Охотник 4: Вендетта

Annotation

Королевство Юга отправляет тайную экспедицию за пределы «Пограничья». Сами того не ведая, они привозят заразу страшнее любого чудовища из подземелья. Организации «Охотников на монстров» всех Королевств объединяться против угрозы. Артем волей судьбы вновь встретиться со Святой Екатериной. Давние вопросы требуют немедленного решения.

Пролог

Глава I Мать

Глава II Дом

Глава III Собрание

Глава IV Предатель

Глава V Кошмар

Глава VI Тайна

Глава VII Столкновение

Глава VIII Семейная тайна

Глава IX Прошлое

Глава X Морское чудовище

Глава XI Дальние земли

Глава XII Свет

Глава XIII Испытание

Глава XIV Призрак прошлого

Глава XV Сделка

Глава XVI Сестра

Глава XVII Два хищника

Глава XVIII Совещание

Глава XIX Новый вид

Глава XX Зачистка

Глава XXI Локатор

Глава XXII Желание

Глава XXIII Это конец

Глава XXIV Явление Тьмы

Глава XXV Поднебесье

Глава XXVI Храбрая Баронесса

Глава XXVII Блеф

Глава XXVIII Дворец Чудес

Глава XXIX Судьба

Глава XXX Фальшивки

Глава XXXI Знания

Глава XXXII Северный Клык

Глава XXXIII Мертвецы

Глава XXXIV Танец смерти

Глава XXXV Выбор

Глава XXXVI Союзник

Глава XXXVII Урок

Глава XXXVIII Спуск

Глава XXXIX Зав

Глава XL Сделка

Глава XLI Сюрприз

Глава XLII Тайные чувства

Глава XLIII Коварство у нас в крови

Глава XLIV Угроза

Глава XLV Подстава

Глава XLVI Битва сильнейших

Глава XLVII Сделка с Дьяволом

Глава XLVIII Смысл жизни

Эпилог

Nota bene

Пролог

— Я всё сделаю… всё исполню… только сохраните мне жизнь…

Аркит Гартонок, истинно верный слуга своего господина — Генриха III, стоял за штурвалом огромного Галеона. Корабль бороздил просторы чёрного моря, огибая исполинские волны. Море бушевало, а на небе всё заволокло чёрным маревом, с мерцанием молний. Палубу заливало селеновой водой, смывая засохшую кровь и омывая окровавленные трупы отряда экспедиции за пределы «Пограничья». Они, по приказу Короля, отправились исследовать «Дальние Земли», откуда когда — то люди привезли монстров, что и по сей день плодятся на землях всех Королевств. Экспедиция смогла пройти преграды в виде исполинских волн, и острых скал. То, что никому не удавалось, смогли сделать люди Юга. Они нашли то, что повергнет мир в шок и кровопролитие… когда они вступили на дальние земли, имея при себе лишь записи былых времён, их уже ждали. Не что страшное, и коварное. Она ждала своего часа, обитая на землях монстров.

Из опухоли на правой руке Аркита, прорезав кожу, виднелось демоническое маленькое лицо с острыми зубами, оно визжало, и рвалось наружу. Мужчина, чувствуя боль, со слезами на глазах терпел, зная, что если он будет кричать… ей это не понравиться и она его убьёт. Единственное, почему Аркинт жив, это то, что он может управлять кораблём. Но, она уже вдоволь насмотрелась, и видимо, поняла принцип управления корабля.

На плечо мужчины легла женская бледная рука с алыми когтями, что впились в его кожу.

— Прошу вас… я же помогаю вам…

Мужчина почувствовал, что когти прошлись от плеча, к его глотке, пронзив гортань. Аркит ощутил, как в его тело что — то вкачивают. Его кожа пульсировала, и из неё вырывались тонкие белые черви.

Резкий щелчок, и в глазах Аркита начал проступать черный мрак, что ознаменует его конец жизни. Мысли мужчины были только об одном… если «она» доберется до суши, мир встретит врага, которого человечеству будет не под силу победить.

~~~

39 дней спустя.

— Франк!!! Беги!!! Беги!!!

Оли, кузнец мечей, бежал по лесу пытаясь не оглядываться. Ведь в тьме ночи, рыча и брызгая окровавленными слюнями, бежали порождения ночи. Это были монстры. Они были голодны и хотели насытится свежим мясом.

Подмастерье Франк, молодой начинающий кузнец, бежал за мастером. Он и не подозревал, что недолгая вылазка за стены деревни может закончиться так плачевно.

«Я хочу жить» — эти мысли заставляли Оли бежать без остановки. Хотя ноги уже забились до своего трагического предела.

Впереди, показался свет на стальных стенах деревни «Орк». Стража несла пост стоя на верху оборонительных стен, исследуя глазами местность за пределами деревни.

— Откройте!!!

— Монстры!!!

Стражники увидев знакомые лица Оли и Франка, вмиг спрыгнули вниз. Стальные врата чуть приоткрылись, издав вековой скрип. Годами стражники ленятся смазать петли.

Оли и его подмастерье забежали в щелку прохода. Стража, пять мужиков, одним рывком вонзили плечи в двери, закрыв проход. Трое остальных охранников держались за рукояти стальной балки закреплённой на одной части двери. Рывком, они переместили балку на вторую часть врат, закрыв двери на мертво.

— Оли!? Что там за монстры!? — крикнул главный стражник Флю.

— Я… я их не видел.

После ответа, послышался топот не одной пары ног… стальные двери прогнулись. Последовал не один удар, а десять. Казалась, что проход хотят выбить круглым тараном. За стенами слышались рык и вой чудовищ.

— Оли! — схватил за плечи мужчину главный по охране. — Ты ведь помнишь, куда мы поселили молодого господина!? — мужчина кивнул. — Разбуди его! Он должен справится с подобной напастью!!! Франк, буди народ. Пусть все лезут в погреба.

— Хорошо! — кивнул подмастерье.

Деревушка с сотнями деревянных изб, ожила, услышав громогласный звон от того, что монстры пытаются разорвать врата. Во всех окнах загорелся свет. Невинные испуганные лица пытались понять, что происходит.

Франк кричал как не нормальный. Тем самым он оповещал людей, что бы те прятались в погреба.

Оли, задыхаясь от бега, бежал в избу, в которой спал господин из королевской свитый. И его изба утонула в темноте. Он даже не проснулся.

— А — А–А!!!

Ворота разорвало на мелкие кусочки. Часть попала в избы, прошивая деревянные стены на сквозь. Стража начала бой с гигантскими ящерами у которых голова была покрыта костяной броней виде рога. Они были быстрые. Молниеносные. Стражники даже взмаха мечом не могли сделать, как их тела разрубало на две части.

Оли упал на колени, почувствовав как ноги взяла судорога. Что поделать, годы уже не молодые. Да и старая рана на правой ноге дала о себе знать.

Кузнец рухнул прямо в десяти метрах от избы. И единственное, что он мог делать — кричать.

— ГООООСПАААДИИИИНННН!!! Прошу вас!!! Помогите нам!!!

Из — за криков, ящеры взяли на заметку новую цель. Охранников и так осталось двое. Все остальные захлёбывались в собственной крови. Пасти этих чудовищ были в крови и кишках. Глаза их безумны. Они словно с катушек слетели. Словно звериный инстинкт взял верх и они не могут остановится… хотят как можно больше почувствовать вкуса человечины.

Десять ящеров раскрыли рты, и уже практически добежали до кузнеца.

— ГОСПОДИН!!!

Громогласный выстрел. В пышных волосах Оли теперь огромная пробоина. Шевелюру чуть подпалило, отчего волосы начали тлеть и пахнуть тухлыми яйцами. Но место того, что бы тушить себя… Оли широко раскрыл рот, увидев, что голова одного из ящеров разорвало на куски. Собратья монстры смотрят на обезглавленный труп. Они поняли, что в деревне есть человек, кто может их убить.

Оли медленно повернул голову… дверь избы открыта. В проходе едкая тьмы, из которой струиться тонкой линией дымок и видно два ярких глаза: алый и голубой.

— Вот вам и поспал… чёрт, как же вы бесите!

Послышались тяжелые шаги. Из прохода вышел молодой парень, шатен с разным цветом глаз: один алый как кровь, другой голубой как чистое небо. Он был одет в одни трусы. В руках два чёрных массивных револьвера. Глаза заспанные. На лице у него трёх дневная щетина.

— Сэр!!! Господин Артём! — дрожал Оли.

— Да — Да… заткнись. И без тебя уже понял.

Это был Граф «Чёрное Солнце», или по другому как его называют на Юге — Охотник. Тёмная лошадка Короны. Сильнейший Юга. Вот что знал про парня Оли. И кузнец знал, прозвище «Охотник» ему дали не просто. Сколько он перебил чудовищ, одним богам известно.

Ящеры, наконец — то насмотревшись на погибшего товарища, разом раскрыли рты издав боевой рёв. Они ринулись в сторону избы, пропустив мимо даже Оли. Он стал им больше не интересен.

— Поиграться хотите!!! — вмиг ожил Охотник, крутанув в руках револьверы. — Давайте!!! Идите сюда, твари!!! Самое то, перед крепким сном, поубивать монстров!!!

Его револьверы… были не обычные. Он производил выстрел, и пуля разрывала тела ящеров на мелкие куски. Даже костная броня на голове виде рога не могла справиться.

— Ого! Давай! Покажи на что способен!!!

Для Артёма, казалась, ящеры словно дети. Они пытались поразить его своими когтями или клыками. Но парень словно танцевал. Он уворачивался с улыбкой до ушей и отстреливал тварям конечности. Одному он выстрелил в ногу, тот сел на колено, и Артём вонзил дуло револьвера в глаз твари произведя выстрел и разбросав содержимое мозга по земле.

Осталось двое ящеров. И они дрожали… инстинкты подсказывали, что перед ними не человек. Ведь у человека не может быть такой звериной улыбки. Лицо Артёма всё в крови, как и его торс. Он дышит так страшно, что кажется он съест ящеров. Разорвёт их глотки зубами.

— И это всё?… — цыкнул Охотник. — Одно разочарование… Нападайте!!! Чего стоите!?

Ящеры, словно поняв речь парня, ринулись на него вновь издав громогласный боевой клич… это всё, что они могли.

Артём убрал правый револьвер, положив его между зубами. Прикусил дуло. Свободной рукой он поймал когтистую лапу твари, да так легко, что и не поверить в увиденное. Следом он произвел выстрел из револьвера в левой руке, поставив на колени второго ящера. Тут же вонзил тому в глаз пойманные когти первого монстра. То есть, Артём перенаправил удар когтей монстра по собственному собрату. Это произошла так быстро, что Оли еле успел всё разглядеть.

— Скучно…

Выстрел!

Последний ящер, который секунду назад убил своего собрата, упал на землю с дырой в груди.

Оли весь расцвел, не убирая улыбки с лица.

— Эй…

«Как?… он же секунду назад был в пару метрах от меня.» — онемел от шока Оли, застав в шаге от себя Охотника.

Артём присел на четвереньки. Один револьвер он положил на землю. Охотник облизал ладошку и ей же начал стучать по шевелюре Оли, которая так и продолжала тлеть, пока хозяин был очарован боем Охотника с чудовищами.

— Звать тебя как? — спросил Артём, подобрав револьвер с земли.

— Оли…

— Оли, скажу тебе так… я хочу спать. Прям валюсь с ног… и не дай Бог какой — то питух будет кукарекать в шесть утра. Я тебе яйца отстрелю и свиньям твои бубенчики скормлю. Understand?

Не поняв последнего слова, но поняв посыл всего сказанного, Оли побледнел и кивнул. Граф не шутит. Говорят он очень серьёзный человек и слов на ветер не бросает.

— Сэр… деревня проснётся, когда вы проснётесь.

— Молодец! Схватываешь на лету!

Охотник возвращался обратно в избу. Оли на секунду дрогнул, увидев, что от спины парня ветвятся тонкие… щупальца из тьмы. Это выглядело пугающе, отчего Оли прошептал:

— Монстр…

Глава I Мать

Дорогие читатели. Чем больше вы ставите книге ☆(кнопками "мне нравится"), награды, и как можно больше оставляете комментариев, тем самым вы увеличиваете рейтинг книги и помогаете автору продвинуться по карьерной лестнице;)))))

* * *

Чёрный конь, разрывая легкие, нёсся сквозь лесные заросли, двигаясь по проезженной тропе в город «Карагот», что практически граничит с землями Севера. Поэтому, на деревьях исполинов можно было заметить легкий слой белого снега, что блестел из — за лучей солнца, а изо рта лошади вырывался горячий пар.

Артём, не щадя скакуна, спешил до своей цели. Он мельком оглядывался, вслушиваясь в звуки леса. На Юге, стали твориться странные вещи, и Охотника отправили разобраться, ведь это его стихия. И Генрих III, ни взирая на политические дела Артёма, отправил того в город «Карагот». Заключается миссия в том, что на берег портового города причалил еле живой корабль с гербами Юга. На борту одни мертвецы и разложение. И как это судно появилось, в северной части Юга начали появляться странные монстры, терроризирующие местный народ. Торговый путь нарушен, и нужно всё восстановить и разобраться.

Даже не смотря на здешний холод, Артём не изменяет своему стилю. На нём чёрный плащ с двумя гербами: Солнце и Феникс. На поясе, в кобуре, пара чёрных револьвером, что могут по нажатию кнопки обратиться в клинки, а сзади на ремне красуются два револьвера — Церберы: барабан отсутствует, три дула идущие треугольником, оружие больше напоминает смесь винтовки и револьвера. Стальные сапоги с установленными кобурами для винтовок с эмблемой золотой розы. На торсе две ленты с патронами разных калибров для каждого боевого друга.

Артём выпрямился, не сбавляя темп лошади. Достал черный модифицированный револьвер с удлинённым дулом и выпрямил правую руку.

Слева, земля дрожала, а снег опадал с хвойных ветвей, преследуя Артёма. Мелькая сквозь стволы деревьев, передвигаясь на четвереньках, с Охотником сравнялся массивный чёрный монстр с огромными кровавыми рогами, на которых висят засохшие кишки. Его пасть без губ, напоминает рот акулы с несколькими рядами острых зубов. На лбу и затылке костная броня. Этот монстр, явно посчитал Артёма своей добычей.

Закрыв левый глаз, Артём взвёл курок и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, и пуля угодила в грудную клетку монстра, прямо у правой подмышки. Монстр раскрыл пасть, и рухнул мордой вниз, прочертив в земле небольшую полосу. Его таз запрокинуло к серому небу, а следом он полностью рухнул, перестав подавать признаки жизни.

— А ну стой! — потянул на себя вожжи Артём, наконец — то дав глухому скакуну отдохнуть.

Он дал шпорами по ребрам коня и тот подошел к мертвой туше. Артём спрыгнул с седла, убрав револьверов в кобуру. Он уставился в дрожащие красные зрачки монстра. Из дымящего пулевого ранения в грудь, вытекала кровь, образуя под монстром овальную лужу.

Артём сел на корточки, уставившись в глаза чудовища. Вот они, мгновения, когда жизнь уходит из тела. Оно мимолетно, и заканчивается тогда, когда зрачок чуть расширяется.

— А ты у нас с причудами… сердце там же, где и у человека, — Артём не целился в сердце, он выстрелил в мягкие ткани, что попались ему на глаза, когда зверь бежал сломя голову за своей целью, — Чего?…

На правой руке чудовища, на безымянном пальце, красуется золотое кольцо с инициалами «Д.К».

— Монстр, носящий кольца?… это что — то новенькое.

Артём разогнулся и заметил, что его глухой конь уставился в одну точку. И изъян скакуна, отчасти, стал для Артёма подарком. Можно стрелять без опаски и скакун не испугается, и не начнет брыкаться.

Взяв за вожжи, Артём запрыгнул в седло, ударив по ребрам скакуна.

— Ладно, погнали, дружище!

