго договаривался с хозяином. Потом не менее долго расспрашивал знакомого возницу, заглянул к портному, зельевару и изгнанному из Гильдии амулетчику, потратив при этом почти половину суммы из кошелька, полученного от заказчика. Но его это ничуть не расстроило – он планировал потребовать оплатить расходы отдельно и почти не сомневался, что ему пойдут навстречу. Эти заказчики отнюдь не казались жмотами, пересчитывающими каждый медяк.

Потом он сидел дома, смешивая по капле несколько зелий, и стараясь не переусердствовать с компонентами, пока не получил нужный эффект. После чего лег на кровать и мгновенно заснул.

А Таллен, Ривер и Огонек гуляли по городу. Огонек впервые в своей жизни объелась, поскольку Ривер покупал ей все, на чем взгляд задерживался дольше нескольких секунд. Она попробовала и леденец на палочке, и сладкие пластинки, и пирожки, жареного на углях угря, соленых каштанов и чувствовала себя все больше и больше угодившей в какой-то странный мир, где все наоборот. Где у нее есть дом и те, кто о ней заботятся, где не надо выбиваться из сил, чтоб просто выжить, и не надо голодать и бояться. И ей приходилось все время напоминать себе, что она им просто нужна для каких-то своих целей, нужна просто потому, что ее признала своей странная Вещь, болтающаяся теперь у нее на шее. Но получалось плохо. А потом на каком-то этапе она осознала, что ее несут на руках, осоловевшую и уставшую, Вещь тихо мурлыкала что-то ласковое, и она чувствовала себя в безопасности, пока окончательно не провалилась в сон.

Проснулась она от того, что ее опять несли. Вокруг было темно и холодно от пронизывающего ветра. В темноте она еле разглядела серьезное лицо Таллена, после чего принялась осматриваться. Город она знала хорошо, как и почти любой другой беспризорник, но эти места какое-то время узнать не могла. Потому что, хотя Королевский парк и  открыт для посещения и любой горожанин может прогуливаться по его дорожкам,  таким как она это удовольствие выпадает не часто. Обычно днем тут гуляют аристократы, а ближе к вечеру – состоятельные горожане. Ей самой довелось здесь бывать всего пару раз.

- Зачем мы здесь?  - тихо прошептала она.

- Тише… - голос Таллена был еще тише. – Мы почти пришли. Рассел назначил встречу в беседке Ветров.

Она вспомнила вчерашний разговор. Почему он выбрал такое странное место? Но тут впереди отделилась тень. Рассел махнул им рукой и они вслед за ним вошли в темное строение. Плотно прикрыв двери, он зажег небольшой фонарь.

- Нам придется немного подождать.

- Почему именно здесь? – Ривер осматривал каменные стены. – И не заметят ли свет?

- Выход в беседку я прикрыл, так что фонарь никто не увидит. – Рассел присел на пол и уставился куда-то перед собой. – А вы знаете, почему это строение так называется?

- Потому что чуть выше выход в беседку, построенную так, что в любое время дня и ночи там завывает ветер. Говорят, что прадед нашего короля так развлекался…. Причем сам и придумал эту постройку, поскольку был неплохим архитектором. И с тех пор эта одна из достопримечательностей Королевского парка.. Верно?

Глава 4.

Первая половина плана осуществилась на редкость удачно. В том смысле, что они незаметно присоединились к толпе слуг, нашли нужную телегу и даже нужную бочку. Умудрились затащить ее в коридор, не потеряв при этом тюк с Огоньком, и даже, дождавшись пока в коридоре никого не будет, переместить ее вовнутрь. Рассел не забыл предусмотреть небольшие отверстия в днище, поэтому ей не угрожало задохнуться. А вот дальше начались проблемы.

Встретивший их в коридоре распорядитель приказал тащить бочку не в погреб, а на кухню, чтобы разлить на бутылки и подать к столу. Ситуацию спас Рассел, с типичным народным говором побожившийся, что именно эту бочку приказали немедленно доставить в подвал, ибо это особое вино, присланное в подарок и перед разливом ему надо отстояться не менее трех дней, а то перенесенная тряска убьет его дивный вкус. Когда распорядитель, немного поругавшись, все же оставил их в покое и они потащили бочку дальше, Таллен незаметно вытер пот со лба и тихо поинтересовался:

- А если бы он тебе не поверил или спросил, кто отдал такое распоряжение?

Рассел в ответ беззаботно махнул рукой:

- Вряд ли. Он подумал, что это глава винного погреба раскомандовался. У него постоянно терки с главным распорядителем. На самый крайний случай у меня есть средство… Но лучше его не применять. Так-с, мы почти на месте.

Рассел остановился около мощных дубовых створок непонятно как тут оказавшейся двери. Бросил быстрый взгляд на пустой коридор и склонился над замком. Поколдовав над ним не больше минуты он толкнул одну из створок и они быстро протиснулись внутрь. После чего дверь закрыли да еще и подперли бочкой.

Здесь было темно и тихо. Авантюрист зажег припасенную свечу и жестами показал, что нужно соблюдать тишину. Из бочки извлекли девочку и пожитки и неспеша двинулись вперед.

Огоньку было плохо и Таллен опять нес ее на руках. От запахов внутри бочки, словно иглами впивающимися в мозг, ее мутило. Несмотря на отверстия воздуха внутри было мало и она всерьез опасалась потерять сознание. А в подсознании угнездился страх, что у нее ничего не получится, не сможет найти нужный артефакт и все перенесенные жертвы будут напрасны.  

Внезапно они оказались в достаточно просторном зале. Прямо перед ними возвышалась каменная дверь, переливающаяся радужными бликами. Рассел облегченно выдохнул:

- Ну вот мы и пришли. Артефактное хранилище перед вами. Хотя я не представляю, как вы справитесь с его защитой.

Ривер подошел ближе к двери, закрыл глаза и принялся что-то тихо шептать. А Таллен усадил на пол девочку и сам уселся рядом.

- Ему потребуется время. Может расскажешь, как ты узнал об этом ходе? И будет ли безопасно выбраться обратно?

Авантюрист задумчиво потер нос, словно прикидывая, каким количеством информации он может поделиться. Потом почти бесшумно хмыкнул.

