Основы страстных отношений, или Тариф на поцелуи (СИ)

Глава 1

Я честно не хотела ничего плохого. И тем более не стремилась связать себя нерушимыми узами с верховным стражем, повелителем первого королевского дома.

В тот злополучный день я и с гостями не рвалась встречаться. Подумаешь, владыка первого королевского дома к папеньке пожаловал с ежегодным визитом.

У меня имелись дела куда важнее.

Необходимо было незаметно проникнуть в домашний питомник и выдрать пару перьев у гремучего павлина. Зная о моей страсти к зельеварению, отец строжайше запретил мне туда ходить. Берёг нервы питомцев.

Опасаясь срыва встречи с послами, он приставил ко мне своего верного угрюмого стража, который частенько срывал мои вылазки.

И этот день не стал исключением.

Мрачный страж поймал меня на подходе к питомнику. Ухватил за руку настолько крепко, что лишил любой возможности ускользнуть от него. После этого потащил обратно в особняк.

Направляясь к чёрному входу, он не переставая громко ворчал. Досталось от него и моему упитанному питомцу Беляшеку. Переставляя свои короткие лапки, собака еле поспевала за нами.

Не стоило Беляшику с утра много есть.

– Когда ты повзрослеешь, Лианель? Неужели мне до глубокой старости придётся постоянно за тобой бегать и напоминать про манеры? Я тебе не нянька! Какого рогатого демона ты туда попёрлась, молодая леди?

Я притворилась, будто ничего не понимаю:

– Ты про сад? Хотела цветов собрать для папиных гостей. Корник, а ты что подумал?

– Хватить юлить, Лианель. Тебе меня не обмануть. Знаешь почему?

– Не знаю и знать не хочу. Не люблю ворчунов, – показательно отвернулась от него.

– Неважно. Тебе придётся выслушать меня. Твоему отцу надоело твоё своеволие. Он устал, что ты постоянно сбегаешь, пропускаешь важные приёмы, прячешься от горничных, часами пропадаешь в лаборатории. Почему бы тебе не взять пример со старших братьев и младших сестёр? Они образцовые леди и джентльмены. Настоятельно советую тебе пересмотреть свое поведение, Лианель. Либо тебя отправят в закрытую школу. Там тобой займутся строгие учителя, которые выбьют всю дурь из твоей головы. Уяснила?

– Безусловно. Постараюсь, вести себя достойно высокому положению отца, наместника при правителе второго дома, – заученно произнесла я.

Приподняв голову, с любопытством взглянула на стража. Разумеется, он нисколько не верил в моё раскаяние и сильно хмурился.

Пришлось изобразить на лице расстроенный вид.

Досада!

Слёзы не хотели течь ручьями из глаз.

Сложность состояла в том, что я нисколько не сожалела о своём проступке. Я всего-лишь хотела позаимствовать парочку перьев у гремучего павлина.

Что в этом плохого?

– Хватит, жалостливо смотреть на меня, Лианель! Тебе меня не разжалобить. Твои штучки давно на меня не действуют.

Подавив порыв огрызнуться, я опустила голову, и уставилась себе под ноги. Только суета вокруг на этом не закончилась.

Страж передал меня с рук на руки горничным. А те...

Усадив перед зеркалом, принялись укладывать мои волосы. Слуги без умолку болтали, упрекая меня в недостойном леди поведении. Удивлялись, за какие такие кары боги послали столь непослушного ребёнка столь великодушным родителям.

Закончив с волосами, стянув талию корсетом, меня впихнули в платье нежно-зелёного оттенка. Как будто этих мучений было мало, к платью подобрали жутко неудобные туфли.

Закончив с преображением, меня подвели к напольному зеркалу.

Обычно свободно струящиеся длинные волосы горничные уложили в высокую элегантную прическу. Слегка подкрашенные глаза выглядели еще более выразительными. На щеках играл гневный румянец.

Я сама на себя не была похожа.

Корник ожидавший под дверью окончания сборов, сцапал меня на выходе и препроводил в гостевую залу. Прежде чем велеть слугам открыть двери, дворецкий устроил мне дотошный осмотр. Убедившись, что молодая хозяйка не посрамит своим внешним видом родителей, меня впустили в гостиную.

Старший брат, наследник нашего рода, стоял по левую руку от отца. По правую, находилась мама. Позади них выстроилось наше остальное семейство, насчитывающее семерых детей: троих сыновей и четырех дочерей.

Среди сестёр я была старшей.

Отец с наследником и матерью вполголоса обсуждали предстоящую встречу с важными гостями. Те вот-вот должны были пожаловать.

Устав слушать, куда и с кем лучше рассадить гостей в столовой, кому и что из напитков подать, каким образом их развлекать, я не выдержала и обратилась к матушке:

– Позвольте уйти. Мне скучно. Никто не заметит моего отсутствия.

Стоящий рядом брат, грубо толкнул меня плечом:

– Не отвлекай родителей, Лианель. Тебе давно пора запомнить: мужчины не любят невоспитанных девушек. Не возьмёшься за ум, до конца жизни останешься старой девой. Тебе в этом году исполнится двадцать пять. Давно пора покинуть родительское гнездо.

– Отстань. Тебе нужно ты и выселяйся из родительского особняка, – мстительно наступила ему каблуком на ботинок. – Я замуж не тороплюсь. Сначала получу диплом зельевара, открою свой магазин красоты, потом и о замужестве подумаю.

– Откуда ты набралась подобной чепухи, дочка? – заинтересовалась нашей беседой матушка. – Леди не пристало работать.

– Неправда. Я на днях подслушала разговор папеньки с его поверенным. Они обсуждали некую леди Ченгвей открывшую своё дело. Так вот. Эта леди превосходно справлялась с делами. К твоему сведению, матушка, отец завидовал ее прозорливости.

– Подслушивать не хорошо, Лианель – присоединился к разговору глава семейства.

– Я случайно, папочка. Обещаю, это не повториться, – с честным видом заверила родителя. – Разреши мне, пожалуйста, уйти.

– Хватит, дочка. Ты остаёшься и точка, – не пошел на уступки отец. – Веди себя подобающе. Опозоришь меня...

– ...и отправлюсь в закрытую школу, – тоскливо закончила за него.

Эту угрозы я слышала регулярно, по несколько раз на дню.

Понятия не имела чем страшна та самая закрытая школа, но узнавать на собственной шкурке не хотелось.

Я кое-что слышала от прислуги об этом закрытом девичьем пансионате. По их россказням там над леди не иначе как издеваются. Учат вышиванию, заставляют музицировать, петь, танцевать. Обучают обольщению мужчин. Что важно, изучают поверхностно магию.

Мне это не подходило.

Я с детства грезила о поступлении в настоящую магическую академию. Конечно, без ведома родителей.

Хотела развить свой ведьмовской дар.

В высшем обществе считалось, что благородным девицам магия не нужна. Наша задача зародить искру в наследниках, дальше природа и уровень дара отца закончат магическое развитие ребёнка.

Тоска несусветная.

Матушка не уставала повторять: «Любая леди благородного происхождения мечтает попасть в закрытый пансионат для благородных магес».

Её злил мой категоричный отказ туда отправиться.

Отец не настаивал на моём обязательном обучении. А я не торопилась получать сомнительные знания. С позволения отца, я вместе с братьями, посещала занятия с приглашёнными домашними учителями. На равных с ними пользовалась библиотекой. С одобрения отца, мне даже каморку, в крыле прислуги, отдали под эксперименты.

Безусловно, рано или поздно поехать в пансионат придётся, но уж лучше поздно, а возможно и некогда.

Осталось совсем немного потянуть время и я успею подать документы в магическую академию.

От размышлений об учёбе меня отвлёк лакей. Он стоял возле выходящего на подъездную аллею окна. Кашлянув, слуга сильнее выпрямился и доложил:

– Господин, прибыл Верховный лорд.

По знаку хозяина слуга удалился.

– Приготовились, дети, – скомандовал нам отец.

– К чему? – не поняла я. – Разве мы зря полчаса топтались на месте готовясь к встрече с гостями?

– Умоляю матушка, отошлите лучше Лианель к себе в комнату. Она нас опозорит перед гостями, – с тяжким вздохом взмолилась сестра.

– Матушка, лучше велите Олдее до конца вечера рот не раскрывать. В обществе симпатичных мужчин она и двух слов нормально связать не может.

– Откуда ты заешь, что его демонейшество симпатичный? – прищурила глаза сестрица.

– Богатый, влиятельный, поговаривают греховно красив. Замужние дамы постоянно греют ему постель, что бы это не значило, – припомнила сплетни ходившие о нём.

– Мама! Лианель ужасные вещи говорит! Мы из-за неё изгоями в обществе станем!

– Отстань от сестры, Лианель. Я позже с тобой поговорю, – рассеянно пообещала матушка.

В любой другой день она бы сразу отправила меня вышивать, но на моё счастье сегодня ей было не до того.

– Слышала? Мама после отъезда гостей тебя накажет!

Сестрице не хватало только высунуть язык.

– Понятно, почему папенька сбагрил тебя его демонейшеству законной любовницей. Никто из местных лордов по своей воле не захотел взять тебя в жёны. Разглядели твой скверный характер.

– На себя посмотри, – взвизгнула сестрица. – Верховный лорд оказал мне великую честь. Следуя древним обычаям, я стану его двенадцатой избранницей и горжусь этим. Слышала? Избранницей!

– Худшую лазутчицу наш владыка не смог подыскать.

– Я не стану предавать его демонейшество.

– О чём я и говорила.

– Мама! – в голос взвыла сестра.

– Немедленно успокойтесь девочки! – не выдержала матушка.

– Вы обе наказаны. Лианель, никаких вечерних прогулок на неделю, – сказал своё веское слово глава семейства. Не успела сестра порадоваться своей маленькой победе, как от отца досталось и ей: – Олдея, никакого десерта в течение двух недель.

– Почему Лианель наказали на неделю, а меня на две? – едва не плача спросила сестрица.

– Тебе не помешает похудеть к отъезду во дворец его демонейшества, – отрезал отец.

Всё-то он у нас видит и подмечает.

Плечи Олдеи опустились. Она старательно демонстрировала насколько она несчастна. Жаль никто не оценил её усилия по достоинству. Домочадцам было не до неё.

Отец не сводил напряжённого взгляда с двери. Отпрыски следовали его примеру.

Родители сначала хотели встретить гостей в холле, но вспомнив, что верховный лорд Тортен презирает условности перенесли встречу в гостиную.

Ага, стоящее по вытянутой струнке семейство ни разу не выглядит официально.

Из коридора донеслись глухие звуки, в гостиную вошёл дворецкий.

– Верховный лорд его демонейшество Тортен, правитель первого королевского дома! – объявил он и поспешил убраться с пути долгожданного гостя.

Во время он.

Широким шагом, в зал прошли пять мускулистых здоровяков. Увидев их я невольно растерялась и окончательно забыла про манеры. Матушка с сестрицами присели перед гостями в поклоне, я же осталась стоять. Впав в ступор, открыто глазела на великана с широким золотым ободком на голове вместо массивной короны.

Его демонейшество оказался выше охраны и своего советника. Но не это самое ужасное.

Я не могла отвести от него глаз!

Верховный лорд выглядел расслабленным, хотя и внушал ужасающий трепет. Глубокого медового оттенка глаза, жёсткие, волевые черты лица выдавали в нем властную натуру.

Глянув на меня сверху вниз, демон усмехнулся и, не делая мне замечания, небрежным жестом разрешил выпрямиться матушке с сёстрами.

– Ты почему не поклонилась? – прошептала мне сестрица.

– Забыла, – пока отец распинался в приветственной речи, шёпотом ответила ей.

– Влюбилась что ли с первого взгляда? – игриво взглянула на объект своего обожания сестрица.

– В кого? Верховного демона? – фыркнула я. – Делать мне больше нечего?

– Чем он тебе не угодил?

– Ничем. Не заметила в нём ничего особенного, – немного слукавила я. – Обычный демон.

Олдея закатила глаза:

– Много ты демонов видела?

– Прямо сейчас вижу перед собой пятерых, – дёрнула сестрицу за рукав платья и, растягивая губы в улыбке закончила: – Они смотрят на нас.

– Ой! – опомнилась Олдея и приняла скромный, подобающий леди вид.

Только почему-то демон смотрел не на неё, а на меня.

Он не сводил с меня глаз. И выглядел крайне мрачно.

Неужели и Тортен забыл про хорошие манеры?

На фоне этого грубияна, решила порадовать отца отличным воспитанием.

– Ваша светлость, попросить принести вам закуски? – подала голос с дальних рядов. – У вас зверский взгляд. Наверное вы проголодались?

Матушка вскрикнула и неожиданно потеряла равновесие. К счастью, старший братец успел её подхватить. Ей понадобилось некоторое время, чтобы выпрямиться.

Украдкой я бросила взгляд на важного гостя, проверяя оценил ли он мои манеры.

Вместо верховного лорда, мне улыбался его советник.

Едва я отвела от него взгляд, его демонейшество заговорил со мной:

– Представьтесь, леди. Хотелось бы узнать имя пленительной красавицы дерзнувшей первой заговорить со мной.

– Моя старшая дочь, леди Лианель, – торопливо представил меня отец.

– Прекрасно, значит не её мне ваш повелитель выбрал в избранницы?

– Ваша избранница – Олдея. Она стоит рядом с сестрой.

Сестра разволновалась и глупо помахала ему рукой.

– Превосходно, – одобрил Тортен выбор правителя второго королевского дома. – Не расстраивайтесь, леди Лианель, и вы когда-нибудь обязательно найдёте себе избранника.

– Не сомневайтесь, – не пряча взгляд гордо посмотрела я, – У нас в столице достаточно холостяков. Какой-нибудь обязательно разделить со мной не только свой кров, но и своё имя.

Речь шла о принадлежности к роду супруга. Будучи любовницей, сестре никогда не стать частью королевской семьи.

На мой оскорбительный намёк ответа не последовало. Закончив представлять детей, глава семейства, от греха подальше, отправил меня прочь.

Я тихонечко выскользнула из зала.

Самое подходящее время наведаться в питомник.

Незаметно добежав до чёрного входа, я остановилась, приоткрыла дверь и выглянула во двор.

Прислуги поблизости не было видно.

Ничего не мешало вырвать перья у гремучего павлина. Правда, не мешало сначала переодеться. Гремучий павлин любил плеваться огненными сгустками прожигающими ткань. Но отец мог в любой момент выйти с гостями в сад на вечернюю трапезу. Поэтому платьем пришлось пожертвовать.

Мне повезло пробраться в питомник незамеченной. Павлин сидел в своей клетке и не подавал признаков агрессии.

Видя цель и не видя препятствий, устремилась к нему. Пёсик, ожидавший меня у питомника, потрусил за мной. Подбежав к клетке, я резко остановилась.

– Беляшек, не подходи! Щеколда на клетке! Она отперта!

Питомец не успел среагировать на мой окрик и промчался вперёд. Завидев его, павлин взъерошил перья и прыгнул на прутья клетки. Приоткрытая дверца отлетела в сторону. Опасная птица вышла в питомник.

Затаив дыхание, подскочила к Беляшику, и схватила его на руки. Крепко прижав к себе, отступила к двери. Сбоку раздался шум. Змейка старшего брата поочерёдно, кончиком хвоста, открыла остальные клетки. Закончив с гнусным заданием, она уползла восвояси, оставив меня наедине с опасными животинками.

Пригнув голову, я помчалась к двери.

Летела на всех парах.

Потревоженные звери, оглушительно хрюкая, шипя, издавая разные угрожающие звуки, понеслись за мной.

Безумно перепугавшись, я выбежала во двор. Промчалась несколько метров и врезалась в упругую невидимую перегородку.

Сработали защитные артефакты. Защитный периметр загона для животных замкнулся.

Поднимая столб пыли, неприрученные питомцы выбежали на улицу. С их появлением заодно сработала и звуковая сирена.

Создать щит с Беляшиком на руках виделось мне невыполнимой задаче. Но я попробовала.

Ничего не вышло.

Плетение расползалось прямо на глазах.

Услышав тревогу родные вместе с гостями вышли во двор. Поняв, в какую западню по его милости я угодила, старший братец первым бросился мне на помощь. Правда, без особого успеха.

Прежде, необходимо было деактивировать защитный контур.

Тем временем, пока родные совещались, дикие питомцы приблизились к нам с Беляшиком.

Спасение пришло, откуда его и не ждали.

Верховный лорд легко преодолел защитный барьер и спас меня с Беляшиком.

Очень своевременно.

Стоило воспарить над землёй и взбешённое стадо зверья врезалось в перегородку, где я недавно стояла. Переведя дыхание, с невероятным облегчением положила голову на плечо демонейшества.

Недооценила я демона.

Прижимая к себе Беляшика, я пыталась сообразить каким образом Тортен преодолел барьер, не нарушив его целостности. Моим думам нисколько не мешала поднявшаяся суета. Отец ругал брата за его неосмотрительный розыгрыш. К чести наследника рода, он не отрицал свою вину и готов был ответить по заслугам.

Охая и ахая, матушка, причитая прикладывала к сухим глазам платок, показывая наигранные переживания. Я на неё не обижалась. Она была лучшей представительницей лицемерной высшей знати. Ничего иного я от неё не ожидала.

К счастью, никого не интересовало, почему я забыла в питомнике, куда мне строжайше запретили ходить. Если повезёт, то никто и не вспомнит об этом обстоятельстве.

Глубоко вздохнув, я набралась смелости и посмотрела на Верховного демона. Захотелось от души его поблагодарить.

– Спасибо за спасение! Я навеки ваша должница!

Дзинь-дзинь!

Моё запястье и запястье Тортена охватило сияние. На коже проступили золотистые рунические надписи.

– Лианель! – Оставив наследника в покое, переключился на меня отец:

– Ты что натворила?!

Ответить ему не успела. Верховный лорд склонился к моему лицу и вполголоса сказал:

– Обещаю, ведьма. Ты об этом пожалеешь.

Притворилась, что ничего и никого не слышала.

– Папенька! Маменька! Чего не зовёте дорогих гостей к столу? – радостно прощебетала я, преувеличенно восторженно глядя на родителей. – Наши повара столько вкусного приготовили, а вы совсем заболтали гостей.

– Э-э... – не нашел видимо приличных слов для меня глава семейства.

– Не утруждайтесь, господин Миас, я сыт вашим гостеприимством по горло. Через месяц жду Лианель во дворце.

Демон бесцеремонно отпустил меня на землю, развернулся и скрылся в темнеющем портале.

– Давайте строить любовь на расстоянии?! – крикнула ему вдогонку.

С другой стороны портала раздался дикий рёв. Уверенна, это рычало не животное.

Глава 2

Три месяца спустя

Звучно стуча каблучками по лестнице, я степенно и неторопливо вошла во дворец. Хоть и натерпелось встретиться с сестрой. В логове королевских хищниц не стоило расслабляться, показывая свои слабости. Чувствуя моё настроение Беляшек бежавший рядом напряженно озирался по сторонам. Встреченные на пути избранницы недобро косились на меня.

Оно и понятно.

Ими руководила ревность. Никто из королевских любовниц не хотел уступать своё место новенькой рядом с верховным стражем.

Они зря опасались. Я им не соперница.

Прибыв ко двору верховного стража, я не отказалась от мечты получить магическое образование.

В сопровождении лакея, не заостряя внимание на роскоши, поднялась по лестнице на второй этаж. Там располагались гостевые покои. Моё внимание сразу привлекли портреты, в золотых рамах висящие на стенах в коридоре. На них его демонейшество ошеломлял своей притягательной мрачностью.

Ответственно заявляю в жизни Тортен не столь привлекателен.

Я настояла, чтобы меня размести рядом с сестрой, однако встречать меня она не спешила.

Неужели снова обиделась?

Олдею с детства готовили к роли королевской избранницы. К слову она не была против. Наоборот постоянно этим гордилась.

Задело её перед отъездом другое.

В обход традициям, я вне очереди, без особых заслуг, попала на попечение к верховному стражу первого королевского дома. Тогда как другие из кожи вон лезли только бы привлечь внимание верховного демона. И ведь некоторые добивались его особого расположения.

Тортен приглашал счастливиц ненадолго погостить во дворце затем, посте того как уставал, удачно выдавал замуж.

Думать противно каким образом знатные дамы добивались королевских привилегий. Лучше бы отреклись от своего рода, чем столь низко опускались.

Хотя по сути я недалеко от них ушла.

Вспомнив с каким скандалом меня, выдворяли из родительского дома мысленно чертыхнулась.

Узнав про мою возникшую магическую связь с Тортеном, наш повелитель, пришёл в ярость и велел отцу образумить непутёвую дочь. Неудивительно, что родители незамедлительно наняли учителей по этикету, которые быстренько преподали мне несколько уроков. После этого меня отправили ко двору верховного демона.

Не переодеваясь после изнурительной дороги, я постучала и вошла в покои сестры.

Зашторенные тяжёлые портреты не впускали дневной свет. Олдея безмятежно лежала на широкой кровати, а на её лице маской застыла изнурительная усталость.

Со стороны казалось, будто она совсем недавно уснула.

В дверь тихонько постучали, до меня донёсся голос лакея:

– Госпожа Лианель, вас ожидает леди Агия в вашем кабинете.

Кинув последний взгляд на сестру, покинула её покои.

В карете по пути во дворец я мысленно готовилась к встрече с королевской фавориткой, но несмотря на решительный настрой испытала некое замешательство перед встречей с любимицей верховного демона.

Придав себе безмятежный вид, спустилась вниз и прошла в отведённый мне кабинет. Причём, там хозяйничали незваные гости.

Сразу бросилась в глаза надменность, с которой леди меня встретили.

За элегантным светлым письменным столом сидела шикарная рыжеволосая красавица с изящными чертами. При виде меня её пухлые губы сложились в неприветливую гримасу мало походящую на улыбку.

Напротив неё на стуле устроилась высокомерная девица. В тёмно-бордовом застёгнутом под горло платье она походила на скромную монашку.

Какой судя по всему и близко не являлась.

Её выдавали сжатые в тонкую линию губы, колючий взгляд и вздёрнутый к потолку подбородок.

Девица явно обладала мерзким характером.

Мой пропылённый дорожный костюм смотрелся убого на фоне их изысканных одеяний. Самое то, чтобы показать мне кто здесь главный во дворце. Сразу после верховного демона.

– Почему заставляешь себя ждать, Лианель? – сходу окинула меня презрительным взглядом королевская фаворитка. Признаюсь, я успела о ней немного разузнать. – Немедленно распорядись подать нам сюда чай и отправляйся к ожидающему тебя учителю танцев.

Она всерьёз полагала, что у неё получится мной командовать? Выйдет выгнать меня из собственного кабинета?

Ничего себе!

Кому-то не мешало поправить корону.

– Прежде ответь, кто тебе дал право распоряжаться в моём кабинете и раздавать мне указания? – поинтересовалась более чем ледяным тоном.

Игнорируя королевскую фаворитку с презрительной миной осматривающей меня, твёрдым шагом подошла к столу.

– Я не планировала встречать гостей по приезду. Или вы обе поспешно возомнили себя моими секретарями?

Смутьянки громко заохали и запричитали.

– Знай, Лианель, я пожалуюсь на твою грубость его демонейшеству и он выставит тебя за дверь! – пригрозила леди Агия, наливая в стакан воды из стоящего на столе графина.

– С удовольствием поддержу её, – подала голос девица в застёгнутом наглухо платье.

– Превосходно. Давайте, сделайте мне одолжение. Чего расселись? Разве вам не нужно разыскивать Тортена?

– В какой деревушке ты выросла? Совсем не умеешь нормально разговаривать, – брезгливо поморщилась Агия. – Никто, кроме самых приближённых, не смеет обращаться к господину по имени.

– Делайте выводы леди. Выходит с этого дня я у вас главная. Всего-то и стоило назвать верховного демона по имени.

– Считаешь себя самой умной? Да? Я доложу о твоей дерзости его демонейшеству! После твоей выходки он забудет дорогу к твоим покоям. Посмотрим, что на это скажут твои родственники, – нахально заявила Агия. – Тосрин, прикажи разбудить Олдею. Пускай отправляется на кухню помогать прислуге готовить обед. Её ждут закопчённые кастрюли.

Ногти вонзились в нежную кожу ладоней. Я неосознанно сжала пальцы в кулаки.

– Моя сестра работает на кухне? – переспросила обманчиво любезным тоном.

Моё напускное спокойствие не обмануло Тосрин.

Она нервно поправила воротничок стойку, оттягивая его от горла. Нервно скользнула пальцами по нитке жемчуга свисающего с шеи. Выдохнула. И слегка сжала подлокотник кресла.

– Спутницы верховного стража по очереди помогают прислуге следить за порядком во дворце. У твоей сестры появилась возможность принять участие в ведении дворцового хозяйства. Она должным образом отнеслась к своим новым обязанностям восприняв это за честь.

Они точно надо мной издевались.

– Подскажите мне, леди, когда ваша очередь наступит мыть полы на кухне? Не хочу пропустить столь поистине увлекательное зрелище.

– Никогда! – Отрезала Агия. – У нас полно других обязанностей.

– Каких интересно? – прикинулась глупенькой.

Чего уж там! Соблазнять владыку не мешки ворочать.

Фаворитка в поиске поддержки посмотрела на свою союзницу.

– Вы не обязаны леди Агия перед ней распинаться. Сегодня она здесь, завтра её выставят за дверь, – вмешалась в разговор Тосрин. – Не хочет лентяйка ничего делать, тем лучше для нас. При удобном случае расскажем о её вопиющем поведении его демонейшеству. Кому он поверит: нам с вами? Или только что приезжей выскочке?

Ничего себе! Леди показали зубки.

– Получается, вы крутите и вертите владыкой, как захотите? – ради интереса уточнила я.

– За кого ты нас принимаешь, Лианель? – изобразила из себя оскорблённую невинность фаворитка. – Мы заботимся о владыке. Ограждаем от женских склок, следим за порядком и разбираемся с возмутительницами спокойствия.

– Мы здесь, чтобы угождать его демонейшеству, – с назидательной интонацией промолвила Тосрин.

– Пойду и я тогда навещу владыку. Отмечусь что ли. Вдруг я порога стану его любимой любов... избранницей.

– Не смей! Он принадлежит тольк... – запнулась Агия, осознав, что едва не ляпнула.

Я не смогла промолчать заметив её оплошность.

– Не стесняйся, продолжай. Кому принадлежит Тортен? – не теряя с самообладания, спокойно подошла ближе к столу и склонилась к фаворитке. – Знаешь что... Не хочешь не говори. Верховный лорд пригласил меня на ужин и там я обязательно проясню этот вопрос.

Я блефовала, никакого ужина не намечалось. Конечно королевские избранницы этого не знали.

– Ты! Ты не посмеешь!

– Немедленно откажись от ужина или пожалеешь!

Заговорили одновременно девицы. Причём угроза принадлежала скромнице Тосрин.

– Леди, разве вы забыли? Мы здесь, чтобы угождать его демонейшеству, – продолжила я гнуть своё. – Разве я осмелюсь отказать верховному стражу?

– Издеваешься? – догадавшись, вскочила на ноги Агая. – Чему тебя вообще учили в женском пансионате?

Густо покраснев от гнева, она сдула с лица прядь волос.

– Я находилась на домашнем обучении, – не дрогнув открыла ей свой маленький секрет.

Фаворитка с раздражением уставилась на меня:

– Повтори, что ты сказала?

– У тебя плохо со слухом?

– Ошибаешься. Это у тебя плохо с фантазией, – нахально хмыкнула девица. – Без должного образования, без поддержки владыки второго королевского дома, тебя бы никто не выбрал в избранницы его демонейшеству. Очевидно ведь – на тебя нельзя положиться. Ты не управляема и можешь передумать отстаивать интересы своего сюзерена. Остаётся последнее – ты с превосходством закончила элитный пансион, сверх меры одарена магией и ведёшь себя кротко с владыкой.

С последними утверждениями она ошибалась.

– Неважно каким образом я попала во дворец. Лучше подумай о том, что без сестры отсюда я не уеду. Никому не позволю её унижать.

Фаворитка плотно сомкнула губы, явно сдерживая ругательства готовые сорваться с её языка. Сколько она не пыталась взять себя в руки, в итоге не выдержала и скривилась от ненависти ко мне.

Отойдя от стола, я выразительно посмотрела на закрытую дверь.

– Вам пора, – бросила без тени любезности.

Сверля меня взглядом, Агия притопнула ножкой. Прошло несколько минут, прежде чем она заговорила вновь.

– У тебя есть ровно неделя, чтобы убраться отсюда, – выплеснула она накопившееся раздражение.

– Что я за это получу?

– Мою признательность.

– И всё? – сделала вид, что всерьёз раздумываю над её предложением.

– Тебе мало? – округлила глаза Агия.

Её удивлению имелось вполне реальное объяснение.

Иногда мне приходилось встречаться с главой их рода на званых королевских вечерах. Её дядя, лорд Стексос, возглавлял их прославленный род с шестнадцати лет и находился на особом счету у нашего повелителя. Поэтому к его демонейшеству сначала заслали леди Агию и спустя аж четыре года отправили мою сестру.

Роду Стексесов принадлежат срединные земли, где часто случаются прорывы туманных тварей из бездны. На границе с их землёй расположен гарнизон сумрачных ловцов служащих верховному демону.

Глава рода Стексосов имел определённое влияние на верховного демона из первого королевского дома. Они часто устраивали совместную охоту на чудовищ бездны. У Агаи без преувеличения имелась сильная поддержка.

Её угрозы не были пустым звуком.

Племянницу лорда Сексоса опасались и остерегались. Мало кто отваживался ей перечить.

Чего уж там.

Ей благоволил сам верховный демон. Чем не повод обходить её десятой стороной?

При воспоминании о Тортене меня бросило в жар.

Высокий, мускулистый, притягательный, неотразимый. Но вот что касается характера. Его пренебрежительно наплевательское отношение к избранницам меня отталкивало.

– Сложности меня не пугают, – бесстрашно сообщила королевской фаворитке. – Долг перед родом, в том числе и для меня, превыше договорённостей.

Тосрин обратила свой тяжёлый взор на меня. В её глазах светилась ярость. Она смотрела на меня как на ничтожное, беззащитное насекомое не способное здраво размышлять. Она воспринимала меня бестолковым котёнком возомнившим себя тигрицей.

Она забыла про маленькую особенность. И у котят имеются острые когти.

– Лакей! Немедленно зайди сюда! – разоралась Тосрин.

Дверь распахнулась, и мужчина в ливрее проследовал к ней.

– Звали госпожа? – бесстрастным тоном осведомился он.

– Подготовьте карету леди Лианель. Она возвращается домой.

Выслушав указание, лакей повернулся ко мне.

– Вы столь скоро покидаете нас леди?

Ответить ему мне не дали.

– Ты плохо слышал? – не меняя позы, накричала на него Тосрин. – Лианель изъявила желание уехать. Готовьте карету!

Что-то новенькое.

Меня действительно бесцеремонно собирались вышвырнуть из дворца.

Кивнув Тосрин, лакей вернулся к двери и открыл ей шире.

– Пройдёмте леди за мной.

– Это лишнее. Благодарю за службу. Вы можете быть свободны. Я остаюсь, – отпустила бедолагу. – Пригласи сюда моего помощника. Кем бы он ни был. Заранее предупреди, что ему предстоит выполнить сложную работёнку. Ему предстоит выставить из моего кабинета нежеланных гостей.

– Как прикажете госпожа.

Не поднимая глаз, лакей покинул кабинет, оставив дверь приоткрытой.

Королевская фаворитка обогнула стол и встала возле кресла, где сидела её сообщница:

– Вспомни о своём достоинстве, Лианель. Своим враньём ты позоришь его демонейшество. Какой помощник? Ты меньше часа назад приехала. Даже у меня нет камеристки, приходиться довольствоваться обычными горничными.

– Пожалуйся на меня Тортену. Ах, да. Ты ведь, итак, собираешься это сделать.

Забыв про напускную доброжелательность, Агая шагнула ко мне и занесла руку намереваясь дать пощёчину. Я перехватила её и сжала запястье.

– У тебя конечность лишняя?

В кабинете раздалось угрожающее шипение. Оно принадлежало растениям в напольных кадках.

Я случайно выпустила крупицу своей магии.

В унисон шипениям из коридора донёсся топот ног.

В кабинет, во главе с крупным мужчиной, стремительно ворвались слуги. Лакеи обступили нас, не зная, на чью сторону примкнуть. Их дилемму решил мужчина. Судя по золотистому цвету глаз демон.

– Леди Агия, леди Осрин, вам лучше пройти в свои покои и принять успокаивающие ванны, – вежливо обратился он к ним.

Он серьёзно? Смех, да и только!

Ага, они взяли и послушались его.

– Вы правы Андрос, нам не помешает отдохнуть перед вечерним балом, – опустив глаза, пролепетала Агия.

Ого! Вот это поворот!

Под укоряющим взглядом демона, пришлось отпустить её руку.

– Довольны? – буркнула я.

– Благодарю. Более чем, – сдержанно улыбнулся демон.

– Мы не уйдём пока Лианель не извинится, – поднимаясь с кресла, ядовито усмехнулась Тосрин. – Новенькая оскорбляла леди Агию и грубила мне. Она позволила себе возмутительные вольности, упоминая в нашем разговоре его демонейшество.

– Ты про то, что я Тортена, назвала Тортеном? – невинно поинтересовалась у неё.

– Видите, Андрос? Она невыносима! Выставите её на улицу! – подхватила Агия, сбросив маску скромницы.

Сильно я её допекла.

– Правильно. Давайте, отправьте меня обратно, – дала понять, что не жажду задерживаться во дворце. – Скажите прислуге снаряжать карету. Я только за сестрой поднимусь, и вы о нас с ней больше не услышите.

– Леди Олдее не позволено покидать дворец до особых распоряжений. Она избранница его демонейшества, – остановил меня Андрос.

– Неужели, ваш ненасытный кобел...

– Осторожнее в выражениях, леди Лианель. Вы говорите о нашем правителе, – жёстко прервал меня демон.

– О вашем правителе, – поправила его.

– О нашем, – с нажимом настоял демон.

– Не хочу с вами спорить. Говорите, как хотите, – осталась при своём мнении. – Неужели, ваш владыка успел подтвердить связь с моей сестрой? Кто-нибудь объяснит мне, каким образом он умудряется развлекаться ночью сразу с двенадцатью избранницами? Неужели Тортен отводит на каждую по полчаса? Подобно кролику скачет из спальни в спальню?

Фаворитка ахнула и густо покраснела.

– Понимаю, Агая, вы у нас особенная избранница, с вами владыка проводит целый час. Неужели два? О-о-о... До утра задерживается? Нет?.. Сочувствую.

– Лианель прекратите смущать Агаю, – призвал меня к порядку Андрос.

Я резко вскинула подбородок и хмуро посмотрела на него.

– Вы не знаете, кого за кого просите. Она совершенно лишена стыда. С ней я могу обсуждать что угодно. Леди Агая не смущалась отправляя Олдею наравне с прислугой драить дворец, Почему сейчас должно быть иначе?

– Леди Агия, вам лучше поторопиться с уходом, – с непроницаемым лицом произнёс демон.

Она не стала спорить и поспешила в коридор.

– Подождите, – остановила её на полпути к выходу. – Если уж вы, леди Агая, следите за порядком, распорядитесь повесить на мои двери массивный внутренний засов. Не выношу незваных гостей по ночам. Вдруг владыка случайно заскочит не в ту спальню. Спросони я девушка нервная. Проклятием могу зарядить. Неудобно получится. Тортен облысеет, а мне за ним убирать. Лучше перестраховаться.

Задумчиво покивав, леди Агая вышла в коридор.

– Будет тебе самозапирающийся засов. Никто после полуночи не вломиться, – объявила она.

– Превосходно.

Юбки Агии взметнулись, и она подлетела ко мне.

– Запомни, Лианель, пока ты не претендуешь на владыку, я готова тебя терпеть. Но стоит тебе засмотреться на Верховного лорда и пеняй на себя. Я выживу тебя из дворца. Не рискуй здоровьем, – процедила она.

Неугомонная девушка.

– Я очень ценю вашу заботу, Агия, – откинув условности, холодно сказала ей на прощание.

По кивку Андроса слуги не мешкая, закрыли дверь за вышедшими избранницами.

Себе лгать я не могла. Стычка с королевской фавориткой далась мне нелегко. Чувствовала себя уставшей и опустошённой. При этом я понимала, что не имею права давать слабину. От моей стойкости зависело благополучие сестры.

Глубоко вздохнув, прошла за стол отца. Пальцы скользнули по покрытому лаком светлому дереву и плавно перескочили на подоконник кресла.

Оно хранило сладковатый запах Агии.

– Не медлите, Лианель, это кресло по праву ваше.

Вздрогнув, посмотрела на демона. Он передвигался настолько тихо, что я успела забыть о нём.

– Мы с вами раньше нигде не встречались? – вглядываясь в его лицо, устроилась за столом.

Стоило откинуться на спинку кресла, и меня полностью окружил цветочный запах оставшийся после Агии.

Умела она о себе напомнить.

– Мы виделись с вами в доме ваших родителей.

– Кажется, припоминаю. Вы начальник стражи его демонейшества.

– Вы перепутали меня с Визелиусом. Он отвечает за стражу, я – советник владыки.

– Получается, Тортен отправил целого советника разнимать нас с Агией?

– Его демонейшество не отдавал мне такого приказа. Я действовал исключительно по своему усмотрению. Прислуга беспокоилась, я вмешался.

Что тут скажешь? Ничего и не скажешь.

Советников следует остерегаться, а не милые беседы вести.

– Спасибо за помощь, больше я вас не задерживаю? – вежливо улыбнулась ему. – Если встретите кого-нибудь из прислуги, попросите их прислать ко мне моего помощника.

– Не нужно никого отрывать от работы. Леди Лианель, я и есть ваш помощник, – спокойным тоном сообщили мне.

Абсурд.

Полнейшая нелепица.

Какой нормальный правитель откажется, от своего советника отправив его на побегушки к взбалмошной девице?

Не сомневаюсь, виделась я демонам именно в этом образе.

Чего они добивались?

Под новым углом посмотрела на демона великана и мысленно чертыхнулась.

Ко мне приставили няньку!

Понятно, почему Андрос в нашем с королевской фавориткой споре принял мою сторону. Втирался в доверие.

– Вас приставили за мной приглядывать? – не сдержалась я и выплеснула гнев.

– Не стоит принимать моё назначение слишком близко к сердцу, – дал мне совет гхм... королевский советник.

Он превосходно справлялся со своей должностью. Знать бы ещё, почему в помощники поставили именно его?

Долго не таясь, я и спросила:

– Почему вы? Почему вас приставили ко мне? Неужели не нашлось кого-то попроще? В смысле не настолько статусного?

Демон приподнял брови и улыбнулся:

– Остальные отказались

– Почему?

– Испугались вас.

– Меня? Мы ведь даже ещё не знакомы.

– Им хватило рассказа Визелиуса о том, как милая с виду леди, вероломно провела нашего доблестного владыку и навек связала себя с ним нерушимыми узами.

– Там было по другому. К вашему сведению, наша связь с владыкой стоит у меня как кость в горле. Вы хоть знаете, что из-за переезда во дворец мне пришлось распрощаться с мечтой о поступлении в академию?

– Знаю. Ничего. Постепенно ты привыкнешь к властной натуре нашего владыки и найдёшь привлекательной свою золотую клетку, куда тебя по твоему мнению заточили. – С превосходством посмотрел на меня советник.

По нему было видно, он не сомневался, рано или поздно я растаю и влюблюсь в его господина.

Он сильно ошибался.

Никакой харизмой меня не возьмёшь.

Для начала мне не мешало заручиться поддержкой королевских избранниц. Они вероятнее всего не особо ладили с фавориткой. Никому из высокородных дам не понравится понижение статуса до обычной прислуги.

Верховный демон слыл суровым повелителем. Но и я не кисейная барышня.

Больше нет.

От парочки грубоватых фраз не расплачусь. Я придумаю, как вынудить его отослать меня в магическую академию.

Глядя на меня, Андрос покачал головой.

– Не нравится мне ваш взгляд, Лианель. Не хотите рассказать, что вы задумали?

– Где моё приглашение на вечерний бал?

– Разве вы не хотите отдохнуть с дороги?

– Успею. До вечера далеко.

Андрос подошёл к неприметному столику стоящего сбоку у входа и взял пачку писем. Просмотрев их, вынул из середины конверт с золотистыми вензелями. Взломав королевскую печать, почтительно протянул мне пригласительное на вечерний бал.

– Распорядиться подготовить подходящий наряд, леди? – не посчитал зазорным взять на себя обязанности камеристки Андрос.

– Было бы неплохо, – не стала отказываться. – Ближе к вечеру пришлите ко мне горничную. Она поможет со сборами. Не забудьте сами приодеться. Вы идёте на бал со мной.

– Зачем?

– Придадите мне значимости среди избранниц, – не стала юлить.

Не оспаривая моё решение, Андрос почтительно поклонившись удалился.

Наконец оставшись в одиночестве, я вспомнила бледное, уставшее лицо сестры. Матушка бы погрязла в печали, узнай до чего довели её любимую девочку.

Она всех своих дочерей любила одинаково. Никого не выделяя.

В отсутствии родителей, придётся мне постоять за нас обоих. За себя и за сестру.

Глава 3

Где-то во дворце

В день приезда Лианель Верховный лорд пребывал в мрачном настроении, в столь же обжигающе холодном, как тёмный огонь, пылающий в преисподней. Его с утра ничего не радовало. Он везде находил недостатки: то полы недостаточно начищены до блеска во дворце. То прислуга ходит в помятой форме. То его лучшее вино в бочках скисло.

Примечательно, что в нерасторопности слуг владыка винил юную очаровательную леди, которую мысленно прозвал ведьмой, считая её сущим бедствием, свалившимся на его голову. Занятый мыслями о ней, он не замечал, что по большей части в происходящей суматохе был виноват сам.

Его суровость пугала слуг, и они совершали ошибки.

Изначально Тортен планировал отослать тринадцатую избранницу в захолустье, позволив поступить в академию. Однако чуть позже девушка заставила его передумать. Когда её срок прибытия истёк, девчонка притворилась больной. Прибывший к ней королевский целитель ничего у неё не обнаружил.

«Случилось чудо!» – посмела найти глупейшее объяснение не соблюдению приказа несносная девчонка, по мнению владыки.

Дальше хуже.

К исходу второго месяца Лианель не закончила обновлять гардероб. Редкостные ткани не успевали доставить из дальних королевств. Порталы в тех краях зачастую не работали. Мешала близость с разломами бездны.

К середине третьего месяца терпение Тортена окончательно лопнуло. Он отправил к ней своих советников, рассчитывая образумить взбалмошную девицу.

Тогда-то и выяснилось, что Лианель скорее поселится в монастыре, чем подтвердит с ним связь, разделив ложе.

С позволения владыки, советники пообещали ей особый статус при дворе. Его личной ведьмы. Тортен посчитал этот статус идеально подходящим ей.

И девушка его не разочаровала.

Она повела себя в точности как ведьма – потребовала выделить ей кабинет во дворце, лабораторию для опытов и личного помощника.

В отместку владыка назначил её старшей среди избранниц.

По его приказу, вызвали бытовых магов и те в кротчайшие сроки гостиную переделали в кабинет.

А вот с помощником вышла заминка.

Никто из демонов не хотел приближаться к Лианель! Опасались накликать беду на свою голову. Придушив её нечаянно.

Высшие демоны оказались не готовы к дерзкой натуре девушки. Они привыкли к почтительному повиновению перед ними.

Неудивительно, что звериное нутро владыки требовало покарать чертовку. И в этом не было ничего необычного.

Оценив положение, Андрос вызвался взять капризную леди на себя. Он не сомневался, что легко с ней справиться.

Чутьё владыки подсказывало, друг ошибался.

Было в Лианель что-то колдовское. Чему нельзя было найти рационального объяснения.

Без стука в кабинет владыки вошёл Андрос в сопровождении пятерых мужчин. Выглядел советник озадаченно.

Он не мог понять, почему Лианель прогнала его? Не попыталась обольстить и через него попасть в постель к владыке. До их недавней встречи он считал её обманщицей и неумелой манипуляторшей.

