Осторожно, волшебное!

ЧАСТЬ 1 ОДИН ЖАРКИЙ ДЕНЬ

Добрый волшебник Иванов сидел как-то в своей 12-метровой комнате и играл в шахматы. Дом почти не покачивало, и это было естественно. Дело в том, что Иванов подвешивал свой индивидуальный дом за большой крюк к воздуху. Он был опытный старый волшебник и умел выбирать неподвижные воздушные слои - если хотел, конечно, оставаться на одном месте (если хотел двигаться, то подвешивал свой дом к ветру, причем умел отлично маневрировать и по ветру, и против ветра).

Добрый волшебник Иванов сказал:

- Е2 - е4. Взялся за пешку и...

Но теперь я ясно вижу, что начала совсем не с того, с чего нужно.

Давайте будем считать, что этого начала не было, и поищем другое, более подходящее.

«В тот день Никита Иванов спустился по эскалатору метро, держа под мышкой учебник...»

Ну, что это за начало! Никто не станет читать повесть - да еще сказочную, фантастическую,- если она так скучно и обычно начинается. После такого заурядного зачина вряд ли может произойти что-нибудь действительно необыкновенное, по-настоящему фантастическое.

Разве с Ивановым вообще случается что-нибудь необыкновенное? Плохо верится.

И потом, кто же так делает? Надо представить героя.

Доложить о нем по всем правилам. Хотя бы в таком роде: «Никита Иванов, двадцати с чем-то лет, блондин, глаза серые, нос обыкновенный, рост средний, кстати, вовсе не родственник доброго волшебника Иванова, а просто однофамилец (можете не сомневаться, я сама знакомилась с их личными делами), студент-вечерник, спустился вниз по эскалатору...»

Нет, что-то получается еще скучнее. И потом, если уж давать характеристику Никите, то придется сказать о его ближайшем друге Вадике, а если говорить о Вадике... Словом, это завело бы нас довольно далеко, тем более что тут еще припутан толстенный учебник К. М. Быкова, Е. С. Быковой, Г. Е. Волосюк, А. П. Дубинина, Г. В. Кольраби и Д. И. Сло- ним, в котором мало текста, но зато много чертежей и формул. Веселья от него не прибавится.

А если сделать так: вынуть откуда-нибудь из середины повести интересный кусочек, как вырезают с хрустом клинышек из спелого, поскрипывающего арбуза. «Никита, который не ожидал подножки, рухнул с площадки плашмя во весь рост прямо вниз на лестницу, крепко приложился лицом, грудью, проехался как следует щекой по жесткой каменной гармошке ступенек. Уже внизу, у самого...»

Стой! Не нравится мне. Считайте, что я вам ничего о Никите Иванове не сообщала. Что вы пока даже не знаете этого имени.

А мне что-то захотелось начать от первого лица. Просто вот так взять и начать: «Я шла...»

Я шла по улице Горького.

Было жарко. Было очень жарко. Такая жара обычно стоит в мае (потому что бедные студенты и школьники как раз вовсю готовятся к весенним экзаменам) или в сентябре (потому что в сентябре судьба-злодейка уже снова загнала их в классы и аудитории). А где-нибудь в июле - августе, в самую отпускную пору, в самое каникулярное время, идут недели, сплошь закрашенные серебристо-серой краской, какой красят на небольших железнодорожных станциях статую пионера с горном, и заштрихованные косыми линеечками мелкого нескончаемого дождя. Таков наш московский календарь.

Был тот изнурительно знойный майский день, когда марево, поднимаясь от мостовой, делает очертания едущих машин зыбкими, как бы призрачными, и только хромированные части остро поблескивают на солнце, слепя глаза; когда вылитая на тротуар газировка мигом испаряется, мокрое пятно светлеет и тут же высыхает; когда прогретые, прокаленные камни домов обдают тебя горячим воздухом, как мартен, и ты с закрытыми глазами можешь определить, идешь ли мимо стены, пышущей жаром, или мимо подворотни, откуда все-таки тянет едва уловимым холодком, слабым током свежего воздуха.

Итак, я шла по улице Горького, миновала уже магазин с массивным, прямо-таки церковным порталом на углу спокойной улицы Огарева и готовилась перейти перекресток по направлению к Центральному телеграфу, как вдруг...

Но сначала небольшое пояснение. Как известно, большой город кишит духами, всякими-разными, но главным образом добрыми духами, друзьями и покровителями людей. Они наделены юмором, веселым, шаловливым нравом, порой озоруют: красивую высокую девушку, которой всегда нравились красивые высокие брюнеты эффектного вида, заставляют без памяти влюбиться в щупленького рыжеватого недоросточка, да еще заику; или отправляют вагон соли с накладной, выписанной на вагон сахара; или насылают некое затмение на строителей, и те начинают крыть дог крышей после седьмого этажа - вместо двенадцатого, предусмотренного проектом (бывает и наоборот - после двенадцатого вместо седьмого, представляете?). Но чаще помогают людям, радуют их мелкими подарками, маленькими дружескими услугами. А подчас и крупными, как вы увидите.

Однако далеко не всем известно, что, когда очень жарко, некоторые из этих духов, независимо от их воли, становятся видимыми, под действием тепловых лучей неожиданно материализуются. Явление это, сравнительно редкое, описано, но по-настоящему не объяснено ни учеными из человеческого мира, ни образованными духами, которые издают научные труды и защищают диссертации. Есть предположение, что это явление резкого сгущения субстракции и внезапного зрительного проявления образа связано с эффектом Мартынова - Тесслера, открытым в конце XIX века, формула которого в упрощенном виде может быть представлена таким образом:

где а - численность всей изучаемой совокупности.

Характерно, что именно в такие очень жаркие дни видели духов Эрнст Теодор Амадей Гофман, Ганс Христиан Андерсен и наш Николай Васильевич Гоголь.

Здание Центрального телеграфа, серое, тяжелокаменное, ребристое, хотя и отражало солнце своими лелкозастеклен- ными переплетчатыми окнами, но казалось, как всегда, мрачноватым, похожим на крепость. В нем было что-то суровое, несговорчивое, что-то отрывистое и резкое, подобно фамилии архитектора, высеченной на одном из его каменных боков, которая звучала как ворчание - Рерберг. Прямо напротив меня, через дорогу, стояла, возвышаясь над крыльями здания, центральная башня, граненая, словно дешевый толстостенный стакан, с хорошо знакомым москвичам глобусом на фасаде, утопленным в камень, и с ажуром массивной решетки на самом верху башни, на фоне неба. Я, собираясь перейти на ту сторону, оглядела башню снизу вверх довольно рассёяйным, небрежным взглядом и, дойдя доверху... Дойдя доверху, не поверила глазам своим. Вгляделась еще и еще раз. Там, на решетке, между двух заостренных каменных выступов сидел очень худой человек в спортивном ярко-красном трико, заложив ногу за ногу, выпятив острое колено, и причесывался. Человек был немолод, кажется, лысоват. Весь состоял из острых углов - острыми были не только колени, но и плечи, отставленные локти (он, очевидно, держал маленькое зеркало и смотрелся в него).

Мне стало ясно, что передо мной один из духов города, что я вижу духа, чья газообразная плоть сгустилась, уплотнилась под действием жары и сделалась видимой, доступной для глаз человека, о чем сам дух, очевидно, не имеет понятия.

Красная остроугольная фигурка, вся как будто проволочная, отчетливо выделялась на светлом небе. Рука двигалась, точно проводя прямую линию пробора, подправляя ее.

Гость из мира духов? На Центральном телеграфе? Неужели правда? Кругом все было такое буднично знакомое, я знала, кажется, наперечет все дома и вывески на этом отрезке улицы Горького. Привычно спешило вниз под уклон тесное стадо машин, показывая черные и серо-голубые спины,- вдалеке, на здании Исторического музея, лежал кусок солнца, деля его на две половины: нижнюю - теневую, густо и темно окрашенную, и верхнюю - ярко-рыжую, солнечную, веселую, как свежеочищенная крепкая морковка,- за музеем чуть проглядывала узорная пестрота Василия Блаженного, было много просторного неба. На той стороне улицы Горького сквозь круглые плотные кроны деревьев пробивались контуры букв «Парикма...», и каменные массы, однотипные, однотонные, кофейно-песочные, затянутые дымкой нагретого дрожащего воздуха, казалось, таяли и плавились от жара.

Но если дух, пускай невольно, стал видимым, то отчего же вижу его я одна? Отчего не видит никто другой? Или прохожие не смотрят вверх? Но нет, вот девушка с высокой прической и открытым нежным затылком, заслонившись ладонью, вытянув гибкую шею, следит за самолетом, разглядывает из-под руки тонкую раздерганную ватку облаков на голубоватом фаянсе неба. Поворачивает голову в сторону Центрального телеграфа - и равнодушно переводит взгляд дальше.

В этот момент красный человек кончил причесываться, спрятал куда-то принадлежности, полоснув по стене противоположного дома зайчиком от зеркала, зевнул, небрежно почесал ногой у себя за ухом, потом где-то около лопатки. Перегнулся через парапет - и увидел меня, мое поднятое кверху лицо. Духи - народ сметливый, быстрый. Он мигом сообразил, что стал видимым, что я за ним наблюдаю. Вытянулся во весь рост, ноги его заплелись одна вокруг другой, как-то свились жгутом, руки, поднятые над головой, тоже перекрутились, перепутались, весь он стал похож на штопор, завертелся вокруг своей оси так быстро, что превратился в какой-то красный вихрь,- и исчез совсем, пропал из глаз. Только золотая пыль, подсвеченная лучами солнца, еще некоторое время вертелась столбом на этом месте, медленно оседая. Потом пропала и она...

Я шла дальше по улице Горького, стараясь успокоиться, собраться с мыслями. Кабины телефонов-автоматов. Узкая щель переулка. Булочная: за стеклом кладка коричневых, сурово-мужественных сухарей и пирамидка нежно-белых, женственных в своем изгибе сушек. Похоже, что это хлебные Отелло и Дездемона. Надо успокоиться. В таком возбужденном состоянии все равно нельзя... Чистка обуви. Театр Ермоловой с его бородатыми атлантами, добросовестно поддерживающими хилый карнизик. Куда же девался красный человек? Все произошло так быстро. Опять стал невидимым? Как будто мелькнул и пропал узкий язык огня, сбитый ветром. Автоматы с газировкой. Справочный киоск. Черт, даже никому нельзя рассказать. Не хотела бы я, чтобы такой факт фигурировал, скажем, на профсоюзном собрании или на летучке у нас в редакции. Никто не поверит, будут смеяться и...

- Надо смотреть, гражданочка,- сердито сказал толстяк с портфелем, разморенный жарой, на которого я с размаху натолкнулась возле «Национала».- Рекомендуется смотреть глазами, да, да! Вы на улице, между прочим, а не у себя дома.

- Простите.

Добрый волшебник Иванов сидел в своей 12-метровой комнате и играл в шахматы. Дом почти не покачивало, и это было вполне естественно. Дело в том, что Иванов подвешивал свой индивидуальный дом за большой крюк к воздуху. Он был опытный старый волшебник и умел выбирать неподвижные воздушные слои - если, конечно, хотел оставаться на одном месте (если хотел двигаться, то подвешивал свой дом к ветру).

Это был коренной русский волшебник. Многие из мира духов часто меняли страны, любили это - сегодня присядет на Эйфелеву башню и, зацепившись одной ногой, перевернется вниз головой, покачается, видя перед собой весь Париж, как опрокинутый чертеж, с пятном острова Ситэ посреди Сены; завтра подплывет к коралловому атоллу на большой черепахе и, похлопав ее по панцирю, поблагодарив волшебным словом: «Фермомпикс», зашагает себе мимо кокосовых пальм по горячему, обжигающему песку. Иванов - тот был увалень, домосед. Еще в давние, очень давние времена он пришел с отцом в этот край. И здесь, постепенно мужая, входя в силу, сначала вместе с отцом, а потом один, очищал дремучие могучие леса от завалов, рубил и спускал по рекам сухие деревья, провожал рыбу на нерест вверх по течению, в лютый мороз, когда грозно трещали сосны, оберегал, подкармливал птиц и всякую лесную мелочь, белок да зайчишек. Учил женщин украшать длинные льняные одежды серебряным и самоцветным узорочьем и в ожерельях, височных кольцах подбирать тонкие сочетания прозрачного хрусталя, алого сердолика с завитками скани или точками зерни. Мужчинам помогал вырезать гребни, что носили тогда у пояса, с изображением коня, медведя, или завершать срубы резными коньками, а боевые ладьи - фигурами дев, головами чудищ. Ему полюбились эти люди, эти места, тут он и остался - после того как непоседливый отец, имевший великую охоту к перемене мест, обозвал его «упрямым лесовиком» и ушел поглядеть не то на лианы джунглей, не то на вересковые пустоши.

Отец, пожив в этих местах, стал называться Иванов, потому что Ивановых тут было много, и среди них много хороших людей. Сын не стал менять прозвание, которое получил в наследство. Веселое крепкое трудовое племя Ивановых нравилось ему. Оно не переводилось. Он хотел к нему принадлежать.

- Е2 - е4,- сказал Иванов и выдвинул белую пешку на черное поле.

Он играл с духом Четырех Ветров. Это был не какой-нибудь солидный туз из Горупрасчетва (Городского управления Распределения Четырех Ветров), но просто рядовой агент- распорядитель по одному из ветроучастков города Москвы, сравнительно небольшой чин ветровой иерархии.

Его звали Рюшти Азу Теффик. От отличался большой физической силой, был миролюбив и очень любил детей, даже иной раз мог немного изменить направление ветровых потоков, чтобы уберечь песочный дом, выстроенный ребятишками на бульваре, или не потревожить малыша, спящего в коляске возле гастронома.

Долгое время он работал в одной из стран Востока. Дела в этой стране шли, прямо скажем, неважно, страна была отсталая, полуколониальная, полуголодная - нет, пожалуй, просто голодная, с очень высокой цифрой смертности и очень низкой цифрой урожайности. В начале тридцатых годов Рюшти Азу Теффик подал заявление с просьбой перевести его куда-нибудь из этой страны, ссылаясь на то, что у него очень мягкое сердце и ему тяжело видеть голодающих людей, а в особенности детей. В системе ветроделания почти совсем не было бюрократизма, и поэтому, рассмотрев его заявление, взвесив все «за» и «против», Рюшти Азу Теффику в начале шестидесятых годов оформили перевод в Москву. Так что москвич он, согласно представлениям духов, был совсем свежий, новоиспеченный.

Сначала он попал в технический отдел, за письменный стол, там надо было вычерчивать кривые ветров, высчитывать румбы; но с бумагами ему было скучно, и он сам попросился поближе к ветру. Стал одним из семи старших ветроуполномоченных по Фрунзенскому району, но в один прекрасный день проштрафился - заигрался вот так же в шахматы с волшебником Ивановым и опоздал к тому часу, когда должен был дуть ветер северо-восточный, умеренный, а ключи от сейфа были у него с собой. За это его понизили в должности, сделали участковым, но Рюшти Азу Теффик особенно не расстраивался, он был с ленцой, нечестолюбив и равнодушен к званиям.

- Е7 - е5,- сказал Рюшти Азу Теффик и двинул черную пешку на белый квадрат.

И пошла игра.

- Хм,- бурчал волшебник Иванов, хмуря лохматые седые брови,- Ну что же! Ты, парень, так... А мы тебя эдак... А что, если таким макаром? А?

Дом волшебника Иванова чуть покачивался среди облаков, которые иногда закладывали его два квадратных окошка, не давая видеть город, а потом уходили своей дорогой, подгоняемые ветром, северо-западным, умеренным. Кутаясь в прозрачные шарфы, играя ими, проплывали мимо полуголые Дочери Воздуха, с распущенными голубыми, зелеными и белыми волосами, нежные тела их, стройные, вытянутые, с маленькими всхолмьями девичьих грудей, отливали перламутром, казались серебряно-розовыми, когда их обтекали струи воздуха. Девы что-то пели, кувыркались, иногда к стеклу прижималось бледное лицо, большие глаза из-под тонких бровей смотрели на шахматные фигуры, на игроков, губы шевелились..,

- Разменный вариант испанской партии,- констатировал Рюшти Азу Теффик, который был очень силен в теории, вечно таскал с собой всякие шахматные учебники и журналы,- На турнире 1903 года такое начало применил...

Задребезжал пронзительный неприятный звонок, вспыхнула синяя лампочка. Иванов встал, кряхтя, наступая на собственную бороду (он всегда забывал сунуть ее за пояс толстовки), и из-под руки сердито посмотрел в окошко.

- Так и есть, самолет. Шастают тут...

Стал с усилием поворачивать старое, облупившееся штурвальное колесо, которое отчаянно скрипело, а время от времени упрямо заедало.

Естественно, что с развитием авиации духам и волшебникам пришлось приспособиться к новым условиям, к новой создавшейся обстановке - в воздухе стало тесно и небезопасно. У многих из них выработались соответствующий волшебные инстинкты, появились особые волшебные устройства. Так, Иванов сначала приделал к своему дому Магический Глаз. Но осенью тот сильно запотевал (не помогал и «дворник»), зимой обледеневал, да и вообще часто не срабатывал, а появление реактивных самолетов с их высокими скоростями сделало его окончательно бесполезным. Как следует помучившись, Иванов плюнул на Магический Глаз и достал через одного бывшего колдуна, который работал теперь завхозом, старый списанный радиолокатор, к нему добавил синюю лампочку и резкий звонок. Теперь на вопрос: «Как живете?» - Иванов отвечал бодро: «Так и живу. Облучаюсь синим светом. И весь в звоне».

- Многие переходят на кнопочное управление,- деликатно сказал гость, косясь на большое облупившееся штурвальное колесо, как будто снятое с затопленного пиратского судна.- И, знаете, довольны. Познаниями сведущих людей благоустраивается земля. Как говорится, пьяный напиток пей из маленькой пиалы, а знания - из большой.

- Да, надо бы сменить. Но привык я к этой рахубе. Как-то без нее...

Лицо Иванова казалось то хитроватым, то простодушным. Он привык щуриться, и около глаз сетка морщин оставалась белой, незагоревшей, на лбу тоже. На улице, если он появлялся как есть, не меняя внешности, только подкоротив бороду, его принимали за сельского учителя, еще из дореволюционных прогрессивных интеллигентов, скорее всего учителя русского языка и литературы, ныне пенсионера, которых! вечерами где-нибудь на Владимирщине читает вслух ребятишкам Пушкина и Шекспира; и стремительные пешеходы московских улиц, давно разучившиеся чему-либо удивляться, привычные и к индусам, и к негритянкам, и к космонавтам, и к заезжим королям, все-таки оборачивались, чтобы еще раз взглянуть на этого статного, крепкого старика с ясными глазами, не то хитроватыми, не то простодушными, в холщовой толстовке и с суковатой палкой в руке. И на ходу эти сыны кочевого племени большого города, эти торопливые прохожие торопливого века, века высоких скоростей и укоротившихся расстояний, давали полезные для приезжего указания - как ближе пройти к МХАТу, где лучше свернуть, чтобы попасть в Третьяковку, какой автобус идет до Ленинской библиотеки, а какой - до университета.

- Пешка ваша потеряна,- предупредил Теффик немного виноватым голосом,- Беру ее. Выигрываю качество.- И смущенно потрогал сгибом указательного пальца тонкую нитку темных усов.

Дебют был уязвимым местом доброго волшебника Иванова. Он всегда в начале партии делал ошибки, допускал даже зевки («чтобы потом было что исправлять», по его выражению). Теорию дебютов все собирался изучить и все откладывал на завтра - а завтра у волшебников очень длинное. И только когда становилось худо, когда фигуры заметно редели и со всех сторон надвигались опасности, он запускал в рот кончик своей длиннющей бороды и, шевеля седыми бровями, похожими на колоски, начинал думать всерьез.

Так было и на этот раз. Иванов прикусил кончик бороды, подперся кулаком. Хлоп! - полетела ладья Рюшти Азу Теффика. Трах - проходная пешка оказалась запертой. Бац - гонимый король, оставив теплый защищенный угол, отпра вился в странствие, и притом без свиты, один, подобно королю Лиру. А вот и шах. Опять шах. Еще раз...

- А все-таки вам надо изучить систематический курс дебютов,- сказал огорченный Рюшти Азу Теффик, смешивая фигуры,- Хотя бы закрытые дебюты: ферзевый гамбит, английское начало, защиту Грюнфельда,- Он вздохнул,- Начнем следующую партию?

Это повторялось изо дня в день,

- Ты не больно расстраивайся, Теффик,- утешал его Иванов,- дело поправимое. Ну, сколько ты, голубчик, играешь? Хотя в ваших азиатских краях там где-то родина шахмат... Но начал ты - сам говорил - всего-навсего с XV века. А я уже в XI веке, помню, в Новгороде...

Рюшти Азу Теффик слушал, кивал головой, поглаживал волосы, жесткие и блестящие, черные, с синевой, которые у него вились, скручивались тугими, вальковатыми завитками, как на шкурке каракуля. Лицо Рюшти Азу Теффика, ску ластое, со впалыми щеками, плотно обтянутое смуглой кожей, больше всего напоминало - тут, конечно, подошло бы шахматное сравнение, но подворачивается карточное,- напоминало туз треф. У него была грудь колесом, широкие плечи и узкие бедра. От старался не здороваться за руку с женщинами, стариками,- пожатье его темной руки было слишком сильным, причиняло боль.

Надо сказать, что дух, который долго прожил в одной какой-то стране, становится похожим на сыновей этой страны (я имею в виду его подлинную наружность, наружность № 1). И даже если он меняет свое местожительство, эти признаки сохраняются еще очень долго. Дух не может произвольно изменить свой тип, это может произойти только постепенно, очень медленно, с годами.

На улицах, если Теффику случалось показаться в своем настоящем виде, москвичи принимали его за таджика, а иной раз за осетина, спрашивали с понимающим видом: «На спартакиаду? Или из ансамбля пляски?» И, не дожидаясь вопросов, быстро начинали объяснять, как пройти в ГУМ, ЦУМ (который старички, еще иногда по давней привычке, называют Мосторгом), «Детский мир», магазин подарков, как попасть на ВДНХ, добраться к обелиску и к аллее Космонавтов, к Останкинской телебашне.

- Да нет, я не огорчен... Я ничего,- Теффик улыбнулся своей ослепительной, по-детски простодушной улыбкой сильного застенчивого человека. - Вы знаете, в тех краях, где мне долго пришлось работать, мудрецы из народа, нищие слепцы на базарах говорят так: «Есть четыре рода людей. Есть человек, который знает - и знает, что он знает. Это - ученый, ему надо подражать. Есть человек, который знает - но не знает, что он знает. Это - спящий, его надо разбудить. Есть человек, который не знает - и знает, что он не знает Это проснувшийся, ему надо помочь подняться. Есть и такой человек, который не знает - и не знает, что он не знает Это невежда. Не он украсит землю садами и дворцами, не он посчитает звезды и повернет морские течения». Так я...

Прозвенел резкий звонок. Иванов встал, опять наступил на бороду, которую, по обыкновению, забыл заткнуть за пояс, тихонько чертыхнулся и наскоро переколдовал ее в короткую - чтобы не возиться с ней.

- Шастают тут,- Он открыл окошко, высунулся по пояс,- Да нет, что-то не видно его, комара зудящего Может, это Баба Яга балует. Говорят, вчера вернулась с курорта. Теперь пойдет куролесить,- Сел на свое место. Стал расставлять на доске черные пешки.- Или он на голубя сработал, мой локатор? Все-таки старый, списанный.

Кто-то задел открытую раму окошка, стекла зазвенели.

Теффик поднял голову, и в первую минуту ему показалось, что в комнату заглядывает старая-престарая женщина с упавшими на лицо седыми космами. Но тут же он убедился, что ошибся. За окном вертелась маленькая - ростом с валенок - эффектно разодетая дамочка: юбка с кожаной ковбойской бахромой и металлическими заклепками на замшевых карманах, поперечно-полосатая вязаная кофточка, желто-черная, в обтяжку, развевающиеся концы прозрачного лимонного шарфика у шеи. Растреписто-лохматая стрижка (под «мальчика-неряху») так хорошо продумана и проработана, что высветленные почти до полной бесцветности волосы кажутся перьями, паклей, мочалой, стружкой, пенькой,- словом, чем угодно, только не волосами; глаза сверху, снизу, сбоку и где-то еще украшены мазками разных цветов, как будто ребенок пробовал новую коробку красок. Крошечная, яркая, с малиново-лиловыми губами и такими же малиново-лиловыми ногтями, она парила в воздухе, изящно помахивая ручкой в знак приветствия.

- Явилась не запылилась,- сердито пробормотал добрый волшебник Иванов.

Дама, хотя и невеличка, была аккуратно, складно сложена: где надо - округло, где надо - тонко. У нее была круто перехваченная талия, пышные бедра, кошачьи ухватки. Заговорила она тонким, детским голоском, нежно, бархатно, вкрадчиво:

- Счастлива вас видеть. Фермомпикс!

Надо сказать, что это волшебное слово в большом ходу у волшебников и духов, употребляется в самых разных смыслах и часто служит вместо приветствия.

Иванов не откликнулся, сумрачно молчал.

- Я не знала, что у вас посторонние,- пропела миниатюрная дама ангельски кротко, томно.- Кажется, грузин.- Она слегко покраснела, насколько это возможно под слоем весьма добросовестно наложенного грима, и взмахнула подсиненными ресницами,- А я в таком простеньком, затрапезном,- Щелкнула пальцами и оказалась в облегающем, сильно вырезанном платье ядовито-зеленого цвета, поблескивающем золотыми разводьями, с зелеными сверкающими браслетами и зелеными клипсами в ушах,- Ну-ка! - Глянула на свои желтые лодочки, и те мигом позеленели, точно испугавшись,- Я как раз сейчас была в Цхалтубо, и там... Или армянин? Армяне тоже большие знатоки прекрасного. Их чеканка... или, нет, чеканка не их... их колодцы, ну, как это, родники, источники... Все равно, неважно.

Волосы ее из желто-соломенных стали медно-рыжими, да, да, постепенно порыжели от лба и кончая затылком (цвет «тициан»), удлинились, встали, как проволочные, и сами собой ловко сложились в высокую, сильно взбитую прическу, похожую на воз сена в ветреный день; там, где требовалось, присели шпильки, заколки и пряжки. На лоб, на виски упали локоны-стружки, картинно закручивающиеся спиралью.

Заголосил звонок. Дама с милой гримасои заткнула уши.

- Самолеты? Да, ужас. Мы, бывало, уходили в небо искать покоя, тишины. Теперь запросишься на землю от этого рева. Я, кажется, в самом деле построю коттедж в лесной глуши, который совершенно необоснованно приписывают мне сказочники. Поверьте,- доверительно обратилась она к Теффику,- я всегда любила устраиваться с комфортом и со вкусом. Избушка на курьих ножках - фу, какая безвкусица. Куриная ножка хороша в бульоне. Мне, как Терситу у Гомера, не повезло в смысле литературного изображения.-

Она вильнула в воздухе, совсем как рыбка в аквариуме, сделала небольшой кружок и опять вернулась. Оглядела себя не без самодовольства, поправила декольте.- А все-таки хорошо, что век в конце концов отошел от излишеств моды, которая выстругивала женщину, как гладильную доску, и утверждала, что так лучше. Адам в обмен на свое ребро получил от бога не женщину - доску, а женщину - лиану, женщину - змею. Так, может быть, стоило на этом остановиться? - Опять что-то такое поправила в своем туалете. И вдруг пронзительно вскрикнула: - Ах, боже мой, зеленое на голубом небе. Цвета ссорятся, дерутся,- Провела ладонями сверху вниз, очерчивая талию, бока, и зеленое платье стало сочнорозовым, переливающимся, как рыбья чешуя,- Простите, еще клипсы,- В ушах блеснули розовые камни,- Сегодня все забываю, путаю. Знаете, после отпуска...

Она быстро выпытала, откуда Теффик и кто он по специальности. Рядовые духи Четырех Ветров не пользуются особым почетом, не получают, как известно, высокую зарплату, работа у них, прямо скажем, пыльная, случаются переработки. отпусков почти не бывает. Кокетство прелестной маленькой дамы стало небрежно-снисходительным, платье как-то слиняло, декольте явно поуменьшилось, и даже на одной щеке проступил кусок старой, морщинистой, высохшей кожи, как будто от другого лица. Дама лениво шевельнула уголком грубо-малинового рта, словно сгоняя муху, п щека пришла в порядок, опять стала гладкой, персиковой.

- Что нового без меня? Говорят, неприятности: духи время от времени становятся видимыми.

- Из-за жары,- буркнул Иванов.

- Нет, уже были случаи и в пасмурную погоду. Какие-то окна в мир духов. Мир духов просматривается, пронизывается. Ах, ну просто кошмар! - Она хлопнула себя по руке, появились часики на золотом браслете-зажиме.- Извините, страшно тороплюсь.- Никто ее не удерживал,- Лечу на землю. Дел накопилось множество. Первое - срочно рассыпать новый усовершенствованный препарат... колдовское зелье, от которого сохнут деревья на городских улицах и вянет трава бульваров. Мои подручные без меня ленились, запустили дело. Второе...

Иванов неодобрительно приглядывался к маленькой даме из-под насупленных бровей.

- В лошадки играете? Скок-поскок на палочке? Вполне по возрасту, что и говорить.

Дама сидела верхом на неизвестно откуда появившейся медной палке, которая спереди разветвлялась и заканчивалась тремя яркими колпачками-абажурами.

- Ах, это? - Она похлопала по палке,- Как же, последние годы все хорошенькие ведьмочки Европы верхом только на торшерах. Летают на пылесосах одни старомодные беззубые старухи. Это отжило свой век! Кануло! Ночью многие зажигают свет, смотришь - летят разноцветные огоньки, ну, просто прелесть. Небо над Римом кишит огоньками,- Она для пробы несколько раз включила и выключила лампочки в разноцветных колпачках своего торшера.- Очень мило, дедушка Иванов, не правда ли? - Неожиданно резко спикировала к самому окну, так что Теффик даже слегка отшатнулся, испуганный ее стремительностью. Ухватившись малиново-лиловыми коготками за подоконник, она заглянула в комнату - А у вас чистенько. Но пустовато. И одни жесткие стулья... Хотите, достану пару мягких кресел? У меня в Волшебном Универмаге большие связи.

- Ни к чему,- отрезал Иванов, следя за ней настороженным взглядом.

И поосновательней задернул занавеску, за которой помещалась его волшебная лаборатория (попросту говоря, это был темноватый угол со стеллажами, уставленными толстыми старинными фолиантами в кожаной одежке и кое-какой лабораторной посудой).

Дамочка, уже отцепившись от подоконника, кружила в воздухе, кокетливо помаргивая лампочками торшера. Точно не замечая отношения к ней Иванова, продолжала светски щебетать:

- Ну, мой дорогой Старчище-Иванище, зашли бы как- нибудь ко мне на субботнюю чашечку кофе. А то нигде не показываетесь, сидите в своей раковине. Скоро никто не будет вас знать, помнить, а ведь мы существуем, пока нас знают. Боги умирают, когда им перестают поклоняться,- так говорили древние. Берегитесь, поезд времени уходит вперед, а вы останетесь на глухом полустанке,- Она сокрушенно покачала головой, на лбу, на висках запрыгали рыжие локоны- завитки, тугие, как спираль электроплитки,- Пора вам стать немного современнее, голубчик! Перестраивайтесь, перевооружайтесь. Что поделаешь, ведь все это, между нами говоря, безнадежно устарело - и миленький домик с переплетчатыми оконцами, и холщовая хламида, и ваши приемы времен царя Гороха, и ваши возвышенные мысли. «Сейте разумное, светлое, чистое», «Человек должен быть человечным», «Берегите цветы и детей», «Истина превыше всего», Пфуй!. Согласитесь сами, что сегодня эти фразочки звучат смешновато и ни на кого не действуют. Ну, пожилые, воспитанные на литературе прошлого века, те еще могут изредка клюнуть на ваши заигрывания. Вымирающая традиция. Последние могикане! Но что касается молодых... нет, они вам не подвластны. Не по вашему ведомству, Иванов.

Теффик деликатно кашлянул, сгибом указательного пальца тронул усы.

- Простите, конечно. Но юной пчеле дорог густой светлый нектар зрелой мудрости. И если он не напитан горечью разочарования...

Дамочка не стала слушать, передернула плечами, обтянутыми розово-чешуйчатым, блистающим платьем.

- Ах, нет, пустяки! На обычного современного молодого человека он не подействует, ваш белобородый дедуся с его ярмарочными фокусами. Не тот товар. Не та фаза развития общества. Уверяю вас. Готова пари держать... ну, даже на свои лучшие осенние лаковые сапоги-скороходы с суперкаблуками. Или на самую любимую ондатровую шапку-невидимку! - Перегнулась с торшера, разглядывая улицу внизу.- Возьмите любого... Вон они идут, молодые Васильевы, Ивановы, Смирновы,- указала куда-то маленьким кукольным пальчиком с ярким хищным ногтем,- смотрите, дед! Хорошо логарифмируют, извлекают корень квадратный из длиннейших чисел. Знают, сколько хромосом у человека и сколько ватт в киловатте. А вы к нему с Царевной-Лебедью? И с этим самым... «ах, истина, ох, возвышенное, чистое». Очаровательная наивность! Знаете анекдот? «Хочется чего-то большого, светлого, чистого». Ответ - «Так вымойте слона» Метко и смешно, ха-ха!

Теффик хотел что-то сказать, но она замахала игрушечными ручками:

- Даже вам, обаятельный силач, я не могу позволить...

Иванов смотрел вниз, шевелил кустистыми бровями. Задумчиво поглаживал бороду.

- Васильевы, Ивановы... Хм. Взять любого... Пари, говорите? - В руках его очутилась подзорная труба старинного вида, черная; она стала удлиняться, раздвигаться, выталкивая из себя одно колено за другим, поблескивая серебряными кольцами,- Взять, значит, любого молодого, кого угодно, все равно... хоть вон того... что подходит к углу, сейчас свернет,- Раздвижная труба исчезла,- Так, говорите, пари? - Лукавая усмешка морщила губы старого волшебника, глаза его хитровато, озорно поблескивали из-под лохматых нависших бровей.- Обязательно, стало быть, попаду впросак? Осрамлюсь, а?

Дамочка уже была занята вплотную другим делом - завлекала и очаровывала Теффика (возможно, за неимением ничего лучшего). Он, перегнувшись из окна, помогал ей застегнуть «молнию» на спине, которая плохо держала, все время раскрывалась. Она мило и доверчиво лепетала:

- Нанта с вами встреча, прекрасный незнакомец... А? Что? - полуобернулась через плечо к Иванову.- Вы согласны на пари? Стоит ли, ведь все равно наверняка проиграете... Дело ясное. Недискуссионный вопрос.- Переключилась на Теффика: - Хочу вам признаться, могучий атлет, у меня такое чувство...

Круг подзорной трубы. Что в него вписалось?

Выхвачена, увеличена случайная картинка из книги большого города. Угол дома, массивные серые камни рустики с неровной, бугристой поверхностью, прохожий, который занес ногу, чтобы сделать шаг вперед. Он молод, у него светловолосая голова, под мышкой зажата толстая книга.

Ладно, подзорная труба исчезла. Все в порядке, делай свой шаг, прохожий. Ничего не случилось, тебя ведь не потревожили, верно? Заворачивай за угол, шагай себе дальше. Спеши по своим делам. Жизнь продолжается.

-Хочу вам признаться, могучий атлет,- щебетала миниатюрная дамочка,- у меня такое чувство, что мы с вами уже когда-то встречались. М-м? А не были ли мы двумя соседними нильскими тростниками в тот год, когда толстый лысый Имхотеп, воображая себя великим инженером, затеял строить пирамиду фараона Джосера?

- Ты-то была нильским крокодилом,- не так чтобы очень громко, но и не совсем тихо сказал Иванов.

- О, Восток, Восток,- это моя любовь, моя слабость,- запела дама тонким, детским голоском,- Лучшие годы...-

Ее волосы стали иссиня-черными, упали на грудь змеистыми косами, и клипсы, неожиданно удлинившись, закачались узорчатыми вырезными подвесками где-то у самых плеч.-

Ведь, в сущности, это я описана у Пушкина под именем Шемаханской царицы,- Она оказалась легко, весьма легко одетой, в каких-то длинных тюлевых шароварах, с голым животом и двумя хорошо начищенными кастрюлями, соединенными на манер лифчика. Шарикоподшипники крутились, позванивая, на ее запястьях и лодыжках,- Кстати, полная ерунда, будто из-за меня царь Додон и его два сына... Эти поэты, у них такая фантазия. И про старичка звездочета тоже неправда, до сих пор жив-здоров, препротивная личность; когда я пролетала недавно над Кавказским хребтом (там его обсерватория), попросилась переночевать, нет, отказал, не пустил. Я и так и сяк,- она энергично покрутила животом,- но сами знаете, он же... э-э... скопец. Простите, должна вас покинуть! Сегодня уйма дел. Наколдовать грозу с ливнем, потому что в Лужниках большой футбол. Раскидать по дворам драже детской заболеваемости - вызывают сколиоз, авитаминоз, туберкулез... косоглазие, косолапие... рахит, плохой аппетит, стоматит... ухудшение успеваемости и уменьшение сопротивляемости вирусным инфекциям. Ну, пока-покедова! Приветик! Салютик!

Стала опять такой, какой была, когда только появилась: полосатой, похожей на осу, с осиной перетянутой талией и короткими раетрепистыми прядями соломенно-желтых, беспощадно обесцвеченных волос. Лихо перевернулась вниз головой, мотая в воздухе кожаными макаронами бахромы, мелькая концами прозрачного шарфика. Только ее и видели.

- Ничего себе,- оценил Теффик. - Такой можно преподнести розу ветров. Пикантная.

- Тьфу, пакость,- Иванов сплюнул.- Видеть ее не могу.

Вид у него был обеспокоенный.

Теффик пробовал заступиться:

- Тот, кто высок духом, иногда слишком строго судит...

- Оставь! Сейчас красотка, а через минуту - жаба, или плесень, или клубок змей.- Иванов зашагал по своей комнатке от стены к стене, четыре шага туда, четыре обратно,- У меня с ней свои счеты. Великий инквизитор - это тоже была она, жгла людей. Много чего за ней числится... Когда она в первую минуту заглянула в окно - ты заметил? - вот это ее настоящий вид: седые патлы, нос крюком, морщины.

- Какие морщины? - искренне удивился Теффик. Он уже успел все позабыть.

- Ведьмины штучки. Это она тебя околдовала, чертова баба.

Гнусно задребезжал звонок, загорелась синяя лампочка. Волшебник взялся за штурвал. И, поворачивая большое скрипучее колесо с отполированными от долгого употребления ручками, озабоченно качал головой, все покряхтывал, бормотал глухо, ворчливо, обращаясь не столько к Теффику, сколько к себе самому (была у него такая привычка одинокого человека):

- Вернулась, стало быть. Объявилась. Теперь не жди добра. Да и ее мил дружок, наверное, уже тут как тут. Где она, там и он... Ну, смотри в оба, Иванов!

Это еще не сказка, а присказка, сказка вся впереди... Беги, крутись, клубок-колобок, разматывайся, моя шерстинка, да смотри не оборвись. Куда-то ты меня приведешь...

В тот день Никита Иванов спустился по эскалатору метро, держа под мышкой толстенный учебник К. М. Быкова, Е. С. Быковой, Г. Е. Волосюк, А. П. Дубинина, Г. В. Кольраби и Д. И. Слоним по какой-то очень важной технической дисциплине, названия которой я сейчас не могу вспомнить. Впрочем, это не имеет прямого отношения к нашей истории.

После жарких и ярких московских улиц, разморенных зноем, утомительно пыльных, внизу в метро было хорошо - сумрачно, прохладно, откуда-то издалека поддувал ветерок, похожий на морской, мороженщица предлагала крепкое неталое мороженое в вафельных стаканчиках, шарканье шагов в длинном сводчатом коридоре звучало как-то сыро, мокро, точно в подводном царстве.

Никите нужно было съездить к своему другу Вадиму Ларионову и дать ему на несколько дней учебник. Вадик был на том же курсе, что и Никита, только учился в другом институте и на дневном отделении.

Подошел состав. Народу на перроне было много. Люди мягко, податливо, большим комом вкатились в вагон - так выдавливается паста из тюбика, и Никита вошел вместе со всеми, стараясь углом Быкова, Быковой, Волосюк, Дубинина, Кольраби и Слоним не угодить в бок строгой очкастой женщине или не смазать загорелого мальчишку по кудрявой растрепанной голове.

Сесть Никите, разумеется, не пришлось. Он стоял, не держась за поручни, глядя в густо-черное, блестящее окно, упертое в стену, за которым бежали смутно видимые толстые, в руку, кабели, создавая общее ощущение движения, стремления, ощущение струения темных подземных вод. А сверх этого накладывалось, на этом фоне лежало отражение вагона, четкое, чистое, фотографически точное, со всеми деталями, лежал мир вагона, словно залитый лаком, с блеском металла и блеском стекла, отраженного в стекле, с белым квадратом «Правил» и красным сучком стоп-крана. За всем этим, за лицами и руками людей, за изгибающимися по- змеиному металлическими поручнями время от времени пролетали смазанные пятна подземных огней, которые трудно было разглядеть, и все так же по-прежнему струились, стремились, тянулись, сближаясь и расходясь, линии черных кабелей.

В стекле отражались люди. Суровая женщина в очках, с портфелем и круглым футляром для чертежей. Мужчина, читающий газету. Кудрявый загорелый пацан, при нем бабушка с набитой авоськой. И где-то по соседству с Никитой, по немного на втором плане, виднелось лицо девушки в рамке прямых волос, падающих почти до плеч,- задумчивое светлое лицо, сосредоточенное, с высоким лбом и смелым разлетом бровей, с немного как бы припухлыми глазами и крупным, хорошо очерченным ртом. Девушка стояла, прислонившись плечом к стойке. Она была не из тех, которые сразу бросаются в глаза (в московской толпе встречаются девушки более нарядно и приманчиво одетые, более затейливо причесанные). На этой платье выглядело незаметно, мягко падающие темные волосы лежали без принуждения, по своей воле, совсем просто. Но в ней привлекало спокойное достоинство, внутренняя свобода. Бледные губы не тронуты помадой, поза естественная, не претендующая на внимание, не отработанная дома перед зеркалом; да и все в ней естественно, неброско, не рассчитано на эффект,

Никита знал, что отражение иногда бывает обманчиво. Ему очень хотелось убедиться, как же выглядит девушка на самом деле. Медленно, нарочито небрежно он стал поворачивать голову, чуть насвистывая, разглядывая потолок, плафоны. Ну вот, теперь можно и... Но что такое? Девушки не было. Когда же она успела уйти? И как это он дал маху, прозевал? Эх, черт, слишком медленно маневрировал. Это ому урок на будущее.

Никита мимолетно огорчился и, бросив свои хитрые маневры, встал опять в прежнюю позицию, лицом к окну. Отражение в окне, как отражение в темном спокойном озере, было идеально четким. Очкастая женщина с футляром на коленях, мужчина, наглухо прикрытый газетой (видны только руки), мальчишка... А из-за плеча Никиты выглядывало задумчивое девичье лицо в обрамлении ровных волос, все такое же благородно-спокойное, с высоким лбом и тенями на щеках от длинных ресниц. Она тут! Она и не думала уходить. Стоит, углубленная в себя, сосредоточенная на чем-то своем, отгороженная от вагонной суеты. Интересно, как он мог ее не заметить? Чепуха какая-то.

Никита резко развернулся на сто восемьдесят градусов. Девушки не было среди пассажиров. Была бабушка. Был мужчина. Был мальчик. Девушки не было.