~~~

Мерцание голубого моря, что устелилось до горизонта, пленило разум Артёма. Он даже и не заметил, как подъехал к бетонным стенам защищающие город «Карагот». Город соединён с берегом моря, и там построен гигантский порт.

— Стоять! Кто такой?!

Артём достал из сумки золотую дощечку с алым камнем, где выбиты его имя и титул. Как поговаривают, такую дощечку нельзя подделать. Особый редкие сплав, и плюс на металле, что бы тот не лопнул, есть только один способ выбить слова, и знает этот секрет лишь один человек, кто и делает для знати Юга подобные дощечки.

— Вы… — сглотнул один из стражников, — Извините господин! Вас уже ждут.

— Мы вас проводим, — вытер холодный пот со лба второй стражник.

Двери вмиг отварились перед Графом, уже не пятой, а третей ступени. После заварушки в землях Запада, Артёма повысили… вот только радости он не испытывал, ведь исход битвы против Первородного Вампира был своего рода трагическим. Иной и Плеяда на свободе, они бороздят просторы межмирья, где «Иная Раса» разобщена и сломлена. И кто знает, что затевает этот ублюдок Вильдрив. Пока что, Охотник следуют по своему пути, каждый день готовясь к возращению старого сожителя.

В нос ударил запах моря. В порту стояла несколько десятков кораблей. Город из кирпичных домов шёл возвышенностями, так как данная местность не ровная и идет буграми. На дороге уложенной серым камнем, нет горожан. Все прячутся в домах, закрыв окна шторма. Клацанья копыт уходит эхом по всему городу.

— Как — то у вас тут не людно, — огляделся Охотник.

— Монстры, господин, — дрогнул голос первого стражника.

— Вам всё расскажут… думаю, даже такой прославленный Охотник на чудовищ, как вы, будет удивлён.

— Хм… аж заинтриговал, — усмехнулся Артём.

Блуждая по одиноким улицам, стражники привели Артёма к кабаку с вывеской в виде бочонка с вином. Сквозь пыльные окна виднеются пустые столики, и одинокая горящая лампа над барной стойкой.

Спрыгнув с лошади, Артём отдал поводья стражникам, и вошёл в заведенье, как он любит — с пинка, отварив две черные дверцы нараспашку.

— Пришло спасение! — дерзко улыбнулся Охотник.

За длиной барной стойкой сидел мужчина в чёрном плаще, на торсе серый панцирь с гербом виде черепахи с двумя головами. Длинная чёрная борода и кудрявые волосы до кончиков ушей. Взгляд у него тяжёлые, закалённый. На поясе висит меч в серебрёных ножнах.

— Граф Чёрного Солнца, приветствую вас…

— Ой, давай без формальностей, Барон Пятой Ступени — Шольк Рандогор.

Шольк кивнул, указав на соседний барный стул и уже готовый стакан с оранжевой выпивкой на столе. Артём не заставил себя ждать, и сел рядом с Бароном, опрокинув в глотку стопку горячего пойла, дабы согреться после долгой дороги.

— И?… Рассказывай всё по порядку.

Шольк подтащил бутылку рома поближе и налил оранжевой горячей водицы в стакан Артёма.

— Король отправил тебя не просто так. Ты должен проверить кое — что и сделать выводы.

— Я слушаю, — обхватил стакан пальцами Артём.

— Что ты знаешь об обращение людей, в чудовищ?

— Редкое явление. И то, легко излечить, если порча не сильно распространилась по крови.

— Это хорошие новости, — глотнул Шольк рома из горла бутылки, — Десять дней назад на берег выбросило корабль с гербом «Золотого Пламени», знак рода Королей Юга. Случилось это ночью. Местные рыбаки сообщили… правда вот, они прибежали с криками о помощи. По их словам, с корабля сошла загадочная трёх метровая тень. Часть рыбаков… обратились в чудовищ.

— Чего… — свёл брови вместе Артём, — Говоришь так, словно их обратили по щелчку пальцев. Это сделала загадочная тень?

— Да, обратились они чертовски быстры. И нет, не тень… они заразились, когда прикоснулись к трупам мертвецов на борту корабля. Старик Хогос, сказал, что его товарищи лишь легонько прикоснулись к обезображенным трупам, как вмиг тела бедняг начали кровоточить, а из кожи лезли какие — то… черви. Процесс обращение, по славам очевидцем, происходит по щелчку пальцев, — щёлкнув пальцами Барон, дабы придать рассказу больше интриги.

— Стоп — стоп — стоп! — покачал головой Артём, поставив стакан на стол. — Обращение от трупов?… Такое я слышу впервые.

— И самое странное, что пока обращённый жив, он не представляет угрозы, как передатчик. Как помирает, так начинает распространять заразу.

Вот такое, Артём слышит впервые. Даже в его мире не было подобного. То есть, убил монстра, и грубо говоря, тут же появилась участь занять его место.

В памяти Артёма мелькнул монстр, которого он подстрелил в лесу. У того, по всей видимости, было обручальное кольцо на безымянном пальце. Не уж — то это когда — то был человек.

— Так же, на корабле, по всей палубе, разбросаны дохлые эмбрионы монстров… команда мертва и трупы мы их не трогаем. Построили ограждения, что бы никто ни подходил к кораблю.

Опрокинув стопку рома, Артём тяжело выдохнул.

— Далеко до корабля?

— Нет, верхом минут двадцать езды.

— Тогда поехали, по дороге всё расскажешь. Хочу взглянуть вживую на трупы и эмбрионы.

~~~

День близился к закату, окрашивая серые облака в мандариновый цвет. Корабль находился позади города, возле черной скалы в виде шпиля, что тянется к небесам.

Артём спрыгнул с лошади, ощутив под ногами твёрдый, мокрый песок. Волны ласкали слух, омывая камни на берегу. Вода прозрачная как слеза.

И вот, углубившись в песок носом, чуть завалившись на правый борт, стоял самый настоящий Галеон. Паруса дырявые, на главной мачте красуется флаг с эмблемой золотого огня. Это точно корабль Юга, и те, кто был на борту, несли имя Генриха III.

Корабль был окружён пяти метровым забором вкруг, беря и кусочек моря. Наверху стояли охранники, держа в руках винтовки, а кто — то мечи.

— Господин Шольк! — почти синхронно обрадовались стражники, увидев своего Барона.

Мужики напуганы, и видимо не зря. В стене видны глубокие порезы и вмятины. И причём… кто-то пытался не прорваться, а напротив, сбежать. Повреждения внутри блокады.

— Открывай врата.

— Кто это с вами? — спросил молодой стражник, прищурив глаза.

— Граф Третей Ступени, Артём Феникс.

Стража вмиг умолкла, широко раскрыв глаза. Они начали шептаться, и их шёпот был Артёму прекрасно слышен.

— Это же он… тот, кто всех вампиров на Западе перебил.

— Он убил Первородного Вампира.

— Тёмная лошадка Юга, а так же он победил в турнире «Сильнейший Юга».

— Да и Охотник на чудовищ он прославленный. И он один из немногих, кто заключил договор с Безымянным Богом.

Врата перед Артёмом и Шольком раскрылись. И вот, показался корпус корабля, покрытый чёрной коростой ракушек и мидий. Это был не последний сюрприз. На песке лежал труп монстра: одет в броню, ноги и руки удлинились на метр, на пальцах когти, строение головы изменилось и щеки разорвало из — за удлинившейся челюсти. Вокруг трупа построили мини заборчик на десять сантиметров в высоту, что бы к нему никто не заходил.

Охранники спустились по ступеням оборонительной стены. Их десять человек. Недалеко разбит лагерь с палатками и костром.

— Это кто? — кивнул Шольк, — Усит, я оставил тебя заглавного. Ты не объяснил своим людям, что заходить на корабль нельзя?

Из отряда вышел самый старый стражник с густыми усами скрывающие его губы. Он виновато почесал затылок, и ответил:

— Господин, это моя вина, не уследил… Нирку было интересно, что на борту. Ночью на палубу забрался, и видимо случайно труп коснулся… ну и обратился. Никто не пострадал, мы его быстро убили.

— А если бы вы обратились? Монстрами хотите стать? — оглядел стражников жёстким взглядом Шольк, а те тут же покачали головой в разные стороны, — Вот и отлично… Граф, можете посмотреть на свежий труп, те, что на борту, малость выглядят не презентабельно.

Артём сел на корточки, протянул руку к трупу, и все стражники, как и Барон, вмиг испугались и вскрикнули синхронно:

— Нет!!!

— Эй! — бросил Артём гневный взгляд на истеричек, — Я что, тупой что — ли?… Просто заткнитесь и не мешайте мне.

Перенаправив ману в кончики пальцев, Артём выстрелил молнией в панцирь трупа, проделав в броне дыру, но, не затронув плоть.

— Меч… — протянул Охотник руку, и ему тут же положили в ладонь рукоять клинка. — Так, давайте глянем. Если у кого — то плохо с пищеварением, просьба, свалить отсюда, — тут же в сторону отошли три охранника, а все остальные пристально поглядывали на то, что хочет сделать Граф.

Артём положил остриё меча на бледную кожу мертвеца, что покрыта кровавыми волдырями, откуда вытекала белая жидкость. Охотник надавил на меч, и острие пронзило кожу, а следом углубилось к желудку. Одним движение, приложив усилия, меч распорол торс на две части.

— Боги Всемогущие… — раскрыл глаза Шольк, а за его спиной все охранники сделали несколько шагов назад.

Внутри трупа, из белых вибрирующих волокон, была построенная новая система организма. Желудок отсутствует, его просто съели. Вся пища идет в инкубатор, что занимает практически всю грудную клетку, тесня лёгкие. Из белой плоти, торчат черви… и они живые. Они тянут свои длинные тела в сторону Охотника, и на кончиках их головы проступают острые зубы, рот напоминает круглую мясорубку.

— Что за… хрень, — остолбенел Артём. — Эй! — кивнул он в сторону стражников, — Езжайте в город и привезите животину. Кошку там, или собаку. Да хоть корову, — охранники застыли как статуи вместе со своим Бароном, — Оглохли?!

Грозный рык Артёма привёл всех в чувства. Стражники забегали, и поспешили оседлать лошадь Барона, что бы побыстрее привезти то, что попросил Охотник.

Артём объял тело молниями, подпрыгнул, и сделал «Скачек», тут же оказавшись на носу судна.

— Артём! Подожди меня! — побежал Барон к лестнице на корпусе корабля.

Артём окинул взглядом палубу.

— Это что — то новенькое…

Повсюду валялись разлагающиеся трупы людей, а рядом с ними, какие — то демонические эмбрионы с острыми зубами. Вся чёрная древесина пропитана кровью. Паруса на трёх мачтах разорваны.

Артём присел возле одного трупа мужчины. Даже мухи не садятся на тела мертвецов. Опарыши в мясе… умерли. В теле бедняги множество дыр, как и в его свитере. Он, как и его мертвые коллеги, стал инкубатором для монстров. Но, мелкие демонятя умерли, словно их тела были не полностью сформированы.

Достав из кобуры чёрный револьвер, Артём ткнул дулом в подбородок мертвеца и отвёл его голову влево, застав на шее порез когтями. Рана вся опухла, и оттуда вылезают черви. Видимо, вот он момент инфекции. И эти мертвецы не обратились в монстров, а выступили в виде инкубаторов для новых чудовищ. Шольк сказал, что рыбаки видели, как с корабля спрыгнула тень. Видимо, это и есть тот, кто распространяет заразу. Жертвы могут стать: либо инкубаторами для монстров, либо же монстрами, что после смерти могут продолжить распространять заразу… дело пахнет явно не фиалками.

— Только не прикасайся к ним! — поднялся на палубу Шольк.

Артём встал на ноги, поняв, что мёртвые тела ему мало что расскажут.

— Такие корабли обычно ведут отчеты. Где журнал Капитана?

— Эм… тут есть маленькая проблема.

— Так не таи и выкладывай.

Указав рукой на чёрную гору, Шольк сказал:

— Обратившиеся рыбаки унесли с собой сумку с журналом капитана. Мы загнали их в гору и замуровали в пещере. Убивать не стали, их пять особей. Боимся распространение заразы.

— Где именно пещера? — оглядел гору Артём.

— С другой стороны, не ошибёшься. Там ещё дозор стоит. Мои ребята каждую ночь меняются… — Барон глянул на Охотника с надеждой, — Ты убьешь их?

— Да, убью. Жди меня здесь, скоро вернусь.

Охотник разбежался, влил маны в ноги, и подпрыгнул на десять метров, перелетев через ограду. Как его стопы коснулись песка, он обратился вспышку молний, отчего по пляжу пошли ударные воздушные толчки, и слышались раскаты грома. Добрался он до горы за мгновение ока.

Встав на каменный утёс, в который бились волны, Артём достал из нагрудного кармана магический камень, настроенный связаться лишь с одним человеком.

Напоив шар манной, внутри синего отражения появилась серая дымка, а через несколько минут показалось лицо Генриха III, что было как у мертвеца: серое как камень, как и его глаза. На голове блондина красовалась золотая корона.

— Порадуй меня, Артём.

— Приветствую вас, Король. Тут такое дело… что это за корабль? Откуда он шёл?

Генрих недовольно сморщил лицо.

— Это так важно?… надеюсь, что твой ответ удовлетворит меня.

Не любит Генрих, когда в его сторону кто — то задаёт вопросы. ЧСВ у него через чур завышенное.

Артём присел на выступ в горе, и ответил так, что бы король понял всю серьёзность.

— Тут люди в монстров обращаются. Корабль со знаменем Юга, что — то привез на своём корабле. Какого — то монстра. И… распространение заразы, поражают. Я бы на вашем месте созывал Охотников со всех Королевств. Лучше найти этого зверя, и убить, пока он не расплодился по округе. И вот, я просто хочу знать, откуда шло судно, что бы понять, с чем я имею дело.

Генрих свёл брови вместе, на секунду задумался, и, на удивление Артёма, он ответил на его вопрос без рыка и ругани. Впервые Король пошёл на уступок. Даже как — то странно…

— Дальние земли…

— Что?… — поперхнулся Артём, — Земли за пределами «Пограничья»? Если не ошибаюсь, это оттуда когда — то люди привезли все виды чудищ.

— Именно так, — тяжело вздохнул Король и послышался скрип кресла, — Когда начались события на Западе, и все короли были вынуждены встать на защиту соседа… я отправил экспедицию на «Дальние Земли».

Ох, как коварно. Пока все думали, как избавиться от Первородного и его Вампиров, Генрих воспользовался положением и отправил по — тихому экспедицию. Поговаривают, что проход на «Дальние Земли», опасен и практически ни кто не может до них добраться. Лишь раз в 50 лет море утихает, и есть шанс доплыть до неизведанной суши… но Короли, обычно, выстраивают кольцо из кораблей, да бы никто не добрался до «Дальних Земель».

— Хм… тогда, поздравляю вас, — широко улыбнулся Артём, — Ваши люди привезли на земли Юга новый вид чудовища!

— Не ёрничай… не забывайся, с кем говоришь.

— Если честно, — тут же стал Артём серьёзнее, — Соберите отряды Охотников на чудовищ. Этой твари нельзя дать разгуляться.

— Без тебя знаю. Всё, что будет на борту Корабля, забери с собой. Журнал капитана спрячь, и привези мне. Выставим всё так, что этот корабль украли, и использовали флаг Юга, что бы безопасно доплыть до «Пограничья» и за его пределы.

Генрих решил замести следы. Ведь если зараза и правда опаснее чем шествие Вампиров на Западе, то Короли других Королевств потребуют разъяснений. Так, можно сослаться на то, что какие — то глупцы использовали флаг Юга, что бы пробраться на Дальних Земель.

— Ты понял меня?

— Да, — кивнул Артём, убрав мысли в дальний ящик.

— Отлично. Не подведи меня, или я отправлю тебя вслед за той девкой…

Король на секунду дрогнул, увидев в отражение своего магического шара, насколько холодным стал взгляд Артёма. Он мог убить, даже не смотря на то, что это просто отражение.

— Выполняй. Конец связи…

Серое марево внутри шара исчезло, как и мерзкое лицо Короля. Артем сжал шарик, и тот треснул, разбившись на мелкие осколки. На лице Охотника появилась зловещая улыбка.

— Ещё чуть — чуть, Мишель… эта тварь пожалеет, что лишила тебя жизни.