- На старой карте обозначены два хода, ведущие сюда. Один – тот, которым мы шли. Он предназначался для слуг и использовался в том случае, когда нужный артефакт был достаточно тяжелым или громоздким. Второй тайный, начинающийся в самом хранилище и ведущий в личные покои короля. Чтобы его величество мог по желанию любоваться артефактами, не тревожа основную защиту. Между прочим, уходить я планирую как раз через него.

- Через личные покои короля? – Таллен недоверчиво нахмурился, а Огонек широко раскрыла глаза. Она то думала, что после пережитого ее вряд ли чем то удивишь. Но Расселу это удавалось снова и снова.

- Самое безопасное место. Король на церемонии. Слуги без сопровождения стражи и личного приказа его величества не заходят внутрь. Так что… - он не договорил. Радужная защита на двери мигнула и погасла. А по замку разнеслось громкое «Бум!»

- Неплохо влипли. – Рассел оказался на ногах в то же мгновение. – Подняли тревогу раньше, чем попали вовнутрь. Если церемония началась по плану, на рассвете, у  нас есть немного времени чтобы найти нужное и свалить. Стража набежит очень скоро.

- А если нет? – Тихо спросила Огонек.

- Если церемонию что-то задержало, то через пару минут тут будут Серые. – Жестко произнес Рассел. Таллен уже тянул на себя тяжелую створку. Ривер покрутил одно из колец и невозмутимо произнес:

- У меня стена подвешена. Достаточно мощная. Кину на вход в крайнем случае.

- Гениально. – Они были уже внутри полупустого пыльного зала, слабо освещенного гроздьями каких-то шаров под потолком. – А если нам перекроют оба выхода?

- Тогда мы сделаем третий. – Ривер по-прежнему оставался невозмутим. – Главное – найти то, что нам нужно.

Рассел что-то неразборчиво пробормотал под нос. Огонек уловила пару заковыристых ругательств, но особо прислушиваться времени не было. Ривер склонился к ней:

- Теперь все зависит от тебя, малышка. Позови Круг.

Ей было страшно, но она кивнула, потянула цепочку и взяла в руки Вещь. И Вещь снова окутала ее теплом и спокойствием, а потом словно подмигнула и мир изменился.

Так она видела, когда смотрела ауры. Но теперь это были не исчезающие тени предметов – они горели ярко, четко и абсолютно непонятно. Пыльный зал мгновенно раскрасился в огромное множество переливающихся цветов и оттенков. Вещи, хранящиеся здесь, имели свою силу, порой светлую, порой темную, порой – целое сплетение непонятных сил. Но какая из них была ей нужна?

Вещь словно услышала ее вопрос и с ее рук слетели маленькие теплые искры, похожие на ярких бабочек и устремились вперед. Она шагнула за ними и склонилась над неприметным серым камнем, напоминающим небольшую горошину. Из всех находящихся тут артефактов она единственная не фонтанировала силой и не имела узора. Огонек, не замечая столпившихся за спиной спутников, наклонилась вперед и дотронулась Вещью до горошины. Просто ощущая, что нужно поступить именно так.

Глава 5.

На губах хрустел песок, а горло мгновенно пересохло. Падая, она невольно выставила вперед руки, и теперь их жгло от мелких ссадин. Встав и отряхнувшись, Огонек недоуменно огляделась.

Ее спутники были здесь, что не могло не радовать. Все, даже Рассел Веллес. А вокруг расстилались пески странного голубого оттенка.

- Где мы?

- Таорская пустыня. – Таллен сплюнул и вытер рот. – Больше негде нет таких песков. А вот как мы здесь очутились, вопрос другой.

- Либо сработала защита хранилища, либо  самого артефакта. Либо Круг решил, что нам стоит продолжить поиски именно здесь. – Ривер мрачно всматривался вдаль. – И, скорее всего, именно третье. Защиту артефакта я бы почувствовал, а настраивать хранилище на выкидывание вора на такое расстояние бессмысленно… Артефакт не вернешь. Да и банально проще перенастроить на уютную тюремную камеру.

- Выбрались и ладно. – Рассел невозмутимо отряхнулся и изучал окружающий пейзаж. – Хотя я бы предпочел местечко поуютней.

Ривер явно хотел что-то сказать, но промолчал, окинув авантюриста странным взглядом. А Огонек не удержалась:

- И что нам теперь делать?

- Идти, конечно. – Таллен тоже оглядывался.

- И куда?

Воин и авантюрист одновременно указали направление, и, к некоторому удивлению девочки, в одну и ту же сторону. На ее взгляд песок в любую из сторон тянулся совершенно одинаковый. Маг недоверчиво хмыкнул.

- Мне доводилось бывать в гарнизоне около пустыни и я видел карты. – Таллен не отрываясь смотрел на Рассела. – Пустыня похожа на ленту между Аст-горами и Диким нагорьем. Если идти на север – то выйдешь или к одному из таорских гарнизонов, или к гоблинским факториям. Дня за три дойдем. Это если не повезет.

- В самой пустыне, как я понимаю, тебе бывать не приходилось. – Пробормотал Рассел, что-то внимательно разглядывая у себя под ногами.

- Это ты к чему?

- Мы умрем раньше, чем солнце достигнет зенита. Без защиты здесь не выжить. – Рассел был на удивление спокойным. – Солнце в полдень плавит песок. Мы умрем немного раньше.

Ривер покачал головой:

- Не говори глупостей. Я маг и…

Рассел громко хмыкнул:

- Таоская пустыня как раз одно из немногих мест, где невозможно применять магию.

Ривер нахмурился, потом сосредоточился.

- Ты абсолютно прав. Что-то рассеивает магическую энергию, не дает ей течь. – Ривер остался невозмутимым. – Полагаю, ты тут все же бывал и подскажешь, что нам сейчас делать?

Рассел подмигнул ему:

- Искать «кувшин». Слава всем богам, они тут встречаются очень часто и надо обладать удивительным невезением, чтоб за полдня пути не найти ни одного.

- Кувшин?

- Долго рассказывать, а времени у нас сейчас не так много. Идем.