А отражение? Он глянул в окно. Была бабушка. Была женщина в очках. Был мальчишка. Была девушка.

Невероятно, но так. С этим приходилось примириться. Это был факт, который нельзя было отрицать: в отражении девушка была, а в вагоне ее не было. Все остальное повторялось дважды, и в вагоне и в отражении, все до мельчайших подробностей, до красной черточки тормоза, до блика на стекле «Правил», до отогнутого угла газеты. А ее не было. Она существовала только в отражении. Только там он мог видеть это твердо очерченное, но очень женственное лицо, с тенями полуопущенных ресниц, за которым не прекращалось струение, мерцание, дрожали и беззвучно пели натянутые струны подземного мира, проскакивали, лучась, редкие огни. От мелькания, мерцания ее лицо казалось призрачным, тоже мерцающим, странным - ив этой странности удивительно своеобразным, неповторимым.

Девушка в отражении жила, двигалась, жесты ее были будничными, обычными. Вот убрала со щеки упавшую прядку волос. Вот открыла сумочку и стала что-то искать.

Струение нитей замедлилось, оборвалось, в окно ударил свет - отражения больше не было, были мраморные арки станции. Состав остановился. Поездка окончилась, станция была конечной. Все двинулись к выходу, оставляя позади себя длинные голые коричневые диваны опустевшего вагона, притихшего и ярко освещенного, как магазин после закрытия. Никита вышел на перрон. Прижимая локтем Быкова, Быкову и всю компанию, он смотрел па двери вагона и как будто чего-то ждал. Чего?

Последним вышел мужчина, складывая на ходу газету, засовывая ее в карман пиджака. Зашипел сжатый воздух, двери по всему составу закрылись. На перроне было безлюдно, только в глубине станции по лестнице поднимались отставшие пассажиры. Мрамор дышал холодом. Дежурная уже стояла наготове с поднятым красным диском, чтобы подать сигнал к отправлению.

Неожиданно сине-голубые двери снова открылись - точнее, приоткрылись - примерно на такое расстояние, что мог пройти подросток или тонкая гибкая девушка. После короткой паузы, небольшой заминки, похожей на раздумье, обе половинки дверей опять сошлись, мягко толкнувшись черными резиновыми губами. II что-то, казалось, прошло, прошелестело мимо Никиты, совсем близко от него. Он явственно ощутил движение воздуха.

Поезд ушел, втянулся в отверстие туннеля, на прощание прочертив по мрамору хвостовыми огнями красную полосу. А с другой стороны подошел новый, встал с закрытыми дверями, и за его стеклами изгибающиеся никелированные поручни блестели холодно, официально, отрезвляюще.

Только теперь Никита ощутил под мышкой тяжесть здоровенного тома и сообразил, что проехал станцию, на которой должен был выходить.

Прежде чем по-настоящему вводить в действие главного героя этой повести-сказки (а читатель уже, конечно, догадался, что Никита Иванов будет главным героем), автору хотелось бы дать ему характеристику. Рассказать, какой у него номер ботинок и особенности характера. Чтобы читатель знал, с кем ему придется иметь дело.

Кстати, так уж положено, без характеристики нынче ни одно серьезное дело не делается. Будем уважать обычаи.

Не тревожьтесь: я не собираюсь давать всю характеристику Никиты Иванова разом. В самом деле, она длинновата, и, боюсь, вы без всякого стеснения пропустите ее, залистаете.

Буду давать по частям - законная хитрость автора. Между занимательными действенными эпизодами (а я уж постараюсь, чтобы они вышли занимательными) пойдут небольшие отрывки характеристики, такие, чтобы читатель не успел основательно заскучать. Согласны? Ну, вот и хорошо, договорились.

ХАРАКТЕРИСТИКА НИКИТЫ ИВАНОВА

(начало).

Автору хотелось бы набрать ее особым шрифтом, но, оказывается, нельзя - это удорожает издание.

Никита Иванов уже отслужил в армии, работал на заводе, а вечером учился. Сказать по правде, у него был на данном этапе хвост по английскому. Так сложилось, в цехе осваивали опытный образец очень сложного и капризного станка, было трудновато, пришлось выручать. Но каждый понимает, что язык - это пустяки, как-нибудь уладится, поставят рано или поздно трояк, а ему что, ему больше и не надо. Зато по стоящим (понимай - техническим) дисциплинам у Никиты Иванова, как правило, были четверки и пятерки, а его чертежные листы были исполнены не просто хорошо, но щегольски, с блеском.

Он уважал механизмы. И механизмы уважали его. Отвечали взаимностью. В армии он состоял при технике, хорошей современной технике. «Дали навыки. Приучили к порядку»,- говорил Никита, не уточняя, что это была за техника. На завод он пошел пятнадцати лет, поработал в одном из механических цехов, потом в инструменталке, а после армии его взяли в экспериментальный, где царил главный конструктор, на самый ответственный участок - участок сборки. Сказали: «Дорос». Никита числился слесарем, но мог в случае чего встать к любому станку и сделать сам нужную деталь, мог изготовить для себя, для других приспособление или инструмент,- словом, был мастером на все руки. И все у него ладилось, выходило быстро, ловко, сноровисто. Сам главный конструктор Аркадий Викторович, резкий, желчный, с нервным помятым лицом, комкая свежую незажженную папиросу, кричал: «Что? Не ладится? Втулка не садится? Какого черта! Дайте сюда Никиту Иванова - сядет. Почему он на галерейке? На каких еще узлах ФТ? Кто распорядился? С узлами ФТ справится ребенок, ваша теща, любой кретин. Сколько раз говорил...» По железной винтовой лестнице, вытирая руки концами, неторопливо спускался подтянутый, стройный и строгий Никита, в ладно сидящем на нем комбинезоне с многочисленными карманами на самых неожиданных местах. Говорил: «Ничего, Аркадий Викторович, не надо волноваться, поберегите нервы, сейчас скажем петушиное слово - и втулочка послушается». И втулочка слушалась, садилась. А главный конструктор, распуская морщины на лбу, доставая из портсигара свежую папиросу, ворчал уже почти беззлобно: «Ничего не могут сделать толком. Даже людей расставить...»

Аркадий Викторович был неравнодушен к Никите Иванову. Это все замечали, и девушки в цехе, поскольку Никита был по паспорту Аркадьевич, дразнили его «незаконным сыном главного» и еще «будущим главным». Никита, стройный и серьезный, только усмехался краешком рта, не разжимая губ, и проходил своей дорогой. У него были светлые, я бы даже сказала, пестро-светлые волосы (некоторые пряди золотисто-солнечные, другие снокойно-русые) и брови потемнее волос, но тоже с золотистым отливом, с пушистыми кисточками у переносицы, почти сросшиеся. Он держался очень прямо, гордо нес голову, толстая нормировщица Муза Дмитриевна говорила, что в нем есть «что-то графское». И еще его звали «артистом», потому что работал он артистически. И еще считали счастливчиком, которому всегда и во всем везет. А Никита показывал свои руки с длинными гибкими пальцами, приученные к тонкой работе, высокой точности (он очень за ними следил, оберегал их) и говорил-. «Вот моя удача». А затем без ложной скромности указывал пальцами на лоб: «И тут кое-что. Помогает везенью». За последнее время он внес несколько рационализаторских предложений, и все были приняты, пошли в дело, пригодились заводу.

Жил Никита с матерью, работницей типографии, и братом Женей, старшеклассником. Отец Никиты не вернулся с войны. Со вторым мужем у матери получилось нескладно: добрый человек, но пьяница, без руля и без ветрил, он то дарил ей копеечное колечко, за которое ухитрялся отдать собутыльнику всю получку, то пропивал ее нехитрые вещички, скромный домашний скарб. Помучившись, мать выставила его, он уехал по вербовке на Дальний Восток, пообещав «вагон денег», да так о нем ничего больше и не слыхали. Остался Женька.

Детство у Никиты было трудное, скудное. Женька рос в другое время, шел вторым, уже за Никитиной широкой спиной, в пятом классе он получил часы (о чем Никита в его возрасте не смел и мечтать), в седьмом ему купили костюм. Последние годы Никита стал хорошо зарабатывать, матери тоже подтянули заработок повыше. О том, чтобы Женька кончал вечернюю школу, как в свое время Никита, даже не было речи. Жили тесновато, в одной комнате, в старом деревянном двухэтажном доме; но уже исчезли его соседи, такие же деревянные и кирпичные приземистые старомосковские дома с мезонинами, глубокими подворотнями и сараями-развалюшками, уже встали по-хозяйски уверенно высокие, с клеткой лоджий, скороспелые новые корпуса. Было известно, что тот дом, где жил Никита, тоже вот-вот снесут, а им дадут квартиру где-нпбудь в новом строящемся районе, и Женька, случалось, даже иногда вздыхал, что скоро придется расстаться со своим «почти центром» и старыми приятелями радп дальних, неизведанных земель Большой Москвы.

Как глава семьи, Никита ходил к Женьке в школу на родительские собрания, делал ему внушения, если требовалось. Братья возились, иногда дрались, словом, дружили. К матери Никита был по-своему внимателен - без ласковых слов и объятий, без «сопливства». Целовать не целовал, но получку отдавал полностью (потом мать выдавала «обеденные рубли»). Ему нравилось чувствовать себя старшим в доме, кормильцем, нравилось выкладывать на стол деньги и говорить небрежно: «Знаешь, на десятку больше, чем в прошлом месяце...»

На заводе Никиту ценили, уважали, но были у него и недоброжелатели. Он держался самостоятельно, подчеркнуто независимо, даже, пожалуй, иной раз высокомерно - некоторых это раздражало. Если он считал человека дураком или плохим специалистом, то не стеснялся это показывать. А в разряд дураков у него попадали многие, суд был скорый, приговор окончательный и пересмотру не подлежащий. Доставалось и начальству - хотя бы потому, что оно начальство и имеет обыкновение распоряжаться. Есть такое изречение: «Прежде чем научиться командовать, надо научиться подчиняться». Никита считал, что это устарело. У него было такое презрительное словцо, которое он ставил, точно штемпель припечатывал: «Устарело!» И еще другое презрительное словцо - они с братом Женькой выговаривали его, сделав губы бантиком: «Сюсюк». Этим обозначалось все сентиментальное, старомодное и, с их точки зрения, смешное.

(Т у т к о н ч а е т с я п е р в ы й о т р ы в о к и з х а р а к т е р и с т и к и Н и к и т ы И в а н о в а.)

Круг подзорной трубы. Серые камни рустики, прохожий, делающий шаг вперед...

Был ли это ты, Никита? Или не ты, другой пешеход московских улиц, тоже молодой и светловолосый, тоже с книгой под мышкой?

Узнаем ли мы об этом когда-нибудь? Получим ли ответ на свой вопрос? Промелькнул - и исчез. Захлестнуло толпой. Не сыщешь, не опознаешь.

Мало разве их в большом городе, молодых, светловолосых?.. Да мало ли кого мог увидеть волшебник Иванов, раздвигая суставы своей старинной, поблескивающей серебряными кольцами подзорной трубы...

В жизни Никиты все было ясно, устойчиво, определенно, уравновешенно. Он знал, как надо и как не надо, его суждения были категоричны и всегда окрашены некоторым чувством превосходства по отношению к окружающим.

И вот в эту жизнь вошло непонятное. Вошло странное, необъяснимое.

Вошло за те пятнадцать минут, что он провел в вагоне метро. Всего пятнадцать минут. А равновесие нарушилось.

«Но необъяснимого не существует,- твердо сказал он себе, как только оправился от шока и получил способность рассуждать. - Все на свете объяснимо. Только мы не всегда умеем сразу найти это объяснение, связать причину и следствие». И он перешел к другому краю перрона, чтобы сесть в поезд, который повезет его обратно, на пропущенную станцию.

Общежитие, где жил Вадик Ларионов, помещалось в громоздком доме, выстроенном, очевидно, в конце прошлого века или в начале нынешнего, в эпоху Врубеля и Бальмонта, эпоху «Принцессы Грезы» и «Потонувшего колокола». Дом, уже достаточно побитый временем, был изобильно и разнообразно изукрашен - глазурованный кирпич и разнобокие окна, головы наяд с размытыми волосами и головы лошадей, пузатые колонки в русском стиле и решетки в готическом. Была даже мозанка, овальное мозаичное панно на фасаде, основательно вылинявшее: черный (теперь серо-сивый) Гамлет, сидя в неудобной позе на неудобной театральной скале и заломив берет, грыз свое серо-сивоё колено, видимо имея серьезный зуб на короля, а в отдаленье маячила совсем уже неразборчивая, смутно-белесая фигура, которую решено было считать Офелией. Впрочем, надо отметить, что студенты расценивали меланхолию Гамлета по-своему и говорили сочувственно: «Завалил ПеПеИ Жорику, переживает насчет стипендии». ПеПеИ - это были приборы первичной информации, а Жорик - знаменитый своей строгостью доцент, который, не моргнув глазом, ставил пару как самой хорошенькой девушке потока, так и парню со значком мастера спорта. Сами понимаете, что ему какой-то принц?

Когда Никита вошел, Вадик, орудуя рейсшиной, кончал чертеж. Другие, уже готовые листы были разложены на подоконнике. На самой дальней кровати непробудно спал, уткнувшись в подушку, здоровенный парень в трусах и майке, возле него на полу лежала раскрытая тетрадь. Остальные обитатели отсутствовали. Комната была суровая, почти без украшений. Только в углу висела длинная полоса из листов ватмана, сплошь заклеенная обложками «Фильма», «Экрана», «Советского экрана»,- красотки, красотки с хорошо отработанными улыбками и мохнатыми ресницами; у одной в углу рта торчал приклеенный кем-то окурок. Да еще над кроватью Вадика была кнопками пришпилена мишень с черно-тбелыми расходящимися кругами, с рваными отверстиями от пу т1ь (он занимался стрельбой и особо выдающиеся результаты вывешивал для всеобщего обозрения).

- Приволок учебник? - обрадовался Вадик, увидев Никиту,- Ух ты, лапочка! Садись и сиди,- он сделал отстраняющий жест,- я скоро. В тумбочке семечки и колбаса. Жутко тороплюсь закончить.

Вадик, на два года старше Никиты, был короткий и широкий, очень плотный, без шеи, у него было тяжелое квадратное лицо, маловыразительное, неподвижное, глухое, как чугунная болванка, с нечистой, землистого цвета кожей и низким лбом, прикрытым темной, ровно подстриженной челкой. Передние два зуба наверху были металлические - дело давнее, то ли в драке выбили, то ли сам, еще пацаном, сдуру взял да поставил коронки на здоровые зубы, чтобы пошико- вать (распространяться о своем прошлом Вадик не любил). Он мог ходить всю зиму напролет в толстом свитере и без шапки - совсем не мерз. Когда такой парень просил в темном переулке прикурить, то от него шарахались. А между тем у Вадика была красивая душа, он был отличный товарищ, добрый, отзывчивый, был в сущности лирик и мечтатель. Но несправедливая природа выдала ему второпях лицо не из того мешка.

Детдомовец, круглый сирота, он повидал многое, перешагнул через многие пороги (основательно споткнувшись на некоторых из них), многому узнал цену и теперь твердо стремился к намеченной цели: стать настоящим инженером. Первым не задирался, сам не лез драться, но умел прекратить любую драку. С непроницаемым лицом, плотно захлопнув рот, похожий на ковш экскаватора, слушал всякие блатные байки и блатные песенки, которыми обычно особенно увлекаются чистенькие сынки интеллигентных родителей, никогда не уезжавшие из дому. Очень дорожил институтом, который достался ему поздно и недешево; вгрызался в знания, как шахтер с отбойным молотком в пласт угля, яростно, неистово. И жадничал, ревниво косился, все ли он сполна получает по этой части, нельзя ли еще что-то ухватить, не утаивают ли профессора и учебники чего-нибудь очень важного, спрятав это важное в примечания или мелкий шрифт.

Никита сел на кровать Вадика и стал приглядываться к разложенным листам. Эвольвентный профиль спирали. Какая-то примитивнейшая гаечка в трех проекциях. Все ясно. Это не для себя. Вадик за кого-то чертит.

Разобравнись, в чем дело, Никита спросил сердито:

- Ты опять? Ведь говорил, что накануне сессии не будешь. Зачем же...

Вадик засмеялся было и тут же опять захлопнул свой рот-ковш (за который его ребята дразнили «Фернанделем»), Рука его осторожно, нежно водила по чертежу хлебным мякишем, стирая наметку, чистя лист. Чертеж, еще в тонких линиях, был пока невыразительным, блеклым. Зато остальные, разложенные на подоконнике, уже законченные, выдавали сильную, точную руку мастера своего дела. Линии, проведенные карандашом, были яркими, густого ровного черного тона и издали казались выполненными в туши, сделанными рейсфедером.

Вадик кончил чистить и тогда сказал:

- А что? Стипендии железно не хватало. Надо же как-то...

Стипендии ему всегда не хватало. И не только потому, что она была невелика. Есть люди, у которых деньги не держатся, плывут между пальцев. Считать, рассчитывать им не дано. Плохой экономист и хороший товарищ, Вадик раздавал деньги направо и налево, легко, не задумываясь, делился последним. Вообще не понимал, как можно что-то не дать, если у тебя есть, а другому нужно. Есть трешка - надо отдать, а там видно будет.

- А в субботу, говорят, какие-то шведские носки купил, три пары,- строго сказал Никита. - К чему это?- Подвернулись,- Вадик зарделся.- Красивые. Они редко бывают, ну, как не взять? - И тут же от души предложил: - Хочешь, бери себе любую пару. Есть со стрелками.

У каждого свои слабости. Вадик имел слабость к тряпкам, как это иногда бывает с неказистыми, неприглядными парнями, не пользующимися успехом у девушек. Как-то Никита обронил афоризм: «Пижонство у мужчины - почти всегда следствие комплекса неполноценности». Эти жестокие слова были применимы и к Вадику. Он выискивал и покупал на трудно сколоченные гроши какие-то особенные куртки с бамбуковыми палочками вместо пуговиц, джинсы с клетчатыми отворотами, ярко-пестрые джемпера, полосатые вкось, которые выглядели на нем неуместно и особенно подчеркивали его тяжелую чугунную некрасивость.

Никиту, бережливого и точного в денежных вопросах, просто передергивало от манеры Вадика обращаться с деньгами. Да ну их к черту, эти шведские носки, лучше бы Вадик каждый день обедал. И потом это унизительно, противно - чертить за другого, батрачить за своего же брата студента.

- Лучше уж ходить в НИИ, где на тебе проверяли зрение. Или на холодильник грузить,- зашипел он в спину Вадику, который виртуозно затачивал карандаш.

Вадик хмыкнул.

- Это тоже от нас не уйдет. Все наше будет. Учиться еще не завтра кончаем,- Остро заточенным карандашом ТМ, попробовав острие на кончике пальца, он провел основную контурную линию - линию «в», которая, как известно, должна быть по ГОСТу шириной от 1 миллиметра до 0,8. Она у него получилась ровная на всем протяжении, с четкими, несмазанными краями.- Вот так! Ай, Вадик молодец, клево чертит. - Он посмотрел на огорченное лицо Никиты.- Да ты не расстраивайся, брось, не. стоит. Зато он будет какашка, а я инженер. Прямая выгода.

- Из вашего института, что ли?

- Из чужого. Племянник какого-то ответственного дяди,- Сейчас Ваднк, насвистывая, тянул пунктир - отрезок 4 миллиметра, пробел 1 миллиметр. Чисто, красиво, точно тянул,- Сунуть сунули, а в вузе ведь еще учиться нужно. Недоучли! Ну, засмейся, хватит собачиться.

Но брови Никиты, с пушистыми кисточками у переносицы, оставались по-прежнему нахмуренными.

- Эх, шел бы ты, Вадик, на вечерний. Никаких материальных проблем. И потом, работа на производстве как-никак много дает будущему специалисту. Каждый день чему-нибудь учит.

Это был старый, спор между ними.

- Мне нельзя,- отвечал Вадик,- Тебе можно. Мне серьезно надо знания взять. Я бескультурный, дикий. Мне теория нужна.

- Слушай, Вад...

Это был старый спор. Это был спор, который ничем не кончался. Одному было лучше так, а другому - по-другому.

- Порядок,- сказал Вадик, разгибаясь и с удовольствием оглядывая свою работу.- Теперь еще штамп... А вот и племянничек.

Племянничек был весь вытянутый, бледно-голубоватый, водянистый, с голубоватыми, тоже водянистыми глазами на узком лице и расхлябанными движениями. Все на нем свисало, опадало, руки расслабленно стекали вдоль тела, ноги заплетались, голова, как у целлулоидовой куклы, слабо держалась на растянувшейся резинке.

- Привет!

Вадик вместо ответа чуть кивнул тяжелой, головой, продолжая чертить. Никита, заранее настроенный недоброжелательно, не снизошел до этого.

Племянника мотало туда-сюда, как водоросль, которая вяло болтается в воде около причала, не находя сваи, чтобы обвиться. Ему все мешало: собственные руки, ноги, угол тумбочки.

- Можешь сесть! - бросил Вадик, не поднимая головы.Нерешительно помявшись, племянник отважился сестьна табуретку и самым невероятным образом закрутил свои длинные ноги вокруг ее трех ножек. Не без робости покосился на чертежи.

- Уже готовы? И эта - как ее? - ну, кривая? Эвольвент... эволентная... Или как-то еще? - Он сделал паузу, но никто ему ничего не подсказал,- Всё мамахен. Ну, отчислят, и пускай, и ладно. Нет, в рев. Бежит к декану. И опять эти... кривые... А? Вот смешно, люди стараются, хотят в академики, а я уже академик, жутко смешно.^- Он не смеялся, его длинное голубоватое личико сохраняло недоумевающее, растерянное выражение.- Академик... значит, в академическом отпуску. Второгодник, значит. Да это мамахен все. И еще старик. Дядя то есть. Дядя, тот жутко...- Языком он так же заплетался, как ногами,- Кричит по телефону: «Я в твои годы...» Ну, знаете, как они это... А вы хорошие ребята.

Протопим? - Вытащил сигареты в яркой обертке. - Старик привез... Хочешь, подарю? - обратился он к Никите. - У меня еще есть. А пускай и нету... Я ведь не жадный, я всегда...

Никита сосредоточенно покачивал ногой, разглядывая ремни босоножки. Рука племянника с цветным коробком неловко повисла в воздухе.

- Сейчас сделаю штамп,- сумрачно сказал Вадик,- заверну тебе всю эту музыку. И давай топай отсюда,- Он наклонился над последним листом, доканчивая работу.

Племянник огляделся и, кажется, впервые заметил спящего:

- О! Надо тише. Товарищ спит.

Вадик пробурчал себе под нос, что товарища теперь гаубицами не поднимешь, не то что таким писком. Тон был резкий, угадывалось раздражение.

Никита видел только затылок Вадика, но понимал - тому противно, что тщательно и красиво сделанную работу приходится отдавать такому ерундовому типу, такой мокрице.

- Ко мне не так чтобы плохо относятся,- продолжал запинаться племянник,- ко мне ребята ничего. Я в студенческом оркестре играю... я... у меня абсолютный слух,- Он как будто немного приободрился, оправился,- Я ведь не злой, не жадный. Не завидую другим... Ну, шутят. Pipn- чат: «Академик Гусаков! Сколько будет дважды пять?» Это ничего, это так... Мамахен... все мутит... У тебя же, говорит, такой дядя. Ты должен. На высоте. А что я могу... я же не могу. У нас есть такие, о, и даже девочки... уравнения щелкают, как орешки. Не гожусь я. А, уже? Ну, прекрасно... конечно...

Неловко, неумело он взял сверток чертежей из рук Вадика, придавил его локтем. Вадик рявкнул:

- Смотри, помнешь сейчас, ты! - Я? Нет. Что вы... что ты. Деньги вот полностью. Как договорились. Я очень рад был... Может, возьмете сигарет? Мне не жалко, честное слово. Я ведь не...

И хлипкую водоросль понесло течением прочь,- возможно, в поисках сваи, вокруг которой можно было бы хорошенько обвиться.

Советую вам запомнить племянника.Вы думаете, это просто так - случайная зарисовка, эпизодический персонаж? Ох, ошибаетесь. Скажу вам по секре¬ту: он появится еще не один раз в этой сказке большого города. Судьбы людей в этой странной фантастической истории переплетены так причудливо, сложно и запутанно, так удивительно, как это бывает только в жизни. Жизнь, она ведь не боится показаться неправдоподобной.

Написано девять глав сказки, вот уже десятая пошла. Днем я работаю в газете... А вечером... вечером сажусь и вывожу на чистом листе: «Большой город, как известно, плотно населен духами». Или: «Ее тут называют - Домовая Фея». Или...

Почему? Ну, почему именно об этом? Почему не как у людей, такое странное, сказочное, запутанное? Почему Домовая Фея, волшебник Иванов?.. Сама не знаю. Так пишется. Не выбирала я сказку, видит бог.

Что писать - это ведь не выбирают. Это сваливается на тебя, как кирпич.

Дома все недовольны. Ленка Тонкие Косы хнычет:

- Маму теперь не вытащить в бассейн. Мама устарела, стала скучная, все бумажки, бумажки, бумажки... А я когда?

Муж говорит кислым голосом:

- Ты прилично... м-м, более или менее прилично пишешь деловые корреспонденции, в особенности критического характера. Это приносит известную пользу людям, обществу... а тебе самой дает удовлетворение. Продолжать эту линию было бы вполне целесообразно.

Я люблю писать газетные материалы. Делала это - и буду делать. На том стою. А вот этой весной, если выдался свободный вечер, тянет писать другое. Кто знает - почему. Будем надеяться, что это временное: переболею и выздоровею.

Наша бабушка, хитро сощурившись, рассказывает как бы невзначай страшные истории, предназначенные персонально для меня:

- ...Все писала свою диссертацию, ни в кино, ни в театр, ни за город с ним, все «занята» да «занята», «ах, оставьте, у меня творческий труд». И что же? Когда открылось, так у него уже там,- жест большим пальцем через плечо,- был ребеночек восьми месяцев. И ушел, а она осталась целоваться со своим творческим трудом. И правильно, учить их надо, дур!

А я сижу за круглым столиком, кажется, первоначально задуманным как телефонный, довольно неудобным (локти свисают, внизу какая-то планка врезается в колени), и, стараясь не слушать этот милый моему сердцу бестолковый семейный гомон, вывожу на чистом листе бумаги: «Доцент, лет тридцати с чем-то, в очках, узколицый и длинноносый, похожий...»

На кого же он все-таки похож, этот доцент, который появится только в ...надцатой главе?

- У меня к тебе дело...

- У меня к тебе дело...

Это они сказали почти одновременно, как только за племянником закрылась дверь.

Спящий богатырь проснулся, отжался несколько раз на кровати, которая жалобно постанывала. Сказал хриплым спросонья голосом: «Ох, эта умственная работа! Запросто может погубить». И потянулся за раскрытой тетрадью. Вадик тронул Нициту за плечо. «Знаешь что? Пойдем под плакат».

Они вышли в коридор. В тупиковом конце коридора было окно, на подоконнике стояла измученная герань, которая падала и изгибалась, как вьющееся растение, и плющ, который должен был, согласно своей природе, падать и изгибаться, но вместо этого стоял совершенно прямой, закалившийся в суровой жизненной борьбе, с жесткими листьями, как на кладбищенских железных венках. Тут же висел плакат: «Берегись! Никотин отравляет легкие». Курили всегда под этим плакатом.

Вадик потеснил цветочные горшки, они сели рядом на широкий подоконник и задымили. Окно, мансардное, выходило прямо на скат крыши. Отсюда было далеко видно. Над миром крыш, то высоких, то низких, расставленных беспорядочно под углом друг к другу, мелко дрожал нагретый воздух, смазывая контуры. Солнце стояло в зените, прямые лучи его были нацелены на город, и короткие хитрые тени, свернувшись клубком, лежали у подножья труб, притаившись и ожидая того времени, когда можно будет начать расти.

- Понимаешь, одна тут... - сказал Вадик,- Надо бы ей помочь. Она иногородняя, будет осенью держать в московский вуз. А сейчас хочет взять отпуск за свой счет. Приехать на несколько дней - узнать, какие требования на экзаменах, ну и прочее подобное. Славная девчонка. Куда-то нужно будет ее пристроить ночевать. Да ты слушаешь, чертушка

- Слушаю,- сказал Никита довольно равнодушно.Он привык к тому, что у Вадика все «славные девчонки», «славные ребята» и всем надо помочь. Вадик, как мощная установка, воспринимал волны чужих бедствий и откликался на них.

- К вам нельзя ее? - настаивал Вадик.

- Если бы еще парень. А так... И что мать скажет.

- Да, пожалуй, неудобно.- Вадик огорчился.

Никита поднял одну бровь, посмотрел на него с усмешкой.

- Небось красуля, что так стараешься. Глазки-лапки-юбки... У тебя ведь высокая степень скоротечной влюбляемости, это научно установлено. Такое уж устройство организма. И желательно, чтоб влюбляемость была нерезультативная, безответная, вот тогда уж наш Вадик Ларионов...

- А ну тебя. Мне некогда. Послушай, это совсем не тот случай. Кончай.

Вадик не обижался, остроты ударялись о его спокойную непроницаемость и отскакивали, как бумажные стрелы от слона. Не потому что он был толстокож. А потому, что был силен - и знал свою силу, боялся ее. Потому что был от природы горяч - и проверил на практике, как далеко может завести эта горячность. Он себя держал жестко. По-пустому не вязался. Был из тех, что взрываются раз в год, зато уж как следует.

- Ну, кончил, ладно,- Никите вся эта история казалась скучной. Он позевывал.

- Да говорю тебе, славная девочка, рвется к учебе. Я ее даже не видел, если хочешь знать. Меня попросили...

Почему-то в таких случаях всегда просили именно Ларионова, а не кого-то другого.

- Может быть, к Мусе? - сказал Никита, пригцурясь,- У нее ведь отдельная комната.

- Было бы хорошо... - Вадик спросил после паузы: - Ты с ней встречаешься?

- Редко.

- Ну, понятно.

Никита посоветовал:

- Да ты сам ей позвони насчет этой девушки. Ничего страшного, она тебя помнит. Муська - добрая душа, если сможет, сделает.

Вадик, пошарив по карманам, нашел листок бумаги с каким-то текстом и записал на полях Мусин телефон. Никита заглянул через его плечо.

- Опять протокол... Распределение путевок... починить в общежитии... Тебе, кажется, хватает своих забот. Так нет, еще повесили на тебя этот быт. Совести у них нет...

Вадик лениво оправдывался:

- Ну, кто-то же должен. Нельзя без этого. Я бы не мог... Я привык...

Это был тоже старый спор между ними.

- Не знаю,- Никита пожал плечами,- твое дело стать хорошим специалистом. Родине от этого больше пользы. А не иметь сто нагрузок и носиться с высунутым языком за профсоюзными неплательщиками.

Было время, Никита не относился так скептически к общественной работе. У него даже были кое-какие свои идеи на этот счет. Вот взять хотя бы заводской стадион. Он хорош, спору нет, да проку от него меньше, чем могло бы быть. Многие живут далеко, сразу после работы оставаться иному не с руки, а ехать сюда второй раз - целая история, не выберешься. Никита носился тогда с мыслью создать в Москве широкую сеть районных (да, именно районных!) спортивных клубов, открытых для каждого, кто живет поблизости, будь ты студент, рабочий, служащий. Трудно с помещением? Ничего, дайте какое-нибудь бросовое, плохонькое, пускай развалюшку, ребята своими силами отремонтируют, приведут в порядок, это даже лучше, чем все собственными руками, совместная работа сплачивает. Тренеры? Найдутся из пенсионеров, еще будут рады, ведь не всем нравится козла заколачивать на бульваре, безделье неестественно, оно изнуряет. Такой спортклуб, основанный на территориальном принципе, объединил бы тех, которые живут рядом, но часто не знают друг друга. Это могло бы отвлечь неустойчивых подростков от улицы, от дурной компании. Пускай помогут райкомы комсомола, возьмут под свою опеку. Пристегнуть бы к этому делу офицеров в отставке, тут ведь и заинтересовать надо, и строгость требуется, дисциплина, четкий порядок. Никита даже как-то писал об этом в молодежную газету, но получил ответ-отписку. Гордый, трудно-самолюбивый, он не забыл этого случая, который переживал болезненно, мучительно, о котором никогда потом никому не рассказывал, даже Вадику. Не с этого ли пошло, не тогда ли зародилось его скептическое отношение к общественной работе («A-а, игрушки для девчонок. И таких блаженных, как Вадик Ларионов»)? Не это ли было первым толчком? Никита стал все чаще, все тверже говорить, что главное - профессия, что нужно быть мастером своего дела, никуда не соваться. Малые причины иной раз порождают большие следствия.

- Это у тебя делячество,- Вадик покачал головой,- Если все порядочные парни будут так рассуждать, то что же... Ну ладно,- оборвал он сам себя,- Так какое у тебя ко мне дело?

Никита рассказал, что произошло с ним в метро. Рассказал коротко н точно, ничего не прибавляя и не упуская,- все как оно было.

- Да-а,- Вадик задумался. Взял в горсть щеки вместе с подбородком, помял их,- А ты уверен...

- Уверен. Я ведь не пьяный и не сумасшедший.

Наступило молчание.

- Да-а... - Вадик стал рассуждать: - С одной стороны - удивительно. А с другой... Такой уж век, телепатия, биотоки, мир атома. Космос. Чем теперь нас удивишь? И всегда ведь так - сначала не было чего-то, люди не видели, не замечали, а потом увидели. Кто знает, может, это очень важно для науки,- Вадик загорелся,- может, ученые обрадуются, если ты им расскажешь. Сколько открытий пропадало или опаздывало из-за того, что некому было как следует описать явление, понять его значение. Нельзя забывать о человечестве! У нас у всех есть обязательства по отношению к человечеству...

Обязательства по отношению к человечеству как-то не очень волновали Никиту. Он только сказал, что уверен: необъяснимого не бывает. Надо найти объяснение.

Стали обсуждать план дальнейших действий. У Вадика в институте была кафедра оптики. Решили, что Никите стоит обратиться именно туда.

- Я сам с тобой схожу. И лучше побыстрее. Как-никак сессия на носу,- Вадик уже впрягся в чужое дело со свойственной ему спокойной, основательной энергией.- А знаешь что, давай на риск подъедем сегодня часам к пяти. У вечерников зачетная пора, обычно даже в субботу на кафедре кто- нибудь есть, сидит. Зачем откладывать? А то ты еще забудешь подробности.

- Я не забуду.

ХАРАКТЕРИСТИКА НИКИТЫ ИВАНОВА

(продолжение)

Никита Иванов считал себя вполне современным человеком - если хотите, нормальным человеком двадцатого века. Он любил свою профессию, свою работу, свой завод. Он был деловит, обязателен, точен, хозяин своего слова. Если обещал - делал, а часто делал больше, чем обещал. Он твердо усвоил, что настоящий человек обязан расти, учиться, стремиться к цели,- и так и жил, стараясь, чтобы ни один день у него не пропадал зря, даже в троллейбусе читая «Пневматические устройства». Ему не приходило в голову, что можно бросить вуз и остановиться на том, что уже достигнуто, завоевано,- хотя бюджет времени был достаточно напряженный.

Он шел снизу - и считал это правильным, не торопился в пути, не захотел перейти в конструкторское бюро, куда его звали («рано еще за кульман садиться»), хотя там можно было в течение рабочего дня урвать время, позаниматься. Знал себе цену, был о себе высокого мнения и не стеснялся это показывать («Скромность - тоже своего рода поза», «Проявлять скромность - значит попросту напрашиваться на похвалы»). Однако не упускал случая поучиться у старых, кадровых рабочих, ветеранов экспериментального цеха, которых называли волшебниками, мудрецами (было замечено, что в обед Никита часто старается подсесть поближе к кружку стариков, поймать хоть хвостик их премудрых разговоров). Зато он относился свысока к молодым специалистам, являвшимся на завод с новенькими дипломами, позволял себе по отношению к ним быть пристрастным, даже явно несправедливым. Он был убежденным сторонником вечернего обучения, обучения «без отрыва» - во всяком случае для заводского инженера. Мать иногда спорила с ним («Силов-то сколько уходит, живете на износ»), вздыхала, потом утешала сама себя: «Зато уж после вечернего не ушлют. У них без распределения».

Дома, на досуге (если был досуг), Никита тоже возился с техникой, со своей домашней техникой - клеил трубки для велосипеда и всячески усовершенствовал его конструкцию (у них с братом был один на двоих, в общем владении), менял всякие тросики и пассики в стареньком магнитофоне, строил по собственным чертежам удобный фотоувеличитель, вмонтированный в кухонную табуретку. У братьев всегда что-то было разобрано, развинчено, разложено по баночкам и блюдечкам, и матери попадало, если она пыталась стереть пыль и навести порядок в мальчишеском углу. Купили в комиссионном подержанный телевизор, по дешевке, как говорила мать, «за ни за что», а потом Никита затратил на него немало сил, времени и, главное, вложил кусок своей души, и в результате «старичок» давал лучшее изображение, чем новый шикарный сверхдорогой телевизор соседа Леши, закройщика ателье.

Смотреть телевизор Никите удавалось не так уж часто, особенно зимой. Первым номером шел спорт: футбол, хоккей, бокс и многое другое. Ну, затем кино, конечно. Иногда можно КВН, почему бы нет, но в больших дозах надоедает, да и юмор бывает какой-то вымученный, надсадный. В театр Никита никогда не ходил, точно так же, как и его ближайшие товарищи, такого не было заведено; театральные спектакли по телевизору тоже его не заинтересовали, показались «ерундовиной». Какую-нибудь семейную драму, разыгранную солидным театром, смотрела одна мать, вздыхая и даже утирая глаза, умиляясь и негодуя, приглушив звук, чтобы не мешать мальчикам (она любое представление по телевизору воспринимала наивно и истово, как жизнь, самую что ни на есть натуральную жизнь, такую же густую и доподлинную, как у ее соседей по дому, сослуживцев, знакомых, и ухватывала только коллизию, суть отношений, совершенно не разбираясь, кино это или театр, античность или современность, Россия Островского или Англия Уайльда). А мальчики тем временем перемигивались, перехихикивались, и, пока мать всхлипывала над судьбой богатой девушки, которой не дают выйти замуж за бедняка, они подталкивали друг друга локтями, шептали: «Ж-жуткая дряма... Кош- шмарная история... Благор-родные чю-юства...»

Кино - это совсем другое дело. Без кино в наш век не проживешь. И как это, интересно, предки устраивались в допотопное докиношное время, куда такой докиношный предок приглашал девушку после того, как с ней познакомился? Темно и непонятно. Когда Никита и его приятели были школьниками, подростками, тяга к кино доходила почти до религиозного экстаза, господствовала над всем остальным. Они готовы были отсидеть хоть три сеанса подряд, смотря один и тот же фильм (были бы только деньги), жертвовали для этого мороженым и прочими прелестями жизни, вырезали из журналов фото любимых актеров и просовывали в окошечки своих спортивных сумок-мешков. Потом стали разбираться, оценивать хорошие и плохие фильмы, рассуждать о них, спорить (если было о чем спорить). Шкала отроческих ценностей вырабатывалась главным образом под воздействием кино. Основной силой кино была его удивительная всеобщность, вездесущность - новый фильм смотрели или могли посмотреть буквально все, причем в очень короткий срок, за неделю-другую. Такого глубокого проникновения во все поры общества не знал еще ни один вид искусства.

В последнее время Никита, впрочем, сильно поохладел и к кино. Картин много, всяческих, отечественных и заграничных, пропал азарт охоты за новинками, за всем все равно не уследишь, всего не пересмотришь. Случалось, пропускал такую, о которой много говорили,- и не убивался. Он избегал теперь серьезных, тяжелых картин («В жизни хватает серьезного»), особенно военных (болью отзывалась мысль об отце, а ряшки у молодых актеров, сидевших в окопчике, были сытые, холеные, только чуть измазанные, прически вполне современные, новомодные); стал чаще смотреть легкомысленные, с пением и танцами. «Ну и что? На отдыхе надо отдыхать».

Конечно, развращал и телевизор - смотришь кусками, с любого места, на любом выключаешь, идешь в ванную; смотришь вполглаза, чертя, читая, почесываясь и зевая, разговаривая, не ценя, не вникая; смотришь по многу раз одни и те же кадры, вроде они уже приелись, надоели до смерти, а из какого фильма и что к чему, так и не удосужился узнать. Отбивает охоту.

В течение многих лет Никита работал и вечерами учился,- может быть, поэтому у него не сложилась привычка читать, он не стал читателем. Кроме учебников и книг по специальности, кроме газеты «Советский спорт», журналов «Техника - молодежи», «Знание - сила» Никита иногда почитывал «приключенческую макулатуру» (как сам ее называл, снисходительно улыбаясь) или научную фантастику. Прочтя книгу, отдавал кому-нибудь и больше о ней не вспоминал. Изрекал, отчеканивал: «В наше время личные библиотеки - бессмыслица». Или: «Жизнь слишком коротка, чтобы к одной книге возвращаться дважды».

Знакомство Никиты с классиками, строго говоря, началось и кончилось в школьные годы. По-настоящему заинтересовала только «Война и мир». Но и к ней он больше не возвращался. Кто в этом был виноват? Классики? Век, время? Школьные учителя? Или просто тяготение к точным наукам? Трудные вопросы...

Склад характера Никиты, конечно, имел значение. И все-таки сыграла, наверное, свою роль и школа. В пятом классе - Никита хорошо запомнил этот день - еще не писали настоящих'сочинений, но прорабатывали планы, предназначенные для будущих сочинений. Шла речь о «Тарасе Бульбе», в плане было пять пунктов - не четыре и не шесть, но именно пять,- и последний пункт гласил: «Что общего и какая разница между Тарасом Бульбой и молодогвардеицами» (пишется без вопросительного знака; вопросительный знак считается за ошибку).

Что общего - это выяснили без участия Никиты Иванова, а ему досталось отвечать про разницу. Он встал, представил себе лица молодогвардейцев, к которым относился с восторженной мальчишеской влюбленностью, вспомнил картинки с Тарасом Бульбой (который сначала ехал в густой траве, а потом горел на костре) и сказал серьезно, простодушно, с полной ответственностью: «Их было много, а Бульба один. И потом, он был толстый».

Учительница, молодая, курносая и мелко-шестимесячная, с грубоватым румянцем и грубоватым словарем, наскоро выученная в военные годы в педучилище, хлопнула что есть силы ладонью по столу. «Садись, Иванов. Двойка». Никита, наголо обритый, как тогда полагалось, с коротковатыми рукавами старой школьной гимнастерки, посмотрел на нее круглыми удивленными глазами и сел, обиженно моргая, прикусив дрожащую нижнюю губу. Ему хотелось плакать. Разве он сказал что-нибудь неправильное? Разве на самом деле Бульба был худым? Оказывается, надо было отвечать так - и Тарас Бульба, и молодогвардейцы любили Родину (общность), но Бульба любил ее меньше, так как тогда была эпоха царизма (различие). Так - и только так! Вот этими самыми словами, а не иначе, не как-нибудь там по-своему, от себя.