– Тортен, девчонка не хочет иметь с тобой ничего общего, – сделал Андрос поразительные для демонов заключения.

Советник с незапамятных времён служил владыке и обычно дело обстояло иначе. Будь то демонессы или человеческие магини, они с огромной охотой рвались в постель к его господину.

Иногда Андрос находил девиц, в том числе и в своей спальне. Откуда потом их приходилось выставлять. Советник был слишком разборчив, ограничиваясь простыми связями, которые не влекут за собой сложностей.

Интерес знатных дам к нему объяснялся его незаурядной привлекательной внешностью.

Андрос с Тортеном были примерно одного роста. Оба мускулистые. С широкими плечами. С развитой мускулатурой и магией. У них имелось всего единственное отличие.

Тортен обладал притягательной аурой власти.

Маги, люди, демоны тянулись и прислушивались к нему. Ради владыки Андрос готов был пожертвовать жизнью.

Однажды кто-то разбудил тьму в огненном мире. Чудища пробудились. Пролились реки крови. Демоны выбирали к кому примкнуть. Чью сторону принять. Тортен открыл портал, и вывел демонов из бездны, сохранив их жизни. Спасшиеся демоны по своей воле принесли ему клятву в верности на крови.

Объединённые кровной магией демоны практически стали братьями.

Тортен никого не выделял среди демонов, не делал между ними различий. Он считал их равными в своей многочисленной семье. Демоны отвечали ему тем же.

Неудивительно, что на суровых лицах демонов, разошедшихся по кабинету, появились весёлые ухмылки. Вдали от чужих глаз они позволили себе немного расслабиться.

– Девчонка, огонь, – ощерился в широкой улыбке Дуин. – Умненькая. Быстро поняла, что хищник ей не пара.

– Никогда не поздно передумать, – подключился к подтруниванию над другом Визелиус. – Уверен, Тортен сумеет укротить милашку.

– Сомневаюсь, – задумчиво высказался Андрос.

– Считаешь, она уже готова покориться нашему владыке? – весело сверкнула глазами Дуин.

– Ты серьёзно не понимаешь? Лианель имени слышать Тортена не хочет. Велела засовы повесит в её покоях, – просветил приятеля Андрос.

– Она в последний раз оскорбила меня, – вспомнил её разговор с фавориткой владыка.

Установленная в её кабинете следящая сеть работала без перебоев. К ней имел доступ он и Андрос. Остальные демоны о слежке за Лианель ничего не знали.

Владыка не пожелал предоставлять полную свободу действий чертовке.

– Не проще сослать её в нашу королевскую академию? – поинтересовался Визелиус. – Издали приглядим за ней.

– Лианель избранница и должна жить во дворце, – твёрдо произнёс Тортен, не собираясь далеко отпускать от себя девчонку. – Я заставлю её признать меня своим повелителем.

Услышав его заявление, Дуин неожиданно рассмеялся.

– Упрямая девчонка задела тебя, дружище. Признайся, ты хоть помнишь как она выглядит? С последней вашей встречи ты общался со многими красавицами. Некоторых и я не помню. Уверен, что при встрече узнаешь её?

– Не сомневайся, узнаю. Лианель сделала всё возможное, чтобы я о ней не забыл, – с усмешкой посмотрел на друзей Тортен. – Стоит и мне ей о себе напомнить.

– Не советую этим вечером на балу приближаться к ней, – без труда разгадал намерения друга Андрос. – Лианель это не понравится.

– Ты плохо разбираешься в женщинах. Она первой подойдёт ко мне.

– Ты что задумал? – заинтересовался Андрос.

– С ней на бал пойдёт Олдея. Помнишь, сколько вы хохотали, узнав, что две сестры станут моими избранницами? Предлагали поселить их по бокам моей спальни, сделать им график. Радуйтесь, сёстры этим вечером воссоединятся. Мне достанется лучшая из них.

Андрос нахмурился:

– Хочешь соблазнить Олдею и вызвать ревность в Лианель?

– Я похож на идиота? – усмехнулся Тортен. – Я соблазню, леди недотрогу. Усмирю красавицу и верну покой во дворец.

*****

После ухода советника, сколько не старалась сосредоточиться на разложении захваченных с собой учебниках, тетрадях, свитков мыслями возвращалась к верховному демону. Перед отъездом я до последнего пыталась переубедить отца не отправлять меня к Тортену. Он не слушал и стоял на своём.

Мне постоянно напоминали про дорогие подарки присланные верховным лордом, о данной мне отсрочке. Родителей переполнял страх перед повелителями. Наш верховный страж грозился за мою выходку лишить отца титула. Тортен требовал исполнения моего долга перед ним.

На ужине, за день до отъезда, я со слезами на глазах просила отца помочь мне поступить в академию и спрятать там от демона. Он не внял моим мольбам.

Более того, лишив ужина отправил спать.

Приставив к дверям и под окна охрану.

Ранним утром, прощаясь на улице, матушка посоветовала мне повзрослеть и расстаться с детскими глупыми мечтами. Она сказала, я сильная и со временем привыкну к новой жизни. Если кому и удастся заставить демона уважать себя, то мне, её любимице.

Поцеловав в щёку, она попросила долго не обижаться на отца. Ему нужно было думать о других своих детях и продолжении рода.

Вопреки её просьбе, моё сердце переполняла обида, не оставив места для осторожности или страха.

Рассматривая перед собой привезённые формулы зелий, неожиданно ни с того ни сего мне сделалось не по себе. Почудилось, будто за мной наблюдает кто-то невидимый.

Прислушалась к своим ощущениям и отодвинула от себя записи.

Не стоило вскакивать, в спешке покидать кабинет, выдавая себя и тем самым показывая, что обнаружила слежку.

К тому же меня окружала естественная тишина.

Ни единого шороха.

Неужели ведьмовская интуиция подвела?

Не может быть!

Обострившиеся чувства никогда прежде не подводили меня. Я не сомневалась, за мной скрытно наблюдали.

Осталось узнать: кто и зачем?

Имелись у меня некие предположения.

Медленно поднялась, плавно переплела пальцы и вышла на середину кабинета. Запустила поисковое заклинание и оказалась лицом к лицу с верховным лордом.

Опустив руки, глубоко вздохнула и ровным тоном любезно поинтересовалась:

– Любите подглядывать, ваше демонейшество?

В глубине души я знала, демону не понравится мой тон, тем ни менее, полностью отдавала себе отчёт с кем и каким образом разговариваю. Хотела сразу прояснить между нами недоговорённости.

Мрачная проекция демона шагнула ко мне, и я чуть не упала, отскочив на подкосившихся ногах к столу.

Как и ожидалось мой вопрос не понравился владыке. Это было заметно по его вспыхнувшим золотом глазах.

Чего он ожидал?

Не я установила слежку в его кабинете, а он в моём.

Заложив руки за спину, владыка медленно наступал я, не отводя от него гневного взгляда, отступала.

Заставив меня придвинуться вплотную к столу, Тортен остановился. Убедившись, что наши метания по кабинету прекратились, я с облегчением перевела дыхание.

Очевидно, запугивание вновь прибывших дам, было вроде приветственной части.

С ней мы успешно закончили и можно расслабиться.

К нашей с ним встречи Тортен не особо готовился. Он был облачён в простую по крою одежду. Естественно сшитую из дорогих тканей. Его мускулистый торс облегала свободная рубаха, заправленная в шантаны обтягивающие сильные ноги. Кожаные сапоги со шнуровкой доходили ему до колен.

Мне совсем не понравился холод, который проступил в его взгляде. Впрочем, ничего иного и не ожидала.

Верховный демон продолжал молчать и я начала нервничать.

Казалось он целую вечность не сводил с меня глаз. Хотя от силы прошло минуты три.

Стараясь скрыть страх перед Тортеном под гулкий стук сердца, отлипла от стола, и сделала шаг навстречу к нему. Я ждала ответное движение, но демон не делал попыток приблизиться ко мне.

Уже собралась сама нарушить тягостную тишину, как владыка соизволил заговорить:

– Тебе дали всё, о чём ты просила, Лианель. Уговора о твоём уединении не было. Днём и ночью стража будет присматривать за тобой. Безграничный доступ к твоим покоям, кабинету и лаборатории есть у меня и Андроса.

Воздух застрял где-то в горле. Еле сдержалась и не высказала ему то, что вертелось на языке.

– Зачем Тортен тебе доступ к моим покоям? Чай со мной распивать по вечерам? На другое тебе ведь не стоит рассчитывать. У нас уговор, – источая спокойствие, напомнила ему об очередном пунктике наших договорённостей.

– Тебе нечего опасаться, Лианель, – с невозмутимостью от которой побежали мурашки по рукам, заверил меня демон. – Вечерами нас ждут долгие разговоры: будем обсуждать нужды избранниц, их тревоги.

– Зачем ждать вечера? Готова немедленно доложить, – независимо заявила я.

Демон скептически приподнял брови.

Мне дали разрешение говорить. Превосходно.

– Представляете, в моей спальне кое-кто установил следящую сеть. Она создаёт неудобства. Немедленно уберите следилку! – рыкнула я.

– Это сложно сделать, – прозвучал убийственно спокойный ответ.

– Неужели? В чём же проблема? Готова прислать вам в помощь дворцового мага. Ведьме он не откажет. Побоится.

– Я не говорил, что сам не справлюсь.

Занятно.

Владыка морочил мне голову.

– В чём заминка?

Уголки губ Тортена дрогнули.

Он остался доволен моим вопросом.

– Я готов убрать селящую сеть за твой поцелуй.

Доигрался! Точнее договорился!

У меня начали зудеть пальцы от желания запулить в Верховного демона подставкой для пишущих перьев.

– Не слишком низкий тариф на мои поцелуи?

Моя грубость нисколько не смутила Тортена:

– Это зависит от того насколько хорошо ты целуешься, Лианель.

Он играл с огнём.

– Я как посмотрю, вы в себе не сомневаетесь, – начала издалека поражаясь сиплости голоса. Он пищал не смазанными петлями. Видимо переборщила с самоконтролем.

Откашлялась и продолжила:

– Вам не приходило в голову, Тортен, что я хочу разделять свой первый поцелуй с кем-то особенным. И это не вы.

Тёмные глаза владыки опасно сузились.

– Предпочтёшь любого кроме меня.

– Я не хотела вас оскорбить, Ваше демонейшество.

– Со мной можешь, не притворятся, – с издевательской усмешкой произнёс он.

Не стоит отказываться от своих слов, красавица. Мне нравится твоя прямота.

По голосу этого не скажешь. В нём звенела сталь.

– Значит, вы снимете следящую сеть с моих покоев?

– За поцелуй, – настоял он.

Стоило бы и догадаться.

От слежки сильно хотелось избавиться, однако гордость не позволяла согласиться на выдвинутое условие Тортена.

Заставила себя посмотреть ему в лицо. Чтобы не подумал, будто я размышляю над его предложением. Глаза цвета грозового шторма цепко следили за мной.

Да и, пожалуйста.

Я в свою очередь принялась рассматривать его выразительные черты, прямой нос, высокие скулы.

Ничего особенного.

Подумаешь, красавец. Андрос не хуже выглядит и характер приятнее.

– Похоже, между нами произошло очередное недоразумение или вы, Тортен, страдаете глухотой. Повторяю, я не соглашусь на ваше предложение. – От растущей злости мой голос окончательно окреп, источая язвительность. – Я установлю дополнительный контур блокирующий маг-линии.

Он покачал головой.

– Не получится. Сеть усилена тройным контуром.

Перед глазами запрыгали мушки. Горло перехватило от желания на него накричать.

Тортен был не пробиваем!

И я не из тех, кто сдаётся.

Хмуро посмотрела на него, пытаясь отыскать в нём хоть какие-нибудь слабости.

– Почему вы настаиваете на абсурдных условиях? Вы не испытываете ко мне никакой симпатии. Поправьте меня если я не права. К чему вам за мной следить? Показать кто во дворце главный? Мне и без напоминаний известно – вы.

Ответом стало молчание.

Тортен смотрел на меня и ничего не говорил. Не смеялся. Не ехидно усмехался. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

Складывалось ощущение, что я говорила сама с собой.

Посчитав нашу беседу законченной, громко гаркнула.

– Прошу вас исчезнуть! Мне нужно до вечера успеть разложить вещи в кабинете.

Подействовало!

Демон подошёл ближе ко мне. Наклонился. Коварно улыбнулся. И мягким, пробирающим до икоты голосом произнёс:

– Рано или поздно ты станешь моей, Лианель.

Своей упёртостью он твёрдо вознамерился свести меня сума.

К счастью после этого фигура Тортена растаяла в воздухе, и он покинул кабинет.

Я по праву гордилась собой. Мне хватило силы воли не скатиться в истерику, всего-то выпустила немного пар.

Пройдя обратно за стол, склонилась над стопками записей привезённых из дома. Методично просматривая их, принялась сортировать листочки по разным стопкам. Важные заметки и общие схемы магических плетений в правую стопку. Редкие заклинания и сложные узкоспециализированные схемы в левую. Списки ингредиентов и разные примечания клала на край стола.

Дел с переездом появилось невпроворот.

Тихо вздохнув, отложила в сторону счета за платья, которые я заказала перед отъездом. Когда пришло время оплаты, отец яростно размахивал ими передо мной.

– Куда тебе столько нарядов? Неужели нельзя было намного дешевле у местных модисток заказать? – кричал отец, потряхивая в воздухе бумажками.

Ему из разных королевств ежедневно приходили счета на оплату той или иной безумно дорогой женской безделушки. Наше накопленное столетиями состояние выдержит и не столь высокие траты, дело было в ненужных мне вещах.

Отец прекрасно знал, зачем я устроила этот маленький бунт и злился. Ему не терпелось поскорее отослать непутёвую дочь, тогда как я всячески сопротивлялась.

– Эх, папа. Почему, когда я нуждалась в тебе сильнее всего, ты подвёл меня, – смахнула с лица набежавшую слезу.

Стряхнув счета со стола в мусорную корзинку, с грустной улыбкой пронаблюдала, как они сгорели в магическом огне.

Глава 4

Остаток дня пролетел незаметно. Ужинала прямо в кабинете. После того как густые сумерки опустились на землю, оставив не просмотренные свитки на столе, отправилась собираться на бал.

Этим вечером я намеревалась блистать. Никто не должен был догадаться, что я мечтала оказаться где угодно только не во дворце.

Я заставлю демонов себя уважать.

Вспомнив ближе к вечеру о моём приезде, сестрица изъявила желание пойти со мной на бал.

Разве могла я ей отказать?

Узнав что Олдея пойдёт с нами, Андрос предусмотрительно позаботился и о её наряде. Хотя и не хотелось признавать, он сильно меня выручил. Благодаря ему не пришлось думать, где перед балом брать сестре модный наряд.

В том, что Агия пришлет соперницам скромные, убогие одеяния, я не сомневалась.

– Взгляните! Вон там... В дверях... Это советник владыки пришёл? Кого Андрос сопровождает? Олдею и её сестру?

На нас пялились с разных уголков огромной бальной залы, куда мы пришли одними из последних. На бал пришли многие представители высшей знати и чуть менее родовитые влиятельные господа. Многих мужчин сопровождали жёны с дочерями на выданье.

Горделиво держа под руку Андроса, сестра наслаждалась триумфом и расточала улыбки.

Мы с ней за день так и не успели толком переговорить. К окончанию моих сборов мы сильно запаздывали, и потому было не до общения.

Опоздание нисколько не испортило эффект от нашего появления. Фаворитки не сводили завистливых глаз с Олдеи, считая нашего кавалера её заслугой.

Пройдя вглубь зала мы остановились, здороваясь с подошедшими к нам гостями. Мужчины не мешкая, завели разговор с Андросом. Видимо он был не частым гостем увеселений.

Не вслушиваясь особо, о чём они говорят, осторожно осмотрелась в поисках повелителя.

Чтобы обходить его стороной.

– Вы только посмотрите на ту восхитительную брюнетку! – прозвучал сбоку до неприличия громкий возглас.

– На какую именно? – вполне закономерно осведомился отдалённо знакомый голос.

Вкрадчивые нотки в нём немного взбудоражили меня. Кому принадлежал, сколько ни пыталась, не смогла определить.

– Я про ту злюку в голубом платье. Ради неё я готов распрощаться с холостяцкой жизнью.

Не выдержала, украдкой оглянулась и застала на широком мужском лице с недельной щетиной похабную ухмылку.

– Забудь о ней, Дуин, – вмешался в разговор третий голос. – Королевская ведьма тебе не по зубам. Если Тортену и удастся разорвать с ней связь, то первую вашу брачную ночь ты проведешь, танцуя босиком в центре костра, в который превратиться ваша кровать. Не обманывайся её внешностью. Ведьма прекрасна внешне и обжигающе опасна изнутри. Сомневаюсь, что кому-то под силу её усмирить.

Удовлетворительная улыбка приподняла уголки моих губ.

Не зря я потратила столько сил выбешивая верховного демона. Старания не прошли даром.

Совсем чуть-чуть и Тортен сам от меня откажется.

– Парни, зачем столько сложностей? Я предпочитаю приручать норовистых кобылок, – протянул... владыка.

Понятно, почему до этого его голос показался мне знакомым.

Я обернулась и уставилась в его спину. Тортен стоял лицом к друзьям.

Наблюдать за демонами стало крайне опасно. Они меня узнали и могли заметить мой повышенный интерес к ним.

Риск оказаться пойманной за подслушиванием сильно возрос. И я благоразумно перенесла своё внимание на обступивших нас с Андросом гостей. Не замечая моей рассеянности, он вёл с ними светские беседы, отдуваясь в любезностях за нас обоих.

Олдея под благовидным предлогом от нас упорхнула.

Подарив сдержанную улыбку лордам, в благодарность за их комплименты, пролетевшие мимо моих ушей, я вернулась к интересующим меня демонам.

Не терпелось узнать, каким образом его демонейшество планирует меня приручать.

– Осторожнее Тортен, как бы в охоте за бестией не словить опасное проклятие, – хохотнул Дуин.

Мне захотелось подтвердить его не надуманное опасение и в открытую продемонстрировать им свои таланты.

– Не нагнетай, – отмахнулся Тортен. – У каждой девушки есть свои маленькие слабости. Леди Лианель не исключение. Достаточно понять какие.

Самоуверенное чудовище!

Глядя на заносчивых демонов, в очередной раз убедилась – нет ничего хуже участи избранницы и заодно по совместительству племенной кобылы. Причём неважно кем верховный страж являлся, демоном или сильнейшим магом, вроде нашего повелителя.

– Разве девушка не прелестна? – с восхищением посмотрел на меня третий демон. – Посмотрите на её блестящие волосы. Они похожи на растопленный шоколад. У неё высокие скулы, выразительные глаза и губы, сладость которых я с удовольствием испробовал бы на вкус. Она похожа на хрупкую фею.

– Хватит пускать на неё слюни Визелиус, – сурово одёрнул его Тортен, – Ты никогда не прикоснёшься к Лианель. У меня на неё имеются свои далеко идущие планы.

– Неужели надумал жениться? – заподозрил Визелиус друга в вероломстве.

– Она не настолько вскружила мне голову, – успокоил его Тортен. – Я предпочитаю проводить время с красавицами без всяких обязательств. Меня ждёт интересная битва, которую я намерен выиграть. Я не сомневаюсь, друзья, ведьма с внешностью феи покорится мне.

– Забудь ты о ней. У тебя полно других красавиц, Тортен, – дал ему совет Визелиус.

– Выдай её замуж за кого-нибудь из нас. Да хоть за меня, – вновь вызвался Дуин.

– Почему сразу за тебя? Может и я не против заняться её воспитанием.

Высказались неуважаемые демоны.

Им бы свои губы лучше закатать, или как бы я им хвосты не прищемила. Демонам давно следовало вспомнить, где они находятся, и прекратить меня обсуждать. То, что их скрывала магическая вуаль от подслушивания, не снимало с них вины.

Моим скрытым талантом являлся дар проникать через любую защиту, при необходимости подстраивая под себя.

Я не спешила раскрывать свои таланты. Именно из-за этого вместо уничтожения следящей сети в покоях попросила владыку снять слежку.

– Забудьте про Лианель. Она моя, – жестко осёк друзей Тортен, чем сильно огорчил их.

Лица демонов сделались угрюмыми.

– У Лианель есть месяц на раздумье. По его истечению ей придётся принять мои условия. Она – избранница и никакой закреплённый магической печатью договор этого не изменит.

Он сжульничал!

Я покажу ему избранницу!

За месяц он забудет к моим покоям дорогу!

В порыве злости тряхнула головой, чем привлекла внимание демонов.

Тортен обернулся. Его глаза хищно сузились, он в упор посмотрел на меня. Ему удалось поймать мой мечущийся взгляд.

Опасаясь разоблачения, отвернулась и взглянула на лорда в кирпично-рыжем камзоле. В отличие от других господ он не проявлял ко мне интереса. Откровенно скучая, он равнодушно рассматривал гостей.

Я слегка расслабилась и вежливо улыбнулась ему.

Обязательный, приветственный обмен любезностями с владыкой переносился до лучших времён. После услышанного, ему лучше со мной вообще никогда не встречаться.

Могу и психануть.

Прокляну, мало не покажется.

Тем временем бедолага Андрос с переменным успехом отбивался от назойливых гостей, жаждущих с ним переговорить. Злость на самовлюблённых демонов улетучилась. Пора было спасать советника.

Склонилась ближе к нему и громко обратилась с пустяковой просьбой:

– Лорд Андрос, проводите меня к столу с напитками?

Он не подвёл. Быстро сообразил.

Позволив взять себя под руку, он извинился перед гостями и повёл меня к дальней стене с закусками.

– Я ваш должник леди, – шутливо заметил он.

– Не забудьте об этом, – с улыбкой ответила ему.

Дойти до столов с закусками не удалось. Глашатай помпезно постучал тростью об пол и призывал гостей к молчанию.

Нас ждала речь королевских избранниц.

Заговорив первой, Агия без предисловий заверила гостей в своей искренней симпатии ко мне. Она обещала заботиться и оберегать меня от потрясений, как родную сестру.

Фаворитка попросила повелителя дать мне время привыкнуть к дворцовой жизни. Другим избранницам, которым повезло посетить бал, вместо чистки кастрюль, она настоятельно советовала помочь мне освоиться во дворце.

Благородной доброте Агии имелось вполне простое объяснение. Она в открытую просила верховного демона не сближаться со мной. В избранницах она искала союзниц.

От нудных речей Агии я невольно переключилась на гостей.

Мой взгляд перескакивал от гостя к гостю, пока не натолкнулся на Верховного лорда. С безразличным выражением на лице он слушал свою фаворитку. Его дружки не столь прекрасно скрывали скуку от её разглагольствований. Постоянно отвлекались на рассматривание хорошеньких девушек.

Почувствовав на себе мой взгляд, Тортен повернул голову и наши глаза встретились.

Не поддаваясь паники, вежливо кивнула ему и отвернулась.

– Хочешь уйти? – чутко уловил моё настроение Андрос.

– Давайте дослушаем леди Агию и откланяемся, – согласилась я, найдя способ сгладить наш уход.

В отношение с советника я не питала никаких иллюзий. Я прекрасно понимала, помогая мне, он помогал себе. Любой на его месте захотел бы поскорее сбежать от неугомонных гостей требующих его внимания. Причём к Верховному лорду дамы и господа опасались подходить. Боялись навлечь на себя его гнев.

С приветствий мне, королевская фаворитка плавно перешла на себя. Она вдохновенно разглагольствовала о своей тяжёлой ноше связанной с заботой о бедных девушках сосланных жестокими родителями во дворец.

Себя несчастной приживалкой она не считала.

Не забыла Агия упомянуть и о том насколько избранницам сложно привыкнуть к новой обстановке и непривычному укладу.

На этом моменте Агия красиво пустила слезу. Предположу что от радости.

Гости ей внимали.

Поступи они иначе обзавелись бы врагом в лице успешной королевской фаворитке. Со дня своего приезда Агия много добилась. За короткий срок стала любимицей владыки, взяла бразды правления замка в свои руки.

Хотела бы я увидеть её лицо, когда она узнает, что её скинули с пьедестала.

И кто?

Я!

Хоть и не по своей воле.

Речь фаворитки затянулась. Гости начали шептаться, и я в полной мере ощутила их навязчивые взгляды на себе.

Пришлось отгородиться от них маской отчуждения. Притворилась, будто не слышу их возмутительных домыслов за магическими вуалями.

Рассадник сплетников, а не высшее общество.

Мою попранную гордость спас Андрос. Он держался достойно.

С видом счастливчика советник наслаждался моим обществом. Он не строил из себя страдальца вынужденного сопровождать ведьму его величества.

Выловив слугу, слоняющегося с пустым подносом, Андрос распорядился принести мне чего-нибудь выпить. Я настояла на стакане сока.

Его приказ незамедлительно исполнили.

Видимо устав говорить Агия умолкла и под вежливые хлопки отправилась выслушивать восхваления её уму, грации и красоте.

Зря она, что ли столько распиналась?

Ведь не ради меня, честное слово?!

Громкие разговоры возобновились. Сестра частенько поглядывая на меня ждала знака когда можно будет нам уйти.

Зная её, она хотела сделать свой уход загадочным.

Ей удалось возвыситься среди избранниц, и она хотела сохранить эффект.

Заметив с каким нетерпением я поглядываю на дверь Андрос поинтересовался:

– Вы допили свой ягодный пунш, леди?

– На ходу допью, – с озорством посмотрела на него.

– Куда подевались ваши манеры? – с полуулыбкой спросил он.

– Они при мне или вы хотите обвинить меня в невежестве? – фальшиво ахнула я.

– Разве я осмелюсь.

Отпив из фужера терпкий, сладковатый напиток вместе с Адресами прошла в сторону выхода. Не выпуская Тортена из виду, вынудила спутника обходить его, избегая с ним встречи.

Объяснение о нашем уходе оставила на Андросе. Он давно знаком с владыкой что-нибудь придумает.

– Вы выглядите встревоженной, Лианель, – попробовал получить объяснения моим чудачествам спутник.

Я качнула головой.

Не хотела посвящать его в подробности подслушанного разговора.

– Голова разболелась, – придумала бальное оправдание. – Давайте, я отдам прислуге фужер и мы, не прощаясь, улизнём с бала?

В поисках лакея, пробежалась глазами по толпе гостей. Посмотрела по сторонам. Снова перед собой. И мою спину прошиб ледяной озноб.

Владыка пристально смотрел на меня. Его взгляд лениво, оценивающе скользил по моей фигуре. В глазах читался вызов.

Мне.

Не понимаю, что особенного в нём находят женщины? Подумаешь высокий, с выразительно очерченными скулами, прямой линией носа, с лукавой усмешкой в уголках губ.

Ходячая гроза женских сердец. Но не моего.

Глаза Тортена продолжали дерзко скользить по мне.

Сделав над собой усилие, отвернулась и всучила фужер проходящему мимо слуге.

– Быть может, леди желает что-нибудь ещё? – вежливо поинтересовался лакей.

"Леди желает уйти" – хотелось выкрикнуть ему.

Сказала естественно иное:

– Благодарю. Ничего не нужно.

Мой голос прозвучал немного взвинчено. Андрос расценил его вроде сигнала к уходу и пошёл к выходу.

Чем дальше мы удалялись от Верховного демона, тем лучше себя чувствовала.

Самообладание потихоньку возвращалось. Пересуды гостей вновь перестали меня волновать.

Затылок жгло калёным железом. Сосредоточенно глядя перед собой, умышленно не оборачивалась, мечтая поскорее покинуть зал.

Я чувствовала на себе взгляд Тортена.

Было в демоне нечто такое, что заставляло меня нервничать. Подозреваю не только меня.

Хватит!

Не стоило вспоминать о нём. Вдруг объявится.

Подняла голову и приветливо улыбнулась своему спутнику. Подозревая подвох, Андрос периодически подозрительно косился на меня. С ним, как ни странно, я чувствовала себя легко и непринуждённо.

Не ожидала от себя такого.

Чего не скажешь о Верховном демоне. Он заставлял напрягаться каждую клеточку в моём теле.

Быстро раскланиваясь с гостями, мы стремительно продвигались к распахнутым двустворчатым дверям. Там нас ожидала Олдея.

Обеспокоенность, изменившая черты Андроса насторожила меня. Обычно он превосходно владел собой.

Что-то назревало

Сегодняшний день оказался богат на события, и я уже ничему не удивилась бы.

Плевать, что подумают обо мне избранницы с местными снобами! Растекаться лужицей перед верховным демоном я не собиралась. Так или иначе, его светлости придётся это уяснить.

– Андрос, что случилось? – тщательно скрывая беспокойство, спросила я, не сводя глаз со спешащей к нам сестры.

– Ничего, – прозвучал короткий ответ, и губы советника раздвинулись в приветственной улыбке:

– Ваше демонейшество.

Вот и обнаружилась причина произошедших в нём изменений.

– Советник, – поприветствовал его владыка.

Расправленные плечи ныли от перенапряжения. Тортен с неодобрением смотрел на нас. Что вынудило меня отодвинуться Андроса.

Хотя мы и не делали ничего предосудительного.

Вопреки правилам приличий обратилась к владыке:

– Извините нас, ваше демонейшество, нам пора уходить. Я прибыла во дворец этим утром и не успела отдохнуть.

Выслушав меня, Тортен с хищным прищуром посмотрел на меня.

– Вы поразительно дерзкая девушка, леди Лианель. Прежде никто не отваживался заговаривать со мной без моего дозволения. Позвольте выказать вам моё восхищение.

Демон обхватил мою руку и поднёс трепещущие пальцы к своему лицу. Всего на краткий миг он прикоснулся к ним горячими губами, и этот миг показался мне вечностью.

– На будущее советую придерживаться принятых в обществе правил. Сомневаюсь, что вы хотите прослыть невежей.

– Нам ведьмам ничего не страшно, – отдёрнула руку.

Увидев меня с Тортеном, фаворитка поспешила к нам. Наблюдая за её продвижением, гости начали поворачивать к ней головы. Несколько ушлых лордов, используя возникшую заминку, поинтересовались у меня насколько часто я намерена посещать балы. Им не терпелось пригласить меня на танец.

Неужели я похожа на простушку не понимающая чего они добивались?

Они через меня хотели приблизиться к верховному лорду.

– Простите, я не танцую. Его демонейшество запретил, – не вдаваясь в подробности, отказала олухам, делая Тортена крайним.

– Господа, кто готов побиться со мной об заклад, что уже к весне леди Лианель станцует со мной вальс? – рассмеялся некий грубиян.

Стоящие рядом господа оценили его выпад и расхохотались. Разве что владыка с Андросом остались серьёзными.

Не желая спускать лордам насмешки, окатила их презрением:

– Прошу вас господа отойти от меня. Я надеюсь, что ваша глупость не заразна.

– На что вы намекаете, леди Лианель? – оскорбился молодой грубиян в вычурном синем камзоле.

– Разве я намекаю? Я прямо вам говорю, вы настолько глупы и заносчивы, что смеете делать на меня ставки в моём присутствии. Знайте, двери дворца с сегодняшнего дня навсегда закрыты для вас господин. Я заставлю вас и любого другого, себя уважать, оказывать почести избранницам его демонейшество.

– По какому праву? – возмущенно вопросил задира.

– По праву, которым я наделил, леди Лианель, – неожиданно поддержал меня Тортен. – Стража! Выведите его!

Выплеснув гнев, почувствовала что не могу ни минутой дольше оставаться в обществе лицемеров.

– Самое время нам с вами удалиться, Андрос, – взяла его под руку.

Он немедленно откликнулся и повернулся, собираясь возобновить наше движение.

Глава 5

Надо было, чтобы в этот момент фаворитка настигла нас с Тортеном.

– Неужели вы, леди Лианель столь скоро покидаете нас? – голос Агии источал фальшивое сожаление.

– У леди выдался тяжелый день, ей требуется отдых, – немедленно среагировал Андрос, не вовлекая в нашу беседу владыку.

Тортен выполняя обязанности хозяина, любезно выслушивал лордов.

– Чушь, – отмахнулась Агия, вызывая во мне волну раздражения. – Задержитесь ненадолго и я найду того кто скрасит ваш вечер и прогонит усталость. Раз советнику не удалось с этим справиться.

Оставив меня в покое, фаворитка развернулась на каблуках и обратила свой взор на ничего неподозревающих господ. Её нисколько не смутила их беседа с владыкой.

Не обращая внимания, на её выразительные помахивания веером, мужчины спокойно общались между собой. У крупного лорда с широким лицом от волнения на лбу выступила испарина. Другому господину явно не нравился ход беседы, и у него появилась глубокая складка между сведённых хмуро бровей. Высокий худощавый лорд вообще глупо таращился на стайку избранниц.

Стоило владыке заговорить и господа преданно внимали его словам, с осторожностью задавали вопросы, осмотрительно высказывали мнение. На фоне Тортена, они выглядели неуверенными уродцами. Расплывшийся в фигуре господин походил на разжиревшего завильского пингвина. Молодой бабник, пялящийся на королевских избранниц, напоминал недокормленного пациента, сбежавшего из целительского лазарета. Постоянно хмуривший брови лорд... Он просто выглядел отталкивающе.

Тогда как Тортен выглядел безупречно. Захочешь не к чему придраться. Потрясающе сильное, мускулистое тело облегал пошитый на заказ камзол. Хотелось провести по его плечам пальцами и убедиться в их крепости.

Стыд и позор мне!

Мои мысли свернули не в ту сторону. Меньше всего стоило искать положительные черты в Тортоне.

Он хотел меня соблазнить!

Устав ждать, когда господа посмотрят на неё, Агия отважилась на решительный шаг:

– Прошу простить господа. Мне нужна ваша помощь.

– Что случилось? – отнёсся серьёзно к её вмешательству владыка.

Ответ Агии я не услышала. Тортен повернулся к фаворитке и она, понизив голос, еле слышно заговорила с ним. Шушукались они недолго. В конце их непродолжительной беседы, герцог кивнул и посмотрел на меня.

– Леди Агия считает, что вы леди Лианель нуждаетесь в особом внимании, – кратко он передал суть их разговора. – Не стоит утруждать гостей и просить развлечь вас. Я сам о вас позабочусь. Подарите мне следующий танец, леди Лианель?

Умела Агия ставить в неловкое положение. Подозреваю это её скрытый дар.

Не зная, каким образом избежать навязанного танца в отчаянии посмотрела на Андроса.

Он слегка пожал плечами. Советник был бессилен.

– Из меня никудышная партнёрша по танцам, – осознанно опорочила себя, чем сильнее заинтересовала Тортена.

Его глаза хищно впились в моё лицо.

– Я обязан преподать вам урок.

В его словах мне почудилась двусмысленность.

Не затягивая, Тортен протянул руку. Отказать ему я не посмела.

У всего имелись пределы. Даже у моей строптивости.

– Благодарю, – сдавленно ответила я, мечтая послать Тортена куда подальше.

Пока мы шли к танцующим парам, с разных уголков зала гости пялились на нас.

Придав лицу равнодушное спокойствие, оглянулась на Андроса. Он внимательно смотрел нам вслед. К нему подошли знакомые, и советник отвлёкся на них.

Встав в центре зала владыка, развернул меня спиной к себе и положил ладонь на талию.

– Расслабься, Лианель. Тебе ничего не угрожает. Я не покушаюсь на твое девственное целомудрие. Мне есть, кому скрасить эту ночь.

Его горячее дыхание коснулось чувствительной кожи на моей шее, посылая нервозный озноб.

– Смотрите, насколько мы с вами похожи, Тортен. Я не претендую на ваши ночи, – с ноткой ехидства ответила ему.

Пусть заранее знает, легко не сдамся.

Заиграл оркестр. Пары закружились по залу, и мы с владыкой изящно влились в поток. Тортен властным движением развернул меня к себе, и в груди разлилось тревожное ожидание.

– Признайся, Лианель, у тебя имеются серьёзные предубеждения против мужчин? Поэтому ты избегаешь меня? – завёл вроде бы светский разговор владыка.

– Я бы не посмела оскорбить вас своим равнодушием, – отозвалась вежливо я.

– Твоя сестра подошла, поклонилась мне и выказала мне почтение.

– Я не хотела вам мешать. Вы столь мило общались с гостями, – припомнила подслушанный разговор.

– Ты важнее любого гостя, что находится в этом зале. В другой раз, не задумываясь, подходи ко мне.

Дайте-ка подумать...

– Спасибо, воздержусь. Я девушка скромная и не хочу мозолить глаза вашим истинным избранницам, – с лёгким высокомерием посмотрела на него, рассчитывая охладить пыл.

Со многими моими знакомыми этот трюк отлично срабатывал.

Но не с Тортеном.

– Ты постоянно думаешь о других? – с ленцой в голосе поинтересовался он.

– Ничего не поделаешь. От привычек сложно избавиться. У нас большая семья, родители с детства учили заботиться о младших. Вас учили другому? – умышленно грубовато спросила я, закрепляя результат.

Тортен рывком притянул меня к себе.

Я затаила дыхание. Или быть мне прижатой к его мускулистой груди.

– Подозреваешь, что я совращаю хорошеньких девушек за завтраком, обедом и ужином? – усмехнулся владыка. – Хочешь оказаться на их месте?

Я задохнулась от возмущения, сделала глубокий вдох, сокращая и без того малое расстояние между нами. Пышные холмики, сдерживаемые корсажем, притиснулись к мужской мускулистой груди. Мои щёки мигом запылали.

От негодования.

– Вам нравится меня смущать? – заподозрила его в вероломстве.

– Не только. Мне интересно узнавать тебя. Знакомиться с тобой.

От столь сильного напора я слегка растерялась.

– Понимаете, я не хочу с вами общаться, – от волнения ответила предельно откровенно. – Чем реже мы будем с вами видеться. Тем лучше.

– Не согласен. Разве могу я лишить себя удовольствия от встречи с тобой, Лианель?

Пальцы Тортена погладили моё плечо, посылая мурашки по коже. С ужасом поняла насколько он опасен.

Для меня.

По правилам танца мы разошлись, покружились с другими партнёрами и обратно встали в пару.

– Почему, вы Ваше демонейшество настаиваете на нашем сближении? Я изначально не должна была достаться вам. Произошла нелепая случайность. Нам с вами видеться и то необязательно. У вас и без меня хватает избранниц. Они куда приятнее в общении, чем я. Девушки счастливы ежеминутно угождать вам. Они день и ночь готовы восхвалять вас. Я вам не нужна.

– Твоя проницательность восхитительна, Лианель, – расщедрился на похвалу герцог, отчего я почувствовала подвох. Нутром его чувствовала. Хоть убейте меня, я знала, он должен быть. – Однако ты упускаешь маленькую деталь. Боги благословили нас. Я должен понять почему. Ты отличаешься от других знакомых мне леди. Тебя не учили притворству, жеманству и прочим женским штучкам. Мне хочешь узнать тебя.

– Не стоит. А знаете, забудьте про Богов. Кто знает, что им взбрело в голову от скуки. Мы с вами не совместимы. Я скучнее, чем вы думаете. Меня мало интересуют светские рауты, нудные чаепития в тесном дамском кружке. От вышивания я засыпаю. Плохо играю на инструментах. Не могу похвастаться красивым голосом. Отвратительно поддерживаю светские беседы. Видите, я вам не пара.

– Вдруг ты ошибаешься?

Я даже отвечать не стала. Не захотела. Никаких «вдруг».

Владыка не нравится мне. Я раздражаю его. О чём здесь говорить?

Музыка стихла, и я машинально взяла Тортена под руку. Мы часто с моим средним братом прогуливались подобным образом по саду перед сном.

Спохватившись, попыталась выдернуть руку, но Тортен прижал мой локоть к себе.

– Давай забудем о некоторых условностях между нами, Лианель. Ты моя избранница, почти что жена

– Какая по счёту? Я не особо доверяю тем, кто не разборчив в выборе спутниц жизни, – указала ему на пропасть между нами.

– Чем не повод дать тебе дружеский совет? – отмахнулся владыка от моей шпильки.

– Говорите, – надоело мне ходить вокруг да около.

– Твоему отцу давно следовало выдать тебя замуж. Он зря столько тянул. Свобода не пошла тебе на пользу, Лианель.

– Он пытался. Не его вина, что ухажеры сбегали сразу, как только я открывала рот.

– Нельзя винить их в этом. Ничего себе. Мне почти прямым текстом сказали, что у меня скверный характер.

– Пожалейте лучше себя.

– Изволите остроумничать, леди? Пожала плечами.

– Разве могу я насмехаться над владыкой? – парировала невинно.

В глубине души я всегда мечтала сама выбрать себе мужа, пройти под свадебной аркой по любви, а не быть вынужденной действовать на благо рода. Глядя на задумавшегося владыку, почувствовала тяжесть в груди. Я не опасалась, что он согласится пойти со мной в храм. Я опасалась из-за другого. Он не отказался от мысли сделать меня своей. Придя к каким-то выводам, Тортен обвёл взглядом полную залу гостей.

– Я услышал тебя и готов предоставить на выбор достойных женихов. Тебе решать, за кого ты выйдешь замуж. Вот так просто он отказался от меня? Не верю.

Выходит, все эти господа для него не больше чем марионетки. Но кто тогда для него я? Любимая кукла? Самое время Тортену узнать, что я тоже умею дёргать за ниточки.

– Эм-м-м... Сложный выбор, – протянула я. Фаворитка бросила злобный взгляд на Андроса, чем навела меня на мысль: – Согласна выйти замуж за советника.

– Он занят. Связан королевским долгом. Я готов представить тебе на выбор любого другого лорда, – внёс правки Тортен, считая, что тем самым, отделается от меня. Ха! Трижды "Ха"!

– Давайте посмотрим... – изобразила въедливый осмотр присутствующих господ. – Вон тот увлекается азартными играми... Вон тот много пьёт...

– Как ты это определила? – скептически поинтересовался герцог.

– По его красному носу.

– Занятно.

– Не отвлекайтесь, ваше демонейшество. Вон тот постоянно обжирается, а этот как спичка. У другого ноги, кажется, колесом. У лорда Опстрина... Эй, у него косоглазие? Никогда не замечала.

– У него нормальные глаза, – возразил владыка, теряя терпение. Мы приближались к Андросу и его друзьям. – Ты выбираешь супруга или скаковую лошадь?

– Зачем сразу переходи на оскорбления? – попеняла ему. – Я ищу идеального мужчину. Вы предлагаете мне променять вас на кого-нибудь хлыща? Иногда прикидываться дурочкой бывает полезно. Это отлично работает. Или работало?

– У тебя есть месяц на поиск, супруга, Ланель. Либо ты имя через месяц называешь мне его, либо мы подтверждаем наш союз, – повысил ставки владыка.

– Зачем выставлять сроки? – сделала вид, будто ничего не знаю о его видах на меня. Владыка ничего не стал объяснять. Просто предупредил: – Я тебя предупредил, Лианель. Ого... Мы перешли к угрозам. Сам напросился!

– Дайте указания своим любовницам, ваше демонейшество. Я – ваша личная ведьма. Ни через неделю, ни через месяц, год я замуж по указке не выйду. Точка. И с вами я ложе не разделю, – заявила с величественной уверенностью.

– Посмотрим, – ответил владыка, вызывающе поднимая бровь. Вид у него был до того дьявольский, что мог совратить и монашку.

Передав меня на руки Андросу, Тортен удалился. Его внимания жаждала обворожительная леди, и я, затаив дыхание, следила за этим кокетливым представлением. Судя по её взглядам, они были близко знакомы. С наличием у Тортена любовниц я не промахнулась. Достаточно было взглянуть на Агию. Она угрюмо смотрела на утончённую красотку, раскованно ведущую себя с владыкой.

– Мой господин... – чувственным, глубоким голосом постоянно повторяла она. Леди не могла похвастаться юношеской молодостью, но обладала привлекательной фигурой и очень приятными чертами лица.

– Вас познакомить с Элизией Ченгвит? – не ускользнул мой интерес от Андроса.

– Почему мне её имя кажется знакомым? – удивилась я.

– О ней мало кто не слышал, – заговорил со мной Визелиус. Дружков повелитель с собой не забрал. Оставил их с нами. – Рано овдовев, леди Ченгвит утроила состояние, доставшееся ей от мужа. Она сделала прекрасные вложения, – дополнил Дуин.