~~~

— О! Человек?!

Артём нашёл проход в пещеру, где замуровали пятерых обращённых рыбаков. Это был проход с толщей камней, закрывающие вход. Рядом разбили лагерь трое стражников. Мужики, увидев гербы на плаще Артёма, признали того сразу же.

— Господин Граф! Рады вас приветствовать! — сказали стражника синхронно как один человек, подскочив с места и выставив грудь вперёд.

Артём выхватил из сапога винтовку, объял её молнией, отчего желтая роза на прикладе зажглась золотым. Выстрелив «Божьей Пулей», вся гора озарилась лазурными всполохами. Раскат грома оглушил стражников. Пуля пробила завал насквозь, расщепив валуны. Теперь, появился новый проход покрытый магмой.

— За мной не идите, или сдохнете, — прошел Артём мимо охранников.

Использовав скачок, Артём обратился в молнию и окунулся во тьму пещеры. Она была не глубокой, отчего он быстро пришел к своей цели. Во тьме виднелись пять силуэтов. Их глаза горели красным. Они рычали, и медленным шагом, подходили к Охотнику.

Улыбка Артём ширилась, и он решил кое — что испытать.

Вытянув руку в сторону одного монстра, он сжал кулак, выплеснув из себя ману. Тьма пещеры дрогнула, и появилась острая щупальца тьмы, пронзившая насквозь одного из обращенных. Артём пустил по щупальце заряд молний, что перетёк к острию, и монстра разорвало на части, явив в пещере секундную вспышку, осветив чудовищ: одет в серые тряпки, ноги и руки удлинились на метр, когти на руках, строение головы изменилось и щеки разорвало из — за удлинившейся челюсти, глаза чёрные с красным зрачком. На одном монстре красовалась серая нагрудная сумка. Видимо рыбаки хотели поживиться, да вот зря. Жадность и мародёрство, губительная штука в любом из миров.

Сила, что досталась Артёму после битвы с Первородным, была сама Тьма. Он не знал, как именно сила перетекла к нему, но, есть одна догадка. Видимо, если Маг заключивший контракт с Безымянным Богом убивает точно такого же мага, то победитель забирает силу проигравшего. Это единственное логическое объяснение, которое нашёл Артём.

Тьмой было трудно управлять. У этой силы, словно есть разум. Контроль молний, значительно отличается от контроля Тьмы. Силу Первородного нужно материализовать снаружи, когда Артём формирует свои молнии из своего тела.

Четыре силуэта направились стремительным бегом на свою цель. Артём попытался подчинить тьму, но та не поддалась и… словно сопротивлялась. Это выгладило странно, такое чувство, что у тьмы есть разум.

— Да насрать, и так справлюсь!

Артём отчетливо слышал передвижение монстров. Он увернулся от длинной когтистой руки, обошёл врага и схватил его за уши, соединив линию тока между ладоней и превратив мозги монстра в кисель.

Трое чудовищ начали кидаться на Охотника нелепыми атаками. Их преимущество в удлинённых руках, что подарила им мутация. Но, на этом всё. Так, они просто обычные люди, правда, чуть побыстрее.

Выхватив чёрный револьвер из кобуры, Артём упёр дуло в голову одного монстра.

Выстрел.

Секундная вспышка осветила голову монстра со сквозной дырой место правого глаза. Следом ещё два выстрела и два последних силуэта рухнули замертво на каменную почву.

— Эх… даже и разминкой не назвать, — Артём покрыл разрядами молний левую искусственную руку из особого дерева «Чёрный Лай», осветив пещеру, — Вот и приз, — он открыл сумку, не касаясь мертвого тела обращенного. Нашел серую продольную тетрадку, — Бинго!.. Так, давай посмотрим, что ты нашёл на «Дальних Землях», Капитан.

Сосредоточив манну в руке, из ладони Охотника вырвалась шаровая молния, зависнув на потолке и осветив всё вокруг. Артём присел на выступ, принявшись читать записи. Пролистал пару страниц, пропустив историю о тягостях морских путешествий. Листы были в склизкой субстанции, отчего некоторые записи не прочить.

— Вот, нашёл…

«Аркит Гартонок. 32 день Экспедиции. Мы, всё же смогли попасть на «Дальние Земли». Это оказались земли, заселение диковинными монстрами. Здешняя фаун изменчива: то может быть засуха, то холод под минус тридцать, но тонны дождя. Земли те опасны и непредсказуемы. Мы попробовали углубиться вглубь лесов, опасаясь каждого шороха. И там, мы нашли…»

Дальше текст полностью смыло слизью, видно лишь пару слов.

Недовольно, Артем цыкнул, и пролистал дальше, найдя уцелевший текст.

«37 день экспедиции. Вся команда инфицирована, как и я, капитан Корабля. Та женщина охотиться на нас. Все монстры на «Дальних Землях», подчиняются её воли. Я делаю заключение, что люди так же жили на Дальних землях, но они были полностью истреблены или обращены в чудовищ. Я не знаю, что будет с нами… похоже, мы нашли самую настоящею «Мать Всех Монстров».

Дальше текст отсутствует. Это была последняя запись. Артём убрал журнал во внутренний карман плаща, с удивленным выражением лица усмехнулся и сказал то, что первое пришло ему на ум:

— Мать всех монстров?… М — да, только этого ещё не хватало.

Глава II Дом

— Господин вернулся!

Потянув вожжи на себя, скакун остановился, тяжело задышав. Артём остановился у стальных врат в город, что теперь называется «Амбассадор». Названий было много, но, как пришла официальная бумага внесения города на карту Юга, пришлось пораскинуть мозгами. И вот, Артём выбрал окончательное имя своего города.

На вратах в город, мужики в джинсовых комбинезонах устанавливали табличку с названием поселения. Она блестит золотом, и показывает статус Охотника, ведь денег у него, полным полно. Спасибо турниру «Сильнейший Юга», Сокровищнице Миньяра и Золотой маске.

Артём проехал в свой собственный город, что отдал ему Король Генрих III, но, Охотника всё ещё считают кочевником знати, который ездит и разбирается с проблемами рабочего коллектива.

Город преобразился. Старые хибары снесли, и построили новые дома из чёрного кирпича, а старые здания укрепили и покрасили, придав улицам новый свежий вид. Так же, Артём нанял работников и в городе сделали новую дорогу и улицу из камня. В поселение открылся огромный рынок, что торгует всем, что только есть в этом мире. Много людей ездит в Бенезет, что бы попробовать себя в подземелье или просто, что бы посмотреть на город Проходчиков.

Лица горожан ожили, как они увидели своего господина. Ведь теперь в «Амбассадоре» улучшились поставки еды и всего — того, что только и нужно человеку. В этом городе есть всё, что только пожелает душа. И потребовалась на это всего лишь чуть больше месяца. Но, всё это фасад, задурманивание взора верхушки власти и алиби для Охотника. Нельзя давать Генриху и намёка на переворот власти. Охотник должен играть свою роль и быть простым слугой Юга.

Артём проехал врата со стражей, что оберегают его чёрный замок. Это был дом Охотника, к которому он уже успел даже привыкнуть, но он прекрасно осознавал, что его дом, это дорога, путь.

Прислуга забрала глухого скакуна и повела его в конюшню слева от замка.

Поднявшись по мраморным лесенкам, Граф зашел на первый этаж замка, холл, усеянного магическими разноцветными камнями. С каждой стороны открываются проходы в комнаты для гостей или тронный зал, где Артём выслушивает просьбы горожан или знати ближайших городов. На втором этаже уже гостиная, комнаты приближенных Графа, обеденный стол, и веранда для чаепитий и тому подобного. На третьем этаже расположился целый зал, где должны проводиться балы для знати, но, Артёму это не интересно и он пока что не занялся третьим этажом. Так же, за замком, построили новый сад с диковинными цветами и кустами.

— Господин, рад вас приветствовать.

На первом этаже стоял старик в черном фраке, выпучив грудь вперёд. Дом кишит домработниками. Но, им запрещается подниматься на второй этаж. Только уборка в 8 утра и 19 вечера, и подача еды для свиты Графа три раза в день.

— Привет, Скорг, — Артём снял плащ, и отдал его дворецкому, оставшись в одной чёрной майке. — Скажи главному повару, что бы приготовил поесть.

— Хорошо, будет исполнено.

Артём поднялся на второй этаж. По позолоченному коридору струилась музыка оркестра. Причем было так громко, что с каждым шагом приближаясь к источнику, уши Охотника сворачивались в трубочку. Он подошел к комнате, с табличкой:

«Игнис»

Постучав в дверь, Артём не получил ответа. Музыка заглушала стук, поэтому, Охотник вошёл, как он любит, с пинка. Дверь распахнулась, и в него ударили оглушительные волны, идущие от магического проигрывателя с круглой пластиной, что и воспроизводила музыку через огромную золотую трубу. Инновации, что сказать.

Комната украшена красными обоями, повсюду весят картины. Это был рабочий кабинет, с дверью в спальню.

За широким дубовым столом сидела Баронесса Восьмой Ступени, погрязшая в кипе бумаг. Она закинула ноги, в чёрных сапожках до колен, на стол, разлеглась на бархатном кресле, и уснула, не смотря на громкий звук оркестра из проигрывателя. Её золотистые волосы растрёпаны, а изо рта течёт слюна, падая на белое платье.

Артём обошёл Баронессу, встав за креслом, резко схватил её за плечи, закричав так, что оркестр показался детским тихим пением, по сравнению с его возгласами.

— А — А–А!!! НЕ — Е–Е — Е–Т!!!

Отпустив плечи девушки, Артём засмеялся во всё горло, указывая пальцем на разъярённую деву. Он отошел к столику и отключил проигрыватель, отчего комната погрязла в полной тишине.

— Негоже спать на рабочем месте, Игнис.

— Граф… — сморщила она носик, явно намекая, что хочет набить морду Артёма, — Я и так за вас все отчеты делаю, веду бухгалтерию и веду переговоры по продовольственным поставкам. Можно ко мне проявить чуточку больше уважения?!

— Конечно! — кивнул Артём, — Ты поработала на славу, дав мне заниматься своими делами… помнишь ты засмотрелась в столице Юга на изумрудное колье? — глаза девушки округлились, и она медленно кивнула, — Завтра мы отправимся в столицу, и я тебе его куплю.

Сначала, на лице Игнис была неописуемая радость. Она была готова забыть про бумажный Ад, который Артём оставил на неё, но… тут же наступила сознание.

— Так, стоп!… а зачем Я в столице?

— Помнишь моё задание от короля, из-за которого я и отсутствовал пятнадцать дней? — прилёг на кожаный диван Артём, с облегчением вздохнув, почувствовав невероятную мягкость.

— Эм… что — то связанное с монстрами? — прищурила глаза Игнис, — Ты сказал о задание вскользь.

Закрыв глаза, Охотник продолжил говорить:

— На северной части Юга, появились чудища, что могут обращать людей в точно таких же чудовищ. Я перебил их. Всех или нет, я не знаю, но, я точно перебил их большую часть. Сжег их тела, но это не конец…

— В смысле? — побледнела девушка, начав вытирать холодный пот с лица.

— Ладно, расскажу. Но, приказываю, что бы ты никому не рассказывала об услышанном, — на тыльной стороне ладони Игнис загорелась татуировка, знак раба, — В город причалил корабль с «Дальних Земель», и похоже доблестные воины и ученые Юга привезли на наши землю «Мать Чудовищ». Так её описывает капитан корабля в своём журнале. Она может обращать людей в монстров, или делать из них инкубатор для чудовищ. Трупы монстров заразны, прикоснёшься, обратишься. Благо, пока они живы, зараза не распространяется.

— Пожалуйста, скажи, что ты шутишь… — опустила взгляд Игнис, — Можно я не поеду?

— Нет. Это приказ Короля. Всех Рыцарей, Баронов, Графов и Герцога вызывают на собрание. Будем решать проблему. Нужно поймать эту гадину, пока она не распространила свои корни по всему Югу. Поэтому нам с тобой нужно собираться, и отправляться в Столицу. Не явишься, — Артём провёл большим пальцем по шее, — И голову с плеч. — Игнис практически начала плакать, отчего Охотник чуть приоткрыл один глаз, — Ох… просто держись рядом со мной. На Знать мне плевать, но тебя, я защищу.

— Правда?! — расцвела Баронесса.