Рассел шел впереди, время от времени наклоняясь, сметая тонкий слой песка и простукивая зачем-то находящуюся под ним спекшуюся корку. Головы все обмотали тряпками, разорвав теперь ненужные костюмы слуг. Таллен что-то бубнил под нос, Ривер шел молча, поддерживая за руку девочку. А солнце поднималось все выше.

Они шли не менее часа, когда авантюрист издал радостное восклицание, и стал аккуратно простукивать гладкую поверхность. Затем размахнулся и со всей силы ударил кулаком, пробив дыру. Аккуратно обломал края дыры и сделал приглашающий жест:

- Спускаемся.

Таллен слез первый. Ривер подал ему девочку и спрыгнул сам. Рассел слез последним и начал возится возле дыры, а Огонек удивленно оглядывалась.

Здесь было удивительно прохладно и царил легкий полумрак. Больше всего это напоминало пещеру, только перевернутую наоборот  – абсолютно ровный потолок и вогнутый пол, на котором они и уселись.  Стоять во весь рост тут могла только Огонек, остальным пришлось наклонится. Рассел прикрыл проделанную дыру одеждой и растянулся на прохладном песке.

- Это и есть «кувшин»? – Ривер уселся чуть в стороне и теперь задумчиво изучал окружающее. – Любопытно, почему тут так прохладно?

- Ну, мой прежний напарник говорил, что под коркой песок оседает. В самой корке полно мелких трещин и поэтому в «кувшине» всегда гуляет сквозняк. Во всяком случае, это спасение для тех, кому доводится пересекать пустыню без защитных куполов. – Рассел задумчиво тер щеку. – Кстати, не пора ли рассказать, во что я умудрился с вами вляпаться?

Ривер хмыкнул:

- Почему бы и нет? Только рассказывать придется долго и начинать издалека.

- Ну, учитывая, что я до вечера никуда не собираюсь, полагаю, времени нам вполне хватит. – Рассел широко ухмыльнулся, а Ривер хмыкнул в ответ.

- Ну, в  таком случае…- Он немного помолчал. – Мы хотим собрать очень древний артефакт. Вещь, являющуюся ключом к очень древнему сокровищу.

- Надеюсь, овчинка хоть стоит выделки? – Рассел задумчиво водил пальцем по земле. – Денег, как я понимаю, у вас и так немало.

- О, есть многие вещи намного ценнее денег. Утраченные знания. Артефакты. Драгоценностей и золота там тоже будет немало, но их ценность гораздо ниже всего остального.

- Ладно, принцип я уяснил. Теперь давай подробности.

- Подробностей не так много. Или я знаю немного. – Ривер помолчал. - Круг – артефакт, состоящий из пяти частей. Основа и четыре составляющих. Один из них мы нашли.  Обладает зачатками самосознания.  Ну и выбирает в свою команду людей по каким-то своим критериям.

- Кхм. – Рассел нахмурился. – Тогда я не подхожу. Меня не выбирал.

- Жаль, конечно, тебя разочаровывать. – Ривер изобразил притворное сочувствие. – Но увы, увы… Если он перенес тебя вместе с нами из хранилища, то ты такой же меченый им, как и мы. Впрочем, если сомневаешься, всегда можно уточнить у хранящего.

Глава 6.

Идти ночью оказалось гораздо легче. Прохлада словно напитала песок влагой и он теперь не взлетал вверх от каждого шага, да и солнце не палило голову. Огонек не интересовало, как остальные определяют нужное направление, она молча шла и при этом прислушивалась к тихому шепоту на грани сознания, пытаясь уловить отдельные слова. Получалось плохо. Смысл ускользал, словно не был предназначен именно ей. Она так увлеклась, пытаясь услышать и понять, что внезапная остановка стала для нее полной неожиданностью.

Их окружили невысокие верткие фигуры. Свет факелов метался, не давая ей разглядеть пленителей. Сначала Таллен, потом Рассел пытались объясниться на странном гортанном наречии, но им были продемонстрированы копья и указано направление. Разговаривать эти создания с ними явно не собирались. Ривер подхватил на руки девочку, и замер, видно готовясь применить магию, но Рассел успел схватить его за руку и покачать головой. Потом они долго шли, сопровождаемые незнакомцами, пока не оказались у входа в странное приземистое здание.

Здесь их сопровождающие пропали, а они остались стоять, ожидая непонятно чего.

- Гоблины.. – Тихо пробурчал под нос Таллен. – Не повезло, вышли прямо к их фактории.

- Главное, все обошлось мирно. – Рассел оставался невозмутим. – Иначе столкнулись бы с кровной местью. А так отпустят за выкуп. Или сделку.

– Чего мы ждем? – Поинтересовался маг, спуская девочку на землю.

– Приглашения. – Ухмыльнулся Рассел.

Его словно услышали, двери открылись и их жестом пригласили войти. Огонек старалась держаться возле Ривера, с любопытством разглядывая окружающую обстановку.

К ее удивлению, коридор оказался светлый и даже уютный. На стенах висели красивые шкуры, свет давали не дымные факелы, а магические кристаллы, деревянный пол был на удивление чистый. Вслед за сопровождающим они оказались в большом круглом зале с небольшим возвышением в центре, задрапированным красной тканью. Над возвышением сплетались несколько арок из лозы какого-то гибкого дерева, образуя что-то вроде открытой беседки, украшенной полосами какой-то легкой белой ткани со сложной вышивкой. В целом, создавалось впечатление простоты и изящества, и даже какой-то воздушности.

Сидевший в центре возвышения гоблин поднялся и поклонился гостям… или пленникам. Огонек рассматривала его во все глаза.  В ее представлении гоблины были мелкими уродливыми дикарями, пусть и умелыми охотниками. Но стоявшего перед ней вождя можно было назвать красивым даже по человеческим меркам. Правильные черты лица, собранная в хвост грива густых волос и спокойное достоинство во взгляде. Собственно, от человека его отличали только светло-зеленая кожа и вытянутые заостренные уши. На руках переливались браслеты из драгоценных камней. Она оглянулась на своих спутников. Ривер с любопытством оглядывался, Таллен хмурился, а Рассел поклонился в ответ.  

- Я буду говорить с предводителем. Остальных ждет отдых.

