Охота на волка с помощью телевидения

К одиннадцати часам дня у Грея закончились сигареты. Если бы этого не произошло, события в течение ближайшего часа развивались бы иначе и кто знает, может, Грею удалось бы выпутаться. Но факт остается фактом — сигареты закончились. Грей здорово расстроился: работать предстояло до пяти часов, а без курева столько протянуть… Ну да кто курит, тот поймет, что это значит. У Баррента сигарет не было — не курит, бережет здоровье. Грей спросил у него на всякий случай, Баррент полез в ящик стола и вытащил оттуда свой восьмизарядный пистолет: «Вам прикурить, мистер? Пожалуйста.» И расхохотался. Шутник чертов! Вообще у них с Баррентом в последнее время отношения не ахти какие. Не любят они друг друга. Но комната в конторе одна на двоих — не разбежишься. Приходится терпеть.

Музыка по телевизору закончилась и Линда Карвер опять появилась на экране:

— Вы смотрите программу Единой Информационной Сети. Наш девиз: «Три минуты музыки — три минуты информации». Итак, важнейшая информация на этот час: министр финансов Кейбл объявил сегодня утром о повышении банковских учетных ставок. Как стало известно, вследствие засухи Бразилия на сорок процентов сокращает экспорт кофе — по мнению экспертов, в результате цена на него вырастет на шестьдесят процентов; на предстоящей неделе будут бастовать двенадцать тысяч служащих авиакомпании «Эйр Ам» — все рейсы отменяются; к концу этого дня ожидается повышение атмосферного давления — следите за своим самочувствием. Более подробно вы сможете узнать об этих событиях, переключившись на вспомогательный канал Единой Информационной Сети. А я пока прощаюсь с вами на три минуты, — Линда Карвер игриво подмигнула с экрана, и тут же начался очередной видеоклип.

«Что делает телевидение, — подумал Грей. — Неделю назад о Карвер никто не знал. Но вот начала свои передачи Единая Информационная Сеть, и двадцать четыре часа вещания в сутки сделали свое дело — Карвер популярна больше, чем президент. Телевидение создает кумиров и ниспровергает их. Оно казнит и милует». Если бы он только знал, насколько был близок к истине в этот момент.

Баррент копался в своих бумагах, изредка бросая взгляд на экран.

— Я отлучусь на пять минут, — сказал Грей. Здесь за углом торговали сигаретами.

На экране вновь появилась Линда Карвер.

— Три минуты назад, — сказала она, — мы сообщили о предстоящей забастовке служащих «Эйр Ам». Нам только что позвонил председатель совета директоров компании, чтобы прояснить ситуацию. Итак, мистер Гелсен отвечает на мои вопросы в прямом эфире.

Грей вышел в коридор. Телевизоры были установлены через каждые пятнадцать метров, так что он ни на секунду не оставался вне досягаемости Карвер.

— Итак, мистер Гелсен, что вы хотели сообщить нашим зрителям?

— Вам предоставили неверную информацию об отмене всех рейсов.

Грей толкнул дверь и очутился на улице. Телевизоры Единой ормационной Сети были установлены и здесь.

— Действительно, на следующей неделе назначена забастовка служащих компании, — говорил Гелсен с экранов десятков телевизоров, которые Грей видел повсюду: куда бы он ни повернулся, везде техническая служба Единой ормационной Сети установила телевизоры.

— Но, несмотря на забастовку, все рейсы будут выполнены.

— Слава богу, — услышал Грей. Он обернулся. Рядом с ним шагал сухонький старичок.

— Собираюсь лететь к детям на следующей неделе, — пояснил старичок. — Уже и билеты купил. А сдавать его, как видите, не придется. Удобную штуку придумали — эти телевизоры повсюду.

— Удобно, — согласился Грей.

— Итак, все не так страшно, как казалось поначалу, — улыбнулась с десятков экранов Линда Карвер. — Не спешите сдавать билеты авиакомпании «Эйр Ам». Желаю вам приятного полета! А пока — до встречи через три минуты!