— Ага, так что собирайся, — поднялся с дивана Артём, — Я отправил весточку Георгу, Фрей и Силу. Они тоже к нам присоединяться в столице. Где Элизабет?

— Она в саду, — улыбнулась Игнис, — Она мне помогла со всеми бумагами и переговорами. Думаю, без неё я бы не справилась.

— Ага, на Элиз можно положиться.

~~~

Холодный ветерок ласкал кожу, а солнечные лучи, проступая сквозь плотные облака, грели и освещали дивный сад с фонтаном. Всё уставлено зелеными кустами формой прекрасных дев или мужчин. Диковинные цветы окутали лозами стеклянный домик.

Артём открыл дверцу домика, пробравшись вовнутрь. Переступая, и не издавая не единого шороха, он двигался к середине комнаты, где на зелёном покрывале сидела девушка с белыми локонами до плеч, лицо бледное и миловидное, на ней белая рубаха с закатанными рукавами и чёрные штаны, что подчёркивают её талию. Она сидела в позе лотоса и медитировала.

Став в стойку, Артём раскрыл рот, что бы напугать даму, но та резко подняла руку, приложив указательный палец к губам.

— Не кричи, пожалуйста…

Элизабет открыла глаза, её радужка горела ярко алым светом. Это была отличительная часть внешности рода — Алых.

— Привет, я вернулся…

Артём рухнул на покрывало, вновь насладившись положением лёжа. Он все пятнадцать дней был в дороге и практически не спал.

— Как прошло? — глянула Элиз на Артёма.

— Всё как я и указывал в письме. Люди обращаются в монстров, а какая — то «Мать всех монстров» бегает на свободе. Я перебил всех обратившихся и сжёг их тела. Я связался с Герцогом по магическому шару. Вроде бы больше нет странных вспышек появлений монстров. Тот корабль, и те жертвы, я так понимаю, лишь случайность. Она не так глупа, и понимает, что оставляя за собой обратившихся, на неё можно выйти. Значит, эта «Мать» разумна, как человек.

— Ты упоминал о собрание знати. Ты возьмёшь меня с собой?

В последнее время, а точнее после схватки с вампирами, Элизабет прям поменялась. На Западе она была растерянной из — за своей потери памяти после смерти на Драконьем Пике. Но сейчас, она словно пришла в себя. Её взгляд холоден, а действия расчётливы. Именно она сейчас командует Георгом, Силом и Фрей, которые в данный момент находятся в подпольном мире, и несут имя «Золотой Маски», уничтожая всех, кто против нового властителя подполья. Нужно приструнить десять главенствующих семей подпольного мира. Часть из них, не согласны, что бывший король подполья ушёл в отставку и так просто передал свои бразды правления новому королю. Элизабет изучила каждого Главу, составив на него досье и как на того давить. Так же, Элиз помогала Игнис с делами Графа Артёма Феникса. Девушка успевает делать две работы одновременно, и при этом, ей мало.

— А что мне будет взамен, если возьму тебя с собой? — улыбнулся Артём.

Элизабет ударила Охотника по животу, сморщив носик, но в этот момент Артём схватил её за кисть руки и повалил на покрывало. Сжав её руки, что бы та не брыкалась, он навис над девушкой, спросив:

— Жду ответа?

Она вся покраснела, и отвела взгляд в сторону. Отношение Элизабет Алой и Артёма Феникса, отчасти, вернулись в прежнее русло, правда, для девушки не привычно принимать новые реалии, ведь она утеряла память. Но, её чувства к Охотнику не угасли. Правда, Элиз пытается их принять. С одной стороны, всё сложно, с другой, всё прекрасно. Артём хочет повести Элизабет под венец, но та пока сопротивляется, говоря, что не готова и нужно больше времени. Одним словом, она стесняется и в смятение от своих же чувств.

— Что ты хочешь? — прошептала она.

— Небольшого поцелуя, будет достаточно. И тогда, ты поедешь со мной.

Она тяжело вздохнула, закрыла глаза и приподняла подбородок. Артём медленно поцеловал её губы три раза. Элиз сжала кулаки, когда Охотник начал целовать её не по — детски, а с языком. И та ответила взаимностью. Девушка начала постанывать, а следом резко отвела голову и поцелуй прервался. Элиз вся красная и тяжело дышит.

— Ты же сказал… небольшой поцелуй!!!

Резко вскинув голову верх, Элиз ударила Артёма прямо в нос лбом, отчего тот перевалился на правый бок и катался из стороны в сторону, держась за больной нос.

— Бьешь как всегда от души!!! — помял больной нос Артём, — Ладно, собирайся, — встал он на ноги, — Мы отправимся в Столицу Юга, и примем участие в собрание всей знати. Думаю, твой отец тоже будет там, Элиз. Сил, Георг и Фрей уже получили от меня весточку. Они тоже приедут.

Артём, помяв нос, отчего тот хрустнул, практически вышел из стеклянного домика.

— Артём, — остановила его девушка, — Сходи в подвал… она хочет с тобой поговорить.

— Она опять за своё?… — закатил глаза Артём.

— Её можно понять… — подошла Элиз к Охотнику, и положила ладонь на его плечо, — Для нас, дни идут быстро. Мы заняты делом, она же, ждёт своего часа…

~~~

Артём спустился в подвал и открыл тайную комнату, нажав на один кирпичик. Внутри, синий портал, водоворот из синей энергии. Вход на побочный этаж подземелья. Благодаря крестику, обвитому змеёй, Ундэл — третий из «Первородных», не тронет Артёма.

— Ох… как же я не люблю порталы! — покачал головой Охотник.

Сделав шаг, в глазах парня всё закрутилось, и на секунду он утерял вес собственного тела. Разум начал блуждать по тьме, обретая иную форму, пока, в глаза не ударил яркий свет.

Артёма выбросила в новую реальность. Он переместился в просторную, просто колоссальных размеров, пещеру, в которой, казалась бы, нет ни конца, ни края. И только огромный черный замок вместе с городом украшали место, придавая ему нотки загадочности и страха. Огромная белая сфера отбрасывала тусклые лучи, внушая этому месту больше мрачности, вперемешку с чувством безысходности. Вокруг мертвые серые деревья. Они высушены, а их ветви похожи на острые иглы. Пол устелен толщей людских черепов, что заменили почву.

Часть города, и черный замок, горели светом жизни. Здесь живут люди Ника, того самого старичка, что помогает Артёму подмять под себя весь подпольный мир. Его люди привозят оружие и магические камни. Так же, их число с каждым разом растёт. Ник ищет приближённых. Своего рода, на побочном этаже находиться армия, что каждый день готовиться к свершению истинного плана Золотой Маски. Так же, это главный штаб, откуда и ведётся вся тёмная игра с подпольным миром. Именно здесь раздаются указания, а следом, приближенные Ника и Золотой Маски их исполняют. И именно здесь, Элизабет вела и ведёт подпольные махинации и раздает указания. У каждого воина, контракт раба. Они не могут рассказать о заговоре против короны Юга и о том, что Артём Феникс и есть Золотая Маска.

Артём назвал свою подпольную семью «ZERO». И цель этой организации, сделать подполье центром торговли между всеми королевствами. Нелегальное оружие, магические камни, всякого рода вещества и тому подобное. Всё то, что не купить легально, можно будет купить у подполья. И тем самым, озолотив Подполье, Золотая Маска прогнёт под себя мир убийц, насильников и лжецов. Если всё выгорит, то они будут повиноваться Золотой Маске беспрекословно, не смотря на его безумные планы. Вот что нужно Артёму… армия.

Пройдя в город, в глаза бросился двадцати метровый стальной круг, внутри которого установлены исполинские колья. Внутри, находиться Вендиго, мать Жанкона. Когда её убивают, она всегда воскрешается на одном и том же месте. Поэтому, что бы ни ловить десяти метрового монстра, построили ловушку. И когда надо выйти из подземелья, Вендиго просто убивают… сурово, но по — другому и не выйти отсюда.

По улицам ходили люди в чёрной броне, на груди надпись «ZERO». На каждом маска. Каменные дома обустроили, и практически каждый занят. Одну часть города обустроили как кузню по созданию смертоносного магического оружия.

Артём здоровался со всеми кивком головы. И дабы не тратить время на пустой трёп, он использовал «скачок» и оказался у начала замка, что выглядит как шпиль. По бокам разрушенные сооружения. При первом спуске Артёма на побочный этаж, Вендиго уничтожил замок, но… он вновь целёхонький. И это очень странно. Словно само Подземелье хочет, что бы этот замок продолжил существовать. Только вот, для чего?

Охотник прошел проход, словно сделанный для великанов. Первый этаж — обширный зал, размеры которого подошли бы для короля. Помещение украшено чёрным золотом. Стены выцвели, а в трещины вставили магические светящиеся камни. У стен ящики с оружием и провиантом. В конце, стоял расплавленный золотой трон, а над ним, картина: алаволосая женщина, с символами по всему черному телу, что горят кровавым светом. У неё красные глаза, из-за чего на полотне они кажутся живыми. Под картиной была надпись, кажется, выцарапана ногтями:

«Не верь ей»

Этот замок, как утверждал Первородный Вампир и его друг полу — вампир Яр, принадлежал Альраму Делюргу, первому звёздному человеку. И он, оставил Артёму подсказку, которая оказалась правдой. Охотник увидел в колодце «Судьбы» своё будущее, где Бенезет горел в огне, а его самого убила Алаволосая, что и изображена на картине. У них с Охотником контракт, договор, который не разрушить. Алавалосая возьмёт своё в нужный момент и в нужное время, что именно она хочет, Артём не знает. Хотя, у него есть предположение. В видение будущего, он увидел открытые врата внутри подземелья. И ключ от тех врат, на шее Охотника — крест со змеёй вокруг основания. За теми каменными дверьми таиться сущность с желтыми глазами, что из раза в раз мелькали на пути Артёма как призрак чего — то… эта сущность, может смотреть сквозь время, и оно увидело Артёма, который смотрел своё будущее через колодец «Судьбы». Именно его Вильдриф хочет освободить. Алаволосая как-то будет помогать Иному. Они точно, в какой-то промежуток будущего, объединятся.

Обратившись в молнию и осветив круглую лестницу лазурным светом, Охотник поднялся на четвёртый этаж. Это была своего рода темница. Помещение поделено на две части: первая часть — зал с камином, вторая — комнаты с узниками.

В камине трещали горящие полена, освещая лицо огневолосой девы в чёрном плаще. Она накинула капюшон, но её лицо, и стеклянные мертвые глаза, отчетливо видны в отблеске огня.

Подтащив стул к камину, Артём сел рядом с Жанной. В руках девушка сжимает бутылку вина.

— Артэмон, когда мы начнём наш план?!… — прошептала Жанна, не сводя глаза с костра.

— Скоро, Жанна. Осталась ждать со…

— МНЕ НАДОЕЛО ЖДАТЬ!!! — она швырнула бутылку в камин, и огонь вспыхнул, выбравшись за пределы каменой ограды. Видимо в бутылке было не вино, — Я всё и делаю, что жду и жду!

— Что ты от меня хочешь? — прищурил глаза Артём, — Ты знаешь план. Ты должна оставаться тенью. Все считают, что ты в коме. Да про тебя практически все уже забыли. И мы должны этим воспользоваться.

— Тебе проще говорить… Ты, Элизабет, Георг, Сил и Фрей, вы заняты делом, я же пленница в этой башне. Я уже схожу сума.

— А как же пленники? — глянул Артём на вторую сторону помещения с темницами.

— Игин Цепешь практически готов. Джон ещё сопротивляется. Героя не так просто сломать.

— Они уже совсем скоро мне понадобятся. Я еду в столицу, и покажу Королю, что Джон сын Графа, который в своё время предал корону. Джон всеми путями скрывал эту информацию, но, мы раскопали на него правду. Теперь, осталось убедить Генриха III, что Джон враг.

Жанна отвела глаза, так как на её первый вопрос, толком и не был дан ответ.

— Хорошо… — кивнул Артём, — На землях Юга появилась зараза, возможно, пострашнее Первородного вампира. Мы все будем заняты Охотой на этого монстра. Подполье будет пустовать, нужен сильный лидер для семьи «ZERO», пока Золотая Маска отсутствует.

— То есть?… — блеснули глаза Жанны.

— Да — Да, — тяжело вздохнул Артём, — Выбери себе наряд, и маску. Никто не должен видеть твоего лица. Но, сначала закончи с Джоном. Он понадобиться очень скоро, — Артём встал со стула, — Я скажу Нику, что бы он связался с тобой. Не обижай старика, и работай с ним в паре. Ник расскажет и покажет тебе все причуды и фишки Подпольного Мира. И придумай себе прозвище… — Артём усмехнулся, — Хотя она у тебя есть «Рыжая Бестия»?

— Нарываешься! — изменилась в лице девушка.

— Шучу, шучу, — поднял руки Артём, словно сдаваясь. — Ладно, готовься… я до пятого этажа, и наружу.

Артем начал подниматься по лесенкам, Жана остановила его вопросом, на который лучше ей не знать ответа:

— Что там, на пятом этаже? Я всё время слышу какие — то голоса и скрежетания. Ты просил туда не заходить, и я не заходила… но всё же, может, поведаешь мне, что там?

— Эм… — почесал висок Охотник, — Когда-нибудь, да расскажу. Поверь, лучше этого не видеть.

Обратившись в молнию, Артём ушел от разговора. То, что прячется на пятом этаже, лучше пока что скрывать, пока не настанет нужное время.

Добравшись до массивной стальной двери с замком, Артём услышал гогот и топанье.

— Я же просил их не шуметь!

Расторопно отперев замок, Артём оглянулся, удостоверившись, что за его спиной никого нет, и быстро прошел на пятый этаж, заперев замок изнутри.

— О!!! Истинная Звезда пожаловала!

Этаж королевских размеров, был усеян тварями не из этого мира, а из подмирья. Десятки Исчадий и Белых Ликов расхаживали у стен, и чертили маршрут межмирья. Они отмечали точки, где провели исследования. Выглядит карта, как десятки тысяч кругов идущих вглубь себя самих.

— Здорова, образины! — махнул рукой Артём, — Ну и? Как поиски?

Лики — пятиметровые люди, похожие на ангелов с четырьмя крыльями за спиной. Их перья отдавали ослепляющим светом, если присматриваться. В глазах, словно танцевал парад звёзд. У них орлиные лица. Эти создания считаются старожилами миров.

Рядом с Ликами, стояли Исчадья покрытые тьмой. У них человеческий облик, так как истинно демоническую внешность они скрывают. Сюда бы ещё Игнис с её Десницей — Дриу, и Сила со Вторым Первородным — Силифом. И всё, в этой комнате бы был полный набор Иной Расы Межмирья, что блуждают по сотням тысяч миров.