Как ни странно, предводителем вождь почему-то назначил Рассела. Остальных вежливо оттеснили от помоста и вскоре они оказались одни в небольшой комнате без окон. Таллен тихо выругался и уселся на пол.

- Ну и чего нам теперь ждать? – Поинтересовался Ривер, устраиваясь рядом.

- Одни боги это знают. До чего Рассел договорится, то и ждет. Нас в любом случае не возьмут в расчет и слушать не будут.

- Любопытно. И почему так?

- Потому что в нем вождь признал равного. Еще повезло… Относительно. Если бы никого не признал себе равным, пришлось бы сидеть и ждать бог весть сколько времени. Но то, что нашу судьбу будет решать этот авантюрист, мне не по нраву. Не доверяю я ему.

- Я думала, они все страшные и уродливые. – Огонек рассматривала украшения на стенах. – И живут как дикари.

- Они не дикари… Хотя среди людей такие мнения очень распространены. – Таллен задумался. – У них просто свои обычаи, они намного ближе к природе, чем мы. Одно время мы с ними воевали. Нагорье принадлежало одну королю, считающему, что нелюдь годится только в рабство. Он развязал войну, призвав уничтожить грязных дикарей и забрать их земли.  Тогда Нагорье едва не стало полностью гоблинским.  Но, по-видимому, им это было не нужно. Наказали этого правителя и вернулись в свои селения.

- Они настолько умелые воины?

- Я бы сказал, они вообще не воины. Они – охотники. Но тогда произошло что-то иное. Что надолго отбило охоту связываться с ними. Люди стали их опасаться. Но торгуют с ними очень успешно.

В комнате повисла тишина. Таллен молчал, о чем-то задумавшись. Ривер перебирал свои кольца, что-то прикидывая. Огонек опять стала прислушиваться к шепоту Вещи и не заметила, как задремала. Разбудила ее открывшаяся дверь. В комнату вошел ухмыляющийся и вполне довольный собой Рассел в сопровождении мелкого гоблина. Ривер присвистнул, Таллен закашлялся, а Огонек могла только хлопать глазами.

Руки Рассела теперь украшали браслеты из золота и драгоценных камней, волосы держал обруч с крупным сверкающим фиолетовым камнем, а на плечах болтался плащ из выделанной кожи шарка. В общем, выглядел авантюрист, как один из варварских барончиков Приграничья. Не хватало только меча.

- Ну вот, а ты в нем сомневался… - тихо пробормотал под нос Ривер. - Хотя хорошо бы знать, что нас ожидает.

- Пожрать сейчас принесут, вечером праздник, мне еще прогулку в сокровищницу обещали. – Рассел широко ухмыльнулся. – Завтра утром мы свободны как ветер. Кстати, знакомьтесь, это Миа. – Он кивнул в сторону гоблина. - Она пойдет с нами. И да, можете поздравить меня с женитьбой.

Глава 7.

Слова Рассела его спутники переваривали довольно долго. Глядя на их ошарашенные лица, он не мог сдержать ехидной усмешки. Ситуация сложилась забавная, так почему бы и не повеселиться за чужой счет?

- Ммм… А на ком ты женился? – Осторожно поинтересовался Ривер, по-видимому, пришедший в себя первым. Огонек еще явно ничего не поняла, а Таллена хватало только на то, чтобы беззвучно хватать воздух ртом.

- На Миа, конечно. Умница, красавица, к тому же сестра вождя. – Он аккуратно подхватил зеленое недоразумение, которое с сегодняшнего дня считалось его женой и поставил перед собой, давая остальным возможность ее рассмотреть. И тут же немного пожалел о своем решении, увидев ее посеревшую кожу. Испугалась или смутилась?

- А ты предупредил свою… ммм… жену… что мы можем влипнуть в весьма опасную ситуацию?

- За кого ты меня принимаешь? – Рассел покачал головой. – Разумеется, я все ей рассказал. Только у нее положение безвыходное… Вроде нашего. Не удивлюсь, если мы сюда попали отнюдь не случайно. И именно затем, чтобы она к нам присоединилась.

Огонек в это время рассматривала гоблиншу. Они были практически одного роста, но Миа казалась гораздо грациозней. И красотой не уступала брату. И если бы не светло-зеленая кожа и выступающие заостренные уши, от человека не отличишь. Услышав слова Рассела, девочка потянулась к Вещи, но тут двери опять открылись и исследования пришлось приостановить. Прибыла обещанная Расселом еда.

Обед прошел в молчании. Рассел к ним не присоединился, видимо, уже успел перекусить. Миа тихонько присела в углу и старалась не привлекать внимания. Таллен не выдержал первым:

- Рассел, а ты в курсе, что человеческие законы не признают брак с нелюдью?

Авантюрист насмешливо хмыкнул:

- Думаешь, только люди такие оригинальные? Законы гоблинов тоже смешанных браков не признают. К примеру, я не могу наследовать Рору. Будь Миа женой гоблина, он был бы следующим в очереди на звание вождя. Но, поскольку я то вождем становиться не собираюсь, мне вполне нравится статус почетного члена семьи вождя и все полагающиеся к нему привилегии… В том числе и помощь любого гоблинской фактории. И на приданное Миа ее брат не поскупился. Так что меня все устраивает.

- А ее устраивает?

- И ее все устраивает, верно, Миа?

Гоблинша только кивнула, а Таллен негодующе открыл рот, видимо, чтобы сказать авантюристу что-то не особо приятное, но вмешалась Огонек.

- Она действительно меченная. Только не так, как мы.

- И в чем разница? – Ривер облизал пальцы. Гоблины не признавали столовых приборов и есть приходилось руками.

- Ну, у нас всех это похоже на свернутую радугу. Как будто кусочек радуги отрезали и свернули в круг. – Огонек помогала себе жестами, мучительно подбирая слова. – А у нее оно сворачивается как… как рожок у рогалика.

- Вот так? – Ривер одним движением нарисовал в воздухе вытянутую сужающуюся спираль.

- Да. Что это значит?

- Что наша команда сформирована и мы наконец-то нашли Проводника.

- Проводника? – Огонек смотрела на невозмутимую Миа. Гоблинша сидела в той же позе, совершенно не обращая на них внимание, как будто речь шла не о ней.