Вспомнилось раздражение отца на некую удачливую леди. Глядя на нее, стало понятно, отчего отец бесился. Простившись с демонами, мы с Андросом двинулись к ожидающей нас Олдее. К этому позднему часу гости, выпившие немало вина, оживленно бродили по залу, активно общаясь между собой. Пока мы с Андросом шли к дверям, нас постоянно останавливали, и наше продвижение сильно замедлилось. От постоянной улыбки, сопровождающей короткие прощания с гостями, разболелись мышцы на лице. "Спасибо за приглашения, мы с владыкой обязательно это обсудим. Спасибо за пожелания, я их передам его демонейшеству. Тёмной вам ночи. По поводу оперы лучше спросите владыку", вежливо говорила и говорила я.

– Уходишь без прощального поклона, Лианель? – Вздрогнула я, услышав позади себя голос, насыщенный бархатистыми нотками.

– Ваше демонейшество, – обернулась, широко улыбаясь. – Я не хотела вас отвлекать пустыми формальностями.

– Ты не формальность, Лианель. – В направленном на меня взгляде владыки читалось: "Ты моя головная боль".

– Всего вам доброго, – исправляя допущенную оплошность, сдержанно прощалась я, делая реверанс. – Желаю вам приятно провести вечер.

– Не сомневайся, иначе и быть не может. По разным сторонам зала возвращения Тортена дожидались, по меньшей мере, две дамы. Более не задерживаясь, с Андросом и сестрой мы покинули бал.

Глава 6

Где-то на балу

Провожая взглядом удаляющуюся с гордой осанкой Лианель, владыка самоуверенно усмехнулся. Приручение красавицы обещало принести ему массу удовольствия. По мнению верховного демона, Лианель удалось приятно оживить скучный вечер. Обычно женщинам хватало простейшего намёка от него, и они соглашались на любые его условия. Прежде у владыки не возникало проблем в сговорчивости дам. Никто не хотел навлекать на себя его гнев.

Лианель изначально вела себя иначе. Несмотря на последствия, она чётко дала понять, что угождать ему ниже её достоинства.

Тортену и раньше попадались упрямицы, и он не видел в этом угрозы. Ему было не впервой усмирять строптивицу. Реакция Лианель на предложение о замужестве сильно упрощало дело и приближало развязку их занятного противостояния. Сама того не осознавая, Лианель прямым курсом двигалась к завершению обряда.

Действуя расчётливо, владыка никуда не торопился. Он поставил Лианель в известность о своих планах, дальше оставалось дело за ней. Он давненько не испытывал охотничий азарт и намеревался в полной мере насладиться их эпической битвой. Он заведомо знал, каким будет его следующий шаг.

Не особо вслушиваясь в льстивую болтовню леди Ченгвит, Тортен вывел её на улицу, где их ждала карета. Он заранее распорядился подготовить для них комнату в гостевом особняке.

*****

Поднимаясь в покои с взволнованной Олдеей, я не могла не думать о нашем "серьезном" разговоре с владыкой. Он, похоже, взял себе за правило не отступать от намеченной цели. Я уже предчувствовала, что из-за него меня ждёт куча неприятностей.

Покачиваясь в такт музыки, доносящейся из зала, прошла с сестрой в женское крыло дворца. Андрос проживал за пределами дворца и отправился к себе.

Или сказал, что отправился к себе.

Следуя тенью за мной по пятам, сестра не лезла в мои размышления, не задавала вопросов. Просто шла рядом. Её вид молчаливо говорил: "Когда захочешь, сама заговоришь".

Я ценила её тактичность.

Когда мы приблизились к её покоям, я рассказала Олдее о намерении владыки выдать меня замуж. На что она громко рассмеялась.

О, как мне не хватило этого веселья!

В последние месяцы меня окружало угнетающее напряжение, сочившееся дома изо всех щелей.

Отсмеявшись, Олдейя посоветовала мне быть сдержаннее и лучше выбирать слова при общении с Тортеном. Она считала, что он не отступит. Я и сама успела заметить, насколько он упертый.

Подумать, только. Всего несколько дней назад я вела скучную, ничем не примечательную жизнь и жаловалась на судьбу. А тут – бумс! Всё перевернулось.

Мысли о бальных платьях, нудном этикете, драгоценностях, лощеных ухажерах отошли на второй план. Теперь я представляю наш древний род и думаю над тем, как перехитрить владыку.

Глупо было надеяться, что Тортен передумает и забудет о моём существовании. Наш отец слишком влиятелен. Он наместник верховного мага второго королевского дома.

После встречи с Тортеном моя жизнь превратилась в настоящий бардак. Мне даже это понравилось. В жизни появилась непредсказуемость. Никто не ограничивал меня в моих магических изысканиях, Тортен обещал нанять учителей.

Но это не повод менять своё отношение к нему. Я не из тех, кто умеет лебезить и выискивать в обычных деталях достоинства, восхваляя их.

Заняв гостевые покои на эту ночь, я подошла к зеркалу, где на лице отражалась задумчивая улыбка. Что ни говори, а владыке удалось заинтересовать меня.

Уйдя с бала, я продолжала думать о нём.

Позвав сестру, попросила её помочь мне избавиться от платья. Горничную мне не выделили, и потому пришлось выкручиваться самой.

Пройдя в ванную комнату, я забралась в позолоченную лохань, полную тёплой с шапкой пены воды.

– Божественно! – воскликнула я, вытягивая ноги. – Почему не изобрести более удобные платья, избавив нас от удушливых корсетов?

Мои стенания вызвали веселый хохот сестры.

– Мужчины с тобой не согласятся, Лианель.

– Пусть сами их тогда и носят, – объявила я, не обращая внимание на выпученные от ужаса глаза сестры.

Ей не нравились мои насмешки.

Капнув пару капель расслабляющего зелья в воду, Олдея присела на край лохани.

– Придумала, что станешь делать при следующей встрече с господином?

– С каким господином? – сделала вид, что я не поняла её. – Ты про Андроса? Ему я всегда рада.

– Не уходи от ответа, Лианель. Ты знаешь, о ком я говорю, – брызнула в моё лицо водой Олдея. – Его демонейшество настоящий сердцеед. Пока не поздно, советую тебе выбрать мужа на своих условиях.

– Переживаешь за меня? – спросила я с улыбкой.

Поболтав рукой в воде, сестра качнула головой:

– О себе забочусь.

Её грустный тон насторожил меня.

– Что случилось?

– Чем раньше ты покинешь дворец, Лианель, тем скорее я разделю постель с господином.

– Оно тебе нужно? – обрадовалась я, что сестра с владыкой не подтвердили свою связь.

– Я хочу стать королевой! А ты мешаешь мне.

– Чем? – приподняла ножку из воды, наблюдая, как по ней скатываются капельки воды.

– Боюсь, владыка нескоро забудет о тебе.

– Не переживай. Я ему быстро наскучу, – заверила её.

– Не стоит недооценивать Его демонейшество. Он найдёт к тебе подход. Он превосходно умеет располагать к себе.

– Оставь свои переживания на потом, сестра. Лучше иди спать. Уже поздно, – начал выпроваживать я Олдею.

– Ладно, ухожу, – с сестринской заботой посмотрела она на меня. – Только прошу не играй с ним.

– С кем?

– С чем, – поправила меня сестра. – С огнём. Он не прощает ошибок.

Провела она параллель с Тортеном.

– Забыла? Я сама осторожность, – беспечно ответила ей.

– Да ну тебя! – зачерпнув пальцами воду, окатила меня брызгами сестра и ушла.

После купания я наведалась в свои покои.

Там ничего не изменилось. Следящая сеть мерцала на стенах.

Я её видела магическим зрением.

Приятным открытием стала горничная, дремавшая в кресле. Совсем молоденькая девушка не дождалась меня и уснула.

Я не стала её будить и тихонько вышла.

Утро ворвалось в гостевые покои точно вихрь свежего ветра, рассеивая остатки ночных кошмаров напоминающих о бале.

Горничная, милая девушка по имени Эльза, оказалась прелестным созданием с ярко-рыжими волосами, которые сверкали словно пламя, и с глазами, полными живости и ума. На вид она выглядела не старше меня.

Часто действуя неловко, она помогла мне облачиться в наряд. Платье, которое она выбрала, оказалось настоящим произведением искусства: пышное, грациозное, оно придавало моему облику стойкость и изысканность.

Не зря я месяц ждала его из соседнего королевства.

Волосы, она тщательно собрала в изысканную строгую прическу, добавив моей внешности женственности и загадочности.

Благодаря Эльзе я соответствовала своему новому статусу личной ведьмы его величества.

После изысканного завтрака в гостевой комнате, мне захотелось отгородиться от шумного дворца в кабинете. Там, в стопках пергаментов и охапках пыльных свитков, я планировала провести свой день. Возможно и вечер.

Тщательно рассортировав магические наработки, я взялась за изучение структуры двухступенчатых заклинаний. Отвлек меня от этого занятия слуга, принёсший пачку запечатанных конвертов с моим именем.

Беспринципные тщедушные мужчины дерзко восхваляли мою красоту, ошибочно приняв себя за придворных поэтов. Их стихи были ужасны. В каждой написанной строчке чувствовалась фальшь. Через меня они хотели подобраться к Тортену.

Прибыли письма и от местных леди. От них на меня посыпался шквал приглашений на чаепития. Я стала вроде модной зверушки, которую хотели заполучить в своё распоряжение.

Выкинув письма, в урну взялась за перо. Нужно было закончить с заклинанием. Не успела я вписать руну в череду длинных символов, изображенных на пергаментном листе, как моё чутьё дало о себе знать.

Я подняла глаза.

Воздух мерцал передо мной.

Тут, разгоняя мелкие искорки, проступила магическая проекция владыка. Обольстительный, загадочный, он тенью возвышался посреди кабинета, вызывая внутренний трепет.

– Доброе утро, моя волшебница, – произнес он с ноткой веселья, делая вид, что мы отлично ладим.

– Зачем вы пришли? – Не без намека на раздражение спросила я.

– Неужели я тебя отвлекаю?

Владыка был сама любезность. С чего бы вдруг?

– Если я скажу «отвлекаете», вы, уйдёте?

– Разве я смогу прервать нашу милую беседу? – властные нотки в его голосе не оставляли сомнений, он останется не зависимо ни от чего.

– Вы по делу зашли или просто полюбезничать? – уже не стесняясь хамила я.

– Заглянул пригласить тебя поужинать со мной, Лианель, – с легкой ироничной улыбкой сообщил он.

Вот это поворот!

– Я занята, – ответила коротко.

– Советую освободить вечер и встретиться со мной, – не отступил владыка, несмотря на мой ледяной тон. – Твоя сестра сильно огорчится, узнав, что по твоей вине я отменил наш ужин. Скажи, что не хочешь её расстраивать.

– Вы не посмеете обидеть мою сестру, – усомнилась в его намерениях.

Горло от волнения сжалось. Дышать стало намного сложнее, как если б из комнаты выкачали весь воздух.

– Как знать, дорогая, – Тортен подошёл ближе к столу. – Рискнёшь проверить или поверишь мне на слово?

В его глазах мелькнул налет насмешки.

Устав от его издевательских насмешек, я поднялась на ноги и оперлась ладонями о стол.

– От вас я ожидаю самого худшего. Я не испорчу вечер сестре. Присылайте своё приглашение.

– Выше нос, красавица. Возможно, твой вечер пройдёт намного лучше, чем ты ожидаешь, – глаза владыки лукаво блеснули.

– Чего не скажешь о вашем. Что бы вы там не задумали, уясните себе, Тортен, я не стану трофеем в вашей коллекции, – сохраняя остатки самоконтроля сообщила ему.

Он не представлял чего мне стоило сдержаться, и не развеять его проекцию, изменив магическую структуру заклинания.

– Не стоит недооценивать меня, Лианель. Мы, кажется, давно с тобой определились, ты загадка, которую я намерен разгадать, – с интригующим выражением на лице покинул мой кабинет Тортен.

В этот момент я осознала, что избежать последствий от навязанного Богами союза с верховным демоном не получится. Обязательно придётся разбираться с последствиями.

После обеда я попросила привести ко мне Беляшика. С нашего приезда за ним присматривали слуги. Соскучившийся по хозяйке пёсик улегся у моих ног.

Остаток дня ушел на практику с магией.

Стол в кабинете был завален исписанными пергаментами, развёрнутыми свитками и древними артефактами. Сложные заклинания постепенно поддавались моим ловким магическим манипуляциям. Закончив с обучением, я привела в порядок кабинет и направилась в свои покои.

По пути туда слуга передал мне официальное приглашение на ужин от владыки. В отвратительном настроении я вошла в свою комнату, а там меня ждала сестра.

– Лианель! Ты не поверишь, что случилось! Я получила приглашение на ужин от владыки! Теперь Агия точно позеленеет от зависти! – возбужденно воскликнула она, взмахнув руками.

Радость Олдеи была заразительной, и я улыбнулась:

– Я счастлива за тебя.

– Ты хотела сказать за нас? – кокетливо уточнила она, похлопывая ресницами. – Я знаю, ты тоже приглашена.

Показав ей, конверт с приглашением, бросила его в не разведённый камин, позволив магическому пламени превратить бумагу в комок пепла.

Жаль, что от владыки не так-то просто избавиться.

– Давай позже встретимся, Олдея? Прости, мне нужно подготовиться к ужину, – тактично выпроводила я ошарашенную моим поведением сестру.

К ужину готовилась с решимостью, с какой встречают шторм, с полным пониманием того, что обратного пути не будет.

Выслушав мои пожелания, горничная взялась за дело.

Мой выбор пал на пышное платье, сшитое из тончайшего, воздушного шелка. По своей структуре оно напоминало ворох нежных облачков. Верх платья плотно обтягивал талию, подчеркивая изысканную линию плеч, а затем расцветал в пышной юбке, создавая вихрь складок и оборок. Не очень глубокий вырез на груди добавлял загадочности облику.

По моей просьбе волосы Эльза собрала в высокий пучок, окружив его длинными завитками. Несколько свободных локонов она оставила плавно обрамлять лицо, придав образу женственную мягкость.

На шею я надела изумрудное ожерелье, на запястье застегнула похожий браслет. Драгоценные камни красиво переливались на свету.

Чувствовала себя восхитительно неотразимой.

Я была готова к встрече с демоном.

Глава 7

Владыка Тортен вышел на просторный балкон, держа в руке донесение стражей. Ему открылся вид на сад с ухоженными аллеями, и клумбами, среди которых стояли фонтаны. Брызги прохладной воды, словно серебристые искры, мерцали под светом фонарей. Клумбы с цветами выплетали в темноте свои замысловатые узоры. Мягкий диван с пуфиком, украшенный подушками, приглашал к отдыху. Тонкие шторы плавно колыхались, приподнимаясь от легкого ветерка.

Несмотря на свой недавний визит к верховному магу второго королевского дома, и на непреодолимую потребность освежиться, владыка нашёл несколько минут и пробежался по отчёту стражей.

Чтиво вышло весьма забавным и занятным.

Тортен, обратил внимание на раздел, полностью посвященный Лианель. Из отчёта следовало: она предпочитала изысканную кухню обыденной, ей нравилось разнообразие форм и текстур в платьях. Она ненавидела всё, что было связанно с музыкой, хотя пела и играла превосходно. Ведьма прохладно относилась к драгоценным украшениям.

Ещё у неё имелась слабость, её питомец Беляшик.

Ищейки особо отметили строптивый характер Лианель. Она не поддавалась родительскому контролю. Отец не мог с ней сладить и потому потакал.

Помимо точного возраста Лианель, породы её любимого питомца владыка также узнал об отсутствие у неё друзей. Единственным человеком, с кем она поддерживала настоящую близкую связь, был её брат Ландигар, младший из сыновей наместника.

Тортен задумчиво поднял бровь, перебирая в уме полученные сведения.

Внешняя колючесть Лианель несколько не беспокоила его. Наоборот, он видел в ней некое преимущество.

« С ней никогда не соскучишься», – рассудил владыка, отправляясь, приводить себя в порядок.

******

Высадив нас у входа в ресторан, кучер поехал искать свободное место для ожидания. Поправив меховые накидки на плечах, мы вместе с Олдеей прошли в фойе, где слуги любезно забрали у нас верхнюю одежду.

Пройдя через стеклянные изумрудно-зелёные двери, мы оказались в величественном зале. Полупрозрачный пол, имел вкрапления сверкающих кристаллов. Отражая свет, кристаллы создавали искристый танец под нашими ногами.

Изысканные резные панели украшали стены, а сверкающие люстры, свисающие с потолка, наполняли зал нежным светом, создавая волшебную атмосферу, пропитанную магией. Тёмные скатерти на столах олицетворяли элегантность, блестящие серебристые столовые добавляли шик.

Официанты, в идеально сидящих на них формах, мелькали между столами. В зале звучала восхитительная музыка.

Пока мы направлялись к дальнему столику, каждый второй гость, посчитал своим долгом, выразить нам своё почтение. Похоже, слухи о моей показательной порке на балу облетели столичных господ.

Знали бы они, как мне не терпелось от них избавиться.

Вот только стоило мне увидеть владыку и всё недовольство сразу прошло. Будто его и не было.

Один лишь вид Тортена нервировал меня сильнее всех вместе взятых господ. На его фоне посетители ресторана начали казаться весьма милыми и забавными.

И это несмотря на то, что владыка был вежлив и предупредителен.

Тортен взял на себя труд отодвинуть для нас с Олдеей стулья. Мгновением позже, я испытала удивительный шок, увидев приближающегося к нашему столу Андроса. Он приветствовал нас теплой улыбкой и вежливо сказал:

– Добрый вечер, дамы.

Сестра закатила глаза от разочарования.

– Владыка и вас пригласил на ужин? – уныло поинтересовалась она.

– Он был настойчив, – ответил любезностью на её грубость советник.

Пока Андрос занимал свободное место рядом с ней, Олдея окликнула официанта:

– Подойди!

Слуга не заставил себя ждать.

– Желаете сделать заказ?

– Похоже, что я голодна? Принеси стакан воды, – вызверилась она на него.

Многие в зале с интересом наблюдали за нами, и грубая сцена с официантом не укрылась от их глаз.

– Оставьте, пожалуйста, нам карты блюд, – вежливо попросила его я, сглаживая неловкость.

Слуга с видимым облегчением улыбнулся и отдал нам золотистые свитки. Они напоминали карту сокровищ, только вместо материков на них были изображены аппетитные островки из блюд.

Раскрыв перед собой свиток, предоставила сестре вести беседу с владыкой. Андрос также ограничился односложными ответами. Мы с ним изображали фон за столом.

Воцарившуюся, исключительно в моём понимании, идиллию нарушил появившийся официант.

Тортен склонился ко мне и низким голосом вкрадчиво поинтересовался:

– Определилась с выбором блюд?

Он бесцеремонно вторгся в моё личное пространство. Вдохнув его терпкий мужской запах, попробовала отодвинуться от него, но ничего не вышло. Пальцы владыки сомкнулись на свитке, остановив меня.

Тортен бросил короткий взгляд на Андроса, и тот тотчас поднялся.

– Прогуляетесь, Олдея, со мной по саду? Я о нём много наслышан, – предложил он руку моей сестре.

– Мы ведь ничего не заказали? – пролепетала сестра.

– Не беспокойся, дорогая, я выберу для тебя нечто особенное, – пообещал ей Тортен.

Моя сестра мгновение поколебалась, и неохотно кивнула. Она потянулась, чтобы взять Андроса за руку, и сказала:

– С удовольствием составлю вам компанию.

Взяв под руку Андроса, она двинулась вместе с ним к распахнутым дверям, ведущим в зимний сад. По кивку головы владыки вместе с ними удалился и слуга.

После их ухода, Тортен посмотрел на меня. Не зная чего от него ожидать, схватила нетронутый стакан с водой и пригубила воду. Неожиданно кончики его пальцев погладили мою шею, и я повернулась к нему.

– Я сегодня виделся с твоим отцом, – прошептал он мне на ухо, как если б мы были одни в комнате. Только мы вдвоём.

Я попыталась отстраниться от него, но лишь поёрзала на стуле. Прежде чем Тортен забрал у меня стакан и поставил его на стол, кончиками пальцев он погладил чувствительную кожу на моём запястье.

Еле сдержалась и не влепила Тортену пощёчину, на глазах у знатных господ.

– Он интересовался тобой, – продолжил он.

– Почему меня это должно интересовать? – сложила я руки на груди.

Перед моим отъездом отец чётко дал понять: подчиняйся воле господина и не позорь нас. Ни с тем, ни с другим я не особо хорошо справлялась.

На лице Тортена появилось странное выражение. Мой ответ позабавил его.

– Вас развлекают мои напряженные отношения с отцом? – приподнялась я на стуле.

– Сядь обратно, – откинув веселость, приказал владыка и я подчинилась. – Меня восхищает твоя стойкость, Лианель, когда она не граничит с безрассудством. Ты противостоишь отцу, дерзишь мне, твоё своеволие граничит с грубостью и неуважением. Тем не менее ты отстаиваешь свои убеждения. Не многие женщины на такое способны. Но тебе стоит быть осторожнее, дорогая. Ты ходишь по тонкому льду. Бросая мне вызов, готовься, что я приму его и устрою тебе порку на глазах у присутствующих. Будь милой, вернись к изучению блюд. – Вспомнив с кем разговаривает, владыка с сарказмом добавил: – Пожалуйста.

С ироничной усмешкой на лице, он протянул мне сложенный свиток.

Холодная ярость ударила по натянутым нервам. Всё моё внутреннее естество восстало, не желая подчиниться ему. Но к гневу примешивалось кое-что другое. Признательность. Скрепя сердце, пришлось признать, что я перегнула палку.

Одно дело разговаривать с владыкой на равных вдали от чужих глаз, совершенно другое – дерзить ему прилюдно.

Стоило мне забрать у владыки свиток, как буквально из ниоткуда перед нами появился официант.

– Готовы сделать заказ?

Выслушав наши пожелания, слуга удалился и спустя несколько минут вернулся с нагруженным подносом. В тарелках с золотистой по краям каймой истекало соком мясо. В красивых мисочках нам подали изысканные на вид салаты. Завершающим штрихом была бутылка безумно дорогого вина.

Отец и тот не смел себе его позволить.

Андрос с Олдеей вернулись в аккурат к началу ужина.

Отправив слуг, Тортен самолично разлил вино по бокалам и один из них протянул мне. Наши пальцы соприкоснулись, и меня будто пронзило молнией. Горячее желание продлить момент настойчиво растеклось по венам.

Испугавшись странной реакции на демона, сильнее сжала ножку бокала и с невозмутимым видом пригубила вино.

Я не сомневалась, что крепкий и здоровый сон избавит меня от этой внезапной слабости.

– Милая Олдея, скажи, ты любишь театральные представления? – неожиданно на отвлечённую тему Тортен.

– Я обожаю посещать театры, – с воодушевлением просветила его сестра. – У нас имелась своя ложа. Мы часто с отцом посещали спектакли.

– Превосходно. Приглашаю тебя с сестрой на новую постановку. Дамы, вы согласны завтра вместе со мной насладиться представлением?

– Спасибо, я уже сыта ими по горло. Я не любитель спектаклей, – поспешила отказаться, имея в виду наши участившиеся с Тортеном встречи.

Олдея с осуждением посмотрела на меня. Было нечто неприятное в холодной манере, с которой она держалась. Я без слов поняла, что ей от меня нужно.

– Мы с сестрой с удовольствием посетим вместе с вами театр. Правда, Лианель?

– Жду не дождусь, – с кислым выражением на лице согласилась с ней я.

– Постановка начнётся ближе к ночи. О точном времени вам сообщат слуги. Не опаздывайте.

– Не сомневайтесь. Я вас не подведу, – пролепетала сестрёнка.

О себе я подобного сказать не могла. Это знал и Верховный демон.

– Лианель?

– Вы сомневаетесь в моей пунктуальности?

Мой ответ удовлетворил Тортена, и мы вернулись к ужину. Вот только у меня пропал аппетит. Еле дотерпела до прощания с владыкой.

– Андрос отвезёт вас во дворец, – спустя час поставил нас в известность Тортен. – У меня здесь остались не законченные дела.

По моим скромным наблюдениям носили они личный характер. Глядя в нашу сторону леди Чегвит нетерпеливо похлопывала веером по руке. Что не особо нравилось Олдее.

– Выражаю глубочайшую надежду, что завтра с нами вы забудете обо всех своих делах, – осмелилась выразить сестрёнка недовольство.

– Не сомневайся, Олдея. – послал ей чарующую улыбку владыка и она растаяла. Её глаза радостно заблестели.

Тортен оказал на неё настолько сильное действие, что она безропотно помчалась за удаляющимся Андросом. Прежде чем последовать за ними, присела перед владыкой в сдержанном поклоне и, застыв в позе, подняла на него глаза.

– Я не против, если вы свои дела захватите завтра с собой.

Тортен усмехнулся, но ничего мне не сказал.

На обратном пути во дворец, не стесняясь Андроса, сестра донимала меня жалобами по поводу леди Ченгвит. Ей не нравились её частые встречи с владыкой.

– Лианель, ты должна с этим что-нибудь сделать, – отодвинула в сторону занавеску сестрица. – Поговори с владыкой. Он тебя обязательно послушает.

Её уверенность меня сильно поразила.

– Очнись, Олдея, Тортен не наш папочка. Он не прислушивается ни к чьему мнению.

– К твоему прислушается, – понизив голос, зыркнула на советника сестра.

Откинув голову на мягкую обивку кареты, прикрыв глаза, Андрос дремал.

– Я не стану с ним ни о чём говорить, – прошептала ей в ответ.

– Хватит быть эгоисткой! Я, кажется... люблю его. Ты должна помочь мне стать его женой.

– Зачем тебе это нужно? – не поняла я. – Тебе спокойно не живётся?

– Чего ты там понимаешь? – возмущённо уставилась на меня Олдея. – Владыка потрясающе красив. Богатый, милосердный, честный, верный. Мужественный!

– Мы точно говорим о Верховном демоне?

Уголки губ Андроса дёрнулись в улыбке.

Он прислушивался к нашему разговору.

– Не важно, что ты о нём думаешь. У тебя нет вкуса, – умудрилась оскорбить меня сестрёнка. – Просто пообещай, что поможешь мне.

– Он не лучшая для тебя партия, – не собиралась ей потакать.

– Лианель, ты нормальная вообще? – сестра склонилась к моему плечу и зашептала тише: – Господин Тортен правитель первого королевского дома. Первого!

– Хоть десятого, – отодвинулась от неё. – Он ни для кого не пара. Тем более тебе.

– Почему?

– Потому что ты моя сестра, и я желаю тебе добра.

– Вот значит как, – отвернулась от меня Олдея. – Себе его присмотрела? Сама хочешь за него замуж выскочить?

На это абсурдное заявление я среагировала соответствующим образом – громко рассмеялась.

Стоило моему веселью улечься, как карета подъехала к парадному входу, и лакей открыл дверцу. Сестрёнка без промедлений выскочила наружу.

– Подождите, Лианель, – перегадил мне рукой выход советник. – Вы слишком предвзято относитесь к Тортену. Он лучше, чем вам кажется. Не стоит делать его врагом.

– Спасибо за совет. Но я вряд ли к нему прислушаюсь. Не пояснишь?

– Я не доверяю вам, – отодвинула его руку и покинула карету.

Глава 8

Лёжа в постели перед сном, мыслями вернулась к Верховному демону. Подводя итоги дня, смело можно было признать, что Тортен крепко вцепился в меня. Чего там. Он вознамерился, во что бы то ни стало добиться своего.

Я никогда не питала особой любви к соблазнителям, но отлично понимала, что для такого рода мужчин совращение девушки вроде весёлой забавы. Я совсем не относилась к сторонникам подобных развлечений.

Разумеется, меня и раньше упорно добивались мужчины, но им обычно хватало несколько часов в моём обществе вдали от отца, под присмотром дуэньи. За то наше короткое общение господа в корне меняли своё ошибочное мнение обо мне.

На повторных встречах они не настаивали.

С Тортеном дела обстояли намного сложнее.

Я жила в его доме, полностью зависела от него и не смела отказать в мелочах, таких как поход в ресторан или в театр. Мы с ним виделись чаще чем мне того хотелось бы. Врываясь без спроса в кабинет или спальню, Тортен всячески проверял мои нервы на прочность.

Спрашивается, чего он ко мне пристал?

Ему реально заняться нечем, кроме как донимать меня? У него полно любовниц. Почему ему не развлечься с кем-нибудь из них?

И не мешает понять, почему за ужином меня потянуло к нему? Что изменилось?

Устав перебирать в голове вопросы, на которые у меня не было ответов, потерев глаза, признавая, что пора тушить свет.

– Спать собралась? – ворвался в мои мысли голос Тортена.

Открыла глаза и узрела его развалившегося в гостевом кресле.

– Как ты меня нашёл? Откуда ты узнал, где я?

– Ты об этом? Мне твоя горничная рассказала, после того как я пообещал её выпороть за неповиновение моим приказам.

Он даже не счёл нужным скрыть свою мерзкую мстительную натуру.

– Я просила её никому ничего не говорить! – прокричала в потрясении, перепугавшись за Эльзу.

– Тебе её жалко?

– Какой же вы монстр, раз задаёте такие вопросы!

– Отвечай! – повысил голос Тортен.

– Я несу за Эльзу ответственность. Если кого и наказывать, то меня!

– Ты не права. Твоя горничная находится у меня на службе, её верность безоговорочно принадлежит мне. Как и твоя, – произнёс более чем спокойно владыка. Его гнев выдавали суровые нотки в интонации.

Он рассердился.

– С сегодняшнего дня её основная задача, Лианель, докладывать мне о твоём местонахождении.

– Вы ко мне охрану ещё приставьте, – с обидой проговорила я.

– Стражи стоят у двери.

– Что-о-о?

– И... – подсказал мне Тортен, когда я не поняла, куда он клонит, закончил: – Где спасибо?

– Мне не за что тебя благодарить! – слишком поздно поняла, что перешла на «ты».

– Разве? Я помиловал твою горничную, и она не пострадала.

– И тебе что-то нужно от меня взамен?

– Мы снова торгуемся? Интересно.

– Я готова искупить перед тобой вину за горничную. В рамках разумного.

– Ты без всяких условий, Лианель, принадлежишь мне, – ледяным тоном заявил он. – Когда я пожелаю, ты без возражений сделаешь всё, что скажу.

– Вот почему я никогда не изменю своего отношения к тебе. Возможно, моё тело и находится в твоём распоряжении, а душа нет, – возразила ему.

– Не обманывай себя. Мне многого от избранницы не нужно. Предпочитаешь ненавидеть меня? Пожалуйста. Ты в любом случае прекрасно справишься со своей задачей.

Ему удалось смутить меня.

Я опустила голову и уставилась на свои сцепленные, на коленях пальцы. Стоило придумать убедительный ответ.

– Тебе нечего сказать?

Видят всевышние, у меня многое вертелось на языке, но озвучивать вслух это не стоило.

– Тебе меня не понять, – еле слышно ответила я.

– Попробуй. Вдруг у меня получиться, – не жаловался на слух владыка.

– В твоей власти заставить меня подчинятся тебе, но тогда я не успокоюсь, пока не отомщу тебе.

Мне показалось, или он едва не расхохотался, не приняв мои слова всерьёз?

Внимательнее присмотрелась к нему, рассчитывая увидеть намёки веселья на лице. Ничего. Скорее наоборот. Тортен хмуро и сурово смотрел на меня.

– Бросая мне вызов, Лианель, будь готова, что я приму его.

– Тебе настолько важно растоптать меня?

Вместо ответа Тортен закинул ноги на кофейный столик. По видимому, этот жест означал «да».

– Объясни, почему ты не оставишь меня в покое? – произнесла устало.

– Я ничего не обязан тебе объяснять.

– Прекрасно. Тогда ты сиди и слушай меня.

– Начинай, – не оскорбился владыка. Его самоуверенность не знала границ.

– С момента моего приезда ты не даешь мне спокойно вздохнуть. Устроил слежку в комнате. Водишь по ресторанам. Приглашаешь в театр. Приходишь ко мне, когда тебе угодно. Не надоело постоянно дергать меня?

Выслушав мои обвинения, владыка широко улыбнулся.

– Ты должна радоваться, а не злиться.

– Серьёзно? – Не без удовольствия отметила, как улыбка исчезла с его лица. – Теперь мы, кажется, пришли с тобой к некоему пониманию.

– Превосходно, что ты это понимаешь, Лианель. Жду от тебя подобающего поведения. Завтра днём я устраиваю скачки. Не проспи. Без тебя мы не начнем.

Какая я наивная! Я и вправду думала, что после моего откровения Тортен отстанет от меня.

– А если я не приду? – устала ходить вокруг да около.

– Жди последствий.

– Каких например?

– Потом узнаешь, – покинув кресло, ответил он.

– Я должна просто взять и поверить тебе?

– Ты ждешь, будто я возьму и расскажу тебе о зверствах, которые творю?

Решив не искушать судьбу, я перешла к прощаниям.

– Время позднее, вам лучше уйти, Ваше демонейшество, – перешла на официальный тон.

Он бесшумно приблизился к кровати.

– Разрешаю тебе откинуть между нами условности.

– Спасибо. Наверное... – сильно удивилась я сделанной поблажке.

– Это не просьба и не поощрение, – жёстко поправил меня Тортен. – Поданные должны знать о твоём особом положении при дворе. О моём особом отношении к тебе.

Не успела я переварить новость, как последовала другая. Более ошеломительная:

– Собирайся, ты возвращаешься в свою спальню.

– Я никуда отсюда не уйду.

Тортен схватил меня за руку и сдёрнул с кровати.

Я потеряла дар речи.

Да и что я могла на это сказать? Он находился в своём праве.

Стоило мне под ногами ощутить твёрдый пол, как владыка прижал меня к себе. Мужская рука, обнимающая меня за спину, оказалась каменно-твёрдой. В глазах владыки светился гнев. Он устал от моего постоянного сопротивления и хотел наказать. Забрать то единственное, чем я дорожила и что не хотела ему отдавать.

Свой первый поцелуй.

Зловеще медленно свободной рукой он провел ладонью от моего запястья к шее, стирая последние границы между нами, создавая, волнующее предвкушение. Между нами нарастало и множилось напряжение. Я в упор смотрела на него, он на меня.

Никто из нас не отводил взгляд.

Секунды растянулись в часы...

Его дыхание обжигало мое лицо, и вот, наконец, его губы нашли мои.

Неистовый, яростный поцелуй разрушил оставшиеся барьеры между нами. Ощущение его губ на моих было неописуемым. Его руки крепче обхватили меня и приподымая ближе притиснули к нему. Прижатая к его груди я ощутила всю его скрытую мощь. Мы целовались с таким неистовством, что мир перед глазами померк. Его язык танцевал с моим, исследуя мой рот, заставляя задыхаться и желать большего.

Наш поцелуй походил на дерзкий танец, где на весах удерживался тонкий баланс между сопротивлением и принятием, разумом и притяжением, контролем и капитуляцией.

Пока кончики его пальцев поглаживали мой затылок, его губы переместились мне на шею, и томительное тепло разлилось в груди. Ощущение губ Тортена на коже было сродни тонкому удовольствию, от которого я не смела отказаться. Сквозь тонкую ткань ночной сорочки я чувствовала жар его прикосновений. Обняв его, я стиснула пальцами его плечи.

Мой первый поцелуй оказался лучше, чем я могла мечтать.

Неожиданно твёрдая опора вернулась под ноги и Тортен отступил.

Прежде чем успела осознать что делаю, моя рука взметнулась и отвесила ему хлесткую пощечину.

– Лианель, – процедил он.

– Да? – гневно ответила я, приходя в себя.

– Ищи скорее себе мужа, или за следующую твою такую выходку тебе придется ответить. Никто не смеет раздавать мне оплеухи.

Он говорил невозмутимо пугающе, а у меня, глядя на алеющий отпечаток на его щеке, из груди рвался смех, и при этом к глазам подступили слезы.

Я расклеивалась.

Собрав волю в кулак, заставила себя сосредоточиться и очистить голову от ненужных в данный момент переживаний.

– Давай договоримся, Тортен, я нахожу себе мужа, ты объясняешься с моим отцом. Идея с моим замужеством твоя, тебе и объясниться с ним.

Он промолчал, хотя слышал каждое произнесённое мной слово.

– Пообещай! Или я до конца своих дней останусь во дворце в качестве твоей личной ведьмы! – пустила вход угрозы.

– Я не стану говорить с твоим отцом, – убрал руку с моей талии Тортен, чем сильно поразил меня.

Несмотря на то, что я должна была радоваться этому обстоятельству, я схватила и сжала его пальцы.

– Ты меня совсем не понимаешь. Сначала ты упоминаешь о моем замужестве, а затем отказываешь мне в свободе выбора. Почему так трудно поговорить с моим отцом? – спросила я, стараясь скрыть свои эмоции.

– Пожив некоторое время во дворце, Лианель, ты не захочешь его покидать. В конечном итоге ты сама, по своей воле, придешь ко мне.

Тортен был уверен в грядущем развитии событий и не учитывал моих чувств, проявляя намеренную грубость.

– Не дождёшься. Куда ты меня тащишь? – спросила я.

– В твою комнату, – ответил владыка, крепко держа меня за локоть.

– Куда подевалась твоя обходительность? Осталась дома у леди Ченгвит? Кстати, ты не слишком рано вернулся от неё? Может быть, пора посетить избранниц? – едко заметила я.

– Тебе не мешает укоротить язык, – развернул меня к себе владыка. Он и властно положил ладонь на моё бедро и она поползла вверх.

– Убери от меня свои лапы! – воскликнула я и шлепнула его по конечности.

– Твоим воспитанием, Лианель вообще кто-нибудь занимался? – убрал от меня свои руки Тортен.

– Я росла и училась вместе с братьями. Папа с мамой до поры до времени были не против, – угрюмо призналась ему.

– Понятно откуда пробелы в твоём воспитании.

– На себя посмотри.

– Лианель, я понимаю, ты недавно приехала во дворец и только поэтому я достаточно терпелив с тобой. Советую скорее обвыкнуться. Не знаю, насколько меня хватит.

– Не понимаю, что такого особенного я делаю?

– Отказываешься от чести, которую я оказываю тебе.

– Хватит наговаривать на меня. Наоборот, я спасаю свою честь. – Оглянулась и взглянула на окно. – Скоро начнёт рассветать, давай повременим с переездом в другую комнату до завтра? У тебя вон план по ночным забегам не выполнен.

Сжала я на прощанье пальцы владыки.

– Я тебя, Лианель, предупреждал, что твои поступки и слова граничат с неуважением. Пришло время этому положить конец, – проигнорировал моё предложение Тортен.

Кажется наступил тот предел, когда на испуг меня не возьмёшь.

– Делай что хочешь, – отмахнулась я от его предостережений.

– За твои опрометчивые поступки придётся отвечать твоей любимой горничной.

– Ты не посмеешь.

– Попробуй и узнаешь.

Его жестокость не вызывала у меня сомнений. Да я и не хотела проверять на практике насколько беспощаден окажется владыка.

– Хорошо, обещаю вести себя осмотрительнее. Но и ты пообещай поговорить с моим отцом, если я предпочту тебе другого.

– Не захочешь.

– Пообещай.

– Так и быть я сам всё ему объясню.

Его ответ был слишком расплывчатым, и мне захотелось кое-что уточнить.

– Не забудь сказать, что идея с замужеством принадлежит тебе.

– Договорились, – согласился на мои условия Тортен.

Не до конца осознавая, что делаю, кончиками пальцев, погладила его руку. И конечно это не осталось незамеченным.

– Ты столь быстро изменила своё мнение и готовы подтвердить нашу связь? – весело произнёс он.

И я тотчас от него отступила, спрятав свои ладони за спину.

– Ничего подобного! Я всего лишь хотела тебя поблагодарить, а ты мне рта не дал раскрыть.

– Не отпирайся, Лианель, ты приставала ко мне, – шутливо произнёс Тортен. – Утром ты должна находиться в своих покоях.

Оставив последнее слово за собой, он покинул мою спальню. Прежде чем он исчез из вида, я заметила улыбку на его лице. Помимо воли успела проникнуться к нему. Я искренне надеялась, что свою благодушную сторону он будет показывать мне нечасто.

Со мной точно творилось неладное. Вместо того чтобы презирать Тортена я находила у него положительные стороны! Вызывало у меня замешательство и его обещание поговорить с отцом. По сути, его Верховное демонейшество пообещал официально отказаться от меня.

Удивительно, но я верила, что он сдержит своё слово.

Я точно не в своём уме!

Как вообще можно испытывать симпатию к Тортену, когда он обещал за мои проступки наказывать Эльзу?

Я о ней совсем забыла!

Бедняжка, наверное, сидит там и переживает за свою жизнь. Вряд ли владыка сказал ей о помиловании.

Накинув поверх сорочки халат, я выбежала к страже. Они стояли возле двери. Увидев меня они синхронно уставились в пол.

Признаю, выходить к ним в домашней одежде было не лучшим решением. Мужчины опустив глаза не осмеливались взглянуть на меня.

– Позовите ко мне Эльзу, – велела им. Когда никто из демонов не пошевелился, сказала громче. – Я приказываю вам сходить и привезти ко мне мою горничную.

Стражи оказались не менее упёртыми чем их повелитель. Они продолжали безмолвно стоять. Тогда я попробовала обойти их и конечно из этого ничего не вышло.

Стражи заступили мне дорогу.

Они не делали попыток остановить, они просто непоколебимой скалой выстроились передо мной. Благодаря стражам я не могла ступить и шагу. Они образовали стену между мной и другой обитаемой частью дворца.

– Его демонейшество велел проводить вас в ваши покои, – сурово произнёс самый суровый на вид демон.

– Мы стоим напротив них, – указала на очевидный факт. – Чтобы приготовиться ко сну, мне нужна моя горничная.

Страж покачал головой.

– Владыка не велел к вам никого пропускать.

Дальновидность Тортена поражала. Он мастерски сумел опередить меня, отдав нужные указания. Спорить ос стражами последнее, что мне стоило делать. Правильным было договориться с ними, убедив их войти в моё положение.

– Отдавая вам указания, Его демонейшество не знал, что Эльза мне понадобится.

– Не верю своим ушам, ты меня критикуешь дорогая? – с напускным неодобрением покачал головой Тортен появляясь передо мной. Наглядное преимущество порталов и подслушивающей сети. Подслушал и сразу среагировал. – Твоя забота о никчёмной прислуге за пределами моего понимания.

Он поймал меня за уговорами стражей, и я смутилась.

– Стоило ненадолго оставить тебя, и ты сразу очаровывать стражей, – указал владыка на мой неподобающий вид. – Бегом в свою комнату и лучше до утра тебе не показываться мне на глаза.

Неохотно отступила и вернулась в гостевую спальню.

– Ваше демонейшество, позволите поговорить с вами? – стоя на пороге, нерешительно спросила я.

– Хочешь попросить меня остаться на ночь? – без тени флирта спросил владыка. Он разозлился и имел на это право.

Демоны, услышав его саркастический вопрос, остались невозмутимы.

– Прошу, огласите, Тортен, моей горничной свою волю. Передайте через слуг Эльзе, что помиловали её. Не стоит терзать её понапрасну.

Ничего не сказав Тортен развернулся, собираясь уйти.

– Пожалуйста, – громче произнесла я.

Стражник, стоящий справа что-то пробурчал. Не расслышав, я захотела подойти ближе к нему, но остальные демоны сделали шаг ко мне, не позволяя приблизиться. Бросив на них осуждающий взгляд, обратилась к заговорившему со мной демону.

– Повтори, что ты сказал. Я не расслышала.

Посмотрев на владыку и, получив кивок в качестве разрешения, демон проговорил:

– Девушка давно спит. Его демонейшество сразу сообщил ей о своём решении.

– Я... я... – не знала что сказать.

– Не ожидал от меня такого? – развернулся ко мне Тортен.

Я глубоко вздохнула и взволнованно сказала:

– Спасибо. Я не хотела...

– Что? Показаться грубой?

– Своим недоверием оскорбить вас, – с сожалением посмотрела на него

Испытываемое мной чувство вины, ничуть не смягчило владыку.

– Тебе пора в постель Лионель, – отвернулся от меня Тортен.