Грей купил пачку сигарет.

— С ума можно сойти от этих телевизоров, — сказал продавец, отсчитывая сдачу. — Нигде нет от них спасения.

— Так уж и нигде, — усмехнулся Грей.

— Точно вам говорю! Я сегодня специально проследил — можно ли скрыться от Единой Информационной Сети.

— Ну и как?

— Не получилось! Утром только встал — сразу извольте получить сводку последних новостей. Завтракаю на кухне — и там у меня телевизор. Вышел из дома — прямо напротив двери на столбе повешен еще один. Сел в машину, повернул ключ зажигания — автоматически включился телевизор в салоне, на работу — вдоль дороги стоят большие экраны. Приехал сюда — опять окружении этих чертовых мониторов. Вот смотрите: в пределах прямой шости перед моей лавкой установлено одиннадцать телевизоров, повернете за угол и увидите еще столько же. От них не спрячешься.

— Но ведь удобно, — вставил Грей.

— Да кто же спорит? — махнул рукой продавец. — Постоянно в курсе всех событий — это здорово. Но иногда хочется отдохнуть.

Грей сгреб мелочь в карман и вышел на улицу.

— И еще одна новость, только что поступившая к нам, — сказала с ближайшего к Грею экрана Линда Карвер. — Как показал опрос общественного мнения, проведенный службой Моуза, популярность президента страны к одиннадцати часам сегодняшнего дня упала по сравнению со вчерашним на два процента и теперь составляет сорок четыре процента. Эксперты связывают этот факт с недостаточно уверенными ответами президента в его вчерашнем интервью Единой Информационной Службе.

«Кошмар, — подумал Грей. — Все-таки есть в этом что-то ужасное — президент теряет расположение из-за нескольких неудачных фраз, сказанных по телевизору».

Ему очень не хотелось идти в контору. Собственно, зачем торопиться? Можно посидеть в скверике, докурить сигарету. Баррент занят своими бумагами и не обратит внимания на его отсутствие.

Грей присел на скамейку. Телевизор был установлен прямо перед ним, шагах в десяти. Чуть правее, через дорогу, были видны двери их конторы, Грей с удовольствием затянулся сигаретой.

Две длинные черные машины притормозили у входа в контору.

Из них выскочили четыре или пять человек и вбежали в приоткрьпую дверь. «Как на пожар, — удивился Грей. — Что им надо у нас?» Придется идти — мало ли что.

Он поднялся со скамейки и вдруг остановился как вкопанный: люди, забежавшие минуту назад в контору, теперь высыпали на улицу. Они беспрерывно оглядывались по сторонам. С ними был Баррент. Он показал рукой по направлению вдоль улицы и люди, приехавшие на машинах, побежали по тротуару.

Что там у них происходит? Грей ничего не понимал, но что-то подсказало ему, что торопиться в контору не следует.

Люди из машин, как их для себя определил Грей, завернули за угол и вбежали в табачную лавку, откуда он вышел три минуты назад. Если бы они пробежали мимо, или хотя бы не торопились так, если бы им не указывал направление поисков Баррент — тогда бы не родилась в голове Грея эта страшная догадка. Люди, примчавшиеся на машинах, эти молодые здоровые парни — они искали его, Грея. Он даже не испугался в первый момент, когда понял это. Так пациент, пришедший к врачу с легким недомоганием и узнавший внезапно свой смертельный диагноз, в первое мгновение лишь широко раскрывает глаза, не веря услышанному.