Ребята становились старше, а их вопросы - серьезнее. Когда учительница дала тему для домашнего сочинения «Почему мне больше правится Рахметов, чем Базаров», Никита встал и спросил: «А как быть, если мне больше нравится Базаров?» Учительница, уже другая, старая, строгая, сухая, преданная идее порядка, поклонница четких ответов и каллиграфически написанных классных работ, объяснила, что должен больше нравиться Рахметов. Должен! Его несгибаемая воля, железная логика, исключительная твердость и настойчивость как бы предвосхищают... Стройный Никита, откинув со лба пестро-светлую прядь, стал горячо доказывать что-то свое, она его резко оборвала, высмеяла («поменьше надо думать о прическе»), оглушила авторитетами («Чернышевский был, конечно, не так развит, как наш Иванов, но он считал...»). И все это при девочках, с которыми не так давно объединились. Никита сел на свое место, зло сузив глаза, сжав побелевшие губы, с темным румянцем на скулах. Хотелось спорить, драться, отстаивать свое, хотелось сказать ей ехидно-спокойным голосом, что цитаты, которые она приводит, почему-то в учебнике выглядят по-другому, что ударения у нее часто неправильные, что нельзя говорить «высокохудожественное значение». Он решил, что сочинение, конечно, писать не станет, пускай ставит двойку, черт с ней. Пришел домой, взглянул на мать, на ее подрагивающие пальцы, которыми она вдевала нитку в ушко иголки, на висок с сухой, изношенной кожей. Мать, узнав про двойку, обревется, побежит по соседкам - вот, растишь на медные деньги, все своим горбом, выламываешься, а он не ценит, нахальничает с учителями, ему что, был бы жив отец, если бы только отец знал, вот отец... Никита плюнул на свое самолюбие и написал домашнее сочинение: «Почему мне больше нравится Рахметов, чем Базаров» (без вопросительного знака), с положенными полями и планом, где было «введение», «общая часть», были пункты, обозначенные цифрами, заканчивающиеся точкой, и параграфы, обозначенные буквами, заканчивающиеся точкой с запятой.

Десятый класс пришлось кончать уже после армии. Литературу преподавала Тома, умница, живая, в которую была влюблена половина вечерней школы, с модными свитерами и задорной стрижкой, все на свете понимающая, весьма иронично относящаяся к пунктам и параграфам, без особых переживаний ставящая дежурные тройки тем, кто ничего не знал. Как она заразительно хохотала, когда на ее вопрос: «К кому обращено стихотворение Пушкина «Подруга дней моих суровых, голубка дряхлая моя...»-Никита с ходу брякнул: «К старой чернильнице». Тому после уроков всегда провожала толпа великовозрастных десятиклассников, по большей части старше ее и на голову выше, она но пути учила их житейской премудрости:

- Ах, боже мой, ну при чем тут вообще литература? Сочинение - это всего-навсего полезная тренировка для будущего. Мало ли что понадобится в жизни - сделать доклад, связно изложить всякие деловые соображения... Помните, при поступлении в технический вуз литературные красоты никому не нужны. Нечего особенно мудрить! Постарайтесь не переврать фамилии героев, не перепутать сюжет. Главное - ошибки! Пишите возможно короче - три-четыре странички,- не дай вам бог увлечься, никаких придаточных предложений, простые фразы: «Маша ела кашу»,- а то погорите на запятых. Со стихами советую не связываться, цитаты вещь опасная, у поэтов своеобразный синтаксис... Честное слово, к этому надо проще относиться. Всерьез к этому относиться просто неразумно.

Никита тоже ходил провожать Тому вместе со всеми, деликатно придерживал ее за локоток на скользких местах и думал, что она очень мила, желает им добра, дает ценные практические советы, к которым стоит прислушаться.

Ему уже не хотелось ни плакать, ни драться. Ему было спокойно и хорошо. Он стал взрослым, и в этой взрослой жизни все было ясно, устойчиво, определенно, уравновешенно. И умная, скептическая улыбка получалась у него не хуже, чем у Томы. «Сюсюк. Устарело!»

(Т у т к о н ч а е т с я в т о р о й о т р ы в о к и з х а р а к т е р и с т и к и Н и к и т ы И в а н о в а.)

Пока Никита будет ехать домой - на метро и потом троллейбусом (в сказке большого города концы немалые), поговорим о сюжете.

Рукопись движется понемногу, сюжетньп клубок разматывается. Написано двенадцать глав, вот уже тринадцатая пошла. А если попробовать вернуться назад и кое-что подправить? Если пару абзацев объявить недействительными, перечеркнуть, а взамен вклеить новые? Что будет, если герой в сцене такой-то пойдет не налево, а направо, скажет не так, а этак? Ведь может измениться самый ход событий. И многое тогда в сказке пойдет по-другому, верно?

Давайте возвратимся на страницу... Помните, что говорил Вадик?

« - ...хочет взять отпуск за свой счет. Приехать на несколько дней в Москву - узнать, какие требования на экзаменах, ну и прочее подобное. Славная девчонка. Куда-то нужно ее пристроить ночевать. Да ты слушаешь, чертушка?

- Слушаю,- сказал Никита довольно равнодушно.

Он привык к тому, что у Вадика все «славные девчонки» и «славные ребята» и «всем надо помочь».

А если иначе? Если Никите дать другой текст? Давайте попробуем.

« - Куда-то нужно ее...- начал было Вадик.

Никита прервал его:

- О чем разговор. Можно к нам. Женькина койка свободна, он как раз занимается у товарища, там и ночует.

- А мать,- сказал совестливый Вадик,- что скажет мать? Если бы еще парень.

- Глупости какие,- Никита презрительно усмехнулся уголком рта, не разжимая губ. - Обывательщина. Даже слышать не хочу. Она уже приехала? Пусть сегодня же перебирается к нам. Да что откладывать, пойдем сейчас и поможем ей перебазироваться.

Вадик кивнул головой:

- Ладно, пошли. За мной дело не станет».

Стоит так сделать? Или нет? Автор, разумеется, волей вносить изменения в свою рукопись (пока она рукопись), но в определенных пределах. Да, сказка еще только начинается, да, обстоятельства и персонажи едва намечены, но они уже существуют, уже сопротивляются нажиму, диктуют свое. С ними нельзя не считаться.

Честно говоря, это ведь совсем не в характере Никиты - проявлять такое рвение, такую пылкую готовность помочь неизвестному человеку. Тут звучит фальшивая нота. Как вы считаете? Ну, что ему эта девушка, когда он ее в глаза не видел, почти ничего о ней не знает? Даже к Вадику она имеет слабое отношение,- просто какой-то однокурсник, зная его обязательность, попросил помочь пристроить землячку. И потом, комната, где живет Никита, тесновата, заставлена, не очень-то развернешься насчет гостеприимства. Койка Жени - это попросту раскладушка, которую ставят на ночь, причем Женина голова почти упирается в Никитин бок. А тут все-таки девушка, да к тому же чужая, незнакомая. Так как же? Значит, вариант не укладывается? Не проходит?

И, кроме того, она ведь еще не приехала. У меня было так. А теперь получается... Это, правда, можно изменить одним росчерком пера. Уже приехала, сидит на своем чемодане, не знает, куда деваться.

Нет, пусть уж остается все как было. Восстанавливаем зачеркнутое, возвращаемся к прежнему варианту.

Познакомились они, как ни странно, в парке на танцверанде.

Никита пришел сюда, потому что один парень обещал ему принести запчасти для магнитофона, а также хорошие записи Эдит Пиаф. Парень, знакомство с которым было уличным, оказался ненадежным, он обманул, подвел. Никита ждал его больше часа, но так и не дождался. От нечего делать потанцевал несколько раз с одной девочкой, которая была одета менее крикливо, чем другие, и не курила. Он презирал танцы и, сказать по правде, имел о них самое смутное представление, ни одного толком не знал, но, если уж случалось танцевать, смело обхватывал свою даму за талию и выделывал ногами нечто усредненно фокстротное, однообразное, годное на все случаи жизни. И ничего, сходило.

Вадик, наоборот, в тот вечер не танцевал ни разу, угрюмо подпирал стенку. Это была, надо признаться, его постоянная позиция на танцверанде. А между тем он прошел специаль ный курс современных бальных танцев, заплатив за него свои- ми кровными денежками, считался одним из самых старатель, ных учеников, тщательно записывал в тетрадку: «Основные движения польки - полушаг, легкий прыжок с поворотом...» Да, кое-какие навыки ему дали, но они, надо сказать, мало помогали, все равно не хватало смелости, уверенности в себе, А есть ли на свете такие курсы, где можно это приобрести?

Так и вышло, что они оказались рядом у перил, Никита и Вадик. Закурили от одной спички. С этой спички, с малень. кого языка пламени, подрагивающего на ветру, заслоненного заботливо ладонью, собственно, и началось их знакомство. Разговорились, обсудили последний шпионский фильм и сошлись в оценке: концы с концами не сходятся. Потом еще раз случайно столкнулись в толпе, выяснилось, что у Никиты есть книжка братьев Стругацких, как раз та, которую Ва. дику очень хотелось бы прочесть. Вадик записал Никитин адрес, договорились, что он заедет.

Около десяти Никита, позевывая, разыскал Вадика:

- Давай пошли. Смоемся вместе, а? Понимаешь, эта Тамара, ну, в клетчатом, которую я натанцовывал... ничего девочка, но она, оказывается, загородная. Неудобно, придется провожать, пускай только до вокзала, но все равно мне не с руки. Если б она жила где-нибудь на моей трассе... Я всегда в середине вечера спрашиваю, где живет, это дело серьезное.

Они пробирались прямиком через кусты сирени к воротам парка. Вадик был несколько ошарашен таким чисто утилитарным подходом своего нового знакомого.

- Ну, как же ты так? А если... если настоящее чувство? Или просто очень понравится?

Никита засмеялся:

- Да понимаешь, вроде ничего, нравится... А потом как узнаю, что далеко живет, так сразу разонравится. И глаза не те, и разговор...

Стал объяснять уже серьезно. Он вечерник. Днем завод, тоже интересно, тоже хочется не ронять марку. Рано вставать. Голова должна быть ясной. Нет, тратить вот так за здорово живешь час-полтора на провожание - это ему не по карману. Не может он себе позволить такую роскошь. Исключено.

Ворота парка они давно уже миновали. Вадик шагал рядом с Никитой по тротуару, руки в карманах, насвистывая сквозь свои передние металлические зубы, редко поставлен- ные, с просветом.

- Ты прости... я тебя, конечно, мало знаю,- он покосился снизу вверх на Никиту. - Но то, что ты говоришь... Это ведь расчет! Самый обыкновенный голый расчет.

Никита не согласился. Нет, он не расчетлив. Другие не прочь в примаки, а он вот не пойдет за какой-нибудь папиной дочкой в обеспеченную семью, да ни за что, ему этого не надо. Сам. Своими руками. Только себе обязан. У него в этом смысле все обдумано, решено, он считает...

- Но это тоже расчетливо,- тихо, грустно сказал Вадик,- Только получается расчетливость наоборот. Замечательная девушка... может, как раз твоя судьба, твое счастье. А ты откажешься из принципа.

- Как ты сказал? Расчетливость наоборот? Занятно,- одобрил Никита. - Ты вообще занятный парень. Мне с тобой хорошо разговаривается... Ну, во всяком случае эта клетчатая Тамара типичное не то. Обыкновенная глупенькая квочка, примитив. И потом - ты разве не заметил? - там есть ребята из ее поселка, и все почти под мухой, ходят, задираются. Правда, она сказала, что знать их не хочет, но они-то кружат, как волки, готовы чужаку горло перегрызть, да и друг другу... Устроят запросто свалку. А драться, по-моему, глупо, я терпеть этого не могу. Дичь, варварство. Еще порежут бритвой, изуродуют. Одному у нас во дворе ухо отрезали...- его передернуло, пробежала дрожь отвращения,- Вот ходи потом такой... Совсем сопляки эти мальчишки из поселка, а пили в углу чистый спирт, и не закусывая. Нет цели, нет смысла существования, не жаль ни своего времени, ни своей жизни, так где им чужую ценить, жалеть? Дурачье, опасное дурачье. И было бы из-за кого! Случайная смазливая мордашка. Расходы неадекватны приходу. Нет, надо уметь быть благоразумным и вовремя смотать удочки.

- А если ее обидят? - спросил Вадик с затаенным вздохом,- Такая тоненькая, нежная...

Никита махнул рукой: ну, она ихняя, сами разберутся. Он в побоище все равно не полезет, пусть даже просто разнимать. Обе стороны объединятся - и давай мутузить того, кто разнимает, сколько таких случаев.

- Тем более мне надо руки беречь, тонкая работа. Мои руки и в армии сохраняли, я ведь на приборах сидел, отладка, ремонт, тяжелого не подымал, грязного, грубого не делал. Сортиры - без меня!.. Приду завтра в цех, пустяковая царапина, немного нагноилось, а работать не смогу. Ведь это прямой ущерб делу. Ты согласен?

Вадик сказал, что уж очень Никита все взвешивает, это нехорошо, тем более смолоду. Но пьяная драка, конечно, не игрушечки, особенно когда финки, хотя бы и самодельные. Да еще выйдешь виноватым. Кого-то пырнули на вечеринке, ты спал за шкафом, а иди докажи. Получай срок, топай.

Никита вскинул голову:

- Как так: выйдешь виноватым? Ну нет, кто сделал, пусть отвечает. Виноваты виноватые.

Вадик хмыкнул. Вот ты, оказывается, какой зеленый. Ручной, домашний. В чем-то взрослее меня, положительнее. Трезво смотришь на вещи. А в этом отношении... Не нюхал. Еще жизнь не казала тебе коку-маку. Что ж, слава богу. Не всем знать изнанку, задворки. Необязательно ходить кривыми путями - прежде чем выйти на прямую. Можно, наверно, и без грязи. Чистеньким.

- Не виноват, но попал в неприятную историю? Обстоятельства так. сложились? Что-то я плохо в это верю,- рассуждал на ходу Никита. - Вот хотя бы я сам...

Вот он сам - ведет себя правильно, нормально,- ну и что ему можно пришить? На собрания, правда, редко ходит, да хвосты бывают, только и всего. Нет, недаром говорят - нет дыма без огня. Раз цепляются,- значит, есть за что зацепиться, негладко.

Вадик сказал мрачно:

- Яблоки воровать - и то можно нажить серьезные неприятности. У нас ребята из стрелкового лагеря, пистолет- чики, пошли по яблоки, взяли парочку своих пушек, конечно незаряженных, для забавы. Так потом еле закрыли дело, за уши вытягивали.

- Ну уж и яблоки,- Никита дернул плечом,- А ты что, занимаешься стрельбой?

Вадик ответил, что он перворазрядник. Начал стрелять, потому что, кажется, отец был великолепным стрелком... хотя он, собственно, отца не знает, но кое-что дошло... И вообще мужчина должен быть мужчиной. Или штангу поднимать - это он тоже пробовал, ничего, получалось. Или уметь пулю всадить в пулю. Чисто, красиво. Это так же красиво, как хороший чертеж или...

- Ну-ка, расскажи,- попросил Никита,- я об этом ничего не знаю, не сталкивался. И еще меня интересует твое мнение по такому вопросу...

Увлеченные разговором, они не сели на троллейбус, шли пешком, направляясь к дому Никиты, причем не спеша, вразвалочку, в свое удовольствие. И Никита, который не мог себе позволить роскошь проводить до вокзала Тамару в клетчатом (кладите на весь маршрут максимум сорок минут), теперь вот так, за здорово живешь, растрачивал полтора-два часа своего драгоценного времени, беседуя со случайным попутчиком о перспективах цветного телевидения, о «Сумме технологий» Лема, о ситуационной тренировке футболистов и еще о многом, многом другом, хотя завтра рано вставать, голова должна быть свежая и т. д. и т. п. Ну, можно ли этому подыскать, друг мой Никита, разумное, логическое обоснование?

В первом часу ночи мать, охваченная тревогой, кое-как оделась и выбежала из дому. Ей мерещились бандиты, которые не то грабят ее мальчика, не то вовлекают его в свою компанию, а также роковые женщины с отдельными квартирами, охочие до развращения юношей, а также троллейбусы, автобусы, трамваи, рушащиеся куда-то в пропасть, охваченные пламенем, стреляющие огненными обломками. Словом, это были обычные каждодневные видения, посещающие любую мать. Куда кинуться, к кому обратиться? Будить его товарища, что живет по соседству? Звонить в милицию? II тут неожиданно мать увидела Никиту, живого, целого, с руками и ногами, который преспокойно сидел на краю детской песочницы в укромном углу двора, среди кустов акации, и внимательно слушал незнакомого малого, правда, с кувшинным рылом и подозрительной блатной прической, но, во всяком случае, настроенного как будто миролюбиво.

А малый с блатной челочкой тем временем горячо втолковывал Никите:...

Знаю, ты скажешь, Маркс отрицательно относился к филантропии, ну, и другие светлые умы прошлого тоже. Ладно. Это было правильно для того времени. Надо было ломать, а не затыкать щели. Но при нашей системе... Ведь все другое. Нет наживы за счет чужих интересов. Надо именно заткнуть щель, если она образовалась, помочь случайной беде. Не пора ли создать что-то вроде общества взаимопомощи... союза помощи человека человеку? Ну, пусть не так называется... Понимаешь, филантропия меняет свой смысл, в нормальном обществе она полезна, нормальна. Умер отец, остались дети-школьники, им живется хуже, чем тем, у кого есть отец, одна мать столько не заработает. Государство наше но может полностью заменить им отца... сегодня еще не может, оно не так богато. Но есть люди, соседи, улица, квартал, город. Люди многое могут. И книги могут подарить детские дорогие, которые в другой семье уже стали ненужными... пальтишко, совсем мало ношенное, коньки-гаги. И помочь с устройством подростка на работу, на хороший завод, потом в цехе за ним присмотреть... А положим, человека обокрали в чужом городе, у него ни документов, ничего, куда податься? Или, например...

Злой волшебник Петровых враждовал с добрым волшебником Ивановым. А еще раньше он враждовал с отцом Иванова, который теперь почти совсем удалился от дел, построил себе хижину из снежных глыб на Северной Земле и присматривал там за морскими течениями и передвижкой льдов. Говорят, что они поссорились из-за одного ребенка, похищенного у царя индийского; дело это древнее древнего, Иванов-отец жил тогда неподалеку от Афин, был старшим из тамошних эльфов и звался Обероном; как видите, получается так, что именно эта кляузная история описана у Шекспира в его комедии «Сон в летнюю ночь», а тот, кто выведен под именем... Впрочем, все это еще надо самым тщательным образом проверить. Некоторые, наоборот, утверждают, что Иванов- отец впервые поссорился со своим недоброжелателем из-за перуанского золотого яблока, когда был у древних инков и ацтеков принцем цветов, танцев и поэзии по имени Ксочи- пилли, а его недруг состоял там же в должности демона ночи и усопших Куаксикалли, которого изображали в виде ягуара. Однако не стоит, пожалуй, забираться в такие давние времена, это нам ни к чему.

Мне хотелось бы описать вам наружность волшебника Петровых. Но как это сделать? Ведь у каждого волшебника кроме его настоящего вида, вида № 1, есть еще не менее 999 других видов под соответствующими номерами, самых разнообразных и удивительных. Причем постороннему, непосвященному бывает трудно, часто почти невозможно установить, какой же вид настоящий. Скажу вам по секрету, что мне однажды в детстве пришлось столкнуться с волшебником Петровых довольно близко - он жил в нашем доме под видом большого белого фарфорового кувшина, в котором всегда скисало молоко, квас, компот и куда неизменно попадали мухи, невзирая на массивную крышку. А коща этот кувшин разжаловали от службы по молочной части и поставили в него огромный прекрасный пук черемухи, весь в дрожащих, как желе, крупных дождевых каплях, весь в смятении и цветении, удушливо и нежно благоухающий, то кувшин от злости и зависти лопнул с противным «блянк!», разлетелся на мелкие черепки. Я могла бы описать вам этот кувшин во всех подробностях, со всеми его пупырками и щербатинками - я его хорошо запомнила,- но боюсь, что такой портрет злого волшебника Петровых вас не устроит.Знающие лица мне говорили, что истинный портрет волшебника Петровых - его вид № 1 - таков: у него длинные худые ноги и весь он... Но об этом, пожалуй, лучше будет рассказать попозже, при случае. А сейчас давайте поговорим не о форме, но о содержании.

Петровых - злой, очень злой волшебник. Ему нравится, когда люди страдают, льется кровь, человек причиняет человеку зло, тюрьмы переполнены невиновными, когда разыгрываются ожесточенные сражения, сиротеют дети, горят и рушатся цветущие города. Ему приятны эпидемии, стихийные бедствия - пусть наводнение или землетрясение, все равно, лишь бы побольше жертв, разрушений и потерь. Когда однажды духи играли в «Вопросы и ответы» (вы знаете, конечно, эту игру!) и был задан вопрос: «Какое твое любимое животное?»-то Петровых не мог сделать выбор: ему одинаково были любы саранча, вошь и туберкулезная палочка. Впрочем, о моли он тоже говорил с нежностью - слабосильная, но делает что может. Узнав 15 мая 1945 года, что советские люди в последнюю минуту спасли 500 прекрасных картин, варварски запрятанных в сырой штольне, Петровых в отчаянии занемог, его трясло, корчило, корежило, у него ломило кости, пропал пульс, сердце почти перестало биться. Такие дни в календаре он отмечал траурной рамкой. И наоборот, узнав, что 15 января 1961 года на Новой Гвинее в результате извержения вулкана Лемингтон было заживо сожжено 5000 человек, Петровых ликовал, плясал от радости, выбрасывал в разные стороны свои длинные худые ноги, завивался штопором. Эту дату в календаре он тщательно обвел красным карандашом.

Злой волшебник Петровых очень дружен с Бабой Ягой. Надо сказать, что в союзе они особенно опасны. И горе тому, кто встанет им поперек дороги.

Доцент, лет тридцати с чем-нибудь, сидел и читал небольшого формата книжицу, держа ее на весу. Когда они вошли, заложил книжицу закладкой, закрыл, аккуратно положил на стол, жестом предложил сесть. Он был в очках, в пристойном светло-сером костюме с искрой, корректный, немного чопорный, с плавными, сдержанными движениями, замкнутый. «Весь очень английский» - так определил его мысленно для себя Никита. «Вчерашний подсохший хлеб»,- мельком подумалось Ваднку. По мнению автора, доцент походил на собаку колли - с ее вытянутой, узкой мордой и удлиненным разрезом глаз.

- Консультации по дипломам? Нет? Да вы садитесь. Личное дело? - Голос его стал немного живее, что-то проскользнуло похожее на любопытство. - Слушаю вас.

Доцент больше смотрел не на того, который начал говорить (квадратное, тяжелой лепки лицо, рот как ковш экскаватора), а на другого. Есть строй, во всей фигуре что-то прямое и стремительное, но не напряженное, а легкое, летящее. Похож на парус под ветром. Хорошо себя несет человек. Волосы как у Зигфрида, теплого золотого тона. Оглядывается по сторонам.

На стенах висели какие-то спектры, схемы линз с пучками цветных прямых и просто транспаранты с буквами. Один - очень странный. Крупными буквами было напечатано: Н Д Е А Т, буквы были красные и зеленые - через одну. Никита все приглядывался к этой надписи и все не мог понять ее смысла. На полках приборы из металла и стекла тянули свои изогнутые стеклянные хоботы.

После Вадикиного дипломатического предисловья («решили посоветоваться... интересы науки..,») Никита изложил суть дела. Рассказал о девушке, которую он видел в отражении и не мог увидеть в вагоне. Что это такое? Как это понимать?

Доцент не удивился. Доцент не возмутился («Такого не может быть!»). Не заволновался. И не заинтересовался.

Интонации доцента были такими же плавно-сдержанными, как и его жесты. Ему представляется, что инцидент, о котором только что шла речь, связан с явлением интерферентной обратной суперрефракции. Рефракция - это преломление световых лучей в атмосфере, проявляющееся в кажущемся смещении удаленных объектов, а иногда и кажущемся изменении их формы. Уже Птоломею было известно, что небесные светила видны несколько выше того места, где они находятся в действительности. Теперь разработана строгая теория рефракции. Вследствие того что атмосфера является средой оптически неоднородной, лучи света распространяются в ней не прямолинейно, а по некоторой кривой линии. Наблюдатель, следовательно, видит объекты не в направлении их действительного положения, а вдоль касательной к траектории луча в точке наблюдения. Таким образом...

Похоже, что для доцента не было в мире ничего неизвестного. Ничего загадочного, нераскрытого. Он не умел удивляться. Для него все на свете было уже объяснено, названо, пересчитано, классифицировано, разнесено по соответствующим параграфам учебников и столбикам таблиц.

- Таким образом, ваш объект наблюдения мог находиться где-то поодаль от вас... а вы видели его именно тут. Смещение, понимаете? Угол смещения, выраженный в секундах, приблизительно равен удвоенному расстоянию до объекта, выраженному... Впрочем, это вам не нужно.- Доцент позволил себе улыбнуться.Улыбка его тоже была корректной, академически пристойной.- Увы, ничего вы не открыли необыкновенного, мальчики. Наш шарик как вертелся, так и вертится, не спрашивая вашего разрешения. Авторитеты не опровергнуты, формулы и формулировки остаются в силе. Вот так, друзья.

Он еще добавил, что открытия сегодня не падают на голову, как Ньютоново яблоко.

- Скажите, значит, надо так понимать, что это был... мираж? - робко задал вопрос Вадик, подавленный эрудицией доцента. Такой еще сравнительно молодой, а как шпарит, собака, как складно чешет. Не хочешь, а позавидуешь.

- Видите ли, явления миража близки по природе к рефракции, но путать их не следует. При мираже происходит помимо преломления также и полное внутреннее отражение лучей.- Доцент говорил уверенным звучным голосом опытного преподавателя, привыкшего разговаривать с большой, не всегда внимательной аудиторией. Фраза низалась за фразой, было просто невозможно себе представить, чтобы он мог оговориться или хотя бы запнуться,- А есть еще Фата- Моргана (буквально: фея Моргана), сложный мираж с многочисленными, быстро сменяющимися ложными изображениями. Это вызывается непрерывным перемещением слоев воздуха различной плотности, и, следовательно...

Казалось, доценту, авторитетному, уверенному, было известно о призмах, линзах, спектрах и лучах все, что только может быть известно. Казалось, он сам весь пропитался лучами, линзами и призмами, даже речь его стала линзовопризменной, даже манеры, даже выражение длинного, немного уходящего на сторону носа.

- Огорчен, что должен вас огорчить. Вот так. Таким образом, мальчики,- Он опять взялся за маленькую книжицу, осторожно сунул в нее длинный нос, как колли сует свою узкую вытянутую морду в миску с особо вкусной едой,- Хороши стихи... Вы только послушайте.

Вадик почувствовал, что стихи хорошие, но не понял их - во всяком случае на слух, с первого раза. Никита ничего не почувствовал. Да он и не вникал особенно. Ему неожиданно открылась тайна странной надписи - «НДЕАТ». Буквы Н, Е и Т были красные и образовывали слово «НЕТ», а буквы Д и А - зеленые и складывались в слово «ДА». Это была двойная надпись,- должно быть, ее надо было рассматривать через цветные светофильтры. И тогда надпись говорила человеку ясно, недвусмысленно: «Да, делай то-то», или: «Нет, не делай того-то».

Доцент с интересом приглядывался к Никите.

- Вы из другого института? Как у вас расценивают новую вещь такого-то? И эту нашумевшую статью в последнем номере толстого журнала? (Никита не знал, что отвечать.) А кого признают из современных поэтов?

Вадик, выручая товарища, сказал, что он лично признает Есенина. Особенно если под гитару... Вот и ребята из его общежития одобряют.

- Ну, при чем тут гитара?.. - доцент немного покривил губы.- Есенин... что ж, его усложненная образность имажинистского периода...

Доцент, серый в искру, с тщательно вывязанным узлом серо-голубого галстука, удивлял Вадика и Никиту. Он был непонятен для них, труден, незнаком - труднее странного слова «Н Д Е А Т», он не прочитывался, не раскладывался на одноцветные, легкочитаемые буквы. Заговорив о литературе, отрешившись от прнзм, линз, спектров и лучей, доцент стал не таким чопорным и не таким замкнутым, в узких глазах его вспыхнули огоньки фанатизма. Он вдохновенно повествовал о погоне за какой-то редкой поэтической книжкой:

- Первое издание было раскуплено. Но я отправился в Ногинск... там, по моим сведениям...

Надо было, вероятно, быть много опытнее, чем Вадик с Никитой, чтобы понять простую истину: этот человек не любил, не сумел полюбить свое дело. Выбрал себе когда-то специальность,- может быть, по настоянию родителей, или под давлением обстоятельств, или просто случайно, потому что данный институт был ближе других к дому. Честно выучил все про призмы, линзы и лучи, как мог бы выучить про газификацию твердых топлив или специфическую ангарскую флору в континентальных отложениях верхнего палеозоя. Тянул служебную лямку и не жаловался, говорил с кафедры о линзах и призмах все, что положено говорить, возможно, даже глаже и определеннее самого профессора. Но на досуге, освободившись от служебного, обязательного, сбросив все линзово-призменное, как сбрасывают опостылевший, с прожженными полами лабораторный халат, хватался за меховые цветы, погружал свой длинный нос в меховые цветы, глушил себя меховыми цветами, А нелюбимое дело (поэзию которого он не умел ощутить) тем временем мстило за себя: выучив все про призмы и линзы на «отлично», и кандидат и доцент в тридцать с небольшим, он был четким и культурным исполнителем, грамотным компилятором, не более того. Открывал не он. Открывали другие. Открывал маленький профессор с его невидной, невыигрышной внешностью, с запинающейся речью и вечной присказкой: «Мы этого не знаем. Ох, мы еще многого не знаем...»

И надо было, очевидно, быть куда более взрослым и куда более опытным, чем Никита с Вадиком, чтобы распознать другое: доцента, застегнутого на все пуговицы, очень английского, серого с пристойной искрой, притягивали к себе меховые цветы, как что-то противоположное ему, полярное, недостижимое, что-то такое, чего в нем самом не хватало. И он (который не мог в письме написать «изумрудная трава», писал обязательно «трава изумрудного цвета») принимал внутрь стихи, как принимают весной витамины, как некоторые жуют мел или штукатурку, восполняя инстинктивно недостаток кальция в организме.

- Дикси, мальчики,- Доцент отключился и ушел в книжицу,- Какой мастер... Необыкновенные метафоры. Необыкновенная поэтическая смелость.

Он любил необыкновенное в стихах. А вот в жизни необыкновенное не разглядел. Прошел стороной. Оно оказалось ему ни к чему.

Никита встал. В его ушах еще звучали гладкие, умные фразы - фразы человека, который ничему не удивлялся, ни о чем не расспрашивал, сразу же дал гладкое, умное объяснение. Так как же? Верить тому, что он сказал? Считать вопрос исчерпанным? Да или нет? По-видимому, да. По-видимому, необъяснимое теперь объяснено. Больше идти некуда. И незачем. Все. Точка.

Но почему-то вместо ясного «Д А» перед глазами Никиты все стояло загадочное, зашифрованное «Н Д Е А Т».

По правде говоря, глава о злом волшебнике Петровых (пятнадцатая) была у меня первоначально гораздо длиннее и содержательнее. Но вчера ночью в моей комнате неожиданно распахнулось окно, рама стала мотаться взад-вперед, растрепала рукопись, перевернула на нее бутылку с клеем. Листы слепились в один большой нелепый ком, пришлось их отдирать, приводить в порядок. Окончание пятнадцатой главы восстановить не удалось.

Ума не приложу, каким образом окно могло распахнуться. Я отчетливо помню, что закрывала перед сном шпингалет, что стержень плотно вошел в петлю. И все-таки...

Даже и ветра особенного не было этой ночью. Тихо было.

Со мной последнее время часто происходят такие неприятности. И, уж будьте спокойны, если я жду троллейбус номер такой-то, черный, опаздываю в редакцию, то непременно подойдут один за другим пять красных. Это - как закон!

Пробую объяснить мужу, что надо мной, видно, подшучивают какие-то недобрые силы. Он пожимает плечами. «Женская логика. Или, точнее, женское отсутствие логики».

А невезенье все равно продолжается. Вещи меня не слушаются, поступают по-своему, дождь идет только тогда, когда я вышла без зонтика и в легких туфлях, билеты в кино и вологодское масло кончаются обязательно за одного человека до меня,

Стараюсь вспомнить, когда это началось,- кажется, прошлой весной, когда я поехала по заданию редакции в небольшой, уютный, очень зеленый городок Берендеев (два с половиной часа езды от Москвы) с развалинами древнего детинца и спокойной гладью широкой реки. Да, полоса невезенья началась именно там. Задание было кляузное, неприятное: мы получили письмо от старого учителя биологии и географии Савчука, что в школе неладно. Отличные отмст ки кое-кто ставит за подарки. Аттестаты, случается, задним числом дают тем, кто никогда школы не посещал и экзаменов не сдавал.

Савчук, чудесный, оригинальный старик, знаток края, садовод, любитель родной природы, приютил меня в низкой горнице, где по всем стенам были развешаны пучки высохших трав и клетки с певчими птицами. Он и его жена, тоже учительница, поили меня топленым молоком (толстая, розовая, запекшаяся корка вровень с краями крынки!), кормили жаренной на сале картошкой, рыбой собственного улова и делали все, что было в их силах, чтобы помочь мне довести дело до конца. Но Начальник-От-Которого-Зависит-Данный- Вопрос, хитрая лиса, темнил, ловко заметал следы, покрывал своих людей, умело порочил тех, которые говорили правду.

И как будто все стихии сговорились мне мешать. Когда мне надо было выйти из дому - немедленно включался дождь, ветер дул в лицо так свирепо, точно хотел во что бы то ни стало поворотить меня, загнать обратно в старенький домик Савчуков. Если я выбирала другой путь, обходный,- ветер все равно каким-то чудом и там бил в лоб, не давал идти. Нужные мне дороги раскисали, делались непроходимыми и непроезжими, река разливалась, как только мне требовалось на пароме перебраться на Левобережье, важные бумаги не находились, бесследно исчезали, необходимые для расследования люди уезжали в отпуск, уходили с работы, меняли местожительство, переезжали со всей семьей в Забайкалье или в Молдавию за час до того, как я постучалась в дверь. Судьба не брезговала ничем, чтобы подставить мне ножку.

Материал я тем не менее сделала. Он назывался «Пятерка - за трешку», вызвал много писем. Прожил свою недолгую жизнь - и канул в забвение, как все, что появляется на газетном листе. Через некоторое время был напечатан маленький, трехстрочный отклик из Берендеева: «Общественность обсудила, признала. Меры приняты, больше не повторится... Виновники наказаны. Начальник-От-Которого-Зависит-Данный-Вопрос снят с должности».

И все-таки каждый раз, когда при мне говорят «Берендеев», мне кажется, что крутой ветер дует в лицо, мешает идти, упрямо заставляет свернуть с пути.

А с тех пор так оно и пошло. Невезение в большом и малом, пустяковом и серьезном. Полоса невезения. Когда ц делала корреспонденцию о том, что нужно улучшить условия труда и медицинское обслуживание на заводе технических резиновых изделий...

Но хватит об этом. Я люблю свою работу и могу, как утверждает муж, говорить о ней бесконечно, безостановочно, за супом и за чаем, к месту и не к месту.

Так как там с Никитой?

ХАРАКТЕРИСТИКА НИКИТЫ ИВАНОВА

(на этот раз окончание)

...Он не любил общих слов, боялся фразы, за которой не стояло дело, конкретное дело, простое и ясное, как брусок металла,- положил на ладонь и чувствуешь: весит. Настоящее уважение у Никиты вызывали толью те, кто занят реальным делом, в первую очередь созданием реальных материальных ценностей. В нем жило глубокое недоверие к таким областям жизни, где нет точных расчетов, незыблемых формул, где можно повернуть так, а можно этак, можно всегда что-то пересматривать, выворачивать наизнанку, не опираясь на бесспорные данные, непреложные факты. Нет уж, пусть возятся со всем этим без него!

Газеты Никита читал небрежно, кое-как. Международные дела казались ему неинтересными, он никак не мог понять волнения пожилого технолога, который прибегал и сообщал, что такому-то наконец удалось сформировать кабинет, а такой-то премьер, кажется, выходит в отставку. Ну, и аллах с ними! Не разделял Никита и наивного интереса матери к разным сенсационным историям, разоблачительным фельетонам («Шарфы, милая ты моя, делали на сантиметр короче и с одного этого сантиметра та-кие имели доходы...»). Он читал в газетах о спорте, о новостях науки и техники (прилично давала «Комсомолка») и, конечно, о космических полетах, жадно выуживая новые деловые подробности. Конструкторы космических кораблей казались ему сверхлюдьми, вызывали острую зависть («Они на переднем крае современности» ).

Никита пил мало и без большой охоты. На вечеринках скучал, был тяжеловат, помалкивал, в лучшем случае снисходительно позволял другим развлекать себя. Ои высоко ценил мужскую дружбу, мужское товарищество, имел немало приятелей и одного верного друга, сам умел быть верным другом. В его отношении к женщинам, таким, с которыми он сближался, было что-то неприятно пренебрежительное, что-то черствое. Он нравился - нравилась его светло-пестрая голова, почти сросшиеся брови, снисходительная усмешечка; знал, что нравится, и привык к этому. Не ценил этого. Ссрдце его ни разу не было серьезно затронуто. Он всегда готов был поступиться свиданием («свиданкой», как принято было говорить) ради товарища или работы. И даже не считал это какой-то особой жертвой.

- Позвольте, так какой же он все-таки - плохой пли хороший? Нелепо. Работает на заводе, любит свое дело - это вроде бы хорошо. Газет не читает, политикой не интересуется - плохо. Вы все излагаете вперемешку, все подряд, факты отрицательные и факты положительные, и все спокойно так, ровно, в одном тоне. Как же можно? Вот он у вас пренебрегает театром и любит футбол, хоккей. Это как понимать? Вы призываете нашу молодежь так жить? Или сообщаете об этом с возмущением?

- Не знаю. Я, собственно...

- Надо знать, раз вы беретесь писать.

- Видите ли, у него свой характер, свои вкусы, и я пытаюсь понять... Люди ведь разные. Они так и должны быть разными. Иначе...

- Ерунда. Не ходить в театр - это бескультурно. Мы с женой регулярно два-три раза в зиму ходим в театр. Ну конечно, не в какую-нибудь «Таганку», где молодежь и всякие выдумки. Ходим в МХАТ или Малый на что-нибудь классическое. Там хорошие артисты - в МХАТ ведь не возьмут плохих, это фирма. И вы должны были, как писательница, заклеймить... А потом, этот намек на отношения с женщинами. Вы хотите сказать, что он с ними... Но это же аморально! Такие вещи надо обсуждать, делать соответствующие выводы. Современная молодежь распущена до безобразия, эти рубахи навыпуск, обнимки на улице. Галстуков не признают. Погибшее поколение.

- Вы думаете?

- Им ничто не дорого.

- Ну, почему же?

- Резкости, крайности, грубости. Такое ляпают...

- Раз ляпают, значит, что-то дорого, что-то их волнует. Люди, которым ничто не дорого, очень удобны и приятны, податливы. У кого нет убеждений, нет и возражений.

- Мы строили Магнитки ради них, надрывались... лезли в ледяную воду...

Гм. Насколько я знаю, он не строил Магниток, мой сосед по квартире. По моим сведениям, Василь Василия испокон веку ведал питанием подопытных животных в одном научном учреждении. И во время войны у них были в изобилии всевозможные крупы, мука, сушеный компот, а сахар жена Василь Василича продавала нашей семье из добрососедских отношений не по рублю кусок, как на черном рынке, а всего по 75 копеек. Как видите, вода была не такая уж ледяная. Темная вода.

Но кому же не хочется поговорить от лица поколения? Это приятно, лестно. Возвышает тебя в собственных глазах, поднимает над сушеным компотом.

- Мы построили! Эти все разбазарят, все похоронят... Если будут большие испытания - куда им, кишка тонка, душонка мелкая. Помяните мое слово.

- Вы знаете, наша бабушка вспоминает, как то же самое говорили про ее поколение, про окружающих ее ребят и девчонок. Те же упреки. Сбросили юнгштурмовкп и красные платочки, такие-сякие, захотели красиво одеваться, веселиться, танцевать. Уже не то, что их отцы, не то закаленное, боевое поколение, которое... А пришла война - выдержали экзамен. Нет, не могу с вами согласиться насчет современной молодежи.

- А я с вами...

Оставим в покое поколение. Поговорим конкретно - о Никите. Так как же все-таки? Плохой или хороший?

Скажу вам прямо - я люблю Никиту. Мне многое в нем нравится.

Но мне не все в нем нравится.

Недостатки человека, как нзвесто, являются продолжением его достоинств. Если придираться к Никите, можно было бы, вероятно, сказать, что его уверенность в своих силах где-то вдруг начинает походить на самоуверенность и даже на самодовольство, что его целеустремленность иной раз оборачивается узостью, ограниченностью, что чувства это не всегда «чю-юства» и не только «сюсюк», что...

Но нужно ли придираться?

Поживем - увидим.

(Т у т к о н ч а е т с я х а р а к т е р и с т и к а Н и к и т ы И в а н о в а.)

Вадик и Никита вышли на улицу, простившись с доцентом, который на них так больше и не посмотрел - он смотрел в книгу, водя глазами по коротким строчкам.

На углу стояла будка телефона-автомата. Вадик набрал номер Муси и что-то долго говорил, делая жалостные жесты. Потом вернулся к Никите, который ждал его снаружи.

- Согласилась. «Пускай, говорит, живет, сколько ей надо, отчего не помочь. Мне не трудно». Славная она, Муся. Ну, так как же, встретим завтра вечером на вокзале эту девушку, поможем ей тащить вещички? Заодно посмотрим, хорошенькая или нет, стоило ли для нее расшибаться,

- Нет, уж ты валяй сам,- отмахнулся Никита. - Я за эти дни сбагрил два зачета. Надо хорошенько отоспаться.

- Смотри, Никита, так когда-нибудь и судьбу упустишь... Проспишь свое счастье.

- Э! Одно счастье просплю, другое набежит.

Они ловко, как все московские парни, перешли через улицу, лавируя среди машин, застопоривших у белой черты, недовольно фыркающих, готовых ринуться вперед по первому миганию светофора.

- Ну ладно,- подвел итог Вадик,- я тоже не пойду, буду зубрить. Просто позвоню земляку, который за нее просил, сообщу адресок.

- Слушай, а откуда она, твоя девушка?

- Из небольшого городка. Кажется, Берендеева.

И они заговорили о другом.

Кончается один день в жизни города. А с ним кончается и первая часть этой повести-сказки. Уходят двое... Мы еще встретимся с ними...

ЧАСТЬ 2 ЛИЦА, ЛИЦА...

В каждой редакции есть свои маленькие секреты.

У секретарши нашего отдела Анастасии Ивановны имеется пишущая машинка. Она стоит на верхней полке стеллажа, Анастасия ее очень бережет. Предположим, нужно срочно отпечатать короткое письмецо или бумажку: «Такому-то поручается...» Анастасия сделает постное лицо, скажет: «Положите, будет время, отстукаю». Или еще того хуже - отошлет в машбюро на третий этаж. И отпечатанная бумажка вернется к вам только в конце дня, а то и на следующий день.

Все мы прибегаем к одной и той же дикарской хитрости. Стоит Анастасии уйти в буфет или на склад за канцпринадлежностями, как уже чьи-то руки тянутся к полке, стаскивают тяжелую машинку...

Сегодня мой черед. Я быстро, одним духом отстукала поправки к статье «Зачем играть в бирюльки? (Разговор о нормировании)» и тут же их вклеила - у Анастасии всегда отличный клей, кисточка с кружочком, чтобы не проваливалась, а я все собираюсь у себя такое устроить и не могу собраться. И ножницы у нее огромные, удобные, специально для резки бумаги, а нам, грешным, таких не выдают.

Кончила. Поскорее убрала все следы преступления (Анастасия - она очень наблюдательная). Обрезки - в корзину, клей - на место, точь-в-точь как он стоял до меня, ножницы - на гвоздик. Заправила в машинку два белых листа с копиркой между ними - машинка всегда стоит в таком виде, заправленная.