– Подождите, Ваше демонейшество. У меня к вам осталась последняя просьба.

– Ещё одна? – с насмешливой иронией спросил он.

Глядя на него слова, застряли в горле.

– П-прошу п-простить меня, что усомнилась в вас и в-вашем благородстве.

– Не стоит извиняться, – не смягчился Владыка. – Твоя горничная не понесла наказание только по одной причине. Мне нужен рычаг давления на тебя. Я монстр и тебе лучше поскорее с этим свыкнуться.

Перед Тортеном развернулись тёмные клубы портала, и он исчез в нём. Тогда как я отправилась спать.

Глава 9

Утро началось вместе с мягкими лучами солнца, проникающими сквозь неплотно занавешенные шторы. Разбудив меня Эльза сообщила приятные новости: королевские скачки перенесли на послеобеденное время. И я захотела воспользоваться передышкой с пользой для себя.

Пока я приводила себя в порядок, горничная накрыла на изящном столе завтрак, состоящий из самых изысканных блюд. Подали блюда на тарелках из тончайшего фарфора.

Весть о моём новом назначении дошла до обитателей дворца.

Управление домашней прислугой владыка, в том числе передал в мои руки.

По окончанию чудесного завтрака Эльза приступила к утренним сборам. Она выбрала мне восхитительный наряд, который мог вызвать зависть у любой девушки. Цветовая гамма, состоящая из нескольких оттенков голубого, розового и золотистого, придавала наряду особенное величие. Пышная юбка, выполненная из шёлка и украшенная вышивкой, подчеркивала изящные очертания фигуры. Ткань платья, переливаясь на свету, создавало игру оттенков, добавляя изящности любому движению.

Покинув спальню, оставляя за собой изысканно роскошный шлейф сладковато-цитрусовых духов, спустилась вниз. Раздав слугам указания я уединилась в кабинете. Лишённая всякого понимания о личных границах сестрица после завтрака ворвалась ко мне в кабинет.

Первым делом она сочла своим долгом сообщить мне, что я полнейшая глупышка раз постоянно злю владыку. Она битый час рассказывала мне, сколько женщин сходят по нему сума. Причислив и себя к ним.

Рассчитывая стать его супругой, она ждала от меня понимания. По настоянию Олдеи мне надлежало изменить своё отношение к Тортену. Смягчиться и стать покладистей.

Ещё она опасалась потрясающе красивых соперниц. С её слов, куда бы владыка не отправился, находилась та, что мечтала занять наши места.

– У тебя опять ветер в голове гуляет сестрица? – не получилось отнестись серьёзно к её просьбе.

– Почему ты не видишь очевидного, Лианель? – мрачно вопросила сестра, раздосадовано подскакивая на стуле. – Многие хотят создать особую связь с владыкой. Боги выбрали тебя. Посмотри на себя и посмотри на него! Вы не пара! Он слишком хорош для тебя. Но по вполне понятной причине, ему приходится возиться с тобой.

– Ты знаешь, почему он это делает? – ухватилась я за слова сестры. – Давай расскажи, зачем бездушному демону отвлекаться на меня?

– Прекрати! Его демонейшество очень чуткий и внимательный! – запротестовала Олдея, сосредоточившись на последней части моего вопроса. – Знала бы ты как он целуется!

– Вы с ним целовались? – в горле образовался неприятный комок.

Сестра опустила глаза и, глядя в пол, со вздохом сказала:

– Агия нам описывала.

– Зачем она это делала? Разве владыка не спит с вами по очереди?

– Он выбрал её! И никто из нас ему не нужен! – Олдея с ожесточением сжала складки на своём платье. Она настолько сильно его стиснула, что побелели костяшки её пальцев.

Сестра подняла на меня глаза, в них светилась зависть. Она хотела оказаться на моём месте.

Чистейшей воды безумие!

Сколько ни пыталась я не придумала, как ободрить и утешить её. Потому что холодное отношение Тортена к ней я считала даром небес.

Дверь резко отворилась, и в кабинет вошёл Андрос.

Он подслушал наш разговор?

Советник смотрел на нас всего несколько мгновений, но этого оказалось достаточно, чтобы сестра распрямила плечи и почтительно поприветствовала его: – Лорд Андрос, – поднявшись с кресла, сделала она ему поклон.

– Леди Олдея, – закончил он приветственный ритуал. – Вы не оставите нас сестрой наедине? Нам нужно обсудить дворцовые нужды.

Пробыв в комнате всего ничего Андрос ловко выпроводил Олдею из кабинета. Сестра безропотно послушалась его. Я оценила исходящий от него уровень угрозы.

Кабинет показался слишком мал для нас двоих.

Массивная мебель, шикарные светильники на стенах, дорогущие картины в рамах, книжные шкафы они начали на меня давить.

На фоне советника почувствовала себя пылью под ногами Андроса. И это странное ощущение нарастало.

– Прочь из моей головы! – вскочив на ноги, вытянула руки и ударила в советника магической волной.

Вместо ответной атаки советник усмехнулся. У него было загадочное выражение лица означающее: он знал того чего не знала я.

– Не подходите! – выставила руки перед собой.

– Успокойтесь, пожалуйста, Лианель.

– Вам лучше убраться отсюда, – не подумала внимать его любезной просьбе.

– Ты хотела узнать, почему владыка заинтересовался тобой? – советник прошёл к столу и присел на его край. – Ты особенная и Тортен ещё не знает насколько.

Опустив руки, встала позади своего кресла и пальцами сжала его мягкую спинку. Андрос оценивающе смотрел на меня. Я внутренне поёжилась от его пронизывающего взгляда и сильнее стиснула обивку кресла.

– Вероятно владыка уже в курсе, – произнесла ровным тоном, не позволяя советнику вывести меня из себя. – В кабинете стоит следилка.

– Он вчера ночью её снял и закрыл мне доступ в твои покои. Не знаешь почему он изменил магическую структуру кабинета усилив боевой контур? Какая драгоценность хранится здесь?

Я вспомнила про наш вчерашний с Тортеном поцелуй и ранний уговор.

Он сдержал своё слово. Хоть и, не предупредив меня.

– Не хочу показаться грубой, но то, как вы советник ворвались в мой кабинет, ваши странные вопросы, да и поведение в целом вызывают у меня беспокойство. Мне следует позвать охрану?

Взяв самопишущее перо, Андрос продолжил изучающе смотреть на меня.

Я его умышленно не торопила, стойко не отводя глаз.

– Признайся, что ты скрываешь, Лианель, и мы перестанем видеться с тобой в подобной гнетущей атмосфере, – ухмыльнулся он. – Я твой помощник. Мне полагается знать твои секреты. Ради твоей безопасности.

– Мы перешли к угрозам? – без всякого интереса поинтересовалась я.

– Какой в этом толк? Ты у нас девушка храбрая, ничего не боишься. Вон, не испугалась залезть в питомник опасных зверей. Не думая о последствиях, постоянно споришь с владыкой. Противишься наставлениям родителей. Оспариваешь волю Богов. Почему со мной должно быть иначе? – спросил советник, не замечая моего недовольства.

Не получив ответа Андрос продолжил:

– Опасность во дворце таится на каждом углу. Не признавая Тортена своим владыкой ты ослабляешь его, Лианель Он пошёл тебе на уступки и я хотел бы знать почему.

– У него спросите.

– Тебе прекрасно известно он ничего мне не скажет.

– От меня вы тоже ничего не добьётесь, – нервно дёрнула плечо.

– Несмотря на твоё недоверие, Лианель, с этого дня я лично стану тебя защищать. Ты слишком ценна для нашего королевства. Осталось узнать, в чём конкретно эта ценность заключается.

Переборов страх я подошла ближе к столу.

– Вы лицемер Андрос, простите меня за мою прямоту. – Услышав моё обвинение, советник расхохотался. Его смех меня не остановил. – Зайдя в кабинет, вы устроили мне проверку, не думая о моём самочувствии. С вашей подачи я могла оказаться в целительском крыле.

– Я действовал в интересах его демонейшества, тебе ничего не угрожало. Отделалась бы головной болью.

– И требуете доверять вам? – с негодованием бросила я.

– Я намерен помочь тебе хочет ты того или нет. Разве непонятно? Без моей поддержки во дворце ты долго не продержишься, Лианель. Прислушайся к совету: прекрати от меня отгораживаться. Я как ни как твой помощник.

– Но верны вы Владыке? – усомнилась в его честности.

– Чего не скрываю. Не это ли прекрасно? Отсутствие между нами секретов.

Я не разделяла его оптимистический настрой.

– Вам пора, господин Андрос, – указала ему на выход.

Убрав благодушное выражение с лица, советник в два шага подошёл ко мне.

– Твоя реакция на моё магическое давление выдала тебе. Я давал тебе шанс признаться.

– В чём?

– В скрытых способностях. Ты сильнее, чем хочешь казаться. Какой твой скрытый дар? Признайся пока не поздно.

– Повторяю, вам лучше уйти, – отчеканила я.

– Тебе стоит скорее понять, что я твой единственный друг, Лианель. Откажешься от моей помощи и Шейн – правитель второго королевского дома, не морщись избавиться от тебя. Осторожнее выбирай сторону, кому ты будешь верна. Такова суровая реальность.

– Хватит говорить загадками. Что вам, Андрос, от меня нужно?

Советник отступил и неожиданно улыбнулся.

– Ты должна уступить владыке и позволить ему завершить ваш обряд. Сама по себе Тортену ты не интересна. Ему нужна твоя безоговорочная преданность.

Я еле пришла в себя от неописуемой наглости советника.

– Выходит в преданности других избранниц владыка не сомневается? Они остались чисты и невинны. В моей сомневается!

– Они не получали благословение Богов. Тебя с детства не учили разным ухищрениям включающим: обольщение, подслушивание и правдивое враньё. Вмешательство Богов изменило расклад.

Слова советника разволновали меня сильнее чем я того хотела. Несмотря на вежливый тон, они звучали жёстко.

Несколько секунд я пребывала в оцепенении.

– Я найду себе мужа и покину дворец, – дала ему обещание.

Из двух зол я выбрала меньшее.

– Тебе стоит поторопиться. Из надёжных источников мне стало известно, что повелитель второго королевского дома заинтересовался тобой. Твой не против. Не зря он является наместником Шейна.

Глава 10

После ухода советника меня долго не покидало гнетущее ощущение. Сборы на верховую прогулку немного отвлекли меня. Я вскочила в своё седло, когда Тортен направил своего жеребца ко мне. Его конь обладал таким же крутым нравом, как и его хозяин. Приблизившись, он попытался цапнуть мою лошадь. За что получил от шлепок по морде.

Гости ахнули.

Жеребец рассвирепел.

Мотнув головой, он боднул носом в бок мою кобылку.

Щелчок по носу поумерил его нрав.

Не следовало мне после этого смотреть на его хозяина. Всему виной была необходимость поздороваться.

– Ты ударила моего жеребца, – отчеканил Тортен.

Под его грозным взглядом я едва не выпала из седла, мечтая оказаться от владыки как можно дальше.

– Он хотел цапнуть мою лошадь, – сумела выдержать его взгляд, и поёрзала в седле делая вид, что пытаюсь устроиться удобнее.

– Это не повод вести себя как дикарка, – объявил Тортен.

– Моя лошадь могла получить серьезное увечье! – выпалила я в ответ, не подавая виду, что его обвинение меня задело.

Владыка окинул меня неодобрительным взглядом.

Я отвернулась от него, не собираясь оправдываться или извиняться.

Развернув своего жеребца, Тортен направил его вперед, видимо решив не терять время на споры со мной. Нам предстояло провести несколько часов вместе, и уже сейчас становилось ясно – остаток дня не обещал быть лёгким.

Следуя за избранницами, я присоединилась к кавалькаде гостей. Ни с кем не разговаривая, мысленно пыталась понять, почему мнение Тортена вдруг стало важным для меня. Ответы упорно от меня ускользали.

Никак не получалось восстановить внутренний покой.

Неспешная прогулка, долгая дорога вскоре сделали своё дело, я оставила свой беспокойство позади. Монотонный стук копыт, шорохи в высокой траве и щебетание потревоженных птиц отвлекли меня от тяжёлых раздумий.

Постепенно поля сменились чащей. Мы подъезжали к лесу.

Дорога поднялась круто вверх, и нам пришлось взбираться на холм.

Лесные деревья, соперничая в высоте, скрывали свои вершины за полотном зелёной листвы. С каждым пройденным метром подъема, звуки леса становились громче, а ветви качались яростнее.

Лес не хотел нас принимать.

Моя лошадь тяжело фыркала, и я чувствовала, как судорожно сокращаются мощные мышцы на её боках. Еле переставляя ноги, кобылка среди последних взобралась на холм.

Я хотела попросить Тортена сделать короткий привал и передумала. Он, вместе с гостями, не оглядываясь на меня, приблизился к сияющей арке портала.

Глядя на тяжело дышащую лошадь, я решила дать ей передохнуть.

Никому ничего не говоря, я спрыгнула на землю и подвела кобылу к тенистому пятну под сиротливо растущим деревом. Шум гостей постепенно отдалился и никого кроме нас с лошадкой на холме не осталось.

Удерживая лошадь за поводья, осторожно погладила её по мягкому лоснящемуся от пота боку. Стоя в тени дерева, я невольно вспомнила неподдельный удивленный взгляд Тортена, когда его жеребец получил от меня по морде.

Мои губы сами собой неудержимо растянулись в улыбке.

Похоже, я нарушила обычный порядок вещей Тортена, и это приносило мне некоторое удовлетворение.

Из задумчивости меня вывело легкое прикосновение к руке.

Вздрогнув, я обернулась. И чуть не уткнулась носом в грудь Тортена, который прижал палец к моим губам, призывая к молчанию. Моё сердце замерло, взгляд устремился к лошади, мирно жующей траву.

Нечто необычное привлекло моё внимание.

С верхней ветки, на загривок лошади, упала тягучая капля. Задержав дыхание я сглотнула и, набравшись духа посмотрела вверх.

Тут я увидела его!

Зверя с четырьмя выпуклыми глазами, скрывающегося в густой листве. Жуткие выпирающие частоколом клыки пугающе ошеломили меня.

Почувствовал угрозу, лошадь дёрнула ушами и замерла.

Я посмотрела на Тортена.

Выражение его лица оставалось невозмутимым. Лишь его напряженный взгляд заставил меня задержать дыхание. В наступившей тишине моё сердце билось так громко, что казалось, являлось маяком для засевшего в засаде монстра.

Существо вытянуло из листвы морду и мне сделалось дурно. Оно олицетворяло сущий кошмар наяву, вышедший из мрачного уголка заповедного леса.

Тело монстра, покрытое блестящей чешуёй, отражая свет солнца сливалось с листвой. Глаза в два ряда и светящиеся внутри них зрачки создавали ощущение, что зверь прекрасно видит нас.

Возможно и слышит.

Вытянув длиннющую тонкую когтистую лапу, существо изогнулось и беззвучно перебралось на нижнюю ветку. Несмотря на устрашающий вид монстра, Тортен остался равнодушным к этим перемещениям. В следующий момент узнала почему.

Существо сделало опасный выпад!

Немыслимо разинув пасть, оно вытянуло длинный язык, конец которого оканчивался костяным наконечником. Резко и быстро нанесло удар, целясь в слабые места.

Меня!

Прежде чем язык чудовища достиг цели, в руке Тортена засиял меч. Рассекая воздух он клинком отсёк, не в меру хватательный орган зверя. Движения демона оказались более быстрыми и точными чем у существа.

Зловещий свет меча Тортена сделал дугу и вновь прошёлся по существу, укоротив его передние лапы. Глаза монстра сверкнули потусторонним светом, и листву дерева осветило столкновение демонического огня и магии тьмы.

Воздух вспыхнул магическими искрами, создавая пугающее зрелище.

Последний удар пробил чешуйчатую броню твари в области груди. Монстр издал ужасающий вопль, его тело дрогнуло и рухнуло с ветки.

В полёте владыка отсёк ему голову.

Остатки шмякнулись прямо у моих ног.

Точно приветствуя победителя, зеленые ветви весело зашелестели под напором ветра.

Развеяв сверкающий энергией клинок, владыка повернулся ко мне. Мир замер балансируя на грани чего-то опасного и запретного.

Напряжение между нами накалилось до предела.

Зная непредсказуемый характер Тортена, я приготовилась к неприятностям. Я ждала, что он накричит на меня, пообещает отыграться на горничной, но не этого...

Шагнув ко мне, Тортен грубо завладел моими губами.

Я на миг застыла от неожиданности.

Этот поцелуй не имел ничего общего с нежностью. Жёсткий, лишённый ласки он не позволял забыться мне, напоминая насколько я была близка к смерти.

Крепко сжимая в объятиях, Тортен не давал возможности насладиться поцелуем или оттолкнуть его. Я чувствовала его гнев как свой собственный и потому перестала сопротивляться. Я заслужила наказание и готова была его принять. Не стоило самовольничать. Закрыв глаза, сдалась на волю странному и непонятному чувству, поднимающемуся в груди.

Почувствовав произошедшие во мне изменения, владыка смягчился. Вместо движения требовательных губ я ощутила тепло его дыхания и мягкость поцелуя. Я перестала понимать чего хочу сильнее: оттолкнуть Тортена или ответить на его поцелуй. Наши языки как-то сами собой переплелись, танцуя свой страстный танец, исследуя каждый уголок рта, каждую скрытую впадинку.

В этом поцелуе переплелось всё – ярость, прощение, искушение и желание. В моей крови разожглось горячее пламя, которое невозможно было подчинить или погасить. Под гнётом вины, я сдалась без сопротивления.

Хоть кто-то из нас не потерял окончательно разум.

Тортен рывком отстранился, разрывая нашу связь. Молча, властным движением руки он вызывал портал. Магическое сияние разрезало дыру в пространстве, открывая нам проход.

Сжав мою ладонь, Тортен увлёк меня за собой. Лошадь последовала за нами в портал.

Мы попали в запретный лес. Деревья в нём излучали особую энергию. Трава там была особенно сочной, цветы имели яркий окрас, а воздух наполнял душистый аромат неведомых растений.

Переливы птиц и нежный шепот ветра создавали атмосферу загадочности.

На пяточке нас ожидали гости. Среди них выделялся советник. Выражение обеспокоенности промелькнуло на лице Андроса, но быстро сменилось отстранённой холодностью. Завидев владыку, он сразу подошел к нам.

– Ваше демонейшество, какое облегчение, что вы вернулись! Был момент, когда мы потеряли след леди Лианель, и я начал опасаться что вы не успеете до неё добраться.

Взглянув на советника, Тортен мрачно ответил:

– Её хотели убить. Лошадь Лианель сильно вымоталась, тогда как подъём был не особо крутой. Узнай, кто навёл на них чары обмана глаз, и кто призвал стригору.

– Сделаю и доложу, – тут же отозвался Андрос. – Как это могло произойти? Я приставил к ней сопровождение.

– Возьми себе в помощь Везелиуса и немедленно разыщите мне виновных. От Лианель жаждут избавиться, я должен узнать почему.

Выслушав владыку, Андрос с серьёзным видом кивнул:

– Безусловно, Ваше демонейшество. Мы с Везелиусом немедленно начнём расследование. Никто не останется безнаказанным.

Выражение лица Тортена стало ещё более суровым.

– Вечером жду отчёт. Убедись, что никто из демонов в этом не замешан. Их верность избраннице должна оставаться непоколебимой.

Советник поклонился и отошел, направляясь к Везелиусу. Пристально наблюдая за нами, он пошёл Андросу на встречу.

– Тебе следует быть менее легкомысленной, Лианель, – впервые за долгое время заговорил со мной владыка. Его тон был сухим, а слова отрывистыми. Он так и не простил мне опрометчивый поступок. – Тебя неслучайно заманили в западню. Кто-то сильно заинтересован в твоей кончине.

– Вы правы Ваше демонейшество, я буду вести себя осторожнее, – примирительно ответила я.

Лицо владыки осталось непроницаемым. Дальше игнорировать гостей было грубостью, и мы направились к ним.

По пути к гостям меня перехватила сестра. В её глазах плескалась радость.

– Лианель, как прекрасно, что ты вернулась! – воскликнула она, обнимая меня. – Представляешь, владыка заговорил со мной! Он спросил, не устала ли я! Видела бы ты его в этот момент! Представляешь, он беспокоился обо мне. Обо мне!

Восторгу сестры не было предела. О поцелуе ей точно не следовало знать.

Слушая её восторженные рассказы об их конной прогулке, я периодически с сомнением поглядела на Тортена. С чего вдруг у него проснулся интерес к Олдее?

Поймав меня за подглядыванием, Тортен удержал мой взгляд и даже улыбнулся. Вспомнился наш поцелуй, его запах, который сладким ядом растворился в моей крови.

Стоило сделать вздох, и приятно терпкий аромат напоминал о себе. Разговоры с сестрой перестали отвлекать меня. Я нет-нет да украдкой оглядывалась на Тортена.

В заповедном лесу у меня, похоже, произошло помутнение рассудка.

Ближе к вечеру владыка с гостями отправился на охоту.

Пока господа гоняли дичь, слуги установили шатры и разложили яства. Оставив сестру восторгаться блюдами, приготовленными королевским поваром, я вышла на поляну. Солнце склонилось к горизонту залив багряным золотом заката макушки деревьев.

– Вам не по вкусу стряпня нашего повара? – низкий, чуть хрипловатый голос раздался рядом со мной.

Я вздрогнула и резко обернулась. Передо мной стоял высший демон – Визелиус.

– Я не голодна, – отозвалась вежливо, с трудом скрывая испуг.

Демон подозрительно посмотрел на меня, щёлкнул пальцами, и на его ладони появилась тарелка полная разнообразных закусок.

– Мне велено о вас заботится, леди Лианель, – демон навязчиво протянул мне вилку предлагая поесть.

– Кто отдал приказ? – поинтересовалась я, зная ответ.

– Его демонейшество, – широко улыбнулся Визелиус. – Вы обязаны что-нибудь съесть.

Ну вот, опять последовали приказы.

– При условии, что вы перекусите вместе со мной, – неожиданно даже для самой себя произнесла я.

Не знаю, для кого моё предложение оказалось более шокирующим для меня или для демона.

– Из вашей тарелки? – как-то настороженно посмотрел на меня демон.

За кого он меня принимал?

– Разве вы не можете призвать из воздуха себе еду? – ощущая себя глупо, развила свою мысль.

И зачем я заговорила о совместном перекусе?

– Я недавно гхм... плотно пообедал.

– Надеюсь четвероногой животинкой? – ляпнула я.

Помогите мне небеса!

Почему я не умею держать язык за зубами?

– Демонам помимо обычной еды нужна эмоциональная подпитка. Я достаточно на сегодня напитался леди, не переживайте, я вас не съем.

Тарелка с треском исчезла с его руки. Видимо раскололась при переносе.

– Я поем позже, – отшатнулась от него. – Простите мне нужно идти.

– Куда? Мы в лесу.

Пришлось изображать смятение.

– По женским нуждам, – не стала вдаваться в подробности.

Меня привлекла тропинка, петляющая между деревьями, по ней я и пошла.

– Далеко не уходите! – раздалось вслед.

Приняв слова демона к сведению, ускорила шаг. Не хватало, чтобы он ко мне присоединился.

Среди деревьев крупнокрылые бабочки яркими красками радовали глаз. Лучи заходящего солнца цепляясь за каждый листик, травинку, цветок омывали их золотистым светом. Тени отступая, выжидали своего часа. На землю опускалась вечерняя прохлада.

Вскоре деревья скрыли меня от навязчивых глаз гостей. Вдали проступили очертания речушки. Осторожно ступая, я двинулась по тропинке к водоёму.

По пути заметила некую странность. Комары в заповедном лесу кажется, отродясь не водились. Мелкие кровопийцы и не думали набрасываться на меня.

Чем ближе я подходила к речушке, тем отчётливо слышалось журчание воды. Где-то с упоением стрекотали стрекозы, и чирикали птицы.

Деревья постепенно расступились, и я вышла на берег.

Кристально прозрачная вода в речушке манила своей прозрачной гладью. Сразу захотелось освежить руки и лицо. Без промедления я спустилась к заводи. Подойдя ближе к кромке воды, я опустилась на корточки и посмотрела в её чистейшую гладь. На дне маленькие пёстрые рыбки прытко сновали туда-сюда.

Я зачерпнула воды, разгоняя стайки недовольных рыбок, и ополоснула лицо. Умыв руки, немного погоняла обитателей водоёма и собралась уходить. Но тут на дне что-то блеснуло, заставив меня присмотреться в глубины реки. Не опасаясь замочить платье, я склонилась ниже и увидела прелестный медальон.

Кто его туда уронил, оставалось лишь гадать.

Руки сами потянулись к прелестной вещице. И вот уже мои пальцы коснулись твёрдого прохладного металла. Достав кулон из воды, поразилась красоте дымчатого камня в его центре. Стоило его коснуться, как серебристые символы вспыхнули по окружности медальона. От найденной вещицы фонило древней силой.

Я разочаровано вздохнула.

Мне только мощных артефактов не хватало для полного счастья. Не стоило его брать с собой. Если сила высшего порядка попадёт ни в те руки не избежать беды. От греха подальше артефакт я решила оставить в заповедном лесу. А лучше зашвырнуть подальше от берега, где его точно никто не найдёт.

Сжав кулон в кулаке, я сильно замахнулась, собираясь избавиться от него, и вот незадача, металлическая огранка неприятно кольнула ладонь.

Я опустила руку и увидела, что несколько капель крови из ранки попали на камень. Ладно бы на этом мои злоключения закончились.

Нет же!

Камень наподобие губки впитал капли крови. По огранки медальона сразу забегали искорки. Центр кулона неожиданно засветился.

Слова на неизвестном мне древнем языке прозвучали в вышине листвы. И к своему ужасу я поняла каждое слово.

– Ты нашла его сердце. Ты достойна его.

– Чьё сердце? О ком вы говорите?

– Вы забыли, а мы помним. Вы разочаровались в нас, а мы ждали, – раздалось в ответ шелестом травы.

– Кто вы?

– Духи леса. Мы выполнили нашу часть уговора. Нашли достойнейшую. Лес восстановился мы в расчёте.

– Можно поподробнее для тех, кто не в курсе?

На удивление духи оказались покладисты и расщедрились на объяснение.

– Очень давно, когда наш мир населяли лишь слабые маги, к нам явились они – демоны из мрака. Магический выброс изменил наш мир. Маги обрели силу, какую прежде не знали. Дабы ничего не разрушить они обратились к Богам. Небесные покровители их не оставили. По их воле между магами и демонами заключили союз. Враги стали союзниками. Часть силы по указке Богов верховные стражи спрятали в артефактах. Небесные покровители поставили условие: сердце стража найдёт та, чья светлая душа не будет осквернена алчностью. Верховные стражи семи великих королевств оказались в равных условиях. В качестве своих добрых помыслов, правителям надлежало отправлять лучших красавиц королевства соседям. "Да будет так", – согласились Верховные стражи, складывая артефакты в божественную чашу.

Вот откуда взялась традиция обмениваться избранницами!

– Ты должна отдать кулон своему избраннику. Завершите ритуал. Соедините навеки ваши души и сердца.

Чего?

Вещица категорически перестала мне нравиться.

– Понимаете, вышла небольшая путаница. Я случайно стала невестой его демонейшество. Давайте вы сами ему вышлите артефакт по маг-почте? Не хотите маг-почтой, отдайте лично в руки. Тортена даже искать не надо. Он где-то в вашем лесу гоняет дичь.

Я бросила медальон туда, где он лежал. Но руки... Они сами потянулись к нему. Не успела опомниться, как кулон снова оказался у меня.

Что за наваждение?

– Ты должна отдать артефакт хозяину и признать своим господином. Закончи ритуал или жди беды.

– Вы там все сговорились что ли? Никакой Тортен мне не господин. Я не хочу замуж! Я учиться хочу!

– Мы исполнили своё предназначение, ступай с миром избранница. Дальше дело за тобой.

На этом меня взяли и выставили из леса.

Вот я сижу у реки и тут бамс! Из-за деревьев показались силуэты шатров. Ладно бы это. По округе разнесся замогильно властный окрик владыки:

– Лианель!

К гадалке ходить не нужно, стоит выйти из укрытия и мне попадёт.

Демон стоял на краю поляны и хмуро смотрел на лес. Опасаясь попасть ему под горячую руку, гости спешили убраться с его глаз. Костёр разведённый для приготовления подстреленной дичи слуги потушили, оставив разделанную тушу, висеть на вертеле. Сжимая ножи, они столпились по другую сторону поляны, опасаясь, войти в непроглядную лесную глушь.

– Нашли её? – медленно повернул голову владыка к подошедшим к нему демонам.

– Нет, – отчитался Визелиус.

Андрос промолчал так как, похоже, ему нечего было добавить.

Тортен холодно кивнул им.

– Зачем ты ищешь девчонку? Оставь её на растерзание монстрам. Нет её и нет проблемы. Никто особо не расстроится из-за её кончины.

«Я расстроюсь!» – чуть не выпалила вслух.

Ничего себе, какого они обо мне мнения!

Фиг Тортену, а не медальон.

– Ты с ним согласен? – с безразличным выражением лица обратился владыка к Андросу.

Мне вот тоже не терпелось услышать его ответ.

Поймав на себе ничего не значащий взгляд Тортена, советник сухо произнёс:

– Девушка нужна живой. Она делает тебя человечнее. Мы давно живём в новом мире, пора под него подстраиваться. Наш вид выжил в низшем мире стоит уже подумать и о размножении.

– Хочешь истребить нас? – толкнул его кулаком в плечо Визелис. – Потомство от магов нас ослабит. Посмотри на Тортена! Он сам на себя не похож. Вместо того чтобы дать девчонке умереть, он постоянно спасает её! На кой она ему сдалась?

Стоило Визелиусу умолкнуть и Тортен повернулся к нему.

– Ты заманил Лианель в ловушку?

– Если б, – от досады сплюнул Визелиус на землю.

Прежде чем он успел что-нибудь добавить, владыка сказал:

– Пошёл вон. До появления лучше Лианель не попадайся мне на глаза.

По знаку советника тотчас появились стражники и увели Визелиуса от них прочь.

Пылая праведным гневом, я пристально наблюдала за удаляющимся демоном. Вспомнив его бездушные предположения, насчёт моей скоропостижной кончины, испытала настоящую панику. Я опасалась вдруг Тортен передумает меня защищать и оставит на растерзание своим врагам.

Только разве меня это должно волновать?

Выйдя замуж за какого-нибудь эсквайра, я перестану нести угрозу и обо мне вскоре забудут.

Но почему-то возможное равнодушие Тортена продолжало меня пугать.

– Я отправляюсь в лес возвращать Лианель. Ты со мной? – повернулся владыка к лесу.

Его тон, обращённый к советнику, был вызывающим.

– Это самоубийство, – встал рядом с ним, плечом к плечу Андрос. Он не отговаривал, советник вкратце обрисовал их перспективы. – Придётся идти не хожеными тропами.

– Я не оставлю там Лианель. Я пойду за ней с тобой или без тебя.

Ничего себе!

Я не переставала поражаться двуличности демона. То он ведёт себя грубо, властно и безразлично. То постоянно рвётся меня спасать.

Захочешь, не возненавидишь!

Сжав в кулаке лесной артефакт, прочитав молитву Богам, пошла являть себя демонам.

– Лианель! – настолько обрадовался, увидев меня Тортен, что почти прорычал моё имя.

– Я слышала вы меня искали? – отозвалась безмятежно.

– Глупая девчонка, почему ты постоянно играешь с огнём?

– Вы про мою прогулку в лес или про способность злить вас?

А что? Стоило сразу разобраться в этом вопросе.

– Про всё сразу, – приблизился ко мне верховный демон. Его тон смягчился, но не стал доброжелательней.

– Я-то тут причём? – изобразила недоумение. – Не моя вина, что вы постоянно даёте волю гневу.

– Любого другого я бы и за меньшее давно отправил на виселицу, – в голосе владыки появились металлические нотки. – А твои выходки почему-то продолжаю терпеть.

– Видите, вам стоит обратиться к целителю. Он даст вам успокоительные капельки.

– Лианель, не провоцируй меня, – процедил Тортен.

Гости сбились в группы и опасливо отступили ближе к лесу. Тамошнее зверьё их пугало меньше взбешённого владыки.

Причём он ведь даже не на них срывал свою злость.

Разом навалилась усталость и я психанула:

– Забирайте свой артефакт, я ухожу! – впечатала ладонь в грудь Тортена.

С моего указательного пальца на цепочке свисал кулон.

– Это то, что я думаю? – уставился на артефакт Андрос.

– Не знаю, я ваши мысли читать не умею. И вообще, не ваш ли друг хотел меня оставить в лесу на растерзание зверей? – опрометчиво раскрыла себя.

– Ты находилась недалеко от лагеря? – поймал меня на слове Тортен, не торопясь забирать амулет силы.

– Честно говоря, не совсем. Сначала я прогулялась до речки, а потом духи вынесли меня к шатрам.

После услышанного Тортен не рассвирепел и что гораздо удивительнее, сказал совершенно спокойно:

– Духи защитили тебя, Лианель. Тебе стоит уяснить, везение когда-нибудь закончится.

Я замерла в нерешительности.

Решив ненадолго скрыться среди деревьев, я не знала насколько опасный манёвр совершаю. Демоны разбили лагерь, и я логично предположила, что они выставили по периметру защитный контур, углубившись на несколько метров в лес.

Зато Визелиус знал и отпустил меня без охраны. Но по непонятным причинам я не решалась выдать демона.

Подцепив пальцами мой подбородок, Тортен заставил меня посмотреть на него.

– О чём ты умалчиваешь, Лианель?

– Разве у меня не может быть от вас секретов? – попробовала увильнуть от ответа.

Владыка усмехнулся, приподнял брови и посмотрел на меня как на наивную девицу. Коей я не была.

– Не зная всех подробностей, я не смогу уберечь тебя от подстроенных опасностей.

– Визелиус знал куда я направляюсь и не остановил меня, – ответила я.

Увидев помрачневшее лицо Тортена я поняла, почему сначала промолчала. В его глазах появилось болезненное разочарование, которое через миг исчезло.

– Проводи Лианель во дворец и приставь к ней охрану, – оставил меня на попечении советника Тортен.

– Ваш кулон? – растерянно протянула удаляющемуся верховному демону артефакт.

– Пусть побудет у тебя. Вечером отдашь.

Владыка пересёк поляну и широким шагом вошёл в шатёр, куда ранее стражи увели Визелиуса.

– Не стоило ему говорить, – корила я себя.

– Не говорите глупостей, леди Лианель, – Мы демоны уважаем лишь силу. Вам нечего противопоставить нам. За вас это сделает ваш господин.

– Тортен мне не гос… – хотела поправить его машинально.

Не дослушав, Андрос вызвал портал и втолкнул меня в него. Очутившись в своих покоях, я почувствовала некое облегчение. Правда, сильно сдобренное неловкостью. Амулет жёг руку, напоминая о нашей с Тортеном скорой встрече.

Нас ждала совместная поездка в театр.

Примечательно, что владыку часто видели в обществе популярной столичной актрисы. Сказано это было горничной с тем умыслом, чтобы я была настороже. Эльза считала, я должна бороться за внимание владыки. Я не стала огорчать её и говорить о своём безразличие к его демонейшеству.

Ближе к вечеру ко мне зашла сестрица. Она пребывала в отчаянии.

– Случилось непоправимое! Мы не поедем с владыкой в театр. Он сказал у него планы изменились, – Олдея промокнула уголком платочка глазки и перешла к подробностям:

– Сначала его демонейшество устроил дурацкий поединок со своим другом. Потом наговорил грубостей фаворитке. И почему? Потому что она вступилась за ни в чём не повинного Визелиуса? Стоило мне заикнуться про вечернее представление, я услышала об отмене нашей совместной прогулки.

К концу своего рассказа сестра окончательно сникла. Она чуть не рыдала.

– Не хочу, Лианель, обременять тебя своими проблемами, но я должна тебя о кое о чём попросить, – с серьёзным видом произнесла сестра. – Тебе нужно встретиться и поговорить с владыкой. Он к тебе прислушается.

– Неужели ты в это веришь, Олдея? Зачем ему я, когда у него есть советник?

– Откуда мне знать? – сестра промолчала, не решаясь продолжить. Я видела по лицу у неё имелось, что мне сказать. – Ты плохо разбираешься в мужчинах, Лианель, и я это понимаю. Тебя не учили обольщению, распознаванию особых жестов, и это я понимаю. Но разве можно быть настолько наивной?

Сестра прошла креслу и обессилено опустилась в него.

– В схватке демонов упоминалось твоё имя! Твоё, Лианель! Перестань хвататься за обиду на отца. Воспользуйся ситуацией, укрепи положение нашей семьи. Сблизься с его демонейшеством. От этого союза каждый получит выгоду. Ты, станешь королевской фавориткой. Отец, упрочнит своё положение при дворе второго Верховного лорда. Наши братья получат важные должности при дворе. Сёстры удачно выйдут замуж.

– Скажи, что получишь ты?

– Я буду счастлива за вас. Я давно смирилась со своей судьбой.

– Перестань изображать из себя жертву. Я помогу добиться для тебя лучшей участи, чем запасной вариант.

– Значит, ты не против помочь мне стать супругой его демонейшества? Дав согласие, стать его любовницей ты уговоришь его пройти со мной свадебный обряд. Кем-то из нас, Лианель, придётся пожертвовать. Как ни крути из меня выйдет лучшая королева, чем ты.

– Признаться не знаю, что и сказать, – растерялась я, глядя на неё снизу вверх.

Склонившись над столом, я разливала нам с сестрой чай.

Как ни в чём не бывало Олдея продолжила:

– Ты не волнуйся, как только выйду замуж за владыку я подыщу тебе достойного супруга. Тебе не придётся долго терпеть приставания его демонейшества. Проведёшь с ним несколько ночей, а там я тебя после свадьбы заменю.

Я задумалась, не ослышалась ли?

– Мы отлично с тобой устроимся, – торжествовала сестра.

Она не понимала, ни о каких интимных отношениях с Тортеном речи и быть не могло.

Не спорю, владыка как будто околдовал меня. В глубине души я очень хотела... повторение поцелуя. Не по расчёту конечно. Меня с неудержимой силой тянуло к нему. Сопротивление и отрицание не особо помогали от возникших к нему чувств.

Естественно делиться этими мыслями с сестрой не стала.

Осмотрев чашки с чаем подумала, а не выпить ли нам вина? Вдруг случится чудо, и мозги у сестры встанут на место.

Передав Олдея чашку с ароматным отваром, без сил рухнула на диван. Я и не думала раздумывать над её абсурдным предложением. На фоне своей влюблённости во владыку она совершенно потеряла связь с реальностью.

Не мешая Олдее строить мечты о королевской жизни, я прикрыла глаза и откинула голову на спинку дивана. Заметив отсутствие у меня интереса, сестрёнка решила покинуть меня, бряцнув чашкой с блюдцем по столу.

Судя по громкому хлопку двери, она сильно обиделась на меня. Хотя ей стоило подумать над тем, как бы обиделась я, отнесись к её предложению всерьёз.

Не сомневаюсь, придёт время, и она поймёт, я действовала из лучших побуждений.

Запретив себе хандрить, пошла готовиться к обычному ужину в компании горничной. Спускаться в общий зал не было никакого настроения.

Однако к чему уж я точно не готовилась так это к ночной поездке.

Отец пожелал меня срочно увидеть. Место встречи выбрал он, прямо скажем негостеприимное.

С детства не любила посещать дворец второго верховного лорда.

Туда мы с Эльзой и направились по настоянию Тортена. Послание передал он через советника.

Перемещение порталами значительно упростило и ускорило поездку. С учётом этого плохое самочувствие было малой расплатой. Мы постоянно отдыхали, прежде чем зайти в следующий портал. Целители нас постоянно с Эльзой пичкали бодрящими эликсирами. Глотая горькую жидкость, я старалась не думать про побочку, и про усталость, которая нахлынет сразу после того, как действие магических микстурок закончится.

В карету, присланную за нами Верховным лордом Шейном, я садилась в скверном настроении. Усталость легла пудовыми гирями на плечи. Всё о чём я мечтала в этот момент, это о мягкой подушке и крепком сне. Светская беседа по случаю нашего прибытия сильно меня тяготила. Ведь я обещала советнику быть паинькой и собиралась сдержать слово.

К моему облегчению никто кроме слуг не вышел нас встречать.

Глава 11

Ночь окутала дворец и зажгла на небе звезды. В обществе горничной с улыбкой на лице я вошла во дворец. Темные волосы разметались по моим плечам от быстрой ходьбы.

Встречи с родителями не последовало и позже, когда я поднималась в гостевое крыло. Вместе с Эльзой мы поднялись в мои покои, где ярко горели свечи, создавая уют. После утомительной дороги я с удовольствием улеглась на удобную кровать, наслаждаясь тишиной и покоем.

Проснулась я рано утром под тёплыми лучами солнца. Я чувствовала прилив энергии и с радостью ждала встречи с родителями.

Отец не заставил себя долго ждать.

Мы с ним встретились за завтраком на ярко освещенном балконе увитом цветами. При мельком взгляде на отца отметила налёт серьезности. Предстоящий разговор обещал быть далеким от теплой семейной беседы.

– Лианель, – начал отец, голос его был строгим и недовольным. – Я не просто так настоял на нашей встрече. Тебе выпала честь оказаться полезной своему королевству.

Я приподняла брови, ожидая продолжения. Отец поднялся со столу. Заложил руку за спину и прошелся по балкону. Он о чём-то глубоко задумался, прежде чем снова взглянуть на меня.

– Тебе пора, дочка, повзрослеть. Твоё предназначение не в бестолковом никому не нужном обучении и не в легкомысленных романтических увлечениях. Ты должна исполнить свой долг перед короной, – заявил отец. Его голос прозвучал как утверждение, а не приглашение к обсуждению.

Есть резко перехотелось. Восхитительный сок стал отдавать неприятной кислинкой.

– Отец, вы не хотите узнать, согласна ли я стать орудием в руках нашего Верховного мага? – сохранила я бодрость духа. – Мне нет никакого дела до распрей великих повелителей. И никогда не было.

– Прекрати дерзить мне, Лианель! Твоё мнение никого не интересует. Наш повелитель выбрал тебя, и ты обязана ему подчиниться. Я, как твой отец приказываю тебе! – родитель с укором смотрел на меня.

– Я отказываюсь вам подчиняться, – твёрдо встретила его взгляд. – Отослав меня к верховному демону, вы тем самым разорвали со мной связь. Я принадлежу ему. Не смейте просить его предать.

Следующие слова отца прозвучали громовыми раскатами:

– В первую очередь ты моя дочь и принадлежишь нашему роду. Ты должна полностью следовать приказам Верховного мага, Лианель. Оставь своё мнение при себе. Как хорошая дочь, ты, должна подчиниться моей воле.

Я вскочила со стула и сжала пальцы в кулаки.

Отец взглянул на меня, его глаза сверкали строгостью.

– Я не позволю опорочить честь и достоинство нашей семьи. Я не потерплю непокорность.

На этих словах дверь в мои покои распахнулась, и на балкон вошел высокий слуга в серой униформе. Он держал в руках свиток с печатью Верховного мага. Мой мечущийся взгляд встретился с его и, пользуясь заминкой, слуга сломал печать и бесстрастно зачитал:

– Его верховное магейщество требует вашего немедленного появления в тронном зале.

Я перевела взгляд на отца. На его лице отражалось смешанное выражение удовлетворения и капелька сожаления.

Видимо сокрушался, что воспитал неправильно дочь.

– Ступай, Лианель, и заставь меня тобой гордиться. Не посрами наш род. Верховный маг оказался тебе великую честь.

Приняв безмятежный вид, я поклонилась отцу и последовала за слугой.

Серые тени в ранее утра прятались по углам и щелям дворец. Вспоминая непростой разговор с отцом, я внутренне готовилась встретиться с тем, кого он боготворил. И кого я не особо жаловала.

Напыщенный, без грамма манер и уважения к поданным Верховный маг вызывал у меня смешанные чувства. Вроде я обязана его уважать, почитать, но и в помине ничего из этого не испытывала.