Когда битва против Вампира закончилась, Артём кое-что узнал от Силифа. Именно Охотник и Иной, и есть Истинные Звёзды из пророчества. Силиф поведал, что Вильдриф отправился до Перового Первородного — Корона, что был тому отцом. И вот, через десять дней после стычке на Западе, к Артёму пришёл Исчадье Грифт: мужчина в чёрном одеянье; склера глаз чёрная, а радужка ярко жёлтая; по щекам от глаз идут черные вены, а зубы покрыты подобием чёрного мазута. Он сообщил Силиву, что Корон мёртв, а его душу закинули в Бездну Душ. Исчадья и Лики, что служили Корону после восстания Вильдрифа и распада Иной Расы, остались верны своему господину. Они понимают, что Иной придёт за Артёмом, поэтому Грифт предложил Охотнику объединится. Они будут искать Вильдрифа в Межмирье, и собирать остатки от приближенных. Так, Артём решил подготовиться к приходу Иного… ведь в ведении будущего, именно из — за этой твари весь Бенезет полыхал в адском огне, а Элизебет умерла на столе в каком — то доме.

Вильдриф ищет клетку, куда заточили Мироздание и Тьму, что смешались воедино, и теперь не понятно, что там получилось внутри. Плеяда, это Первородная, получившаяся в момент этого смешения. Она ключ от темницы, что спрятана где — то на той самой земле, по которой ходит Охотник. Этот мир, он середина всех миров. Где именно клетка, никто не знает… возможно, поэтому — то Вильдрифу и нужен тот желтоглазый, что таиться в подземелье Бенезета.

— Пока ничего, — прошёл Грифт мимо Артёма, — Зачем пожаловал?

— Вопрос есть у меня. Вы что-нибудь знаете о создание, что обитает на другой части планеты. Она порождает монстров. «Мать всех монстров», можете её так называть.

Исчадья махнули рукой, и отошли к картам межмирья. Остались лишь Лики. Они столпились рядом с Артёмом. Странные они создания. Похожи друг на друга как две капли воды, как и их голоса.

— Опасайся её, Артём… — сказал тот, что стоял ближе всех к Охотнику, — Дальние Земли, так их называют люди этого мира, были созданы для удержания «Света», что Вильдриф украл для перерождения у Красного Лика Ранга на горе Ликов. Так же, это была клетка… на тех землях, обитало создание, которое в старинные времена заперли Первородные. Это их, скажем так, ошибка. Они хотели породить новую расу Первородных, как Вильдрифа или как Богов из этого мира. Но, в итоге, появилась на свет сущность, что всех пожирала и обращала в монстров. «Свет» пропал с Дальних Земель. Эта сущность осталась на свободе, а межмирье распалось, некому за ней смотреть. И если ты говоришь про эту сущность, значит, она дождалась, когда на Дальние Земли кто — то приплывёт.

Артём тут же вспомнил об экспериментальном «Первородном» на «Драконьем Пике», что был одним из проклятий Плеяды. Имена эта тварь тогда убила Элизабет… значит, «Мать Всех Монстров» — это очередная отрыжка истории, где Первородные пытались создать себе подобных.

— Чёрт… — тяжело вздохнул Охотник, — Может, вы поможете мне убить её?

Лики синхронно покачали головой, и снова заговорил тот, что стоял ближе к Артёму.

— Извини, но мы заняты отслеживанием Вильдрифа и поиском наших собратьев, раскиданных по всем мирам. Миров очень много, а нас мало. Нельзя терять времени. Это проблема, увы, только твоя.

— Ладно… спасибо за информацию, крылатые.

Они развернулись, и отошли к Исчадьям, что отмечали на своей импровизированной карте межмирья, кто куда должен отправится.

— Придётся мочить эту «Мать» самолично… — усмехнулся Артём.

Глава III Собрание

Огонь. Крики. Мучения. Артём стоял в центре Бенезета, на площади. Из портала в подземелье, выходила самая настоящая орда чудовищ. Город пылал адским огнём, сжигая жизни людей. По улицам бегали монстры, атакую простых жителей. Никто не мог их остановить. Дороги покрылись слоем горячей крови, а трупы со стеклянными глазами смотрели на Артема, словно хотя ему что — то сказать.

В глазах Артёма на секунду дрогнуло, и он уже стоял в баре, с разбитыми окнами и разрушенной барной стойкой. На полу лежала Элизабет, её живот, до грудной клетки, был вскрыт. На её руках виднелись укусы, а сама девушка уставилась в потолок мертвенно алыми глазами. Рядом с ней сидел Бор, сжимая правой рукой ладонь дочери, а левой, он что — то придерживал, и прижимал к груди.

Артёму стало плохо, в груди засвербело. Он сжал кулики, не в силах ничего сделать. Это будущее… то, что вскоре должно свершиться.

«Таково будущее… и только тебе подвластно его изменить. Я буду молиться за тебя, Истинная Звезда.»

— Артём! Проснись!

Резко открыв веки, Артём сидел в карете, уперев кисть в подбородок. В глазах на секунду показались световые отблески, но зрение пришло в норму, и через стекло, он увидел улицы Столицы Юга — Кристам. Народ заполонил каждый участок города, а здания под пять этажей из белого и чёрного кирпича уходили вдаль и делились на сотни улиц.

Карета качается из стороны в сторону, а напротив парня сидит Элиз в черном плаще, белой рубахе и чёрных штанах.

Рядом с Алой, сложив руки на груди и широко раскрыв рот, спала Игнис. Она, на сея шествие, надела лёгкую броню со знаком на груди «Алая звезда». Всё же она Баронесса восьмой ступени, и у неё то же есть свой герб.

— Долго я спал? — провёл ладонью по лицу Охотник, дабы снять сонливость.

— Минут тридцать, может чуть больше.

Артём глянул в окошко. Карета приближалась к королевскому замку. Георг, Сил и Фрэй уже должны были прибыть в столицу, и возможно, они возле замка или во дворе. Всё же из этого Трио, лишь Сил обладает титулом. Он Рыцарь, и поэтому, их точно пропустят… хотя бы, во двор королевского замка, так точно.

— Что тебе снилось? — спросила Элиз, — По твоему лицу, ты словно кошмар увидел.

— Ага… это был жуткий кошмар. И надеюсь, что он останется лишь сном.

~~~

Карета проехала чёрные железные врата со стражниками, что тот час закрыли проход. Транспорт остановился во дворе с розовыми деревьями, плоды которых, чем — то напоминают яблоки.

Двор был затоплен воинами в броне или особых одеждах, как на Артёме его чёрный особый плащ, что прочнее любой брони. Это были рыцари, а так же вассалы Баронов и Графов. Их, почему — то, не впустили в замок.

На мраморной лестнице, что вела на первый этаж замка, стоял хмурый мужчина в серой броне, что подходило к цвету его глаз. Он сложил руки на груди и стоял у входа, никого не пропуская и, словно, кого — то ожидая.

Артём, Элизабет и Игнис вышли из кареты, и на них тот час обратили внимание. Где — то в этой толпе воинов должны быть Сил, Фрей и Георг.

— Артём Феникс, Игнис Крипал, вы опоздали на заседание знати! — буркнул привратник на входе в замок, отчего Игнис дрогнула.

— Ничего страшного, Хакок Люмион, — направился к барону Артём вместе с девушками, — Я предупредил Короля. Меня уже ждут.

Артём, вместе с девушками, поднялся по мраморным лесенкам. Барон десятой ступени — Хакок Люмион, не отошло от прохода.

— Эй… тебя подвинуть? — прошептал Артём, оскалив зубы в широкой улыбке.

— Элизабет Алая не допускается до собрания. Лишь Бароны, Графы и Герцог могут пройти на заседание знати. Все остальные должны ждать во дворе замка.

Охотник переглянулся с Элиз, и та кивнула, без лишних слов начав спускаться обратно во двор. Игнис же, вся сжалась и стояла за спиной Артёма. Что поделать, взор Хакока, отчасти, может задавить слабохарактерных, как Игнис.

— Доволен?

— Следуйте за мной, — кивнул Хакок, став теперь не привратником, а поводырём.

~~~

Хакок привёл Графа и Баронессу в бальный зал, где Генрих III устраивает свои пиршества. Вот только золотые стены усеянные дорогими картинами, сегодня, не увидят танцы знати, и не услышат мелодию гениев музыки. В центре помещения стоял длинный, плоский, стеклянный стол, за которым восседали 77 Баронов, 26 Графов и один Герцог. Раньше, до событий на Западе, знати было куда побольше. Хотя, если совместить к этой шайке знати их детей и родственников, знатных купцов, и королевских выродков(дальние родственники Короны), то знати будет куда больше, чем сейчас за столом.

Главенство за столом занимал Генрих III: на голове парня золотая корона, на мизинце правой руки нефритовый перстень, что переходит от одного короля Юга, к другому; его взгляд весьма ленивый и отрешённый, а цвет радужки как у мертвеца — серый; на его плечах белая мантия с гербом «золотого огня». На нём броня лёгкого типа.

Игнис отправили в конец стола, а вот Артёму посчастливилось восседать по правое плечо от Короля. По левое плечо сидел молчаливый Герцог, что всегда вёл дела Генриха и отвечал за народ Юга, что бы тот не бунтовал и был вечно доволен обглоданной кости. Зовут его — Илларион Гис Арток. И он не военный, поэтому одет в фиолетовые мантию. Длинные золотые волосы собраны в хвост, на переносице черные очки, что скрывают его маленькие ушлые глаза.

Чуть дальше Иллариона восседал Бор Алый. Он куда крупнее здешней знати, отчего на голову выше всех присутствующих: белые волосы, суровый взгляд алых глаз, и трёхдневная седая щетина по всему лицу. На нём белый массивный доспех, с гербом на груди «лев с распахнутыми крыльями».

Так же Артём встретился взглядами со своими соратниками, в грязном деле против Короны Юга: Граф Первой Ступени — Миньяр, на его лице, как всегда, довольная пухлая улыбка до ушей, второй подбородок касается панциря борони, который прячет его большой живот в защите и тепле. Он наконец — то сбрил свою бородку, но теперь Граф похож на младенца. Коричневые волосы зализаны набок. На груди доспеха Миньяра, красовался новый герб, что он выбрал для своего знатного рода — багровый волк с двумя головами. Он уже давно грезил о нём.

Слева от Миньяра, сидела Графиня Пятой Ступени — Ника Карморк, прозвище — Кровавая Графиня: белые волосы до плеч, на её лице виднеются морщинки, которые она пытается скрыть косметикой; глаза уставшие, зеленые. На ней красный доспех, а на груди знак «Черный Череп».

Была одна странность, по левое плечо от Герцога, было пустое место. Кто — то ещё должен прейти на собрание, но… кто именно? Сидеть рядом с королём, значит, быть либо очень полезным, как Артём или Герцог, либо же быть территориально выгодным как Бор Алый — глава Первой Семьи Бенезета.

Взгляд Генриха и Артёма сошлись в невидимой линией. Монарх не рад опозданию, и он всегда говорил, что не любит ждать.

— Приступим к заседанию, — оторвал свой убийственный взгляд Генрих от Охотника, и осмотрел всех присутствующих. Благодаря эху и громогласному тембру, голос Короля доходил до конца стола, — Каждый из вас получил уведомление о том, что на наши земли, бандиты, что воспользовались флагом Юга, привезли страшного монстра. Эти ублюдки воспользовались суматохой на Западе, и проникли на «Дальние Земли». Итог — по землям Юга бродит тварь, что может делать из людей родильною для монстров. Мы на пороге эпидемии, и должны уберечь наш народ от злого рока, — он указал на Охотника, — Граф Третей ступени — Артём Феникс, выступит одним из лидеров против монстра. Второй командир миссии, скоро явиться.

Артём снова обратил внимание на пустующий стул, и теперь всё стало ясно. Но кто он, этот «второй командир»?

Знать воодушевились, как узнали, что именно Артём возьмёт на себя командование против заразы с «Дальних Земель».

— Король. Позвольте мне сказать? — поднял руку один из баронов.

— Разрешаю.

Барон с длинной чёрной чёлкой, что закрывала его правый глаз, встал из — за стола и обратил внимание на Артёма.

— Возможно, стоит назначить другого командира. При всём моём уважение к вам, мой Король, но Артём Феникс неуравновешенный убийца. Он привык достигать своих целей гуманными способами. Даже горожан может убить, если те ему не подчиняться.

— Что скажешь, Артём? — спросил Генрих.

Артём улыбнулся подобно безумцу, сказав то, что и так все знают:

— Миром правит сила… если моему приказу не подчиняются, я не буду долго разглагольствовать. Зачем мне те, кто может помешать моим планам? Я действую во блага Юга, и любой, кто идет против моей воли, что идет от самого Короля, должен пасть замертво, — Артём кивнул в сторону Барона, — Тебя устроить такой ответ, барашек?

Барон сжал кулаки, рыкнув:

— Даже сейчас ты юлишь и ведешь себя неподобающе знати, — он поднял руку, — Предлагаю свою кандидатуру на роль одного из командующих. Я — Верлок Шикуса, поведу вас в новое будущее.

Артём улыбнулся, и молниеносно, со скоростью молнии, достал чёрный револьвер произведя выстрел. Поднятую руку Верлока, с ладонью и пальцами, оторвало до кисти. На Графов с Баронами, пролилась кровь Верлока Шикусы.

— А — А–А!!!

Барон кричал, схватившись за свой обрубок. Это порядком подбесило Артёма, отчего он снова взвёл курок, и с холодом в голосе сказал:

— Заткнись, и сядь на место…

Верлок заткнулся и присел обратно на стул, начав тихо скулить. За его слово, и его боль, никто не вступился. Все побледнели, и засунули своё мнение куда подальше.

Охотник покрутил револьвер на пальце, и молниеносно убрал его обратно в кобуру на поясе.

— Я же сказал, я действую лишь от слова Короля, а ты, Верлок Шикуса, посмел пойти против его слова. Больше не позволяй себе раскрывать рот в моём присутствие, и присутствие Короля.

На лице Генриха показалась холодная ухмылка. Он наслаждался подобной сценой, и лестью к своей персоне.

Нытик не переставал мычать, а из его раны хлестала кровь. Артём тяжело вздохнул, и махнул рукой:

— Да чтоб тебя! Прижгите рану этой корове, что бы он прекратил мычать. Раздражает!

Слева, один из Баронов, объял руку в огонь и прижёг обрубок Верлока, остановив кровь.

— Артём, план действий, — кивнул Король.