Уже собралась накрывать ее футляром... Но что это? Машинка печатает. Сама по себе печатает. Никого в комнате нет, кроме меня. Ничьи пальцы не прикасаются к клавиатуре, не бьют по пей. Но вот резко пошла вниз круглая черная клавиша с белой буквой «Т» - и медленно выпрямилась, заняла прежнее положение. А за ней - «Е», «Б». И еще раз «Е». Сработал регистр пропуска, передвинулась каретка. Теперь погрузилась, запало «Н». Что за чертовщина?

Низко нагнувшись над машинкой, я читаю: «ТЕБЕ...» «ТЕБЕ НЕТ...» Машинка как будто запнулась, задумалась на секунду. И продолжала «ТЕБЕ НЕТ ДЕЛА ДО ДУБОВ ПОМНИ». Вот что в конце концов получилось.

О чем это она? Ага, понимаю. Недавно опять прислал в газету письмо учитель Савчук из Берендеева. На этот раз - не про школьные дела. Про другое.

Есть под самым Берендеевом знаменитая дубовая роща. Дубы старые, могучие, раскидистые, посажены они, по преданию, чуть ли не во времена татарского ига. Посреди рощи - глубокое озеро с удивительно синей водой, которое так и зовется: Синявка. Роща эта - гордость города. Меня водили, показывали особо известные деревья, имеющие имена (Стар- че, Разбойник, Пересвет Перепетуевич, Вдовица, Отрок, Близнецы). Есть там еще огромный белый камень, красиво отражающийся в синей воде, который во времена оны был языческой святыней. Когда после крещения священники велели сбросить камень в озеро, то вода якобы не приняла его, выкинула обратно на крутой берег. На камне видны два угдубления, их называют - Следы Дьявола; в старину верили, что нечистый дух однажды спустился на этот камень отдохнуть и его подошвы прожгли камень, оставили глубокие следы.

Я запомнила эту прогулку, безветренный солнечный день, прозрачный воздух. Запомнила дорожки, полные сухого осеннего шуршания, черные шершавые стволы (не обхватишь руками) и горящую на солнце благородную медь листвы. Посидела на белом языческом валуне, кидая в синюю воду мелкие камушки (говорят, это приносит счастье)... взяла на память несколько желудей, из тех, что упали, забились в Следы Дьявола...

В роще похоронены бойцы, погибшие при освобождении города в сорок втором году. Ребятишки плетут венки из полевых цветов, кладут на могилы. Зимой, мне рассказывали, делают венки, гирлянды из еловых лап.

И вот эту рощу кто-то задумал вырубить. «Нельзя такое допускать, это все равно что убийство,- пишет Савчук.- Газета должна помочь! Мы им дубы на погибель не выдадим, всей школой заслоном встанем, за руки схватимся...»

«ТЕБЕ НЕТ ДЕЛА ДО ДУБОВ ПОМНИ». Вот что у нее в конце концов получилось. Вот что стояло на листе бумаги.

- Глупости,- сказала я, пожав плечами.- Пожалуйста, без указаний.

И подумала: а можно ли с ней разговаривать? Слышит ли она меня?

Дернулся вправо-влево рычаг перевода на новую строку. И машинка - уже с абзаца - в быстром темпе, твердо и решительно напечатала:

«ХУЖЕ БУДЕТ СМОТРИ ПОЖАЛЕЕШЬ».

- Угрожать не позволю! - крикнула я в самую пасть машинки.- Не допу...

Хлоп! Это машинка больно ударила меня по носу двумя поднявшимися вверх, сцепившимися между собой литерными рычагами.

Рычаги распались. Она начала (снова с красной строки):

«НЕ ВЗДУМАЙ ЕЗДИТЬ ВТОРОЙ РАЗ».

Оборот речи ей, как видно, не понравился, слова исчезли с листа бумаги. Настучала по-другому:

«НЕ СМЕЙ ЕЗДИТЬ ОПЯТЬ В БЕРЕНДЕЕВ, А ТО...»

Послышались шаги, она заторопилась, озлилась, неуклюже ощетинилась - рычаги почти все встали дыбом, сцепились шатром, точно ружья в пирамиде,- ей все никак не удавалось закончить фразу. Мешала собственная злость.

В этот момент открылась дверь и вошла Анастасия, придерживая подбородком стопу бумаги. Она хотела всплеснуть руками, но не смогла это сделать по техническим причинам.- Ну вот! - Ее губы оскорбленно поджались,- Конечно, я так и знала.- Она выложила свой груз на стол.- Вчера Боб, сегодня...

Я посмотрела на листок бумаги, торчащий из машинки: он был чист. Все строки исчезли.

- И клей мой трогали,- сказала проницательная Анастасия,- Прямо хоть не выходи из комнаты. Криво вставлено...- Она вытащила из машинки листы с копиркой. Я их быстренько подобрала и припрятала,- Несчастная, беззащитная моя машиночка. Вечно тебя хватают, портят.

Вот так несчастная... Беззащитная!

В коридоре я наскоро осмотрела листы. Ничего. Чисто, пусто и на одном и на другом.

Но над копиркой они забыли поколдовать. Упустили из виду. Копирка их выдавала. На ней были пробиты три строчки. Мне бросилось в глаза: «ЕЖУХ». Звучит странновато, да? Но можно было догадаться, что это «ХУЖЕ», только наоборот.

Я быстро побежала в свой кабинет, узкий, как пенал, однооконный. Заперла дверь. Достала пудреницу и, торопясь, рассыпая пудру, постаралась сделать так, чтобы в маленьком зеркальце видна была копирка, пронизанная солнцем, отразились выбитые на ней буквы.

Никаких строчек, хотя я в коридоре их ясно видела. Никакого «ЕЖУХ» или «ХУЖЕ».

Через весь лист копирки шло напечатанное наискось с большой разрядкой одно слово:

«ЗАПРЕЩАЕМ».

Как понимать всю эту историю? «А ТО...» Интересно, что за этим могло следовать?

А в Берендеев я, конечно, поеду, если потребуется.

Добрый волшебник Иванов быстро летел куда-то по своим делам, обмотав бороду вокруг талии и мелькая в воздухе розово-желтыми пятками (он не любил обуви, поскольку страдал мозолями и ломотой в косточках), как вдруг заметил Духа-Тсхнаря, который с рассеянным видом глазел на вертолет, зацепившись одной рукой за водосточную трубу где-то между четвертым и пятым этажами углового дома.

Угловой дом (в нем размещалось студенческое общежитие), хотя и изрядно обшарпанный, был богато и безвкусно разукрашен - глазурованный кирпич и разнобокие окна, головы дев и головы лошадей, декоративные вмятины и столь же бессмысленные выступы. Было даже округлое мозаичное панно на фасаде: выцветший бурый Гамлет сидел на скале, а сзади маячило туманное белесоватое пятно, неопределеннозагадочное, которое мир духов постановил рассматривать как тень отца Гамлета. По мнению духов данного микрорайона, частенько шмыгавших мимо и хорошо изучивших панно, призрак был изображен без всякого знания предмета, неправдиво, антиреалистически.

Иванов снизился и помахал Духу-Технарю рукой:

- Эй, ты мне нужен, старина. Фермомпикс!

Дух-Технарь встряхнулся и, медленно пошевелив мозгами, сказал:

- Фермомпикс,-Прошло еще некоторое время, он опознал Иванова и уточнил: - Фермомпикс, Иванов,- И опять уставился на вертолет,- Понимаешь, они изменили кое-что в схеме... Верхний редуктор рулевого управления теперь совсем по-другому... - Он показал на пальцах, как это по-другому (Дух-Технарь вообще частенько изъяснялся с помощью пальцев).-О, они очень толковые механики. Они...

Рабочий день духов был в разгаре, духи торопливо сновали мимо в разных направлениях, озабоченные, деловитые. Пролетел Звездочет, знаменитый маг-астроном, в высоком остроконечном колпаке и развевающейся длиннополой мантии, украшенной знаками Зодиака, с толпой своих учеников; ученики сообща тащили зенит-телескоп оригинальной, усовершенствованной конструкции (у Звездочета все приборы были оригинальной конструкции), а он на лету что-то объяснял им, подняв длинный тонкий палец. Три Дочери Воздуха с пробирками в руках брали для центральной лаборатории пробы на парциальное давление кислорода, за ними струились их волнистые распущенные волосы, зеленые, голубые и белые, сквозь легкие свободные одеяния, клубящиеся туманные шарфы просвечивали перламутрово-розовые гибкие тела, маленькие крепкие груди. Летящие один за другим духи-врачеватели (на белой шапочке - красное кровоточащее сердце, знак милосердия, сострадания), сделав разворот, стали снижаться над проходной соседней больницы; жестко топорщились, отливали голубизной их только что надетые, несмятые халаты. Навстречу им поднимались усталые и потрепанные духи ночной смены, уже отбывшие свое дежурство, те, что в глухие ночные часы охраняли покой больных, посылали им успокаивающие и оздоровляющие сны...

- Ну ладно,- сказал Иванов, кладя широкую руку на плечо Духа-Технаря,- у меня есть к тебе разговор. Давай-ка на крышу общежития!

На крыше Иванов согнал голубя с телевизионной антенны, сел сам и похлопал по перекладине, приглашая Технаря сесть рядом с ним. Если вы когда-нибудь увидите, как голубь резко взмывает с телевизионной антенны - без всякой видимой причины, с недовольным, даже надутым видом,- так и знайте: это его согнал один из духов города.

Дух-Технарь, вздыхая, забрался на насест. Вертолет уже исчез из виду, и он меланхолично смотрел ему вслед.

А на крыше шла своя жизнь. Недаром существует поговорка: «Крыши - бульвары духов». Духи-пенсионеры играли в волшебное домино, которое отличается от неволшебного только одним - костяшки ложатся беззвучно. Мамаши прогуливались, катили перед собой коляски с духами-младенцами или сидели в ряд на припеке и судачили.

Надо сказать, что прямо на крышу выходило одно окно последнего этажа. На подоконнике стояли горшки с чахлой порослью не зеленого, а пыльно-серого цвета и сидели какие- то два студента, поглощенные разговором. Иногда в пылу разговора они оборачивались и в упор смотрели на скат крыши, но он казался им пустым, голым. Крыша как крыша, ничего особенного.

Играющие в волшебное домино переговаривались:

- Видимость? Вы слышали о видимости духов?

Это была популярная тема.

- Беда! Может, я вот так сижу, почесываю лысину, а меня откуда-нибудь видно. С вертолета...

Подхватили тему мамашн:

- Мне муж рассказывал. Муж не может ошибаться. Он про-инфор-ми-рованный. Какой-то приезжий тракторист...

Что вы! Московский журналист...

- Журналистка. Она, женщина. Видела Петровых на крыше. Ха-ха! Он теперь бесится. Вот умора. Она, говорит, мне заплатит за это. Я, говорит, свой позор сумею искупить.

- Один старик рыболов...

- Два старика рыболова (это мне точно известно) видели Хозяина Москвы-реки, когда он чинил свою моторку возле Акуловского водохранилища, в самом глухом углу. Что делается!

Иванов уверенно уселся на крестовине антенны, свесив с двух сторон босые ноги. Он, не заслоняясь ладонью, безбоязненно подставив солнцу лицо, веселыми прищуренными глазами оглядывал всю округу: ребристые скаты ближних крыш с выступами чердаков, провалы зелени между домами, изящно прочерченные линии строительных кранов где-то на втором плане и - еще дальше к горизонту - широкий амфитеатр голубовато-сизых, широко раскинувшихся кварталов, зашторенных пыльной дымкой расстояния, точно полустертых резинкой.

- Мне на склад,- отрывисто сказал Дух-Технарь,- Там обед скоро. Так что это... ты давай...

Тогда Иванов бросил разглядывать окрестности.

- Слушай, милок, не в службу, а в дружбу... Выручи, сделай мне автоматическое управление или как там его звать. А то смеются над моим колесом, говорят - музейное. Соорудишь, ладно?

Дух-Технарь вроде бы немного удивился:

- Вот оно чего. А я думал, ты... ну, для людей. Общее. Как в тот раз, помнишь? - Он выразительно пошевелил пальцами,- Ты подсказал... а я, значит, этого... Люблю с тобой...

Напротив них на раскладном стульчике старая-преста- рая колдунья с длинными седыми пучками волос на остром подбородке, уже почти совсем глухая, вязала чулок, равномерно шевеля спицами, ни на кого не обращая внимания. Молодой дух, по прозвищу Павлик-Равлик Глупая Улитка, посыльный у одного известного чародея, спотыкался среди мамаш и колясок и все время нервно смотрел на часы.

- Так сделаешь мне насчет колеса, а? Когда? - допытывался Иванов.

Дух-Технарь закряхтел:

- Ох, не знаю. Только не в этом месяце. Большая загрузка. Да и в следующем... Такой спускают план, что просто зарез. Ты это... не торопи.

Солнце пекло. В колясочках лежали младенцы, наглухо заткнутые магическими сосками, купленными в ВУМе (Волшебном Универмаге); эти соски отличались от простых тем, что никогда не выпадали изо рта. Мамаши двигали коляски взад-вперед и увлеченно сплетничали. Их волшебные сплетни, как ни странно, мало чем отличались от простых, обыкновенных человеческих сплетен.

- Она с ним крутила еще в начале палеозойской эры. Об этом мог тогда рассказать любой трилобит, моллюск, граптолит или коралл. В кембрийских морях об этом только и судачили.

- А в каменноугольный период они поссорились и не встречались...

- Пустяки! Временная ссора. Ничтожная размолвка. Зло всегда съедается со злом, у них одна дорожка,- сказала решительно мамаша постарше.

- Моя сестра видела их вместе на Курилах, на краю какого-то действующего вулкана. Внизу в кратере все клокотало, кипело, как полагается, а они, нежно обнявшись, вдыхали запах серы и оба...

- Что Курилы... Она вечно отдыхает в своем любимом Берендееве, отгрохала там себе роскошные палаты с резными наличниками и петушками, с балкончиками и фестончиками. Так он оттуда не вылезает. Ходит, шохает ландыши: где нагнулся понюхать, ничего потом не растет, большой черный круг, словно выжженный. В реку окунется - караси дохлые всплывают брюхом кверху.

- И дети болеют - после того как он взглянет или подарит цветочек! Детей лучше уводить.

Мамаша постарше сообщила:

- У них теперь все секреты, шушуканья. Как же, придумали новенькое, затевают какой-то День Паллады... Праздник Паллады...

Подал голос один из духов, игравших в домино:

- Не Паллады. Пандоры.

- Да, да, правильно. Носятся с этой выдумкой, как Аладдин со своей лампой, как Золушка со своим башмачком. Никто не должен знать, в чем дело. Страшная тайна. Полнейшая неизвестность! Дятлы, говорят, пробовали подслушивать... Пока что у них ничего не вышло.

Молоденькая, большеглазая быстро спросила:

- А что, Пандора... это ведь из Рима что-то? Которую скульптор оживил поцелуями?

- Тебе бы только поцелуи. То Галатея.

Игрок оторвался от волшебных костяшек (благо был не его ход), стал солидно объяснять:

- От Зевса она получила наглухо закрытый ларец. Из любопытства открыла крышку и выпустила все человеческие несчастья разом...

Мамаши заохали:

- День Пандоры! Как же. Приятный, должно быть, устроят денек.

- Да уж, ждите сюрприза. Или в природе что-нибудь напортят, или людям основательно подгадят.

От кровельного железа шел легкий парок, веяло теплом, как от включенного утюга. Бесшумно ложились костяшки игроков. Младенцы подрагивали цветными кружками сосок.

- Что ж, так до августа и не выкроишь для меня времени? - спросил у Духа-Технаря Иванов,- Ладно, обожду. Осень не за горами.

Дух-Технарь почесал в затылке. Вздохнул:

- Да нет, сделаю раньше, чего уж. Постараюсь. Надо только посмотреть на месте. Как там у тебя все... - Пальцы Технаря пришли в движение. Они были удивительно выразительными, красноречивыми,- Ну, где, значит, лучше... Вот на днях залечу мимоходом, сделаю замеры, потом прикину, подсчитаю...

Дух-Технарь был некрасив, прихрамывал, одно плечо у него было выше другого, правый глаз - меньше левого, глаза косили. Говорят, что это именно он состоял у древних народов богом огня и рожденного в огне железа, богом кузницы. Но мало ли что говорят! Многие духи были в свое время богами (что поделаешь, так сложилось), но не все любили об этом вспоминать. Время меняет представления о том, какая должность почетная, а какая - нет.

- Кстати...- сказал Дух-Технарь совсем некстати,- Кузнечное дело... извечное... Хоронили? А не хоронится. Живет.- Он не был мастером ораторского искусства, этот низкорослый, корявый, весь узловатый дух с круто вздернутым плечом.- Пускай машинная ковка... пускай не молоты, больше прессы, но все равно...- Стал отмахиваться обеими руками, потому что пролетавшие мимо небольшой стайкой торопливые деловитые московские воробьи почти задевали его крыльями по лицу.- А что токарные? Металл гонят в стружку... А?

Древние симпатии к кузнечному ремеслу жили в этой простой душе, преданной металлу.

Иванов откликнулся неожиданно кротко и даже с грустинкой:

- Не очень я понимаю, когда ты о своем... Ты же знаешь, я больше насчет дерева, люблю запах свежераспиленной доски, стружки. Ну, еще запах сена. Камни понимаю, руду, на тридцать три аршина вижу под землю. Лесные, рыбные дела знаю, про зверье... А вот кибернетика, телемеханика,- он старательно выговаривал эти слова,- счетные устройства... Трудно мне эдакое постигать. Плохо дается.

- Зато твой батя... Не отстает от века.

Дух-Технарь сказал, что получил недавно от Иванова-отца письмо. Что-то он там затевает новенькое, сидя в своей избушке на Северной Земле, этот хитрющий дед. А поговаривали, будто почти совсем ушел на покой, только метеорологические дежурства за собой оставил. Требует срочно выслать ему новейшие труды по радиоэлектронике, электрохимии, физике полупроводников, а также кое-что из материалов, реактивов.

- Да, у бати острый ум. Не одряхлел. Ноги только немного подводят.

- Жалуется: ты редко пишешь.

Иванов признался, что он не большой любитель бумагу марать. Да и что в письме скажешь? Они видятся. Не так чтобы слишком часто (у каждого своп участок работы), но два-три раза в столетие обязательно. У них в роду дорожат семейными традициями.

- А если что бате надо, так я всегда... Как узнал, что ноги у него пухнут, так сразу в Волшебном Универмаге купил Куклу-Медсестру и с оказией переслал. Теперь она ему горячие ножные окутывания делает, всякие уколы, и стало вроде полегче.

Низко над крышами спланировала одна из нимф Арбата (они считались красивейшими в городе) - видная, броская, с серебряным лицом и красными, блестящими, как золото, волосами, одетая весьма облегченно, в чем-то сильно вырезанном, прозрачном и коротком, в сандалиях из меди, по моде сезона. Почти обнаженными ступнями благородной античной формы, оплетенными медными полосами, она коснулась крыши и поморщилась, протянула маленькое «А-а!» - видно, крыша сильно нагрелась.

- Не переводятся красивые девки,- сказал старый волшебник, с удовольствием разглядывая нимфу сощуренными лукавыми глазами,- Украшают мир. Помню одна... давно это было...

- Медь теплопроводна. Выдумывают моды, не считаясь с природой элементов,- ворчал Технарь,- Им что... Как будто ходить не по крышам, а неизвестно где. Отрываются от крыш, от реальности.

К нимфе подскочил Павлик-Равлик Глупая Улитка, продираясь сквозь коляски и коленки мамаш.

- Фермомпикс! О, какая вы сегодня... О! О!

Сияющая праздничная улыбка плавала на его кругломлице. Они улетели рука об руку, Павлик и красавица, ее красные сверкающие волосы полыхали на ветру, как пламя костра.

- Поймала,- был приговор мамаш.

- Везет дурачку,- сказал один из седых апостолов домино, на минуту поднимая голову.- Какая чудесная вещь - молодость. И почему ее доверяют кому попало, каким-то мальчишкам и девчонкам...

Бородатая колдунья, отложив вязанье, долго смотрела вслед улетевшей парочке. Как утверждают, она в свое время славилась красотой, имела немало любовных приключений и была удачно описана в сказках «Сандрильона» и «Ослиная кожа». Из ее хрустального башмачка почитали за честь выпить вина самые отважные принцы галльского сказочного мира, самые мудрые короли и могучие волшебники. Но ничто не вечно под луной. Когда родился великий сказочник Андерсен, очаровательная Сандрильона уже состарилась и на амплуа молодой героини не годилась; он мог ей предложить в сказке «Русалочка» только роль подводной бабушки, сестры морского царя. Как утверждают, она немножко поплакала, читая в первый раз свою роль, а потом все-таки взялась за дело - ведь лучше такая роль, чем совсем ничего, верно? Утешением для нее была, вероятно, знатность морской старухи (на хвосте у сестры царя сидела целая дюжина устриц, тогда как вельможам полагалось только по шести). Что ж, могло быть и хуже - ведь в той же сказке действовала уродливая ведьма, которая жила в доме из костей утопленников и варила шипучий напиток с примесью собственной крови.

- Ну, а если хочешь посерьезнее, для людей...- Иванов призадумался, дергая себя за бороду,- Что ж, пожалуйста. Летал я недавно за Урал, дела были. На обратном пути взял да посмотрел уральские ледники. Иган знаешь? Имеет два конца, один ползет в Европу, другой - в Азию. Хорош и ледник Обручева, от старости он весь в почтенных морщинах, а язык спустил к озеру, так и кажется, что собрался ппть из него. Ледники - это хранилища воды. А ее, что греха таить, частенько не хватает на планете. Их можно бы как- нибудь нарастить потолще... исхитриться...

- За счет, ну, этого... осадков,- подсказал Теффик,- Атмосферных осадков.

- Во, во. А потом, при случае... понадобилось сколько-то добавочной воды, растопил часть ледника... спустил...

Технарь был заинтересован. Признал:

- У тебя бывает... Ну, больше, значит, по части природы. И без...- Пошевелил пальцами.- Без технического решения.- Спохватился: - Но оно, это... потребует колоссальной энергии... Ну да! И наращивание. И искусственное таяние. Ты представляешь, сколько...

Иванов засмеялся:

- Хватит тебе заниматься металлом да огнем, подумай немножко о воде. Поломай-ка голову! Может, и энергию сочинишь.

- Тру-удное дельце,- протянул Технарь, прислонив голову к плечу, глядя куда-то мимо мамаш, колясок разбежавшимися в стороны косящими глазами.

- А ты хотел бы легкое, самое легкое?

- Да нет...

Иванов покачал пушистой головой, сказал наставительно:

- Природу мало охранять, беречь. Надо приумножать. А без этого... Ну, хватит! Так, стало быть, залетишь ко мне, померишь? Ждать тебя? А ты дом-то мой опознаешь? - спросил он придирчиво.- Не спутаешь? Ты такой рассеянный. Там у меня дощечка.

На дверях у Иванова была прибита медная табличка, по ней старомодной вязью было выведено: «Д. В. Иванов». Это означало: «Добрый Волшебник Иванов». Но на табличку никто не глядел - все и так знали Д. В. Иванова, бороду Д. В. Иванова, раскатистую речь Д. В. Иванова, дверь Д. В. Иванова, обитую железом, чтоб не так быстро стирались края (а то прошло каких-нибудь сто лет, и уже возись, меняй дверь).

- Найду. Не перепутаю.

- Смотри у меня. А чем это ты так занят? - поинтересовался Иванов.

- Обязали сделать... ну, чтобы под всеми мостами Москвы было красивое эхо. Сроки жесткие, скоро конец квартала. Наше управление в запарке. А материально-техническое снабжение, сам знаешь...

Он и теперь торопился на акустический склад. Звуковые волны прислали не той длины, которая предусмотрена проектом для Бородинского моста. Обычная история.

- Ох, люблю звучное чистое эхо, что в лесу, что в городе,- жизнерадостно откликнулся Иванов, щурясь на дальние крыши, повитые дымкой жаркого дня,- Грешен, смолоду много с ним баловался, даже прохожих пугал. Дело озорное, молодое, хоть ты и Добрый Волшебник, а сердце тоже не камень, бывало, весной так и подмывает дурачиться, аукаться, сбивать с пути.- Весело похлопал Технаря по вздернутому плечу,- Добрая эта затея, пусть украшается мой город. Старайтесь, братцы!

- Да чего ж...- Дух-Технарь поежился, некрасивое морщинистое лицо его было уныло,- Эхо, оно... В общем, конечно...

Мысли у него были смутные, тревожные. Нет, он не то чтобы против украшательства или улучшательства. Но с другой стороны... Его ребята до этого были заняты досмотром и ремонтом закрепленных за ними вулканов на Дальнем Востоке, бывали там через день, по понедельникам, средам и пятницам, где надо прочищали, где надо закрывали,- словом, вели профилактику. Сняли всех с профилактики вулканов, поскольку высококвалифицированные силы срочно нужны на московских и ленинградских объектах. Предположим. Ну, а там, на Дальнем Востоке, на Алеутских, на Курилах,- думаете, кем-нибудь заменили? Пускай хоть менее квалифицированной духрабсилой? Как бы не так. Отменили досмотр, и все. Дескать, стихии выдохлись, смирились, а разум могуч, кончилось царство грубой силы, так им один объяснял, из духоЕ-администраторов. Но он, Технарь, знает свое: ты стихии палец в рот не клади - откусит. Следить надо, работать надо. Один из его старейших нисходителей в вулканы, прокаленный, обожженный, отчаянный, весь в боевых шрамах, который привык совать голову прямо в пасть к дьяволу, нынче прокладывает новые улучшенные лунные дорожки по всей Москве-реке, с более высоким процентом серебристости. А у самого душа болит: как там в кратерах? что, деется?

Дух-Технарь повздыхал, попыхтел, но так ничего внятного и не произнес. Он был не любитель длинно говорить, а на пальцах такого не объяснишь.

- Только на той неделе не приходи, собираюсь отлучиться,- предупредил Иванов,- Надо мне, понимаешь, слетать в такой городок Берендеев. Там дубы не уважают, не берегут. Задвину ставни запорами, ключ под крыльцо - и в дорогу! Хочу потолковать с Начальником-От-Которого- Зависит-Данный-Вопрос.

Дух-Технарь знал: еще в седой древности молодого Иванова народ называл Дубынюшкой за его особое пристрастие к дубам. Про него и присказку сложили: «Лесами дубовыми ходит, порядок наводит: который дуб высок - в землю толкает, который низок - из земли тянет».

- Безобразие творят, решили дубовую рощу у самого города вырубить,- пожаловался Иванов. - А тем деревьям по пятьсот лет. Я их сам сажал, из желудей выращивал. Нарочно позднецветную форму выбрал, не боятся весенних заморозков... Крепкие, ладные, малой трещины ни на одном не увидишь.

Старинный городок Берендеев был давней любовью волшебника Иванова. Весь в зелени, воздух медовый, пчелы так и шастают. Река прозрачная, камушки все до одного пересчитать можно. Окунешься - аж зубы сводит, там ключей ледяных полно, а выскочил - помолодел лет на двести. Отражаются в воде развалины старого детинца, белокаменного, с круглыми башнями... А татарам как сопротивлялись! Летопись называет жителей «крепкодушными».

- Да ты вроде в Берендееве партизанил? - припомнил Технарь.

- Было дело. И там тоже.Иванов в военные годы не раз фигурировал в сводках (его называли «Дедом», «Бородачом», «товарищем И.»). В сорок первом он неплохо поработал под Москвой, а потом на Брянщине, пуская под откос поезда, поджигая склады с оружием, боеприпасами, устраивая побеги пленных, освобождая девушек, которых угоняли в Германию.

В каком виде ему показаться в Берендееве? Надо обдумать, решить. В своем натуральном виде - это он только тамошнему учителю показывается, Савчуку, они большие друзья. Немало верст вместе исходили, немало бредней ставили, уху с ним варили, в траве валялись да птиц слушали (там такие певуньи!). А если по учреждениям являться, по начальству...

Дух-Технарь уже сполз с антенны. Склад вот-вот закроют, на носу обеденный перерыв. А дубы - это, в общем не по его части. Стал прощаться. И некому было сказать, что он, крепкий, весь жилистый, свернутый набок, с худощавым прокаленным лицом, с немного диковатым взглядом косящих, глубоко посаженных глаз, в эту минуту удивительно походил на того, кого написал Веласкес в своей «Кузнице Вулкана». Случайность или нет, кто знает?

Сказал напоследок рассеянно, стоя у края крыши, уже готовясь взлететь, обернувшись через плечо:

- Слушай, Иванов, говорят... кругом болтают... Какое-то пари. Я, как всегда, последний узнаю,- Попытался объяснить, помогая себе пальцами: - Вроде бы они тебе - что ты устарел, не срабатываешь, полная амортизация. А ты им...

Иванов, посмеиваясь, лениво болтал босыми ногами, шевелил пальцами.

- Пари? Хм. Какое еще пари? При чем тут я? Я сам о себе все всегда узнаю последним. Если и было, то не со мной. Да было ли вообще? Знаешь, как в старой пословице: «Дочь Воздуха тихо чихнула, а воробей прочирикал, что настал конец света».

Технарь покивал головой. Да, бывает. Любят впустую языками трепать. Бойкие, не то что он, тугодум, молчальник.

Взлетел, покружил перед фасадом (на него смотрели каменные головы дев, рыцарей и сатиров, а также трагические античные маски с зияющими ртами, а также мозаичный серо-сивый Гамлет в съехавшем набок берете). Иванов поднял над головой кулак:

- Фермомпикс! Жду. Не забыва-ай!

Технарь уже стал удаляться, но неожиданно вернулся обратно на крышу. Постоял молча, переминаясь с ноги на ногу, разглядывая листы железа под ногами.

Наконец выговорил с натугой:

- Я, пожалуй... ну, насчет воды, ледников... А?

Иванов усмехнулся в бороду. Он знал - с Технарем всегда так. Обронишь зерно, а оно начнет прорастать.

- Пожалуй. я... - Пальцы Технаря пошли в ход, зашевелились,- Если сделать одну штуковину... ну, такую... чтобы энергия... Излучатель энергии, а?

Но тут на крыше поднялась суматоха. Прилетела обратно парочка: Павлик-Равлик и арбатская красавица. Красавица, запыхавшаяся, взволнованная, прислонилась к трубе и обмахивалась толстым пучком своих блестящих волос, похожим на лисий хвост.

Отдышавшись, но все еще в расстроенных чувствах, нимфа Арбата стала возмущаться:

- Ну, знаете... Это ужас! Духам нет места на земле.

Кажется, на сей раз ей сочувствовали даже мамаши.

- Просто ужас! Мы с Равликом... только один поцелуй, ничего особенного. Ну, может быть, немного слишком долгий,- Павлик-Равлик улыбнулся широкой праздничной улыбкой, но она, чуть повернув голову, мигом привела его в порядок,- На Садовой, у кино «Форум». И что же? Хочу поправить прическу... Смотрят. Видят! Смотрят во все глаза и видят школьники - целый класс, парами. А классная руководительница нас не видит... не понимает, что происходит, куда все повернулись, суетится...

- Ну? - Мамаши сказали это разом, словно хор в античной трагедии,- И что же? Как школьники?

Нимфа Арбата немного смутилась:

- Они кричали: «Горько!»

То ослепляя Никиту круглым вогнутым зеркалом, то больно защипывая его ресницы и для чего-то поворачивая их, полная женщина в белом халате возилась очень долго. Наконец сдвинула блестящий диск на лоб и сказала:

- Состояние глаз нормальное. Не вижу нарушений.

- Скажите, а чем, собственно... - Никита замялся, но все-таки продолжал: - Чем объяснить такое? Вот ты смотришь туда, где ничего нет, а видишь лицо. Видишь человека. Временное такое искажение, нарушение. Наступает где угодно, хотя бы в метро... Как это понимать? Ведь должно же быть объяснение. Подвел, предположим, на минуту хрусталик или...

Женщина поправила белую шапочку, которая туго обтягивала ее высокий шиньон, и засмеялась:

- Ну, знаете... Вы студент? Технического вуза? Вопиющая неграмотность. Очень характерно именно для техников, которые, как правило, совершенно не ориентируются в вопросах биологии. Мой муж, инженер-конструктор, понятия не имеет, как сконструирован он сам и из каких деталей собран. А между тем не техника, а как раз биология - определяющая наука второй половины двадцатого века. Не хочу принижать ракеты или кибернетику, но тайна живой клетки, тайна белка...- Она похлопала Никиту по плечу.- Хрусталик не может подвести. А если подведет, как вы выражаетесь, то не на минуту, заверяю вас.

- Так вы считаете, что у меня с глазами...

Она уже стояла к нему спиной, намыливая руки над умывальником.

- Могу для успокоения выписать альбуцид, покапайте, вреда от этого не будет. Но никакой необходимости не вижу.

Вадик прирабатывал по-разному. В НИИ уха-горла-носа на нем пробовали какие-то сверхвысокие звуки и просили сказать, что слышит. В НИИ глаза он в больших неуклюжих очках пилил и колол дрова, таскал мешки (там изучали влияние физической работы на ограничение поля зрения в специальных очках, а может быть, влияние ограничения поля зрения в специальных очках на физическую работу).

В результате у него завязались кое-какие - правда, довольно случайные - знакомства в ученом мире. Теперь они пригодились.

- Пустой номер,- подытожил Никита, выходя из кабинета в коридор и садясь рядом с Вадиком на скамью.- Твоя профессорша просто выставила меня за дверь. Решительная женщина! Вот такие блинчики, мальчик.

- Ну что ж,- сказал Вадик, который был неисправимым оптимистом,- значит, глаза исключены. Тоже неплохо. Картина уже яснее.

Никита сердито помотал светло-пестрой головой:

- Эх! Самая сессия, вагон и маленькая тележка делов. А тут ходи, доискивайся...

- Так не ходи.

- Нет, отступиться я не могу, хоть режь меня, хоть ешь меня. Должно быть объяснение! Ведь видел же я... Послушай, Вад, у тебя, наверное, есть знакомый психиатр... или психолог, как их там...

Вадик пожал плечами:

- Откуда у меня? От сырости, что ли?

Никто из ребят, кажется, не халтурил в лаборатории или клинике такого профиля.

- Хотя постой,- Вадик плотно захлопнул рот, призадумался. - Есть один малый на четвертом курсе, на системах управления, ему общежития не давали, а я в свое время помог выбить койку, так его девочка... Кажется, мы через нее устраивали мать Юры Кружилина, когда у той начались припадки. Словом, я узнаю.

Занимаясь в читальне, Никита взял учебник психиатрии. Попробовал разобраться сам.

«Зрительные галлюцинации (видения) могут быть бесформенными - пламя, дым, туман (фотопсии, фосфены); форма их может быть неотчетливой, неясной или, наоборот, очерченной во всех деталях, иногда даже более отчетливой, чем реальные предметы. Величина видений бывает натуральной, уменьшенной (микрооптические галлюцинации), увеличенной, гигантской (макрооптические галлюцинации). Зрительные галлюцинации могут быть бесцветными, но иногда имеют одноцветную, крайне интенсивную окраску - ярко-красную или синюю... Могут быть неменяющегося содержания (стабильные) и постоянно меняющегося в виде разнообразных событий, разыгрывающихся как на сцене или на экране кино (сценоподобные). Возникают отдельные образы (одиночные галлюцинации) или даже части предмета, тела (один глаз, половина лица, ухо), а в других случаях - толпы людей, стаи зверей, массы насекомых, фантастических существ (множественные галлюцинации).' Содержание зрительных галлюцинаций может пугать, вызывать ужас, отвращение, брезгливость...»

Никита вспомнил девушку из метро, ее светлое спокойное лицо, никакое не интенсивно-синее и не активно-красное, с высоким, благородно очерченным лбом и бледно-розовыми губами, непохожее на пламя, дым, туман, ничего общего не имеющее с массами насекомых или толпами фантастических существ. Вспомнил - и закрыл книгу, не стал больше читать. Ему даже показалось, что в этом есть какая-то обида, какое-то оскорбление для нее,-- что он вздумал искать объяснения в учебнике со странными, причудливыми рисунками больных людей, с напряженными асимметричными лицами на фотографиях. Она, такая гармоничная, ясная, такая нормальная, не вязалась со всеми этими отклонениями от нормы.

И когда Вадик, верный своему слову, раскопал какого-то психиатра, Никита ответил, что нет, он не пойдет, не хочет, передумал.

Художник сидел в низинке Александровского сада, в тихом- глухом углу, и рисовал дрожащую, струящуюся под ветром листву и кусок краснокирпичной Кремлевской стены с пятнами света и тени на ней, с игрой теней, стремясь передать свежесть и сочность того, что он видел, живой трепет жизни. Художник был пожилой, полный, с одышкой и колыхающимся брюшком, с длинными волосами, заложенными за торчащие уши, работал он в берете, в белой рубашке с высоко засученными рукавами, которые позволяли видеть его сильные, неожиданно молодые, ухватистые руки мастерового.

Как водится, за спиной художника в отдаленье стояли подковою зрители. Задержался и Никита, встал с краю. Зрители вполголоса обменивались репликами:

- Небо поголубее бы надо. Красивше.

- И сколько же он за такую ерунду, интересно, получит? - это спросил небритый человек с тяжелой нижней челюстью. Кепка, засаленная, измятая, насунута на лоб, воротник куртки, несмотря на жаркий день, поднят.- Полчаса - и небось красненькая в кармане.

- Их шесть лет, говорят, этому учат,- сказала женщина с хозяйственной сумкой,- И способность требуется к этому делу. Без способности никак.

- Посиныпе надо,- тянул свое старичок, сделав кулак трубочкой и разглядывая полотно. - В небо, говорю, синьки бы подпустил. Куда лучше.

- А ты слушай байки и верь побольше,- просипел небритый человек в засаленной кепке, адресуясь к женщине,- Конечно, занятие непыльное - малевать картинки, вроде как газировкой торговать или гардеробщиком в Большом театре, вот свой своего и тянет. С улицы не пристроишься, дело ясное. Все блат!

Рослый дядька с седоватым ежиком волос и румяным лицом пожал литыми плечами, посмотрел на небритого сверху вниз - не то с жалостью, не то с презрением.

- Это же такой труд... Ты разве можешь понимать, какой это труд? Да ты знаешь, сколько художник Репин нарисовал этюдов к «Бурлакам»... Сколько на Волгу ездил, переживал. Он описывает в своей книге «Далекое близкое»...

Небритый насунул поглубже кепку, когда-то, видно, клетчатую, рыже-коричневую, а теперь замусоленную почти до полной потери цвета, и недоверчиво выпятил массивную челюсть.

- Хм. Это только мы, адиоты, вкалываем день и ночь, а кто поумнее, те раз - и в дамки. Академики, прохфессоры разные, актриски.

- И где же ты, такой хороший, вкалываешь день и ночь? - спросила женщина.

Человек в грязно-клетчатой кепке буркнул:

- Временно не работаю. Не знаете вы, гражданочка, как расправляются с борцами за правду. Жмут расценками, а потом просто под зад коленкой: пошел вон со стройки!

- Уволили за критику?

- Так обернули, что за кражу... Мастера спехтакли подстраивать. Будто договорился листы оцинкованного железа сбыть налево, дачникам, целую партию. Брехня! Ну ничего,- сунул руку куда-то во внутренний карман куртки, задержал ее там,- имею материал. Я дойду, я докажу! На начальника. И эту... анжинершу... Я и не таких, было время... Почище их,- Поднял приспустившийся было воротник куртки, забормотал поглуше, втихую: - А в случае чего.., можно анонимку, школьничка подучить,- И почти заглох, только внутри что-то булькало, клокотало, как в заведенном моторе, уже хрипло-неразборчивое, но все равно угрожающее.

Белая рубашка на спине художника взмокла от пота, но он продолжал писать, энергично, по-птичьи ворочая голову, все как будто высматривая что-то движущееся, переменчивое, исчезающее.

- Смотрите, небо-то у него пояснело,- обрадовался старичок. - Засветлил, и правильно.

- Пустое дело.

- Серость в тебе говорит,- напирал на небритого рослый дядька,- Малокультурность. Не уважаешь предметы искусства. Небось медведей на конфете и то не разглядел как следует. Только бы водку сосать.

Женщина сказала, что у лифтерши из ихнего дома мальчишку взяли в балетное училище. Способность вроде находят.

- Сунула кому следует,- изрек небритый,- Дело.ясное, что дело темное. Ты, мать, жизни не знаешь, за мужиком небось, а Сидор Люлько все прошел, его не проведешь.- Он погрозил кому-то темным костлявым кулаком.- Спроси у меня, сколько приплачивают, чтоб в стюардессы устроиться, по заграницам летать, или проводником на южный поезд. Оттуда фрукты мешками, туда промтовары, лафа! Я челове- чишку, если хочешь знать, наскрозь знаю, до последней кишки, до подкладки кармана. Я через ноздрю нутро его вижу, а в том нутре дерьмо и рупь бумажный лежит. Больше ничего и нету.

Краеугольным камнем его веры было, по-видимому, глубокое, неискоренимое убеждение, что никто тебе «за так» ничего не сделает, что единственным двигателем человеческой натуры был и будет кровный личный интерес, корысть, прямая материальная заинтересованность. Все на свете продается и покупается, за деньги все достанешь, с деньгами нет ничего невозможного - по блату и место выгодное получишь, и сын в школе будет иметь круглые пятерки, и врач даст бюллетень, когда потребуется, и товар достанут из-под прилавка дефицитный, и на жилищный учет встанешь, и путевочка на курорт перепадет. Кто-то достиг высоты, его имя известно,- для таких людей, как этот, в кепке, совершенно ясно, что он словчил, сумел наладить отношения, сунул, дал, подмазал, подмаслил. Так и только так - все равно, видят ли они фотографию изобретателя в газете или имя скрипача на афише. Критикуют кого-то,- значит, поскупился, болван, не позвал вовремя начальство, не сумел угостить ужином, сунуть деньжат, или если подмазал, то не ту фигуру, прогадал.

- Подлое у тебя, я смотрю, измерение,- сказал рослый дядька и, сдерживая себя, завел руки за спину, переплел их там, сцепив пальцы в замок, оттянув плечи назад. (Никита подумал, что по утрам он, наверное, работает с гантелями, а зимой обтирается до пояса снегом на дворе.) - Это, выходит, пока мы шли от Волоколамского до Берлина, в нас только и было - дерьмо да рупь? Эх ты, шиш! - На его щеке виднелась синеватая черта старого шрама, со следами скобок по обеим сторонам; шрам стягивал кожу, немного вздергивал кверху угол рта.- Когда хулиганы девушку кирпичами молотили, а незнакомый шофер с опасностью для себя спас ее, увез,- думаешь, он твой бумажный рупь перед собой видел? Или хирург... Да что с тобой разговаривать? Тебя, как клопа, раздавить недолго, только противно. Руки вонять будут.- И, круто повернувшись, он зашагал прочь.

- Что ж на работу не определишься? - спросила женщина у небритого,- Я тебя здесь каждый день вижу.

- Разве устроишься на хорошую работу? Везде нерусские,- сказал он зло, отрывисто, нахохлив плечи.- Армяны, казахстаны, всяких понаехало, с портфелями ходят, а мне куда прикажете - в дворники? Так и то татарва сидит, кониной закусывает. А не понаехай вся эта кодла в Москву...

- Был бы ты тогда в министрах, милок, дело верное,- засмеялась ему в лицо женщина и ушла, помахивая хозяйственной сумкой.

Разошлись и другие. Последним ушел небритый, бормоча, что Сидор Люлько покажет... имеет материал...