Мои шаги стали смелее, несмотря на тревожные мысли. Не сбиваясь с шага, держа прямую осанку, как и полагается знатной леди, я следовала за слугой по бескрайним коридорам дворца. Освещающие их магические настенные светильники издавали таинственное потрескивание.

Когда мы приблизились к величественным дверям тронного зала, моё сердце забилось быстрее. Стоящие в королевской ливрее лакеи при моём появлении потянулись к золоченым дверным ручкам, не дав мне и минутки прийти в себя.

Двустворчатые двери величественно распахнулись передо мной.

Внутри тронного зала царила атмосфера таинственного ожидания. Придворные, притихнув, с интересом взирали на меня.

Незаметно сделав глубокий вдох, я пошла по выстроенному гостями проходу.

Тронный зал оказался в точности таким, каким я его представляла – стены украшали портреты прошлых владык, а потолок сверкал великолепием магических светильников. Но дворцовая роскошь зала меня не трогала – моё внимание привлёк Верховный маг. В облачении одежды из золотистой ткани обвешенной королевскими регалиями, Шейн выглядел частью древнего трона, на котором сидел.

Его тёмные длинные волосы слегка всколыхнулись, когда он поднялся на ноги, и магия заполнила зал. Не успела я оглянуться, как в следующее мгновение она оказалась перед повелителем.

Не отрывая взгляд от властного облика Шейна я сделала с достоинством сдержанный поклон.

– Ваше Верховное магейшество.

Его взгляд пронзил меня, стараясь проникнуть в душу.

– Ты заставила себя ждать, Лианель. Забыла, какому королевству принадлежишь? – с пренебрежением в голосе заявил повелитель.

Я наблюдала чистейшей воды запугивание. Предлог и тот нашёлся абсурдным.

– Ваше верховное магейшество, получив от вас послание я сразу направилась к вам исполняя волю отца, – ответила я смело глядя ему в глаза.

Повелитель подошел ближе ко мне и властно осмотрел с головы до ног.

– В тебе есть достоинство и сила духа, но могу ли я доверять тебе? Кому принадлежит твоя преданность?

Гости в тронном зале замерли в ожидании моего ответа. Я медлила подыскивая подходящие слова.

Повелитель предложил мне руку, предлагая подойти ближе.

– Лианель, представь насколько ты можешь быть полезна для своего народа. Твои редкие магические способности окажутся очень полезны.

Мне пришлось принять протянутую ладонь.

– Я связанна магией с Верховным демоном, – произнесла осторожно.

– Не сближайся с ним и магической отдачи не произойдёт.

Я промолчала, не соглашаясь и ничего не отрицая. В одиночку следовало действовать осмотрительно.

– Чего молчишь? Скажи что-нибудь, – разгадал мой манёвр Шейн.

– Я благодарна вам за ваше наставление и ваше беспокойство.

Не дождавшись от меня продолжения, повелитель произнёс:

– Ты не можешь позволить себе развивать отношения с Верховным демоном. Твоя верность должна принадлежать мне. Никаких полумер. – Его лаза сверкнули предупреждением. – Я знаю, что ты отдала кулон верховному демону. Это недопустимо! Ты допустила ошибку, исправь её пока не поздно. Не дай Тортену себя обмануть. Этот демон несет в себе тьму, которая может поглотить нас всех.

Про то, что кулон находится всё ещё у меня говорить не стала.

– Я жду от тебя присяги, Лианель.

Тронный зал затих. Повелитель ждал, когда подчинюсь, а я отказывалась это делать.

Тортен не заслуживает предательства.

– Ваше верховное магейшество, – произнесла решительно, – Я отказываюсь служить вам. Я не оскверню магическую связь с избранником.

Повелитель презрительно скривил губы:

– Ты смеешь противиться моей воле? Ты забыла в каком королевстве живёт твой род?

– Я ничего не забыла, ваше магейшество. Я единственная кто открыто противился покидать стены родного дома. Отец заставил меня уехать, и вы ему не помешали. Он ваш наместник, исполняет исключительно вашу волю. Стоило мне пересечь границу первого королевского дома, я перестала быть вашей подданной. Поэтому ваше требование присягнуть вам на верность невыполнимо, – отрезала я, чувствуя, как внутри меня кипит решимость.

Двери тронного зала внезапно от сильного порыва ветра распахнулись. В дверном проёме появилась устрашающая фигура Тортена. Его сопровождала Олдея.

Взгляды гостей устремились к ним.

Высоким, могущественный демоном с черными крыльями, развевающимися тенями тьмы на концах оперения внушал ужас гостям. Татуированные магические узоры виднелись на открытых участках его кожи, подтверждая древнее происхождение.

Моя сестра выглядела не менее впечатляюще.

Её изысканная внешность вызывала восхищение. Длинные волосы, как самая тёмная непроглядная ночь, обрамляли ее изящное лицо. Платье из серой переливающейся ткани превосходно гармонировало с одеждой Тортена. Серебряные украшения на шее и волосах подчеркивали её красоту.

Найдя меня взглядом в обществе повелителя, Тортен иронично улыбнулся мне.

– Прошу прощения за моё опоздание, Шейн, – с издёвкой в голосе сказал Тортен, – Почему вы начали аудиенцию без меня?

Олдея, не произнеся ни слова, кивнула, соглашаясь с ним.

Под руку с ней Тортен пересёк зал и приблизился к нам. Их взгляды с Шейном скрестились.

– Скажи мне Шейн, что, собственно, тут у вас происходит? Я послал к тебе свою любимую избранницу повидаться с отцом, а обнаружил в полуобморочном состоянии. Разве гостей так встречают? Допросами с пристрастием?

Удерживая меня за руку, Шейн приподнял брови, встречая вызов.

– Ты неверно понял увиденное. Мы с леди Лианель мило беседовали. Придворные подтвердят.

– По твоему приказу они подтвердят что угодно.

Отцовское вмешательство не заставило себя ждать. Как ни как нападали на его почитаемого повелителя.

– Моя дочь почётная гостья. Вам не в чем упрекнуть его верховное магейшество.

Тортен, усмехнулся и повернулся к нему.

– Эх, дружище, не знаю кто хуже – ты, бросивший на растерзание наделённого властью монстра свою дочь, или я, верховный демон, который выглядит и ведёт себя как настоящий представитель подземного мира.

– Вы не смеет нас сравнивать, – вышел к нам отец. – Я прекрасно заботился о своих дочерях. Лианель никогда ни в чём не нуждалась.

– Сегодня во дворце она нуждалась в отце, а встретила наместника.

Я хотела бы возразить и защитить отца, но не могла.

За него вступился Шейн.

– Аудиенция окончена. Увидимся за ужином.

– Надеюсь, еду у вас подают лучше, чем, встречают.

На этом Тортен развернулся и покинул зал с вцепившейся в него Олдеей. Повелитель, с чуть наклоненной головой, внимательно наблюдал за их уходом. Переступив порог тронного зала, владыка с Олдеей исчезли в тёмном огне портала.

Забыв про меня, родители с нарочитым беспокойством помчались разыскивать свою любимую дочь, по их мнению, похищенную демоном.

Глава 12

Несмотря на тихий покой во дворце, моё сердце безумно колотилось. Встреча с родителями оставила горечь, и мне хотелось побыть немного одной, чтобы прийти в себя. Войдя в отведённые мне покои, ощутила, как давление в груди ослабевает.

То, что нужно.

Эльза, встретила меня с улыбкой.

– Вам что-нибудь нужно госпожа? – участливо спросила она.

– Нет, спасибо. Можешь быть свободна, – отпустила её.

Незачем нам грустить вместе.

– Мне жаль, что встреча с вашим отцом вышла ужасно, – долетели сплетни и до неё.

Я кивнула в знак благодарности, признавая её преданность. Эльза склонила голову и удалилась, предоставив меня собственным мыслям и терзаниям.

Взяв в руки книгу, по сотворению магических потоков, я устроилась с ней в уютном кресле.

Лучи дневного света светлыми пятнами танцевали на стенах. За окном суетилась дворцовая жизнь, куда ход мне был запрещён.

Несмотря на ранний час, двери в мои покои оставались неприступными для посторонних. Два демона, теневыми стражами, бдительно исполняли приказ Верховного демона и никого не пропускали ко мне. Я смирилась с этим неудобством. Многие хотели досадить Тортену и это легко было сделать через меня. Я чувствовала, как и владыка наблюдал за мной из теней.

Зеленый сад, покрывалом расстилался перед дворцом. Кованые элементы скамеек отливали блеском под солнечным светом. Распущенные бутоны цветов создавали яркие пятна среди зелени. Каменные стены дворца ограждали территорию от любопытных взглядов прохожих. По двору постоянно торопливо проносились слуги выполняя свои обязанности.

От безделья я постепенно погрузилась в изучение своих магических способностей и внутренних резервов.

От занятия отвлёк тихий стук в дверь. Горничная принесла мне сытный обед. Сгружая тарелочки, мисочки с подноса она заставила стол фруктами, душистым чаем и изысканными мясными блюдами с гарниром.

После обеда я продолжила практиковаться в магии. Я создавала в воздухе сложные комбинации, схематически вывода магические руны. Стоило небесам окраситься багровыми оттенками заката, и я была вынуждена прервать свои упражнения.

Следовало подготовиться к королевскому ужину.

Пройдя в гардеробную, я внимательно осмотрела имеющиеся у меня платья. Мои пальцы, перебирая вешалки, легко заскользили по тканям, пока не остановились на платье из серо-голубого шелка. По моей просьбе Эльза собрала мои волосы в небрежный пучок, оставив несколько локонов свободно опускающимися на шею.

Блестевшие в отражении зеркала, серебряные украшения на моей шее, запястье и ушах придали образу завершенность.

Излучая непритязательный шик и стиль, я была готова к королевскому ужину.

Просторная столовая встретила меня гомоном и сдержанным смехом толпы гостей. Войдя, я замедлила шаг и с улыбкой отвечала на приветствия и обмен любезностями.

Прежде чем направиться к столу я осматривала просторную столовую. С облегчением заметила, что Верховного демона с моей сестрицей поблизости нет.

Почему я не хотела видеть Тортена и без слов понятно. Но почему я не желала общаться с Олдеей я даже себе самой не могла толком объяснить.

Постепенно расслабившись, я завела неформальные беседы с некоторыми гостями. Мы обменивались улыбками, и ничего не значащими, короткими забавными историями.

Наконец, я достигла своего места в конце стола, где мне предстояло сидеть. Нисколько не опечаленная устроенным пренебрежением со стороны Шейна я окончательно расслабилась и осмотрелась.

Мой взгляд скользнул по изысканной посуде из тонкого стекла, и зажжённым свечам. Величественный кубок, украшенный драгоценными камнями, стоял напротив трона, который дополнительно внесли слуги.

Во главе предстояло восседать Верховному магу, по другую его сторону Верховному демону.

Поняв с кем, мне предстояло соседствовать за одним столом, пожалела, что спустилась к ужину. Чувствуя на себе взгляды гостей, стараясь сохранить грацию, я заняла предназначенный мне стул.

– Посмотрите, с кем эту нахалку посадили рядом! Поделом ей! – взвизгнула светская дама, проходя мимо меня. Ее тон был холоден, и оставили за собой след укоризны.

Матушка, шагающая вместе с ней, остановилась, мимолётно взглянула на меня, бросив пару незначительных фраз и пошла дальше.

Хотя бы поздоровалась, уже что-то.

Постепенно я смирилась с шёпотом за моей спиной. Не теряя чувства собственного достоинства, я ждала начала ужина.

На соседний стул едва успел присесть сосед, как сразу заговорил со мной:

– Леди, вы, кажется, попали в водоворот скандала и вам срочно нужен защитник. Вы не против, если я им стану? – шутливым тоном поинтересовался незнакомый лорд. – Вдова Витрум настоящая склочница, кроме бульварных сплетен её ничего не интересует. Будь она более осведомленной, то знала бы, что вы последняя с кем ей стоит связываться или оскорблять.

Я приподняла брови, изумленная столь навязчивым вниманием.

– Благодарна за поддержку. Наверное, – не спешила проникаться доверием.

Что не смутило моего соседа:

– Итак, леди, какие у вас увлечения вне стен дворца? – спросил он, делая акцент на слове "вне".

Я оценила его шутку и рассмеялась. С учётом того что я как стала избранницей редко куда выхожу, то его вопрос мне показался забавным.

Или это нервишки разыгрались.

– Я изучаю магию, создаю простенькие артефакты.

– Замечательно! – воскликнул сосед. – Создание артефактов сложнейшее искусство. Браво! Я восхищён вами. Расскажите мне больше об этом. Или мне запрещено с вами разговаривать?

– На общение со мной вроде запретов пока никто не налагал, – ответила с улыбкой.

– Ты уверена, моя дорогая? – неожиданно услышала я возле своего уха глубокий, ласкающий ядовито шепчущий голос.

– Тортен? – оглянулась ан него. Вспомнив, что мы с ним не одни исправилась: – Ваше верховное демонейшество.

– Для правителя первого дома вы слишком грубы, – вздумал записаться в самоубийцы мой сосед по столу.

Я ошеломленно посмотрела на него.

Тортен не торопился его испепелять, и я лишь язвительно произнёс:

– Лучше разберись со своими избранницами, Лоурин. Они у тебя совсем стыд потеряли, часто путают твои покои с покоями гостей. Впредь, не смей к Лианель приближаться.

Превосходно.

Тройка верховных правителей оказалась в сборе. Их появление внесло перчинку в предстоящий королевский ужин.

Верховный демон, верховный маг и высший маг третьего королевства – все они находились под внимательными взглядами друг друга. Относительное спокойствие вечера нарушилось.

Мне пришлось встать и сделать поклон, приветствуя правителя третьего королевского дома. Олдея, в свою очередь, без всяких заминок грациозно приветствовала правителя третьего королевского дома. Улыбка её была слащаво-жеманной, будто специально созданной для очарования повелителей.

– Тебе не нашлось места, поближе к Шейну? – с сарказмом спросил верховный демон, обращаясь к Лоурину.

Тот, не уступая ему, ответил, что сидит там, где и хотел. Объявив о появлении хозяина дворца, слуги принялись разносить блюда, начиная нудный для меня ужин.

Длинный стол по центру украшали корзиночки с яркими цветами. Зажжённые, не чадящие магические свечи, в золотых подсвечниках отбрасывая легкие тени, создавали уют. Гостей окутывала атмосфера торжественности.

Олдея сидящая по левую руку от верховного демона всячески пыталась разговорить его делясь мнением о том о сём. Она высказала своё мнение по поводу блюд. Коснулась дурного вкуса в одежде дам. Упомянула погоду. Но как бы она не старалась Тортен не обращал на неё внимания.

В желании побеседовать за ужином с ней смог посоревноваться разве что Лоурин. Он пытался скрасить мой вечер весёлыми ничего не значащими историями.

Не заинтересовав владыку праздными разговорами Олдея принялась с ним флиртовать. Общаясь с ней и периодически отвлекаясь на других гостей, Тортен изредка поднимал бокал, чтобы промочить горло. Однажды его взгляд мимоходом скользнул по мне. Я невольно задержала дыхание. Наши взгляды пересеклись.

Олдея заметила возникшую между нами связь и ловко переключила внимание Тортена на себя.

– Ваше демонейшество, прогуляемся после ужина по саду?

– После ужина я буду занять, – прозвучал нелюбезный ответ.

После долгого ожидания Шейн наконец поднялся и с пафосом удалился.

Ужин закончился.

Оживлённые разговоры наполнили столовую. В глазах замельтешило от красочных нарядов и движущихся фигур.

В тот момент, когда я уже готова была незаметно скрыться в коридорах дворца, Тортен подошёл ко мне.

– Пойдем, прогуляемся по саду, Лианель.

Это приглашение скорее напоминало приказ, чем просьбу. Я не осмелилась ему отказать на глазах у любопытной публики.

Стоящая в стороне сестрёнка не сдержала недовольства и громко фыркнула, но верховный демон не обратил на это внимание. Уверенным шагом он повёл меня прочь от шумной толпы.

Мы вышли в уединенный сад, где звезды сверкали на черном небесном полотне, подобно драгоценным камням. Ветер ласково играл в листьях деревьев. Фонтаны в тишине сада весело журчали.

В этом прекрасном уголке мы не задержались, а направились в сторону беседки, где царил полумрак.

– Вам обязательно было любоваться звездами в моем присутствии, – не выдержав, спросила я.

– Я предпочитаю вообще не видеть их, – в свойственной ему жёсткой манере ответил Тортен.

В напряженном молчании я шла рядом с верховным демоном, гадая, как скоро мы остановимся. В конце концов, дорога привела нас к маленькому озеру, вокруг которого стояли уютные скамейки с цветниками.

Начал наш разговор Тортен с неожиданного вопроса:

– Тебе понравился Лоурин? Льстили его обходительность и внимание?

– Ты хотел сказать изворотливость? – поправила его. – Я ему нисколько не интересна, он в своих интересах хотел расположить меня к себе. Ему крайне выгодно чтобы я присоединилась к нему и усилила его власть, покачнув твою.

– Не ожидал от тебя подобной проницательности.

Я резко отдёрнула руку и повернулась к нему.

– Отчего? Я росла в доме наместника. Распознавать лживую лесть нас учат с пеленок, – и перевела тему на ту, что была интересна мне: – Послушай, ты, когда заберёшь свой амулет? Сколько мне с ним таскаться? Он лежит у меня в комнате.

– Меня мало интересует амулет. Он никуда не денется, – отмахнулся Тортен. – Мне куда интереснее узнать, на чьей ты стороне.

– Я на своей стороне, – ответила ему, не отводя глаз. – Существует масса причин, почему мне не нужна никакая власть. Часть из них – я хочу учиться и хочу свободы.

– Понятие свободы относительно. Избавившись от меня, тебе придется зависеть от мужа.

– В таком случае мне нужен формальный муж, без прав на меня, – упрямо ответила я.

– Мне остается только удивляться твоей находчивости, – уголками губ улыбнулся Тортен.

Я продолжала пристально смотреть на него:

– Мои нынешние обстоятельства и не на такие мысли натолкнут.

– Ничего что лордам нужны наследники? Эту проблему, как ты собираешься решать?

– Я потом над этим подумаю.

Странное выражение промелькнуло в глазах Тортена и исчезло. Потом он усмехнулся, и спросил: – То есть ты хочешь купить себе мужа? Тогда какова твоя цена?

В его голосе звучала откровенная издевка. Немного придя в себя, я вздернула подбородок:

– Я не продаюсь.

Тортен удовлетворённо кивнул и тем ни менее уточнил:

– Уверена? С отцом, чьи амбиции сильнее любви к дочери. С сестрой, связанной с самого детства с верховным демоном. С приглашенными циниками учителями. Ты и вправду столь наивна, как кажешься?

Протянув руку, владыка ласково коснулся моей шеи, а затем щеки. Желание убежать боролось внутри меня с потребностью потянулся за его пальцами. Но я осталась неподвижно стоять, захваченная магией момента.

В пустынном парке, скрытом от посторонних глаз, Тортен решительно приблизился ко мне. Аромат его мужского парфюма наполнил воздух, и я вдохнула его, чувствуя, как моё тело пылает от нарастающего волнения. Я ощущала жар его тела, как свой собственный.

– Не смей меня... – пробормотала я, чуть слышно.

Но меня прервали на полуслове.

Владыка рывком притянул к себе, и моё сердце замерло в груди, откликаясь на этот внезапный порыв.

– Любишь приказывать? – произнес он, нарушая тишину. – Значит, вот каким образом ты отвадила женихов? Показала свой строптивый характер? Почему со мной медлила? Точно. У вас с сестрой уговор. Ты терпишь меня, храбро делишь со мной постель, а Олдея позже выходит за меня замуж. Ничего не перепутал?

– Это неправда, – возразила я ему.

– Хочешь сказать, твоей сестре нельзя верить? Сомневаюсь. Покинув тебя, она сразу пришла ко мне. Олдея доказала мне свою преданность. Не хочешь последовать её примеру?

Он ласково провёл пальцем по моей нижней губе, слегка оттопыривая её.

– Намекаете на поцелуй. Ваше демонейшество? Снова устанавливаете тарифы на мои поцелуи?

– Почему бы и нет? – в его голосе прозвучал вызов.

Моё дыхание замерло в горле, кровь забурлила, и моё лицо, по ощущениям покрывалось краской стыда.

Я стояла неподвижно, уставившись в его глаза, по мере того как он ближе и ближе наклонялся ко мне. Губы Тортена медленно раскрыли мои губы, а его рука крепко удерживала меня, лишая возможности ускользнуть. Это был совершенно новый опыт, другой уровень страсти. Никто раньше не целовал меня так. И если наш первый поцелуй я считала пределом удовольствия, то сейчас я наслаждалась каждым мгновением в объятиях демона.

Этот поцелуй был пропитан страстью, жаждой владения, но в то же время он обещал нечто большее и прекрасное. В этот момент моё тело горело и пылало от желания теснее прильнуть к нему, обнять за шею с пылом ответить на поцелуй.

Или я это уже сделала?

Тортен внезапно отпустил меня, и я с трудом пришла в себя. Стояла перед ним, растерянная и одурманенная, едва удерживаясь на ногах.

Какое-то время он пристально изучал моё лицо, потом сказал:

– Неужели, Лианель, ты думала, что у тебя выйдет обмануть меня? – его пристальный взгляд пронзил меня. – Ты действительно верила, что сможешь избавиться от меня? Уйти на своих условиях, ничего не отдав взамен?

Он говорил тихо и угрожающе, как будто подбираясь к какому-то решающему моменту. Сделав небольшую паузу, Тортен продолжил, безразличным и холодным тоном:

– Ты уйдешь, но прежде вернешь мне мою силу. Присягнешь на верность, и лишь после этого получишь свою долгожданную свободу. Тебе даже замуж не придётся выходить. Ты получишь мою полную защиту.

Я с недоверием взглянула на него.

– Никакого замужества? – уточнила я, не пытаясь переубедить его в своей невиновности.

Олдея меня неправильно поняла и, по сути, не соврала. Сказав правду, я перенесу гнев Тортена с себя на неё, за то, что ей вообще пришла в голову подобная мысль.

Уж лучше пусть злиться на меня.

– Если сама не захочешь, я не буду настаивать, ¬– пообещал демон.

– Дополнительно ты расторгнешь связь с Олдеей и отправишь её домой, – настояла я.

– Не слишком быстрая смена планов? Не находишь?

– Думай о моей нелогичности, что хочешь. Сестру я с тобой не оставлю.

– Сможешь заставить её уехать, слуги помогут ей собрать вещи. Вернувшись домой я, так или иначе, разорву нашу с Олдеей связь. А сейчас... – Он взял меня под руку. – Нам пора вернуться во дворец. Не стоит проверять терпение Шейна на прочность. Он достаточно увидел.

Только после его слов я осознала, что мы целовались во владениях владыки второго верховного дома. Там где установлена куча маячковых следилок. Пусть Тортен и установил прозрачный защитный полог от прослушивания, зато через него всё прекрасно видно.

Чувствуя неловкость, я вместе с верховным демоном возвращалась во дворец за амулетом.

Стараясь дышать спокойно, я пыталась ничем не выдать волнение, но эмоции, как назло не утихали внутри. Воспоминания о поцелуе тревожили и не давали покоя. Я чувствовала себя опьянённой и одновременно оскорбленной. Упоительная слабость ещё напоминала о себе в виде подрагивающих ног.

Это было удивительно.

Мои взбудораженные чувства противоречили внутреннему возмущению. В голове шумело от смешения эмоций – обиды, удивления, страха и тайного удовлетворения.

Несмотря на мой гнев, недовольство и недоверие, растворилась в чёртовом поцелуе и дала слабину. Я слишком бурно реагировала на Тортена для той, кому он безразличен.

Я ощущала, что стою у грани чего-то необратимого, и этот страх заставлял ужаснуться самой себя.

Неудивительно, что мне стоило немалых сил внешне сохранять спокойствие.

Когда мы не спеша входили во дворец, Тортен сильнее прижал мою руку к своей. Делая остановки, он перекидывался парой фраз со знакомыми, после чего мы шли дальше.

Некоторые гости в открытую пялились на меня, другие украдкой, иные и вовсе мельком. Но все кто встретился на нашем пути, без исключения, заметили наше с Тортеном возвращение.

Гости шептались, обменивались красноречивыми взглядами, отчего я почувствовала себя аксессуаром владыки, выставленным на показ.

"Тортен достиг своей цели!", – пришлось с горечью мне признать. Меня отнесли к его фавориткам. Тем ни менее я решительно намеревалась донести до него, что, сколько бы он не старался заменять его любимицу Агию не стану.

Я не стану частью его коллекции!

Тем временем ни о чем не подозревающий Тортен вёл меня к лестнице, ведущей в мои покои. Я исправно улыбалась, отвечала на вопросы, прекрасно исполняя роль его воспитанной, сдержанной избранницы.

Папины учителя по праву гордились бы мной.

Призвав на помощь самообладание я, надеясь выстоять до конца, никого не оскорбив.

Мы, наконец, подошли к лестнице к лестнице, и у меня над ухом прозвучало:

– Я провожу тебя в твои покои. Хочу убедиться, что тебя никто не похитит. – Слова демона прозвучали иронично, но в них слышался зловещий намек.

Я понимала, что ситуация может выйти из-под контроля в любой момент и не исключала подобное развитие ситуации.

Соседний неподалёку лорд издал противный смешок, предполагая, что Тортен собирался задержаться у меня.

Намёк на пошлую шутку я не оценила.

Оставив позади гостей мы поднялись на второй этаж. Подобно зомби я механически перестанавливала ноги. Тортен полностью завладел моими мыслями и чувствами. Сердце гулко колотилось в груди, когда мы подошли к моим покоям.

Демоны стояли на страже. Как выяснилось, дверь владыки находилась немного дальше. Нас поселили в смежных комнатах, что значительно упрощало возвращение артефакта.

Прежде чем уйти Тортен удостоверился, что я вошла.

В преддверие встречи с владыкой я сидела в кресле погруженная в беспокойные раздумья. В моих мыслях возникал один и тот же образ Тортена, как он грозно надвигается на меня, заключая в свои объятия.

«Он мне не нравится! Не нравится...» – мысленно повторяла я про себя, отгоняя наваждение.

Любое сближение с верховным демоном выглядело глупым и неосмотрительным. Тортену каким-то таинственным образом удалось проникнуть сквозь все уровни воздвигнутой мной защиты.

Тряхнув головой, вышла на небольшой балкон. Подо мной расстилался сад. Цветущие клумбы яркими светящимися пятнами выделялись в ночной тьме. Оттягивая встречу с Тортеном я умышленно осталась насладиться ночной прохладой.

Глава 13

Где-то во дворце

Тортен стоял у окна своих покоев, вглядываясь в парковую аллею, где медленно удалялись последние кареты гостей, покидавших дворец. Шум колес и трескучий шорох постепенно отдалялись, переставая раздражать его чуткий слух.

В воздухе витал аромат с примесью падальщины, характерной для Второго королевства. Частые нападения существ бездны, неспособность власти спасти свой народ – оставляло след печали и отчаяния в виде гниющих не найденных тел. Затхлый запах бедности и разложения, являлся неотъемлемой частью этого королевства. Жара дня и пронизывающий холод ночи сильно ухудшали и без того нелёгкую жизнь народа.

Тортен предлагал Шейну помочь запечатать навсегда искажающие фон проходы в бездну. В силу своей гордости Верховный маг отказался, предпочитая действовать своими силами ставя временные заплатки.

Он не хотел до конца дней быть должником Верховного демона.

Над дворцом стоял купол не пропускающий зловоние, тем не менее, нюх Тортена улавливал противный сладковатый запах.

Как ни странно, отделаться от вони пронизывающей дворец ему помогли мысли о Лианель. Он нашёл в ней нечто не поддающееся его пониманию. Того чего не испытывал никогда.

Тортен пересек комнату, подошел к бару и наливал себе спиртное.

«Тысячи лет спокойной жизни и вот появилась она – та, что выбивается из привычного порядка вещей», – подумал он, делая глоток рубиновой жидкости.

Он воскресил в памяти образ Лианель в их первую встречу. Она стояла в скромном платье с выражением мученической скуки на аристократическом лице и озорством в глазах. Ей хватило безрассудства спорить в его присутствии с сестрой, а потом смело смотреть ему в глаза. Своей дерзостью она едва не довела свою матушку до обморока.

В душе Тортена что-то шевельнулось. Какое-то смутное чувство. В следующий миг он осознал, что это было.

Сожаление.

Впервые он пожалел, что был тем, кем являлся – верховным демоном. Лианель заслуживала иной, более тихой и размеренной жизни. Не всего того во что её втянули Боги. Она и приблизительно не представляла, во что ввязалась, встретив его.

Она единственная кто сумел его по настоящему заинтересовать. Сначала упрямство Лианель раздражало Тортена, но постепенно это начало вызывать у него уважение.

Обычно ему хватало намекнуть на особый интерес, и любая дама с готовностью становилась его любовницей. Женщины всегда благоволили ему.

Но не Лианель.

Этим изначально она и зацепила его.

Дальше, больше.

Лианель раз за разом отвергала его, стойко защищала свою честь и право на обучение, отказалась присягнуть на верность бывшему сюзерену. Он дал ей возможность выбрать сторону и только после этого показался перед ней с Шейном.

Находясь за дверьми тронного зала, Тортен чувствовал её страх. Он слышал быстрое биение её сердца, и не собирался винить Лианель за проявленную трусость.

Отказав признавать Шейна своим господином, сама того не зная она окончательно заслужила его особое расположение.

Несмотря на запугивание Шейна, она осталась верна ему.

Тортен сел на подлокотник дивана, и сделал новый щедрый глоток из стакана. Крепкий Эдельвейсовый напиток обжёг нёбо, подчеркивая его терпкий вкус.

Тортен готов был бороться за неё.

*****

Приподняв длинный подол халата я быстро пересекла выделенные мне роскошные покои и постучав прошла в смежные с Тортеном. Нам предоставили приличную площадь для проживания.

Чувствовала я себя довольно странно, чересчур спокойно. Как будто происходящее вокруг не было реальным. Сжимая в руке амулет, я с невероятной легкостью открывала двери и заходила в очередную пустую комнату владыки в поисках его самого.

Проходя через покои, я смутно отмечала тяжёлые портьеры на окнах, блеск мраморных полов, тени, играющие на стенах. Сжимаемый мной амулет излучал тепло, напоминая о необходимости его отдать. Я не имела права повернуть обратно.

Таким образом, я стремительно приблизилась к очередным закрытым дверям.

Глухой щелчок финальным аккордом возвестил, что пути к бегству отрезаны.

Я ворвалась в купальню и слишком поздно осознала, что не стоило врываться сломя голову. Тортен стоял спиной ко мне, по пояс погруженный в воду. Игра света и тени подчёркивала его сильную фигуру. По его торсу, начиная от широких плеч и заканчивая подтянутым прессом, стекали капельки воды. Рельеф его мышц был четко обрисован под кожей.

Тортен выглядел воплощением мужественности и силы, созданным для любования.

Он неторопливо повернулся ко мне, позволяя лучше рассмотреть себя.

В этот момент мой мир сократился до купальни наполненной искушением.

Неподконтрольное влечение сгущалось вокруг нас, и Тортен был его источником.

– Не стоило сюда приходить! – пробормотала тихо себе под нос и метнулась к двери.

Хватаясь за дверную ручку вспомнила про причину прихода, развернулась и на скорости, которую получить развить подлетела к краю бассейна. Влажный пол коварно заскользил под ногами и, я неожиданно для меня самой плюхнулась в бассейн. Я сразу с головой ушла под воду. Тортен быстро среагировал и, подхватил меня, помогая, вынырнуть.

Не выгляди он таким раздраженным, я бы поблагодарила его за спасение.

Я туго стянула на груди намокший халат и тоже сердито нахмурилась.

– По твоей вине я вся вымокла. Тебе стоило сразу забрать свой амулет, – высказала ему я, стараясь сохранить недовольное выражение.

– Его недостаточно отдать, – загадочно ответил Тортен, ни капельки не удиви меня.

– Да ты что? Почему я не удивлена? Нужно при этом назвать тебя своим господином?

Тортен покачал головой.

– Ты должна признать меня своим господином. Слова ничего не значат, если ты противишься моей власти над тобой.

– Кто придумал эти варварские правила? – откинула с плеч волосы и от досады тряхнула головой. Густые мокрые кудри разметались по спине.

Владыка с восхищением посмотрел на меня.

– Не важно кто, Лианель, поставил ограничения. Главное, что их нельзя обойти.

И, похоже, он не особо печалился по этому поводу.

Глядя на Тортена, я могла утонуть в глубине его глаз и забыть зачем вообще пришла.

Казалось, он любовался чувственной грацией моих движений. Я не пыталась его очаровать, а вела себя так, будто только этим и занималась. Меня охватило раздражение на себя саму.

Нет, я не позволю Тортену запудрить мне мозги!

«Черт побери, что со мной происходит?» – внутренне возмущалась я и незаметно для самой себя придвинулась к Тортену ближе.

Сильные руки прижали меня к твердому телу, и я не подумала вырваться, зная, что это бесполезно.

Какой ужас! Я цеплялась за его плечи, как за спасательный круг.

В отчаянии сделала последнюю попытку освободиться, избежать влечения, и толкнула Тортена в грудь. Я рассчитывала, что он потеряет равновесие и упадет в воду, а я спокойненько уйду.

В ответ на мои усилия владыка лишь теснее прижал меня к себе. Он подался вперед, и мне не осталось ничего другого кроме, как выгнуться назад, коснувшись волосами воды. Избегая поцелуя я невольно подставила его горячим губам обнаженную шею.

Длилось это безумие всего несколько секунд, которые показались мне вечностью.

Рывок, легкое головокружение, и вот я снова в его объятиях.

– Поцелуй меня, моя маленькая воительница, – обжог горячим дыханием моё ухо Тортен.

Его терпкий, горьковато-сладкий запах будоражил кровь, будил первобытные инстинкты, скрытые на самом дне моей сущности. Чем дольше я находилась с ним, тем сложнее я сохраняла благоразумие. В теплой воде, в объятиях Тортена, я боролась с собой и с ним, не позволяя чувствам взять верх.

Плеск воды, звуки моего яростного сопротивления наполнили купальню. Я извивалась, брыкалась и внутренне сгорала от случайных прикосновений.

В ходе борьбы у меня вырвался нервный смешок.

Какая здравомыслящая жертва сама направится в логово хищника?

Глупая и неосмотрительная!

– Лианель... – перехватив мои руки, произнес Тортен. – Я не хочу нанести тебе вред. Прекрати сопротивляться.

Я посмотрела в его глаза и моё беспокойство вдруг показалось ничтожными и смехотворным. Ласкающий взгляд Тортена смыл мои сомнения и страхи. Тело само по себе расслабилось, и губы непроизвольно потянулись к его.

– Мне нужно уйти, – прошептала я, сопротивляясь своим собственным инстинктам.

Кончиками пальцев Тортен нежно провёл по моей коже, лаская щеку и приподнимая лицо. Легкое прикосновение к губам было подобно всплеску раскаленной лавы. Я моментально забыла о разумных доводах, кружащихся в голове. Я медленно растворялась в его объятиях.

Первобытная страсть медленно растекалась по венам.

– Признай, мы оба этого хотим, – приглушённо пророкотал он. – Мы слишком тесно связаны, нет смысла и дальше отказывать себе в удовольствие.

Влечение ослепило меня, делая уязвимой. От его прикосновений я теряла остатки разума.

– Я ухожу, и это не обсуждается, – пролепетала непослушными губами.

– Ты ведь не станешь меня винить за то что я попробую уговорить тебя остаться? – и его губы ласково коснулись моих.

Бурлящая магия распространилась по телу, усиливая ощущения. Хотелось поддаться и, забыв обо всём ответить на поцелуй.

Но это неправильно!

В чьих объятиях я млела? В тех, у кого десяток избранниц?!

Нашла с кем обниматься!

С пресыщенным развратником, который захотел через меня получить свою силу!

– Хватит! Отпусти меня! Забирай свой артефакт, и покончим с этим! – отпрянула я, оставаясь в кольце рук Тортена.

– Вернуть артефакт силы недостаточно. Ты должна полностью и без остатка отдаться мне. Мы должны подтвердить нашу связь, – с чувственной улыбкой, не сомневаясь в моей покорности, озвучил он дополнительные условия.

Именно это меня отрезвило, помогло прийти в себя и скинуть обольстительную пелену с глаз

На место блаженству пришёл гнев. Я разозлилась на Тортена, использовавшего меня в своих целях. Разозлилась и на себя, позволившей забыться с ним.

– Тебе не повезло, Тортен. Твоя сила останется запечатанной в медальоне. Я не стану ложиться с тобой в постель, – сказала, как отрезала я, сильнее сопротивляясь низменным желаниям.

– Ты же понимаешь, я не могу позволить тебе отступить? – произнес Тортен низким, будоражащим голосом.

Я задрожала.

К подпитывающему меня гневу добавился страх – я была бессильна перед ним. Каждая клеточка в моём теле предательски тянулась к нему.

Я до боли сжала пальцы в кулаки. Ногти впились в кожу принося боль и отрезвляя меня. На смену боли пришла дикая, первобытная ярость, – жаркая, удушливая, от которой было трудно дышать.

– Ты… – зло выдохнула я, пытаясь подобрать подходящее ругательство. – Бесчувственный тиран!

Звонкий раскат грома под потолком немного заглушил мои слова, и я замерла, слушая, как магические точечные светильники судорожно позвякивают над нами.

Плевать, на демонскую магию!

От злости шлепнула ладонями по воде, поднимая брызги.

Я собиралась многое высказать верховному демону и останавливаться на достигнутом не планировала. Раскрыла рот, намереваясь, обличить в слова всю накопившуюся злость, но новый удар молнии заставил меня замолчать.

Я не сдалась и вновь открыла рот.

И эта попытка не увенчалась успехом.

Меня безжалостно лишили возможности говорить, накрыв рот жёстким поцелуем. Издав лишь протестующий писк, я упрямо стиснула зубы, не давая языку Тортена проникнуть дальше зубов.

Кратковременный укол боли заставил меня ахнуть, и я почувствовала во рту солоноватый вкус крови.

Тортен мерзавец прикусил мне губу!

Не стоило забывать с кем я имела дело.

С клыкастым демоном!

Владыка оторвался от меня, чтобы слизнуть капельку крови, с моей губы залечивая ранку, чем я и воспользовалась.

– Убери от меня свои лапы или я их тебе укорочу чего бы это ни стоило! Потом засуну их тебе в… – сказать название того самого места не успела, в стену ударила молния пуская по ней трещину.

– Откуда ты нахваталась столько неприличных выражений? Забудь. Ты такая аппетитная, когда злишься, Лианель. Не терпится полностью распробовать тебя на вкус.

– Скорее ты захлебнёшься своей слюной, чем тебе что-нибудь перепадёт, – от страха я напрочь забыла о приличиях и прибегнула к грубости.

Под потолком раздались громкие раскаты грозы, и на нас обрушился холодный ливень, пронзивший тело миллионами иголок.

Тортен протянул ко мне. Я отшатнулась.

– Что за мания постоянно прикасаться ко мне?

– Ты ведь этого хочешь не меньше меня, Лианель.

Владыка, похоже, не допускал сомнений в моей полной покорности его воле, я решительно вырвалась из его объятий.

– Я уже неоднократно просила меня не трогать! Поцелуи не исключение, – сердито заявила я, полностью оценивая с кем, и где нахожусь.

Тортен был полностью обнажён! На мне из одежды имелась только тонкая сорочка и халат. В бассейне кроме нас никого не было. Я являлась избранницей, дарованной ему богами.

Чего уж там, я полностью принадлежала Тортену!

Мне немедленно следовало вернуться к себе.

Прогнав из головы все ненужные мысли и чувства, я развернулась и поплыла к бортику бассейна.

Позволив сделать несколько взмахов руками, Тортен схватил меня за лодыжку и подтянул к себе. Вынудив меня встать на ноги он повернул лицом к себе.

– Лианель, мы ещё не закончили.

– Как ты смеешь меня удерживать? Хочется развлечений? Во дворце полно вдов жаждущих твоего драгоценного внимания, – прошипела я. – Оставь меня в покое. Ты мне противен!

Выражение глаз Тортена изменилось, и это напугало меня. Его лицо стало похожим на застывшую маску.

– Вот значит, каковы твои чувства ко мне? – бесстрастно проговорил он. – Тем хуже для тебя, Лианель. Хочешь того или нет, до конца ночи ты активируешь артефакт. Вернёшь мне мою силу.

Моё дыхание стало тяжелым, казалось, легкие наполнились льдом. Я стояла с гордо поднятым подбородком, излучая неповиновение.

Тортен, подобно мне, стоял неподвижно, но его поза напоминала замершего зверя перед прыжком. Мой взгляд застыл на его губах, изогнутых в безжалостной улыбке.

– Давай, не стесняйся. Расскажи мне, Лианель, что ты ощущаешь. Расскажи, насколько меня ненавидишь.

Его низкий и глубокий голос мурашками прошёлся по моей коже. Я с трудом сосредоточилась на мозаичной фреске из ярких стекляшек, украшающей стену за его спиной.

– Я не испытываю ненависти к тебе.

– Тогда в чём дело? Почему ты постоянно отталкиваешь меня?

Глубокий вдох. Холодный воздух наполнил легкие, и я проговорила:

– Я боюсь тебя.

– Интересно, – задумчиво протянул Тортен.

Его палец мягко погладил мою щёку, лаская настолько нежно отчего я ненадолго забылась. Захотелось продлить прикосновение, чтобы Тортен мог коснуться моей шеи, провести по ключице.

С трудом сдерживаясь, я ничем не выдала себя.

– Расскажи, почему ты меня боишься, – его приглушённый вкрадчивый голос обволакивал, вызывая внутри меня мучительные противоречия.

Затем я ощутила прикосновение его пальцев к затылку.

Жаркая волна прокатилась по телу заставляя дрожать и плавиться. Я ненадолго прикрыла глаза, а открыв, удивилась, что моё дыхание осталось спокойным.

В воде я увидела свое измотанное внутренней борьбой отражение.

– Я боюсь не устоять перед тобой и потерять себя, – выдавила из себя признание, которое далось мне нелегко.

– Моя храбрая воительница, – обнимая, прижался губами к моему виску Тортен.

Взметнулось темное пламя, и глянцевые стены купальни сменили матовые панели спальни.

Помещение оказалось просторным, даже по моим меркам. Спальню подготовили к отдыху: шторы занавешены, магические светильники зажжены, постель расстелена.

Моё сердце стучало как барабан, ритмично и неуправляемо, выдавая волнение. Немного отступив, Тортен принялся не спеша развязывать поникший бант на моём мокром халате.

Я старалась удерживать взгляд на его груди, не рискуя опустить его ниже. Ведь ничего существенного с нашего перемещения не изменилось. Тортен щеголял в чем демоница его родила.

Не страдая стеснительностью, он ловко избавил меня от одежды и позволил своим ладоням скользить по моим обнаженным плечам.

Я вся дрожала от возбуждающегося предвкушения.

Тортен произнес нечто заковыристое, на древнем демонском языке, но я не смогла ничего разобрать. Его низкий, хриплый голос только усиливал моё смятение.

Волна чувственного влечения поднималась, постепенно полностью завладевая мной. Охваченные желтым сиянием глаза Тортена, с суженными зрачками, казалось, пронзали насквозь. Однако вместо отвращения, я ощущала странное влечение к нему. Мне нравилось в нем абсолютно всё.

– Я сказал, что ты восхитительна прекрасна, – перевёл он мне сказанное ранее.

Он медленно склонился ко мне и его губы нашли мои. Поцелуй стал источником энергии, наполняющей нас. Я с удовольствием откликнулась на поцелуй. Крепко прижимая к себе, Тортен страстно и настойчиво целовал меня.

Ощущения поглотили меня целиком. Я терялась и тонула в гигантском водовороте чувств. Никто никогда не целовал меня с таким пылом и мастерством.

Внезапно Тортен оторвался от моих губ, и я задрожала. Я утратила нечто неописуемо важное и необходимое.

Сначала, когда его губы переместились на мою шею, я стояла как окаменевшая. Но потом всё перестало иметь значения кроме его губ и прикосновений.

Увы, я больше не контролировала ситуацию, не контролировала себя. Окружающий мир исчез для меня.