- Она может видеть нашу следующую цель. Как я понимаю, про артефакт ты ей рассказал?

- Не мог же я скрывать столь важную вещь от моей милой женушки. Но, думаю, все особо важное стоит обсуждать уже завтра, когда двинемся в путь.

Ривер кивнул.

- Ну, тогда расскажи, что за праздник нас ждет.

Моя огоромная благодарность всем тем, кто поддерживает книгу лайками, репостами и комментариями. Для автора любой знак внимания от читателей - источник радости и вдохновения. Спасибо вам!))

Глава 8.

Огонек зевала – выспаться толком ей так и не удалось. Сначала был праздник в честь женитьбы Рассела и Миа. В большом зале фактории собралось все племя. Гости сидели на почетных местах, наблюдая за танцами, странными свадебными обычаями и болтовней гоблинов. Еды не было – в отличии от людей, гоблины не совмещали праздники с пирами. Все это было безумно интересно девочке – и соревнования охотников, и выбор сильнейшего, и какой-то ритуальный танец, в котором участвовало все племя, и даже что-то вроде конкурса красоты среди незамужних гоблинш. А в конце праздника были песни – странно-заунывные, но мелодичные, под все усиливающийся стук барабанов. Ее глаза закрылись сами собой, но сна не было – наоборот, все чувства обострились, она различала легчайшее дуновение ветерка, странные запахи, на которые раньше не обращала внимания, а даже тихий шепот стал громким и хорошо слышимым.

- Нам надо вернуться в свои комнаты.

Ее несли, потом бережно уложили на один из матрасов.

- Что с ними?

- Это боевой транс. Что-то вроде моей медитации, но охватывающее все племя. Сталкивался я с таким, но при этом в общий транс впадало всего трое.

- В бою?

- Да. Боевой транс практикуют монахи Ши-киото. Учатся этому долго и еще дольше настраивают команды. Но остановить их практически невозможно. Если такое умение применяет группа, то все в ней действуют как единое существо. Боевой транс не дает проявляться усталости и боли, ускоряет движения и обостряет чувства. Не удивительно, что гоблинов победить так и не смогли.

Голоса приходили и уходили, практически не затрагивая сознание. Она начала дремать, когда раздалось тихое пение Миа. В нем не было слов, одна тихая мелодия. И ее наконец-то отпустило это странное состояние, и дремота перешла в спокойный сон.

На рассвете их выпроводили, щедро наполнив заплечные сумки. Рассел довольно рассматривал кольца с крупными камнями, украсившими его пальцы – по видимому, обещанный визит в сокровищницу прошел для него вполне благоприятно. Таллен  поглядывал на него с какой-то странной злостью, Ривер чему-то улыбался, а Миа оставалась невозмутимой.

- Нам надо определиться с дальнейшим направлением. Пустыня, слава всем богам, позади, но и Нагорье имеет немало опасных мест. – Рассел остановился, задумчиво изучая окрестности. Таллен прошипел под нос что-то невнятное. – Есть предложения?

Огонек на мгновенье показалось, что Таллен бросится в драку, но Ривер просто придержал его за плечо:

- Угомонись.

Авантюрист изучал его, чуть прищурив глаза.

- Чем это я вдруг стал тебя столь сильно раздражать?

- Гоблинша почти ребенок. Ты заморочил ей голову, забрал ее драгоценности…

- Таллен! – Ривер вмешался, пока мужчины меряли друг друга взглядами. – Очнись! Ни законы людей, ни законы гоблинов не признают межрасового брака! И если этот брак признали гоблины, пусть даже частично, то есть только один вариант!

Таллен задумался, потом кивнул и отвернулся. Огонек не выдержала;

- Я не понимаю, что происходит.

Ривер вздохнул:

- Речь идет о благословении богов. Только в том случае, если перед алтарем Рассел искренне поклялся заботится о Миа, а она – его слушаться, боги могут благословить…- он ненадолго задумался, - такой союз. С нашей точки зрения, это больше похоже на опекунство. И не налагает других обязательств.

- Но возникает вопрос, почему они так стремились избавится от Миа, что пошли на это. – Таллен снова мерил Рассела взглядом. – Уверен, ты знаешь, о чем речь.

- И уверен, что это тебя не касается. –Авантюристу словно нравилось дразнить насупившегося воина.

- Раз она идет с нами, то касается!

- Мда? – Таллен все больше злился, а Расселу словно море было по колено. – Не припомню, чтоб мы выслушивали истории всех остальных. Кроме твоей, разумеется, и ту ты пересказал весьма кратко.

- Так может, просто время еще не пришло? – Мягко спросил маг, а потом посмотрел куда-то вдаль. – Рассел прав, мы не должны расспрашивать его и Миа… пока они сами не захотят нам рассказать. Сейчас гораздо важней определится с направлением. Вы не забыли, что у нас все-таки есть цель?

Таллен отвернулся, а Рассел только хмыкнул в ответ. Огонек подошла поближе, доставая из-за пазухи Вещь.

- Как узнать, куда нам идти?

- Миа, подойди ближе. Положи свои руки сверху на Круг, вот так. – Маг продемонстрировал скрещенные ладони. Гоблинша неуверенно подошла поближе и повторила жест. В ту же секунду с ее рук сорвалась серебристая молния и умчалась вдаль. Рассел рванулся к падающей Миа, но Ривер успел подхватить ее раньше.

- Что с ней?

- Она просто не рассчитала сил. – Голос Ривера звучал успокаивающе. – Все в полном порядке, с начинающими магами такое бывает очень часто.

Вокруг воцарилась тишина.

- Миа – маг? – недоуменно спросила Огонек, не понимая реакции всех остальных. Маги редкостью не были, хоть и встречались не сильно часто. – А почему вы так удивились?

- Всегда считалось, что магия гоблинам почти недоступна. – Ривер водил рукой над головой Миа, пока она не пришла в себя и не встала. Рассел поддержал ее за руку.

- Но ведь у них есть шаманы… вроде как. – Огонек наморщила лоб, вспоминая слышанные рассказы.

- Шаманы не маги. Они просто могут обращаться к своим богам, как наши жрецы. – Ривер кивнул каким-то своим мыслям и обратился к Миа. – Тебя учили магии?