Никита остался один. Он подошел ближе, ему было интересно смотреть, как из маленьких, бессмысленных, слепых мазков, ложащихся вкривь и вкось, тесно лепящихся друг к другу, рождается в конце концов осмысленное и цельное изображение дерева или зубца стены.

- Но трава ведь зеленая,- вырвалось у Никиты,- А вы рисуете...

Художник живо откликнулся, не дал ему договорить:

- Зеленая? Где зеленая? На тебя давит общепринятое, хрестоматийное. Где ты видишь зеленое? Тебя выпустили в мир и сказали: имей в виду, трава зеленая. А ты вглядись. Вот тут она синяя, у подножья дерева, в тенп, смачно-синяя, тут серо-сизая, серебристая, а дальше Пыльно-серая, матовая, как будто задымленная. (Никита слушал его - и действительно видел все эти тона, оттенки там, где прежде не видел ничего.) Дети, те умеют видеть, а потом мы им помогаем разучиться, портим их. И что это вообще значит - зеленое? Кто его видел, этот зеленый цвет? Есть зеленовато-коричневый (цвет весенней земли), есть остро, пронзительно ярко-зеленый (цвет весенней травы), есть буро-зеленый, пожухлый (цвет гниющего листа), есть нежный бледно-бело-зеленый, почти бесцветный (цвет сердцевины ободранной молодой ветки орешника. А фактура - как все волшебно меняет фактура. Зеленый глазурованный кувшин, зеленый мох, зеленое сукно ломберного стола... О, какими колдунами фактуры были малые голландцы! Как они божественно ощущали материальность мира!

Он говорил громко, вкусно, весело, перечислял оттенки зеленого цвета со смаком, явно наслаждаясь тем богатством, разнообразием, что подарила ему природа. Так гурман рассуждает о каком-нибудь изысканном обеде. «Уметь видеть - это, похоже, приносит радость, оставляет большое наслаждение,- не без удивления подумал Никита.- А кто из моих знакомых умеет видеть?» Художник насвистывал какой-то бодрый марш, а тем временем его руки мастерового спокойно, сильно, привычно делали дело, лепили шероховатую поверхность маленькой картинки.

Никите понравился этот темпераментный, необычный человек со своими непонятными «малыми голландцами» (карлики они были, что ли?). Он рассказал ему о случае в метро.

- Вот как! - воскликнул художник, продолжая работать, энергично вертя головой, чтобы высмотреть какой-то нужный оттенок, последний, решающий блик на кирпичной кладке.- А может быть, сочетание определенных цветовых пятен ты принял за женщину? Так было с великим Гойей. Пятна, трещины на фасаде дома складываются в образы, из узора решетки выступают фигуры. Человек очеловечивает все, что видит (у древних греков это стало, как известно, оснс вой религии и искусства). Наша фантазия делает чудеса превращает пальто на вешалке в коридоре в Мону Лизу, а скомканное мохнатое полотенце в микеланджеловского борющегося раба,- Он старательно несколько раз ковырнул кистью, насажал грубых нашлепок, и ствол дерева ожил, стал корявым, чешуйчатым, как в жизни.- Фантазия... Да всю историю развития человека из животного можно представить как историю развития фантазии. Вот дерево! Сейчас оно для меня Дон Кихот с протянутыми руками, а при другом освещении или с другой точки зрения будет Санчо Нанса на осле. А если я сам буду в другом настроении, то увижу в нем Дульцинею... или, наоборот, Альдонсу. Обращал ли ты внимание? В ванной или на площадке лестницы уложены плитки - ты можешь увидеть оранжевые апельсины, положим, на бежевом фоне, а потом тряхнуть головой и увидеть бежевые баранки на оранжевом фоне, с оранжевым заполнением. Было одно, а стало другое. Случалось с тобой такое? А рисунок обоев... Кто в детстве не расшифровывал его то так, то этак, на тысячу ладов? Если давно не было ремонта, как хорошо играть с морщинами и трещинами потолка, воображать профили и фасы, материки и океаны, облака, паруса... Я уверен, дети сегодня засыпают, видя миры иных планет,космодромы, а иногда просто смешную кошку с длинным хвостом, хотя это всего-навсего тень от маминого пояса, брошенного на стул. И пусть видят, на здоровье! Пусть готовятся к жизни. Ибо нельзя жить, не воображая... ну, хотя бы завтрашний день, завтрашние улыбки, завтрашнюю кирпичную кладку, которой сегодня еще нет. Ты понял меня? Фермомпикс! Надеюсь, что да. Ну, а если не понял или не совсем понял... Запомни, сложи в карман памяти, а понять можно и позже, когда потребуется.

Он встал, расправил плечи. Они показались Никите неожиданно широкими. А куда, собственно, подевались его краски, кисти? Смеркалось. Вокруг было безлюдно, шаги слышались в стороне, поодаль, пешеходы как будто нарочно обходили эту дорожку, этот укромный уголок Александровского сада. Серая вода сумерек размывала очертания, все уже виделось неясно, смутно. Перед Никитой высилась фигура художника - вроде он казался ниже ростом, пока сидел,- где же его картинка, тренога, на которой та стояла,- ну, неважно, не в этом дело... А в чем дело? Что с тобой,Никита? Встряхнись, опомнись. Всюду тебе мерещится теперь странное, таинственное. За каждым кустом чудится сверхнеобыкновенное. Так нельзя.

Никита зажмурился - и резко открыл глаза: ну, а теперь? Художник был как художник. В берете, с заложенными за уши прядями длинных волос. Очень земной, нормальный, с этаким смешным колыхающимся брюшком. Тюбики красок, кисти лежали преспокойно на траве. Готовая маленькая картинка (дерево, кусок стены) стояла себе на треноге, как ей и положено стоять. Да и в сумерках не было ничего таинственного, завораживающего. Просто кончался обычный городской день. Так было вчера, так будет завтра.

Зычный голос художника звучал бодро, мажорно. Совсем не сумеречно.

- Так ты говоришь - девушка, светлое лицо девушки? А что, если это был светлый рюкзак? Чья-то спина, плечо? Буханка хлеба? Мяч в сетке? Не отвечай мне сразу, сразу ты оветишь отрицательно, скажешь: «Этого не может быть». Возможно, мои слова даже покажутся тебе обидными. Она ведь хорошенькая, да?

- У нее... значительное лицо,- ответил с запинкой Никита. Слово «хорошенькая» показалось ему неподходящим.- Она... она хороша.

- Ну, вот видишь. И вдруг круглый глупый мяч! А если ты походишь, подумаешь, вспомнишь обстановку, постараешься воспроизвести все детали... Принять издали осколок зеркала за живую дрожащую лужицу воды - что может быть естественнее? Самая обычная ошибка, очень частая. Вполне понятная. И что может быть поэтичнее? Луч солнца, падая на тусклый клинышек зеркала, засиженный черными точками, иной раз так по-царски озолотит его, таким заставит отсвечивать водяным, влажным блеском...

Никита стоял и слушал. К его случаю все это не имело пря мого отношения - девушка в метро, конечно, не была ни мячом, ни буханкой, ни световым или цветовым пятном. Но слушать художника было интересно и почему-то важно, очень важно для Никиты. Как будто это была та недостающая присадка, та щепотка соли, без которой суп его жизни не имел настоящего вкуса.

Двое.

Два пешехода большого города. Случайно сошлись, постояли рядом, поглазели. И разбрелись в разные стороны.

Тот - челюсть утюгом, в захватанной клетчатой кепке. С материалом за пазухой, материалом на тебя, на меня, на каждого. «Сидора Люлько не проведешь... Сидор Люлько вам всем покажет...»

Этот - у него литые плечи, седоватый ежик на голове, синяя линия шрама, давняя военная отметина на румяном симпатичном лице.

Плохой. И хороший.

А не войдут ли они в сказку? Не появятся ли снова и снова на этих страницах?

Да вроде уже вошли. Не постучавшись, не спросившись.

Они - уже в сказке. Я тут ни при чем. Я ничего не могу поделать.

В большом городе встречи не предугаданы, не запланированы.

А это ведь сказка большого города.Лица, лица, лица отражаются в витрине универмага, в блестящем бампере «Москвича», в луже под его колесами, в покосившемся зеркале, что висит в глубине уличного вигвама чистильщика, в открытой пудренице девушки, которая остановилась на перекрестке и наскоро мажет губы, проверяет продуманный беспорядок локонов. Лица, лица, бесконечная череда лиц, безостановочный поток - только одно проявилось отчетливо, как уже его сменяет, заслоняет следующее, а там и это стушевывается, теряется в толпе, пропадает... И невозможно угадать, кого из этих торопливых прохожих ты больше никогда в жизни не увидишь, а с кем через час снова столкнет тебя улица.

Таков закон большого города. Пусть он будет законом и этой сказки.

А сказка-то движется помаленьку. Мы с вами уже покончили с первой частью (помните, такой один, полный солнца, зноя и волшебства, весенний день?), теперь строим, лепим, ладим вторую. Ну, и как получается?

Вернемся к Никите.

Вечерний город, перекрытый наглухо сводом черного звездного неба, нагретый за день, медленно остывал. Воздух, удушливо-теплый, застоявшийся, как в шкафу, не давал облегчения. Автобусы зияли открытыми окнами, из кино выходили толпы, склеенные жарой и духотой, и, двигаясь как во сне, понемногу разделялись, расщеплялись на отдельные группы, пары, как будто с усилием раздвигались слипшиеся пальцы потной, жаркой руки. Даже зелень не хранила прохлады, листва казалась вялой и теплой, точно вываренный лавровый лист из супа.

Никита один бродил по городу, не находя себе места. Было почему-то тошно, муторно на душе. Зайти, что ли, к кому- нибудь из ребят? Но видеть никого не хотелось. Вадик был занят, зубрил технологию резания металла. По правде сказать, Никите тоже следовало бы заниматься (оставался последний экзамен), но тормозная система ослабла, что-то в нем сегодня взбунтовалось. Не всегда, оказывается, можно поступать правильно.

Странно все-таки: у него не бывало раньше таких резких перепадов настроения (тем более - необъяснимых, ничем не вызванных). Он был ровен, устойчив, почти всегда доволен собой. Смутная, неопределенная тоска, душевная подавленность, упадок энергии - откуда все это? С чего бы?

Вообще с ним творится что-то необычное. Это с того дня, как он тогда в метро..,. Нет, не хочу вспоминать походя. Отставить, задвинуть поглубже. Об этом потом. Об этом или всерьез, как следует, на уровне. Или никак.

Еще недавно он не поверил бы, что может быть вот таким бездеятельным, томящимся неизвестно отчего, тыкающимся вслепую, как зимняя муха на потолще. Он - и не он. Будто околдовали, опоили колдовским зельем. Фу, глупости какие лезут в голову. И терминология-то совсем не его, бабушкина, запечная.

Шел по тротуару юноша, очень прямой, подтянутый, стройный и строгий, с приметными пестро-светлыми волосами и почти сросшимися бровями, чуть усмехаясь краешком рта, свободно оглядываясь по сторонам. Останавливался то у витрины, то у афиши. А что творилось у него на душе - никто не знал. Он выглядел самоуверенным, пожалуй, даже несколько заносчивым, неприступным.

Огни города светили сухо, решительно, колко, отчетливо, выделяясь на фоне бархатной глубокой черноты. Дуги троллейбусов лениво искрили; так искрит гребень, когда женщина, полуодетая, расчесывает в затененной летней комнате свои распущенные длинные волосы.

- Генацвале! - Никиту окликнул молодой, атлетически сложенный грузин с белозубой, удивительно славной улыбкой под тонкой ниткой усиков и с тугокурчавым, отливающим синевой зачесом,- Извини, дорогой, кончились сигареты. Да нет, одной хватит, что ты, зачем столько... Совсем задарил!

Никита невольно позавидовал его ослепительной улыбке и бодрой осанке, безмятежному настроению. Идет, конечно, куда-то в гости, и там будут ему рады, такой всегда к месту, всем всегда приятен. Его смуглое скуластое лицо, чем-то похожее на туз треф, прямо-таки излучало доброжелательство к миру, к людям и в частности к незнакомому светловолосому прохожему, который отдал, не слушая возражений, всю початую пачку сигарет.

- Спасибо, генацвале! Желаю за это найти то, чего тебе недостает.

- А если мне всего хватает? - самолюбиво вскинул голову Никита,- Если у меня есть все, решительно все, что мне нужно?

- Ну, так не бывает,- грузин рассмеялся. Закурил от огонька зажигалки, с удовольствием затянулся. - Как говорит один мой достопочтенный русский друг, наделенный мудростью I! седовласой бородой: «Поди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что!» Желаю желаний, которых у тебя еще нет. В пустыне и тамариск кажется деревом, но когда увидишь стройные пальмы оазиса, то не захочешь обернуться на тамариск. Будущее желанье - вот падишах всех желаний. О, круг желаний как круг горизонта - всегда недостижим, всегда впереди. Прощай! - Оглянулся, блеснула белозубая улыбка.--- Или лучше - до свиданья! Мир тесен, кто может угадать... вдруг еще встретимся, пригожусь. Буду рад, дорогой!

И, помахав на прощание рукой, свернул за угол.

Сказочное было так близко. Ты этого не понял, Никита? Не распознал?

Многого ты еще не понимаешь. Ладно, ступай себе дальше.

По соседству с магазином готового платья (на витрине мужчины, в новеньких, с иголочки костюмах, но все без головы, явно сознающие свое превосходство над обыкновенными мужчинами, головастыми) по соседству с «Юным техником» (пестроцветная россыпь деталей конструктора, сплетенье проводов, индустриально-прекрасное двадцатого века) разместился салон, где продавали картины художников, гравюры, эстампы. Что-то мелькнуло знакомое - Никита задержался: кусок Кремлевской стены, пятна листвы, грубыми рельефными мазками написанный ствол дерева, шероховатый, корявый, на переднем плане этюда. Ну конечно, он же видел, как все это рисовал художник в низинке Александровского сада.

В углу стояла подпись. Никите стало любопытно, он перегнулся через поручень и разобрал: «Д. В. Иванов».

«Однофамилец. Опять однофамилец»,- только это и подумал Никита. Ничего больше. И пошел своей дорогой.

Мы не ждем чудесного. Мы не верим в сказку рядом с нами. И именно потому мы ее не видим. Не умеем угадать, что за буквами «Д. В.» скрывается не будничное, заурядное имя-отчество, но совсем другое - «Добрый Волшебник».

Эй, остановись! Оглянись, парень! Сказка - рядом. Сказка - у твоего плеча.

Чудесное - вот оно, рукой подать. До него два шага - ближе, чем до Белорусского вокзала.

Не слышит. Пошел своей дорогой. Пропал в толпе.

Душно. Тошно на душе.

Обычный московский вечер. Некуда себя девать. Ничего необыкновенного, ничего интересного. Все как всегда.

Он перешел на другую сторону и мимо зеленой неоновой «Рыбы», мимо красной неоновой «Обуви мужской» вышел на площадь, где зеленые ждущие точки такси и красные хвостовые огни полукругом уходящих машин, красная буква «М» на станции метро и зелено-красные мазки светофоров в отдалении - все это создавало вечернюю цветовую гамму города, такую привычную для каждого москвича, резковатую и карнавальную, искусственно-елочную.

А если к Мусе зайти? Он не был месяца три. Вон ее окно, освещенное,- значит, дома. Не стоит, она еще подумает... Нет, ничего не подумает, она знает, что с этим покончено. Просто зайти, выпить стакан чаю, посидеть в тишине. Дома Женька занимается с товарищами, даже присесть негде, мать небось на кухне клюет носом.

Ничего не подумает. Муся нельзя сказать чтобы умная - но отчужденность его определяет безошибочно. Чувствует кожей, как кошка.

Уже на лестнице Никита вспомнил, что у Муси ведь живет какая-то девушка, которую к ней пристроил Вадик. Пожалуй, не стоит идти, ни к чему. Встречаться с чужим человеком, знакомиться, вести ничего не значащий разговор - это казалось обременительным, скучным. Совсем не к настроению.

Он начал уже спускаться с лестницы. И неожиданно передумал, повернул обратно. Ему не романы крутить с Мусей, девушка - пусть будет девушка. Он ведь не обязан ее занимать разговором, она ему до лампочки.

Открыла дверь Муся. Ойкнула и прижала ладони к щекам.

- Ты? Вот не думала. Заходи.

Она была в затрапезном халатике, в котором он никогда ее не видел. А в остальном это была все та же Муся - пушистое облачко шоколадных волос, взбитое над удивленно поднятыми тонкими бровями, и красивые карие глаза, умело подкрашенные, большие, блестящие, с покорным, просительным выражением. Портил ее маленький, как будто стесанный подбородок и опущенные углы вялого рта.

- Ты голоден? Сварить тебе кофе?

Она провела его в комнату. Вышла на минуту и вернулась в другом халате, нарядном, знакомом ему, из шелково шуршащей материи.

- У тебя какая-то девушка живет? - спросил 'Никита, хмуря брови.

Зачем он, собственно, сюда явился? Раздражение не проходило.

- Она уехала. Я только что проводила ее до метро.

Комната была как сама Муся - безукоризненно опрятная и наивно-мещанистая, везде было что-то белое, вырезное, дырчатое, подкрахмаленное, красовались пластмассовые безделушки, самые распространенные, из тех, что можно увидеть в каждом магазине, лежали мелко, тщательно вышитые крестом подушки. Свободного места почти не было. Цветы стояли неживые, шелковые, отражаясь в зеркале туалета, тоже захламленного мелочами, забезделу- шеченного. Простой будильник, неожиданный здесь, напоминал о том, что хозяйка комнаты труженица, встает в ранний час. На полочке стояли два-три затрепанных романа о любви, дореволюционного издания, еще с ятями (кажется, они стояли здесь, когда Никита пришел первый раз), и англо-русский словарь. Окно, разубранное, как невеста, все в тюле, слабо пропускало городские огни.

Муся села напротив и положила на ладони свой кошачий подбородок.

- Мне было даже приятно, что она жила. Знаешь, не так одиноко...

Никита поморщился. Сантименты. «Чю-юства». Он предпочитал разум.

Мусе было под тридцать. Она не вышла замуж, хотя, наверное, в свое время многим нравилась. Но тогда не было своей площади, была мама, любящая, цепкая и деспотическая мама, для которой все мальчики были «голодранцы» и «шпа- нята», которая ждала для дочери необыкновенного жениха, не мужчину, а облако в штанах. Теперь была и комната, и возможность располагать собой, но уже ушло время, растрачены были на бесплодное ожидание какие-то душевные силы, слиняли краски свежего лица, опустились плечи и углы губ, что-то проявилось неуловимо стародевичье, увядшее, сломленное.

Вечно вспыхивающая надежда еще как-то устроить свою жизнь, иметь семью, ребенка боролась в ней с безнадежностью, и она сама себя уговаривала: «Ничего уже не будет. Я свое пропустила» (чтобы избежать очередного разочарования, уберечь себя от новой боли). С ней, чистенькой и домовитой, охотно встречались, ей дарили чулки и духи, реже - цветы, ее приглашали в ресторан, в кино, реже - в театр, но ничего прочного, настоящего из этого не получалось.

Никита познакомился с ней на заводе-смежнике, куда его посылали, чтобы протолкнуть какой-то заказ. Муся работала в отделе сбыта, тяготилась своей работой, стеснялась ее. Она кончила курсы иностранных языков, занималась хорошо и все говорила, что устроится в какую-нибудь библиотеку, где есть иностранные журналы, книги, или же гидом в «Интурист», вот пойдет, узнает, договорится; но из года в год никуда не шла, ничего не узнавала - дело кончалось чтением случайных английских книг и вздохами. Не верилось, что она может чего-то в жизни добиться, осуществить свою пусть маленькую, робкую, заячью, но дорогую ей мечту. Под игом энергичной и властной матери, которая торговалась на рынке из-за копейки, как тигрица, она выросла слабохарактерной, нерешительной, с понурыми плечами и кислым выражением расшлепанного, безвольного рта.

У них с Никитой завязались отношения. Он иногда по месяцу и больше не вспоминал о ней, потом приходил без телефонного звонка или небрежно звал ее в кино за сорок минут до начала сеанса, так что она едва могла успеть доехать. Щеголял беспощадной прямотой: «Что ты нацепила эту шапочку с помпоном? Тебе ведь не пятнадцать лет». А самому себе говорил так: «Я ие хочу лицемерить. Я ни в чем не виноват перед ней, решительно ни в чем. Я никогда не обещал больше, чем мог дать. Да, крохи. Хочет - пусть берет и не жалуется. А не хочет... Вольному воля, она всегда может меня выставить». Но все-таки эти отношения, несмотря на толстокожесть Никиты, чем-то беспокоили его, казались неприятно фальшивыми, и на душе стало легче, когда он перестал появляться в этой кукольной чистенькой комнате с приторным запахом одеколона, с шелковыми гладиолусами, многократно и пестро отраженными в зеркалах трельяжа.

Теперь все было позади. Все это не имело значения.

- Накормить тебя? - кротко спросила Муся.

- Дай закурить.

- Ты стал много курить? Ведь раньше...

- Есть у тебя курево или нет?

Углы ее губ дрогнули и опустились. Шурша халатом, она принесла начатую коробку «Казбека». «От кого-то осталось,- лениво соображал Никита,- Немолодой кто-то. Молодые, те больше сигареты». Его это не трогало. Думать всерьез о жизни Муси не хотелось, было неинтересно.

Муся по-кошачьи уютно устроилась на диванном валике - это было ее любимое место.

- Все-таки Вадик очень хороший,- сказала она протяжно, с каким-то детским удивлением.- Ни разу он этой девушки не видел, она ему совсем чужая, и так заботился все время. А звонит, такой деликатный, милый, «если спит, говорит, то, конечно, не будите». Меня - Мария Васильевна, узнал где-то имя-отчество.- В словах ее был упрек - пусть робкий, заячий (Никита усмехнулся, не разжимая губ, с чужой папиросой в зубах).- Люди очень разные... Так странно все.

Никита неожиданно почувствовал, что устал, вышагивая по городу, и проголодался.

- Ты знаешь, я бы поел.

Раздался звонок в дверь.

- Это ко мне.- Муся, кажется, смутилась,- Тут по делу должны прийти...

Она пошла открыть дверь и вернулась не одна. С ней был долговязый узкоплечий молодой человек с голубоватоводянистыми глазами и болтающимися плетями-руками, с расхлябанной походкой. Он походил на длинную хлипкую водоросль, которая уныло мотается на мелководье... Никита узнал' племянника, того самого, которого видел у Вадика, которому Вадик при нем отдавал чертежи.

- Привет! - сказал племянник не то испуганно, не то развязно. Течением его понесло к дивану и обвило вокруг диванных подушек.- Я вас где-то, кажется...- Он разглядывал Никиту,- Вы... Ты- случайно не играешь... на тромбоне? В оркестре второго медицинского или... А всё мамахен, и еще старик, а главное...- Он говорил бессвязно, бестолково, не. доканчивая фраз,- Дядд то есть. А? Или вы на скрипке?

Никита, не отвечая, встал с дивана и отошел к кисейному окну. Конечно, это ее личное дело. Конечно, он здесь никто и не имеет никакого права... Но это было уже слишком. Появление этого раздерганного юнца вывело его из себя. Такой хиляга, такое ничтожество... И часто Муся пускает его в свой накрахмаленный кукольный домик, позволяет вот так привалиться к вышитым крестом подушкам?

- Какое, к черту, дело? игнорируя племянника, спросил Никита у Муси. Он говорил отрывисто, грубо,- Какие у тебя могут быть с ним дела?

Муся вспыхнула, похоже, что ей приятна была эта грубость. Лучше грубость, чем равнодушие.

- Я сделала ему перевод нужных текстов... он мне заказал, понимаешь? Студентам задают перевести сколько-то тысяч знаков в полугодие. У него накопилось за оба полугодия. Вот сейчас просмотрю в последний раз... Ты посиди, Никита, это ничего, я быстренько,- Голос ее звучал просительно.- Извини меня. Только не уходи, ладно? Пожалуйста...

Никита, закусив губу, сел. Она у него за спиной тихонько шелестела бумагами. Племянник лепетал:

- Ну, исключили бы - и исключили, ничего. Уж лучше сразу. А? Нет, проела им всем печень, отложили. Если я, значит, по-быстрому все «хвосты»... и чертежи... вот еще переводы... Вы «Казбек»? Возьмите лучше мои. Японские спички, это старик... ну, из отеля. Может, тебе для коллекции? Некоторые, знаете, за коробок... Непригодный я. Не могу этого ничего... не лезет в мозги. Да вы курите, не стесняйтесь, я от души. Ребята скажут, Гусаков никогда не жадничает. А если просят от оркестра людей - в клубе декорации передвигать... или у кого тяжелый инструмент, помочь поднести... ну, контрабас... так я...

Маленькая, легкая голова его моталась из стороны в сторону, как голова куклы на ослабевшей, растянутой резинке.

Странно, он теперь уже не так бесил Никиту, как вначале. Кажется, в самом деле не вредный, компанейский; товарищи, возможно, с ним и вправду ладят. Дядей не козыряет, наоборот, этот дядя у него вроде гири на шее. Да и мамаша... Вот угораздило родиться. Откуда это: «Дети, будьте осторожны в выборе своих родителей»? Занятно сформулировано.

Племянник стал доверительно рассказывать Никите, мешая «ты» и «вы», о своей горькой доле. Любит гитару. Играет на гитаре. Попал когда-то мальчишкой в кружок при жэке, а преподаватель оказался серьезный, хотя и пьяница,- никакого аккомпанемента к песенкам, никаких джазовых штук, выбил из его головы все эти пустяки, так взял в работу, что пар шел,- этюды Карулли, Джулиани, переложение детских песенок Баха. Когда он пришел в музыкальную школу, сказали: «Кто готовил? Много вложено»... А у него оказался абсолютный слух... баррэ левой рукой долго не получалось, трудно, а потом...

Муся стояла с приготовленным, перевязанным розовой ленточкой пакетом, который она прижимала к шелково шуршащему халату. Разговор ее волновал, задевал за живое.

- Так вам надо обязательно идти по этой линии... раз вы любите гитару. Это главное - любить.

Племянник, который только что говорил сравнительно связно, логично, стал снова ронять обрывки фраз, глотая начала и концы, путаясь.

- Да-а, как же. Кто это меня... Мамахен, рев... По кабакам играть. Сопьешься, как этот твой... Надо высшее, обязательно высшее. Солидный институт, стоящий... Отняли, заперли. Ты из такой семьи, такой дядя... Жмут и жмут. Непригодный я... Франциска Таррэга «Воспоминание об Альгамбре», этюд тремоло, только начал, только хотел... Да разве с ними...

Проводив его, Муся вернулась в комнату, быстрым кошачьим движением спрятала в ящичек туалета свернутые деньги.

Никита постарался опять рассердиться на племянника:

- Охота тебе пачкаться,- Он передернул плечами.- Не противно разве? Вытягивать за уши богатого бездельника...

- Некоторые так делают, как он. Отдают.- Муся была уживчива, терпима. - А я люблю переводить. Мне приятно,- Яркие, карие глаза мягко светились на ее лице, по-город- скому бледноватом, припудренном.- Единственное, что я по- настоящему люблю. Я отдыхаю, забываюсь, Ну, и деньги не лишние.- Муся немного понизила голос.- Моя сестра... она мать-одиночка. Девочке пять лет.- Никогда Муся про такое раньше не говорила с Никитой. Как-то даже речь об этом не заходила.- Вместе подымаем,- Ее щеки окрасились румянцем, она оживилась, похорошела.- Одаренный ребенок... Знаешь, увидела у соседей акварельные краски...

На электроплитке запел кофейник, распространился чудесный запах - Никита любил его. С ароматом кофе может, пожалуй, сравниться только запах хорошего трубочного табака. Муся накрыла столик белой скатеркой, аппетитно расставила еду, налила в чашку кофе. Руки ее были аккуратно наманикюрены, на пальце блестело дешевое колечко с крупной стекляшкой. От нее веяло уютом, домовитостью, устойчивой и ограниченной добропорядочностью. Такой бы иметь хозяйственного, преданного семье мужа, завести па- рочку-тройку ребятишек, возиться с рассвета и до ночи, чтобы всех их накормить повкуснее, обстирать, обштопать, ублаготворить. А вот не пришлось.

Он небрежно поцеловал ее в висок, деловито отстранился и принялся сосредоточенно жевать бутерброд, прихлебывать кофе, не разговаривая с ней, как в столовой, где не замечаешь официантки с подносом, после того как она тебе выставила нужные тарелки со снедью. Нагулял аппетит, забежал пожрать, только и всего. Углы ее губ дрогнули и опустились, она вся съежилась и, шелестя халатом, притулилась кое-как на диванном валике. «Какой я хам, однако,- бегло подумал Никита, продолжая жевать.- До чего груб с ней. Обижаю на каждом шагу - не словами, а как-то так, поведением. Неуловимо, по мелочи обижаю». Раньше такие мысли не приходили ему в голову. Раньше он просто не замечал подобных тонкостей, оттенков. Ну, отношения не на равных - это факт, и ничего уж тут не поделаешь. Но как себя при этом вести, чтобы смягчать или хотя бы не подчеркивать это неравенство... Отчего не замечал, не задумывался? Отчего теперь, вот сегодня, заметил, отметил про себя, хотя еще, может быть, мимоходом, между прочим? Разве что-нибудь изменилось, сдвинулось? Если и изменилось, то, очевидно, в нем самом. Что могло быть толчком? Случай в метро? Встреча с художником? Или что-то другое, прошедшее незамеченным, но оставившее след? Никита не задавал себе подобных вопросов. А если бы даже вздумал задавать - не знал бы на них ответов. А мы с вами?

Тонкие Мусины брови под каштановым облачком взбитой прически изогнулись почти страдальчески, опущенные углы вялого рта делали ее некрасивой, старили. Наверное, он и раньше видел ее такой... но именно сейчас она вызывала у Никиты странную мягкую жалость, совершенно ему несвойственную. Почему-то вспомнилась кошка, которая жила у них в квартире, когда он был маленьким,- она упала из окна на улицу, выжила, но внутри у нее что-то было перебито. Зимой она вечно мерзла, тихо, с мукой мяукала, оставляя везде клочья вылезающей шерсти, и глядела почти человеческими желтыми глазами с такой тоской, что трудно было вынести ее взгляд.

- Как ты жила это время?

Она стала рассказывать про «Интурист» - что вот скоро пойдет, ей обещали узнать. Слушать было скучно, да она и сама плохо верила, что в ее монотонной жизни что-то может измениться, что она способна проявить энергию, куда-то отправиться.

- А ты? - Ее кроткие коричневые глаза затуманились нежностью,- Как ты? - Она положила пальцы на его рукав и тут же торопливо их отдернула.

- Да ничего. Сдал два экзамена весенней сессии, «Хорошо» и «отлично». Остается третий. Самый зверский.

Но это ее не заинтересовало.- У тебя были встречи с женщинами? - Сжалась, покраснела.- И лучше меня, наверное.

«Да она ведь меня любит,- подумал Никита с внезапным просветлением, неожиданной зоркостью.- Как я мог не видеть. Вот так просто-запросто любит. Где были мои глаза?»

Любит. Любит безответно, безнадежно, зная, что ничего хорошего из этого не может выйти, что Никита не по ней и она не для него. Любит без расчета, без оглядки, не взвешивая, не прикидывая, не торгуясь со своей судьбой. Любит она, маленькая Муся с робким заячьим сердцем и маленькими кисейными мечтами, большой, щедрой и благородной любовью. А он... сумеет ли он когда-нибудь так полюбить?

- Знаешь,- сказала Муся нерешительно, опуская ресницы,- мне один раз показалось... Или я и вправду видела тебя в вагоне. В отражении, в стекле. Ну, у самого моего плеча. Твое кашне серенькое, я его когда-то штопала, твои,-она запнулась,-кудри твои золотые.- И приласкала его волосы беглым, робким взглядом бархатно-карих глаз.- А оглянулась - никого рядом нет. Это в метро было. В вагоне метро. Что ты на меня так смотришь?

Какой сегодня день особенный. День открытий. Или теперь так будет у него каждый день? Быть может, новая полоса в жизни Никиты? Он не знает. А мы с вами?

Муся всполошилась, гостеприимно захлопотала над столом:

- Еще кофе? Что ж ты так мало ел? Колбаса свежая, докторская. Творог домашний...

Муся с безвкусным колечком на пальце умеет видеть в стекле метро то, что не видят другие. Она поднимается до... До чего? Разве ты знаешь этому название? Странно всё. Мир был ясным, определенным, а теперь зыблется, как отражение в воде. Удобно ли будет жить в таком мире?

- Спасибо, Муся, больше не хочу.- Он встал.- Ты прости.

- Да что с тобой? Я не понимаю...

И она так и не поняла, почему он низко наклонил свою непокорную золотистую голову и на прощание бережно поцеловал ее руку с дешевым колечком - чего никогда не делал раньше. Старомодно даже поцеловал, почти по Дюма.

Где уж ей понимать... Она ведь простенькая, недалекая. Ее не назовешь проницательной, бедную Мусю.

- Будете, стало быть, вырубать? Решено?

Сидит на краю стула немолодой, поджарый, подобранный человек. Военная форма, забеленные виски, колодка награждений. Палку с резиновым наконечником прислонил к стене.

Полковник в отставке объезжает места, где он в свое время воевал, был ранен.

Напротив его за письменным столом - Начальник - От - Которого - Зависит - Данный - Вопрос.

- Да вот мои специалисты, м-м... мне подсказывают.- Начальник перелистывает подшивку документов, читает: «Уход за старыми деревьями... иногда является излишне дорогостоящим... В отдельных случаях можно разрешить вырубку...» - И добавляет уже от себя: - Тем самым достигается улучшаемость в показателях. Поскольку, м-м, наше лесное сокровище есть наше природное всестороннее богатство...

Начальник весь тяжелый, увесистый, сырой. Его много. Врос в кресло, залепил кресло своим телом.

Полковник интересуется:

- Простите, а сколько примерно расходуется в год на один старый дуб? О какой сумме может идти речь?

- Стоимость ухода? М-мм-м,- мычит Начальник (такая уж у него, видно, привычка).- Не то чтобы секретно, но частным лицам финансовых справок не положено. Производим по запросам учреждений. До вас, м-м, учитель Савчук несколько раз заходил, я и ему... Служба есть служба.

В кабинете Начальника - пускай тесноватом, небогатом - все как и должно быть в кабинете. Кувшин с водой, кружком стоят стаканы: поговорил, пересохло в горле, пожалуйста, выпей воды и говори себе вволю дальше. Коричневый, разрисованный разводьями под дерево несгораемый ящик-сейф. На одном из рогов круглой вешалки - жесткий синий плащ Начальника и его мягкая зеленая велюровая шляпа. Всюду на мебели, обязательно на самом видном месте,- крупные, хорошо заметные, гордые собой инвентарные лепешки с номерами.

Полковник, глядя в окно, делает вывод:

- Значит, надо понимать, что стоимость у вас не подсчитана. Так. - У него загорелое лицо, а около глаз сетка белых, незагорелых морщин (должно быть, много времени проводит на воздухе, под открытым небом, привык безбоязненно щуриться навстречу солнцу, не заслоняясь ладонью).- Ну, оставим пока дубовую рощу. А в городе что-то вообще деревьев стало заметно поменьше, и вдоль улиц, и по дворам. Чем они вам помешали?

- Есть мнение дипломированных специалистов.- Лицо у Начальника как будто из пшенной каши вылеплено. Вроде бы монументальное, а приглядишься - кое-как сляпано, щеки еле держатся. Не лицо - муляж лица, и плохонький.- Захламливание через это происходит, вот чего. Летом улицы захламливает, м-м, цвет, пух... а осенью сухой лист. Уборку имеем некачественную.

- Да? А если привлечь к этому делу хозяек, ребятишек? Пенсионеров? Я уверен, они с удовольствием помогут, только бы не рубили. Подумаешь, не бог весть какие трудности. Если раненых бойцов при немцах укрывали, так уж как-нибудь с сухим листом...

Полковник смотрит в окно. Отсюда, со второго этажа, виден кусок центральной площади. Вышел парикмахер в белом халате, стоит, крутит над головой щипцы, остужает их. Парикмахерская. Магазин «Промтовары», откуда доносятся обрывки музыки. Овощная (кажется, от вывески, от самого этого слова идет острый дух огуречного рассола, и словно слышится запах картошки, когда ее, после взвешивания, люк выбрасывает в кошелку хозяйки, сыпля землей). Отделение связи. Рядом краем выходит на площадь небольшая рощица, живая, зеленая, нетронутая, уцелевшая среди домов, магазинов. Топорщится угловатая, лохматая листва кленов, дрожат на ветру осины, точно озябшие купальщицы.

Городок если чем и был примечателен, если чем и славился всегда, то именно этими живыми вкраплениями, рощами и рощицами, приветливыми, тенистыми, соседствующими с улицами, жилыми кварталами. Даже в гражданскую, когда было трудно с топливом, жители берегли деревья, особенно старые, мощные, старались поменьше их рубить, брать сушняк и хворост. И в годы Отечественной войны тоже оберегали, сохраняли.

- Понимаешь...- Начальник меняет тон, переходит на «ты». Тянется через стол, хлопает полковника по плечу, тот отстраняется,- Ты же должен понимать, раз сам руководил. У меня два дипломированных специалиста. Надо оплачивать? Надо. Имеются и другие штатные единицы. А самому себе могу я зарплату не выдать? Не имею такого полного права задерживать. А мы на хозрасчете. С чего же я возьму? Говорят - чистить лес^ а того недопонимают, что я тонкое, кривое да больное сниму, а кто его у меня купит? Шиш получу!

Нет, ему товарное нужно, иначе он не выдюжит. За прекрасные глаза ник(го денежек не отвалит. Вот взять те дубы, что у озера Синявка... Пожалуйста, берет солидный покупатель, энский ремонтно-строительно-эксплуатационно-автодорожно-железнодорожный трест-комбинат, вывоз хлыстов за их счет, еще обещают временно подкинуть технику чистить просеки. Прямой расчет. А озеро они предлагают осушить, взять под песчаный карьер. Опять району выгода, его специалисты уже подработали черновичок докладной... что озеро дает ухудшаемость, перевлажняемость...

- Уже и на озеро замахнулись? Так, так.- Полковник сухощав, наглажен, чисто выбрит, говорит сдержанно, отчетливо,- Озеро вам не отдадим. Дубы тоже. Учтите.

Начальник обижен. Он к нему по-хорошему, ото всей души, объяснил начистоту, что к чему и почем, а тот, значит, на официальность упирает. Ладно же!

- Лесное богатство есть наше высокоценное всенародное сокровище, которое надо ценить как золотую сокровищницу. М-мм.- В голосе Начальника есть тоже что-то пшенное. Голос невнятный и вязкий, как остывшая каша, в которой застревает ложка.- Необходима улучшенность в используемости... в использовываемости...

Полковник вдруг резко хлопает ладонью по столу:

- Зачем березы в городе губите?

Начальник смотрит исподлобья, угрюмо.

- Гнусу способствуют. Согласно данных. И еще трухлявая сердцевина... разводят заражаемость, м-м, в местах скопления населенности.

- Словом, березовые дрова не залежатся,- говорит полковник эпически,- найдут покупателя. Понятно. Ну, а осину какими словами отпеваете?

На стене висит план города, некоторые зеленые квадраты, прямоугольники заштрихованы черным. Это то, что уже вырубили? Или то, что собираются вырубить?

- Люди все-таки сказали свое мнение, вынесли резолюцию.- Полковник, прищурив глаза, хитровато улыбается. Вы с ней знакомились?

Начальник проявляет признаки тревоги. Он становится еще более тяжелым, грузным, уже не умещается в пределах кресла, вспучивается. Округло наползает грудью и животом на стекло стола - как тесто из квашни.

- Да, вынесли резолюцию, правда, мелом... Есть улица - Тенистая. После вашей обработки стало на ней стри- жено-брито. Зачеркнули на табличке «Тенистая» и написали мелом - «Пневая имени товарища Начальника».

Начальник шумно, с облегчением вздыхает.

- Да какая же это, собственно... Это так, ничего, вполне неофициально.- Откидывается на спинку кресла.- У нас в городе имеются... - Он перечисляет монотонно, пшеино: столько-то общеобразовательных школ, в том числе три начальных, столько-то поликлиник, массовых библиотек, строительный техникум, культпросветучилище.- А эти наши крикуны домашние, Савчук и другие,- что видят? - одни порубки.

- Вы, значит, считаете, что они не должны...

- Я за критику! - быстро откликается Начальник.- Без нее нет поступательного... всемерного и всестороннего... Поощряем, планируем, организуем. Ни единого, стало быть, собрания без критических выступлений, замечаний. Да, критика нам нужна. Но заметьте: не критиканство.- Он предостерегающе поднимает палец. - Если сравнить, каким был город до...

Полковник слушает, приглядывается к рыхлому, рытому лицу Начальника.

- Где-то я вас вроде уже видел. Не в тот ли день, когда советские войска освобождали Берендеев? Приехал один такой в санях, когда уже стрелять кончили... Да нет, теперь я вижу, что не вы были. Но похож, очень похож, прямо одно лицо. Стоит на ящиках, кожаное пальто с барашковым воротником, ушанка, и выкликает: «Я местная власть. По всем вопросам обращаться ко мне. Я местная власть», Как раз детей освобождали из церкви - немцы их там заперли, хотели сжечь, да партизаны помешали. Ну, всех детишек разобрали по домам, остались четверо, совсем малыши, видно, несколько дней не ели, в чем душа держится. Посадил он их на снег и никого к ним не подпускает: эти, говорит, не из нашего района, невыясненные, я уже связался, сейчас за ними организованно приедут, прошу не нарушать. Кто-то из партизан... да чуть ли не Савчук... один из партизан, что поближе стоял, навел на него автомат, выразился покрепче, с матерком. Словом, вопрос был улажен, взяли и этих малюков - накормить да обогреть...

О чем думает Начальник? Что можно прочитать на его мятом бабьем лице? Радость по поводу того, что теперь ношение автоматов не является общепринятым? Без них, конечно, легче обижать детей и деревья.

Начальник спрашивает приличия ради, безо всякого интереса:

- Участвовали в освобождении нашего города? Вошли с войсками?

Полковник отвечает, что он был заброшен с рацией, находился в подполье, потом партизанил.

- Позвольте? Ведь вы... м-м... Дед. Товарищ И. Ну да, товарищ Иванов. Ваш портрет у нас в краеведческом... И на всех торжественных заседаниях вывешиваем. Только там вы с бородой, кажется.

Полковник щурит глаза, отчего исчезает сетка морщин, белых, незагоревших.

- Борода - дело наживное. Убрал, опять наколдо... то есть опять отрастил. Партизан обязан уметь менять свою внешность.

Ах, нет, Начальник спутал. С бородой - это партизан 1812 года, крепостной Ивашка из знаменитого отряда села... Сотрудничал... м-м... с этим, как его, м-м... известным...

- С Денисом Васильевичем Давыдовым,- уважительно говорит полковник и наклоняет голову с забеленными висками, точно кланяясь кому-то.-- Толковый был человек. Горячка, правда...

Начальник стал вроде тоньше, легче, поворотливее. Тело подобралось, не так залепляет кресло. Как же, товарищ Иванов! Сам товарищ Иванов. Можно сказать, м-м, геройская личность.

Но. что касается дубовой рощи у озера Синявка - тут он стоит твердо. Имеется решение, составлен, м-м, подекадный план, все подписано, обсчитано. Не стоит и говорить.

- Рощи вам, стало быть, не жалко. Аллах с ними, с дубами, каких-нибудь пятьсот лет, подумаешь. Ну, а могилы братские, солдатские? Они теперь ни к чему, выходит? Устарели? Непомнящие,- говорит полковник неожиданно жестко, сквозь зубы,- безродные. Смотрите, вам напомнят!