Рука Тортена плавно заскользила по моей шее, спускаясь к груди. Тая и млея от настойчивых прикосновений ласкающих пальцев, я издала долгий, беспомощный стон. Я выгнулась дугой, теснее прижимаясь к Тортену.

С каждым его поцелуем моё желание усиливалось, становясь более жгучим. Он подхватил меня на руки и направился к постели.

И это тоже пришлось мне по вкусу

Ощущая его сбивчивое дыхание у себя на лице, я обняла его за шею и начала поглаживать кончиками пальцев. Сначала робко, затем смелее. Мои ласки становились более дерзкими, в предвкушении новых граней наслаждения.

Полностью поглощенная ласками Тортена, я совершенно забыла о предстоящей боли. Жажда невероятного удовольствия медленно овладевала мной.

Он шептал мне на ушко разные словечки, которые только сильнее подогревали страсть. Его прикосновения заставляли меня выгибаться в предвкушении новых ласк.

В какой-то момент мне захотелось спросить у Тортена, что я могла бы сделать, чтобы он почувствовал такое же блаженство, что и я. Но когда почувствовала его тело над собой, размышления развеялись.

Крик, сопровождаемый острой болью, немного отрезвил меня. Тортен остановился, дав мне время прийти в себя. Его напряженное лицо выражало его готовность ждать столько сколько потребуется. Ласковые прикосновения Тортена стали для меня источником утешения.

Он трепетно гладил меня и целовал. Тортен не торопился выжидая. И вот уже мои руки, вцепившиеся в него расслабились, обняв его за шею. После этого Тортен медленно возобновил движение.

Боль постепенно утихла, и я приблизилась к вершине блаженства.

Между поцелуями, Тортен шептал ласковые слова, смысл которых я не понимала, но и не придавала им значения.

– Ты совершенство, – прошептал Тортен, хриплым голосом от переполненных чувств.

Его окаменевший подбородок, капли пота на лбу… Он сдерживался ради меня. Чего я не могла сказать о себе.

В какой-то момент мир дрогнул, и сладостный прилив удовольствия накрыл меня с головой.

Я, полностью принадлежа Тортену и душой и телом. Владыка моего сердца издал стон, похожий на рычание.– Я что-то сделала неправильно? – обеспокоенно спросила у него. Он отрицательно качнул головой.– Всё хорошо.

Склонившись ниже, он приник ко мне долгим, страстным поцелуем. В этот момент наши сердца стучали в едином сумасшедшем ритме.

Внезапно раздался треск, и яркая вспышка света озарила нас.

Светящиеся магические ленты обвили тело Тортена. Впитываясь в его кожу, руническая магия выжгла на его спине символы. Он издал утробный рык, выкрикивая моё имя, и прижал к себе, словно от этого зависела моя жизнь.

Я чувствовала, он как бы говорил: "Не переживай, всё будет хорошо".

Свет померк, оставляя после себя татуировки, которые почти сразу исчезли.

Щекой, прижимаясь к его плечу, я чувствовала себя абсолютно беззащитной и в то же время невероятно счастливой. Тортен крепко обнимал меня, и я растворилась в его объятиях.

Глава 14

Где-то во дворце

Голова Лианель покоилась на его груди, и Тортену это нравилось. Его успокаивало её тихое сопение, нравилось вдыхать ощущать ее нежное тело рядом с собой, видеть улыбку на усталом лице.

Он сожалел о том, что пришлось ей причинить боль, и при этом понимал, что это было неизбежным. У неё до него никого не было.

Воскресив в памяти разговор в саду, он пожалел о своей грубости. Рассказ Олдеи о вероломстве Лианель сильно разозлили его. Это позже, в парке, увидев её лицо он понял, что сестра наговорила на неё.

Возможное предательство Лианель затронуло его глубже, чем Тортен ожидал. Злость затмила его разум, и он позволил ей взять верх. Он понимал, что нужно было лучше себя контролировать, но его чувства к Лианель оказались сильнее, чем он думал.

Демоны не испытывают к партнершам привязанностей и нежностей, и чувства к Лианель для владыки были в новинку ему.

Он восхищался ею. Считал идеальной парой.

Гордая, дерзкая, непокорная, и в то же время ранимая. Она разбудила в нем низменные инстинкты, которые требовали защитить, спрятать, уберечь ее.

Делая больно Лианель, он равносильно, что делал больно себе. Его радовало то, что радовало её.

Поразительно! Но ради неё владыке хотелось сделать мир лучше.

Тортен пошевелился, намереваясь встать, чтобы принять душ, а Лианель не пожелала его отпускать, крепко обнимая. Недолго думая он с радостью остался с ней, решив, поддаться безрассудству.

Рядом с Лианель он чувствовал свою уязвимость, но вместе с тем это делало его сильнее, обостряя инстинкты.

Тортен вдыхал аромат Лианель, смешанный с его собственным, и понимал, что если он поскорее не прижмет ее к себе и не забудется сном, то они оба не уснут до утра. Лианель требовался отдых, и Тортен растянулся рядом с ней.

Отдохнуть ему не удалось. Андрос и Визелиус по ментальной связи попросили его о срочной встрече, подчеркнув срочность разговора.

Освежившись и надев чистую одежду, Тортен встретил их в гостиной, прилегающей к спальне.

Демоны не теряя времени даром сразу перешли к делу:

– Плесни себе что-нибудь покрепче, – посоветовал владыке Андрос.

– И нам налей, – хмуро добавил Визелиус.

В ожидании напитков демоны разместились на диванах. Нервное подергивание щеки у Визелиуса выдавало его беспокойство. Вскоре перед ним появился стакан, который он осушил одним глотком и потребовав добавки.

Полученные известия от доносчиков сильно встревожили и разозлили демона.

Безукоризненно одетый повелитель, с идеально зачесанными волосами, тяжелой печаткой – символом власти на руке выглядел непоколебимо на его фоне.

– Зачем вы, парни, завалились ко мне посреди ночи? – без тени раздражения поинтересовался владыка. Он был слишком умиротворен, чтобы злиться.

– Я прекрасно проводил время с Лианель.

Лица демонов перекосились. В их глазах появилось презрение, отвращение и ярость.

Поиграв жидкостью в стакане, Визелиус проговорил:

– Лианель действует в интересах правителя второго верховного дома.

– Вы ошибаетесь, – Тортен с силой сжал свой стакан с не тронутым напитком. – Предъявите доказательства или убирайтесь вон.

Сильнее всего Тортена разозлил мстительный тон, которым Визелиус высказал свои подозрения. Он сводил счеты с Лианель.

Владыка знал, что Визелис испытывал презрение к людям: будь то маги или простые смертные. Он обращаясь с ними с высокомерием, как с грязью под своими ботинками.

Отпив из стакана Тортена холодно преисполненный отвращения к пришедшим приказал:

– Говорите.

*****

На улице что-то грохотало. Слуги, перекрикиваясь, бранились. Посторонние звуки вибрациями отзывались в каждой клетке моего уставшего тела. Мышцы ныли от любого малейшего движения.

Чувствовала себя развалиной.

Медленно приоткрыла глаза, вспоминая произошедшие события между мной и Тортеном прошлой ночью.

Я подтвердила магическую связь с владыкой, в ответ он открыл передо мной новый, удивительно соблазнительный мир полный изысканных тайн. Пережитый опыт оставил след, указав на зарождающиеся чувства к Верховному демону.

Сбросив остатки сна, я потянулась к Тортену, за утренним поцелуем. Он опрокинул меня обратно на постель, немного опередив меня. Волна удовольствия захлестнула меня, стоило его губам коснуться шеи.

Я почти вновь потеряла себя.

Немного придя в себя, настойчиво дотронулась до его щеки:

– Подожди. Сейчас раннее утро. Нас могут увидеть. – Уперлась руками в его плечи.

Тортен приподнялся на локтях, и я насладилась видом его сильного, прекрасно сложенного тела. Провела пальцами по его мощным плечам, мускулистой груди, упругим мышцам. Не знаю, что я сделала неправильно, но владыка резко перехватил мои руки, отстранился, бросил на меня странный взгляд и встал с кровати.

Пройдя к гардеробной, он остановился, обернулся и посмотрел на меня с холодным равнодушием.

– Воспользуйся моей ванной, Лианель. Поспеши. После завтрака ты отправляешься в моё северное имение. Не заставляй кучера ждать.

Захлопнувшаяся дверь в гардеробную стала последней точкой в нашем немногословном разговоре.

Я, наконец, поняла, почему так упорно стремилась противостоять ему.

Стыд, обжигающий моё сознание за совершённую глупость, долго не покидал меня. Я всё ещё продолжала испытывать его, выйдя из ванной и покидая покои владыки.

– Какая же я дурра! Как я могла дать слабину и открыться ему?

Для Тортена, вероятно, это была очередная ночь утех, без последующих обязательств. В моем случае, он дополнительно вернул себе часть своей силы.

Единственная защита, которая у меня оставалась, была маска холодности и высокомерия.

Тщательно подготовившись к завтраку, я прошла в свою гостиную. Мой наряд был безупречен, волосы элегантно уложены, макияж едва заметен. Только нежный румянец на щеках и слегка припухшие губы выдавали, что произошло ночью между мной и Тортеном.

Владыка стоял на балконе у сервированного для завтрака стола, в черной рубашке и безупречном сюртуке. Заинтригованная зачем он заявился я присоединилась к нему.

Тортен поднял крышку с горячего блюда и кивком отпустил мою горничную.

– Длительная поездка отменяется. Вы с Андросом перенесетесь порталом во дворец, – сказал он. – Ты возьмешь необходимые вещи и заберешь своё мохнатое прожорливое чудовище. Завтракай поскорее. К вызову портала камни полностью заряжены и готовы к переносу. Мы должны добраться до графства Дольшидер до наступления темноты.

– "Мы"? – подумала что, ослышалась.

– Я лично доставлю тебя в твой новый дом и ненадолго задержусь там.

– В Дольшидере? Что ты там будешь делать? Вдали от столицы? – нервозно спросила я, чувствуя, как голос дрожит от накатывающих эмоций. – У тебя избранницы. Кто за ними присмотрит? Ты не можешь просто взять и поехать со мной.

Мне нужно было залечить нанесенные им сердечные раны, а не бередить старые.

– Я не спрашивал твоего мнения – небрежно произнёс Тортен. В его голосе звучал намек на недовольство – Мы вместе отправляемся в Дольшидер, и это обсуждению не подлежит.

– Неужели ты мне не доверяешь? – мое сердце забилось в тревожном предчувствии. – Чем я заслужила такое отношение?

Его взгляд стал тяжелым:

– Ты предала меня.

Каждое его слово ледяными осколками пронзало моё сердце.

– Ты ничего лучше не придумал чем смехотворно обвинить меня в предательстве? – полная негодования ровным голосом спросила я. – Не беспокойся, мне и в голову не приходило претендовать на тебя. Возвращайся к своим услужливым избранницам. Хочешь, я прямо здесь и сейчас присягну тебе на верность? Только оставь меня в покое.

– Лианель, хватит морочить мне голову, – отрезал Тортен. – Мне и без твоих выкрутасов хватает забот. Мне известно о твоём удивительном даре перестраивать магические линии. На месте твоего предполагаемого нападения, где я героически тебя спас, обнаружен след твоей ауры. Незначительно изменённый фон заповедного леса также подтверждает твоё вмешательство. Ты обманом заполучила артефакт моей силы.

– Пожалуйста, выслушай меня.

– Заем? Мне и без того достаточно известно. Лучше скажи ради чего столько усилий? Ради сестры? Или Шейна? – его голос был спокоен, но в его глазах я заметила мимолетное болезненное выражение, которое быстро исчезло.

– Откуда ты узнал о моем даре? – растерянно спросила я. – О нём никто кроме отца не знал. Наши семейные способности всегда хранились в строжайшей тайне. В том числе от близких. Меня оклеветали. Слишком много совпадений.

– Я сначала тоже так подумал.

– Тогда почему ты изменил свое мнение?

– Я узнал имя доброжелателя поделившегося информацией, – ответил Тортен. – Твой отец посчитал своим долгом сообщить мне о редком даре своей дочери. О том, как она умеет подслушивать, изменять свойства магических плетений. Лианель, скажи мне, в чем он солгал?

Какая насмешка!

Шейн поквитался со мной через моего отца. Повелитель лишил меня всего – семьи и доверия того, кто мне стал дорог.

Никакие слова о раскаянии не заставят Тортена вновь доверять мне.

Никакие убеждения отца в правильности выполнения приказа не вернут мою веру в родителя.

Мне не оставили никакого выбора!

– Наместник Его Магейшества сказал чистую правду, – сказала твёрдо.

– Добавить ничего не хочешь?

– Не вижу смысла. Мои оправдания ничего не изменят. Я всегда была честна с тобой и никогда не скрывала что прибыв ко дворцу не доверяла тебе.

– Ты видела во мне врага, – жёстко заметил Тортен

Я не стала отрицать:

– По началу. Потом моё мнение изменилось. Как видишь, в итоге мы вернулись к началу. Между нами пропасть недоверия и взаимных обвинений.

Тортен не остался на завтрак и ушёл.

Без помощи Эльзы я упаковала вещи в дорожный сундук. Закончив со сборами, простилась с Олдеей, отправила короткое письмо матери, сообщив об отъезде.

Я не уточнила, куда именно направляюсь и с кем. Да и не сказала, где меня найти. Письмо я передала родительнице через стража, охраняющего мои покои.

Обидные слова Тортена о предательстве продолжали звучать в моих ушах.

Подходя к порталу, я ощущала дрожь во всём теле. Слишком много потрясений испытала за утро.

Посетив дворец Тортена, забрав необходимые вещи и Беляшика, мы с Андросом покинули столицу. С Тортеном мы встретились на станции портального перемещения в Дольшидере. Первым делом он отправил советника подготовить особняк к нашему прибытию, всучив ему моего рычащего питомца. Затем владыка проводил меня в карету.

Сидя на кожаном сиденье, отделённая от Тортена его длинными ногами, я наблюдала, как он просматривает документы, делая пометки золотым пером. Он обращался ко мне только по необходимости. Его голос был всегда спокойным и равнодушным.

Я делала то, что от меня ожидалось, молча следила за мимо проносящимися домами, деревнями и полями. Глядя на унылый пейзаж, я разозлилась и пришла в себя.

Я ни в чём не виновата!

Мне нечего стыдиться!

Карета замедлила ход и подкатила к неприметному особняку, уже далеко за полночь. Ночная темень на улице была пронизана ярким светом фонарей.

Следуя за Тортеном, я с трудом удерживала равновесие, так как ноги затекли от долгой дороги.

Слуги, встречавшие нас в особняке, неустанно кланялись и предлагали свою помощь. Я отказалась от их услуг и посмотрела на Тортена в ожидании его указаний. Разогнав прислугу, он проводил меня в новые покои.

– Ужин доставят тебе в комнату, – сказал он, причём его голос звучал холодно и равнодушно.

Я слегка пошатнулась от усталости, и огляделась, не зная, в какую сторону двигаться.

– Твоя комната слева от гостиной.

Направилась в указанном направлении. Удаляясь, я спиной ощущала взгляд Тортена, пока не скрылась за дверью спальни.

Где-то в особняке…

Покинув Лианель, Тортен прошёл в свои покои и оттуда вышел на прилегающую к ней террасу. Леденящая ночная прохлада за пределами гостиной привела его в чувства, прояснив мысли.

В этих краях его не преследовал запах нечистот отравленных земель. Под стенами города не издавали зловоние сточные воды. Воздух был свежим и бодрящим.

Вспоминая утренний разговор с друзьями, Тортен сжал поручень ограждения террасы. Он вспомнил Лианель мирно спящую в его объятиях до их прихода. Её соблазнительную нежную кожу, утонченные черты лица и тёплые завораживающие лживые глаза.

Её обман застал его врасплох.

Он злился, от того что она не призналась сразу ему о своём даре. Ей следовало, приехав во дворец сразу прийти к нему.

Это то, что мучило Тортена.

Узнав про обличительные Лианель доказательства, Тортен ни на секунду не поверил в ее виновность. Потом он узнал, кто рассказал о её даре и логическая цепочка событий начала складываться.

Угнетало Тортена то, что Лианель не хотела находиться рядом с ним. В обмен на свою свободу она ухитрилась достать его амулет силы.

«Как такое могло случиться? Почему он позволил ей своим сладким ядом привязать его к себе? Почему он допустил, чтобы ее сладкий яд овладел им?» – размышлял Тортен и не находил ответов.

С чувством горечи в груди, он вернулся в гостиную. Владыка не смог отпустить Лианель и оставить без присмотра, как изначально планировал. Несмотря на предательство, он постоянно ощущал потребность находиться рядом с ней.

Хищная улыбка появилась на его лице.

Впредь он не собирался терять с ней контроль. Тортен хотел заставить ее признаться и выдать имена сообщников.

Глава 15

Проснувшись, я обнаружила, что солнце уже высоко поднялось. Добрых полчаса провалялась, пялясь в потолок, но потом осознала, что не могу бесконечно избегать встреч с Тортеном и поднялась. Не спеша освежилась и надела самое скромное платье из имеющихся.

Не обнаружив никого из мужчин на нижнем этаже, я велела прислуге приготовить мне корзинку с едой и отправилась на прогулку.

В саду я обнаружила уютную беседку и устроилась там, разложив прихваченную еду. Попивая отвар и заедая его кусочками фруктов, я наблюдала за вознёй игривых щенят неподалёку.

Ради собственного душевного спокойствия я планировала вести себя вежливо с владыкой, избегая конфликтов. Однако остальное время я собиралась держаться от него подальше, избегая слишком близких контактов.

Я хотела полностью отгородиться от него, и заняться учебой, домашними делами, познакомиться с соседями, посетить город.

В общем, обзавестись броней.

Это единственный способ пережить присутствие Тортена рядом.

Оставив завтрак недоеденным, отправилась прогуляться по саду. Наткнувшись на садовника, узнала у него, что за пределами сада есть чистое озеро.

Туда я и направилась.

Там, среди пушистых кустов и цветов, вдоль тропинки, я добралась до берега с уютной скамьей.

Лучи солнца припекали через тонкую ткань платья. Вернуться в особняк и освежиться в бассейне казалось идеальной идеей, но сил ходить, туда-сюда не осталось. Поэтому, сев на берегу, задрав повыше юбки, я опустила ноги в воду.

Жара стояла невыносимая, прохлада оказалась настоящим спасением. Я с наслаждением прикрыла глаза.

Погрузив ноги в воду почти до колен, я откинула голову назад, позволяя длинным волосам свободно свисать к земле. Конечно, я понимала, что причина моего плохого самочувствия далеко не в палящем солнце и утомительном переезде.

Я корила себя за допущенные ошибки.

За то, что не открылась Тортену вовремя. За свою слепую веру в отца. За то, что позволила верховному демону украсть моё сердце и нарушить покой.

Достаточно долго просидев на берегу, я обсушила ноги на солнце и отправилась обратно.

Стражи, стоявшие у входа, вежливо открыли мне дверь. Тортен находился в гостиной, погруженный в изучение документов. Его взгляд заострился, стоило ему увидеть меня в мокром платье. Я замерла на пороге, не зная, что сказать.

– Как в озере вода? Прохладная? – равнодушно спросил он.

С трудом проглотив ком в горле, нашла в себе силы ответить ему:

– Ты следил за мной?

Моё сердце забилось быстрее, на щеках вспыхнул жгучий румянец. Владыка встал и подошёл ко мне.

Я оставалась неподвижной.

Он дотронулся до моего запястья и задумчиво погладил его.

– Милое платьице. Жаль, что оно промокло, – дал он понять, откуда узнал об озере. Я почувствовала себя глупо. – Переоденься. Вечерами здесь становится прохладно. А лучше сразу приготовь вечерний наряд. Сегодня нас пригласили на приём в нашу честь.

– Я никуда с тобой не пойду, – немедленно заявила я.

– Сказала бы сразу, что нет подходящего наряда. Андрос доставит тебя в город к местной портнихе.

Я решительно ответила:

– Спасибо, откажусь.

Тортен продолжил, словно не слыша моего отказа:

– У тебя и украшений нет? Чего ты молчала дорогая. Скажу Андросу выбрать что-нибудь для тебя на свой вкус.

Я не смогла сдержать возмущения:

– Ты ещё и про исподнее вспомни!

Он лишь усмехнулся в ответ:

– Уже позаботился. Доставят после обеда. Забыла? От меня ничего не утаишь.

Его глаза грозно сверкали, и я чувствовала себя как на поле боя. Неверный шаг и меня ждало поражение.

– Какая жалость, – четко проговорила я. – У меня на сегодняшний вечер имеются другие планы. Придётся тебе идти на бал одному.

– Интересно какие?

– К вечеру что-нибудь придумаю, – ответила я, давая понять, что у меня нет веской причины отказаться от его компании.

– Настоятельно советую тебе передумать, – Тортен повернулся, и вернулся к своей стопке бумаг.

Я поспешила скрыться в своих покоях.

Вечером, покинув полумрак роскошного особняка, я на мгновение зажмурилась, ослеплённая ярким светом, пронизывающим портальную арку. По мере восстановления зрения я разглядела мужской силуэт напротив сияния. Постепенно очертания стали яснее. Тёмные волосы, безукоризненно сидящий камзол сшитый на заказ, и знакомые черты лица, от которых моё сердце застучало тревожнее.

На лице демона появилось снисходительное выражение. Но я успела заметить и оценивающий взгляд, которым он до этого смотрел на меня. Не сказать, чтобы мне это понравилось, скорее разозлило.

Пусть любуется своими избранницами!

Я помниться избегала внимания Тортена по известным причинам.

С каким бы интересом он не смотрел, в душе он презирал меня. Постепенно горькие мысли отступили, уступая место чувству собственного достоинства.

Решение поехать на бал далось нелегко.

Мне помогли принять его Андрос с Эльзой.

– Леди Лианель, разве вам не хочется избежать очередной ссоры с владыкой? – беспомощно воскликнула Эльза. – Он не простит вам, если вы его ослушаетесь.

Андрос куда более спокойно добавил:

– Присутствие Тортена без вас на балу вызовет много пересудов, леди Лианель. Вам стоит одуматься пока не поздно. Может, это ваш шанс начать всё сначала. Вернуть его доверие.

– Да, конечно, поэтому я получила от него письмо без всяких вежливостей с обычным указанием, какое платье мне следует надеть из присланных модисткой, – ответила я с иронией.

Эльза нахмурилась, и разговор продолжил Андрос:

– Послушайте, Лианель, этим вечером вы нужны Тортену. Не стоит настраивать его против себя.

– Хуже уже не будет! – взорвалась я. – Да и мне от него ничего не нужно! Я не нуждаюсь в его покровительстве и внимании! Я не держу его в особняке, Тортен может ехать к своим избранницам и посещать с ними светские мероприятия!

– У него есть власть способная существенно усложнить вам жизнь, – спокойно проговорил Андрос. – Не хотите думать о себе подумайте о сестре.

– Он обещал её освободить, – сердито напомнила ему.

– Вы слишком поспешно уехали и владыка не успел этого сделать, – неизменно спокойно произнес Андрос.

Я сникла, а советник продолжал:

– Вдруг вы настолько его разозлите, что он затянет с выполнением своего обещания? Вы вроде сроки не обговаривали?

У меня перехватило дыхание.

– Он не посмеет нарушить обещание, – бессильно проговорила я.

– Владыка обычно всегда держит своё слово. Но всё-таки подумайте, стоит ли его злить или лучше пойти на уступки, – настаивал Андрос. – Вы пойдете на бал не ради себя, а ради своей сестры.

Последние слова советника, в конечном счете, оказались решающими.

Хотя мне не хотелось иметь ничего общего с Тортеном, я надела платье, присланное модисткой. Именно поэтому я стояла у портальной площадки и смотрела на него.

Я обещала позаботиться о сестре, и я сделаю это.

Тортен олицетворял собой беспощадную непреклонность. В каждом его жесте проскальзывала непоколебимая власть. Легкая усмешка на губах, безупречная осанка, золотая цепь с медальоном на груди и перстень на указательном пальце подчеркивали его высокий статус.

Я не сдержалась и подарила ему ледяную, вызывающую улыбку.

Пускай знает, я не сломлена и не стану ползать перед ним на коленях вымаливая прощение.

В его взгляде, где теплились холодные золотистые искры, я увидела презрение. Он видел во мне не более чем незначительное дополнение к своему статусу.

Я расправила плечи, и смело шагнула вперед.

Если владыка и считал, что оказывает мне честь, беря с собой, это его проблема. Я не собиралась его разубеждать.

Подойдя к Тортену я ощутила отталкивающий незримый холод, исходящий от него. Передо мной стоял не просто потрясающе привлекательный мужчина, а беспощадный Верховный демон, вынужденный терпеть моё общество. Непреодолимо захотелось вывести Тортена из себя

Идеальный момент, чтобы его разозлить, разве не так?

Хотя бы развлекусь немного.

Не без кокетства смягчила улыбку и призывно посмотрела на него.

– Заждался меня? – мой голос умышленно прозвучал с легкой хрипотцой. – Я польщена. Ах, да, забыла. Тебе ведь нельзя на бал без меня.

И я протянула ему руку с безупречно отполированными ноготками. Сжав ладонь, ничего не сказав помрачневший владыка, утащил меня в портал.

Бальный зал встретил нас магией сверкающих светлячков, рисующих игривые огоньки в воздухе. Зеркальные стены отражали танцующих гостей, создавая ощущение бескрайнего пространства. Воздушный туман, стелящийся по полу мягко приглушал каждый наш шаг.

Музыка, льющаяся из инструментов магов-музыкантов, погружала зал в атмосферу праздничного веселья. Золотистые горящие факелы, висящие на стенах, придавали залу особую атмосферу средневековья.

Предоставив меня самой себе, Тортен принялся отвечать на приветствия подданных. От нечего делать я пустилась прогуливаться по залу.

Со стороны казалось Тортен с удовольствием общался с гостями. А вот я наоборот вызывала у него недовольство. Моя счастливая улыбка и толпа поклонников, шедшая за мной, явно раздражали его.

До сих пор никто из дам не позволял себе подобного поведения в отношении с ним. Особенно из числа его избранниц.

Я чувствовала, как Тортен мрачно смотрел мне вслед и сверлил спину взглядом.

Позади раздался тактичный кашель.

Я обернулась, и увидел стоящего возле владыки лакея. Слуга предлагал ему напитки. Переведя на него взгляд, Тортен лакея и вернулся к беседе с гостями.

Бал был полон суеты, приветствий и различных знакомств.

Среди приглашенных в основном числились представители местной знати. Иногда встречались гости из других королевств.

В течение вечера меня представляли множеству людей. В памяти удержалось только несколько лиц, про имена вообще молчу.

Хорошо если несколько отложилось в голове.

В особенности запомнились молодые дебютантки, с любопытством разглядывающие меня, новую фаворитку владыки. В их взглядах светилось любопытство и, возможно, немного зависти.

Мой опыт сохранять спокойствие на светских мероприятиях помог с легкостью продержаться до конца вечера.

Легкомысленные разговоры, восхищение доходами с земель, обсуждение оперы и погоды – всё это сопровождалось вежливой похвалой с отлучкой к столам с закусками.

Бал прошёл быстрее, чем я ожидала, хотя и был наполнен пустыми разговорами и фальшивыми улыбками.

Внутри меня нарастало напряжение. Ощущение постоянного присутствия Тортена тенью следовало за мной, вызывая беспокойство о предстоящем возвращении в особняк. Я ловила себя на мысли, что боюсь того момента, когда придется остаться с ним наедине.

Я не знала, станет ли он настаивать на совместно проведенной ночи или же он оставит меня в покое.

Дорога к порталу показалась бесконечной.

Моё сердце бешено колотилось, отдаваясь глухими ударами в груди. Прислушиваясь к его стуку, я вежливо простилась с хозяевами и прошла через сияние. Под тот же тяжелый стук сердца поднялась наверх, в свою комнату, где с напускным безразличием простилась с Тортеном. Закрыв дверь, бессильно прислонилась к ней спиной.

Освободившись от вечернего наряда, направляясь в купальню, я убеждала себя в том, что ничего не должна Тортену. Своим равнодушием он не заслужил ни моих страданий, ни каких-либо сожалений об утраченных возможностях.

Погрузившись в ароматную ванну, я пыталась не только расслабиться, но и смыть ощущение его равнодушного взгляда на мне.

– Достаточно развлеклась сегодня? Сколько мужских сердец покорила за этот вечер?

Отдаленным эхом всплыло в голове это смехотворное обвинение, сказанное Тортеном перед тем как мы с ним вошли в портал.

Покинув ванную, завернутая в полотенце, я прошла в спальню и застала там свою горничную. При моем появлении Эльза, сделала книксен, и тихим голосом предложила свою помощь в подготовке ко сну.

– Мне не нужна помощь, – устало сказала я и тотчас пожалела об этом, увидев разочарование на лице девушки.

– Прошу, не прогоняйте меня, госпожа, – мягко попросила Эльза. – Я вижу, вы чем-то расстроены. Наверняка, моя компания сейчас вам не повредит.

Проходя мимо кровати, Эльза направилась к гардеробной. Там меня ожидал сюрприз. На вешалках висели дорогие платья, на полках в нишах лежали красивые аксессуары, о которых я и не мечтала. Стоя перед этим изобилием, я не могла сдержать удивлённого вскрика.

Это для меня?

– По чьему приказу доставили? – спросила я у Эльзы, вспоминая о своем скромном багаже.

– По распоряжению его демонейшества, госпожа, – проговорила Эльза, оглядываясь на меня. – Помимо одежды и нижнего белья вам доставили потрясающие украшения. Итак, какую сорочку предпочтете надеть на ночь?

– Ту, которая доходит до пят, – отрезала я. – Максимально простое и скромное.

– Простите, госпожа, здесь, кажется, нет ничего подобного, – растерянно пробормотала горничная. – Давайте вы выберете, выберете что-нибудь другое?

Лицо служанки выражало растерянность. В ее глазах читалось такое искреннее стремление помочь и угодить. В итоге я сжалилась.

– Хорошо, пусть будет вон тот синий пеньюар в красный горошек.

Она мгновенно принялась перебирать одежду, пытаясь найти то, что я выбрала. Я, тем временем, уселась на краешек кровати, ожидая её. Не прошло и нескольких минут, как служанка вернулась с тройкой пеньюаров, точно соответствующих моему выбору. Продемонстрировав их, Эльза аккуратно разложила их передо мной на кровати. Пеньюары были прекрасными. Хотя мне больше понравился короткий вариант с глубоким декольте, украшенный кружевами, я выбрала длинный на широких бретельках.

– Оставь его. – Я, не удержалась, и прикоснулась к мягкому шёлку.

– Отличный выбор, – одобрительно заметила горничная.

– Надеюсь, на это, – ответила я, и, взглянув на Эльзу, добавила: – Ступай. Уже поздно. Дальше я сама закончу.

Конечно, вышло чуть дольше, но я справилась.

Результат стоил того.

Увидев себя в зеркале, я замерла от удивления. Пеньюар, на первый взгляд простой, оказался настоящим произведением искусства. Он идеально подчёркивал фигуру. Я выглядела изысканно изящной Лиф, идеально облегал грудь, подчеркивая её форму и размер.

Бросив последний взгляд на свое отражение, я забралась в кровать, готовясь ко сну.

Я засыпала, когда громкие голоса и болезненное рычание донеслось до меня. От неожиданности я не сразу поняла, что происходит и пошла на звук.

Глава 16

Осторожно открыв смежную дверь, ведущую в комнату Тортена, я затаилась, всматриваясь в полумрак. В спальне горели ночники, мрачные тени метались по стенам.

Громкие споры то стихали, то вновь нарастали. Громкий голос с рычащими нотками, принадлежал Визелиусу. Он был полон страдания и боли.

– Эта тварь добралась до меня, – процедил он сквозь стиснутые зубы. От его слов наполненных болезненно мукой у меня мурашки поползли по телу. – Тьма слишком близко подобралась к нам. Разлом открылся недалеко от особняка, Тортен. Тьма ищет тебя. Её прислужники никого не пощадят.

Меня охватил страх за Визелиуса.

Он умирал.

Вернувшись в свою комнату, я накинула халат и поспешила к демонам, чтобы вместе с ними проститься с Визелиусом.

Меня не смущало, что мы не особо ладили.

Несмотря на наше прошлое недопонимание, я знала, как Визелиус дорог Тортену, а значит и мне.

Тихонечко проскользнув в комнату владыки я встала сбоку, ближе к стене, частично скрытая от демонских глаз балдахином. Мрачные фигуры мужчин окружали постель. В коридоре толпились хмурые демоницы.

Глядя на бледного Визелиуса я беззвучно расплакалась. Но ни рыдания, ни стона не срывалось с моих губ. Я ближе склонилась над ним, чтобы получше рассмотреть смертельные раны.

Его лицо было мертвенно-бледным, тело уродовали множество поверхностных ран, с засохшей кровью. Но самой ужасной была рана на боку, из которой сочилась черная кровь. Вены возле неё вздулись и темнели под кожей.

Яд мешал ранам заживать.

Стараясь не создавать шума, я опустилась ниже, надеясь разглядеть причину отравления. В этот момент рука Визелиуса судорожно дёрнулась. Я отвлеклась на неё и заметила разрыв линий в его магической естественной защите.

Отрава изменяла его магическую структуру разъедая её.

Я прислушалась к слабому, но заметному дыханию Визелиуса и меня охватило облегчение.

– Превосходно! – радостно взвизгнула я, чем привлекла к себе суровые взгляды демонов.

– Леди Лианель, я допускаю, что вы не ладили с Визелиусом, но это не повод радоваться его кончине, – наставительно заметил Андрос.

– Вот значит, какого вы обо мне мнения? – обиделась я.

В отличие от других демонов, Тортен хладнокровно наблюдал за мной.

– Иди спать, Лианель, – приказал он. – Утром разберёмся, зачем ты пробралась в мои покои.

– Утром будет поздно.

– Хорошо, запиши свои мысли на бумаге, если боишься что-нибудь забыть.

– У меня хорошая память, – возмутилась я.

– Прекрасно. Тем более, немедленно бегом в постель!

– Я никуда не уйду.

– Немедленно проведите леди Лианель в ее комнату! – жёстко сказал Тортен, но я не испугалась его.

Моей целью было спасти Визелиуса, не зависимо от того, согласны демоны с этим или нет.

– Подойдете ближе, и я закричу. Разве умирающему не нужен покой?

Миновав пораженных демонов, я запрыгнула на широкую кровать и подползла к Визелиусу.

На расстоянии мне труднее манипулировать магическими нитями.

Оценив мои метания по постели Тортен разгневался, схватил меня за лодыжку подтянул к себе.

– А-а-а-а… – низким голосом закричала я, и он ослабил хватку, позволяя мне вырваться.

– Что ты творишь, Лианель?

– Пытаюсь спасти жизнь твоему другу.

Тортен уставился на меня, как на ненормальную.

Воспользовавшись моментом, я продолжила:

– Дай мне шанс помочь ему. Поверь, я могу его спасти. В моих силах изменить структуру его магического фона. Вы ничего не теряете. Визелиус умрет и без моего вмешательства. Посмотри, он едва дышит.

Тортен молчал и смотрел на меня, затем приняв некое решение, отступил.

– Делай что хочешь.

– Я попробую ему помочь. Сильнее ненавидеть и презирать ты меня уже не сможешь.

Мрачный взгляд Тортена, говорил о том, что выбранный мной метод убеждения оказался далеко не лучшим. Пришлось сменить тактику:

– Ты знаешь о моем даре и умении менять магическую структуру. Магическим зрением ты видишь, что яд изменяет общий магический фон Визелиуса, медленно убивая его. Я могу попробовать срастить нити.

Тортен видимо решил, что спорить со мной бесполезно, и предпочел промолчать.

Я продолжила:

– Признаю, я никогда ничего подобного не делала. Возможно мои усилия останутся напрасными. У твоих друзей и подданных появиться дополнительный повод меня ненавидеть. Но разве жизнь Визелиуса не важнее личной неприязни?

– Насколько часто ты использовала свой дар? – смягчился Тортен.

– У тебя в королевстве или вообще?

– Подойдет любая цифра.

– Дар я оттачивала с детства по настоянию отца. У тебя во дворце я его не применяла, хотя и могла.

Тортен испытующе посмотрел на меня. Выждал немного и сказал:

– Приступай.

Я поспешила склониться над Визелиусом. Разведя руки и растопырив пальцы, принялась изучать общую магическую структуру, в поисках нарушения связей.

В комнате царила весьма напряженная обстановка.

Демоны пристально следили за моими действиями. Тортен сурово поглядывал на подданных, привлекая внимание к себе и отвлекая от меня.

Оберегая меня от их гнева и давая сосредоточиться.

Тщательно обследовав структуру общего магического фона Визелиуса, я приблизилась к магическому разрыву возле раны. Там нити неплотно прилегали друг к другу. Через мизерный промежуток и просачивался яд. Соединять края не имело смысла. Сначала нужно было очистить их от яда.

– Надо подумать, – нервно смахнула я пот со лба.

– Ему не помочь? – сдержанно спросил Тортен.

– Я... я не уверена, – ответила растерянно.

– Объясни.

– Я нашла разрыв нитей и могу их срастить.

– Почему бездействуешь?

– Она хочет перед смертью помучить его? – додумался кто-то из демонов.

Остальные с подозрением покосились на меня.

– Вы настоящие варвары! – возмущённо воскликнула я. – У Визелиуса достаточно шансов на выживание.

Поднялся недовольный моей отповедью шум, и Тортен приказал демонам выйти и скорбеть во дворе.

– Чего ты не договариваешь, Лианель? Твоих сил не хватает на спасение моего друга? – спросил Тортен.

– Зачем ты их прогнал? – спросила я, вместо ответа собираясь с мыслями.

– Они не должны видеть тебя рядом с Визелиусом, когда он умрет.

– Он не умрет.

– Ты сказала, что не в силах ему помочь, – ответил Тортен.

– Подтверждаю, – вмешался Андрос.

– Я сказала, мне надо подумать.

– Лианель, ты можешь помочь Визелиусу? Да или нет?

– Не знаю, – ответила я паническим тоном. – При определённых условиях, наверное получится.

Ни слова не говоря, Тортен повернул меня к себе и заставил посмотреть ему в глаза.

– Рассказывай. Вместе мы справимся.

– Магические нити пропитались ядовитой магической структурой. Соединив магический фон я не остановлю заражение. Нужно выжечь яд.

– Тортен обладает демоническим огнём, – раздался голос Андроса за спиной.

– По нашей магической связи, я направлю в тебя магический огонь, ты выжжешь яд, – нашёл выход Тортен.

– Я никогда ничего подобного не делала, – усомнилась в своих способностях.

– Ты справишься. Я тебя подстрахую.

Приблизившись, Андрос тихо встал за моей спиной, следя за моими движениями.

Я наполнила свои руки теплом, нащупывая место, где магические нити были поражены ядом. Тортен положил руки на мои плечи, и пламя побежало по моим венам к пальцам.

Через нашу связь я инстинктивно управляла огнем.

– Слишком сильный напор, – забеспокоилась я.

– Снизим его, и яд начнёт распространяться быстрее, – возразил Тортен.

Под воздействием огня яд шипел, растворяясь и очищая нити.

Визелиус, недавно потерявший сознание, открыл глаза и зарычал от боли.

– Он пришел в себя! Прекратите! Ему больно, – забеспокоился Андрос.

– Я выдержу, – со злостью сказал Визелиус. – Продолжайте. Не отвлекайтесь. Р-р-р-ы-ы...

Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвались разъяренные демоны.

– Не позволяйте девчонке мучить его! Оттащите его от нашего друга! – раскричались демоны.

– Она помогает мне олухи! М-м-мры-ы-ы, – не сдержал рыка Визелиус.

– Вышли вон! – не отвлекаясь, холодно приказал Тортен.

Демоны побурчали и удалились.

После очищения магических нитей от яда, я начала восстанавливать поврежденные концы. Мои пальцы дрожали от усталости. Слабость мешала сконцентрироваться и выполнить даже самую простую задачу.

Приходилось пересиливать себя.

Тортен, не желая касаться меня дольше необходимого, отступил, дав мне возможность спокойно завершить работу.

– Оторвись на минутку, – прозвучал над ухом его заботливый голос. – Тебе нужно попить.

Стало понятно, куда он ушел – налить мне воды.

Тортен обхватил меня за плечи и повернул к себе.

Я затуманенным взором посмотрела на него. Взяв стакан с тумбочки, он бережно поднес его к моему лицу. Прохладное стекло коснулось моих губ.

Сделав несколько глотков, я почувствовала себя немного лучше.

– Вот и молодец, – похвалил Тортен, стирая капельки воды с моих губ.

Дыхание сбилось и мне срочно пришлось брать себя в руки.

– Нужно закончить и закрыть магический круг, – хрипловато произнесла я, опасаясь, что Визелиусу станет хуже. – Надеюсь, восстановление магического фона поможет ему восстановиться и вернет регенерацию.

– Он жив. Ты, итак, сделала невозможное, – успокоил меня Тортен.

– При чём здесь я? Твой огонь его спас.

– А кто вел себя как торговка на площади, требуя не дать ему умереть? – усмехнулся Тортен и я покраснела.

– Я просто переживала за него.

– Кстати, почему вам так важно было его спасти? – спросил Андрос, не отводя взгляд от моих светящихся рук.

Моя магия стекала с кончиков пальцев, восстанавливая структуру повреждённых нитей, удлиняя и соединяя их.

– Он дорог Тортену, – ответила без раздумий. Заметив наступившую тишину, поняла, что сказала лишнее, и добавила: – Ещё он ваш лучший друг, Андрос.

Шумно выдохнув, я закончила с восстановлением магического фона.

Я опустила руки, и Визилиус медленно открыл глаза. Его способность к регенерации восстановилась. Его раны начали затягиваться. От мелких порезов остались только кровавые следы, напоминающие о них.

– Неужели у неё получилось? – спросил он, ощупывая себя.

– Ты про твою спасенную жизнь? – рассмеялся Андрос. – Или про регенерацию? Теперь ты ей должен до конца жизни, дружище.

Визелиус удивленно расширил глаза. Оправившись, он осознал, кому обязан своим спасением.

– Не волнуйтесь, вы мне ничего не должны, – заверила его.

Рывком сев на кровати он серьезно посмотрел на меня: – Вы спасли меня госпожа, и я этого никогда не забуду.

Глядя на Тортена, я колебалась, не зная, как отнестись к словам Визелиуса, который только что назвал меня своей госпожой. Владыка ободряюще мне кивнул, показывая, что не возражает против такого обращения со стороны своего вассала.

Взаимоотношения с демонами до сих пор оставались для меня загадкой.

Дверь тихонечко скрипнула, и я услышала расстроенный женский голос:

– Он умер? Можем ли мы с ним проститься?

Повернув голову, я увидела в дверном проеме демоницу с глазами полными слез.

– Пожалуйста, успокойтесь. Я полностью понимаю вас и не стану мешать вашему общению, – мягко сказала я слезая с кровати.

Обойдя ее одёрнула опущенный балдахин.

– Визелиус жив?! – провопила демоница и с радостным воплем кинулась к нему.

Скорее всего, Визелиус был кем-то очень близким для неё.

Тортен прижал меня к себе, не давая ей меня на радостях снести.

– Самое худшее позади, – сказала я, выдохнув облегченно.

На возгласы демоницы сбежались другие демоны. Они весело смеялись и похлопывали друг друга по спинам, обсуждая произошедшее.

– Как ей удалось его спасти? Возможно, рана была не настолько серьезной? – отказывались демоны признавать мою помощь.

– Рана была страшной только на вид, – ответила я, понимая как им важно не быть благодарными обычной человечке.

Вздох облегчения пронесся по спальне.

– Вы воины или трепетные девицы на выданье? Неужели вам легче принять приятную ложь, нежели суровую правду? Без помощи Лианель наш друг бы не протянул до утра, – внес суровую ясность владыка

Ошеломленные демоны замерли, а затем, как по команде, встали передо мной на колено.

– Мы благодарны вам, госпожа, и клянемся в верности до конца наших дней, – прозвучало единогласно.

Я перепугано отшатнулась и ближе прижалась к Тортену, который крепко обнимал меня.