Та отрицательно покачала головой, затем тихо и неуверенно произнесла:

- Я травница и целительница. Не маг.

Таллен, демонстративно стоящий чуть в стороне от остальных, тихо присвистнул и уставился на Миа во все глаза. Потом негромко произнес:

Глава 9.

Они шли молча. Расстилающаяся под ногами пожухлая трава сливалась где-то у горизонта с небом, синева которого словно тоже выцвела от яркого солнца. Время от времени из травы взлетали в небо какие-то мелкие птицы. Огонек не знала их названия, а спрашивать почему-то не хотелось. Утренняя стычка оставила неприятный осадок.

Ближе ко второй половине дня впереди показались низкорослые кустарники и невысокие деревья. Подойдя еще ближе, Огонек увидела, что они растут вдоль странной дороги. Она была выложена тесаными белыми камнями, как улицы Верхнего города, но казалась совершенно новой, словно ни время, ни солнце, ни ветра не имели над ней власти. В промежутках между камнями не росла степная трава, на камнях не было пыли и грязи, а сами камни были прохладными, словно над ними и не светило полуденное солнце.

- Не верю глазам, дорога каори! – Ривер прикоснулся к камням и стал с энтузиазмом их рассматривать. Потом покрутил один из перстней и поводил рукой в воздухе. – И даже еще активная, ну надо же!

Все остальные уселись, наблюдая за его манипуляциями. Ривер увлеченно ходил туда сюда, время от времени постукивая по камням. Спустя некоторое время Таллен пожал плечами и объявил привал, видимо, сообразив, что в ближайшее время увлекшегося мага никуда идти не заставишь. Мия ловко расстелила тонкое полотно, на него разложила аккуратно нарезанные куски хлеба и вяленного мяса. Огонек залюбовалась ее быстрыми и точными движениями и тут же придвинулась ближе – аромат мяса защекотал ноздри и пробудил голод. Все, кроме Ривера, тоже присоединились к трапезе, жуя и одновременно наблюдая за магом. А устраиваемое им невольное представление становилось все интереснее.

Сначала он что-то рисовал в воздухе и за проведенными им фигурами начинал мерцать воздух. Потом он что-то чертил на самой дороге, оставляя черные следы, как от кусочка угля. Но стоило ему закончить, как написанное словно выцветало, дорога вновь становилась ослепительно белой,а  маг начинал ругаться себе под нос.

- Я видел дороги каори в Ревиленде. – Таллен задумчиво жевал, не сводя взгляда с Ривера. – Не припомню таких эффектов. Это просто дороги, только начинающиеся посреди пустого пространства и так же заканчивающиеся, и, к тому же, неподвластные времени. Люди стали строить возле них города и поселки, через них проходят многие торговые тракты. Не было там никакой магии.

- Я ничего не знаю о каори. – Задумчиво произнес Рассел. – Только сказку.

- Сказку? – В голосе девочки было столько любопытства, что он не удержался и фыркнул. Таллен сердито посмотрел  на него, но в его взгляде больше не было злости.

- Могу и я рассказать, - он улыбнулся девочке. – Говорят, наш мир существовал и до прихода богов.  Не было в нем ни людей, ни нелюдей. Населяли наш мир каори. Они были очень могущественны и однажды сотворили большое зло. Настолько большое, что наш мир был обречен. Но пришли боги, и заставили каори уснуть навсегда. А чтобы сохранить нарушенное равновесие, боги привели в мир людей, гоблинов, троллей и всех остальных, оставив свои заветы каждому из племен. А от каори остались только эти дороги да сторожевые башни Приграничья. Ну, и некоторые артефакты.

- А их города разрушили? – Огонек, подавшись вперед, с горящими глазами слушала сказку. – Ведь дороги соединяли их города? Или у них не было городов?

- Кто знает? – Таллен пожал плечами.

- Я, конечно. – Ривер самодовольно потянулся к оставшейся еде. – Каори не выдумка и не сказка. Любой, кто интересовался ими, в этом уверен. К тому же от них остались некоторые книги и артефакты. Я полжизни изучал каори. Не могу поверить, что здесь, в этой глуши, могла сохранится одна из активных дорог.

Он окинул взглядом вопросительные лица спутников и пояснил.

- Дороги каори были одновременно и артефактами. Как и их книги. Только поэтому их и смогли попытаться расшифровать. Весьма условно, но некоторые данные магам стали доступны. Их магия стоилась на иных принципах, мы и десятой доли узнанного не в состоянии понять. Дороги каори защищали в  пути и помогали передвигаться необычайно быстро. У каори были и города, но они, по-видимому, были полностью уничтожены, остались только дороги, когда-то соединявшие их.

- Быстро двигаться – это хорошо… - Рассел отвел взгляд от лица Ривера и принялся разглядывать дорогу. – И защита – тоже неплохо. Может, некоторое время будем двигаться по дороге?

- Почему бы и нет? – Ривер отряхнул руки, его глаза горели энтузиазмом. – Направление нас устраивает, возможно, я смогу в пути уделить время изучению этого удивительного места.

- Она скоро заканчивается. – Голос Миа был тих. – Где-то полня пути. К вечеру мы достигнем ее конца.

- И что там? – в голосе мага звучал настоящий азарт. Миа пожала плечами:

- Ничего. Степь.

- Возможно, если я изучу конец дороги…

Таллен демонстративно вздохнул, привлекая внимание остальных – видимо, ему уже доводилось иметь дело с исследовательским азартом Ривера.

- Думаю, идем до конца дороги. Если доходим к вечеру, то привал до утра. И время на исследования у тебя тоже до утра. Утром определяемся с направлением и идем дальше. Не забывай, у нас другая цель. Не каори.

Ривер в ответ только мечтательно прищурился и первым пошел вперед. Огонек погладила теплые камни и поспешила следом.

- Ты хочешь что-то спросить? – Понятливо улыбнулся Ривер, понаблюдав, как она старательно идет рядом.

- А как каори ускоряли свой путь? Магией?

- Скорей всего. – Ривер ненадолго задумался. – У них была странная магия. Очень сложная в построении, но простая в использовании. Все завязывалось на ключевые слова или знаки. Например, их книги смогли изучать, используя знак «окта». Но вот с пониманием того, что они скрывали, каждый раз возникали проблемы.