— Да, — Охотник чуть расстегнул плащ, достал одну из двух заготовленных папок и бросил её на стол, — Тут имена каждого из знати, и как тот должен действовать. Мы должны создать поисковую паутину. Эта тварь, ходит по лесам, значит, первым делом нужно оккупировать деревни. Кодовое имя монстра «Мать». Нам нужно выяснить цель этого монстра, и куда она движется. Она разумна, поэтому… возможно с ней даже удастся договорится, — вся знать уставилась на Графа удивлённым взглядом, — Это самый лучший исход, на который, лучше не стоит надеяться. Её природа, обращение живых существ в инкубатор для монстров, поэтому, врятли она пойдёт на уговоры. Поэтому, найдём, и убьём её. Каждому выдадут магический шар, что бы связаться со мной. Будем вести переговоры каждую ночь, и я, буду требовать с вас отчеты. Не дай бог, кто — то что — то не выполнит. Даже если накосячете не вы, а ваш вассалы… я вас всех, — Артём глянул на бледного Верлока с отстреленной конечностью, — Намёк, я думаю, вы поняли. Разбирайте, и готовьтесь. У вас есть время до утра. Изучите план, и что от вас требуется. Возможно, план будет перестроен, но основы, которые я заложил в поручения, не изменяться. Мы должны реагировать моментально. В 7:00 начинается наша миссия. На этом всё.

Герцог взял папку, кашлянул в ладонь, и принялся зачитывать имена. Знать, по очереди, брали у Герцога три листа бумаги.

— Кто взял листы, покидают зал переговоров, — сказал Король, — Ты, Артём, останься.

— Хорошо…

Артём и Бор переглянулись. Бугай отчего — то весь поникший, и вспотел… словно он чего — то боится. Может прихворал?

~~~

Последнею бумажку взяла Игнис, и зал вмиг опустел. Остался лишь Король и Артём. Герцог ушёл по своим делам.

Стало так тихо, отчего Артём переглянулся с королём.

— Кого мы ждём?

— Второго командира по поимки «Матери». Я последовал твоему совету, и отправил весточку лучшим организациям «Охотников на чудовищ» во всех королевствах. Откликнулась сильнейшая пятёрка, больше нам и не нужно. Все остальные мусор. И они уже в замке. Ждали, когда пройдёт совещание знати. Главы организаций, как и их люди, уже все проинформированы. Я отправил им твой отчет по ситуации, и с какой тварью мы имеем дело.

«Последовал моему совету?… Опа — на! Не уж — то каменное сердечко Короля начало таить в дружбе с безродным Охотником?» — удивился Артём.

— Король… мне нужно поговорить с тобой. И лучше сегодня. Я кое — что узнал про Джона, убитого Героя. Уверен, тебе будет интересно посмотреть.

Когда Король и Артём остаются без лишних глаз и ушей, то монарх позволяет Охотнику обращаться к нему на «ты». Маленькая привилегия, доступная узкому кругу приближенных к короне Юга.

— Хорошо, — кивнул Король, — Сегодня ночью, я позволю тебе отужинать со мной, и моей будущей женой. Как раз я познакомлю вас. Можешь взять с собой Элизабет Алую.

— Так и сделаю.

Двери в зал открылись. Клацая металлическими сапогами по лакированному полу, в помещение прошли пять человек. Каждый из них мастер своего дела, а так же, глава своей организации по Убийству Чудовищ. И тут, собралась сильнейшая пятёрка.

Слева от Артёма на стул присел мужчина в чёрном огромном доспехе с нагрудников виде морды дракона, на поясе у него высушенные небольшие головы монстров. За спиной огромный двуручный меч. На голове блестит лысина с шрамом от когтя, шириной как две фаланги пальцев на руке. Зовут его — Эгорот Зиракан — лидер организации «Рык Дракона».

Следом за стол присела девушка в особой одежде: фиолетовый плащ и шляпа. На руках у неё закреплены небольшие кинжалы, а лезвия пропитаны ядом. На поясе два револьвера и небольшой клинок. Лора Гинток — лидер организации «Фиолетовая Стрыга».

Дальше за стол присел мужчина с моноклем на правом глазу. Одет в классическую одежду: белая рубаха, синий пиджак, штаны, вычищенные до блеска туфли. Черные волосы зализаны набок, подбородок чуть выпирает вперёд, отчего его прикус челюсти иной, чем у нормального человека. Его имя — Вакаг Басурон — лидер организации «Легион».

Рядом с Вакагом присел старик без правой руки. Он одет в какое — то белое одеяние, чем — то напоминающее халат, или тунику. Борода старца свисает до пупка, а седые волосы собраны в пучок и закреплены заколкой виде золотой птицы. Глаза его закрыты, но на морщинистом лице добрая старческая улыбка. Его имя — Ёрокан Хояс — лидер организации «Просветление».

Артём закрыл глаза, вслушиваясь, как последний из лидеров «Охотников на Чудовищ», двигался к свободному стулу по левое плечо от монарха. Эхо от шагов заставило память Охотника нарисовать в воображение черный коридор темницы Ванхельсингов. Эти твёрдые шаги, чуть ускоренный шаг, рисовали в голове Артёма женщину, которую он с малых лет призирал, и котирую жаждал убить всем сердцем.

— Рада вас видеть, Король Генрих III.

— Молодец, что отозвалась на задание, Екатерина Ванхельсинг. Награда будет соответствующей.

Открыв глаза, Артём встретился со взглядом бледно серых глаз, что отдавали холодом и смертью. На лице женщины, каменная гримаса не выражающая не единой эмоции. На ней белый плащ, чем — то напоминающий плащ Охотника. Её бледно — золотые локоны падают на костлявые плечи. На поясе шесть модифицированных револьверов с удлинённым дулом. На груди женщины был знак пули, обёрнутую в лозу. Знак «Скитальцев», что она украла. Этот знак принадлежал доблестным войнам в мире Артёма, что пали от своих же идеалов, примкнув к Первородному Вампиру. Екатерина украла этот знак, и присвоила его себе в новом для неё мире. Так же, она является заместителем организации «Скитальцы», но на самом деле, она и есть тот тайны глава, что никому не попадается на глаза.

Артём сжал кулаки, на его лбу вспухли змеистые вены.

«УБЬЮ ТЕБЯ!!! УБЬЮ!!!! ТВАРЬ!!!» — кричал в своих мыслях Охотник, дабы унять ярость и не сорваться. Его пальцы, уже готовы обхватить рукояти револьверов. Желание высадить все патроны в лицо Екатерины, просто титаническое.

— Вы, смотрю, знакомы, — поглядывал монарх то на Артёма, то на Екатерину.

— Встречались однажды… — монотонно произнесла Екатерина, — Артём, наслышана о твоих подвигах на Западе. Убил Первородного вампира…

«Повторяешься» — прошептала Екатерина так, что бы её понял только Артём.

Тяжело выдохнув, Артём облокотился на спинку стула. Он отбросил ярость и безумие. Возможно, сейчас самый лучший момент, когда он может подобраться к Святой слишком близко. Нужно охладить разум. Думать головой, а зверь пусть дождётся, когда настанет момент вгрызться в бледную кожу женщины.

— И кто из них второй командир? — спросил Охотник.

— Им буду «Я», — тут же ответила Екатерина, — Господа, время — деньги. Давайте обсудим план, как знать и их вассалы, будут действовать с Охотниками. Я так понимаю, утром мы уже должны рассосредоточиться по всему Югу и найти «Мать Чудовищ».

— Артём, — кивнул Генрих, — Излагай свой план. Ты, поведёшь знать, а Екатерина поведёт всех Охотников. Вы должны работать в тандеме.

«Я сейчас застрелю этого Гребаного Короля, а следом эту тварь напротив!!!» — вновь выговорился про себя Артём.

— План прост, нужно оккупировать каждую деревню на Юге, — начал Охотник рассказывать план действий, — В каждой деревне есть Охотники. Это ведь не город. Многие горожане, в поселениях, живут за счет местной фауны, зайца там поймать, или на кабана по охотиться. Охотники, сами того не понимая, станут нашими информаторами. Просто дождёмся, когда кто — то пропадёт, или кого — то сожрут на глазах других Охотников. Нам нужно уловить нить. Это создание, разумно. Значит есть два исхода. Первое, она хо…

— Она хочет сделать гнездо, — перебила Екатерина, — Или же, её цель заключается в другом. Раз на города и деревни, пока открытых нападений не было… она что — то ищет. Идёт к какой — то точке.

— Так как эта тварь с «Дальних Земель», она скорее всего присматривается к новым землям, и ищет, где бы поудобнее расположить логово, — поднял руку Эгорот Зиракан, блеснув своим умом, и лысиной.

— Поддерживаю, — со скукой в голосе сказал Лора Гинток, поправив фиолетовую шляпу.

— Тактика проста, но требует времени, — призадумался Вакаг Басурон, поправив монокль на правом глазу.

— Нужна карта. Артём, можешь показать, какие участки земель Юга возьмёт знать? — спросил Ёрокан Хояс без правой руки.

Екатерина достала из нагрудного кармана плаща карту и бросила её на стол вместе с карандашом.

Охотники на чудовищ, нужная боевая единица, которой очень не хватало. Много участков, из — за нехватки человеческих ресурсов, остались без контроля.

Взяв в правую руку карандаш, Артём понял, что заседание будет долгим.

~~~

Спустя четыре часа.

План по обнаружение «Матери Чудовищ» был полностью подготовлен. Осталось дождаться утра, и приступить к затеянному.

Генрих III встал из — за стола и махнув рукой с нефритовым перстнем, сказал:

— Все свободны. Утром, в 7:00 объявляю начало операции по поимке чудовища с «Дальних Земель». Подготовьте своих Охотников. У них есть время до утра.

Все лидеры Охотничьих организаций встали из — ха стола, кроме Екатерины. Так же, и Охотник не встал. Эти двое уставились друг на друга, и между ними словно бушевала невидимая линия молний.

— Король, мы с Артёмом пока побудем в зале. Есть что переговорить…. Всё же операция масштабная, и требует от нас решительных, и быстрых действий.

— Разрешаю, — махнул рукой монарх.

Главы организаций, опустив взгляд, следовали за Королём. Массивные позолоченные двери захлопнулись за ними, отчего по комнате прошлось эхо.

Святая и Проклятый, остались наедине. Вокруг стало так тихо, что тишина начала шуршать. Артём сжал кулаки с такой силой, что ногти впились в ладонь. На его лбу вспухли змеистые вены. На лице сама собой появилась дьявольская улыбка безумца.

Бледные губы Екатерины разомкнулись, и она начала диалог первой:

— Ты так жаждешь моей крови… но всё ещё не явился ко мне в дом. Я же дала тебе карту. Ты знаешь, где находиться тайная Цитадель «Скитальцев». Почему тянешь время?

Артём усмехнулся, разжав кулаки:

— Идти на тебя в лоб?… Издеваешься?

— Хм… учишься на прошлых ошибках. Наконец — то понял, что я самый настоящий стратег?

— Стратег? — свёл брови вместе Артём, — Ты про то, как скрывалась от меня? Как инсценировала свою смерть, и всей нашей родни?

— Это был стратегический ход, ведь ты купился, — кончики губ Екатерины чуть приподнялись, — Артём Ванхельсинг: Охотник Рода убийц Чудовищ, Элита «Скитальцев»… повёлся на дешёвую уловку и не проверил трупы убитых. Позор…

— Меня уже радует тот факт, что ты бежала от меня. Скажи честно, ты была удивлена, когда я сжёг наш фамильный замок? Или например, когда я убил всех, кто был в замке?… я практически поставил тебе шах и мат.

— Ты поставил «шах»… а я, уже поставила тебе «мат», — она пододвинула лицо ближе к Охотнику, прошептав, — Скажи… когда Август, последний из «Скитальцев», убил твоего ребёнка «Кая», ты был зол?

В памяти Охотника промелькнул кадр, как убитого ребенка прибили распятиями к дереву.

— Ты… бедствие нашего с тобой мира, — прошептала Екатерина, — Наш с тобой мир умирал. Орда монстров уничтожала род человеческий. Ты же, Проклятый, уничтожил «Скитальцев» и из — за тебя же распались «Ванхельсинги». Ты подвёл наш мир к черте. Думаю, что на нашей с тобой планете, люди уже вымерли. Ты оставил их без защитников!…

— Подвёл наш с тобой мир?… — на лице Артёма воссияло безумие, — В отличая от вам, никому не нужных «Ванхельсингов», я раскрыл заговор. «Скитальцев» вёл Первородный Вампир. И именно он создал в нашем мире монстров, устроив «Апокалипсис» для отбора сильнейших людей. Тех, кто выживет и сможет преодолеть весь ужас, он сделал бы вампирами. Началась бы новая эра чудовищ. Людей бы истребили! Уж лучше пусть человечество сгинет, чем станут кровососами, которые сделали бы из остатков слабых людей живую ферму.

— Эгоист… — покачала головой Екатерина.

— Я?!… Это говорит мне та, кто всю жизнь пеклась о добром имени «Ванхельсингов», отчего пыталась убить своего первенца?! Это ты эгоистка до мозга костей! Что я тебе сделал тварь, что бы так меня возненавидеть?!

— Родился, — тут же отчеканила женщина, — Ты, мой позор. И я всегда буду так считать. Ты должен был пасть в бою против монстров, и о тебе бы забыли. Черноглазый ребёнок…

— Глаза… — Артём сжал кулаки, сказав с такой жаждой крови, что любой бы человек испугался, — Это первое, что я тебе выжгу, сука!!! Вытащу твои глаза, и заставлю тебя их сожрать!!! Будешь у меня в этот момент улыбаться!

— Боюсь — Боюсь… — она пригляделась к лицу сына, — Знаешь, может все и считают тебя удивительным… но это снаружи, внутри — ты уродлив.

— Как мы все… — прошептал Артём, а следом прибавил баса в голосе, — Как мы все!… кроме тебя, ты и снаружи уродлива. Выглядишь как ходячий труп.

Екатерина разочаровано покачала головой и отодвинула стул.

— Мне самой это мерзко, но мы будем работать в паре. Не подведи меня, Проклятый.

Она отправилась к выходу, но Артём не закончил. У него был последний вопрос:

— Как ты умерла?! Кто тебя убил и всю нашу семейку? — Артём сжал рукоять револьвера, и чуть вытащил его из кобуры, — Скажи… мамин любимчик страдал? Его убили на твоих глазах? — Артём повернул стул в сторону Екатерины и полностью вытащил револьвер из кобуры, направив его на свою тень, — Он плакал перед смертью, позоря доброе имя «Ванхельсингов»?

Екатерина резко обернулась:

— Заткни…

Выстрел. Охотник выстрелил в свою тень, использовав 4LvL навыка — «Ночной переход», что способен поглотить атаку Артёма в его тени, и высвободить её в тени врага. Способность работает 1 раз за день. Екатерина не знала об этом навыке, и поэтому, сыграл момент неожиданности и из её тени вылетела пуля, попав прямо ей в лоб.

Екатерина не упала, она устояла на ногах. Правая половина её головы превратилась в кашу, обнажив мозг. Артём наблюдал как ткани плоти регенерируют, прорастают новые волосы и появилось новое глазное яблоко.

— Аномальная тварь… — прошептал Артём.