Заходит бухгалтерша, цветущая молодая женщина с облупившимся от загара носом, в белом платье, в тапочках с носками. Несет Начальнику какую-то ведомость на подпись, Явно сработал беспроволочный телеграф - еще с порога она косит глазами на полковника, на его ленточки, на его палку. Так вот он какой, товарищ Иванов.

- Нас с сестренкой тогда через вас, товарищ Иванов, живыми из церкви вынули. Может, вечерком зайдете, мать порадуете? Пироги поставим.

Начальник фыркает.

- Пироги ваши для заезжего товарища нуль. Небось с голубикой.-- Спрашивает у полковника обходительно: - От нас, извините, куда? В столицу нашей Родины Москву?

Полковник пожимает плечами. Нет, он в областной город, Сергей Гаврилович пригласил заехать.

- Мы с ним фронтовые товарищи. Он в ту пору лейтенант был, летчик.- Полковнику приятно смотреть на румяное, простодушное, пышущее здоровьем лицо молодой женщины, он как будто забыл о Начальнике и обращается только к ней,- Когда меня забрасывали в Берендеев... я из самолета одну варежку вниз уронил, так он мне свои отдал, запасные. Смотри, говорит, обратно доставь, не люблю, чтобы казенное добро пропадало. Ну, я и старался.

Полковник тянется за своей цалкой. Встает.

- Все-таки вы приходите на пироги,- тихо говорит молодая женщина, прижимая к груди папку с надписью: «Служебное». На глазах у нее слезы.- У меня двое детей, мальчик и девочка. У сестры... Мы на Больших Колодезях, крайний розовый дом, знаете Большие Колодези?

Она уходит, задерживаясь в дверях, чтобы еще разок оглянуться на полковника.

Начальник тоже встает, в слоново нависающих брюках, с солидным животиком (который оттопыривает широкий двубортный пиджак, как арбуз, спрятанный у мальчишки за пазухой) и с покатооплывшими плечами. Статуя из пшенной каши, пшенный монумент. Муляж человека - и слепленный приблизительно, без знания предмета.

- Сергей Гаврилович, м-м... он как же вас пригласил? Как частное лицо или... Семнадцатого числа у нас областной актив, так вы...

- Не знаю, буду ли я на активе,- спокойно отвечает полковник,- Еще не думал об этом.

- Да вы садитесь. Что так скоро? - Начальник монументально суетится.- Актив, м-м... Как *же... Уже уходите? На активе, возможно, и выступить надумаете. Герой, тут партизанил, отчего же... Да-а.- Он перекладывает бумаги на столе, мычит сильнее и дольше обычного. Наконец решается: - Передайте там, м-м, при случае... если зайдет разговор, что рубку рощи мы пока что придержим. Временно, так сказать, по независящим... С учетом вашей товарищеской критики, товарищ Иванов. Без критики нет яркой и многогранной продвигаемости вперед. Еще посоветуемся, прикинем... Очень был рад, м-м-м... Не надо ли чем посодействовать, обеспечить? Наша закрытая столовая...

Полковник Иванов выходит на улицу. Только что прошел короткий освежающий дождь. Во дворах, в палисадниках смочило, окропило зелень, и на пыльных пухлых дорожках появились мокрые пятачКи, беглые следы быстро пробежавшего проказливого дождя. Куда-то к горизонту движутся цепочкой аккуратно круглящиеся белые облака, редкие, раздельные - пунктир облаков,- так тянутся за паровозом клочки пара, отставая, цепляясь за придорожные веткн, выстраиваясь в линию.

Иванов облегченно вздыхает, косится через плечо на двухэтажное белое здание, откуда только что вышел. Кажется, с этим противным делом покончено. Хотя бы временно, но все улажено, дубы не тронут, можно пока что выкинуть эту заботу из головы. Не любит он думать о неприятном. Что бы такое вспомнить приятное, мажорное, бодрящее? А, вот! Не зря он тогда завел с Духом-Технарем разговор про ледники, про использование ледников. Технарь, поворчав, помучившись, все-таки сделал концентратор энергии... конденсатор... Ну, как он его там называет. Чтобы приращивать льды, когда это требуется, а если нужно, то, наоборот, растапливать и давать людям воду. Небольшая такая, симпатичная безделушка, металлическая, плоская, по форме ромб, вроде значка, что ли, или медальона, а дает страшной силы энергию, мощнейшие приливы энергии (какой именно - механической, тепловой, химической, электромагнитной, ядерной - этого он, Иванов, не обязан понимать, не по его части). Можно будет скоро провести первые испытания - ну, хотя бы на Урале... Или...

Немолодой полковник с забеленными висками достает портсигар, мундштук. Чиркает спичкой о коробок - да так и остается с огоньком в руке, закинув голову, разглядывая небо.

По чисто промытому, сине-стеклянному небу быстро движется черная точка, то исчезая за каким-нибудь белоблестящим облачком, то появляясь снова, все время неуклонно приближаясь, увеличиваясь. Вот уже ясно видно - это Баба Яга верхом на торшере, в дорожной серо-зеленой плащ-палатке, которая покрывает ее всю, с ногами. Хлопают полы, из-под нахлобученного капюшона ветер выбивает длинные космы серо-седых волос, то отбрасывая их назад, то вздымая вертикально кверху. Согнувшись дугой, она отчаянно нахлестывает свой торшер, погоняет что есть силы. «Ого, как мчится,- думает Иванов, следя за ней глазами.- Видно, срочная надобность. И в своем натуральном виде, седая, скрюченная. Даже не стала превращаться. Надо думать, кто-то здорово ее припек, если она как с цепи сорвалась. Не завидую тому, на кого она... А, фер-рмомпикс!» - он ругается, потому что спичка догорела и обожгла ему пальцы.

И тут Иванов .вспоминает, что Берендеев последнее время стал чем-то вроде вотчины Бабы Яги, она сюда постоянно наведывается и, по слухам, находится в тесной дружбе с местным начальством. Бывает здесь и ее мил дружок.

Баба Яга, верхом на торшере, все так же в надвинутом на нос капюшоне, пикирует к открытому окну каменного двухэтажного белого дома и с ходу- туда влетает, пригнувшись еще ниже, гикнув. Это окно кабинета Начальника-От-Кото- рого-Зависпт-Данный-Вопрос.

Иванов тихонько свистит. Так, так. Представитель энского ремонтно-строительно-эксплуатационно-автодорожно-железнодорожного треста-комбината прибыл в служебную командировку, узнав о визите полковника? Однако у них хорошо поставлена узнаемость... узнаваемость...

Нет, похоже, что слишком рано он решился выкинуть из головы всю эту нечисть.

Никита вышел от Муси, остановился на крыльце, поднял глаза на ее освещенное окно. Муся, раздвинув тюлево-кисей- ные потоки, смотрела вниз, лица нельзя было разглядеть, но выражение поникших плеч было печальным, .и каштановый венчик взбитых волос тоже казался печальным, осенним, поредевшим, как истрепанный ветром одуванчик. Потом отошла от окна, потоки сомкнулись.

Высокие неприветливые дома с хмурым выражением лица стояли по обе стороны тихой, малолюдной улицы, освещенные тем мертвым, холодным светом подрагивающих трубок, который (не в насмешку ли?)зовется «дневным светом». Задержался прохожий, попросил огонька. У Никиты не нашлось спичек. От прохожего несло сивушным перегаром, был он небритый, с надвинутым на лоб блином плоской замусоленной кепки, с поднятым воротником не по сезону толстой куртки, выдавался вперед его плохо обтесанный, щетинистый подбородок.

- От нее? - Он подмигнул на окно,- Слушай, а нельзя ли... я бы с полным удовольствием. - Стал подниматься по ступеням крыльца, пьяно обвисая на перилах.- Сведи, будь друг.- Похлопал по карману: - Имею монету, не думай. И тебе перепадет.- Утвердился на площадке крыльца, покачиваясь,- Халтурка была, подремонтировали одну фатеру. Прилично содрали.

Как? Это ведь один из тех, что стояли тогда в Александровском саду за спиной художника. Ну да, тот самый тип. Помните? «Имею материал... на анжинершу...» Встречи в большом городе - непредусмотренные, незапланированные. Вот она и состоялась снова, наша с ним встреча. Что и говорить, нерадостная.

Никита попытался отстранить пьяного и уйти, но тот вцепился в него, прямо-таки прилип. Гадко похохатывая, он тянул Никиту за полу к двери, бормотал:

- Люблю рыженьких... Достань рыженькую, да помоложе... цып, цып, цыпленочек, и чтобы плакала. Я на слезы до ужасти распаляюсь. Удружи! Подкину монет и мамаше девчонки, если треба.., Сидор Люлько не скупится. Сидор Люлько порядки знает. С ним не пропадешь!

Никита, не раздумывая и даже особенно не горячась, неожиданно для себя ударил его кулаком в лицо. Прямо в лицо, в тяжелую, выставленную вперед челюсть. У него было такое чувство, что он делает нужное, полезное и даже красивое дело. Пьяный что-то выкрикивал - бранное, матерное, бестолково-грубое, лез в драку, качаясь, сползая по стенке. Не то плевался, не то блевал, утирался кепкой. Омерзительно. Животное, из всего человеческого запаса овладевшее матерщиной и умением держать бутылку в передних лапах. Такой все равно ничего не поймет. Такой не стоит... даже удара всерьез он не стоит! В последний момент, когда Никита, охваченный внезапным отвращением, приступом острой брезгливости, почти физической тошноты, уже повернулся спиной к пьяному, хотел сбежать по ступеням, тот, хитро- вато-бессмысленно ухмыляясь, с неожиданной ловкостью, коварством зверя стремительно выставил вперед ногу, поставил подножку. Никита, который не ожидал этого, рухнул плашмя во весь рост прямо на лестницу, лицом в ступени, проехался щекой, надбровьем по жесткой каменной гармошке. Уже совсем внизу, у самого асфальта, скрутился калачиком (все-таки есть волейбольная выучка), мягко перевалился на бок, встал рывком, без помощи рук. И зашагал, не оборачиваясь, стиснув зубы, вдоль высоких негостеприимных домов залитой мертвящим светом улицы. Под глазом саднило, щека горела...

А в это время к Мусиному подъезду подходила девушка с чемоданом. Она шла ровным, сильным шагом, узкобедрая и длинноногая, как юноша. У нее было запоминающееся лицо со смелым разлетом бровей над припухлыми глазами, с широким бледным ртом, не тронутым помадой, твердо очерченным. Платье и туфли на ней не бросались в глаза, были незаметны, да и все на ней было неброско, спокойно, естественно. Темные волосы почти до плеч трепал ветер, пряди лежали свободно, как придется.

Это была гостья Муси. Она приехала на вокзал и узнала, что в связи с ремонтом путей сегодня поезда в ее родной город ходить не будут. Оставалось одно - вернуться и переночевать эту последнюю ночь в Мусиной гостеприимно-кисейной комнатке.

Она поглядела в ту сторону, куда стремительным шагом, сунув руки в карманы, уходил человек - как будто рассерженный, Молодой или старый - этого нельзя было определить в марсианском, призрачном свете редко поставленных фонарей. Лишь вдалеке трезво светила белая точка прожектора, его ясный сильный луч лепил скелет недостроенного дома с вышкой крана над ним.

С крыльца не то сходил, не то сползал пьяный, безобразно ругаясь, утирая кепкой лицо.

- Я его, с-сукиного... До начальника милиции дойду! Я и не в такие кабинеты... Кто позволил хулиганничать, безобразничать? Догнать! Задержать... Тут за углом дежурит...

Девушка не могла из-за него подняться на крыльцо, она неторопливо, несуетливо отступила на несколько шагов, не то чтобы боясь пьяного, но скорее брезгуя прикоснуться к этой рвани, грязи, давая ему дорогу. Поставила чемодан на тротуар, поджидая.

Пьяный скатился по ступеням, как куль, но тут же оказался на ногах. Гаркнул сипло: «Ух ты, краля!» И, сделав какой-то грубоватый жест в ее сторону, заторопился по переулку, догоняя ушедшего.

Должно быть, поссорились два дружка, не поделили по пьяной лавочке поллитровку, которую вместе распивали где- нибудь около помойки. Неприятна эта накипь большого города.

По тихой, малолюдной улице шел патруль. Шли двое с красными повязками. Немолодые, в летах, солидные.

Только что отошел от подъезда пьяный, двигаясь зигзагами, маячила - еще совсем близко - его измазанная чем-то белым спина. Девушка стояла на прежнем месте, не успела даже взяться за ручку чемодана, который она поставила на асфальт.

Тот из патрульных, что постарше,- рослый седоватый дядька, у него литые плечи, румянец на щеках, синяя полоса шрама спускается до верхней губы - остановился, заботливо обратился к девушке:

- Он вас не обидел, часом? Что тут вышло? - Поглядел вслед пьяному, оценил его вихляющую походку, выпачканную понурую спину,-Хорош фрукт.

Шрам, хотя и глубоко пропахавший щеку, не безобразил приятное свежее лицо патрульного.

Постойте, а ведь с ним мы тоже познакомились в тот самый день в Александровском саду. Ну как же, конечно. Помните? Они еще стояли рядом, поспорили друг с другом... Да, да. Плохой. Это его мы видим сейчас со спины. И хороший. Просто обыкновенный хороший человек. Обыкновенный москвич. Снова их сталкивает сутолока большого города. Снова они в нашей сказке. Я их не приглашала, не выбирала - вошли в ворота сказки без спросу, без стука. И сдается мне, что с этими двумя мы повстречаемся еще не один раз.

...Патрульный продолжал допытываться:

- Напугал он вас, девушка? Скажите нам. Мы для того и ходим.

Девушка улыбнулась (по-видимому, ей показалась смешной мысль, что ее кто-то может напугать), поблагодарила за заботу. И, легко неся объемистый чемодан, поднялась по ступеням крыльца. Дверь за ней гулко захлопнулась.

Она не любит, чтобы ее называли: Баба Яга. Считает, что это звучит плебейски.

Слово «баба» ее раздражает; когда она его слышит где-то в толпе, то принимает за личное оскорбление. И можно только пожалеть того, кто случайно в ее присутствии обронил невинную фразу:

- Пойдем ко мне, баба селедочку разделает...

А как-то однажды она залетела в цех Уралмаша. Повисла там над пролетом, сгорбленная, свесив серо-седые космы, в ветхом сером платке, повязанном крест-накрест и натянутом на ее колючие отставленные локти, похожая на большую серую летучую мышь, прилепившуюся к своду. И вся перекривилась, перекорежилась, когда услышала, о чем говорят в цеху. «Баба... неисправность бабы... баба большого молота подвела». А кто-то похлопал по тяжелой нависшей громаде металла, которая, казалось, так и стремилась рухнуть вниз, упасть всей тяжестью на шабот, и неуклюже сострил: «Настоящая лютая Баба Яга». Нет, вы не можете себе представить, как забилась, заметалась под сводами гадкая серая летучая мышь, полуослепшая от ненависти. Будь ее воля, она тут же стерла бы с лица земли эти корпуса вместе с людьми, измолола бы все в порошок, прах развеяла по ветру, а пустыри распахала под самую кусачую крапиву, чтобы даже детям было неповадно ходить сюда играть.

А был еще такой случай. Петровых предложил ей в конце недели совершить небольшой зарубежный туристический вояж, чтобы отдохнуть, развлечься, а заодно в приятном уединении обсудить кое-какие важные детали подготовки новой массовой, совершенно оригинальной и сугубо таинственной затеи для злых духов под кодовым названием «День Пандоры». (Не очень-то хорошо все получалось с этой операцией, не слишком гладко. Масштабы задуманы огромные. Корифеи мирового зла будут, несомненно, в восторге, но вот беда - чтобы технически это осуществить, не хватает движущей силы, мал поток энергии. Дело в том, что вектор Пойнтинга, разработанный людьми, но уточненный духами... Впрочем, углубляться в это не стоит. Оставим лучше вектор в покое, тем более что я решительно не понимаю, что это такое.) Итак, куда лететь на уик-энд? Петровых посоветовал мыс на малоазиатском берегу Эгейского моря, крайнюю западную точку Азии под 39°28' с.ш. и 26°10' в.д. Его подруга согласилась. Она принарядилась, примолодилась, сделала себе по этому случаю совсем новое лицо, еще не бывшее в употреблении. Прилетели, сели на песок, нестерпимо красивый вид, море синее, густое, с барашками, солнце как апельсин, песок ярко- желтый, с этакими фиолетовыми тенями от скал; видны в приличном отдалении разные исторические острова (звучные названия которых с окончаниями на «ис» и «ос» слишком парадны для обыкновенной жизни, годятся только в гекзаметры). Поддувает ветерок. Тишь. Гладь. Благодать. Золотая минута. А она возьми и спроси - таким размягченным голосом:

- Милый Петрик - Петерсончик - Петруша - Петренцио! Как называется этот мысочек?

- Баба.

Как вскочит, как хлопнет его по свежевыбритой щеке! Мигом переколдовала свой шикарный купальный костюм (минимум материи, максимум тела), специально для этой поездки спроектированный, в дорожную плащ-палатку, завернулась и тут же улетела. Только ее и видели в тот раз на Эгейском море.

Правда, в ссоре они были недолго. Помирились. Очень скоро. К сожалению!

Вечно они ссорятся (если верить сплетням, с незапамятных времен). И вечно мирятся друг с другом, сближаются еще теснее, обделывают вместе гадкие дела. Зло всегда сойдется со злом, у них одна дорожка...

Она не любит порядка, ясности, Гласности, общественности. Ей бы все тишком, тайком, ползком, с заднего хода, ей бы но углам, закоулкам, в полусвете, полушепотом. Ее любимый оборот речи, наиболее часто употребляемый: «Тс-с-с!» Любимый жест - палец, прижатый к губам. Любимая погода - сумрачная, туманная, смутно-серо-призрачная.

В компании духов, за рюмочкой, в веселом настроении Баба Яга может сказать:

- Зовите меня просто Фата-Моргана! - что, как известно, по-итальянски означает: фея Моргана.

Упомянутая фея еще до начала нашей эры немало пакостей наделала в стране древних бриттов, при дворе некоего короля Артура.

Баба Яга говорит, что она не то внучатая племянница, не то двоюродная внучка этой древней чародейки; гордится семейными приметами (черная родинка на спине пониже правой лопатки величиной с трехкопеечную монету и маленькие раздвоенные рожки на полтора сантиметра выше лба, спрятанные под волосами). По некоторые ученые мужи из мира духов в своих трудах утверждают, что будто бы Баба Яга сама как раз и была та зловещая, зловредная Фата-Моргана, причем это было уже далеко не первое ее историческое воплощение. (Два образованных мага, членкоры Академии Духов, утверждали это особенно упорно, возвращались к этому неоднократно. С одним она рассчиталась сравнительно легко и безболезненно. Стоило ему взяться за перо, чтобы писать о Бабе Яге, как он начинал безостановочно чихать, но как чихать! Его могло просто разорвать на куски от этих громовых, ужасающих «А-а-а-пчхи!». Пришлось ему оставить тему недоработанной, переключиться. Хуже было с другим магом. Он оказался целеустремленным научным работником и почти целиком сосредоточился на изысканиях относительно возраста Бабы Яги, ограничив этим свою творческую деятельность. И тогда его начали преследовать ужасные несчастья. Он лишился языка - и не мог уже излагать вслух свои соображения. Лишился правой руки - и не мог уже писать. Стал диктовать своим детям - тогда гнусная Баба Яга лишила его чего-то крайне необходимого, и в результате его оставила жена, уведя с собой всех детей. Печальная история...)

- Зовите меня просто Фата-Моргана, да, да,- говорит Баба Яга, когда подвыпьет,- Красиво, звучно, загранично, загадочно. Меня так зовут близкие друзья. В сущности, это и есть мое подлинное имя.

И начинает хвастаться, что ее именем назван самый главный мираж, какой только бывает на земле, роскошное оптическое явление, ложное, туманное, обманное, способное кого угодно сбить с толку, погубить.

У Бабы Яги свои давние счеты, своя ожесточенная вражда с Д. В. (Добрыми Волшебниками), а особенно с Д. В. Ивановыми - отцом и сыном. Ну, старший Иванов, можно сказать, почти не у дел, живет затворником на Крайнем Севере, занимается, кажется, какими-то научными экспериментами. Другое дело - Иванов-младший. Что он ни предпримет, за что ни возьмется, все ей глубоко противно, омерзительно, все мешает жить, делать зло, распоряжаться по-своему. Затеет ли он (со своим уродливым перекошенным Технарем) наращивать и потом растапливать ледники, чтобы дать людям побольше воды,- она опасается, что этот излишек воды, эта новая дополнительная ледяная вода, хлынув мощным очистительным потоком, каким-то образом может быть использована против 3. В., их замыслов и дел, может так или иначе помочь пригасить, остудить пламенную, кипящую вулканическую злобу - ее и ее приспешников. Заинтересуется ли Иванов судьбой обыкновенного молодого москвича, изменениями, которые намечаются в его характере, станет ли оберегать эти только что проклюнувшиеся ростки, помогать им окрепнуть - она уже в бешенстве, ей мерещится, что вот. так, по одному человечку, Д. В. переберут, перешерстят всех людишек, в каждом найдут что беречь, поощрять, выращивать. Каждого в конце концов перетянут к себе, на свою сторону, В свой стан. А она, она? Останется королевой без подданных, что ли? Властительницей без власти? Ну, черта вам лысого! Комбинацию из трех пальцев видали? Не сдаваться! Не оставлять Д. В. в покое, подслушивать, вынюхивать, встревать во все и вся, мешать любому начинанию, крупному и мелкому, общему и частному, важному и вроде бы совсем незначительному...

У Бабы Яги есть сова, гадюка, а также хитрая расторопная Сорока-Воровка, первая и главная помощница во всех затеях. Стоит Бабе Яге мигнуть глазком, махнуть узорчатым платком, как Сорока-Воровка разом все поймет, обо всем догадается. Глядишь, уже слетала на край света и тащит что надобно - полный ковшик кипящей змеиной крови или инфарктной воды кувшинец о двенадцати рылец. Такое может достать, что вы и попросить бы не додумались: дырку от вчерашней баранки или тень от срубленного прошлогоднего дерева. А уж воровать какая мастерица! Если что не ладится, так у них на нее вся надежда.

Последнее время Петровых сильно приуныл, охает да вздыхает: затормозилась, видите ли, подготовка к тому дню, когда, как из ящика Пандоры, на человечество обрушатся новые неожиданные бедствия («Тс-с-с! Помолчим о том, какие именно. Никто не должен знать раньше времени»). Горько ему, что ответственные руководящие злые духи, готовя акцию, считали и просчитались, упустили самое что ни на есть нужное. А Баба Яга знай себе посмеивается:

- Моя Сорока-Воровка, да она враз... разыщет, сопрет, притащит. Ты не кисни! Я ей только намекну, подморгну... Скомандую: «Лети за море-окиян, на остров Буян... где не ступала от века нога человека...»

- Как же! Знаем! На этом паршивом острове ни черта нет, кроме гниющей дохлой рыбы,- злится Петровых,- Шиш, помноженный на пшик, дает ноль в квадрате. Авось да небось!

- Э! Не всякой присказке верь,- ухмыляется самодовольная Баба Яга.- Говорится «в тридесятом царстве», а понимать надо - в соседнем доме. Говорится «за морями, за горами», а на самом деле...

Баба Яга наклоняется к самому его уху, переходит на шепот. Подслушать трудно, она, бестия, хитра, только изредка доносятся отдельные слова. «Смастерил... Технарь... а мы...» Но по отдельным словам много ли поймешь?

Никита собирает прецизионные, или, иначе говоря, сверхточные, станки. Никита понимает толк в сложной сборке. Ои со станком накоротке, на «ты» с ним.

Здесь, в экспериментальном цехе, создают сначала один-два опытных образца, а затем начинают делать станок небольшими партиями, попутно еще отшлифовывая конструкцию, кое-что улучшая, доделывая.

...Собранный станок дробит - то ли суппорт плохо пришабрен, то ли ходовой вал бьет.

- Обойма подшипника ослаблена,- роняет Никита, проходя мимо и будто бы не глядя на станок, на молодого слесаря, который с ним мается,- Подтяни, Шурик, кольцо.

По слуху определил? Учуял, почувствовал? Это уже не «чю-юства». Это чувства. Без кавычек.

Если Никите что и дорого по-настоящему, то, наверное, вот это теснящееся сборище станков, разного назначения и разного облика, едва начатых, наполовину собранных и почти готовых, зияющих развороченными внутренностями самого сложного, причудливого рисунка, как при полостной операции, станков трудных и легких, удачных и незадачливых, с иным из которых проводишь долгие месяцы... затрачиваешь кусок жизни...

Синяк был классический - большой, сначала сине-фиолетовый, потом с желтизной и, наконец, радужный, весело раскрашенный. Сидел где положено, на скуле, да к тому же и бровь разбита.

Крепко припечаталась лестница. Ступени Мусиного крыльца хорошую оставили памятку.

Все подшучивали над синяком Никиты. Упражнялись в острословии. «Жена вдарила. Раз есть синяк под глазом, братцы, как не быть жене? Чья же тогда работа? - Это старик Дормидоныч, известный на участке балагур.- Ежели баба тебе еще не жена, а так... то она милует, голубит да варевом старается ублажить». Варианты: «Прыгнул в бассейн без воды», «Муж застал, обработал его», «Хотел с Останкинской башни, но подхватили, а когда тащили через парапет...»

Всерьез расстроена была только полная благодушная нормировщица Муза Дмитриевна. Как, ее любимец, в котором есть что-то тонкое, аристократическое, ее золотоволосый принц из сказки... «Неужели вы на самом деле, Никита, в воскресенье выпили лишнего... и где-нибудь приложились? Ну, до чего вам не подходит. Нет, не может быть, не могу поверить. Не ваш стиль. Вы изменили себе, мой мальчик. С вашими породистыми руками, изящным профилем...- И все еще сохраняя надежду на лучшее: - Маме вешали портьеры, а табуретка неожиданно рухнула? Да?

В цехе напротив, через дорогу, собирали на конвейере широко распространенный массовый станок. Это был честный работяга, проверенный, надежный, без капризов и неожиданностей. Один сошел, за ним следующий, и еще, и еще, все похожие, как близнецы...

А участок сборки экспериментального цеха не разделяла надвое (как пробор разделяет волосы) четкая прямая конвейера. Станки делали не одного типа, но какие Хотите - расточные, токарно-винторезные, шлифовальные, специального назначения, автоматы и полуавтоматы, многошпиндельные п агрегатные, для встройки в линию, для самостоятельной жизни... Никите почти всегда приходилось собирать эйёпериментальный экземпляр, осваивать его, биться над ним, вместе с конструкторами искать и устранять дефекты, улучшать конструкцию - такая работа иной раз затягивалась надолго, переползала на другой год, трудно даже бывало предсказать, когда же дело придет к благополучному завершению. План выпуска здесь не был законом, здесь царили свои законы. Конечно, легче шла сборка станков уже освоенных, знакомых, которые участок делал небольшими партиями - дюжина, десяток, два десятка в год. Но что значит - легче? Ведь это были станки высокой точности, иной раз предназначенные для лабораторных, инструментальных и других особых работ, станки, где отклонение на какую-нибудь тысячную миллиметра уже имеет значение.

Здешние рабочие - самые что ни на есть отборные. Это цвет завода, его сливки, элита. Молодых лиц не так уж и много. Не все приживаются, даже высокоразрядные. Часто можно услышать слово «талант». «Нет у него таланта к этой операции». Они знают цену своему мастерству, эти люди, цену своим личным, индивидуальным навыкам, своему опыту, накопленному по крохам, изо дня в день, из года в год. Они немного гордецы, это так. Да, бывает, и погордятся, повыкру- тасничают кой-когда. Но если такой разложит при вас свой инструмент, напильники всех видов, ключи самой различной формы и размера, щетки и щеточки (не обмахнешь тридцать три раза одно и то же место, значит, не соберешь), молотки и молоточки, чистую, еще ничем не запятнанную ветошь, которую зовут на производстве концами, и тут же мелкие детали, всякие шурупы, пружины, гаечки, болтики, разложит все это в определенном, священном, отработанном порядке - и начнет... Вы залюбуетесь, уверяю вас!

Мартен любит отважного, горячего, с азартом, а сборка - холодного,' точного, выдержанного. Человек по типу своему подходит к работе? Остается, удерживается на ней, потому что подошел? Или работа подгоняет по себе человека, мнет, формует его, вылепливает характер?

«Рожден для сборки». «Создан для сложной сверхточной сборки. Ему как раз микроны ловить». «Характер сборщика. Руки сборщика». Так говорят старики о Никите.

Когда острили про синяк, Никита отшучивался, делал это непринужденно, весело. Обижаться по правилам игры не полагалось, обижаются только напыщенные дураки.

А что он думал? Что мог думать?...

Ну, ударил я. Получил сдачи. Ладно, оставим синяк за скобками. Накладные расходы, несущественно, до свадьбы заживет.

Ввязался в драку. Или это ненастоящая драка? Нельзя считать... Хотя, собственно, почему? Пусть короткая, это ведь непринципиально. Да, драка. Участвовал в драке, сам ее затеял. Я, который терпеть не могу пьяных уличных скандалов, обхожу стороной... Даже в школе избегал драться с ребятами, только если уж очень... если всерьез оскорбят. Помню, раз насчет моего отца... один сказал, что не обязательно он геройски погиб, может, как раз хотел в плен и при этом... Ты отвлекаешься, Никита. Собраннее. Без сантиментов.

Значит, ударил. Было ли это вообще рационально? Ударил раньше, чем подумал. Для чего, собственно, ударил - могу ли я ответить сам себе на этот вопрос? В чем смысл этого поступка? Всех пьяниц не исправишь. Кстати, исправляют не мордобоем. И делать это надо в организованном порядке. Мусе, собственно говоря, ничто не угрожало. Оскорбление? Кому? Ей, мне? Какой-то подлец предположил, что тень, которая мелькнула в окне, может быть куплена... а я могу торговать женщиной, от которой только что вышел. Так я оскорбился все-таки за себя? Да нет, наплевать, что он обо мне... Оскорбился, что существует такая мразь, с виду очень похоже на человека, двуногий, бесхвостый. Ходит по городу, марает его. Я вдруг ощутил ненависть... да, в этом вся разгадка, нечего искать логики. Отвращение, омерзение, нет, именно ненависть, сильнейшую страстную ненависть, бешеное чувство, забушевавшее во мне... как будто он убил моих близких, как будто были серьезнейшие причины... Приступ ненависти, удар... ударила молния ненависти... и стыд, что он ходит по городу, может причинить зло, запросто рухнуть на коляску с ребенком, сбить с ног старого человека, наступить тому на руку, на ухо каблуком. Зверь - без клетки и сторожей. Идет, может быть, девушка с таким лицом, как та, в метро, и натолкнется на него, -а я, здоровый, сильный парень, который мог бы укротить зверя, буду в это время спать, или чистить ботинки, или просто идти по другой улице... Страшно.

Выходит, я способен на сильные чувства, во Всяком случае отрицательные. По-видимому, это можно считать доказанным. Какой-то взрыв, вспышка. Способен так люто ненавидеть? Обычно я все больше с усмешечкой... Вот уж чего мне не хватало - так это больших страстей, я всегда думал, что природа меня начисто ими обделила, и оно, конечно, к лучшему, яснее голова. Узнал о себе что-то неожиданное. Что-то новое, непонятное. Год назад я бы так не поступил. Да почему год, еще этой зимой, не так давно, уж близко к весне, на одной вечерушке...

Так что же, Никита, ты меняешься, изменился?

Или изменил себе?

Рюшти Азу Теффик, молодой друг старого волшебника Иванова, кружил в воздухе над своим ветроучастком, досматривая, все ли в порядке, нет ли какой-нибудь тоненькой озорной струйки воздуха, которая, возможно, отбилась от других струек и стремится себе в каком-нибудь неизвестном, не предусмотренном метеосводкой направлении. Но все было в порядке, облачная погода с прояснениями, без Существенных осадков, точно соответствовала ГОСТу, струйки не озоровали, слушались, текли как положено.

Над сквером Теффик замедлил свой полет, приглядываясь. Черная птица с белой манишкой, с длинным ступенча тым хвостом («Сорока»,- напомнил сам себе Теффик, который еще не очень твердо знал птиц Севера) как-то нервно, порывисто летала среди молодых посадок, поворачивая голову в разные стороны, словно поджидая или разыскивая кого-то. В клюве у нее был небольшой пакетик в оберточной бумаге, который она в конце концов бросила в урну. Дух Четырех Ветров только собрался рассмотреть получше эту необычно крупную, сильную птицу (от которой опасливо разлетались не только воробьи, но даже голуби), как вдруг сорока резко взмыла вверх и полетела прочь, равномерно взмахивая крыльями. «Сорока-Воровка, если верить русскому фольклору,- рассуждал добросовестный Теффик,- имеет интерес к чужим вещам, особенно блестящим. Может в этом смысле быть вредна. Но на моих глазах она не брала чужие вещи, наоборот, уронила и оставила свою. К чему бы это?»

Тем временем по дорожке сквера бежал размеренным тренировочным бегом пенсионер-физкультурник (сверху Теффику была видна его лысина) в красном трикотажном костюме, высокий, худой, угловатый, вскидывая острые коленки и энергично двигая острыми локтями. Возле урны он остановился, вытянул шею, как будто прислушиваясь, помедлил немного и, резко согнувшись в талии, почти сложившись вдвое, достал со дна урны пакетик в серой оберточной бумаге. Завернуто было что-то небольшое, вроде спичечного коробка. Спортсмен сунул это себе за пазуху. И что тут с ним сталось! Он неистово ликовал, плясал, выкидывая вперед и вбок длинные журавлиные ноги, хохотал во все горло, выкрикивал: «Истреблю, испепелю, разгромлю!» Затем платком вытер пот со лба, пригладил хилую прядь, зачесанную поперек лысины, завязал шнурки на кедах и все той же ровной рысью как ни в чем не бывало затрусил дальше, мелькая локтями. (Мало ли их бегает по Москве, спортсменов- любителей, пожилых поборников свежего воздуха, журнала «Здоровье», позы змеи и тертой морковки... Такой неторопливый бегун естественно вписывается в пейзаж любого городского парка, сквера, бульвара.)

«Что-то непонятное,- думал Теффик, ухватившись рукой за высокую дугу уличного фонаря, глядя вслед красному.- Непонятное, но, кажется, неприятное. Мне трудно разобраться, я в этом городе недавно... Рассказать доброму волшебнику Иванову, спросить его совета? Но как бы мудрый маг и заклинатель не высмеял меня за то, что я ему рассказываю пустяки про птиц и пенсионеров. Возвышенный ум нуждается в достойной пище, большие жернова не заставишь молоть несколько жалких зерен маиса. Нет, лучше промолчу, а то еще прослыву глупцом, у которого язык болтается, как у медного колокольчика на груди верблюда...»

Комната автора этой сказки Стук в дверь.

А в т о р э т о й с к а з к и. Войдите.

В дверях появляется герой этой сказки.

Н и к и т а И в а н о в. Можно? (Входит, садится на стул возле круглого стола, за которым я работаю.) Здравствуйте. (Оглядывает комнату.) Однако живете вы не ахти. Я думал, журналисты, писатели... (Видит на стене фотографию Михаила Таля за шахматной доской в большом увеличении. Шахматами и шахматистами интересуется мой муж.) Мощная штука. Снято широкоугольным объективом. Тени проработаны просто шикарно.

А в т о р (строго). Позвольте, Никита, почему вы здесь? Вы должны быть сейчас у себя дома, лечь на кровать лицом к стене...

Н и к и т а. У нас не кровать, у нас диван-кровать. Уж вы-то могли бы знать.

А в т о р (игнорируя это замечание как неуместное). Да, да, лицом к стене - и переживать. Провести в таком положении полтора-два часа. А потом входит мать, удивляется и спрашивает... (Листает рукопись, чтобы удостовериться.) Да, совершенно верно. Страница... Четвертый абзац сверху. «Что с тобой, Ни...»

Н и к и т а (решительно). Послушайте, я не хочу.

А в т о р. Чего вы не хотите?

Н и к и т а. Не хочу быть героем этой книги. И вообще никакой книги. Мне это не подходит. И я для этого не подхожу.

А в т о р. Чепуха. Я лучше в этом понимаю. Решать буду я, а не вы. Ясно?

Н и к и т а. Ну нет уж!

А в т о р. Но, позвольте, я вас выдумала как раз для того, чтобы вы были героем моей повести. Создала из ничего - именно с такой целью. Вне этого у вас нет и не может быть никакого бытия. Запомните, усвойте. Вы ничто, вы чернильная строка на белом листе бумаги, вы моя ночная бессонная мысль. Я могла бы вас сделать низким, высоким, толстым, старым, добрым, злым, Петей, Витей, Васей, могла бы сделать женщиной (Никита вздрагивает) или лошадью...

Н и к и т а (кисло). Уж лучше автомобилем.

А в т о р. Извольте слушаться! Я вас породила, сочинила, выдумала. Значит, у вас не может быть никакой своей воли. Ясно?

Н и к и т а. Но это совсем не так. Одно не вытекает из другого. Мало ли кто кого породил. Вот и мать иногда... Ну ладно, бог с ней, с матерью. Вузов не кончала. Но вы-то... С образованием, начитанная. А мыслите непоследовательно. С женщинами вообще трудно разговаривать. Даже церковники, уж на что были лишены логики, и те говорили - бог породил человека, но в дальнейшем у человека появилась свободная воля, ответственность за свои поступки. Что-то в этом роде я читал. Кто бы меня ни сочинил, но я не марионетка, которую можно вертеть как угодно.

А в т о р (недовольно). Ну... Предположим, что вы отчасти нравы. В какой-то мере. Ладно, пусть будет один - ноль в вашу пользу. (Обиделась.) Вот, значит, как! Яйцо учит курицу мыслить последовательно?

Н и к и т а, Нормально. С той минуты как вы меня создали, я существую как характер. Тут уж ничего не поделаешь. Теперь меня нельзя сделать толстым или горбатым, женщиной или дверной ручкой. Не выдерешь мои светлые волосы и не заменишь их черными.

А в т о р (не без самодовольства). Это верно. Создана индивидуальность.

Но, кажется, автор слишком рано начал радоваться.

Н и к и т а (язвительно). Положим, мой образ написан довольно небрежно, кое-как. Он явно создавался в спешке. И волосы - у меня такое впечатление, что вы в последнюю минуту схватили первые попавшиеся, какие под руку подвернулись, и наскоро их вписали в свое произведение, напялили на меня, как парик на куклу. Но, так или иначе, они мои, я к ним привык, пусть остаются. Вы могли бы переменить свои волосы на другие, пускай лучшие? Нет? Ну, так вот. Кстати, что это за выдумка - пестро-светлые волосы...

А в т о р. Такие бывают.

Н и к и т а. Мало ли что бывает. Хожу как дурак по улице, привлекаю всеобщее внимание. А шапку нельзя надеть - ведь у вас в произведении лето, жара. Скажите, зачем вам понадобилось придумывать мне такие волосы?

А в т о р (неубедительно). Чтобы девушки на вас заглядывались.

Н и к и т а. Они не столько заглядываются, сколько жалеют меня: «Бедный, для съемок плохо выкрасили». Ну ладно, это пустяки, мелкие неприятности. Не стоит на этом долго останавливаться. Важно другое...

Постукивая крепким кулаком по моему шатучему круглому столику, Никита еще раз повторяет, что он вообще не согласен. Не пойдет в герои, и точка. Не по его характеру, и, потом, ему очень некогда, он и работает и учится - поищите другого, у кого со временем не такой зарез, а тут часами валяйся на диване или ходи без дела по улицам, переживай, вздыхай,- то была сессия, самая запарка, а теперь, слава богу, лето, каникулы, имеет он право хоть немного отдохнуть, пожить спокойно?

А в т о р. Но я же дала вам сдать сессию. Вы не завалились.

Н и к и т а. Этого еще не хватало. (Он возмущен.) Ответьте мне только на один вопрос. Вот вы пишете свою вещь, а для чего такая таинственность? Духи, призраки, волшебство... В Москве осенью висят плакаты для вагоновожатых: «Осторожно, листопад!» Весной везде, на скамейках и на дверях, написано: «Осторожно, окрашено!» В той Москве, которую вы описываете, надо было бы на каждом шагу выставить щиты с надписью: «Осторожно, волшебное!» К чему все это? Для сюжета? Просто чтобы интереснее было читать? Вы не можете, как классики, писать просто, обыкновенно - и вот...

А в т о р. Как классики, я, конечно, не могу. Но что значит обыкновенно? Вспомните «Нос» Гоголя. Или Бальзака с его...

Н и к и т а (торопливо). Ну, не в этом дело. (Он не помнит «Нос» Гоголя.) Но уж очень много у вас всякого такого накручено. Машинка, которая сама печатает. Волшебная птица. Художник...

А в т о р (саркастически). Ну конечно! Еще и художника зачем-то сунула! Глупые выдумки! Убрать, вымарать.

Н и к и т а. Нет, как раз художника убирать не надо, оставьте. Мне показалось вроде бы интересно... что человек умеет не только видеть, но и воображать, преображать увиденное... а без этого он не был бы таким, как он есть.

А в т о р. Слава богу, хоть чем-то угодила.

Н и к и т а. Но скажите, вы-то сами верите, что ли, всерьез в существование всех этих духов? Верите? Видели их? Хотя бы вашего Иванова?

А в т о р. Как вам сказать? Я не очень люблю лес, чащу. Люблю идти полем, равниной с мягкими всхолмьями, с плавными певучими линиями небольших подъемов и спадов, чтоб видно было далеко кругом, до самого горизонта, чтобы радовали глаз спокойные черты и неяркие тона среднерусской природы - серо-черное, коричневое, зеленое. И вот иду, чуть поднимаясь в гору,- передо мной, выделяясь всей сетью тоненьких жилок-веточек на фоне сдержанно-голубоватого, как будто чуть забеленного молоком неба, стоит на вершине пологого оплывшего холма береза, старая, крепкая, одиноко растущая береза, привыкшая к ветрам, закаленная, с поднятыми и раскинутыми в стороны двумя сильными ветками-руками - как будто дерево-патриарх приветствует всю округу, и холмы, и долы, и низкую темную полосу леса вдали, приветствует весело, мощно, по-язычески жизнерадостно,- а бело-серая, загрубелая кора дерева, коряво вспучившаяся спереди, бурлящими перепадами спускается донизу, точно ниспадает до самых ног волнистая бело-серая, серо-седая борода лесовика. И вот я стою и думаю...

Н и к и т а. Разве вы не можете... Вы не хотите прямо ответить на вопрос, я так понимаю.

А в т о р. А вы не думаете, что могут быть такие вопросы, на которые не нужно прямо отвечать? Прямой ответ будет ответ плоский, неверный.

Н и к и т а (с усмешкой). Один - ноль в вашу пользу. Или нет... точнее, у нас счет один - один. (Задумался, крутит светло-пеструю прядь.) Это что же, была душа природы? Ох, извините, опять прямые лобовые вопросы. Не разрешается. Хорошо, отбой! (Хмурит брови, припоминая, что бы еще такого неприятного можно было сказать автору.) Или этот ваш ящик с несчастьями... ящик Пандоры... Туману напустили. Жмете и жмете в одну точку. Заинтриговываете, так? А потом окажется, конечно, полная туфта. Обманный финт ушами.

А в т о р. Да нет же! Это очень серьезно - то, что они задумали. И очень опасно. Притом опасно не только... Словом, подождите - и узнаете. Не буду же я пересказывать сюжет.