Эти парни уже вышли из лавки. Продавец провожал их, разводя беспомощно руками. Они постояли мгновение, оглядываясь по сторонам, и туг один из них показал рукой в сторону сквера. Грею показалось, что все они одновременно посмотрели на него. Он оглянулся: нет, людей вокруг много. Если ищут его, вряд ли смогли разглядеть среди десятков ррогуливающихся. Надо возвращаться в контору. Едва у него родилась эта мысль, парни на той стороне улицы двинулись по направлению к скверу. Грей увидел, что они рассредоточились и пошли реденькой цепочкой, Охватывая сквер полукольцом. Но даже не этот маневр испугал Грея. Он видел опущенную вдоль туловища правую руку ближайшего к нему парня, царень шел к скверу, но рука не раскачивалась у него в такт ходьбе, потому что в этой руке он держал пистолет стволом вниз. Если при ходьбе не размахивать руками, эта штука совсем не бросается в глаза.

Грей почувствовал, как взмокла спина. Возможно, эта история не имеет к нему отношения, но лучше пока ретироваться и позвонить в контору с ближайшего телефона. Он развернулся и быстро пошел по дорожке, стараясь не бежать, чтобы не привлечь внимания. Выйдя с противоположной стороны сквера, Грей пересек улицу и оглянулся. Парни шли по скверу реденькой цепочкой, старательно вглядываясь в лица прохожих. Грей зашел в кафе. Девушка за стойкой старательно протирала стаканы.

— От вас можно позвонить?

— Пожалуйста, — девушка пододвинула аппарат и вновь занялась своим делом.

Набрав номер телефона конторы, Грей услышал короткие гудки. Только этого сейчас не хватало. Он обернулся к окну и увидел, что парни уже прошли сквер и теперь, сойдясь вместе, совещаются. Потом один из них, сказав что-то своим товарищам, направился к кафе, где сидел Грей. До дверей ему оставалось метров двадцать. Грей повернулся к девушке:

— Извините, из вашего кафе есть другой выход?

Девушка удивленно вскинула брови.

— Видите того парня? — Грей кивнул в сторону окна. Ему сейчас хотелось казаться очень спокойным. — Мне неприятно встречаться с этим человеком, Я бы хотел выйти через другую дверь.

— Пройдите сюда, — девушка показала на дверь за своей спиной. — Это выход на соседнюю улицу.

— Благодарю, — Грей пробежал по короткому темному коридору и, толкнув дверь, очутился на улице.

Бежать! Бежать отсюда! Эти парни настойчивы в своих поисках. Надо «Порваться от них, чтобы иметь хоть небольшую передышку.

— И вновь информация, — сказала с ближайшего к нему экрана Линда Карвер. — На этот раз мы познакомим вас с прогнозом погоды на будущую неделю.

„Мне бы ваши заботы! — зло подумал Грей, — с ума можно сойти“. Он не мог сам себе объяснить, почему испугался этих людей и вообще почему принял происходящее на свой счет. Но в контору возвращаться он не намеревался до тех пор, пока не переговорит по телефону с Баррентом. Он специально прошел мимо нескольких телефонных автоматов, стараясь как можно дальше уйти от этого квартала. Что же произошло? И чего он так испугался? Имела ли эта история к нему какое-то отношение? Он пару раз порывался вернуться в контору, но, вспомнив Баррента, показывающего в сторону табачной лавки, быстро передумывал. Еще ему вспомнился пистолет в руке одного из парней. А это зачем? Неужели все настолько серьезно?

— В эфире — программа Единой Информационной Сети, — сказала Линда Карвер. — Передаем экстренное сообщение. Полицией штата разыскивается Джозеф Грей, тридцати одного года, ранее не судимый.

До Грея дошел смысл сказанного лишь тогда, когда на экране ближайшего телевизора он увидел сюю фотографию.