– Это лишнее, – выдавила я из себя, совершенно не ожидая такого поворота событий.

Наступившую тишину разорвал громкий смех, заставивший присутствующих вздрогнуть и обернуться.

Визелиус ржал аки лошадь.

– Эта девчонка и впрямь сущая бестия полная сюрпризов. Боги сделали нам невероятный подарок. Я с нетерпением жду, какой следующий сюрприз вы нам преподнесёте.

– О, боже, кажется, часть яда осталась в его организме и он бредит, – запрокинув голову, прошептала я. Мои слова предназначались только для ушей Тортена.

– Он в полном порядке, – отозвался он, – Ты всего лишь очаровала его.

Я пригляделась к владыке, пыталась разгадать причину его внезапной нежности.

– Ты переутомился? – на всякий случай спросила я.

– Демоны редко устают, в отличие от людей, – ответил Тортен. – Кто-нибудь проводите Лианель в её комнату.

На удивление сомнительное предложение побыть моей нянькой вызвало ажиотаж среди демонов. Андрос и тот вызвался.

– Благодарю вас, госпожа, за спасение нашего друга, – с уважением произнес он.– Приму за честь проводить вас.

– Позволите, господин и мне присоединиться к ним? – спросила ты самая демоница, которая сильно переживала за Визелиуса.

– И мне! Позвольте сопроводить госпожу! Я заслуживаю этого больше! – начали спорить другие демоны, пытаясь решить, кто же будет моим сопровождающим.

Пока они обсуждали, кто из них пойдёт меня провожать я подошла к кровати и придирчиво осмотрела Визелиуса.

Он выглядел здоровым, а его аура казалась полностью восстановленной.

Прикоснувшись к моей руке, Визелиус произнес:

– Вы вернули меня из-за грани. Вы настоящая владычица бездны. Вы идеально подходите нашему господину, Лианель.

– Я рада, что вы остались с нами, и не дадите мне заскучать своей язвительностью, – ответила я с улыбкой. – Пожалуйста, называйте меня по имени. Титул «госпожа» заставляет меня чувствовать себя пожилой дамой.

– Ты и другим разрешаешь обходиться без формальностей в общении с тобой? – поинтересовался Тортен.

Я обернулась и увидела, что он с улыбкой смотрит на меня.

– Я не возражаю. Учитывая наше недавнее коленопреклонение, мы уже почти что семья. Думаю, они и так не забудут о своей клятве верности.

– Из тебя выйдет прекрасная жена.

Не дав возможности ответить, Тортен быстро выпроводил меня, а заодно и толпу галдящих демонов. Они хотели удостовериться, что со мной по пути в покои ничего не случится.

Я не видела ничего плохого в их заботе.

Как только моя голова коснулась подушки, я задремала.

Глава 17

Где-то в особняке

Дверь за Лианель с демонами закрылась и Визелиус сел на постели. Андрос с усмешкой смотрел на него, словно хотел сказать: "Тебя спасла девчонка".

Боль, сковывающая тело отпустила Визелиуса, и он ответил другу угрюмым взглядом. Он выжил, остальное его не волновало.

Андрос, понимая, что может быть перешел границы дозволенного, быстро возвратился к обычной серьезности.

Раздумывая о Лианель владыка стоял и наблюдал за друзьями не проявляя интереса. Он видел, как Лианель искренне желала помочь тому, кто ей совершенно не нравился. Наоборот, она должна была обрадоваться смерти демона.

По его разумению её поступки не соответствовали образу жестокой прислужницы Шейна.

Суровые демоны присягнули на верность Лианель, о чём Тортен и подумать не мог. Она умудрилась завоевать уважение даже выходцев из бездны.

– Не думаю, что Лианель прислужница Шейна, – подтвердил сомнения владыки Андрос. – Она слишком не предсказуема и мягкосердечна для шпионки.

– Считаешь отец согласился навредить ей по приказу Шейна? – заинтересовался Тортен.

– Она выбрала тебя чем, опозорила семью, – с превеликим удовольствием покинул кровать Визелиус. – У магов есть свои причуды и свое понимание чести. Для них мнение правителя и высокое положение в обществе важнее кровных уз.

– За то что она спасла демона, Шейн ее не похвалит, – заметил Андрос. –Почему ты хмуришься, Визелиус, вместо того чтобы радоваться своему спасению?

– Шейн хитер. Они могли заранее договориться, – мрачно ответил он.

– О чём? Ранить демона довольно сложно.

Злость, прозвучавшая в голосе Андроса, привлекла внимание Тортена.

– Слишком много совпадений и случайностей, – не унимался Визелиус.

– Куда делась твоя благодарность, Визелиус? Ты столь скоро забыл о своей клятве верности? – жёстко спросил у него Тортен.

– Я готов защищать леди Лианель и считаю, её своей госпожой. Но она никогда не завоюет моего доверия. Она маг, а людишки лживы от природы.

Тортен обвёл взглядом друзей и сказал:

– Лианель не такая и вы докажите это разобравшись в происходящем. Вы узнаете о скрытых магических талантах её братьев и сестёр. Осмотрите след от портала, откуда вырвались существа бездны ранившие Визелиуса. Вы меня поняли?

Мужчины дружно кивнули.

– Портал из бездны нельзя перенаправить. Они открываются хаотично, – высказал своё мнение Визелиус.

– Как раз и проверьте это.

– Будут какие-нибудь дополнительно пожелания? – сдержанно спросил Андрос.

– Установите слежку за Олдеей. Активируйте круглосуточную прослушку в её покоях. Отправляемую ей почту сразу перенаправляйте мне.

Визелиус нахмурился и сказал:

– Ты размяк, Тортен. Постоянно беспокоишься о своей избраннице. Лианель плохо на тебя влияет. Неважно участвует она в планах Шейна или не. Госпожа и без этого прекрасно ему помогает. Скоро ты останешься тенью самого себя. Твоя забота о ней делает тебя слабым.

– Сомневаешься в моей силе, вызови на поединок. Если конечно торопишься отправиться в бездну. Не советую плохо отзываться о моей избраннице Визелиус. Тебе стоит вспомнить, Лианель с неохотой переехала во дворец. Она не воротила нос, спасая тебя. Либо признай её равной себе и защищай. Либо возвращайся в своё имение.

– Ты хочешь изгнать своего лучшего командира? – не поверил ему Визелиус.

– Я улучшаю ближайшее окружение. Тем, у кого сомнения нет места возле моей избранницы.

– Я уйду, и за мной уйдут мои воины.

– Мне и без вас хватит верных демонов для защиты дворца и остальных территорий. Сейчас мне нужны те, в ком я уверен. Кто не станет обсуждать мои приказы.

Андрос с Визелиусом пристально следили за тем, как Тортен переоделся и направился к смежной двери.

– Идешь к ней? – с неодобрением спросил Визелиус.

– Ты против?

– Она ненавидит тебя.

– Я это исправлю, – принял для себя решение Тортен.

*****

Лучи раннего солнца пробивались сквозь полузакрытые шторы, играя на стенах комнаты теплыми оттенками золота. Воздух был наполнен легким ароматом свежести, а под покровом тишины слышались приглушающие голоса демоном охраняющих под дверью. Я потянулась, наслаждаясь медленным пробуждением, и вскоре резко села в кровати:

– Ты что здесь делаешь? – спросила я, натянув на себя простыню и отодвигаясь от лежащего рядом владыки.

– Сплю, – просто ответил Тортен, причём его голос был умиротворённым.

Он был так близко, что я чувствовала тепло его тела сквозь тонкую ткань простыни. Непонятное чувство тревоги и одновременно волнения охватили меня.

Почему он спал моей кровати, а не своей?

Этот вопрос я ему и задала:

– Что ты забыл в моей спальне?

– Здесь кровать удобнее, – мягко ответил Тортен.

Едва касаясь кончиками пальцами моей кожи, он водил ими по моему обнажённому плечу.

О том, что его прикосновения вызывают во мне сладкую дрожь, умышленно умолчала.

Это неправильно.

Тортен вообще не должен был ко мне прикасаться!

– Проваливайте прочь, ваше демонейшество! Мне одеться нужно! – воскликнула я, пытаясь за гневом скрыть волнение, которое, только усиливалось от его действий.

– Я не против. Одевайся.

Тортен удобно устроился, закинув руки за голову, и начал рассматривать потолок, словно это было самое обычное занятие на свете.

– Ты меня презираешь, не забыл? – прибегла к весомому аргументу, только бы он оставил меня в покое.

—Я подумал дать тебе возможность переубедить меня, – его ответ прозвучал равнодушно, но в нем чувствовалась нотка вызова.

Я захотела отодвинуться, но не смогла.

Тортен ухватил край простыни и не позволял отдалиться от него.

– Ты какого отвара перепил? За ночь, люди не меняются, не говоря про демонов. Неужели ты забыл, как я обманывала тебя? Не рассказала о своём даре? Разыграла смертельное нападение опасного зверя?

– Ты слишком сурова к себе, не находишь? – В голосе Тортена прозвучало легкое недовольство, но я была слишком поглощена тем, как его пальцы скользили по моему плечу и не придала этому особого значения.

– А ты не слишком обнаглел? – шлепнула его по руке. – Уходи или я вызову охрану.

Признаю так себе угроза.

Он неохотно отстранился и поднялся с кровати.

О Боги! Он был абсолютно…

Лучше об этом не думать. Позже поговорю о привычке владыки спать без одежды.

– Собирайся мы идем завтракать, – его слова прозвучали почти как приказ.

Он злился?

Может быть, с его другом после моего ухода плохо стало?

– Как Визелиус? – обеспокоенно спросила я.

– Почему тебя это интересует? – грозовой взгляд Тортена устремился на меня.

Мне нечего было скрывать, и я сказала:

– Ты здесь и ведешь себя странно. Я подумала Визелиусу стало хуже.

– Визелиусу? – натягивая штаны, рассмеялся Тортен. – Он ночь напролёт веселился с демоницами.

– Я не знала.

Мой голос предательски дрогнул от смущения.

– Я бы очень удивился будь это иначе, – сказал Тортен, натянув рубаху через голову и вышел.

Завтрак был сервирован в живописной садовой беседке, окруженной зеленью и цветами. На столе стояли изысканные блюда, внушающими аппетит.

Тортен выглядел потрясающе. Он был одет в роскошные одежды из темной ткани, украшенные золотыми узорами. Владыка излучал ауру магии и силы, окружая нас невидимым щитом, который мог оградить нас от любого противника.

Тортен не спешил занимать своё место, ожидая моего появления, и внимательно следил за моей реакцией.

Стол украшали тарелки из тонкого фарфора, блестящие серебряные приборы и красивые бокалы, наполненные апельсиновым соком.

Ароматная выпечка, легкие салаты, свежие фрукты и различные сыры, а также горячие блюда, источали чарующие ароматы. В воздухе витал запах свежесваренного кофе, манящий и обещающий бодрость.

Отпустив слуг, Тортен сам отодвинул для меня стул.

– По какому случаю, мы завтракаем вместе? – присаживаясь, спросила я.

– Разве нам нужен повод для этого? – проговорил Тортен, раскладывая на коленях салфетку.

Это походило на сон.

Я сделала неловкое движение и разлила стакан сока на скатерть. Схватив белоснежную салфетку, суетливо начала промокать пятно. В итоге салфетка и скатерть были безнадежно испачканы.

Слезы подступили к глазам и затуманили взор.

– Извини, я не хотела.

Смахнув слёзы с глаз, я вскочила на ноги торопясь уйти и наткнулась на Тортена. Я попробовала обойти его, но меня обняли и нежно погладили по голове, успокаивая.

– Не расстраивайся, Лианель. Мне эта скатерть и салфетка никогда не нравились. Всегда хотел от них избавиться. Считай ты помогла мне.

Догадываясь, что он понятия не имеет какие скатерти у него имеются в особняке, я издала смешок.

– Часто ты проводишь ревизию? – всхлипнув, рассмеялась я, начиная успокаиваться.

– Изредка делаю набеги в кладовую, проверяя запасы, – ответил Тортен и протянул мне чистую салфетку.

Я не стала отказываться и вытерла ею мокрое от слез лицо.

Положив салфетку на край стола, я попыталась отодвинуться, да только Тортен продолжал обнимать меня, не давая уйти.

– Я не знал, что совместный завтрак расстроит тебя, – сказал он вкрадчиво.

Запрокинув голову, посмотрела ему в глаза.

– Дело не в этом. Я устала от неопределённости. Раньше моя жизнь текла размеренно, а с недавних пор она стала похожа на вулкан с непредсказуемыми извержениями. Я всегда мечтала о спокойной жизни связанной с магией. – Вспомнив о своих мечтах рассмеялась. – Хотела свой магазинчик открыть. Папа противился, и я решила сбежать в академию магии, получить диплом, взять ссуду в банке и открыть свое дело.

– Ты, вероятно, одна из немногих, кто искренне не стремится к власти и богатству, – с лёгкой иронией заметил Тортен. В его голосе звучало восхищение.

Наши взгляды встретились.

Я качнулась вперед.

Дальше ничего не смогло бы меня остановить. Даже если бы на меня напали твари из бездны и попытались оттащить от Тортена.

Я осознанно прижалась губами к его, уступая чувствам.

Его губы, напряженные и нежные, слились с моими в страстном поцелуе, окутывая теплом и желанием. Поцелуй был проникновенным, вроде воплощения запретного желания. Я почувствовала, как его язык ласкает мой, создавая мгновения истинного удовольствия. Пьянящие ощущения, заставляли моё сердце биться быстрее, а дыхание становиться тяжелее. Я охнула от удовольствия, когда руки Тортена скользнули по моей спине, вызывая слабость в коленях. Его поцелуи становились более напористыми и глубокими.

Охваченная волной необузданного жара, я потеряла способность мыслить, ощущая лишь как волны страсти взрываются во мне, переливаясь по венам.

– Пожалуйста, хватит, – еле слышно проговорила я, разрывая поцелуй.

Тортен послушно ослабил объятия, позволяя мне немного прийти в себя. Однако его руки продолжали лежать на моей талии.

Спустя несколько мгновений он склонился ниже, как если б хотел продолжить начатое.

– Прошу, остановись, – настойчиво повторила я, пытаясь противостоять его магнетизму.

Я вцепилась в его предплечья, стремясь освободиться, и к удивлению, владыка не стал меня удерживать.

Он смотрел на меня я на него.

В его глазах светилось нечто большее, чем просто желание.

– Лианель, – его голос был проникновенно убедительным и чересчур ласковым. – Тебе не стоит и дальше держать меня на расстоянии. Я на твоей стороне. – Улыбка Тортена была такой теплой, что я с трудом устояла перед его очарованием. – Давай прошлое оставим в прошлом. Начнем наше с тобой знакомство сначала. Я понимаю, ты сомневалась во мне и скрывала свой дар. С остальным мы постепенно разберемся.

Он сделал шаг назад, давая мне возможность вернуться к столу.

– Давай сначала поедим, а затем прогуляемся? Нам есть о чем поговорить, – предложил Тортен, и передал мне тарелку с легким фруктовым салатом, украшенным мятой.

Я с удовольствием приняла лакомство. Оно оказалось потрясающим на вкус.

Разговор за завтраком был непринуждённым. Мы обсуждали наши любимые пьесы, моё увлечение магией, желание поступить в магическую академию.

Время от времени Тортен доливал мне сок или наполнял опустевшую тарелку вкусняшками.

По окончании трапезы он взял меня за руку, и мы вместе отправились на прогулку по живописным дорожкам сада.

Прохладный ветерок прогонял подступающую жару. В моей голове роились мысли. Я шла и гадала, почему вдруг решил потратить на меня целое утро.

Сплошные тайны и ни одного ответа.

– О чём ты хотел со мной поговорить? – спросила я, останавливаясь у куста, усыпанного красивыми пышными бутонами. Лаская взглядом нежные лепестки, я почувствовала, как Тортен нежно прикоснулся к моей ладони, побуждая меня обернуться к нему.

– О нашей свадьбе.

Его голос прозвучал необычайно серьезно.

Сердце бешено забилось в груди.

– Прости, можешь повторить? – попросила я.

– Я сказал, нам нужно обсудить нашу свадьбу.

Тортен не отводил взгляда, в его глазах читалась решимость.

Мне показалось, что воздух вокруг застыл. Я не могла вымолвить ни слова.

От шока.

– Почему ты не рада?

Не стоило ему об этом спрашивать. Ой, не стоило!

Я резко выдернула свою руку из его и отступила.

– Зачем ты играешь с моими чувствами? Демоны не женятся!

– Откуда ты это взяла? – Тортен сделал шаг вперед, я же, наоборот, отступила.

– Иначе зачем тебе столько избранниц? – воскликнула я, а затем, подумав добавила: – У тебя, похоже, отравление. Ты сам не понимаешь что говоришь. Нужно узнать, что тебе подсыпали в еду.

Подхватив длинную юбку, я побежала по дорожке обратно в особняк. Туда, где я бы могла спокойно отсидеться и обдумать слова Тортена.

Не успела я сделать и пару шагов, как рука Тортена сжала моё запястье.

– Мы ели из одной посуды, – напомнил он.

– Это объясняет мои странные галлюцинации, – саркастически бросила я, пытаясь освободиться. – Отпусти! Мне нужно побыть одной!

– Чего ты испугалась? – требовательно спросил Тортен.

– Я не хочу выходить за тебя замуж!

Каюсь, я переборщила.

Моё признание прозвучало так, будто мне на каторгу предложили отправиться, а не замуж позвали.

Естественно за этим последовала реакция.

Тортен нахмурился и отступил. Я посмотрела ему за спину готовясь бежать. Он разгадал ход моих мыслей и загородил дорогу.

– Ты никуда не уйдешь пока мы не поговорим, – твёрдо произнес он.

Я покачала головой.

Единственное чего мне хотелось это убежать от него, а не обсуждать свадьбу.

– Объясни мне, почему ты противишься походу в храм со мной? – ждал моих объяснений Тортен. – Почему свадьба со мной пугает тебя?

Меня охватила паника с новой силой.

Я не была уверенна, что он меня поймет.

– Нас только оставили в покое! – воскликнула я, пытаясь оттолкнуть его со своего пути. Тортен не пошатнулся. – Узнав о свадьбе, они попытаются тебя убить!

– О ком ты говоришь?

– О демонах! Твой народ никогда не примет смешанный союз!

– Неужели ты беспокоишься обо мне?

Его ответ глубоко меня огорчил.

– Почему тебя это удивляет?

– Я в состоянии себя защитить.

– Даже от орды взбешенных демонов?

В порыве эмоций я с силой оттолкнула его и помчалась прочь, не глядя по сторонам. Не по-королевски выругавшись, Тортен бросился за мной и быстро догнал.

– Демоны признали меня своим повелителем. Любой, кто осмелится бросить мне вызов, узнает силу моего гнева! Тебе не о чем беспокоится! – сердито крикнул он и, схватив за плечи, развернул лицом к себе. – Мы пройдем с тобой свадебный ритуал и пусть только кто-нибудь попробует помешать нам, Лианель.

Слушая его, я осознала, что ещё меня безумно злило.

Он изначально не спросил, хочу ли я выходить за него замуж!

Меня снова поставили перед фактом!

Не помня себя от гнева, я с силой ударила его в грудь.

– Иди ищи себе другую невесту. Я с тобой в храм не пойду, – пропыхтела я отчаянно вырываясь.

Тут Тортен не на шутку разозлился.

Его лицо потемнело и покрылось рунами. Голову украсили угрожающе поблескивающие на кончиках изогнутые назад рога.

– Ты моя избранница, Лианель. Я выбрал тебя. Лучше тебе добровольно явиться в храм, – сказал он ледяным тоном. – Не вынуждай меня приходить за тобой.

– Что от этого изменится? – зло выкрикнула я. – Взвалишь меня на плечо и потащишь к алтарю?

– Нет. Я женюсь на тебе по нашим древним демоническим традициям. Для этого совсем не обязательно покидать спальню.

Представив, как плавлюсь и растворяюсь в его объятиях, я выбрала сохранить гордость.

– Свадьба в храме мне подходит.

Тортен одобрительно кивнул.

– Я рад, что начинаем понимать друг друга.

Я хмыкнула и ответила:

– Не хочется тебя огорчать, но мои родственники на свадьбу не прибудут.

– Их никто и не пригласит. Достаточно присутствия жреца, а также моих доверенных лиц для подтверждения обряда.

Тортен отпустил меня, и я попыталась отвернуться, стремясь уйти. Мне было жизненно необходимо остаться наедине с собой.

– Почему ты отталкиваешь меня, Лианель? – его голос звучал настолько мягко и вкрадчиво, что от него мурашки разбежались по моей спине. – Почему не позволяешь себе расслабиться и быть счастливой?

– Я пробовала, из этого нечего не вышло. На утро мне разбили сердце, – повернувшись, ответила я.

Сохранять самообладание в данных обстоятельствах было нелегко, но я справилась.

Я медленно попятилась, подумывая в какие кусты прыгнуть, дабы избежать дальнейшего разговора по душам. Тортен придвинулся ближе лишая меня и этой возможности.

– Чтобы подобное не повторилось, тебе следует научиться доверять мне.

– Это сложно сделать, когда ты не интересуешься моим мнением.

– Ты имеешь в виду нашу свадьбу?

Я демонстративно посмотрела в сторону, показывая, что подобные мелочи больше не волнуют меня.

– Я не привык обсуждать свои решения с кем-либо, кроме Андроса. Ты, будучи знатной дамой, с детства должна была привыкнуть подчиняться воле старших и воле правителя. Мы можем и дальше спорить о несправедливости твоего положения, либо... забыть о разногласиях и насладиться обществом друг друга.

Совсем недавно я злилась на Тортена, а через мгновение уже с жаром отвечала на его поцелуй, погружаясь в глубину чувств, которые оказались сильнее любых разногласий и сомнений.

Глава 18

Свадьба проходила на следующий день вечером в храме, обросшем мхом и лозами, хранящим в себе тысячелетнюю историю.

Небо окрасилось в сумеречные оттенки. Первые вспыхнувшие звезды мерцали, драгоценными камнями, подчеркивая торжественность момента.

Внутри храма царил таинственный полумрак, разгоняемый светом мерцающих свечей, расставленных вдоль стен. В воздухе витал сладковатый аромат цветов, которые украшали алтарь и проход к нему.

Свадебный наряд, сиял оттенками ночи и звездного света. Ступая по древнему проходу, я испытывала внутренний трепет. Кристаллы на юбке, в такт моим шагам, искрились и переливались.

Величественно одетый Тортен ожидал меня у алтаря.

Он не сводил с меня своего глубокого и пронзительного, как сама бездна взгляда. Его тёмное одеяние, украшал атрибут власти в виде цепи на шее с крупной массивной подвеской.

Его присутствие наполняло храм мощной энергией, обещая защиту и опору мне – его избраннице.

Одетый в ритуальные одеяния жрец, возвышался перед алтарем. Его раскатистый голос, стоило мне встать рядом с Тортеном, поднялся к сводам храма. Подпитывая свои слова магией, он взывал к древним богам, призывая благословить нас.

В ответ на завывание жреца под сводами храма эхом раздалось:

– Благословляю!

Жрец обрадовался, кажется сильнее нас. Заканчивал он ритуал разве что не пританцовывая.

После того как мы с Тортен скрепили обряд поцелуем, пространство наполнялось светом. Мощная энергия прошлась по храму, завершая ритуал.

С этого момента нас с Тортеном связывали нерушимые магические узы.

На улице демоны встретили нас радостными криками и громкими приветствиями. Чуть позже пространство наполнилось музыкой и смехом. Сначала мы танцевали, потом нас пригласили к празднично украшенному столу под открытым небом.

Каждое блюдо было настоящим произведением искусства. Повара превзошли самих себя, представив нам изысканные деликатесы. На столе красовались бутылки с драгоценными винами. Я с ужасом думала об их невероятно дорогой стоимости.

Не скупясь на празднество, Тортен, приказал подать также и шампанское, доставка которого сопровождалась почти священным ритуалом, подчеркивая его несомненную дороговизну.

Однако, несмотря на всю роскошь застолья у меня напрочь пропал аппетит.

И дело не в том, что гости постоянно обращали на меня внимание. Неприятные ощущения вызывало беспокойство о предстоящей ночи с супругом.

Вопреки здравому смыслу наше уединение я ждала с тревогой.

Я и сама толком не понимала, почему нервничала.

Судя по раскатисто смеющемуся Тортену, происходящее доставляло ему огромное удовольствие. Его взгляды, полные нежности и шутки подтверждали, что я стала причиной его отличного настроения.

– Гости завидуют мне от того, какую красавицу жену я себе отхватил, – в очередной раз произнёс Тортен, в его глазах играли смешинки.

Визелиус, бросив на нас тяжелый взгляд, отхлебнул вина и, с силой поставил свою кружку на стол.

– Может вам пора уединиться?! – пошутил кто-то из присутствующих.

Тортен, подняв бровь в шутливом жесте, спросил у меня:

– Дорогая, готова оставить этих дикарей и уйти?

На что в ответ раздался веселый смех демонов.

Я не оценила их веселья и поднесла к лицу бокал с вином. Тортен ловко перехватил мою руку, и отобрав у меня его, поцеловал кончики пальцев.

– Почему ты волнуешься, Лианель? Не рада, что стала моей женой? – от его нежного, завораживающего голоса по моей коже побежали мурашки.

Закусила нижнюю губу, пытаясь найти правильные слова.

– Прости, я немного волнуюсь… перед… ну, ты знаешь… этим, – намекнула я, отводя взгляд.

– Перед чем? – серьезным тоном уточнил Тортен.

– Перед тем самым, – выразительно взглянула на него и отдернула руку.

Поняв куда я клоню, Тортен хмыкнул и помедлил с ответом, словно раздумывая, как правильно реагировать. Казалось, он не мог решить то ли ему смеяться, то ли меня утешать.

– Хочешь, мы этой ночью не станем торопиться и ляжем спать? Без спешки, – проявил он чуткость и понимание.

– Я согласна, – выдохнула счастливо.

Видимо не на такой ответ Тортен рассчитывал.

Его реакция была неожиданной.

На его лице появилось выражение разочарования.

Тем не менее, вместо того чтобы оспорить моё решение, он повел меня танцевать. Старинная баллада, звучавшая из уст демонессы, в ее исполнении приобрела какую-то особенную нежную красоту. Демоны, улыбаясь, постепенно присоединились к нам.

– Тебе стоит от души повеселиться, Лианель. Это день твоей свадьбы, – мягким вкрадчивым голосом посоветовал Тортен. – Неужели ты хочешь запомнить празднество скучным и нудным?

Я задумалась над его словами и поняла, что он прав:

– И, правда? Что я буду потом рассказывать нашим детям?

Откинув страхи, я принялась веселиться, забыв о своих переживаниях. Я танцевала, смеялась и подпевала, пока Тортен не решил, что пора мне подняться к себе.

– Спать? Когда гости веселятся? Здесь ведь так весело, – возразила я с ноткой сожаления.

– Тебе пора отдыхать, но сначала прими ванну. И смотри не утони там, – ответил Тортен и, подозвав к себе Андроса, велел ему меня проводить. Советник усмехнулся и развеселой походкой повел меня в особняк. Без возражений.

– Нужна помощь горничной? – спросил он, открывая дверь в мою спальню.

– Сама справлюсь, – отпустила его.

Оставшись в одиночестве я, не спеша, с помощью магии развязала корсет, позволяя ткани платья скользнуть вниз по моему телу. После долгого и напряженного дня ощущение свободы было поистине восхитительным.

Прихватив сменную одежду, потопала нежиться в ванной.

Постепенно вода остыла я и приготовилась выйти из нее. Но тут, в купальню вошёл Тортен. Испугавшись, я инстинктивно погрузилась обратно в воду, прижимая колени к груди.

– Отвернись к стене, Тортен! Я не одета! – крикнула ему.

Но Тортен уже был слишком близко, и прежде чем я успела отпрянуть, я оказалась в его объятиях. Я хотела было возмутиться, однако в следующий момент по глазам ударила портальная вспышка, и я оказалась лежащей на кровати. Едва попыталась собраться с мыслями, как Тортен завёл мои запястья над головой и прижал к подушке.

Выдох и я почувствовала тяжесть его тела.

Тепло его тела согревало на подобии теплого одеяла.

До меня постепенно дошло, что он хотел разделить со мной постель.

– Ты не о том думаешь, Тортен, – предостерегла я его. – Мы договорились не спешить. Ты сам это предложил.

– Помню и не нарушу своего обещания.

– Лёжа со мной в кровати? – не поверила я. – Ничего, что на мне ничего нет?

– Разве? Странно, я не заметил.

Глядя в его плутоватые глаза, я не выдержала и рассмеялась: – Скажи ещё, что тебя заботит мой сон, и ты пришёл спеть мне колыбельную?

– Из меня плохой певец. Придется что-нибудь другое придумать, чтобы ты крепко спала, – понизив голос, проникновенно произнёс Тортен.

– Твои предложения? – пролепетала я пересохшими губами.

– Давай начнем с импровизации, а там как пойдёт?

Он нежно куснул мою нижнюю губу, и наши губы слились в жгучем, чувственном поцелуе. Дальше я отдалась во власть влечения.

Где-то в особняке

Спустя несколько часов держа супругу в объятиях, Тортен довольно улыбаясь. Он опасался, что его страсть окажется слишком бурной для нее, но Лианель сильно удивила его. Она превзошла любые его ожидания. В порыве страсти, ему многое хотел ей сказать, однако слова застревали у него на губах. Он считал, что Лианель должна была сама понять насколько сильно дорога ему.

Но прежде ей предстояло полюбить его.

Тортен и сам только недавно понял, почему ему это настолько важно.

«О, боги! – размышлял он, – Неужели демоны способны не только убивать, калечить, но и любить? Отныне я никому не позволю ее обидеть или расстраивать».

Закрыв глаза, Тортен бережно привлёк ближе к себе Лианель. Он внимательно следил за её ровным дыханием, прислушивался к биению сердца, которое он намеревался завоевать.

Теперь его сердце неразрывно было связано с её, и Тортена это нисколько не пугало.

– Моя маленькая, смелая воительница, – ласково сказал он, утыкаясь подбородком в макушку мирно посапывающей жены.

Он уже узнал, кто пытался подставить и оклеветать Лианель и приставил к ней дополнительную охрану. Он принял необходимые меры, чтобы защитить и уберечь её.

Нашлось достаточно доказательств того что это от самого Тортена хотели избавиться. Действуя через неё. Владыка еле сдерживался, не давая ярости вырваться на волю.

Он терпеливо ждал, когда враги сделают ошибку, и он сможет разобраться с ними. Тортен ничего не говорил Лианель так как не хотел её расстраивать.

Они поженились вопреки обычаям демонов, которые не связывали свои жизни с судьбами более слабых магов. Тортен не сомневался, глупцы, жаждущие избавиться от него, скоро проявят себя.

Это было несложно предвидеть.

Тем более связь с Лианель делала его сильнее. Он сам это чувствовал.

Глава 19

На следующий день после свадьбы мы сразу отправились в столицу. В первые же дни своего пребывания во дворце я начала бороться за свои права супруги повелителя и хозяйки. Бывшая фаворитка Тортена постоянно оспаривала мои указания, жаловалась супругу на меня, пыталась его соблазнить откровенными нарядами и не пропускала случая спровоцировать меня на конфликт.

Я стойко не поддавалась на её провокации и не отступала от своих намерений, устанавливая свои порядки во дворце.

В душе я надеялась изменить к лучшему жизнь избранниц связанных с моим мужем магическими узами. Позже хотела уговорить мужа отпустить их, разорвав магическую связь.

Словом, я выбрала путь перемен.

Я решила действовать осторожно, не обостряя отношений с другими избранницами не нарываясь на неприятности.

Естественно известие о нашей с ним свадьбе девушкам не понравилось и свою обиду они попеременно вымещали на мне. Вот только не моя вина, что девушек связали магией до конца их дней с владыкой.

Этим утром я проснулась позднее обычного. Вспомнив о предстоящей встрече с Шейном и моим отцом поняла, что пора поторопиться с утренними процедурами.

Поводом для их визита стало поздравление с прошедшим свадебным обрядом.

Нужно было идти к поварам и обсуждать список блюд.

Как жаль, что никто не удосужился разбудить меня раньше. Сегодня я должна была выглядеть безупречно и показать отцу, насколько счастлива в браке.

По магической связи вызвала к себе Эльзу, которая помогла мне одеться. Сегодня я выбрала платье тёмно-жёлтого цвета, подпоясав его широким поясом под грудью так, чтобы юбка свободно струилась вдоль тела вниз, как того требовала мода соседнего королевства.

Я специально приберегла новый фасон платья на особый случай.

Пусть Шейн с моим отцом не думают, что Тортен меня в чём-нибудь обделяет.

После того как Эльза тщательно уложила мои волосы и слегка нарумянила щеки, чтобы они не выглядели бледными от волнения, я отправилась на кухню. Необходимо было обсудить меню с поварихой.

Удача сопутствовала мне. Мы быстро с поварихой пришли к согласию. Стоило мне расслабиться, как на кухню ворвалась Агия:

– Во дворец сегодня прибудут важные гости, нужно утвердить список блюд.

Повариха попыталась возразить, но она жестом заставила её замолчать:

– Мы не должны подвести или опозорить владыку.

– Я раздала необходимые поручения, – сказала Агии, рассчитывая поумерить её пыл.

– У тебя мало опыта, Лианель, – ехидно возразила она.

Повариха от испуга уронила половник на пол, и я с трудом разобрала окончание её слов.

– Повтори, что ты сказала?

– Оставь заботы о гостях на меня, Лианель, – высокомерно заявила она.

Я посчитала нужным окончательно прояснить:

– Для тебя я её Демонейшество Лианель.

Агия прищурилась и пристально посмотрела на меня.

– Кажется, ты забыла, кто заправлял здесь до твоего приезда, – колко заметила она. – Прыгнула в кровать к владыке, и считаешь его своим? Ты ему скоро надоешь, Лианель, и он вернется ко мне.

– Мне жаль тебя, если ты считаешь иначе, – уверенно произнесла я.

На щеках Агии заиграли красные пятна.

– Лучше себя пожалей! – повысила голос Агия. – Я дольше тебя знакома с владыкой и знаю, насколько быстро он устает от однообразия.

– Мы поженились, а это что-то да значит, – не изменила я своего мнения.

– Госпожа права, – одобрительно сказала повариха.

Агия в замешательстве перевела взгляд с меня на нее, и оторопело осмотрела остальных работников кухни. Повариха со слугами, еле сдерживали улыбки, наблюдая за её смятением.

– Обещаю тебе, ты никогда не будешь счастлива с владыкой. Я тебе не позволю, – ничего лучше не придумала она, как перейти к грубости.

– Жаль, что у нас не вышло найти общий язык, – сдержанно произнесла я.

И тут на кухню вошел Тортен. Он слышал, как я жалела его бывшую фаворитку.

Увидев его, я смущенно замолчала.

– Ваше Демонейшество, – начала Агия, делая обиженное лицо. – Лианель позволила себе нагрубить мне. Как хорошо, что вы пришли.

– В чём дело? – спросил у меня Тортен, – Почему вы ссорились? Что не поделили?

«Тебя», – чуть не вырвалось у меня.

Я повернулась к мужу и онемела от изумления. Тортен был одет в парадный камзол с регалиями. Выглядел он отстранённо и недосягаемо.

– О чем ты говорил? – как во сне переспросила я, не отводя взгляда от его лица.

– Я спросил, почему вы ссорились? – холодно повторил он, выводя меня из оцепенения.

– Ничего серьезного, – ответила я, продолжая всматриваться в его лицо.

Размышляла, а точно ли с ним я провела прошлую чудесную ночь?

– Я хочу знать причину, почему вы ругались, – настоял Тортен.

Вздрогнув, отвела взгляд. Щеки опалил жгучий румянец.

Как он смеет меня отчитывать?

– Почему я должна перед тобой отчитываться? Я сама способна разобраться с мелкими неурядицами.

– Уверена? – грозно спросил Тортен. – Агия, ты согласна с Лианель?

– Сомневаюсь, – попыталась улыбнуться Агия, но улыбка вышла у нее жалкой. Уголки губ её нервно подёргивались. – Лианель отказывается от моей помощи. Она напомнила мне о нашей разнице в положениях во дворце.

– Не похоже, Лианель, что ты держишь ситуацию под контролем, – произнес Тортен.

– Ты за этим меня разыскивал? Чтобы поругаться? – упавшим голосом спросила я.

Тортен шумно выдохнул. Подумав, что он раскаивается, я продолжила:

– Собственно, зачем ты меня искал?

– Я хотел предупредить, что гости скоро прибудут. Слугам стоит поторопиться, – сказал Тортен, направляясь в коридор, Агия встала у него на пути.

– Ваше демонейшество, вы позволите супруге и дальше меня унижать?

– Лианель изменит свое отношение к тебе, – успокоил он ее.

– Почему? – стало интересно мне.

– Потому что я так сказал, – прозвучало приказным тоном. – Впредь прошу не перечить мне.

– То есть ты можешь мне указывать, что делать, а я тебе нет? – начиная злиться, спросила я.

Тортен крепко сцепил зубы.

– Он не только твой муж, Лианель, но и повелитель, – ответила за него Агия, самодовольно ухмыляясь.

– Она верно сказала. Прежде всего, я твой повелитель.

Я покачала головой.

– Прежде всего, ты мой муж. Я рассчитывала на твою поддержку. Хотя раз ты согласен с Агией, возможно тебе стоило жениться на ней.

Складки на лбу Тортена говорили о том, что слова, выбранные мной, ему не понравились. Его скулы напряглись, выражая недовольство.

Собрав волю в кулак, я сохранила внешнее спокойствие, хотя внутри всё кипело от гнева.

Подойдя ко мне, Тортен молчаливо ожидал от меня извинений. Я же упорно следовала его примеру, ничего не говоря.

В этот момент Агия вздумала вмешаться.

С притворной заботой в голосе она обратилась ко мне:

– Лианель, тебе не стоит постоянно испытывать терпение владыки на прочность. Ему может надоесть мириться с твоим скверным строптивым характером.

– Насколько я знаю моего мужа, он не считает мой характер скверным, – ответила я, не отводя взгляда от Тортена.

Его взгляд стал менее суровым.

– Иногда мне кажется, Лианель, что я скоро пожалею о твоей полной свободе действий во дворце.

Эти слова глубоко поразили меня.

Сердце сжалось от обиды.

Неужели он считает, что его решение быть со мной – ошибка?

Он не замечал недостатков Агии, зато на моих постоянно останавливался.

– Ты действительно считаешь, что не стоило связывать свою жизнь со мной? – мой голос в конце дрогнул.

– Не в этом дело, Лианель.

– Прекрасно. Я тебя услышала. – Обида заставила меня ответить импульсивно: – Если моё мнение для тебя не имеет значения. Если я не могу высказать свои мысли без страха быть неправильно понятой или даже отвергнутой. Тогда какой смысл моего нахождения во дворце? Верни меня обратно в резиденцию! Там, по крайней мере, нет твоих капризных избранниц.

Не дожидаясь ответа, я приподняла длинную юбку и ушла. Шаги эхом отдавались по коридору, как будто подчеркивая разрыв между нами.

На какой-то момент мне показалось, что я слышу голос Тортена, велевший мне вернуться.

Точно показалось!

Не оборачиваясь я продолжила идти.

С каждым шагом я чувствовала, как задыхаюсь в этих душных пропитанных фальшью стенах. Захотелось на свежий воздух.

На свободу.

Выйдя на улицу, я старалась не обращать внимания на глумливые взгляды двух избранниц, стоящих у двери. Их хихиканье, наполненное ядом и презрением, только усилило моё желание остаться одной.

Бегающий по двору Беляшик увязался за мной.

Вот с ним мы и направились в парк.

Стоило мне отдалиться немного от дворца, демоны-охранники, которые сначала не посмели мне возразить, осмелились заговорить со мной:

– Ваше демонейшество, ваш супруг одобрил эту прогулку?

Я машинально кивнула, продолжая свой путь погруженная в свои мысли.

Меня гложили сомнения относительно чувств Тортена ко мне. Его возможное сожаление о нашем браке, вгоняло меня в уныние.

Сменив направление, двинулась в сторону ворот. Почувствовав, неладное, охранники встали передо мной не давая пройти.

– Куда вы направляетесь, госпожа? – на этот раз их тон звучал решительнее.

– Поздороваться со стражами у ворот, – моя ложь даже для меня прозвучала не убедительно.

– Вам туда нельзя! – сообщил широкоплечий демон, чьими руками гвозди можно было забивать.

– Почему? – заинтересовалась я, раз уж речь зашла об этом.

– Ваш супруг запретил вам приближаться к воротам. О причине узнайте у него.

– Я ухожу, и это не обсуждается, – с нажимом объявила о своём намерении.

Изумленные лица демонов говорили о том, что они непременно доложат обо всём Тортену.

Пускай!

Я не сомневалась, он не отправиться за мной.

Обойдя демонов, направилась к подъездной дороге.

Ведомая обидой и желанием уйти как можно дальше, едва не перешла на бег. Беляшик с трудом поспевал за мной, переставляя короткие лапки.

Мы почти подошли к воротам, когда передо мной внезапно открылся портал.

Хотелось немедленно развидеть увиденное.

Но не тут-то было.

Сияющая тёмная точка, зависшая в воздухе, продолжала расширяться. Из неё выглянула зубастая морда.

Охранный периметр взвыл.

Раздался нечеловеческий противный визг. Существо бездны вышло на охоту.

Демоны мгновенно сгруппировались, готовясь к бою заслонив меня собой.

– Беляшик, давай дружочек, иди ко мне, – подозвала к себе питомца, стараясь, не совершая резких движений.

– Осторожно, миледи! – крикнул кто-то из охранников, готовясь к атаке.

Демоны придвинулись ко мне.

Беляшик испугался их отточенных, слаженных движений грозно гавкнул и со всех ног бросился, прочь убегая от страшных созданий. Заодно и от моих защитников.

Сияние расширилось.

Из портала выскочил огромный чёрный волк с двумя головами. Свирепо рыча, он помчался к нам, демоны за ним.

Я бросилась к Беляшику, выкрикивая на бегу его имя. Питомец, услышал меня, повернулся и побежал навстречу. Склонившись, подхватила его на руки, прижимая к груди. Перепрыгивая через кусты я, пытаясь, уйти от преследующего нас монстра. Сломя голову я бежала обратно в парк, надеясь затеряться среди деревьев.

За спиной раздались боевые крики демонов, вступивших в бой с существом. Рискнув взглянуть назад, я увидела, как монстр растолкав моих защитников, продолжил гонку за мной.

Существо в несколько прыжков почти сократило между нами расстояние. На бегу оценив его магический фон, я собрала волю в кулак и, развернулась к нему. Прижимая к себе одной рукой Беляшика, другой выпустила магическую волну, направленную на разрушение жизненной энергии монстра.

Существо замедлило свой бег, стремительно теряя силы.

– Лианель, в сторону! – раздался выкрик Тортена, выходящего из портала.

В его руке серебром сверкнуло лезвие меча.

Световой росчерк в воздухе в точности повторил его удар нанесённый монстру. Светящееся сталь наполовину торчала из груди двухголового существа.

Оправиться и залечить раны с помощью регенерации монстру помешал повреждённый магический фон.

С чавкающим звуком вытащив лезвие, Тортен нанёс новый удар и монстр пал замертво.

– Почему ты без моего разрешения покинула дворец? – ноздри Тортена свирепо раздувались.

В его глазах я увидела не только гнев, но и беспокойство, что заставило меня устыдиться своих сомнений.

– Я хотела побыть одна.

– И это чуть не стоило тебе жизни, Лианель. Почему ты постоянно бежишь от меня, стоит нам сблизиться? – его голос звучал тихо, однако в нем чувствовалась скрытая боль.

– Я подумала, что ты жалеешь о свадьбе, – призналась я, едва сдерживая слезы.

– Лианель, как тебе вообще такое могло прийти в голову? Я люблю тебя. Да, я был зол, что ты грубо обошлась с Агией, но это не значит, что я готов из-за этого тебя потерять.

Тортен приблизился, и осторожно взял меня за руку.

– Ты выглядел таким сердитым, – пролепетала я в своё оправдание.