Глава 10.

Вокруг стало удивительно тихо. Огонек не могла даже повернуть голову, чтобы увидеть своих спутников, не могла даже закричать. Воздух вокруг нее стал еще плотнее, выдавливая остатки дыхания, и тут же мягко повлек ее вперед, все быстрее и быстрее.

Мимо проносились растущие на обочине кустарники, за несколько мгновений исчезая из поля зрения. Вздохнуть она не могла. Почти равнодушно подумала, что без воздуха она продержится всего пару минут, потом мелькнула мысль о неимоверной скорости, при которой окружающая степь слилась в единую серо-коричневую полосу, и почти тут же она увидела конец дороги, о котором говорила Миа. По глазам ударила тьма, потом яркий свет, мельтешение странных пятен…

Все произошедшее заняло не больше минуты. Огонек лежала на полу, уткнувшись носом в теплые белые камни и не могла надышаться. Рядом слышалась приглушенная ругань, значит, слава всем богам, она не одна. С трудом усевшись, она огляделась.

Вся компания разлеглась на полу в весьма живописных позах. Ровный белый пол, белые стены, незаметно переходящие в округлый потолок. Приглушенный белый свет. И никакого выхода.

- Мы в ловушке… - тоскливо произнес Таллен.

- Интересно, как мы в нее угодили? – Видимо, оптимизм Рассела был неистребим.

- Ух ты! – А вот этого от Ривера, похоже, не ожидала не только Огонек. – Прекрасно, просто прекрасно!

- Вот только спятившего мага нам не хватало для полного счастья… - Пробурчал Таллен, подходя к Расселу. – Что делать будем?

Похоже, случившееся выветрило неприязнь к авантюристу. В любом случае, решать предстояло именно им – Ривер был неадекватен, Миа просто уселась на пол, невозмутимо изображая статую, а девочку он не брал в расчет. В глубине души воина мучила мысль, что сам он выхода не найдет, столько бы ни ломал голову. Ну устроен он так – ему нужен явный враг, битва и уверенность в собственной правоте. Там, где нужна соображалка и увертливость, он предпочитал положится на Ривера… или этого неприятного, но хорошо соображающего авантюриста.

Рассел задумался на пару мгновений, а потом подошел к гоблинше. Таллен не отходил от него ни на шаг.

- Миа, ты ведь целитель. Ты можешь привести в порядок Ривера? – Он уселся рядом с ней на теплый пол.

- Он не болен.

- Он ведет себя странно. – Рассел покосился на мага, который с счастливым выражением лица встал посреди комнаты, поднял руки вверх и так и застыл, по-видимому, достигнув нирваны. – Разве у вас целители не лечат тех, у кого возникают проблемы с головой?

- Лечат. – Миа поднялась. – Но я уже сказала, он не болен. Его разум в полном порядке.

- Тогда почему он так себя ведет?

- Он просто очень рад. – Миа чуть пожала плечами.

- Чему? Чему тут можно радоваться?! – Не выдержал Таллен.

Миа опять пожала плечами, а потом подошла к магу и чуть тронула его плечо и негромко спросила:

- Почему вы так радуетесь?

Ривер словно пришел в себя, встряхнул головой и потянулся:

- Здесь очень много магии. Очень странной, легкой и в то же время тягучей. Я уже восстановил свой запас и подзарядил перстни, а она льется и льется. Даже опьянел поначалу от такого количества. Не представляю, куда такая прорва может использоваться.

- Ты б лучше подумал, как нам отсюда выбраться… - Беззлобно проворчал Таллен. – Вместо того, чтоб пугать. Я уж подумал, что ты спятил.

- Ну, спасибо, дружище… - Ривер улыбался. – За веру в лучшее. Но с таким запасом магии у нас вряд ли возникнут проблемы. Пошли, проверим на прочность эти стены.

Он еще раз тряхнул головой и направился к ближайшей стене. Стоило подойти поближе, как в стене, первоначально казавшейся монолитной, возникла широкая арка.

- Быстро же ты справился. – Таллен подошел к магу.

- Да нет. – Голос Ривера внезапно стал сух. – Это не я.

В самом верху из арки проклюнулся зеленый росток и мгновенно оплел узором всю ее верхнюю часть. Таллен выругался:

- А это что еще за фигня?

- Думаю, нам стоит воспользоваться проходом, пока его не закрыли окончательно. – Задумчивость Рассела как рукой сняло, он подобрался и был готов действовать. – И думаю, к этой зеленой фигне лучше не притрагиваться.

- Погодите. – Ривер перебирал свои перстни. – Оно мне что-то напоминает. Сейчас…

Он перевернул один из перстней на руках камнем вниз, а потом вытянул руку ладонью вперед. А потом выдал такое заковыристое ругательство, что даже Рассел присвистнул, а Огонек покраснела. Мрачно обвел всех взглядом и вздохнул:

- Это язык знаков каори. И смысл этой милой надписи переводится приблизительно так -  Добро пожаловать в сияющий Трикриттен.

- Город каори… - Невольно вырвалось у девочки. Невероятно! Ожившая вдруг сказка! Но все остальные, кроме Миа, сохранявшей полную невозмутимость, вдруг стали почему-то очень мрачными. – Разве это плохо?

- Понимаешь… - Рассел ухмылялся. – Никто никогда не слышал о городах каори. Верней, никто не предполагал, что они могут существовать до сих пор. Не знаю, как мы сюда попали, но выбраться будет нелегко да и находится тут может быть очень опасно.

- Я догадываюсь, как мы сюда попали. – Ривер был мрачный. – Мы активировали дорогу каори и она нас доставила к месту назначения. Магия каори была завязана на ключевые слова. Логично, перемещаясь между городами просто сказать, куда нам надо. А я как раз о городах каори и рассказывал…

- И один из них оказался на одном из концов дороги, и нас в него и приволокли. – Рассел кивнул. – Вполне разумно.

- Но ведь Миа говорила, что на конце дороги ничего нет?

- Это так. – Миа спокойно кивнула.- Там начинается Теплое плато, наши воины часто охотятся там на грорри. Я сама собирала там травы.