— Три часа назад этот человек зверски убил пожилую женщину, — продолжила Линда Карвер. — Но обронил при этом свое водительское удостоверение. Три минуты назад этого человека видели в кафе „Лорхед“, которое он покинул, выйдя через заднюю дверь на Мидленд-авеню. Будьте внимательны и осторожны — этот человек вооружен и представляет большую опасность для окружающих. Обращаемся ко всем, кто находится в районе Мидленд-авеню: при встрече с преступником сообщите о его местонахождении в полицейский участок

Грей бросил взглад на табличку с указанием улицы: Мидленд-авеню. Надо уходить отсюда. Происходит что — тег непонятное и ужасное для него. Он чувствовал приближение опасности. Триста миллионов человек в стране одновременно узнали о нем. Но не они представляют для него главную опасность, а эта вот люди, идущие по Мидленд-авешо. Они тоже увидели лицо Грея на экранах десятков телевизоров и теперь с любопытством и страхом вглядываются в лица друг друга. Еще пара минут — и его узнают. Грей прикрыл лицо рукой, словно у него болит зуб. Но что говорила Линда Карвер о том, что он вооружен? Что за чушь? У него не было оружия. А те ребята, что приехали за ним, считают, что он вооружен. Теперь понятно, почему тот парень шел к скверу, вынув пистолет из кобуры. Он был готов стрелять в Грея. Черт, вот так история. Надо позвонить в полицию и сказать, что он ни в чем не виноват. С чего они взяли, что он убийца? Ах, да, Линда Карвер что-то там говорила о водительском удостоверении. Но ведь Грей потерял его еще две недели назад! Удостоверение вытащили из кармана вместе с бумажником. Полиция об этом ничего не знает, но он им объяснит, что к чему.

— Наш корреспондент ведет прямой репортаж из конторы, в шторой работал Джозеф Грей — человек, зверски убивший три часа назад пожилую женщину, — сказала Линда Карвер.

Грей обратил внимание, как прохожие враз замедлили шаг, следя за происходящим на экране. А там уже показывали тмнапу, и Грей узнал свой стол. Потом камеру развернули и на экране появился Баррент.

— Мистер Баррент, который работал Емгсте с разыскиваемым, — начал репоркр. — Мистер Баррент, как стало известно, Джозеф Грей совершил свое преступление еще три часа назад. Все последующее время он находился рядом с вами, на своем рабочем месте. Неужели вы те заметали ничего необычного в его поведении?

Грей обратил внимание на бледность Баррента.

— Нет, все было как обычно. Каждый занимался стоим делом.

— Как Грей исчез из конторы?

— Он сказал, что у него закончились сигареты, и вышел из комнаты.

— Он пошел за сигаретами?

— Так, по крайней мере, мне показалось.

— Вы говорите о пистолете, которым он завладел…

— Да, у меня на столе лежат пистолет. Уходя, Грей взял его с собой.

— Итак, мы вновь выйдем в эфир через три минуш, — сказал репортер. А пока будьте осторожны: Джозеф Грей, зверски сбивший пожилую женщину три часа назад, вооружен, и он находится где-то в районе Мидленд-апеню.

О каком пистолете говорил Баррент? Ах вон оно что! Грей вспомнил, как в ответ на его вопрос о сигаретах Баррент вытащил из ящика своего стола пистолет и сказал: „Вам прикурить? Пожалуйста!“. Затем он занялся своими бумагами, а пистолет остался лежать на столе. А потом… Грей сунул его к себе в стол — от греха подальше — и отправился за сигаретами. Конечно, когда в комнату ворвалась партия, Баррент вспомнил о пистолете, обыскал свой стал — но пистолета нигде не было. Заглянуть в стол Грея он не додумался, и сказал полиции, что его коллега исчез вместе с оружием. Вогт почему тот парень вытащил пистолет из кобуры, когда шел через дорогу к скверу — он ожидал встретить сопротивление. „Слишком много случайностей, — подумал Грей. — И все против меня“.

Он свернул в боковую улочку. Телевизоры были установлены и здесь, и через минуту он опять услышал голос Линды Карвер:

— Итак, вновь о новости номер один сегодняшнего дня. Джозеф Грей, зверски убивший пожилую женщину три с небольшим часа назад, по-прежнему находится на свободе. Напоминаем, что он вооружен и представляет огромную опасность. В настоящее время полиция заканчивает блокирование района, в котором предположительно находится Грей — это район, прилегающий к Мидленд-авеню. Наш корреспондент уже встретился с матерью Джозефа Грея и ведет репортаж из дома, в котором этот человек родился и вырос.