Силив — второй Первородный обитающий в теле Сила, сказал, что Мать Артёма — Аномальная. Екатерина не постарела ни на миг, хотя, она в этом мире, как она сама утверждает, очень давно. Всё указывала на то, что она Аномальная Пришлая. Но, стоило убедиться наверняка.

— Подловил, гадёныш… — голова Святой полностью излечилась, — Доволен?

— Вполне, — убрал Артём револьвер в кобуру.

Глава IV Предатель

Ночь. Лунный свет озарил Столицу Юга, явив красоты города.

На крыше замка зажгли факелы, поставили стол и украсили его самой вкусной едой на всём Юге, а так же, самым вкусным вином. Белая скатерть покрыта золотыми узорами. Поставили небольшую сцену, где оркестр с дирижёром исполняли, ласкающею слух, мелодию. И причём не громко, а так, что бы собеседники могли слышать друг друга.

Десять официантов в черных фраках застыли как статуи, подняв к груди подносы.

За столом сидел Артём, в белой рубахе, черных штанах, туфли вычищены до блеска. Рядом с ним Элизабет в вечернем коротком платье до колен. На её груди бутон красной розы, что подчеркивает её алые глаза. Они ожидали Короля, и его будущею невесту.

Оказывается, что Фрей, Сил и Георг ещё не прибыли в город. Они опаздывают, и поэтому, изучают план действий на ходу.

Артём налил своей даме в бокал, красного шипучего вина. Сам он отпил из горла, просмаковав напиток.

— Ты сегодня выглядишь просто потрясающе, — оглядел девушку Артём.

Элизабет чуть улыбнулась, глотнула вина, и ответила:

— Какой кавалер, такая и дама.

— Ого, — усмехнулся Артём, налив вина себе в бокал, — Какие тонкие комплименты, — он взял бледную руку девушки обхватив её пальцы, и поцеловал тыльную сторону ладони, — Прямо и хочется тебя съесть.

Элиз вся покраснела, и чуть отвела голову вправо, да бы Артём не видел, как она смутилась.

Поворковать голубкам не дали хозяева, что и пригласила их на столь дивный ужин.

Монарх не снимал своей короны ни при каких условиях. Артёму казалось, что он в ней спит. Одет парень в классические черные штаны и белую рубаху. Рядом с ним девушка, что сияла солнечной улыбкой, которая была способна развеять тьму ночи. Её волосы цвета серебра, глаза как два изумруда. Над верхней губой родинка. Худенькая, отчего у неё чуть впалые щёки. На девушке белое вечернее платье, на которым прикреплены белые изумруды в виде звёзд.

— Артём, Элизабет, — оглядел гостей Король, — Сегодня, только эту ночь, вы можете общаться со мной на «ты» и вам позволено задавать мне вопросы, говорите свободно, — он указал на свою даму, — знакомьтесь — Люмия Гис Араток. Дочь Герцога Иллариона Гис Артока. Моя будущая невеста, и любовь всей моей жизни.

— Рада с вами познакомиться! — радостно улыбнулась Люмия, — Я очень про вас наслышана!

Элизабет встала со стула и протянула руку, на что Люмия расцвела ещё больше. Ей словно этого не хватало. Девушки обменялись рукопожатием. Артём не стал отставать от своей дамы. Он встал, протянул руку и поцеловал тыльную ладонь Люмии.

Парочки расселись по местам, и наконец — то официанты приступили разносить еду. На столе оказались деликатесы, что очень трудно достать. Была даже золотая рыба «Гарот», что занесена в книгу «Истребление».

В тарелке Артёма кусок мяса и, чем — то напоминавшее пюре, зеленая масса.

Король налил своей даме вина, а потом и себе.

— Как долго вы вместе?! — глянула Люмия на Элизабет, — Вы же с Охотником, пара? Я ведь права?

— Ну… да, — чуть покраснела Элизабет.

— Когда под венец? — добила Люмия.

— Нужно утрясти вопросы с семьёй Элизабет, — тут же ответил Артём, увидев, что Элиз растерялась и не знала, что ответить, — Потом уже и свадьба. Если коротко, то думаю, уже очень скоро.

— Как это романтично, — глотнула вина девушка, — Вы прям подходите друг к другу. А как вы познакомились?

Люмия, как пулемёт. Только и успевай отвечать на её вопросы.

— Как познакомились?… — Элиз побледнела, и опустила взгляд, словно она в чём — то виновата. Но на самом деле, она просто потеряла память. Возможно то, что она не помнит Артёма, именно моменты, как они познакомились и сблизились, сильно её расстраивает. Но, у неё остались сильные чувства к Охотнику.

— Она спасла меня в подземелье, — взял Артём за руку Элизабет, — Вот так встреча была… Охотник, и воительница красавица. Судьбой видимо, суждено нам было встретиться, — теперь Элизабет расцвела, светясь ярче луны, — Ну а ты, Люмия, как повстречала Короля? Как его охмурила? Колись, — подмигнул Охотник.

Генрих малость погрубел от услышанного, но, он не смеет идти сам же против своего слова.

— Ну… — покраснела Люмия, — Мы с малых лет вместе с Генрихом. Как то само вышло… что мы полюбили друг друга. Он мой лучик света, во тьме страшного мира.

«Лучик света?… Он выгребная яма с помоями, дура! — мило улыбнулся Артём, продолжая слушать девушку, — Что — то ты темнишь, дорогуша. Слишком радостно, и спокойно себя ведёшь. Пытаешься показать, какая ты правильная, какая скромная и добрая… Я — то знаю, как скрываться под несколькими масками. Мне даже интересно… какое твоё настоящие лицо.»

~~~

— Вот, взгляни.

Дивный ужин близиться к концу. Люмия и Элизабет мило беседуют за столом, попивая вино. Артём и Король отошли на веранду, где их никто не услышит.

Монарх достал курительную трубку, зажег табак запахом шоколада и выдохнул клуб дыма, уставившись в записи папки, которую ему передал Охотник. Его глаза бегали по строкам текста, и с каждым разом, его выражение лица менялось.

— Джон… сын предателя Короны?!… — он перевёл взгляд на Охотника, — Как ты нашел эти записи?! Мои ищейки, проверяют каждого Героя. Они доверенные лица… нет, это не возможно.

Облокотившись на периллу, Артём сложил руки на груди, уставившись на Элизабет, что мило беседовала с Люмией.

— Последняя страница.

Король тут же открыл папку в самом конце, и вновь, его глаза дрогнули.

— Ищейка Блокус! Его семья служила отцу Джона — Киру Крауген.

— Служили не Киру, а его прадедам. Блокус, просто сделал Джону одолжение и отдал дань уважения семье Крауген, что вывели его семью из низшего класса рабочих, по типу прислуги. Я собрал на него всю информацию. И именно он собирал досье на Джона, что бы того сделали Героем. Думаю, если на него надавить, он всё выдаст.

Король захлопнул папку и положил её на периллу. Он уставился в одну точку, сделав три быстрых затяжки из курительной трубки.

— Это же не всё? — спросил Король.

— Верно… я подозреваю, что Джон и есть бандит «Золотая Маска».

Генрих поперхнулся, рыкнув в сторону Артёма:

— Джон мёртв! Ты понимаешь, что заявляешь?!

— Да, и у меня есть на то причины. Я провёл своё расследование. Свёл всё в одну нить. Каждый раз, когда Джон отсутствовал в Столице, и в своём городе, когда его никто не видел… Золотая Маска выходил на свет. Да и к тому же, он исчез в тот момент, когда ты мне поручил расследовать дело о Золотой Маске. Словно Джон понял, что скоро его раскроют. Вот он и инсценировал свою смерть, что бы отвести от себя подозрения, и что бы действовать свободно, не разрываясь на две стороны.

— Хм… у меня только один вопрос. Как ты начал подозревать Джона? Почему ты накопал на него столько? Выглядит так, словно ты его по…

— Хотел подставить, — продолжил Артём за королём, — Всё верно. Если ты помнишь, я был не в ладах с Джоном. Мы как Кошка и Собака, вечно друг друга недолюбливали. Я хотел, что бы этот ублюдок мучился. Признаюсь, я начал на него капать, что бы найти где он оступился, что бы показать тебе, а следом, что бы ты отсёк ему голову, а я бы хохотал над его трупом. Но… когда я раскопал, кто он такой на самом деле, и кто был его отцом, то тут же начал сводить всё воедино. Когда я сражался с Золотой Маской на торговому пути к Западу, то заметил…. что его стиль владением меча, очень мне знаком. Да и его голос, хоть он и пытался сделать его басистее, кого — то мне напоминал. Потом, я собрал дату и время, когда Золотая Маска выходил на свет… и тут оказывается, что Джона в те дни никто не видел. Он словно испарился. Да и к тому же, Джона убили, когда я уже начал понимать, кто он на самом, а потом, ты, Генрих, даёшь мне задание на поимку Золотой Маски. И убил Джона, кстати, Золотая Маска. Это всё выглядит слишком подозрительно. Ведь Маска не убил приближённых Джона: слугу и её сына, которых Джон ценил как родных. Прямо в лицо бросается, что Джон за собой подметал. И кстати, вот причина, почему он скрывает своё лицо. Золотая Маска — это герой Юга. Такому человеку не будут рады в подполье, уж поверь, я этих обрыганов бандитов только так на тот свет отправлял. Они ненавидят Корону Юга, и любого, кто связан с ней, или был связан. Теперь сводим всё воедино: Джон, сын короля изменника; Он предоставляет липу, что якобы он с улицы и вообще без родословной; Парень становиться Героем и верно служит Королю… изучая его земли и самого Короля. Я предполагаю, что план мести, Джон вынашивал ещё с юношеских лет, и вот, момент настал. И заметь, Генрих, исчез он, кстати, в момент, когда мы поехали на Запад убивать вампиров. В это время, ты сам знаешь, произошло много грабежей и разгулов среди бандитов. Было украдено несколько флотов, которых видели на Востоке.

— То есть…

— Переворот, Генрих. Им тут прямо воняет. Джон собирает армию в подполье. Он делает торговый нелегальный путь для всех королевств. Он словно бандитов задобрить хочет и использовать их в своих целях. А какая у него цель?…

— Отомстить за отца и продолжить его дело… — пробормотал Генрих выдохнув клуб дыма, — Если так рассуждать, то всё сходиться… Ублюдок! — швырнул Генрих курительную трубку в пол, — Вот мразь! Столько лет водить меня занос!… собирает Армию, говоришь?…

— Думаю, что да, — кивнул Артём, — И — бо больше нет смысла для всех этих действий. Подполье, своего рода, отдельное королевство со своей армией. У Джона, информация по всем земля Юга и он наверняка знает слабости всех Героев, и слабости военного положения Юга.

Король помассировал виски, пытаясь всё переварить.

План Артёма сработал как надо, но и присутствовала маленькая доля удачи. Куда же без неё.

Охотник появлялся в роли «Золотой Маски», когда Джон уходил в бандитский город, откуда тот и родом. Герой не хотел показывать своего лица, слишком важная он шишка. Поэтому, несколько раз в месяц, Джон пропадал на несколько дней, а то и на пару недель. Если начнут проверять, всё не смогут проверить. Только основную часть, к которой не придраться. И Артёму невероятным образом повезло. Как он инсценировал смерть Джона, то буквально через неделю Король приказал найти Золотую Маску. Всё это было из — за крота, который пришёл из подполья и сдал информации о создание нелегального торгового пути ко всем королевствам.

— Ты его поймаешь? — спросил Король, приняв все факты про Джона.

— Да, поймаю. Только мне нужно время. Я сейчас отвечаю за всё: Поимка чудища с «Дальних Земель», Золотая Маска и Жанкон.

Король свёл брови вместе, когда услышал имя своего, якобы, старшего брата.

— Что с Жанконом?

— Все тихо… — пожал плечами Охотник, — Он словно сквозь землю провалился. Где — то затаился, и чего — то ждёт… вот будет смешно, если они с Джоном в сговоре. Хм… тогда мне меньше работы, убью одним выстрелом двух изменников.

— Всё может быть, — тяжело выдохнул Король, — Знаешь, ты много для меня сделал, и делаешь. Хотя, ты ведь ненавидишь меня за смерть Мишель. Ты мне как — то раз, даже посмел это в лицо сказать.

— Признаюсь честно, — сжал кулаки Артём, — Ненависть сменилась — пониманием. Мишель была преступницей. Итог один, смерть. Нет других исходов, — он резко сменил тему, весело усмехнувшись, — А помогаю я тебе, Генрих, что бы моя жопа была в тепле, как и у моих потомков. Да и народу Юга я помогаю. У меня появилось место, где я могу использовать свой потенциал на полную. Да и к тому же, мы с тобой, вроде бы на одной волне. Короче, одним словом, мне — весело. Вот и всё.

— На одной волне… — впервые на лице монарха появилась улыбка, причём добрая, — Ну, можно и так сказать. Понять я тебя точно могу. Мои родители, оказались предателями рода человеческого, и своей же Короны. Я понимаю, что ты чувствовал, когда Мишель оказалась предательницей. Это не описать словами… в груди одна пустота, а в голове каша. Ты не можешь поверить в происходящее, и пытаешься проснуться, но это оказывается всё не сном, а жестокой реальностью.

— В точку, — кивнул Артём.

— Благо, всё это дело минувших дней. Теперь, мы с тобой смотрим лишь в будущее. Я на тебя надеюсь, Артём.

Охотник широко раскрыл глаза от таких слов Короля.

— Пойдём, а то наши дамы уже заскучали, — Генрих взял папку, — Про Джона, я тебя услышал. Будем работать, и прихлопнем этого бастарда!

— Как таракана, — усмехнулся Артём.

Как король повернулся спиной, на лице Артёма воссияла звериная улыбка. Вторая часть плана, прошла куда успешнее, чем первая часть — поимка Джона. После того, как Артём закончит с «Матерью всех Монстров», он перейдёт к третьей части плана, где Генрих III… впервые испытает, что такое настоящая боль!

Глава V Кошмар

Ранее утро заволокло земли Юга маревом тумана. Вся Знать и их вассалы, как и Охотники, отправились в путь. Осталось только добраться до точек и вести отчеты о происходящем.

Артём, ухватившись за вожжи двумя руками, мчался на скакуне в отряде из пяти человек. Это его личный отряд, который будет работать непосредственно с ним.

— С моими глазами всё в порядке?! Это ведь была Екатерина?

— Ага… такую мразь сложно с кем — то спутать.

Слева от Артёма, на скакуне, ехал Георг: мужчина в чёрном плаще как у Охотника, на поясе два модифицированных алых револьвера «Скитальцев», круглая шляпа, на подбородке треугольная бородка, волосы его цвета кофе. На лице у него дерзкая улыбка. Он единственный из всего отряда, кто радуется данной операции. Хотя… нет, есть ещё один безумец в этом отряде.

— Уже не терпеться убить эту гадину!!! — радовалась Фрей: на ней чёрный плащ с двумя гербами, на поясе два кинжала, волосы цвета свежего пшена, глаза зеленые и блестят на свету. Девушка подстриглась, причём очень коротко, отчего она теперь выглядит как пацанка.

За Артёмом, с каменным лицом, скакал Сил. Блондин одет в чёрный плащ с двумя гербами, на поясе белый меч. Блондин как всегда не выражает не единой эмоции. Лишь осматривается по сторонам, ища в любом треске ветвей подвох.

Игнис осталась в столице. Она будет связывать Артёма с лидерами отрядов. Она не боец, поэтому, выступит как связист.

И последняя пара в отряде — Бор и Элизабет Алые. Насчёт младшей Алой всё понятно, она состоит в свите Артёма. Но вот Бор… Перед отправкой из столицы бугай настоял на том, что бы он состоял в группе Артёма. Его бравые войны из Бенезета, отправились с Графом Бурксом.

Артём чуть обернулся, сощурив глаза. Бор выглядит напуганным, и он бледнее прежнего. Он сам попросился в отряд Охотника. Да, тут его дочь… но что — то не так. И ведь бугай не расскажет. Будет таить до конца.

Тяжело вздохнув, Артём был опечален новостью, что Руд, тот, кто обучил Бора, и тот, кого считают сильнейшем в Бенезете, отказался принять участие в убийстве загадочного чудовища с «Дальних Земель». Видите-ли, у него есть свои заботы. Вот только, Артём хотел с ним встретиться не из-за задания, а что бы расспросить про нити, исходящие от живых существ. Он, как и иная раса, называет их «Мироздание». Если научиться управлять этими нитями, можно одолеть кого угодно. Охотник никогда не забудет, как Руд ухватился за белую нить дракона Левиуса, и, прошептав парочку неизвестных слов, обездвижил гигантского ящера. И теперь Артём хочет узнать об этих нитях побольше, и узнать, как ими пользоваться. Он спрашивал об этом Силифа, что сидит в теле Сила, но тот говорит, что эта тайна, которую он не может поведать человеку. Этим законом обременены все из иной расы… кто тогда обучил Руда ими пользоваться? Этот убийца чудовищ, сильнейший проходчик подземелья, очень таинственная фигура. О нём практически нет информации. Появился примерно 40-рок лет назад не возьмись откуда и начал бороздить просторы подземелья. Да и к тому же, как понял Охотник, он и на «Драконьем Пике» побывал и смог убить двух драконов. Слишком могущественная личность, что бы быть таким незаметным и не оставлять о себе и капли информации.

В данный момент главный отряд двигался в деревню «Гияк», что был возле города «Сафан». Нужно начинать поиск ближе к северным землям. Знать и Охотники должны искать информацию, и стать паутиной, что тянется над всеми землями Юга. Нужно найти «Мать всех монстров». Она не может прятаться вечно. Она выдаст своё место положенье — это вопрос времени. И тогда, все силы стянуться в одну точку, и монстру с «Дальних Земель» наступит конец.