Н и к и т а. А пакет, который Сорока уронила в урну? Она, значит, стащила у Технаря излучатель... испускатель энергии... ну, что он для ледников делал. И передала Петровых, так? Опять тайны, туманы. (Машет рукой.) Ладно, в конце концов, с волшебниками как хотите, ваше дело. Поговорим обо мне. Вы делаете из меня этакого черствого сухаря, совершенно невосприимчивого к искусству. Так нужно по вашей схеме. Точка отсчета - ноль. Зато потом у вас получится рельефнее, результативнее. Но ведь неправда же! Положим, я действительно не понимаю картинные галереи, музеи, не приучен понимать, что ли. Слаб по части оперной музыки. Но пусть даже только кино... Помню, я смотрел японский фильм «Голый остров», скупо так сделано, бедновато, скучновато, и все тянется, тянется в один тон, и вдруг тебя прошибает, и думаешь, что одни живут в больших городах, наслаждаются библиотеками, телевизорами, кто чем... всем накопленным... летают через весь мир за несколько часов... приближают завтра, завтрашний день фантастической техники, трогают космос рукой... наслаждаются, объедаются интеллигентной духовной пищей, умной волнующей работой... А другие в это время начинают и кончают жизнь, согнувшись... так и не узнав, что существует на свете... (Он замечает, что разоткровенничался. Лицо его становится замкнутым, отчужденным, высокомерным, губы поджимаются в ниточку. Он не прощает эту откровенную минуту ни себе, ни мне, злится, может сейчас нагрубить, сказать такое, чего совсем не думает. К сожалению, мы часто судим о молодежи по таким вот, сказанным в запальчивости, случайно сорвавшимся с языка наивно-дерзким фразам.) В общем-то, мне, конечно, наплевать на ваше отношение и отношение каких-то там читателей...

А в т о р (по-матерински). Ну, Никита, Никита... Не надо лезть в бутылку. Стенки скользкие, из нее трудно потом выбраться.

Н и к и т а (смягчаясь). Я только хотел сказать... Вы ведь знали, что я смотрел «Голый остров» три раза. Но не включили, потому что это противоречило концепции. Выходит, вам концепция дороже фактов? Подминаете факты? Вообще ваше поколение...

А в т о р морщится. Про поколение, вообще про поколение - это всегда спорно, часто произвольно. Про поколение пусть мой сосед по квартире. Поколение - это и Никита, и Вадик, и племянник, и Муся, и многие, многие другие... Мы уж лучше будем про Никиту.

Но Никита знает материал по Никите как никто другой. Спорить с ним трудновато.

Н и к и т а. Вы берете нашу первую встречу с Вадиком... ну, когда он о филантропии... о помощи людям в беде... А хвост разговора обрубаете. Я тогда сказал ему на это...

А в т о р (быстро). Знаю, знаю. Вы сказали: «Да, если бы уметь читать в душах! Это было бы здорово. Узнавать безо всяких просьб и заявлений, в чем нуждается несчастный человек, несчастливая семья. Чего не хватает: нежности, внимания, или квадратных метров, или любимого дела. Ведь чем человек лучше, тем, наверное, ему труднее просить, жаловаться, объяснять... доказывать, что то-то и то-то до зарезу необходимо. Ратовать за себя вообще трудно. И противно. Вот мать приехала из эвакуации со мной на руках, а от отца уже не было писем, а в нашей комнате жили... Ну, словом, если бы не соседи, повернулась бы она, уехала куда глаза глядят. А так люди за нее ходили, добивались... Пускай бы где-то на центральном пульте вспыхивала лампочка - у Никиты Иванова понизился процент счастья, жизнерадостности... удовлетворенности работой, жизнью. А что? Когда- нибудь, возможно, так и будет - в гармоничном обществе будущего». А Вадик ответил, посмеиваясь: «Слушай, Никита, кто из нас Вадик Ларионов, ты или я? Мечтаешь по методу Ларионова».

Н и к и т а. Взяли и опустили кончик разговора? Не подошел вам? Вадику можно парить, взлетать, пожалуйста. А Никита, он земной, практический, ему не дано. Так, что ли?

А в т о р (мямлит). Ну, понимаете, устремленность характера... она диктует... Мало ли как бывает в жизни? Правда характера требует иной раз известного спрямления... сгущения...

Н и к и т а (он сейчас какой-то удивительно взрослый, мудрый, я его даже побаиваюсь немного). А разве правда характера - не в неожиданных проявлениях этого характера? Разве она в заданности?

А в т о р (серьезно). Верно. Виновата. (Пробует пошутить.) Это уже два - ноль в вашу пользу, так? Или нет, два - один...

Н и к и т а (он не принимает шутки). А если взять образ Вадика... (Листает рукопись, которая лежит на столе.) Я очень его люблю, это мой первейший друг, золотой парень. Но не такой уж он стопроцентно святой, как вы его разрисовываете. А знаете ли вы, что Вадик пьет? Это у него От тяжелого прошлого. Да, не прочь выпить. В обычное время пьет нормально, а когда на него накатит... Ну, дело не в подробностях. Он весной все деньги, какие у него были, принес к нам, отдал сначала мне, потом передумал и отдал матери: «Не давайте мне ни в коем разе, на меня весна вообще сильно действует, тянет куда-то в дальние странствия, а поскольку уехать нельзя - могу сойти с катушек, загулять». Мать говорит: «Чего ж ты, дай Никите». А он: «У Никиты, говорит, боюсь, выпрашивать буду. А в случае чего могу отнять. У вас - это дело верное, даже попросить не посмею». У него характер очень страстный - ив хорошем и в плохом, он пря- мо-таки зайтись может... А у вас местами какой-то сахарный мальчик, сливочная тянучка. Да и цех вы описали... Сказано в первой части (заглядывает в рукопись), что стариков в цехе зовут волшебниками. Где вы такое слышали? Кто вам говорил? Никто у нас их волшебниками не зовет.

А в т о р. Так ведь у меня повесть не совсем обычного типа. Сказочная повесть. Тут все возможно.

Н и к и т а. Ну, не знаю. (Пожимает плечами.) Затянули меня в эту историю с девушкой. Намекаете, что я вроде как влюблен. Прямо, правда, нигде не сказано, не хочу врать, а между строк угадывается. К чему это? Вы должны бы более четко оттенить, что это не какая-то внезапная припадочная влюбленность, как бывает с мальчишками вроде моего Женьки, но нормальная любознательность, отвращение к загадочному... А дальше как у вас будет развертываться? Влюбленный, я буду за ней гоняться, всюду ее разыскивать, но неудачно - и соединимся нечаянно на субботнике, она будет копать или сажать рядом со мной. Знаем эти штучки. А я, конечно, не хотел идти на субботник в силу заскорузлого индивидуализма и ячества. Или еще лучше: Вадик привел. Заставил, распропагандировал.

А в т о р. Я действительно хотела сделать... не совсем так, но... Теперь, конечно...

Н и к и т а. Передумали? И то хорошо. Значит, есть все-таки какой-то результат разговора. А что касается девушки...

А в т о р (обиженно). А что касается девушки, то девушку в конце концов можно вовсе убрать или передать кому- нибудь другому. Кому угодно, тому же Вадику. Сцену в метро перепишу с Вадиком, это несложно. Полдня работы!

Никите надо бы ответить автору ее же словами: «Не стоит лезть в бутылку. Стенки скользкие, трудно потом выбраться». Ответить спокойно, с сознанием собственного превосходства. Но уверенный, неробкий Никита отчего-то краснеет, мнется, вид у него смущенный.

Н и к и т а (с запинкой). Нет, не надо переписывать. Не стоит... Пусть уж остается как есть. Раз она за мной числится... Так получилось, ну и пускай, ладно. И потом, надо довести дело до конца, выяснить. Что же это за производственник, который отступает, не найдя причину?.. Мне уже самому интересно. Я уже не мог бы...

А в т о р. Никита, милый, так вы все-таки согласны?!

Н и к и т а (сурово). Пустяки. Есть о чем говорить. В конце концов, у вас, наверное, тоже план, который надо выполнять, тоже сроки. Уж дотерплю, чего там. Не радость, конечно, но дохожу в ваших героях. Зато если следующий раз кто- нибудь привяжется... Да ни за что!

Автору очень хочется обнять своего героя, который согласился оставаться героем. Но к нему не больно-то подступишься - сидит молодой человек, холодноватый, замкнутый, сведя к переносице строгие брови с пушистыми кисточками, и барабанит пальцами по столу в такт какому-то внутреннему ритму, какой-то своей внутренней мелодии, которую автор не всегда способен верно распознать, а тем более верно, без фальшивых нот воспроизвести.

Н и к и т а. Да, останусь. Только по части производственной наверняка есть неточности, надо будет мне потом посмотреть как следует... И еще... язык у вас не всегда...

А в т о р (прощая на радостях герою его покровительственный тон). Хотите есть? Я могу пожарить. картошку... Жаль, нашей бабушки нет дома. Могу сделать яичницу.

Н и к и т а (он усмехнулся углом рта, не разжимая губ). Я же строка на белом листе. Я ваша бессонная мысль. Как же я могу есть реальную жареную картошку? Только придуманную. Ну, мне, очевидно, пора идти - как там? - лежать на диване полтора часа и стонать от внутренних переживаний. Раз уж взялся... Ничего не поделаешь. А потом входит мать, удивляется и...

А в т о р (по рукописи). ...и спрашивает: «Что с тобой, Никита?»

Н и к и т а. А Никита?

А в т о р. Никита отвечает: «Оставь меня в покое!»

Н и к и т а. М-м... Грубовато, по-моему.

А в т о р. Бывает?

Н и к и т а. Бывает. А мать что говорит?

А в т о р. Мать говорит: «Ты сказал - голубую рубашку можно не стирать, еще раз в ней сходишь. А я уж выстирала, сынок. Свеженькую-то интереснее надеть, веселее. А у меня руки не отвалятся сделать».

Н и к и т а (дергая плечом). И зачем вам эта ерунда? На кой ляд? Тащите в свою книгу всякую хреновину...

А в т о р. Детали создают ощущение достоверности.

Н и к и т а. Предположим. А что именно я, по-вашему, должен на этот раз переживать, пережевывать? Пьяница уже обдуман с разных сторон. Теперь очередь художника? Дескать, какой прекрасный закат, им нельзя отопиться, и яичницу, как известно, на нем не сделаешь, но тем не менее я, Никита, такой-сякой немазаный, начинаю понимать, что он необходим человеку, что без него хуже, чем с ним. Без закатов мы все были бы беднее. После разговора с художником у меня в печенке, нет, в селезенке-что-то сдвинулось, улучшилось!

Автор сердится, хотя и старается не показать этого. Кому же приятно, когда его пародируют, да еще довольно удачно? Да еще тот, кого ты создала из ничего, твоя ночная мысль, твоя чернильная строка...

А в т о р (сухо). Задание довольно несложное. Надеюсь, вы справитесь. Зерно размышлений - Муся, ваш визит к Мусе. (Оживляясь.) Вот вы у Муси чуть потеплели... стали ее лучше понимать, стали жалеть, а не судить, осуждать. Идет как бы процесс оттаивания...

Н и к и т а (резко). Чушь!

А в т о р. Во всяком случае, таков был замысел автора. Для того и введена вся сцена. А уж как это удалось автору, не ему судить. (Ехидно.) Но и не вам, герою. Судить читателю. Герой взят в движении, в период сдвигов, изменений, ломки...

Н и к и т а (с неожиданной горячностью). Я нисколько не изменился. Остался прежний. Такой, как был. (Упорно, ожесточенно.) Я не меняюсь. Нет, не изменился! Ну и что, что у Муси... Я все потом обдумал. Так, минутное. Блажь какая- то. И никакого продолжения не будет, я уверен. Никаких там сдвигов, сбросов. Не надейтесь.

А в т о р (наблюдает за Никитой с интересом). Ну, посмотрим, что будет. Не стоит заранее...

Герой встает. Я тоже встаю, чтобы проводить его по длинному коридору. Выходя из комнаты, он оглядывается на большое фото Таля.

- Да, потрясно сделано. Это вы сами снимали?

А в т о р. Нет. Мужу подарил товарищ.

Н и к и т а (теряя ко мне остатки интереса). До свидания. Пойду отлежу свое. Хотелось бы, конечно, посмотреть футбол, сегодня по телевизору «Спартак» с...

А в т о р. Ники-ита!Никита (машет рукой). Ладно. Будьте спокойны.Автор и герой вышли на площадку лестницы. Пахнет керосином и краской - у нас профилактический ремонт лифта.

По лестнице, запыхавшись, мотая из стороны в сторону тонкими длинными косицами, поднимается Ленка, дочь автора. Услышала мой голос. Кричит еще из-за поворота:

- Мам... Я забыла мячик... А девчонки во дворе играют в «брось-отдай»... И еще сделай мне кусок хлеба, черного, с джемом, скорее, джем - какой был за завтраком, а лучше два куска с собой, ну слышишь?

Она вваливается на площадку и на минуту останавливается - перевести дыхание.

- Уф... А что ты здесь стоишь одна? Для чего вышла на лестницу? За газетой?

ЧАСТЬ 3 КОМУ КАКИЕ СНЯТСЯ СНЫ

Добрый волшебник Иванов просыпается, как всегда, в семь часов утра. Делает зарядку для лиц пожилого возраста по книге «Гимнастика - всем», ставит варить пшенную кашу, которую, как известно, в отличие от манной, не надо помешивать, протирает пол влажной тряпкой на палке. Озабоченно стучит пальцем по стеклу старинного барометра (стрелка иной раз заедает). Открывает обитую медью наружную дверь своего дома (с обратной стороны на ней табличка «Д. В. Иванов») и выходит на крыльцо.

Город лежит внизу - в дымке дождя, как в целлофановом мешке. Дом Иванова, подвешенный за крюк к воздуху, болтается где-то над Волхонкой, хорошо виден стеклянный колпак Музея имени Пушкина и четкий круг открытого бассейна с пронзительно-голубой от хлорки водой, иссеченной дождем. За бассейном Москва-река. Полоса воды, сероватосеребристая, неяркая, перерезанная мостом, большой петлей легла до Лужников; если приглядеться, на ней тоже шероховатая дождевая рябь.

Дождь теплый, щедрый, обильный, сильные струи уходят вниз, как тросы, натянутые и поющие, зачаленные где-то на земле. Веет утренней свежестью.

По улицам внизу идут Ивановы. Ивановы в этот ранний час спешат на работу. Ивановы-бухгалтеры и Ивановы- искуествоведы, Ивановы-электрики и Ивановы-продавцы.

Добрый волшебник Иванов, кряхтя, достает из-за притолоки ключ и открывает объемистый деревянный почтовый ящик, похожий на скворечню. Просовывает руку внутрь и достает газеты, пачку газет. Закладывает их под мышку. После этого рука Иванова еще раз ныряет в глубину деревянной колоды, уходит чуть ли не по плечо - и появляются на свет письма.

Он с минуту стоит на крыльце, здороваясь с городом, который никогда ему не надоедает, каждое утро кажется новым. Его покачивает вместе с домом, у босых ног его путаются облачка, небольшие, плотные, с плавно закругленными, точно подоткнутыми краями, похожие на баранов,- кажется, что бараны бестолково тычутся мордами в крыльцо, о чем-то просят. Выглядывает солнце, подсвечивая струи дождя, которые сверкают теперь елочными нитями, колеблясь и перевиваясь, чуть скашиваемые ветром на одну сторону. Радужно блестит стеклянный колпак музея.

Иванов возвращается к себе, выкладывает обрызганные дождем газеты на обеденный стол (он же письменный, он же шахматный и какой хотите). На столе на видном месте лежит оставленный Теффиком еще пару месяцев назад систематический курс дебютов,- надо бы взяться за изучение, да руки не доходят, видно, в этом месяце не придется, авось в следующем...

Стоит нелетная погода, поэтому синяя лампочка не вспыхивает ежеминутно и звонок, старый недруг Иванова, помалкивает. Это, конечно, приятно. Но зато в окна никто не заглядывает - ни лупоглазые Дочери Воздуха, ни мелкие духи, веселые и услужливые, беспечно кувыркающиеся, всегда готовые слетать за брикетом мороженого или за «Беломором». А Иванов любит, чтобы в воздухе было весело, оживленно, чтобы соседи, пролетая мимо, нет-нет да цеплялись за его подоконник и кидали приветливое словцо. Ему одиночество ни к чему.

Иванов садится к столу, расчесывает толстым деревянным гребнем свою длинную снежно-белую бороду, которая всегда спутывается за ночь. Делает это не спеша, истово - куда торопиться? Пшенная каша - это не то что манная, ее, как известно, не нужно помешивать, она не требует внимания, можно тем временем хоть почту разобрать. Что там в «Сказочном вестнике»? Старая песня: опять обсуждают проблему видимости духов, ищут и не могут найти причину.

Вот недавно опять был казус. И с кем? С его молодым приятелем Рюшти Азу Теффиком, духом Четырех Ветров. Тот утром летал где-то над Пироговкой, в районе медицинских институтов, и делал на лету упражнения с небольшими гирями, просто так, для разминки кистей рук. И вдруг одна выскользнула и полетела вниз... Обычно когда духи роняют какой-нибудь увесистый предмет, то люди не могут его ни видеть, ни осязать. Даже если он упадет вам прямо на голову, вы этого не почувствуете, не заметите. Иначе было бы много недоразумений между духами и людьми. Таким образом Теффик, особенно не тревожась, следил, как его волшебная гиря летела вниз, и не ждал никаких осложнений. А получилось вот что: гиря упала на уличный открытый прилавок, где шла торговля капустой, точнее, упала прямо на весы, на ту площадку весов, где уже стояли гири (продавщица вешала капусту). Видимой и осязаемой волшебная гиря не стала, но неизвестн'о почему сохранила свой вес, который она должна была бы утратить по волшебным законам. Черт-те что творится последнее время в мире духов! И получилось следующее: гиря не была видна, но тянула свое, вес не сходился, продавщица громоздила один кочан за другим, кочаны падали, катились по тротуару, весы трещали. Чтобы выправить положение, Теффик камнем ринулся к земле и ухватил гирю за дужку, собираясь сдернуть ее с весов. Но едва его сильные пальцы обхватили дужку, как он стал видимым! Да, да, внезапно все - и очередь, и продавщица, и просто прохожие - увидели парящего в воздухе в горизонтальном положении крепкого смуглолицего мужчину с маленькими черными усиками, который в вытянутой руке легко удерживал на весу гирю. Он улыбался смущенно и беззлобно. Можно себе представить, что тут началось! Теффик расстроен: надо писать объяснительную записку, пойдут вызовы к начальству и прочие неприятности.

То доказывали, что покров невидимости пропадает, нарушается от жары, сухости. Теперь, когда бывают ливни, грозы, в газетах стали писать, что нечаянная видимость духов, возможно, возникает из-за электрических разрядов. Якобы электризация капель воды и разделение образующихся при этом разноименных зарядов вызывают... Словом, что-то мудреное и ученое.

«Ухо духов». Хлипкий газетный листок, который занимается главным образом сплетнями и пересудами. На этот раз Иванов с неудовольствием обнаруживает, что листок сплетничает не о ком ином, как о нем, Иванове (правда, фамилия не названа).

«Наш знаменитый ветеран (будем называть его условно - Борода), находящийся сейчас в зените своей профессиональной славы, проводит, по слухам, интересный эксперимент электро-эмоционально-волнового воздействия на группу умеренно отсталых и средне запущенных представителей современного молодого поколения, выбранных с помощью метода выборочно-статистических нечетных рядов. Эксперимент приближается к завершению, Борода успешно подавляет отрицательные задатки незрелого сознания отдельных индивидуумов, толкает личность в нужном направлении, навязывает ей правильные, положительно заряженные решения».

Как всегда, «Ухо духов» что-то слышало, но недослышало. А язык, язык! И почему группа?

Откуда они взяли группу?

Но самое скверное - не в этом. Как они смеют писать, что Борода «навязывает», «давит», «толкает»? Любой добрый волшебник, пусть даже низкой разрядности, пусть совсем начинающий, не навязывает свое, а, напротив, развязывает, развивает то, что уже есть, что заложено в человеке. Не подавляет, а выявляет, помогает проявиться, помогает человеку понять себя. Ведь в каждом есть что развивать, вытягивать... Не знают азов, букваря не одолели, а туда же, лезут в журналисты! Надо будет пожаловаться в Совет Старейшин.

Газета для юношества «Мальчик с пальчик». Хроника происшествий. О чем там? Оказывается, о Павлике-Равлике Глупой Улитке. Украл у Технаря 600 единиц самого лучшего порхающего эха, приготовленного для стадиона «Динамо». Принес какую-то срочную записку от своего хозяина, известного чародея (у которого работал подручным), потом спрятался за штабелями ящиков, выждал, когда все разошлись, и попытался... Словом, был пойман с поличным. На то ведь он и Глупая Улитка, чтобы попадаться с поличным. Жаль малого, никакой он не жулик и не ловкач, так, сдуру полез. Это скорее всего у него от несчастной любви. Надо же, увлекся такой павой, как красноволосая нимфа Арбата, а она, говорят, поиграла с ним немного, точно кошка с мышкой, и бросила.

Газета «Волшебные новости». Объявления. Гм. Что еще такое стряслось? «ГЛАВСОНСБЫТ. Доводится до сведения всех заинтересованных лиц... открывается Централизованная городская контора по засылке сновидений, видений, привидений и др. После капремонта помещения... Приемные дни 2-го и 16-го каждого месяца... В другие дни прием производиться не будет... Волшебники, опоздавшие с подачей заявок к назначенному сроку, лишаются права посылать в эфир сновидения и видения до следующего приемного дня... Заявки подавать по следующей форме...»

Тьфу ты, пропасть. Было спокойно с этим делом, удобно - районное отделение, какой-нибудь тихий подвальчик, две-три девушки, заходи кто хочет и когда хочет. Добрую половину снов, если не две трети, старые опытные волшебники вообще не регистрировали, а крутили так - к случаю, когда потребуется, по мере надобности. А теперь разведут волынку, заставят писать всякие планы, заявки, отчеты, начнут проверять, морочить голову. «Просим всех лиц, так или иначе заинтересованных в трансляции снов, в организационный период принять участие в совещаниях... активно давать свои рацпредложения...» Ну нет уж, есть на свете дела поважнее, обойдутся без него, грешного. Да, со снами теперь придется помаяться. Потом оно, скорее всего, обойдется, позабудется, но первое время... Очередная кампания, ничего не поделаешь. Когда какому-нибудь делу начинают уделять серьезное внимание, дело обычно страдает, хиреет.

А ему как раз в ближайшее время надо передать много снов - и довольно важных, неотложных. Журналистку подбодрить (а то ее уж очень кое-кто начал терроризировать). Начальника-От-Которого-Зависит Данный-Вопрос, наоборот, постращать хорошенько, чтобы помнил, что и на него есть управа. Савчуку (у него, по слухам, как раз начался сильный приступ радикулита) - сон лечебный, успокоительный. Ну, и т. д. и т. п. Выходит, все теперь совать в заявку, не жалея бумаги? Расписывать подробнейшим образом? Ну-ну. Выдержит ли такую нагрузку старенькая пишущая машинка, которая любит покапризничать?

...Лежат письма, стопка писем. Иванов вскрывает несколько конвертов официального вида. «Доброго волшебника Иванова приглашают явиться в полнолуние, имея при себе белого петуха...», «Желательно ваше присутствие на...» Сердито шевеля белыми бровями-колосками, он перечитывает эти бумажки. Чуть ли не каждую ночь - совещание, заседание или шабаш, не дают заниматься настоящим делом, помогать хорошим людям или мешать плохим (а ведь если добрый волшебник не будет это делать, то он очень скоро перестанет быть добрым волшебником, дисквалифицируется). И еще удивляются, что волшебство в упадке! Серьезно работающих в этой области - раз, два и обчелся. Зато развелось много болтунов, вылезают по любому вопросу на любом сборище. К сожалению, в мире духов слишком часто судят по выступлениям, знают т.олько речи. «Ах, этот? Как же, он удачно высказался там-то». А дел не знают.

Что там дальше? Записка от Технаря, сложенная треугольником, замусоленная, с черными отпечатками пальцев. Так и не сделал, чертушка, автоматическое управление для дома Иванова, о котором договаривались; облупившееся штурвальное колесо все еще на своем месте. Правда, недели две назад Технарь забежал ненадолго, все пыхтел, ползал, что-то обмерял, показывал на пальцах, как лучше одно к другому приладить. А с тех пор никак не может выкроить время, заняться вплотную. Ну, почитаем записку. Написана впопыхах, большими корявыми буквами, кривящимися в одну сторону (кажется, что у каждой буквы одно плечо выше другого, вздернуто кверху). «Был, не застал. Ладно, зайду потом. Жди». Как это понимать - «потом»? Когда его ждать прикажете? Да, яркая творческая личность, но условиться с ним толком невозможно. А в мастерской у него что творится! Навалено всякого хлама железно-медно-оловянного (только пету деревянного), одна деталь с колечко, а другая - с крылечко, все полати забиты, все проходы закрыты, лежит готовое, полуготовое, неготовое, нужное и ненужное, за прошлые сто лет металлу накопилось, да еще на сто лет вперед припасено, сам не разбирает и подручных не допускает. И что же получается? Сумел Технарь соорудить этот самый энергобрелок, ну, для ледников, замечательная получилась штуковина, маленькая, легкая, и при этом дает колоссальные мощности. Сделать-то он ее сделал, а теперь, растереха, никак не может отыскать в своем железном беспорядке. Пусть уж пороется как следует и непременно найдет! Давно пора в его мастерской навести порядок.

Остается последнее письмо, оно от отца, с Крайнего Севера.

«Сынок! Приветствую. Здоровье хорошее. Как твое! - Иванов-отец всегда изъясняется короткими, рублеными фразами.- Занимаюсь. Йогой. Рекомендую. В твои годы поднимал быка. Зима была мягкая. В январе всего -25°. Изучаю явление солифлюкции. Спасибо за Куклу-Медсестру. Мог бы и подороже. Не такую базарную. Волосы из желтых ниток. Остолбенелые глаза. И носки нарисованы прямо на ногах. Но колет исправно. Витамины от В«sup»1«/sup» до В«sup»12«/sup». Все, какие есть. Бодрит. Со льдами много хлопот. Идут густо (6 - 7 баллов густо- ты). Рад, что ты признал автоматику. Давно пора. Колесо к чертям.- Посмеиваясь, Иванов-сын косится па старое скрипучее колесо. Пока еще живо, служит, родимое, хотя дни его и сочтены,- Советую чеснок. Сам ем. Большая польза. Заинтересовался теорией магнитного поля. И радиофизикой. Нехорошо быть холостяком,- Иванов удивленно округляет глаза. Ничего себе у бати переходики. Интересно, куда это он гнет? -- Женщина облагораживает. Подумай. Советую. У тебя была такая темненькая... умница... во лбу - полумесяц... лазоревое платье... Давно это было. Махнет левым рукавом - озеро, махнет правым - поплыли белые лебеди. Ты ничего о ней не слышал последние лет пятьсот? Купи мне в московском Волшебном Универмаге...- Идет длинный список. Радиолампы. Кристаллические триоды. Лампы бегущей волны.- Пусть пакует Дух-Технарь. .На .птичьих базарах что-то мало чириков. Пока. Да, купи еще платье для Куклы-Медсестры. Летнее. Поярче. Желательно в крупных цветах. Юбка должна быть - системы плиссе. Выучи этот технический термин. Не перепутай. А то будет рев. Вообще говоря, мог бы приобрести Куклу-Медсестру более высокого качества. Взял, наверное, в штучном первую попавшуюся. Или даже в уцененных товарах. На лице оспины. Руки не сгибаются в локтях. А ушей нет совсем. Но честно относится. Колет. Играет в дурака. Решил премировать. Купить платье. Ладно, пусть уж. На будущий год хочу попробовать спартанскую гимнастику. Одобряешь? Ну, пора кончать. Ждет мой персональный морж Степка. Уже фыркает. Сейчас на нем поплыву через пролив Вилькицкого на остров Малый Таймыр. Помочь картографической экспедиции. Пиши иногда. Главное - здоровье. А здоровы те, кто трудятся. И подумай насчет той, давней, во лбу - полумесяц... Твой отец».

Иванов медленно складывает письмо. Его голубые глаза в сетке морщин сейчас не лукавые и не простодушные - нет, просто грустные. Он думает о прошлом, о тех давних, очень давних днях, когда был молод, весел, удачлив во всем, и она, умница-разумница, тихоня, себе на уме, с тихим хитрым смехом (во лбу полумесяц, на лазоревом платье частые звезды, все звездное небо), сидела рядом с ним, бросала орешки каленые в уста сахарные и ровными белыми...

Но что это? Пахнет горелым. Он вскакивает, наступив себе на бороду, чертыхается, приподнимает крышку кастрюли.

Пшенная каша сгорела дотла. А, фер-р-рмом...

В то утро Никита проснулся сам, без материнских понуканий и тычков (что с ним не часто бывало). Проснулся легкомысленно-веселым, даже озорным, как будто сбросил гнетущий груз, избавился от навязчивой мысли. Хотелось кувыркаться через голову, мяукать или кукарекать, отбивать босыми ступнями чечетку, словом, мальчишничать. Никакой необъяснимой тоски, никаких дурацких мерихлюидий.

Он сделал основательную зарядку, окатил грудь и плечи холодной водой, растерся мохнатым полотенцем. Умял тарелку каши, вынес матери помойное ведро. Стянул с Женьки пикейное одеяло (Женька вставал позже) и устроил ему «ОТ» - очередную трепку.

- За прошлогодние грехи,- объяснял он, накрыв голову сонного Женьки подушкой и молотя по ней кулаками.- И за завтрашние тоже. Да здравствуют братья, которые сами с вечера выносят мусор. Не дожидаясь,- пам-пам кулаками,- старших,- пам-пам,- товарищей...

Повозившись, они уселись рядом на кровати. Женька, пухлогубый, курносый, с такими же пушистыми кисточками бровей, как у Никиты, но не такой светловолосый, сосредоточенно болтал ногами.

- Кончил об э т о м думать? - он кинул проницательный взгляд на Никиту.

- Поговори у меня! - рыкнул на всякий случай старший брат.- Много ты понимаешь, ханурик.

Женька всегда был в курсе дел Никиты. Безошибочно различал голоса по телефону и твердо знал, кому нужно сказать: «Уехал в командировку, неизвестно когда будет», а кому - «Вернется через пятнадцать минут, не хотите ли что- нибудь передать». Знал, что изделие ОЗ-Б идет туго, а литье смежники поставляют некачественное, а на притирке расценки слишком низкие.

- Кончил думать, я же вижу,- повторил Женька упрямо,- Даю зуб, кончил.

Мать, как всегда, не понимала, о чем они говорят.

- Зуб болит, что ли? Надо в поликлинику.

Парни фыркнули. И опять, сблизив головы, забормотали о своем.

- Забыть хочешь? Решил? - Это Женька.

- Не хочу. А уже.- Это Никита.

- Ну, правильно. А то ты стал такой псих-псих-непормальный,- Женька приставил большие пальцы к вискам и помахал растопыренными пятернями,- Просто чайник.

Никита усмехнулся, не разжимая губ.

- Не пойму, чего это я устроил такой базлан. Была там девушка, не было девушки - мне-то какое дело? У меня хватает...

- Никита, без пятнадцати! - закричала мать из кухни.И он - пиджак в охапку - быстро скатился по лестнице.

Да, все. Точка. Нечего больше думать об этой истории в метро. Что было - то прошло-проехало и больше не вернется. Не стоит на этом задерживаться. Он излечился. Его о т п у с т и л о, как говорит мать после своих ревматических приступов....

Все шло удачно. Сразу подошел нужный троллейбус, не такой набитый, как обычно в этот ранний час. Никита только на минуту повис вместе с гроздью людей, не давая закрыться дверям, и почти тут же его протолкнули внутрь. Хорошенькая сдобная блондинка, вся еще розово-сонная, со складками от наволочки, отпечатавшимися на свежей щеке, читала что-то с участием Мегрэ, знакомое, но все-таки увле- кательЕюе, и Никита не без удовольствия перечитал странич- ку-другую, стоя сзади нее. Блондинка, краснея шеей и даже раздвоенной нежной спиной, которая хорошо просматривалась в вырезе белого платьица, сначала сердилась и прятала книгу («пристраиваются всякие»), а под конец доверчиво сообщила, что работает на оптовой базе напротив проходных завода, кончает в одно время с первой сменой и ей можно звонить на базу, телефон очень легкий, ну просто сам запоминается. Блондинка была Никите ни к чему, но разговор, прямо скажем, не показался ему неприятным.

И цех встретил его хорошо. Сегодня как-то звучно шагалось по знакомым металлическим плитам, особенно чисто, радужно светило утреннее солнце сквозь стекла иереплетча- тых окон свода и смеялись жизнерадостно-красные огнетушители, вывешенные в ряд на такой же красной кричащей доске, как бы говоря: «Ничего плохого не будет, но все-таки мы здесь, мы на страже». Никита решил, глядя на самодовольные огнетушители: «Назло всему миру буду жить просто, легко, приятно. Вон как та блондинка, особенно не задумываясь, не дуря себе голову. Мяу у! Кук-ка-рекку!»

- ...Знаешь, тут главный просил,- К верстаку Никиты подошел мастер, поскреб ногтями лысину,- Обязательно, говорит, Никите Иванову дайте. Отшабрить брус гидросуппорта, ну, для 09. «Девятка» плохо идет, сам знаешь, что тебе втолковывать. И с этим гидросуппортом намудрили они в КБ, намодифицировали. Давай выручай. А свое потом доделаешь.

Трудоемкая операция - ручная шабровка. Но обойтись без нее на участке нельзя было, только она давала нужную точность.

- Ну что ж,- сказал Никита, втайне польщенный, но с непроницаемым лицом, оставляя начатую работу.- Надо так надо, я ведь не из капризных,- Он слыл на участке королем шабровки,- Переключусь,- И не упустил случая подковырнуть: - А в получку опять выйдет всего ничего и с боку бантик.

- Когдай-то у тебя... - возмутился мастер,- Крепко огребаешь, зачем зря болтать? Сдельщина, она...

- Да какая сдельщина? Выводиловка у нас. Сколько начальство выведет - и ладно. По принципу: «С потолка беру, делю на два».

Подпортив немного настроение мастеру (которого он во- обще-то уважал), лишний раз выказав свою независимость, Никита, сам в отличном настроении, отправился за брусом. Как-никак Аркадий Викторович, главный конструктор, просил сделать особенно тщательно. Значит, надо блеснуть.

...Специальным, остро заточенным инструментом - шабером - он снимал тончайший слой металла, микроскопическую стружку. Двигая шабер от себя, мелкими, точными, рассчитанными штрихами соскабливал крохотные ворсинки, волосинки металла, почти утратившие свои металлические качества, почти невесомые. Дымок курился - это вилась металлическая пыль? Или просто нагревался металл? Казалось, что стелется поземка.

Втянулся, разогрелся. Рука двигалась уже почти сама собой, без усилья. Рука стала умной, самостоятельной, самосознающей, А мысли шли своим чередом (пока еще можно о постороннем, пока не самое ответственное) - странные мысли, да, последнее время у него бывал очень странный ход мыслей,- и откуда что берется, с чего начинается... Исходное, начальное было часто совершенно пустяковым, случайным... Так и на этот раз...

Сухарь. Сухарь, размоченный в стакане. Мать любит... она сушит себе сухари, а зубы уже слабые, сушит, а потом их размачивает до слякотного состояния. Так все-таки у Муси тогда немного размок, как сухарь в чае? Было дело, а? Трудно вычислить себя. Себе себя не видно, нельзя ведь самому увидеть свой полный профиль или затылок, даже в зеркале (только при системе зеркал, но это уже...). Специально сушить на листе, возиться, а потом размачивать, где здесь логика? До чего же нетехнологично. Впрочем, все ли можно мерить логикой? Опять те же проклятые вопросы, от которых не могу избавиться.

Разве логично, если крупный физик бросается под поезд, чтобы спасти древнюю старуху? Для общества физик несравпенно нужнее, ценнее, тут не о чем даже говорить. Так как же? Любой, кто с ним, должен пытаться его удержать, спасти, не пустить и все прочее. А он сам? Хм. А если это не старуха, а собака... одна женщина при мне рисковала жизнью в гуще машин ради собаки с волочащимся поводком... не своей, незнакомой, заблудившейся. А я? Нет, ради собаки неразумно. Хотя у них бывают такие человечьи глаза, славные морды, у овчарок. Куда лучше красной рожи нашего хамоватого Жукова, который по рационализации и техпропаганде. Жуков продаст любого, если ему выгодно, а собака верна, предана до конца. Больше человек, чем человек,- хотя всего-навсего пес. Парадоксы изобретаешь, Никита? Ну хорошо, ради животного не будем рисковать жизнью, человек выше животного, животное пусть погибает, хотя и с симпатичными, человечьими глазами, полными муки. Пусть мнет его колесами, отрезает задние ноги, пусть. А старуха? Ее тоже пусть колесами, а?..Фу, черт, чуть было не испортил себе удовольствие от хорошей, доброй, вкусной работы. Во рту кисло. Нет, все это надо отпихивать от себя самым решительным образом. Иначе пропадешь. Если ты хочешь сохранить то легкое, радостное настроение, с каким ехал утром, то возьми себя в руки. Без мудрований! Без выкрутасов! Слышишь? А сейчас думать только о брусе для гидросуппорта! И больше ни о чем!...

Дальше пошло уже более трудное.

Подошел мастер, постоял за спиной, поскреб лысину. Никита не позволил себе это заметить, отвлечься, выйти из того состояния сосредоточенного равновесия, которое давалось ему только за трудной работой, в пылу увлечения работой, и было, возможно, ближе всего к состоянию счастья. Даже в спорте, в азарте игры или соревнования он не знал такого забвения себя, такого ощущения полноты возможностей, полноты жизни.

Мастер тихо исчез - Никите нечего было указывать, сам он не маленький, сделает как надо.

Захватив брус, Никита пошел к проверочной плите. Недовольно скривил губы - никто на ней не работал, а деревянная крышка, которой требовалось ее закрывать, стояла поодаль у стены. Ленятся, черти, делать как следует! Провел по поверхности плиты ладонью, потом концами своих гибких, чутких пальцев. Ну как? Нет ли едва заметной, крошечной царапины? Чтобы избежать забоин и царапин, класть и снимать деталь надо было возможно осторожнее, стараясь не задеть плиту краем, углом детали. Кончив работу, плиту следовало вытереть насухо, смазать тонким слоем масла и накрыть. Но некоторым не хотелось возиться - ладно, обмахну разок тряпицей, сойдет и так, без масла. А мастер, мужик толковый, добротный, опытный производственник, иной раз смотрел сквозь пальцы на такие мелкие нарушения: у человека воз работы, у человека заработок, надо понимать. Он в чем-то нажимал на рабочего, а в чем-то уступал, давал поблажки, соблюдая баланс, не желая портить отношения,- да, рекомендуется небольшие изделия притирать не только на середине плиты, но и сбоку, словом, по всей плоскости, чтобы был равномерный износ; но рабочему надо об этом специально думать, лишняя забота; будешь напоминать, скорее всего все равно не усечет, сделает, как ему проще, а в голове останется - мастер жужжит всякое, можно и не послушаться, ничего существенного...

Царапин вроде не нашлось, поверхность была в порядке. Но все-таки открытая, без крышки плита рассердила Никиту, выбила его из колеи. Захотелось разрядиться, на ком-то сорвать свое раздражение. А виноватых поблизости не было.

Был невиноватый.

Недалеко от плиты возился рабочий Соколенок, нагнувшись над ящиком с какими-то деталями. Никита поднял одну бровь, неприятно поджал губы, сделал равнодушно-презрительное лицо (с таким лицом двигаются некоторые заправские любители танцев, бестрепетно положив руку на бедро партнерши, как будто это стол или подоконник).

- Это не вы случайно,- Никита обращался к Соколенку,- сейчас работали на плите? Не вы случайно позабыли закрыть?

Он был оскорбительно вежлив. Обычно в цехе говорили «ты», погрубее и куда более дружелюбно, даже если ругались.

Соколенок, много старше Никиты, отец семейства, пришел в цех в прошлом году учеником и только недавно получил разряд. Он был строевым командиром; прыгая с парашютом, неудачно приземлился, слегка повредил ногу, в результате пришлось демобилизоваться. Слесарная работа у него не очень ладилась, человек зрелый, самолюбивый, Соколенок страдал от своего ложного положения, каждый случай брака, каждую свою ошибку переживал так болезненно, что трудно было смотреть на его широкое побледневшее лицо с дергающимися губами. А тут еще выбрали в цехком (хотя он отказывался, просил повременить). Он вел кружок в сети политучебы, выступал на собраниях и, выступая, говоря разные хорошие слова, остро чувствовал, что не заработал еще права их говорить, что любой может бросить ему в лицо: «Языком ты мастер работать, а вот руками...» Его щадили, не вывешивали на доску брака, давали встать на ноги, а ему казалось, что это еще хуже: искусственно оберегают авторитет, держат на особом положении. И может быть, больше всего его смущало молчаливое презрение Никиты Иванова, который смотрел сквозь него как сквозь стекло, смущала надменная усмешечка «будущего главного», острый взгляд, кинутый на ходу, через плечо, как раз тогда, когда у Соколенка неприятно, фальшиво заскрежетал напильник или вкось скользнуло зубило под неточным ударом молотка.

Никита откровенно пренебрегал Соколенком. В его представлении это был человек фразы, пустого слова, с белыми, неумелыми руками, беспомощными пальцами, которые он то и дело ушибал, резал, и со смешными повадками - смотрел по учебнику «положение ног при слесарной рубке», «прием загибания кромки листа под углом», то есть такие вещи, которые для Никиты были все равно что ходить или дышать.- Я на доске не работал,-- ответил Соколенок, разгибаясь.- Ну что ж!Никита отвернулся, а губы Соколенка задергались - столько в этом коротком «Ну что ж!» было холодного высокомерия мастера, а может быть, и бессознательной жестокости к неумелому, неудачливому. Или сознательной?

Вряд ли Никита понимал, что, задевая Соколенка (и задевая несправедливо, грубо), он брал реванш, отыгрывался за свою внутреннюю размягченность, за недавние неприятные, непонятные мысли о старухе, о собаке. Этим безобразным молодечеством, этой ухарской выходкой как бы доказывал самому себе, что еще не совсем раскис, еще может показать зубы, огрызнуться.

Никита, а не будет ли тебе завтра стыдно, если вспомнится, придет на память этот беглый разговор? Ну, не завтра, так послезавтра... Ладно, время покажет.

Строгий и сосредоточенный, Никита, внутренне отстранившись от всего постороннего, мешающего, ровным слоем размазал по плите черную краску, приложил свою планку, медленно,тщательно поводил ее взад-вперед. Осторожно снял, рассматривая следы краски на поверхности, которую только что шабрил. Окрашенные места... приподнятые участки металла... значит, тут и надо было снимать, Шабрить дальше. Проверка точности шабровки производилась по количеству пятен. Так оно и пойдет: лошабрить, потом приложить к плите, посмотреть, опять пошабрить. Кропотливое, нудное дело, требующее терпения, аккуратности, сноровки и еще раз сноровки. Поверхность будет понемногу выравниваться, приближаясь к той идеальной воображаемой плоскости, с которой она никогда не сможет сравняться, которой вообще не существует в природе.