Грей увидел дом родителей и заплаканное лицо матери.

— Я не верю, что он способен на такое, — говорила мать. — Он всегда был хорошим мальчиком.

— Был хорошим мальчиком, — зло пробормотал кто-то рядом с Греем. Он обернулся. Мужчина, идущий с ним рядом, кивнул на экран:

— Мать всегда будет защищать своего ребенка. Даже если он убийца.

Грей ничего не ответил. Он боялся отнять руку от лица — мужчина сразу мог его узнать.

— Сейчас вы увидите Джозефа Грея на фотографии, которую он три недели назад прислал своей матери.

Грей узнал фото — он сфотографировался на пикнике. Улыбка до ушей, панама на голове — идиллия. Грей вздохнул. Он вышел к зданию школы и остановился: в конце улицы стоял полицейский автомобиль. Два полицейских прохаживались рядом, подозрительно вглядываясь в лица прохожих. Еще один полицейский патруль стоял в другом конце — похоже, они успели замкнуть кольцо. Грей оказался в ловушке. Он развернулся и неторопливо пошел обратно, в сторону Мидленд-авсшо. Ему нужно было время, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Выйти к полицейским с поднятыми руками? Но где гарантия, что они не выстрелят, оставив разбирательства на потом? Это постоянное, каждые три минуты упоминание Линды Карвер о зверском убийстве пожилой женщины взвинтило людей — это ясно. И кто знает — не сдадут ли нервы у полицейского, увидевшего перед собой убийцу. Да-да, убийцу. Он, Грей, уже приговорен. Приговорен этими тысячами телевизоров, стоящих по всей стране. Триста миллионов человек уже знают, что он убийца, это вдалбливается каждые три минуты. И разуверить их невозможно.

Он обратил внимание, что идет по пустынной улице. Люди покинули опасный район и теперь ожидали развязки. Грей был единственным зрителем тех четырех телевизоров, которые стояли на отрезке этой улочки, выходящей на Мидленд-авеню. Даже автомобилей сейчас не было видно. Только машина скорой помощи обогнала его и остановилась метрах в тридцати впереди. Из нее вышел врач и скрылся в подъезде дома

— Последние новости из района, прилегающего к Мидленд-авеню, — сказала Линда Карвер. — Джозеф Грей пока не обнаружен, но полиция постепенно сужает круг поисков. Наш корреспондент ведет репортаж с места событий.

— Я нахожусь в первом кольце оцепления вместе с полицейским патрулем, — начал репортер. — Сейчас я попрошу старшего патруля рассказать о предпринимаемых мерах.

— Кольцо замкнулось. Преступнику вряд ли удастся пройти незамеченным.

— А какова вероятность того, что он не успел покинуть этот район?

— Практически стопроцентная. Даже если он успел выскользнул, из первого кольца оцепления, его ожидает следующий барьер.

— У вас есть какие-нибудь инструкции по поводу того, как вам следует действовать?

— Мы должны его задержать. Но в случае опасности, учитывая характер совершенного этим человеком преступления, мы имеем право открывать огонь на поражение.

— Значит, если вам покажется, что он для вас опасен, вы будете стрелять в него?

— Да

Грей уже почти дошел до машины скорой помощи, когда с Мидленд-авеню в улочку въехал полицейский автомобиль и медленно покатил навстречу Грею. Из подъезда вышел врач. Смотрел он в сторону полицейского автомобиля. Грей быстро распахнул заднюю дверь машины скорой помощи и залез под лежащие на полу носилки. Он услышал, как хлопнула дверь — доктор сел на переднее сиденье.

— Ну что, поехали? — это шофер.

— Погоди, — сказал доктор, — полицейский в машине делает какие-то знаки.

— У вас все в порядке? — услышал Грей голос полицейского. — Не видели того парня, что мы разыскиваем?