– Я часто бываю не в духе и это не повод заставлять меня волноваться за тебя. С тобой я раньше времени поседею, дорогая.

Он рывком притянул меня к себе и поцеловал. В его объятиях я, наконец, почувствовала себя в безопасности.

Питомец заворочался, напоминая о себе фырканьем. Он начал шевелиться и издавать негромкие звуки. Я отстранилась от Тортена и отпустила Беляшика на землю. Лишь когда я выпрямилась, мне удалось заметить разодранную юбку платья. Очевидно, подол зацепился за ветку куста, когда я убегала от чудовища.

– Прежде чем мы вернемся во дворец, я должна у тебя кое-что спросить, – сказала я, обращаясь к Тортену.

– Говори, – ответил он, пристально глядя на меня.

– Почему ты защищал Агию? Почему принял её сторону?

– Агии сейчас сложно, и ей нужна любая поддержка. Она скоро покинет дворец вместе с другими избранницами. Я дам ей приличное приданое, и она сможет жить так, как захочет.

Эти слова заставили меня задуматься о том, насколько плохо чувствует себя Агия. Неудивительно, что она злилась на меня.

– Тортен, мне искренне жаль твоих избранниц. Они не заслужили всего этого, – высказала мысли вслух.

Супруг обвил меня рукой за талию, и я прижалась к нему.

Я ему не безразлична!

Он сам сказал об этом.

– Я люблю тебя, Тортен, – призналась я, и сердце замерло в ожидании его ответа.

Он обхватил моё лицо ладонями и посмотрел прямо в глаза:

– Как сказал раньше, и я люблю тебя, Лианель. Больше всего на свете.

Он наклонился и поцеловал меня.

Мы ещё некоторое время постояли в обнимку, поглощенные друг другом.

– Нужно вернуться во дворец. Гости прибыли.

Откуда он узнал, я не стала спрашивать. Видимо ему каким-то образом доложили об этом.

Глава 20

На обратном пути мы держались за руки. Тортена нисколько не волновало, что со стороны он выглядит влюбленным мальчишкой.

Хотя на мальчика он совсем не тянул.

Улыбка мгновенно исчезла с моего лица стоило нам выйти на подъездную площадку.

На каменных ступенях, ведущих к парадному входу: Шейн, мой отец и сестра Олдея. Увидев нас держащихся за руки, сестра не смогла скрыть своего возмущения. В её глазах промелькнула вспышка гнева, которая была направлена исключительно на меня.

Её лицо исказилось гримасой ненависти.

– Где сегодня ты бегала, Лианель? Из каких зарослей тебя вытащил его Демонейшество? – едко проговорила сестра, указывая на мой порванный наряд.

Её слова были наполнены ядом, а взгляд искрился раздражением.

– Олдея, сейчас не лучшее время для сестринских разборок, –одёрнул её отец, пытаясь смягчить ситуацию.

– Ты МНЕ делаешь замечание? Лучше посмотри на неё! Лианель снова позорит тебя! – ответила Олдея, не думая останавливаться.

На моих щеках запылал румянец не столько от стыда, сколько от возмущения её недопустимым поведением.

– Благодаря совей подлости, отец перестал иметь ко мне какое-либо отношение. Не ему читать мне нотации, – отчеканила я.

– Он воспитал и вырастил тебя, не благодарная!

– А потом спокойно отдал как вещь. Тебя между прочим это тоже касается, сестрёнка.

– В отличие от тебя я добровольно отправилась к его Демонейшеству!

– Девочки, успокойтесь! – попытался остановить нас родитель.

Видимо он совсем не знал своих дочерей.

Олдея не обратила на его слова внимания и продолжила:

– О чём ты просишь, папа! Неужели ты не видишь, что наша маленькая принцесса превратилась в дикарку? Она обращается к владыке по имени! Интересно, сколько ты ещё будешь её защищать?

– Действительно, с каких пор встреча важных гостей в подобном виде стало достойным поведением для повелительницы? – насмешливо поинтересовался Шейн.

Тут я не сдержалась:

– Неужели непонятно? Ответ напрашивается сам собой. Мы не считаем встречу с вами важной ваше магейшество. Во всяком случае, я не считаю. Не после того, как вы заставили отца предать меня.

Мои слова не достигли цели.

Шейн давно был правителем и парочкой колкостей его не удивить:

– Мы давно сотрудничаем с первым королевским домом и стараемся избегать любых недоговорённостей. Узнав о вашем даре, Лианель, я счёл своим долгом рассказать о нём Тортену. Я приказал вашему отцу быть откровенным с Тортеном.

– Разве бывают тайны от супруга? – ехидно спросила сестра.

Она была готова в том же духе и дальше продолжать спор.

– Успокойся, Олдея. Лианель моя супруга и твоя повелительница, смирись с этим или немедленно покинь наши земли.

Я сжала руку Тортена, благодаря за поддержку.

– Вы не можете меня отослать! – прокричала сестра. – Я столько для вас сделала, а вы! Вы выбрали её! Это несправедливо!

Из её глаз хлынули слезы.

Тортен, чьё терпение иссякло, подозвал слугу и велел проводить расстроенную избранницу в его кабинет. Он позже собирался поговорить с ней в более спокойной обстановке. Отец, покачал головой и не стал возражать, давая понять, что пора вернуться к официальной части.

Олдея, неохотно подчинилась и пошла за слугой. Видимо осознала, что спорить с Тортеном бесполезно.

В воздухе продолжало витать напряжение. Приняв формальное поздравление от Шейна, я пошла следом за сестрой.

Проводив нас в кабинет владыки, слуга поклонился и ушел.

Не теряя времени даром, Олдея уперев руки в бока, сразу развернулась лицом ко мне.

– Я не могу поверить, что ты обманула и использовала меня, Лианель! Притворялась заботливой сестрой! Пока я как дура верила тебе, ты соблазнила его Демонейшество!

– Всё было не так, Олдея. Позволь мне тебе объяснить, – начала я, но сестра не стала меня слушать.

– Объяснить? Что там объяснять? Ты влезла в голову Верховному демону. Спутала ему мысли! Думала я не знаю о твоём даре менять магические плетения?

Вспомнив о даре я осмотрела сияющие нити натянутые по периметру кабинета.

Нас могли подслушивать!

Я подняла руку, чтобы остановить сестру, и она не наговорила лишнего:

– Достаточно, Олдея. Прошу, помолчи лучше.

– Ты меня просишь? А сколько я тебя просила? Ты хоть раз послушалась? – её голос дрожал от негодования. – Ты действительно думаешь, будто я безропотно откажусь от владыки? Я с детства о нём мечтала. Представляла, как выйду за него замуж. Стану вместе с ним править первым королевством. Ты не просто вышла замуж сестрёнка за того о ком я мечтала! Ты забрала мою мечту!

Я вздохнула, пытаясь найти в себе силы не сорваться.

– Олдея, тебе лучше немедленно остановиться, – твёрдо произнесла я, стараясь её защитить. – Ты должна понять, изначально Тортен мне совершенно не нравился. Единственное, почему я сразу не покинула дворец, была ты сестрёнка. Ты не представляешь, сколько у меня было возможностей уехать.

Олдея замерла, пытаясь осмыслить мои слова. В её глазах я увидела колебание.

– Неужели ты и правда считаешь что я умышленно хотела навредить тебе? – продолжила я, стараясь говорить как можно откровеннее. – Всё, что я делала, я делала из заботы о тебе. Я не планировала влюбляться в Тортена. Оно само вышло. Я не хотела сделать тебе больно.

– А я хотела и сожалею о том, что тварь тогда на пустыре не убила тебя.

В её голосе я услышала нечто не свойственное ей.

Мстительность.

В комнате повисла тяжелая тишина.

Сестра смотрела на меня, а я на неё.

Я могла только догадываться о буре чувств кружащихся в её голове.

– Ты ведь не серьёзно, Олдея? – отказывалась я верить в услышанное.

Бурный смех сестры разнёсся по комнате. Странное чувство тревоги охватило меня, когда она, усмехаясь, заявила:

– Лианель, глупышка, это ты у нас всегда мучаешься сомнениями, отказываясь соперничать со мной. Я подобными слабостями не страдаю.

– Куда ты клонишь? – спросила я, стараясь подавить тревогу в голосе.

– Тебе не понравится, сестрёнка, – ответила она с ухмылкой. – Получив приказ от верховного мага, я приступила к его осуществлению и начала действовать.

Мои глаза расширились от изумления:

– Он приказал меня убить, натравив зверя?

В груди начал зарождаться холод.

– Какая чушь! Шейн никогда не осмелился бы приказать убить тебя. Ему важны отношения с твоим муженьком, и он слишком уважает нашего слабака отца. Нет, идея с твоим убийством полностью принадлежит мне.

Олдея говорила с таким напором, что я невольно поверила ей.

В голове не укладывалось, что сестра планировала моё убийство.

– Ты не должна была делать этого, Олдея. Моё убийство ничем бы не помогло тебе, – с чувством произнесла я, стараясь пробудить в ней совесть.

Она закричала в ответ, выражая свою ненависть ко мне, и отвернулась к двери.

– Ты не понимаешь! Если бы тебя не стало, Тортен выбрал бы меня, а не тебя!

Олдея находилась на грани истерики. Ее голос с каждым словом становился более и более пронзительным.

– Как ты заманила зверя на пустырь? – спросила я, желая, знать правду.

Её ответ прозвучал как приговор:

– Мой дар – способность изменять запахи, слепки и отпечатки, ауры. Я запахом самки заманила зверя на пустырь. Считая, что охраняет гнездо пары, тварь вышла на охоту.

Только сейчас я осознала, насколько глубоко зашла её обида ко мне смешавшись с ревностью.

– Олдея, я всегда хотела для тебя только лучшего. Неужели ты не видишь, что натворила? – попробовала достучаться до неё.

Она повернулась ко мне и с отвращением сказала:

– Ты надоела мне, Лианель, со своей заботой! Хочешь помочь? Исчезни из моей жизни! Оставь Тортена мне и убирайся в бездну!

На душе становилось тяжело с каждым оброненным словом, которое Олдея бросала мне в лицо. Я не могла поверить, что она, не только пыталась убить меня, но и не чувствовала ни капли сожаления по этому поводу. В её глазах, отражалось не просто равнодушие, а обвинение направленное на меня.

Она винила меня в своих бедах.

– Всё из-за тебя, Лианель! – подтвердились мои догадки.

– Отец всегда считал тебя особенной. Ты постоянно находилась в центре внимания. А что я? Кем была для отца я? Тенью? Невидимкой? – голос Олдеи наливался яростью. – Его отношение изменилось ровно тогда, когда Шейн выбрал меня стать избранницей его Демонейшества. Я, наконец, почувствовала себя значимой! Что сделала ты? Ты забрала у меня то единственное, что заставляло отца гордиться мной. Тортена! Разговоры в доме опять свелись к тебе! А на твоём месте должна была находиться я!

Её слова глубоко ранили меня, но я старалась этого не показывать. Опасалась, что Тортен слышит нас. Не хватало, чтобы он отомстил ей за нанесенную его супруге обиду.

– Олдея, послушай меня. Неважно чего обе мы хотели. Ты переступила закон. Если... Когда, – поправилась я. – Тортен узнает, тебе придётся несладко.

Сестра замолчала. На ее лице появились проблески понимания.

Тогда я предложила ей единственное, что пришло мне в голову:

– Тебе нужно немедленно покинуть дворец. Отправляйся в наш родовой особняк. Я попробую уговорить Тортена не преследовать тебя. Ты сможешь начать свою жизнь заново, вдали отсюда.

Уже на начальном этапе меня мучали сомнения в успешности выполнения плана.Олдея холодно посмотрела на меня.

– Ты всерьёз предлагаешь мне сбежать и до конца жизни скрываться от твоего мужа? Чем тем временем займешься, ты, сестричка? Продолжишь жить счастливо? Нет, Лианель, я останусь и превращу твою жизнь в ад. Моя смерть и страдания останутся на твоей совести.

От ответа меня отвлекла бесшумно открывающаяся дверь.

Кабинет неожиданно заполнил густой туман и к нам ворвались демоны. Они без лишних слов схватили Олдею и, вопреки моим просьбам оставить её увели с собой. Я кинулась за ними, но на пороге наткнулась на стену из воинов, которые загораживали выход.

– Почему вы мне не позволяете пройти? Она моя сестра! – возмутилась я.

Воины остались непреклонны.

– Мы выполняем приказ, госпожа, – ответил мне старший отряда.

– Чей? – вырвалось у меня.

За моей спиной раздался хлопок портала:

– Мой.

Я повернулась, и встретилась взглядом с супругом. Он стоял у стола, и с непроницаемым выражением лица смотрел на меня.

– Это для твоей безопасности, Лианель, – его голос был невозмутим.

– Олдея моя сестра. Я должна быть рядом. Я должна помочь ей, – попыталась объяснить ему, но слова застревали в горле, и моя речь выглядела сумбурной.

Тортен подошёл ближе, и я смогла уловить лёгкий аромат жимолости, исходящий от его одежды.

– Меня не нужно защищать от сестры!

Тортен не разделял моего мнения.

Наоборот взмахом руки он захлопнул дверь и приблизился ко мне.

– Олдея совершила преступление, теперь ей предстоит ответить за свои действия, – его тон не допускал возражений. – В нашем королевстве закон един для всех. Без исключений. Ты не виновата в её надуманных бедах. Твоему отцу стоило больше времени уделять своей семье, нежели заниматься политическими кризисами.

– Сестра не виновата в том, в какой семье росла. Она совершила ошибку и позже пожалеет о ней.

Мы стояли с Тортеном лицом к лицу, в молчаливом противостоянии взглядов. Я надеялась, что способна пробиться через сталь его невидимой брони, отделяющей повелителя демона от любящего супруга.

Я переоценила себя.

В его глазах я увидела безликое отражение собственных страхов, и решимость защитить сестру.

– Ты ни в чём не виновата, Лианель. Иногда мы не можем спасти тех, кого любим от самих себя. С этим нужно смириться и принять.

Стоя перед Тортеном, я чувствовала себя одновременно любимой, защищённой и безнадёжно одинокой. Я никак не могла помочь сестре.

Обхватив моё лицо ладонями, Тортен крепко поцеловал меня, вызывая внутреннее сопротивление. Разум отчаянно боролся и не хотел сдаваться. Постепенно я расслабилась, поддалась его напору, уступая ласкам и накатывающим приятным ощущениям.

Я закрыла глаза, отдаваясь во власть бережно сжимающих меня рук супруга. Отвечая на его прикосновения, я пыталась раствориться в страстном поцелуе, забыв обо всём, кроме нас.

Однако, как часто бывает, реальность ворвалась в наш хрупкий мир.

Раздался стук в дверь и с той стороны проговорили:

– Ваше Демонейшество, воины построены. По вашей команде мы готовы выступать.

Разорвав поцелуй Тортен ответил:

– Ожидайте. Скоро буду.

– Ты покидаешь дворец? – заволновалась я.

– Мы с войском выдвигаемся на границу второго королевства.

– Ты объявил войну Шейну? – спросила я, смотря ему прямо в глаза.

– Я вызвал на поединок чести глав второго и третьего королевства, – поправил он меня.

– Позволь мне поехать с тобой.

– Женщинам в боевых походах не место, – отрезал он.

– Прекрасно. Тогда придётся пойти поговорить с Андросом и Визелиусом перед твоим отъездом. Пускай лучше прикрывают твою спину.

Взгляд Тортена стал тяжелым.

– Они остаются во дворце охранять тебя. Я не могу рисковать твоей жизнью, – ответил он.

– Мне ничего здесь не грозит, – возразила ему.

– Я в этом не сомневаюсь, – погладил супруг меня по щеке. – Тем не менее Андрос с Визелиусом останутся с тобой.

– Это не честно! Кто позаботится о тебе?

– На этот счет не переживай. У меня есть целая армия.

– Тортен, пожалуйста, будь осторожен, – попросила его.

Супруг приблизил ко мне своё лицо, отчего наши носы почти соприкоснулись и нежно сказал:

– Любимая, никакая сила не удержит меня вдали от тебя. Я обязательно вернусь к тебе.

Я попыталась смягчить прощание, разбавив тягостный разговор шуткой:

– Если не сдержишь обещание знай, я займу твой кабинет и захламлю его своими свитками с книгами. Представь какой беспорядок здесь будет.

Сжав меня в объятиях, Тортен раскатисто рассмеялся.

– Прошу, только не трогай мою коллекцию редких магических камней, – когда веселье стихло он отодвинулся и заглянул мне в глаза. – Обещай быть осторожной. Не удаляйся далеко от дворца. Бери повсюду с собой стражей.

– Обещаю. Главное возвращайся скорее, – ответила я с легкой улыбкой, хотя в глубине души меня не покидала тревога за него.

– Я вернусь, прежде чем ты успеешь соскучиться, – шепнул мне Тортен на прощание и покинул кабинет.

Он не позволил проводить его на улицу.

Что к лучшему. Там бы я обязательно разрыдалась.

Тортен собирался сразиться сразу с двумя сильнейшими магами нашего мира. Я не знала, кто из этой схватки выйдет победителем.

Кабинет Тортена вдруг показался слишком большим и пустым без присутствия хозяина.

Где-то на границе первого и второго королевства

Выйдя из портала, Тортен оказался перед своим войском, собравшимся на полигоне. Его мысли были заняты предстоящей битвой с предателями из числа верховных магов. Он давно был готов к этой встрече.

Открыв портал на границе, между вторым королевством, он вместе со своим войском переместился к магам. Приказав своему отряду оставаться на месте, Тортен прошёл вперёд.

Он знал, что будет сражаться за Лианель до последнего вздоха и в этой битве никого не пожалеет. Разве что он не был уверен, что подобная жертва обрадует его супругу.

Повелители встретились без лишних свидетелей.

– Я жду от вас объяснений, господа, – обратился он к Шейну с Лоурином, взрыхляя землю перед их ногами сияющей молнией. – Я лично слышал признание Олдеи о её сговоре с тобой Шейн. Ты отдавал ей приказы. По твоей неосмотрительности чуть не погибла Лианель. Моя разведка сообщила также о вашем сговоре с Лоурином. Мне ничего не остаётся кроме как вызвать вас на поединок чести либо объявить вашим королевствам войну.

– Мы хотим уладить конфликт мирно, Тортен, – ответил ему Лоурин.

– Почему я должен верить вам? Ваше предательство поставило под угрозу наше соглашение, – усомнился верховный демон.

– Не мы первыми начали войну. Это демоны выкрали редкий свиток по вызову тьмы и открытию порталов. Вы разожгли между нашими королевствами недоверие, Тортен, – жарко возразил ему Лоурин. – Не отрицаю, мы хотели ослабить тебя! Искали повод убить! Только вы демоны сделали первый шаг! Вы выкрали то что гарантировало нам свободу от вашего гнёта!

– О каких свитках идёт речь? – потребовал разъяснения Тортен.

– Оставленных нам Богами в качестве меры воздействия на вас, – признался неохотно Шейн. – Вздумай вы взбунтоваться, Боги обещали нам помочь и вернуть вас обратно туда, откуда вы прибыли. Свиток был гарантией нашей свободы. Лучше вам вернуть его, Тортен или Боги вмешаются и покарают вас.

– Почему вы решили, что демоны украли свиток, а не кто-нибудь другой? –

Тортен ясно дал им понять, что не сомневается в невиновности своих соотечественников и не доверяет магам.

На что Шейн ему ответил:

– Я понимаю, ты предан своему народу и одобряю это. Я даже готов забрать свои обвинения сразу после того как ты объяснишь откуда взялись в храме подпалины на стенах от первозданного огня.

Тортен развеял сияющую молнию, воткнутую им в землю, и взмахом руки успокоил своих воинов. Только после этого он ответил Шейну:

– Я выслушал вас и возвращаюсь во дворец. Если хотите, разрешаю пойти со мной. На месте разберёмся.

– Где гарантия, что там нас не ждёт западня? – проявил бдительность Лоурин.

– Тебе недостаточно моего слова? – мрачно поинтересовался Тортен.

– Лоурин не то хотел сказать, – исправил шаткое положение Шейн. – Он беспокоиться, где мы разместим свои войска.

Осмотрев ровные ряды воинов стоящие за спинами магов, Тортен сказал:

– Возьмите с собой по не большому отряду. Остальные останутся дожидаться вас здесь.

За то время, что повелители перемещали порталами, они не проронили ни слова. Верховные маги были на стороже, Тортен раздумывал, как вычислить предателя в его рядах.

Портал открылся перед дворцом и Тортен обнажил меч.

Не на такую встречу, он рассчитывал.

Трупы воинов устилали двор, а супруга не выбежала его встречать.

Глава 21

Отдав распоряжение прислуге, снеся нападки бывшей фаворитки супруга я решила уединиться и подумать чем займусь дальше.

В итоге мои мысли свелись к супругу.

Находясь на балконе своей гостиной, я размышляла о его встрече с магами. Гадала до чего они договорились. Можно было безусловно заняться магией: отточить навыки или изучить новые заклинания. Я же предпочла наблюдать за окрестностями в надежде заприметить след от портала возвращающегося супруга.

Примечательно то, что погода к вечеру резко ухудшилась. Небо затянуло облаками, землю устилал густой туман.

На мой взгляд, слишком плотный.

В гостиной раздались шаги. Стеклянная дверь за моей спиной открылась.

– Лианель, покиньте балкон! Вам там не безопасно находиться! – услышала я строгий голос Визелиуса.

Я повернулась к нему и увидела его суровое лицо с желтыми искорками в глазах.

Он находился в бешенстве.

Желание приближаться к нему у меня напрочь пропало. Я предпочла остаться там, где стояла.

Он заметил моё нежелание подчиняться, и на мгновение в его взгляде вспыхнуло раздражение, которое быстро сменилось привычной сдержанностью.

– Вернись внутрь, – грозно повторил он.

– Почему ты приказываешь мне? – спросила я, стараясь сохранить равнодушие в голосе. Мысленно я обдумывала пути отхода, понимая, что в открытом противостоянии Визелиусу я проиграю.

Хотя демон по обыкновению и держался уверенно, выглядел он напряженным. Его взгляд метался, оценивая обстановку.

– Нам нужно уходить. Чем скорее, тем лучше, – выдал он истинную причину своего прихода. – Вещи брать с собой нельзя.

– Позволь мне хотя бы предупредить Эльзу, – попыталась я возразить.

– Нельзя. Я не уверен, кому можно доверять, кроме моих воинов, – отрывисто произнес Визелиус.

Я продолжала стоять, и он поджал губы.

– Лианель, поторопись!

Его крик вверг меня в замешательство. Я не понимала, какая муха его укусила и почему он настолько сильно изменился.

В итоге его приказ повис в воздухе.

Устав ждать, демон подскочил ко мне, схватил за руку и затащил в гостиную.

В дверь постучали, и до меня донесся приятный баритон Андроса наполненный заботой:

– Леди Лианель, позволите мне войти? Я хотел бы обсудить с вами ваше затворничество. С отъездом владыки вы совсем не покидали комнату. Его слова звучали настолько искренне, что я рванула к двери, да только не успела открыть ее. Визелиус плечом навалился на дверное полотно, не давая мне впустить Андроса.

Я испуганно замерла. Мысленно перечислила имеющиеся у меня варианты. Выбрав самый подходящий, сделала в воздухе пасс рукой и оглушила Визелиуса вазой, разбив её о голову демона.

Оттолкнув его, я выбежала в коридор.

И впечаталась в грудь Андроса.

Он ожидал меня в воинском облачении. Его меч полыхал голубым пламенем.

– Лианель, вам лучше остаться с моим отрядом, – передал он меня им, и шагнул в комнату. – Ожидайте здесь, дорогая. Мне нужно потолковать с моим старым другом.

– Не торопитесь. Я никуда не спешу, – пискнула я, не особо понимая, с каким демоном мне безопаснее находиться.

Хлопок закрывающейся двери привел меня в чувство.

Не обращая внимания на громкие выкрики демонов, доносящиеся из гостиной, заставила себя взглянуть в лицо своим охранникам.

– Извините, не могли бы вы объяснить, куда мы направляемся и почему ко мне приставили охрану?

Ответом мне стали мрачные взгляды и, рука, бесцеремонно зажавшая рот.

– Давно хотел заткнуть её.

– Жаль, нельзя ее придушить, – пробормотал второй демон, стоящий сбоку.

– Ничего, скоро вернётся наш новый повелитель, и мы разберёмся с ней.

Обращаясь к тлеющей в груди магии, я старалась не поддаваться страху, продолжала смотреть на демонов.

И сколько ненависти было в их глазах!

– Давайте немедленно разделаемся с ней, не дожидаясь Андроса? – предложил один из демонов, его голос был пропитан кровожадностью.

– Не выйдет. Андрос ясно выразился – девчонка нужна живой.

Это странное известие утешило меня, и дало возможность собраться с силами. Мне каким-то образом удалось заставить себя выжидать, притворившись напуганной и сломленной.

Почувствовав в груди магический отклик разлившийся теплом, я усилила напор. Мне предстояла без помощи рук ослабить магический фон сразу пятерых демонов.

Почти невыполнимая задача для плохо обученного мага!

А кому бывает легко?!

Я в последний раз призвала свою силу, и она ответила мне потоком энергии, невиданным ранее. К моему удивлению золотистые узоры ярко вспыхнули на моей коже, а на запястьях проявились браслеты.

Стоило только подумать, что хочу избавиться от демонов, как они замертво упали на пол. Из их рта и носа начала вытекать кровь впитываясь в ковёр.

Ничего себе сила во мне течёт!

Я, конечно, терпеть не могу предателей, но не настолько, чтобы желать им смерти.

Вспомнив, что каждая секунда на счету, я переборола ступор и бросилась к лестнице.

Округа была наполнена какофонией звуков со стороны фасада дворца. Отчётливо слышался звон бьющихся стекол и треск ломающихся деревянных перил.

Где-то вдалеке слышался лязг металла.

Там, очевидно, шли ожесточённые бои.

Я не знала, кто из демонов был на моей стороне, и потому прислушалась к инстинкту подсказывающему бежать.

Как можно быстрее и дальше!

Выбежав на задний двор, сразу пригнулась и помчалась в кусты. Под прикрытием плотного тумана и наступивших сумерек я пробиралась вдоль растительности к дворцовым стенам. Острые, упругие ветки больно хлестали по лицу, но страх и адреналин заставляли меня двигаться дальше.

Сердце колотилось в безумном ритме, а дыхание становилось более отрывистым.

Где-то на задворках сознания, услышав переполненный боли крик Визелиуса, появился сумасшедший позыв спасти его.

Он ведь не бросил и пришел за мной.

Я понимала, что слишком рискованно покидать укрытие и приближаться к месту схватки демонов. Тем более нужно было снизу как-нибудь дать о себе знать.

Заодно и помочь избавиться от Андроса не мешало.

Их силы были не равны. Не тогда когда Визелиус магически не полностью восстановился.

Просвет между кустами сменился цветниками, которые вели к моим покоям.

Я подобралась достаточно близко!

Предстояло выйти на открытую местность.

Время казалось, замедлилось.

Глухие удары и стоны врезались в мои уши, пугая сильнее

чем любая кровавая сцена, которую я могла себе представить.

Перебежав дорожку, прижалась к стене, чувствуя шершавую поверхность, дарящую опору. Сердце, подстёгиваемое страхом, колотилось настолько сильно, что казалось, готово выскочить из груди.

– Визелиус! Визел... – мой громкий шепот оборвался на полуслове, когда демон стрелой обрушился передо мной на землю.

Ни один мужчина прежде не являлся столь быстро на мой зов.

– Полежи там дружище, я сейчас спущусь к тебе! – глумился сверху над раненым Андрос.

Я не сомневалась, что он легко мог испепелить обездвиженного Визелиуса магическим огнем, но не сделал этого.

Андрос издевался над ним, утверждал за счёт него свою власть.

Показушник!

Выждав немного, я подбежала к раненому, призывая на помощь магию. Схватив за плечо, интуитивно направила в демона ускоряющий регенерацию магический огонь. Он достался, похоже, мне от нашей связи с Тортеном, через брачные татуировки.

Кости с хрустом срастались, раны затягивались на глазах.

Стоило Визелиусу прийти в себя, и я помогла ему подняться на ноги. Подставив плечо, повела к порталу.

В боку от быстрой ходьбы начало колоть. Дыхание от тяжести, навалившегося на меня демона, стало хриплым и прерывистым. Сил идти, почти не осталось.

Тут я услышала стук приближающихся ног, и у меня открылось второе дыхание.

Нас нагоняли!

– Оставь меня и уходи! – попытался оттолкнуть меня Визелиус.

– Я не для этого тебя уже дважды спасала, чтобы дать потом умереть.

Еле передвигая ноги, я подвела его к порталу. Активировав портальную рамку на последнем переходе, вместе с демоном ввалилась в тёмное сияние.

За секунду до падения обернулась на крик и увидела летящий в Визелиуса кинжал.

Клинок ударился в структурное сияние портала искажая его.

Короткий полёт.

Мы с Визелиусом вывалились на скалистую каменную поверхность, сдирая кожу об острые каменные углы.

Вытирая ладони об платье, я с облегчением выдохнула.

Нам удалось сбежать!

Выпрямляясь, жалобно застонала.

Тело ныло от полученных ушибов, но следовало торопиться. Я знала, что у нас в запасе мало времени. Андрос перезапустит портальную раму и выяснит конечную точку выхода порталов. Затем явится по наши души.

Услышав стук колес, я выглянула из-за кустов и заметила внизу просёлочную дорогу.

Одолжив повозку мы могли бы с демоном затеряться в окрестностях и переждать там какое-то время.

– Вставай, Визелиус, нам пора, – я потрясла его за плечо, помогая прийти в себя.

От быстрой регенерации он отключился.

Зато теперь он выглядел намного лучше меня.

Опираясь на его руку, я спустилась по крутому склону вниз и доковыляла к дороге. Не выходя к людям, мы притаились за деревом, оценивая обстановку.

Теперь я вблизи видела благородные морды животных и слышала отчётливо удаляющийся стук копыт к городским воротам.

За время нашего спуска демон не сказал ни слово, только напряженно озирался по сторонам и постоянно к чему-то прислушивался.

Когда послышалось ржание лошадей, почувствовала робкую надежду. Я знала, селяне не посмеют отказать командиру владыки.

Осталось совсем немного и нам удастся спрятаться от Андроса.

Только прежде предстояло договориться с хозяином повозки.

Зажигающиеся на небе звёзды застали нас выходящими на дорогу. Ночь черной бархатистой кляксой растеклась по небу. За горизонтом маячили высокие горы.

Портал вынес нас на окраину первого королевства.

Я не представляла, какими окольными путями мы позже вернёмся в столицу. Начала паниковать, когда рядом раздался голос Визелиуса:

– Дышите ровно, госпожа. Я не брошу вас и не дам в обиду. Постараюсь помочь вам продержаться до прихода владыки. Не сомневайтесь, Тортен обязательно найдёт вас и придёт за вами. Вы ему слишком дороги, – закончив с успокаивающей речью, он перешёл к главному: – Послушайте меня внимательно, Лианель. Нам с вами не справиться с отрядом демонов. Поэтому вы сядете в повозку и уедите отсюда. Я постараюсь их задержать.

– Они убьют вас! – После увиденного, на что способен советник я не сомневалась, его рука не дрогнет, и он прикончит Визелиуса.

– Не обязательно. Прежде они захотят узнать, где вы прячетесь, – ответил демон, сохраняя невозмутимость.

– Прошу, Визелиус, пойдёмте со мной. Давайте сбежим вместе, – предложила я, постепенно осознавая, что он не согласится. – Вы моя госпожа и я должен вас защитить. Любой ценой, – прозвучал его решительный ответ.

Глядя на его суровое лицо и готовность к битве, я поняла, мне его не переубедить.

– Я никогда не забуду, что вы сделали для меня, – сказала растроганно.

– Поверьте, Лианель, вы сделали для меня и моего народа гораздо больше, – прозвучал его лаконичный ответ.

Оставив стоять меня на обочине, Визелиус подошёл к вознице, сидящего на козлах в ожидании своей очереди к главным городским воротам.

В крупные города пропускали исключительно после проверки груза на ввоз запрещенных товаров или разыскиваемых преступников.

Схватив за шкирку возницу, Визелиус стащил его с козел и на его место усадил меня.

На вопли мужика никто не прибежал.

С демонами старались не связываться.

Пообещав всё вернуть я развернула лошадь с повозкой и поехали прочь, удаляясь от города.

На прощанье благодарно улыбнулась демону.

Повозка постоянно подпрыгивала на ухабистой дороге. В один из таких наскоков ночное небо озарилось белоснежно-голубой вспышкой. Струи света пронзили тьму, подсвечивая зеленеющую траву, создавая игру света и тени среди деревьев.

На дороге передо мной открылся портал.

Такого волшебства я никогда прежде не видела.

В густом сиянии показалась тёмная фигура.

Лошадь испуганно заржала и попятилась. Мне и самой в страхе захотелось завыть на луну. Вместо этого сжав поводья, настроилась пробиваться с боем.

Не знаю, сколько я просидела, таращась на портал, прежде чем хлестнуть поводьями.

По моим внутренним меркам прошла вечность.

Тёмная фигура покинула сияние, и я увидела перед собой супруга в боевом облачении.

– Лианель, ты в порядке? – первым делом спросил он.

Услышав голос супруга, спрыгнула с козел и помчалась к нему.

– Тортен!!! – радостно вырвалось у меня из груди

Я настолько сосредоточилась на муже, что не расслышала окрик Визелиуса, летящий в спину:

– Осторожнее, госпожа!

Воздушный толчок.

Крепкие объятия супруга.

И вот я лежу на лугу.

Вместо тёмного ночного неба надо мной светило солнце, пробиваясь сквозь облака. Тортен неподвижно лежал рядом.

Встав на колени, подползла к нему. Осторожно перевернула его на спину и постучала по щекам.

Он никак не отреагировал на похлопывания.

До кучи неподалёку от нас открылся новый портал.

Знакомое самодовольное покашливание подсказало, кто к нам пожаловал.

Андрос!

За ним подтянулось его войско. Последним вывели Визелиуса.

– Вам кто-нибудь говорил советник, что вы ужасный друг? – устало, спросила я первое, что пришло в голову.

– У демонов не бывает друзей. Разве что побратимы, – сухо ответил приближающийся к нам советник.

Я выставила перед собой руки, сплетая защитный кокон. Андрос развеял его взмахом руки.

Ухмыляясь, он вплотную подошёл к нам.

– Лучше отойди! Я не дам тебе убить Тортена! – из последних сил выкрикнула я, и призвала всю имеющуюся в моей искре магию.

Лучше выгорит мой источник, чем я позволю погибнуть любимому.

Золотистые символы засветились на коже, и я направила магический поток в Андроса.

– Откуда у тебя высшая магия демонов? – оторопело прокричал он.

Ответить ему не успела, зыбкая пелена забытья поглотила меня с головой.

Снилось, будто я блуждаю по песчаному пляжу. Солнце сильно пригревало, не опаляя меня. Оно горело настолько ярко, что его лучи пробудили меня, пробиваясь сквозь закрытые веки.

Я открыла глаза и увидела над собой небо, насыщенно синего цвета. Правда, потом оно посветлело, сравниваясь с серо-свинцовым оттенком.

Мои силы утекли от меня, словно песчинки между пальцами, оставив изнеможенной. Поэтому сил хватило только повернуть голову.

И оно того стоило.

Моему взгляду предстало бушующее пламя уходящее воронкой в небеса. А я лежала в его центре. Сев разглядела за огненной преградой Тортена. Его огонь беспощадно карал предателей.

Андрос спрятался от его гнева за щитом.

– Мы думали она делает тебя слабее! – голос советника звучал низко и хрипло.

– Поэтому вы заключили сделку с Тьмой?! – слова Тортена были полны негодования.

– Ты унизил меня, приставив нянькой к девчонке!

– Я оказал тебе честь, доверив самое дорогое! Уже тогда было понятно, что Лианель особенная!

Привстав на коленях, я тщательно осмотрела поле битвы. Супруг сжигал не демонов, а существ, выходивших из порталов.

Борясь с накатывающей дурнотой, заставила себя подняться на ноги.

Тортен запечатывал порталы вместе с визжащими существами бездны, тем самым перерубая их пополам. Визелиус с неугасимым рвением сражался с теми, кому удалось вырваться.

– Хочешь, убей меня Тортен или отдай тварям на растерзание! – развеял свой щит Андрос.

Существо с шестью лапами визжа, бросилось на него. Демон убил его, сжигая обычным золотистым пламенем. Андрос не обладал огнём бездны.

Когда последний портал был закрыт, Тортен обратился к Андросу.

– Ты серьёзно рассчитываешь легко отделаться? – прозвучала горечь в его голосе. – Ты хотел убить мою избранницу. Тебя ждёт куда худшее наказание.

– Какое? – полюбопытствовала я.

– Андрос вместе с его войском отправится в изгнание. Они вернутся только после того, как их командир найдёт свою истинную пару.

– Среди людишек? – презрительно выкрикнул некто из демонов.

– Среди магов, – отчеканил Тортен и у меня по телу от его стального голоса побежали мурашки.

– Не хотите искать себе избранниц среди магов, отправляйтесь в бездну! – не выдержала я.

Вроде бы выругалась, отведя душу, а вроде и конкретное место указала.

– С такой госпожой, как вы, никакая демоница не сравнится!– оценил Андрос мои варварские манеры.

Мамочка бы упала в обморок от столь сомнительной похвалы.

– Признайтесь, советник, есть ведь и другая причина, почему вы хотели избавиться от меня? – задала мучивший меня вопрос, прохаживаясь вдоль кромки огня.

– Как вам только такое в голову пришло? Я не хотел вас убивать. Я хотел оставить вас для себя. Владыка правильно сказал, вы особенная девушка, Лианель. Вы понравились мне с первой встречи, – обречённо произнёс Андрос.

– вы устроили переворот из-за девчонки? – не поверил предводителю молодой демон.

– И прилагающейся к ней власти, – не обманулась я на льстивые речи.

Оставив Андроса мучиться в сомнениях, Тортен открыл портал, впуская своих воинов.

– Наденьте на предателей кандалы, блокирующие магию, и посадите под стражу, – приказал он. – Заберите у них древний свиток и принесите его мне.

– Ты уверен, что мы захотим тебе его отдать? – с вызовом спросил Андрос.

– Очень надеюсь, что нет. Чем дольше просидите за решеткой, тем лучше.

С этими словами Тортен подошел к огненной воронке и приложил к её поверхности ладонь.

– Любимая, опусти защиту. Неужели тебе не терпится поцеловать своего любимого мужа?

– Не я создала эту защиту, – ответила растерянно

– Ты, – с удовлетворением и гордостью произнес супруг.

Слушая его наставления, я прикрыла глаза и обратилась к внутреннему магическому источнику.

Защитная огненная преграда благодаря указаниям супруга быстро развеялась.

– Лианель, – подхватив меня на руки, выдохнул он.

В золотистых радужках его глаз светилось нечто неуловимо трогательное. Он будто не верил, что нашёл меня.

Его губы нежно коснулись моего виска, и я услышала протяжный исполненный боли стон:

– Не смей никогда покидать меня.

Он крепко прижал меня к своей груди, отчего я невольно застонала.

– Не буду, – пообещала ему. – Я безумно скучала по тебе.

Моё признание пришлось Тортену по душе. Он наклонился ниже и поцеловал меня. Неожиданно страстно и сладостно.

Громкие подбадривающие крики демонов поумерили наш пыл.

– Пойдём домой? – предложил Тортен и вошёл в открытый портал.

Эпилог

Солнечный свет, проникающий сквозь окна, заливал кабинет. Я подошла к супругу и забралась к нему на колени, мешая работать. Ощущение тепла и близости Тортена наполняло меня счастьем.

В то время как на улице царила идеальная погода, он сидел и работал в своём душном кабинете. Сдвинув документы в сторону, я умышленно привлекла его внимание.

– Признай, что я была права, любимый. Свадьба Олдеи с Шейном стала отличной расплатой для них обоих, – проговорила на ухо супругу. – Зря ты столь долго противился и не хотел её отпускать.

– Я выжидал, – поправил меня супруг. – Твоей сестре не мешало поразмыслить над своими действиями. Шейну стоило столкнуться с бедственным открытием порталов и понять, насколько он зависим от тебя, Лианель – ты на меня благоприятно влияешь. Именно по твоей просьбе я закрыл портал и позже, заполучив свиток, вернул его владельцам. Впредь отдавая приказы, верховные маги будут действовать осторожнее.

Я не сдавалась:

– Не важно, кто из нас был прав. Важно, что ситуация сложилась для нас наилучшим образом. Олдея вышла замуж за Шейном. Они получили что, хотели. Он – сильного союзника. Она – власть.

– Отягощённую рождением детей. Твоей сестре сейчас не до управления королевством, она пытается родить наследника

– Ты случайно не приложил к этому руку? – заподозрила мужа в коварстве. – У них пять дочерей и ни одного сына.

– На то воля Богов. Мне, например, без разницы кто у нас родиться, – его губы нежно коснулись моих. – Благодаря тебе, любимая, у меня есть то, о чём я не смел и мечтать. Я стану отцом.

Мы смотрели друг на друга, поглощенные этим моментом. Потом я разорвала тишину:

– Давай договоримся: если у нас родится мальчик, мы назовем его Лироном, а если девочка, то Жинирьев.

– Жинирьев – не слишком женское имя, – шутливо возмутился Тортен, положив руку на мой округляющийся живот.

Я ощутила внутри себя лёгкий толчок.

– Она проснулась, – обрадовался будущий отец.

– Или он, – возразила я, кладя ладонь поверх его.

Устроив голову на плече супруга, посмотрела на дверь.

– Неужели у нас появиться своя настоящая семья? – мечтательно произнесла я. – Мне не вериться что нас, наконец, оставили в покое.

– Мы долго к этому шли и у нас получилось.

Тортен мягким движением погладил мои волосы, я подняла голову и встретилась с его взглядом.

– У тебя. Ты, отослал Андроса и приструнил демонов. Ты, показал миру свою силу, гнев и великодушие. Ты, заслужил доверие и расположение магов.

Для меня произошедшее до сих пор виделось чудом. После того как Тортен нашёл и спас меня, наша жизнь полностью изменилась.

Однако я не всегда была в восторге от этих перемен.

Родители пробовали помириться со мной, но я не смогла простить предательства отца и категорически отказалась от встречи с ними. Встречи с сестрой носили напряжённый характер. Она продолжала злиться на меня.

Избранниц распустили.

Агия получив солидное приданое, вышла замуж за свою первую любовь. Раньше ей это сделать запрещали родители, потому что её избранник был маркизом из разорившегося рода. Впрочем, и остальные избранницы в накладе не остались. Они вполне счастливо устроились в жизни.

Андрос заперся в своем имении отказываясь искать истинную пару. Визелиус заменил его, заслуженно получив должность советника владыки. Иногда я вижусь с братьями. Они заглядывают к нам в качестве послов.

Разоблачение сговора Шейна и Лоурина также пошло нам на пользу. Остальные верховные маги захотели войти в десятку сильнейших королевств, дабы отчитываться перед Верховным демоном.

Ради сохранения мира.

Маги опасались гнева Богов. Ведь именно демонам досталась избранница, а не наоборот.

Не выпуская меня из рук, Тортен покинул кресло и направился к выходу.

Дверь распахнулась, и перед нами предстал Визелиус.

– Уходите ваше демонейшество?

– Моим малышкам требуется свежий воздух.

– Правильно решение, мой господин, – поддержал владыку советник. – Счастливая жена залог спокойствия во дворце.

– Быстро учишься, мой друг, – улыбнулась я новому советнику.

Стоило Тортену вынести меня на улицу, я не сдержала радости и обняла его за шею.

– Я люблю тебя, мой господин.

– И я всегда буду любить тебя, моя госпожа, – без заминки ответил он.

Мы неторопливо направились к нашей любимой беседке у озера. Во дворце мы редко бывали, предпочитая шумной столице уединение особняка.

Через семь месяцев на свет появились двойняшки – мальчик Лирон и девочка Жинирьев.

После осмотра целителя выяснилось, что с рождением детей мне передалось и бессмертие демонов.

Супруг несказанно обрадовался этой новости. А я просто была счастлива разделить с ним вечность.

Конец