~~~

Дорога до деревни «Гияк», однако, займёт три дня. Артём бы смог преодолеть такое расстояние, благодаря магии, меньше чем за сутки, но вот его отряд не может путешествовать на такой скорости.

Наступила ночь и на небе зажглись яркие звёзды, рисуя своим светом созвездия разных животных. Отряд разбил лагерь, поставив палатки и разведя костёр. Георг притащил брёвна и поставил их вокруг костра, что бы использовать их как сиденья. Наступило время пожарить мясо и овощи.

Сил и Артём отправились до родника, дабы набрать воды для лошадей и отряда. Но, это был лишь повод для разговора.

Сняв чёрные сапоги, Охотник присел на берег и опустил ноги в холодную реку. Невероятный поток наслаждения пробежался по его телу.

— Сил, давай, снимай свои гавнодавы.

Молчаливый паренёк скинул чёрные сапоги и присел рядом с Артёмом, опустив ноги в стремительный поток реки. На его лице появились эмоции. Он дрогнул, тяжело выдохнул, и наконец-то улыбнулся.

— Как у тебя дела, дружище? В последнее время, мы с тобой совсем не разговаривали.

Сил глянул на звёзды. Его другая жизнь, до смерти, походит на сказку. Он бороздил космос со своим племенем и… пожирал планеты.

— Всё хорошо. Фрей и Георг хорошо ко мне относятся, и помогают мне во всём. И да, я выполнил все твои указания в подполье.

— Молодец, дружище, — улыбнулся Артём, — Кстати, смотрю, вы с Фрей прям практически под ручку ходите.

— Это намёк? — повернулся Сил своим безэмоциональным лицом к Артему.

— Ну… вы теперь парочка? Любовь там, обнимашки, поцелуи и… вишенка в торт! Надеюсь, ты понял, про что я говорю.

— Вишенка в торт?… — свёл брови вместе Сил, — А ты делал Элизабет вишенку в торт? Это вкусно?

— Эх… хотелось бы, но нет, — усмехнулся Артём, поняв, что Сил не понял метафоры, — Так что у вас с Фрэй?

— Она мой друг, как и ты… — тут же ответил блондин, — Я никогда не испытывал чувства любви, лишь привязанность к своему племени. Мне трудно проявлять чувства. Некоторые, я только недавно осознал. Поэтому, ответ отрицательный. Фрей, мой дорогой друг.

«Дорогой?!… эх, а меня просто другом зовет. Зависть, ага, именно оно.» — покачал головой Артём, при этом по-доброму улыбнувшись.

— Сил, можешь позвать Силифа? Мне кое-что нужно у него спросить.

— Хорошо…

Сил лег на песок, так и не вытащив ноги из холодной речки. Как бы он не заболел.

Блондин закрыл глаза и в его груди образовался небольшой портал, откуда вышло белое дымчатое существо, формой походящей на человека. Второй «Первородный» вылез чуть выше плеч.

— Здравствуй, Артём…

— Здорова! Вопрос есть, — начал Артём болтыхать ногами по воде, — Что за тварь вы создали на «Дальних Землях» этого мира. Там ещё находиться башня Ликов. Это существо может обращать живых в инкубатор для монстров, или в самих монстров.

Силиф покачал головой:

— Этим созданием занимались Корон — Первый Первородный и Ундэл — Третий Первородный. Я не принимал участия в создание той твари.

— По твоему голосу, слышу нотки ненависти. Чего так взбесился?

— Понимаешь… когда твои братья пытаются создать священное оружие, что будет оберегать «Свет Миров» от чужих глаз и желаний, а на деле появляться монстр, которого невозможно убить, ты начинаешь смотреть на своих родичей иначе. Это не первый их эксперимент в создание подобных тварей, из которых они хотели сделать второй вид «Первородных», как: Вильдрив или Боги этого мира. Мне, честно, никогда не нравились их игры.

Артём на секунду завис, а следом переспросил:

— Ты сказал «невозможно убить»!? Надеюсь, это была шутка?

Дымчатый покачал головой.

— Я толком не знаю деталей. Лишь помню, что Корон и Ундэл заперли эту тварь на, как вы их называете, «Дальних Землях». Они не смогли её уничтожить. Причин не знаю.

— Так… — разочаровался Артём, — Два сильнейших существа во вселенной, не смогли уничтожить свой же эксперимент… м — да, крутая новость.

— Всё что знаю, я тебе рассказал. На этом всё?

— Ага, можешь снова прятаться.

~~~

Блуждая во тьме сновидений, Артём почувствовал на коже прикосновение холодного дождя, а в ушах слышался устрашающий гром, напоминающий рык чудовища.

Марево тьмы начало рассеиваться и образовалось окошко, через которое Охотник мог осмотреться… что происходит за его пределами.

«Что это… такое?!» — застыл его разум в холодном льду. Через окошко он наблюдал за миром, что был ему чужд и неизвестен. Из черных облаков вырывались гигантские лица демонов, выпуская из своих ртов залпы молний, что падали на бесплодную чёрную землю.

Артём широко раскрыл глаза. Его окошко, блуждая в непроглядном ливне, подобралось к исполинской статуе, что тянется практически к небесам. Это был демон с крыльями летучей мыши. На голове алая корона усеянная крылатыми монстрами, что свили там гнезда.

Окошко, через которое смотрит Охотник, возвысилось к правому плечу исполина и резко застыло на месте. У обрыва стоял человек. Он был одет в черный плащ, что развивался по ветру. Чёрные волосы и бледная кожа. Он резко обернулся, почувствовав чьё-то присутствие. Его лицо, в точности как у Артёма. Один в один. Вот только глаза иные. Сама склера черная, а место зрачков и радужки, пылают белые точки, походящие на огонь.

— Хм… видимо наша связь куда сильнее, чем я думал, — он подобрался к окошку, через которое наблюдает Охотник.

— Ты… Вильдрив! — шикнул Артём.

Иной улыбнулся звериным оскалом, начав мерзко смеяться. Он приблизил своё лицо, практически вплотную к окошку.

— Ты же помнишь… это я заставил тебя улыбаться и смеяться во все горло, независимо от ситуации. Эмоции и есть истинное доказательство и ценность жизни. Чем ярче эмоции, тем ярче жизнь и её последствия. Именно я сделал тебя тем, кто ты есть сейчас…

Непроизвольно на лице Артёма появилась улыбка, сравнимая с улыбкой Иного. И её не убрать.

— Ты моё проклятие! О чём ты вообще говоришь?! Из-за тебя, моя жизнь, с самого моего рождения, обратилась в Ад, — звериный оскал Артёма приобретал иные краски, — Как встреча с папашей?! Мы же с тобой «Истинные Звезды»… кровная месть породила в наших сердцах голод!… Ты ведь убил Корона! Что чувствовал в этот момент?!

— Что чувствовал?… — ушла улыбка с лица Иного, — Облегчение. Такое же, если бы ты убил свою мать… но в отличие от тебя, я не искал любви от своего родителя. Хоть ты это и отрицаешь, но, ты хотел познать материнскую любовь. За гримасой ненависти и злобы, скрывается маленький мальчик, что жаждет любви своей мамочки. И ты даже готов простить ей весь тот ужас, что она с тобой вытворяла… только бы она одарила тебя своей любовью, которая вся ушла к твоему младшему брату. Я не так низко пал, как ты.

— Падёшь… — грозно прошептал Артём, — Ты падёшь именно от моей руки. Вопрос времени, ублюдок. И твой желтоглазый дружок в подземелье, тебе не поможет, — Иной вмиг поменялся в лице, — Да — да, я знаю про него. Я много чего знаю, тварь.

— Интересно… — усмехнулся Иной, а его правая рука покрылась алыми молниями, — Тогда, до встречи, моя тень!

Вильдрив ударил по окошку, через которое смотрел Артём, и того, выкинуло обратно в реальность.

Тьма палатки бросилась в глаза. Охотник поднял торс и тяжело дышал. Его тело пробивали судороги, а пот окутал всю спину. Спал он в одних штанах.

— Эй?!…

Во тьме палатки, Охотник заприметил два алых глаза. Можно было подумать, что это вампир, но нет. Это создание куда красивее и милее чем эти кровососы.

Артём тяжело выдохнул и вытер пот с лица. Он выровнял дыхание, и улыбнулся.

— Ты кричал, — подползла Элиз на коленях поближе к Охотнику.

— Плохой сон.

— Слишком часто тебе снится плохое.

— Что поделать… я не святой, поэтому, мне сняться кошмары.

— Понятно… тогда, я пойду? — она спрашивала, не утверждала.

Улыбнувшись, Артём прилег обратно на свою импровизированную кровать и распахнул одеяло, пригласив даму прилечь к нему под бачок.

— Думаю, если ты останешься, то меня больше не будут одолевать кошмары, — алые глаза во тьме глянули сначала на теплое местечко, а следом на Артёма, — Клянусь, приставать не буду.

Слово было дано, и алые глаза вмиг заползли под тёплое одеяло Охотника. Элиз положила щеку на грудь парня, обхватила его ногу своей ногой, и крепко обняла рукой, обхватив его за рёбра. Артём приобнял девушку за плечо. Он чувствовал тепло её тело. Она спала в майке и штанах.

— Та женщина, Екатерина. Такое чувство, что вы знакомы. В столице, вы то и дело переглядывались.

— Ответить честно?…

— Да.

— Она моя мать. Настоящая. Она тоже «Дитя Северной Звезды», вот только, она «Аномальный» Пришлый. Я тебе рассказывал про таких.

— Мать?! — резко приподняла голову девушка, — Она же пыталась убить тебя с момента твоего рождения!

Артём, проводя время с Элизабет, пытался рассказать ей обо всём. Он рассказал ей про свою прошлую жизнь и как он умер. И девушка прекрасно знает, какой ужас прошёл Охотник в своём мире. Элиз не раз прерывала рассказ своими слезами и всхлипыванием. Так же Алая знает про Еву, наставницу Артёма, которая хочет убить её, вместе с безголовой людоедкой и Генрихом II, которого Охотник зовет «Лонгинусом».

Артём почему-то упустил рассказать Элиз, что его Мать в этом мире. Может, он даже и не хотел посвящать её в эти дела.

— Ага, — усмехнулся Артём, — Она мой кошмар наяву…

* * *

— Открывайте врата!!!

— Это Граф Феникс и его свита!!!

Железные врата с названием поселения «Гияс» открылись перед всадниками. На входе стояли люди в потертой одежде, напоминающею балахоны. Зубы стражников чёрные, как и пальцы.

Артёма всё удивляет тот факт, что в городах люди одеваются в одежду от средневековой, до современной, как в мире Артёма. Связано это с тем, что один из пришлых, что был из мира Артёма — Северная Звезда, пошел против законов нового мира, и начал творить вещи из своего мира. Поэтому можно встретить современную одежду, фонарные столбы работающие от камней маны, водопровод, отчего есть привычные для Охотника душ и санузел, так же огнестрельные оружия по типу пулемета или снайперской винтовки, да что говорить, в этом мире даже можно сделать тест днк. И всё это средневеково — современное есть в городах, а вот сёла и деревни погрязли в средневековом времени. Тут и не пахнет новшеством, лишь гнилью и помоями.

— Добро пожаловать в «Гияс», господин, — подошёл к лошади Артёма горбатый старик в капюшоне, — Я глава деревни. Ваши покои уже готовы

~~~

Охотника и его друзей поместили в захудалый домик с дырами в полу. На первом этаже большая гостиная с камином, на втором подготовленные спальные места.

На дворе вечерело, близилась ночь. Отряд сел за стол у камина и раскинул карту Юга с уже отмеченными точками. Артём достал магический шар связи, в котором красовалась Игнис с изумрудной подвеской, что Охотник купил ей в столице за хорошую работу. Тридцать процентов Знати уже на месте. Остальные еле плетутся, отчего Артёма начинает это всё подбешивать. Те, кто уже в деревнях, отчитались. Странностей нет.