— Нет, не попадался, — эго доктор.

— Будьте осторожны.

— Спасибо, обязательно, — доктор хлопнул по панели ладонью. — Едем. И включи сирену, чтобы нас больше не останавливали.

Грей почувствовал, что машина рванула с места и быстро набрала скорость. Доктор еще что-то сказал шоферу, но слов было не разобрать — мешал звук сирены. Их действительно ни разу не останавливали, но теперь надо было покинуть машину, а куда они ехали, Грей не знал. Похоже, что из кольца ему удалось вырваться, и он получил небольшую передышку. Домой возвращаться нельзя — там его поджидает полиция. Друзья? Из-за этих чертовых телевизоров они уже убеждены в его виновности. Пока объяснишь, что к чему — придет полиция. В какой-нибудь отель зайти, чтобы укрыться на ночь, нельзя — опять же из-за телевизоров. Грей почувствовал, что обложен со всех сторон. Такое чувство безысходности испытывает волк, когда видит вокруг только красные флажки.

Машина остановилась. Шофер выключил сирену.

— Я на минутку, — сказал доктор. Хлопнула дверца.

Грей медленно вылез из-под носилок и выглянул в окно. Он знал этот район — заехали они далеко. Ну что ж, неплохо. Пока полицейские прогуливают его на Мидленд-авеню, он успеет где-нибудь укрыться. Шофер смотрел через лобовое стекло на телевизор, установленный на обочине. На экране была снова Линда Карвер.

— Грей осторожно приоткрыл дверь и выскользнул из машины. Здесь, за углом, есть небольшая зона отдыха — там можно пробыть недолго, пока что-нибудь не придет в голову.

— Эй, парень, что ты делал в моей машине?

Грей обернулся. Шофер „скорой помощи“ стоял у машины.

— Вам показалось.

— Не дури, парень, я же слышал, как…

Шофер осекся, вглядываясь в лицо Грея, и он понял, что его узнали. Вперед! Туда, за угол! Там газоны, этот тип не сможет погнаться за ним на машине! Грей рванул вперед и услышал, как шофер включил сирену, поднимая тревогу. Проклятье! Так все удачно складывалось!

Грей пробежал через лужайку, перемахнул через невысокий заборчик и очутился неширокой улице. Здесь были прохожие и ему пришлось замедлить шаг, чтобы не привлекать внимания. Где-то сзади продолжала разрываться сирена „Через пару минут здесь будет полиция“, — подумал Грей. Если он не покинет этот район, второй раз ему вряд ли удастся вырваться. Он скорчил гримасу: может бьпь, так его не узнают. У обочины стояла машина такси.

— Шестой квартал, — сказал Грей таксисту, усаживаясь на заднее сиденье. Эго был район в противоположном конце города. Главное сейчас — уехать отсюда подальше. На передней панели машины Грей увидел маленький экран встроенного телевизора

— Слышали про этого парня, которого ищет полиция? — таксист обернулся. Грей опять скорчил гримасу:

— Угу. Его блокировали в районе Мидленд-апеню.

— Мы объедем это место, — успокоил шофер. — Сказали, что он вооружен.

Закончился очередной видеоклип, на экране появилась Ливда Карвер.

— К нам в студию только что позвонил шофер машины „Скорой помощи“. Он сообщил, что минуту назад видел Джозефа Грея, разыскиваемого полицией за убийство, на Четырнадцатой улице. Мы не можем подтвердить правдивость сообщения, но если оно соответствует действительности, значит, Джозефу Грею удалось вырваться из кольца полицейских патрулей в районе Мидленд-авеню. Напоминаем, что Грей обвиняется полицией в убийстве пожилой женщины, он вооружен и крайне опасен.

— Вы слышали — Четырнадцатая улица, — сказал таксист. — Это совсем рядом с тем местом, где вы садились в такси. Как хорошо, что мы оттуда уехали, не так ли? — он обернулся.

— Д-да, — выдавил из себя Грей.