Глава 11.

Когда она пришла в себя, ей было хорошо и тепло. Рядом сидела Миа и что-то тихо напевала, поглаживая девочке голову. И от этого становилось легко и спокойно, а все проблемы казались далекими и незначительными.

Огонек прислушалась – рядом тихо беседовали. Она узнала голос Ривера, рассказывающий о принесшей их сюда дороге каори. Сев и обернувшись, она приоткрыла от удивления рот – его собеседником была та самая змея, свернувшаяся рядышком и явственно хихикающая по мере его рассказа.

Заметив, что она пришла в себя, змея развернулась к ней и пристально уставилась светящимися изумрудными глазами.

- Вы все-таки очень любопытные сссущества. – В голосе змеи явно звучал интерес. – Причем каждый из вас по-своему.

Таллен хмыкнул, а Огонек осторожно поинтересовалась:

- Я много пропустила?

- О, нет, сссовсем не много. Мы познакомилисссь. До сссих пор не могу понять, как вам удалось меня разбудить. Но я этому просссто радуюсссь.

- Кто ты?

- Я память города. Провожающий и сссоветчик для гостей.

- Советчик? И что ты советуешь?

- Всссем по-разному. – Змея приподнялась и замерла, а потом стала раскачиваться из стороны в сторону, подобно маятнику. – Вам бы я посссоветовала уходить из города как можно быссстрей.

Все ощутимо напряглись, а Ривер поинтересовался:

- А почему?

- Хороший вопроссс… - В голосе змеи прозвучало легкое ехидство. – Люблю хорошие вопросссы… Потому что ваши энергоканалы не сссоответствуют заданным городом параметрам. Он будет перессстраивать их – и это убьет вассс.

- Сколько у нас времени? – Напряженно поинтересовался Таллен.

- Трое, обладающие магией, протянут максссимум сссутки. Оссстальные продержатссся два-три дня.

- О каких энергоканалах она говорит? – Тихо поинтересовался Таллен у мага, но змея услышала его.

- Те, кто жили в этом городе, имели определенную структуру тока энергий. Она нассстраивалась на город, а город чувссствовал каждого, кто жил в нем. Это давало его жителям массу преимущессств. Связь, быссстрое перемещение, бесссмертие… и многое, многое другое. Но есть один нюанссс… Вы сссовсем другие.  – Змея ненадолго задумалась. – Город не понимает, он просссто так нассстроен.

- Думаю, что это хороший предлог побыстрей свалить отсюда. - Пробормотал Таллен себе под нос. - Знать бы еще, в какой стороне выход.

- Выход там же, где и вход. - Змея принялась раскачиваться, изображая пружину. - Только есссть один нюанс - воссспользоваться им вы не сможете. И даже есссли сумеете активировать – то не перенесссете дороги. Вам повезло перенессстись целыми и невредимыми только потому, что вы были практичессски у входа в город. Воздейссствие оказалосссь минимальным.

- Мы можем телепортироваться? - По-деловому поинтересовался Ривер.

- Есть нюанссс. - По-видимому, у змеи это было одно из любимых слов. - Отсюда невозможно задать точку телепортации. Сильные искажения.

Ривер помрачнел, потом нехотя объяснил остальным:

- Нас может выкинуть куда угодно. В том числе и в середину горы, и высоко в небе.

- Не совсссем верно. - Змея замерла на мгновение. - На становление точки выхода идет обратно пропорциональная зависссимость плотности материала окружающего проссстранссства.

- Да мне достоверно известны случаи, когда мага убила свободная телепортация! - Возмутился Ривер. - Как раз в камень его и занесло! Поэтому никто и не рискует!

- Отсссутствие жесссткой фиксссации исходной точки телепортации имеет как раз прямую зависссимость от плотносссти окружающего проссстранссства. Весссьма закономерный итог.

- О чем это они? - Тихо поинтересовалась Огонек у Таллена.

- Я слова понимаю, а о чем они говорят – не особо. - Признался воин.

Ривер раздраженно повернулся.

- Мы говорим о том,  что есть возможность прыгнуть отсюда и остаться при этом живыми. Но я бы поискал другой способ, поскольку нас выкинет неизвестно где и непонятно, насколько высоко над землей.

- Скорей всссего, очень высссоко, - поправила его змея, - чем выше, тем сссильней разряжен воздух.

- Еще лучше, - Ривер злился, - нас выкинет высоко в небе, и надо продумать, как всех поймать. И неизвестно, сможем ли мы там вообще дышать, так что еще и это надо продумать.

- Зато там будет сссовсем не жарко, скорей даже сссовсем наоборот. - Наглая рептилия явно издевалась, но Ривер только закатил глаза.

- Надеюсь, больше я ничего не забыл?

Змея явственно захихикала, а Рассел задумчиво произнес:

- Знаете, а я, пожалуй, откажусь в пользу других вариантов. Слишком рискованно, по моему мнению. И, к тому же, если мы угодим в область, где магия слабая или отсутствует, то шансов у нас не останется в принципе.

- У тебя есть на примете другой вариант? - язвительно поинтересовался Ривер.

- Скорее, идея. - Рассел не обратил никакого внимания на тон мага. - Как то же перенес нас амулет из дворца в пустыню. Может, удастся его снова активировать?

Ривер замер, что-то обдумывая, а змея явно заинтересовалась. Нехотя Огонек достала из-за пазухи Вещь.

- О, какая знакомая энергия, - змея склонилась над Вещью, словно обнюхивая ее. - Не удивительно, что вы меня разбудили.

-  Ты знаешь, что это? - Удивлению девочки не было предела.

- Одна из частей этого хранится здесссь.

В ответ на это заявление маг нахмурился, Таллен пробормотал что-то себе под нос, а Рассел тихо присвистнул. А змея продолжала:

- Я отведу вассс к ней.

Шли они долго. Серебряная дорога извивалась не хуже змеи, которая ползла впереди. Ривер шел рядом и тихо ее расспрашивал. Остальные молча прислушивались к разговору.

- Нет-с. Те, кто жили здесссь, не имели отношения к сссозданию этой вещи. Они пыталисссь разобратьссся. Она была сссоздана отступниками.