— Показываем фотографию Джозефа Грея, — сказала Линца Карвер. — При встрече с этим человеком сообщите о нем в ближайший полицейский участок.

Грей увидел, как напрягся таксист при виде фотографии. Этот парень так сжал руль, что у него побелели костяшки пальцев.

„Узнал, — понял Грей. — Чертов телевизор!“

Таксист неожиданно притормозил у небольшого кафе.

— Здесь работает моя подружка, я заскочу буквально на секунду.

„Будет звонить в полицию, — подумал Грей. — Или на телевидение“.

— Хорошо, — сказал он вслух. — Только не долго, пожалуйста.

Таксист вылез из машины и медленно пошел в кафе. Двигался он, словно робот. „Боится, что выстрелю в спину, — Грей оглянулся по сторонам. — Надо бежать вон в тот переулок. Пока этот парень позвонит, я уже буду далеко“.

Переулок был короткий — в нем стояло всего три телевизора, и через минуту Грей уже выскочил на соседнюю улицу. Здесь он вошел в автобус четвертого маршрута и сел на заднем сиденье. Рядом с водителем красовался телевизор.

— Внимание! Передаем экстренное сообщение, — Линда Карвер выстреливала слова одно за другим. — Подтвердилась информация о том, что разыскиваемый полицией Джозеф Грей сумел вырваться из двойного кольца полиции. К нам только что позвонил шофер такси, который вез Джозефа Грея от Четырнадцатой улицы. В районе Ботанического сада он узнал преступника в лицо и под благовидным предлогом покинул машину, чтобы по телефону сообщить нам о происшедшем. Надеюсь, нас слышат полицейские, и они предпримут все необходимое для задержания вооруженного преступника, который вот уже несколько часов безнаказанно перемещается по городу.

„Обложили со всех сторон, — подумал Грей. — Благодаря Единой Информационной Сети они знают о каждом моем шаге“.

— Еще раз показываем фотографию Джозефа Грея, — сказала Линда Карвер. — Будьте осторожны при встрече с этим человеком.

Грей отвернулся к окну. Мимо автобуса пронеслись две полицейские машины. Прохожие на тротуаре с интересом вглядывались в экраны телевизоров. „Зрелище что надо, — со злостью подумал Грей. — Охота на вояка с помощью телевидения, волка уже взяли в кольцо, осталось сделать решающий выстрел. Публика в ожидании, вот-вот прольется кровь“.

— Эй, мистер, — услышал он над ухом.

Перед ним стаял водитель.

— Приехали, дальше автобус не идет.

Грей оглянулся — салон действительно был пуст.

— Извините, я задумался, — он попытался приподняться, но шофер неожиданно придавил его к сиденью.

— Погоди-ка, парень, где-то я видел твое лицо.

— Пустите! — Грей попытался подняться, но шофер был сильный, и ему это не удалось.

— Вот ты и попался, приятель, — зло сказал шофер, оглядываясь с намерением звать кого-нибудь на помощь.

Снизу, коротким резким ударом, Грей опрокинул его навзничь и выскочил из автобуса. Стоявшие на остановке люда с удивлением смотрели на него. Почему-то пригнувшись, Грей помчался по улице и услышал за своей спиной крик шофера;

— Это он — убийца, которого показывали по телевизору! Держите его!

Грей на бегу обернулся и увидел, что несколько человек во главе с шофером гсь за ним в погоню. Только бы оторваться от них! Он бы залег где-нибудь в укромном месте и переждал этот кошмар. Ведь он ни в чем не виноват! Почему же они гонят его, как бешеного волка! Краем глаза он успевал глянуть в лицо Линды Карвер. Она все больше походила на охотника, который знает, что развязка близка. Опять почему-то показали Баррента. Этот осел так и не додумался заглянуть в стол. Загляни, — умолял Грей — и все станет на свои места. Ведь меня убьют сейчас, если ты не затянешь! Но Баррента опять сменила Линда Карвер:

— Как только что стало известно, — сказала она, — Джозеф Грей обнаружен назад в автобусе четвертого маршрута поблизости колледжа Святого Франциска. Как нам сообщили, сейчас несколько наших мужественных сограждан Грея, который убегает по Двадцатой улице в сторону Ботанического сада.

Грей увидел, как три этих словах несколько прохожих, шедших ему навстречу, бросились наутек. Узнали! Они его узнали! Все предыдущие сообщения передавались Линдой Карвер с небольшой задержкой — минута, не более. Теперь же время и место действия совпали — шел прямой репортаж с места событий

— Мы попросили человека, позвонившего нам, не вешать трубку, — продолжала говорить Линда Карвер. — И сейчас он сообщает, что Джозеф Грей только что пересек Пикер-авеню и продолжает бежать к Ботаническому саду.

Грей почувствовал, что задыхается. Силы оставляли его. Топот преследователей Грей свернул в боковую улочку и увидел впереди, в метрах пяти, парня, шедшего ему навстречу. Грей взял немного в сторону, но тот внезапно схватил его за плечо и швырнул на землю. Грей попытался вскочить на ноги, но его уже нагнали преследователи, и он почувствовал, как кто-то с силой несколько раз ударил его в живот.

— Что выделаете! — завопил он, понимая, что это конец, что уже ничего нельзя изменить. Он видел солнце, оно било ему прямо в глаза, и ему было нестерпимо больно от этого, а еще через минуту золотистые солнечные лучи окрасились в кроваво-красный цвет. Его били с остервенением, жестоко, насмерть. Он был приговорен к смерти, и все это знали: не может оставаться в живых человек, зверски убивший пожилую женщину. Линда Карвер сообщила об этом и триста миллионов человек ждали того момента, когда будет восстановлена справедливость. И теперь эти люди приводили приговор в исполнение.

Первым устал шофер.

— Хватит, — сказал он. — Достаточно ему.

Все враз отшатнулись от того, что еще минуту назад было человеком. Растерзанное тело Грея лежало в луже крови.

Полицейская машина, завывая сиреной, притормозила рядом. Из нее выскочило двое полицейских, расстегивая на ходу кобуру.

— Где он?

Люди расступились. Полицейский оставил кобуру в покое, сдвинул фуражку на затылок и нагнулся над телом Грея. Потом, распрямившись, сказал:

— Он мертв.

— И поделом, — сказал кто-то.

Шофер, организовавший погоню за Греем, выбрался из толпы и пошел по переулку. Нижняя часть его брюк была забрызгана кровью.

Линда Карвер появилась на экране ближайшего телевизора, и шофер подмигнул ей, как старой знакомой:

— Передаем экстренное сообщение! — сказала Линда Карвер. — Минуту назад арестован преступник, зверски убивший сегодня утром пожилую женщину. Артур Вейт, двадцати семи лет, арестован полицейским патрулем возле автомобильной аварии, виновником которой он является. В машине Вейта обнаружены вещи, принадлежащие убитой утром женщине. Практически сразу после задержания Артур Вейт сознался в убийстве. Таким образом, версия о виновности Джозефа Грея, о которой мы сообщали на протяжении последнего часа, не подтвердилась. Единая Информационная Сеть обращается к мистеру Грею с предложением прийти к нам в студию и рассказать нашим телезрителям о своих мыслях и действиях на протяжении последнего часа. Мы ждем вас, мистер Грей!

Шофер стоял перед телевизором и чувствовал, как рушится Вселенная. Внезапно он бросился к столбу, на котором был укреплен телевизор, и замолотил по нему кулаками:

— Повтори, что ты сказала! Повтори, что ты сказала! Что ты сказала, я тебя спрашиваю!

Маленькая девчушка, шедшая по тротуару, опасливо посмотрела на шофера и перешла на другую сторону улицы.

— Что ты сказала! — кричал шофер, и слезы текли по его лицу.

Девочка на той стороне улицы подумала и показала шоферу язык.