Соколенок стоял и смотрел с замиранием сердца. Сухие, легкие, серебристые иголки стружки ложились изморозью на ладно сидящий, замысловатый комбинезон Никиты (множество «молний» и карманов), они колко, снежно поблескивали. Шабрил Никита уверенно, как будто бы легко, играючи, движения, хотя и короткие, были не отрывистыми, а слитноплавными, острый конец шабера при каждом ходе едва заметно отделялся от металла, чуть поднимался вверх (иначе останутся заусеницы). Если в начале работы, соскабливая большие пятиа, грубоватые бугры, Никита позволял себе шабрить еще сравнительно широко, делать штрихи по полто- ра-два сантиметра, то теперь двигал инструмент на три- четыре миллиметра, не больше,- и делал это с чистотой виртуоза. Соколенок говорил себе - нет, никогда он не сможет работать с такой небрежной и завидной уверенностью, это не просто выучка, не просто опыт, это дарование, талант.

Золотая голова Никиты в косом луче света была почти неподвижна, работали руки, плечи...

Кончил. Отдал брус. Все в порядке. Теперь можно убрать инструмент, он больше не понадобится. Никита откинул слипшуюся прядь, вытер лоб.

И вдруг верстак и все на нем стало смутным, неотчетливым. Он вспомнил то, что забыл, вернее, хотел забыть. Вспомнил, ощутил подземный холодок метро, накал движения, уловимый даже сквозь стекло окна, и на черном струящемся подземном фоне отчетливо увидел ее лицо, чуть-чуть повернутое в сторону, с затененными глазами и смело раскинутыми бровями, с маленькой резкой складкой на переносице, складкой мысли.

- Никита, главный хочет знать...

- Да. Сейчас иду.

Он понял, что ни от чего не избавился, не отвязался. И что не жить ему спокойно на свете, пока он не разгадает тайну этой встречи в метро', не выяснит, в чем, собственно, тогда было дело, не увидит опять... уже не в отраженье, а так, наяву... просто так, как видит вот этот напильник...

- Да, я иду!

Столовая у нас в первом этаже, рядом с типографией, вход отдельный. Чтобы в нее попасть, надо спуститься на лифте, выйти из главного подъезда и пробежать кусок двором.

Я выбралась наконец пообедать. Работница типографии, немолодая, Малоприметная, сидит в тени раскидистого дерева. Руки в краске. Синий застиранный халат с подвернутыми рукавами. Ест бутерброд.

Знакомая женщина. Какая знакомая женщина. Откуда я ее знаю? А, вспомнила! Это же мать Никиты Иванова, моего героя. Когда я ее выдумала, то трудоустроила (давно дело было, еще в первой части) поблизости от себя, в нашей типографии. Выбрала первое, что мне пришло в голову. И теперь она работает, в соответствии со своим характером, тихо, добросовестно, аккуратно. Не причиняет забот ни мне, ни начальнику цеха.

Ест бутерброд с котлетой. В столовую она не ходит. Зачем тратить лишние деньги? Пообедать можно и дома, после пяти.

Мать вечно ворчит на своих мальчиков, частенько с ними ругается. А вместе с тем живет только ими, только для них. Ей самой ничего не надо, ничего не хочется. На себя жалеет потратить лишний рубль, без конца штопая и перештопывая чулки в резинку, выкраивая из старой кофточки безрукавку, чтобы поддевать зимой для тепла под халат.

О матери, матери! Великое святое племя матерей. Не переводится оно на земле, Я бы поставила памятник неизвестной матери. Или бабушке. Бабушка .- это другое великое и благородное желание. Бабушка по отношению к матери - как дважды Герой Советского Союза по отношению к просто Герою.

Не так давно перечитала я «Отца Сергия» и удивилась: помнила многое, особенно известную сцену соблазнения, а конец не помнила. Кому истомившийся, отчаявшийся отец Сергий готов поклониться в ноженьки? Бабушке. Да, простой обыкновенной бабушке из большой бедной семьи. Бабушке, которая вся в хлопотах, в трудах, у которой на руках больной зять, пятеро внуков, которая и хлеб замешивает, и содержит семью уроками, и нянчит малышей, обо всех думает, всюду поспевает и не видит в том никакого подвига, ничего особенного не видит в своей жизни, напротив, винит себя в чем-то упущенном, недоделанном...

Откуда Толстой знал?

Двигаемся чередой с подносами, кладем на них сосиски, заливное, ставим стаканы с таинствепно-пронзительно-жел- тым киселем, компотом из неизвестно чего, кефиром, присыпанным слабой щепоткой сахарной пыли.

За мной - великолепный Боб из отдела информации, с трубкой, со свисающими рыжевато-золотистыми усами, в замшевом рыжем жилете и замшевых, того же цвета, полуботинках, с рокочущим бархатным баритоном. Робкие посетители, не имеющие большого жизненного опыта, принимают его обычно за главного редактора. Впрочем, материал для рубрики «Новости» он достанет, если нужно, даже из желудка акулы.

Я в поисках мелочи роюсь в сумке и, конечно, рассыпаю по полу медяки, роняю ключи, помаду. Боб галантно помогает мне все это собрать. Снисходительно хвалит брелок, который прикреплен к моим ключам.

- Ничего себе штуковина. Откуда? Замглавного небось подарил, когда прилетел из Рио? Мне тоже, но похуже. Задабривает, рабовладелец!

На самом деле брелок нашел муж дней десять назад. В Берендееве. Все в той же дубовой роще, у озера. Но Рио - это, конечно, куда более романтично, не стоит разочаровывать Боба.

Брелок действительно довольно оригинальный, многие обращают внимание. Ромб из красивого металла, серо-черного, с лиловым отливом, и на нем рисунок - рука, сжатая в кулак, держит пучок молний. Очень тонко и изящно прочерчено.

В позапрошлое воскресенье муж ездил на экскурсию - автобус от его работы, осматривали усадьбу восемнадцатого века, монастырь. На обратном пути маршрут автобуса лежал через Берендеев. Муж остался, побродил немного в окрестностях Берендеева. Решил, видите ли, самолично проверить, так ли хороши дубы, такая ли синяя вода в озере... или же это мои вечные восторженные преувеличения. Вернулся домой поездом, уже глубокой ночью. Кажется, Берендеев все же и его покорил. Во всяком случае на этот раз обошлось без иронических реплик по моему адресу...

Боб несет два подноса, мой и свой, ловко балансируя, удачно огибая тесно стоящие столики.

- Что нового, Боб?

Он томный, разочарованный.

- Э, чепуха. На второй день на учительской конференции уже не было ничего интересного. Гусиного паштета не было. «Вишни в шоколаде» тоже.

Иду обратно двором, пережидаю - грузовик с рулонами бумаги тяжеловесно разворачивается, подбираясь к люку.

Возле меня на скамейке мать Никиты.

- Смотрите, сорока длиннохвостая,- говорит она, закидывая голову и вглядываясь в листву дерева,- вон, на нижней ветке. С чего бы ей здесь быть? Они асфальта не жалуют. А в деревне, откуда я родом... там у нас их тьма-тьмущая.

Встает и, аккуратно стряхнув крошки с синего халата, поправив платок, уходит в двери типографии.

Ее обеденный перерыв окончен.

Я и сама вижу плотную, хорошо упитанную черную птицу с белой грудкой, которая, скосив голову набок, разглядывает меня с каким-то видом превосходства, даже пренебрежения. И мне кажется... да нет, я просто уверена... голову готова отдать на отсечение, что сорока, обращаясь ко мне (именно ко мне!), говорит нормальным человеческим голосом, только немного посильнее раскатывая «р»:

- Вер-рните то, что вам не пр-р-ринадлежит... Вер-рните, вер-р-ните... Возможны непр-р-риятности...

А теперь немного о прошлом.

К концу войны появилась в Берендееве сгорбленная седоватая женщина, которую никто раньше не видел, одетая в тряпье, с толстыми, как будто отечными ногами и тонким, как будто детским голосом. Она назвалась внучкой Илларионовны, одинокой бобылки восьмидесяти лет, у которой был засыпной домишко в три оконца на Первомайской улице. Когда немцы подожгли дом, упрямая гордая старуха отказалась выйти из горницы, где прошла вся ее жизнь, легла лицом вниз на деревянную лавку да так и сгорела вместе со своим гнездом.

Родственница Илларионовны, тяжело передвигая толстыми, отечными ногами, ходила из дома в дом и рассказывала тонким детским голосом о своих несчастьях - как голодала она в осажденном Ленинграде, потеряла всех близких, потом мыкалась по больницам. Ее жалели, подкармливали горячим, отсыпали немного яичного порошка, совали пару черных сухарей. Люди пережили много тяжелого, узнали горечь потерь и умели жалеть.

Не было документов, подтверждающих, что она действительно внучка Илларионовны, фамилии были разные. Но ей поверили на слово. Она плакала, вспоминала, как Илларионовна ее вот такусенькую качала на руках. Приводила подробности, сыпала именами дядьев и сватьев. Божилась, что у нее были письма Илларионовны, фотокарточки, да все сгорело в Горьком во время бомбежки, погибло невозвратно. Ей верили. Многое сгорело в те годы, погибло невозвратно Как было не верить?

Нашелся угол для внучки Илларионовны, нашлась и работа. С трикотажной фабрики она быстро перекочевала секретаршей в карточное бюро. И девчонка Аниська, сирота, которую она взяла к себе жить по доброте сердечной, часто стояла теперь на базаре, торгуя то плитками шоколада и мясными консервами, то водкой, то попросту карточками которые она держала веером в маленьком костлявом немытом кулаке. И милиционер почему-то никогда не обращал внимания на Аниську, хотя не мог не знать ее в лицо. А если какая- нибудь тихая солдатская вдова отваживалась в кои веки раз сменить буханку хлеба на молоко или загнать старые мужнины кальсоны, то ее тут же задерживали как спекулянтку.

Приходили к родственнице Илларионовны - и довольно часто - посылки из Ташкента (она стала поговаривать, что первые годы войны провела не в Ленинграде и не в Горьком, а в Узбекистане). И девчонка Дуська (Аниська оказалась недостаточно расторопной и была изгнана) стояла на базаре с урюком, инжиром и миндалем. Родственница Илларионовны помолодела, полные румяные щеки выпирали из-под платка, спина распрямилась, ноги, хотя и толстоватые, уверенно, твердо ступали по утоптанному снегу, который жалобно поскрипывал под крепкими каблуками ее новых высоких ботинок с меховой опушкой.

В Берендееве выгорела при немцах вся центральная часть города. Стали составлять списки на восстановление. Участок Илларионовны был теперь официально оформлен на родственницу покойной - она пошла, поговорила с Начальником-От-Которого-Зависит-Данный-Вопрос, он ей выправил соответствующие бумаги. У Начальника не переводились в доме узбекские вина, огромные сочные груши, каких не видывали в Берендееве, грецкие орехи, кишмиш. Внучка Илларионовны была первой, которой завезли тес, кирпич, дранку. Участок сильно расширился - благо у соседей, и слева, и справа, никого не осталось в живых, всех смело военной волной. Стали строить двухэтажный дом с прирубом и холодной клетью, с террасами на три стороны, разукрашенными цветными стеклами,- именно такой был у покойницы, если верить проекту (утвердил и подписал проект Начальник-От-Которого-Зави- сит-Данный-Вопрос). Хозяйка ходила по стройке, покрикивала тонким детским голосом, уперши кулаки в бока, обзывала рабочих «дармоедами» и «сачками», подбирала каждую щеночку, все, что можно, прятала, заппрала на замок. Теперь она работала буфетчицей на вокзале. «Крепкая баба,- говорили, оглядывая ее, рабочие. - Эта свое возьмет, не упустит. Да еще и чужое прихватит». Когда крепкая баба уходила, на участке оставалась малолетняя Фроська или Зинка, мерзла, притопывая парусиновыми полуботинками, следила за рабочими и обо всем должна была докладывать хозяйке.

Дом, рубленый, двухэтажный, хотя и под драночной крышей, выглядел отлично. Крепкая баба добыла в какой-то артели много краски и окрасила его в ярко-голубой цвет, а наличники окон в красный. Накупила множество всякой обстановки, нужных и ненужных вещей, осталась, как она плакалась, без копейки, ни с чем. Покупала торопливо, грубо, нахраписто, не очень вглядываясь в вещи, легко отсчитывая завязанные в носовой платок кредитки. А через месяц, когда была объявлена денежная реформа и обмен денег, только пожимала плечами: мне что, гол как сокол, нечего обменивать.

Кончилась эпоха карточек. И тут откуда-то со дна сундука появился диплом зубного врача. Крепкая баба пошла в поликлинику на полставки, а больше принимала у себя, за высоким глухим тесовым забором, под которым и курица не проползет. С налогами ее не трогали, миловали.

Приходили посылки из Грузии; оказывается, в годы войны крепкая баба была эвакуирована вовсе не в Горький или Ташкент, а в Тбилиси, приобрела там задушевных друзей, которые слали ей в больших количествах лакированные дамские туфли с круглыми, бульбой, носами, по моде того времени, и очень широкими каблуками. К сожалению, туфли были всегда малы или велики, приходилось их продавать...

Поговаривали, что зубниха из голубого дома интересуется золотишком, ходит по старушкам, роется с ними в комодах и шкатулках (ей нужно, дескать, золото для коронок), а заодно не брезгает и ценными камушками. Покупает темные старинные иконы, старый фарфор.

В Берендеево приехал капитан. Он, получив отпуск из части, разыскивал высокую сердитую старуху, которая в сорок первом прятала его и еще троих в погребе, прикладывала к ранам столетник, рвала свои нижние юбки на бинты, а потом вывела их лесными тропами к линии фронта. Учитель Савчук установил - это была угрюмая молчаливая Илларионовна, которая не обмолвилась о том ни полс.ловом, схоронила все дело в тайне от своих болтливых, востроглазых соседок. Крепкая баба явилась к капитану с очередной девчонкой, наряженной по такому случаю в новое, специально извлеченное из сундука бумазеевое платье. Пошли слезы, рассказы о золотой незабвенной Илларионовне, о ее доброте, участливости. Если бы знала добрая старушка, что ее любимая внучка не имеет крыши над головой, живет где придется, по чужим людям... К этому времени голубой дом, окруженный еще другими большими и малыми строениями, оказался записанным на какого-то бессловесного старика, которого хозяйка привезла, поселила в пристройке с земляным полом и на людях почтительно называла «крестным». А она была вроде ни при чем, по-прежнему снимала угол.

Капитан расчувствовался, написал в газету, ходил куда- то, хлопотал. В конце концов было принято решение построить дом для внучки героической русской женщины, которая с опасностью для жизни прятала у себя раненых бойцов и офицеров. И за голубым домом, в глубине квартала, вырос кирпичный дом под добротной железной крышей, а заодно просторный сарай, выкрашенный густо-зеленой масляной краской, с окнами и крылечком, снльно смахивающий на жилой дом, а заодно курятник и еще всякая всячина.

И жила теперь крепкая баба, как в сказке, не то в голубом доме, не то в кирпичном, не то в зеленом, а может быть, во всех трех сразу. Две сестренки, обе на одно лицо, с серенькими лицами и голодными глазами, мыли полы, поливали грядки дерьмом из уборной, кипятили инструмент, драили шарики и шишечки зубоврачебного кресла. На дворе здоровенная дворняга в жаркой шубе сторожила покой хозяйки, жрала что-то питательное и дымящееся из огромной глиняной миски, а на нее смотрели грустные недетские глаза девочек. Однажды вышла какая-то неприятность... кажется, хозяйка сильнее, чем надо, ударила одну сестру, а может быть, девчонка сама ударилась головой о балку сарая, где держали свинью и где крепкая баба экономила на электричестве. Замять эту историю, все как-то втихую уладить помог тот же Начальник.

Крепкая баба сменила пуховый платок на фетровую жесткую шляпу с бантом и черной резинкой под подбородок, у нее была синяя бостоновая шуба, туго обжимающая ее широкую квадратную талию, увенчанная чернобуркой, с каменными трубочками клеша, с блестящей подкладкой. Вся она, монументальная, налитая здоровьем, наглая, была воплощением довольства, умения устраивать на нашей грешной планете земные житейские дела. Волосы ее из седоватых давно стали пронзительно-желтыми, пережженными на концах в труху, с темной полоской вдоль пробора, на руках появились золотые часы и браслеты, врезанные в мясо, во рту обильно засверкали золотые зубы, в ушах, оттягивая вялые мочки, повисли грубые золотые подвески, на колыхающейся, низко опущенной груди подскакивала фунтовая золотая брошка.

Летом все углы сдавались приезжим дачникам, они копошились, как муравьи, вокруг домов - и зеленого, и кирпичного, и голубого, с корытами, керосинками, детскими колясками, гамаками. Их прописывали как родственников (Начальник ставил подпись и, подышав на печать, прикладывал ее к листу).

Крепкая баба стала часто ездить в Москву, намекая, что у нее там «сердечный интерес». Попутно охотно брала заказы - купить в московских магазинах что кому нужно. «Ох, я как раз себе ищу то же самое. Отчего не удружить? Ну, накинете мне немного за хлопоты, беготню». То это был тюль с мушкой. То копченая колбаса. То чешские теплые суконные ботинки, прозванные «прощай, молодость», только-только появившиеся в продаже... Прихватывала с собой для выстаивания в очередях и ношения тяжестей крестного, либо крестную (при домах завелась старушка под таким наименованием), либо рослую тринадцатилетнюю Любку, девчонку на все руки.

Операции ширились, наценки понемногу росли, масштабы привоза тоже. Едва появлялась маленькая, пусть самая маленькая трещинка в нашем хозяйстве, как крепкая баба тут же чуяла ее, запускала туда короткопалые руки, вцеплялась малиновыми лаковыми ногтями. Любая недостача, любой дефицит, случайная заминка с подвозом, нерасторопность торговых организаций - все это шло ей на пользу, питало ее, помогало отращивать толстые щеки и широкий кучерской зад. Выпустили новинку: штапель, его не хватало - она состояла при штапеле, она была со штапелем в дружбе, лепилась к нему - не оторвешь. Вволю штапеля - он ее больше не инте ресовал, она и не глядела на заваленные прилавки. Уже охотилась на другую дичь, выискивала другое. Сыпала в мешок навалом, как семечки, химическую рижскую помаду, тогда новинку. Или договаривалась с шоферами-леваками, как лучше подбросить до Берендеева партию первых холодильников «Газоаппарат». Или скручивала в тугой рулон коврики «под гобелен» с рыцарскими замками и венецианскими гондолами.

Из Москвы к ней стал наезжать и подолгу гостить друг- приятель, очень высокий и очень худой, с остро торчащими локтями, плечами, коленями, немного уже плешивый, с зачесанной через лысину прозрачной, точно приклеенной прядью редких волос. Он надевал спортивный костюм, синий с белой полосой у горла, или ярко-красный, и, длинный, тонкий, весь остроугольный, как будто спичечный, бегал по полям, мелькая коленями и локтями. Крепкая баба объясни ла, что он, с одной стороны, спортсмен, тренер по спорту, заработки имеет весьма приличные (оплата почасовая), а с другой стороны, еще и фотограф (оплата сдельная). В Берендееве она спичечного быстро приспособила к делу - он бродил с фотоаппаратом (а потом ездил, когда обзавелся своей машиной) по ближним и дальним селам, снимал колхозников и возвращался в голубой дом с карманами, набитыми скомканными бумажками. Было замечено странное обстоятельство - он любил нагибаться и нюхать цветы; где нагнется, там трава мигом чернеет и скручивается, как от огня, и долго потом ничего на этом месте не растет.

Друга своего крепкая баба держала в большой строгости и не любила оставлять наедине с Любкой, которая, несмотря на тяжелый труд и легкий харч, все хорошела, обещала стать красоткой.

Время шло. И, наконец, случилось важное событие в жизни крепкой бабы - ей удалось породниться с товарищем Гусаковым.

Товарищ Гусаков прочел в какой-то московской газете заметку о восьмидесятилетней героической старухе из Берендеева. Так как Илларионовна носила фамилию Гусаковой, а давно умершие родители товарища Гусакова были родом как раз из этих мест, то он заинтересовался, нет ли кровного родства между ним и покойной. И, вызвав секретаршу, продиктовал письмо-запрос в Берендеевский горсовет.

Из горсовета письмо переслали в голубой дом. И тут крепкая баба возликовала, почуяв расширение связей, предвидя новые горизонты и новые возможности. Пора было уже выводить свой корабль из тихих периферийных заводей. Большому кораблю - большое плавание.

Она отправилась в Москву, замотавшись серым платком и стерев с губ краску, одолжив у соседей мальчонку - для трогательности. Люба не годилась- слишком пышно расцвела и к тому же стала очень уж дерзкой на язык, непокорной. Подробности столичных событий туго доходили до Берендеева, но вернулась крепкая баба признанной родственницей «самого» Гусакова, привезла погостить долговязого старшеклассника, племянника Гусакова, а также раздобыла всеми правдами и неправдами много различных бумаг, подписанных и даже припечатанных печатью, где влиятельные лица убедительно просили «оказать содействие», «не оставить без помощи», «проявить чуткое внимание к семье погибшей героини Евдокии Илларионовны Гусаковой», «принять посильные меры».

Правда, товарищ Гусаков нельзя сказать чтобы был на подъеме. Нет, он был, прямо скажем, на спаде. Умение написать без помарок туманно-неопределенную резолюцию с призывом «поднять работу на еще большую высоту» или произнести длинную речь ни о чем и обо всем - это умение, которое во времена оиы нет-нет да выручало товарища Гусакова, позволяло держаться на поверхности, теперь совершенно не ценилось, наоборот, вызывало осуждение или, того хуже, насмешки. Товарищ Гусаков прослышал краем уха: его прозвали «Буросо» за то, что он будто бы каждое свое выступление - шла ли на совещании речь о нормировании, или, напротив того, о планировании - начинал со слов: «Бурный рост советского общества...» Теперь выходили на первый план другие товарищи, которые, возможно, не умели так картинно и величаво сидеть за столом президиума на самом видном месте, поближе к микрофону и звонку, как он, но зато умели что-то другое, ему непонятное и недоступное. Создавалась вполне реальная угроза, что бурный рост советского общества будет в дальнейшем осуществляться без участия товарища Гусакова, который, кстати, давно уже перевалил за пенсионный возраст.

Но пока что товарищ Гусаков, хотя и съехавший на несколько ступеней вниз, еще мог быть полезен. Крепкая баба цепко, крепко, неотвязно уцепилась за товарища Гусакова, а заодно за друзей товарища Гусакова и друзей его друзей. Под московские бумажки в Берендееве было получено дополнительно энное количество кирпичей и длинных гибких, пахнущих смолой досок. Под племянника Начальник почтительно доставил на грузовике совхозную корову ярославской породы, которая в сопроводиловке была деликатно названа «телкой, списанной за непородностью». Правда, племянник, рано вытянувшийся, нескладный и расхлябанный, не расстающийся с гитарой, пить парное молоко наотрез отказался, потихоньку упрашивал Любу покупать ему на вокзале пиво и московские сигареты. Но зато крестная делала из молока творог и возила его, накрыв чистенькой марлечкой, в ведре в Москву.

Люба была отличницей в вечерней школе, хотя много пропускала, занималась урывками (крепкая баба рада была бы ее не пустить совсем, но боялась разных обследований, гнева инспектора). Племянник имел на лето три переэкзаменовки. Крепкой бабе всегда казалось, что Любка бездельничает, недогружена; она порешила - ничего девке не сделается, летом вечера пустые, пусть занимается с племянником. Занимались на террасе. На свет летели какие-то бесчисленные бабочки и жучки, они запутывались сослепу в толстых Любиных косах, жужжали. Она сердито хлопала мошкару на своих сильных загорелых плечах с врезающимися лямками старого сарафана, думала, что ей вставать в пять утра, а тут раньше одиннадцати не управишься, простодушно удивлялась, откуда в культурной Москве берутся такие дурачки и зачем их там держат. Пахло липовым цветом. На черном безлунном небе россыпью светили звезды, как будто кто-то раскрошил гнилушку в темной невысокой траве, из далей галактики тянуло сыростью, холодом мировых пространств, и Люба, пока племянник туго и трудно ворочал скудными мозгами, старалась отыскать те созвездия, которые ей показывал в звездном атласе учитель Савчук, и про себя повторяла таинственные странные названия звезд: Альбирео, Садальмелек, Альголь. Полуоткрытые губы ее шевелились и серебристо поблескивали зубы, словно осыпанные звездной пылью...

Когда кончали с алгеброй и физикой, Люба, облегченно вздохнув, иногда просила племянника немного поиграть на гитаре, подпевала своим грудным глубоким голосом, который обещал стать сильным и в котором было что-то неуловимо обаятельное, обуховское. Играл племянник, как ни странно, хорошо. И, держа гитару в руках, трогая ее дрожащие струны, становился как будто другим человеком. Движения, уже не расхлябанные, были точными, пальцы - послушными, умными. На узком голубоватом личике племянника появлялось выражение почтительной любви, старательной преданности, которое удивительно его красило. И Любе оставалось только удивляться, как это дурачок становится вдруг совсем не дурачком и с чего бы такое могло быть (девочка из Берендеева не знала, что, задавая себе эти вопросы, она прикасается к загадке таланта, которую человечество тщится разгадать вот уже сколько веков, со времен первых наскальных рисунков).

Племянник, как и следовало ожидать, влюбился в Любу по уши. Он смотрел на нее почти такими же преданными собачьими глазами, как на гитару. И в один несчастный алгебраический вечер попробовал выразить свои чувства... Звонко прозвучала затрещина, отвешенная сильной рукой. Стул повалился набок, и неустойчивое тело племянника, перевесившись через перила террасы, поколебавшись взад-вперед, рухнуло в густые заросли крапивы. Он выкарабкивался на четвереньках, скуля н хныча, а над ним по-прежнему безмятежно щурились древние звезды с таинственными именами: Аль- бирео, Садальмелек, Альголь. Звездам было'все равно. Он не был им сродни, чужой племянник. Они не жалели его, не сочувствовали его безответной любви.

Назавтра Люба, не объясняя, в чем дело, сказала хозяйке, что заниматься с племянником больше не станет. Но станет, и точка.

- Да для тебя, дуры, это большая честь, если он...

- Не буду. Сказала! Не надо такой чести,- Люба бунтовала, она созрела для бунта, хотя два года назад была рада-радешенька перейти от какой-то дальней родни к крепкой бабе и очень ее почитала.- Ведра воды себе не принесет, я на него таскаю. А туда же - ухаживать!

Дело было на рассвете. Хозяйка встала первой, успела собрать все яйца из-под кур, пересчитать их и запереть. Теперь в руках у нее были большие садовые ножницы - она собиралась подстригать крыжовник.

Люба, заспанная, наскоро одевалась возле своей раскладушки. Дернула загорелым плечом, чтобы лямка сарафана легла на место. Не глядя, сунула ноги в стоптанные туфли.

- Корова мычит,- напомнила тонким детским голосом дородная хозяйка.- Тебе что, не твое добро, пусть хоть сдохнет...

- Вот косы заплету...

- Ах, косы тебе помешали? Из-за них возишься?

Лязгнули сильные, огромные ножницы, снабженные пружиной, и толстая коса, отрезанная почти у самого основания, упала на пол. Девочка рванулась прочь, но крепкая баба, навалившись на нее животом и грудью, подмяв ее, отхватила и вторую косу, только пониже.

Люба стояла с обезображенной головой и плакала. В эту минуту ей казалось, что она опозорена, оплевана, не сможет жить среди людей. Ей было горько и стыдно.

Дребезжал звонок, проведенный крепкой бабой от тесовых ворот, но его никто не слышал. Разбуженный шумом, на пороге своей комнаты появился племянник. Он окаменел, пораженный ужасом, готовый, кажется, заплакать от жалости к Любе. А крепкая баба крепко и гадко хохотала, тряся соло- менно-желтыми, пережженными на концах патлами, содрогалась грудью и животом. Но вдруг затревожилась:

- Что это? Лезет кто-то через забор... Не пускайте! Где собака? Отвязать собаку.

Бросилась на крыльцо, но навстречу ей по ступенькам уже поднимался человек с белой головой и темными бровями, с очень молодыми глазами: учитель Савчук...

Когда Люба стала жить у Савчуков, племянник часами мотался возле их дома и, вспугивая ворон, кидал камни с привязанными записочками, которые застревали где-то высоко в ветвях березы. Крепкая баба сочла положение тревожным, известила его мать, та явилась и увезла свое детище по месту жительства, к другим репетиторам, менее опасным, чем эта колдовская девчонка из Берендеева.

О прошлом достаточно. А что сказать о настоящем? Крепкая баба по-прежнему сохранила свою крепкую базу в Берендееве. Но как раз в последнее время она стала там редко бывать. Началось с небольшого: ее взяли временно на полставки в московскую поликлинику для работников такого-то управления такого-то министерства (Гусаков, а может быть, кто-то из друзей Гусакова имел смутное организационное отношение к этому министерству или, во всяком случае, к чему-то смежному, близлежащему). Сначала она ездила взад-вперед по трассе Москва - Берендеев, потом обосновалась в Москве, внедрилась в коммунальную квартиру (взяв опеку над немощной старушкой). Наконец прорвалась в жилищный кооператив, козыряя передовицей, где говорилось о важнейшем значении такого-то управления такого-то министерства, а также упирая на подопечную старушку (потерявшую мужа и сына на фронте). Дальше пошло уже как по маслу: крепкая баба втиснулась в правление ЖСК, ушла, конечно, из поликлиники такого-то управления такого-то министерства и, имея много свободного времени, оказалась весьма деятельной и полезной для кооператива, а прежде всего для себя. Словом, она получила (так, около месяца назад) самую что ни на есть распрекраснейшую квартиру на самом что ни на есть распрекраснейшем этаже. Старушка была отправлена доживать свой век в Берендеев, на свежий воздух. Квартира была обставлена карельской березой и еще чем-то немыслимо роскошным, остродефицитным. Кто-то занес в Берендеев слух, что крепкая баба уже затевает дачу под Москвой, на водохранилище. А как же дом в Берендееве? Не помешает? Пустяки, можно ведь перевести дом на имя крестной, или получить бумагу (с печатью), что это вовсе не дом, а сарай, или получить бумагу (с печатью), что никакого дома вообще в Берендееве нет, сгорел, развалился, провалился. Бумага - она все стерпит.

А я и не заметила, каким образом он проник в мой редакционный кабинет. Дверь вроде бы не открывалась, не скрипела. Как будто из люка выскочил! Смотрю - стоит, высокий, худой, весь остроугольный, шурша прозрачным плащом, который жестко торчит за его спиной, как надкрылья жука. Он в полном вооружении: на груди, на животе, на боках, где только можно - разных размеров фотоаппараты, с трубами и без труб, какие-то лампы, футляры непонятных очертаний.

Этого типа я несколько раз встречала в редакционных коридорах. Ходит с таким видом, как будто он здесь свой человек. В буфете, я видела, ему дают сосиски, когда они уже кончились, вычеркнуты из меню.

Он представляется:

- Фотограф-художник. Всесоюзно известный. Моя фамилия Алмазов-Петровых. Слышали, очевидно? Третья поощрительная премия на конкурсе в Малом Ярославце за цветной снимок в кратере вулкана во время извержения. Смелость плюс звучность цвета. Как фотокор я в первой десятке. Ваш главный редактор давно меня приглашал поработать внештатно, но все некогда было, дела, дела, а сейчас намечается просвет. Могу съездить по маршруту Сочи - Гагры - Сухуми, дать серию сочных летних автодорожных снимков (у меня своя машина). Или пляжный аспект... Для первого знакомства посмотрите хотя бы эти работы, случайные, у меня просто нет с собой других. Мастерство плюс чувство пленэра плюс лиризм, помноженный на оптимизм.

Он ловко, как карточный фокусник, выставляет веером десяток фотографий, хотя я готова поклясться, что перед этим у него в руках ничего не было.

Это все портреты. Разные портреты одной и той же девушки. У нее сильное, запоминающееся лицо с крупным ненакрашенным ртом и как будто бы припухлыми глазами. Девушка красива, девушка естественна и проста, хотя, пожалуй, слишком уверенна и независима - нет, это не для тех мужчин, которые любят ощущать в женщине легкий оттенок беспомощности, заниматься опекой, покровительством. Ни на одном снимке нет улыбки, везде она серьезная, спокойно-серьезная, только на последнем - настороженная (но не испуганная), смотрит вверх и заслонилась рукой, как будто ей грозит опасность, а ветер тревожно развевает длинные ровные пряди ее темных волос.

Но вдруг со снимками что-то начинает происходить. Один за другим они меняются у меня на глазах, вместо девушки появляется старуха, в капюшоне, со свисающими седыми патлами и крючковатым носом,- сначала на первом снимке, потом на втором, третьем, она кривляется, подмигивает, показывает язык...

А вот опять все в порядке. Девушка. На всех фотографиях девушка. Никаких, старух.

- Я обычно строю пейзаж...- начинает Алмазов-Петровых самодовольно.

- Пейзаж?

Он поворачивает к себе веер фотографий.

- Фу-ты! Это же приготовлено для Ники,.,- Конец фразы комкает, проглатывает,- Совсем для другого случая, не для вашего. Простите. Шалости подручных. Не всегда можно справиться с этим народцем. Сейчас уладим.

Теперь на всех снимках - зимний лес, деревья в причудливых снежных фестонах.

Я говорю не слишком вежливо:

- Вообще-то мы обходимся своими штатными фотокорреспондентами. Но на всякий случай...

- Уже. У секретарши. Оставил координаты. Московские. И не московские тоже: у жены дача в Берендееве. Правда, далековато, но зато дивная нетронутая природа. Часто туда езжу, у меня ведь собственная... Ах да, это я уже говорил. Может быть, захотите как-нибудь с пятницы на субботу... Жена будет счастлива. Свои грибки, наливки, огурчики малосольные, капустка квашеная, можно зайчика (я охотник, стрелок), а то и на лося получим лицензию, хорошим людям не отказывают, ха-ха! И в Москве всегда будете желанным гостем. Мы как раз только что выстроили себе приличную квартиру, дом первой категории, фанерованные двери, бесшумный лифт ЖСК такого-то управления такого-то министерства, жене удалось пристроиться. Сделала одному челюсть, другому... Моя жена зубной врач, и если вам что-нибудь требуется по этой части... можно даже с выездом на дом...

Он молниеносным движением убирает снимки - куда? - кажется, в ухо. И я даже самой себе не хочу признаться, что напоследок на одном из них мелькнул характерный силуэт Центрального телеграфа.

- Извините, очень тороплюсь, нужно поспеть в одну газетенку... в один малый, но милый журнальчик, где гонорары не так уж малы...- И совсем он никуда не торопится, все это брехня. Кружит по комнате, беспокойный, вихляющийся, точно в поисках чего-то,- Между прочим, если вам нужно подзаработать на стороне, могу составить... Это вполне в моих возможностях.

Остановился, смотрит в одну точку. Что там такое? Моя сумочка лежит, как всегда, на самом неподходящем месте и, конечно, полуоткрытая, видно все содержимое. Помада, ключи, кошелек вывалились прямо на стол, на бумаги.

- Ключи, ключики, ха-ха! - Алмазов смеется деревянным отчетливым смехом. Разглядывает связку ключей, низко нагнувшись, как будто принюхиваясь. Похоже, он чем-то разочарован, не нашел того, чего искал.- Дьявольски тороплюсь, надо сдать противопожарный фотоплакат «Старик и спички» - для нужд колхозной деревни. Кстати, на плакаты бывают иногда нужны текстовики, платят они по-царски, могу вас подсказать...

И тут он замечает, что у меня на груди висит брелок - тот самый, который муж нашел в Берендееве. Ленка Тонкие Косы давно твердила, что его нужно использовать как украшение, даже цепочку приладила. Я сегодня утром нашла брелок с цепочкой среди ее игрушек и тетрадок (вечно берет без спросу!), решила попробовать надеть в редакцию: что скажет законодатель мод Боб.

- О! - Глаза посетителя вспыхивают зеленоватым кошачьим блеском.- Так вот оно...

Он хватает один из своих фотоаппаратов, оттопыривает острые локти, напряженно вздергивает острые плечи. Нацеливает мне в грудь объектив и несколько раз подряд щелкает затвором. Ощущение неприятное, почему-то кажется, что нацелен автомат.

- Уникально! Первоклассно! Колоссально! И на шее, о боже, тьма невежества. Это же автомобильный брелок. Да, да, для ключей от автомобиля. Учтите, Алмазов один из крупнейших в Европе собирателей по этой части. В моем кабинете, под стеклом, на черном бархате... восемь огромных щитов...

И вот в этой роскошной коллекции нет, оказывается, такого брелка, как мой. Что он, индейский? Индийский? Индусский? Индонезийский? Индостанский?

Фотограф осторожно вытягивает руку (она странно удлиняется), тонкий палец опасливо едва-едва касается брелока. И тут же фотограф вскрикивает, дергается, его резко отбрасывает от меня к стене. Что ж, это иногда бывает, брелок как будто током ударяет. Правда, обычно не так сильно. Дает электрические разряды? Я-то сама не разбираюсь, но муж и его товарищи... они говорили - силовое поле, или нет, магнитное,- словом, огромный запас энергии, чуть ли не перевернуть весь земной шар можно, если знать, как с этой штучкой управляться. Только никто не знает.

Ленка склоняется к мысли, что брелок подкинули с чужой галактики. Нечто вроде перископа... или такого киноглаза...

- Да я голову за него отдам.- Алмазов подпрыгивает от нетерпения, фотоаппараты его тоже подпрыгивают, путаются ремнями, футляры сталкиваются в беспорядке, ремни змеятся, как одушевленные,- Учтите, я пламенный коллекционер. Готов на все. Хотите стать немедленно ответственным секретарем этой газеты? Членом редколлегии? Главным редактором не обещаю - это вне моих возможностей. Или слава, власть вас не интересуют? Женская душа загадочна. Хотите однокомнатную квартиру? Двойную зарплату и ненормированный рабочий день? Заграничную поездку со скидкой? Или тряпки, тряпки... Вот что для женщины всегда было роковым, не так ли?

Он извлекает из футляра, висящего у него на бедре, вязаный рукав и за этот рукав вытягивает ослепительную кофту - мохнатую, мохеровую, в широкую черно-желтую полосу. Помахивает ею в воздухе, как флагом. Потом появляются еще и еще свитера, джемпера, юбки, платья, туфли, сумки - все это заваливает мой стол... бумаги, гранки исчезают, их уже не видно, стен тоже не видно... А Алмазов откуда-то издалека пронзительно выкрикивает голосом ярмарочного зазывалы:

- Любые дефицитные издания. Однотомник Цветаевой! - Книги, книги россыпью громоздятся передо мной, куча становится все выше и выше,- Памятники древнерусского зодчества... Хотите зодчество? - Муж очень хотел достать это великолепное издание и не сумел. А скоро день его рождения,- Путевки на курорт - когда нужно - только скажите! - Мы с мужем еще не отдыхали и не очень ясно себе представляем, куда нам деваться,- Пропуска в Дом кино. Вы любите музыку? Билеты на Рихтера... на...

Я в каком-то полусне. Он меня закружил, заговорил, заворожил, в голове туман, мысли вялые, ватные. Черно-желтые полосы... похоже на осу... или на пчелу?

Тр-р-рах! Ожесточенно жестикулируя, Алмазов задевает колючим локтем поднос с графином (я неизменно ставлю его на шкаф, а невидимая уборщица так же упорно возвращает его вниз, на мой стол или на подоконник); графин качается, вот-вот упадет, но все-таки не падает, устоял; зато падает и с треском разбивается стакан, плеснув водой на стену, на пол.

И тут я как будто просыпаюсь от тяжкого сна. Снова обретаю себя. Могу говорить, двигаться, действовать.

- Брелока не получите! Нет и нет! - Я почти кричу,- Работы тоже. Ничего мне от вас не надо. Убирайтесь. Проваливайте!

Вскакиваю, сжав кулаки. Гора книг на глазах оседает, книги съеживаются, чернеют, как будто горят на огне; летят во все стороны черные хлопья, клочки обгорелой бумаги... Их больше нет, книг, они исчезли. Да и все, что он успел нагромоздить, пропало. Теперь мой узкий кабинет, похожий на пенал школьника, снова приобрел свой прежний вид. Только на одной стене остались мокрые подтеки.

- Как угодно,- он разводит руками, бренчит фотоамуницией.- Работенку в газете и без вас получу, тот же Боб обещал, у них есть задания по Москве, заводские. А я ему подкину сюрпризом билетики на сверхдефицитный футбол. Ни о чем таком не договаривались, конечно... но хорошее отношение умею ценить, нужного человека не обижу. Живи сам - и давай жить другим! Если надумаете все-таки с брелоком... знаете сами, улица Горького, Центральный телеграф, можно посвистеть снизу, я выгляну. Лучше бы вам самой, добровольно...- Его тонкие губы кривит весьма неприятная улыбочка,- Как вы сказали- «Проваливайте»? Или - «проваливайтесь»? А?

Он закрывает глаза, растопыривает свой прозрачный переливчатый плащ, берет концы в рукн, точно собирается в полет. Я инстинктивно хватаю его за край плаща, он оборачивается через плечо, нагло скалит зубы.

- У вас, кажется, дочка есть? А как ее... х-ха!.. здоровьице? Ничем, так-таки ничем не болеет?

И снова замирает с закрытыми глазами, раскинутыми руками. Бормочет про себя непонятное не то заклинание, не то заклятие: «КАТЛА... СЕНТ-ВИНСЕНТ... ГЕКЛА, КАТЛА...» Очень странно звучит.

И все. Исчез. Дверь не открывалась, даю слово. Исчез, как будто в люк провалился; только мелькнул напоследок край переливчатого плаща.

Вот кто сейчас нужен был бы Никите - Вадик.

Но Ваднка нет в Москве. Уехал до осени. Честное слово, не потому, что автору так захотелось, понадобилось оставить героя одного, без его лучшего друга. Нет, Вадик всегда уезжает летом куда-нибудь подальше: в архангельский колхоз, на среднеазиатскую стройку, в Приморье на путину, да мало ли еще куда. Надо подзаработать, сколотить немного деньжат к учебному году, а кроме того, хочется постранствовать, повидать новые края, поохотиться или порыбачить, помахать топором или поработать мастерком после сплошного, невылазного зимнего сидения за столом, над книгой, тетрадью (сидение это всегда томило, тяготило Вадика, его распирала собственная сила, потребность в движении, физическом напряжении).

Вадик, тот мог бы выслушать, понять Никиту. Они вечно спорят, почти ссорятся, Никита и Вадик. Но эти ссоры-споры нужны Никите. Он не соглашается, убегает, возмущенный каким-нибудь поступком или словом Вадика. Но отчего же всегда возвращается? Вадик старше, плотнее сбит, крепче стоит на ногах, хотя у Никиты тон превосходства, тон старшего по отношению к непрактичному, наивно-доверчнвому ребенку. У Вадика жизненного опыта побольше, пускай с горьким, терпким привкусом. Жизнь его не баловала с первых шагов. Говорят, за битого двух небитых дают.

Он - битый.

Детство Вадика прошло без семьи, без родителей.

Первое отчетливое воспоминание: сероватая, видно на одной водице сваренная манная каша скудной военной поры маленькое блюдце манной каши и положенные на нее две круглые конфеты - бомбошки, целое богатство. И острая, беспокойная мысль: раздавить бомбошки ложкой, тогда каша будет вкуснее, но зато чай несладкий, или все-таки потерпеть и выпить с ними чай, или еще потерпеть, взять в карман и потом при случае вынуть, пососать, опять положить в карман, опять пососать... или одну с чаем, а одну в карман.

Ребята в детдоме ладили с ним. Воспитатели считали его неразвитым, что было верно, и угрюмым, что не соответствовало действительности. Вадика подводило его угрюмо-некра- сивое, малоподвижное лицо. И в самом деле, надо было, видно, быть очень прозорливым, чтобы разглядеть зерно мечты в душе этого нескладного первоклассника, в съехавших гармошкой коричневых чулочках, с обритой, выступающей шишками головой и торчащими красными ушами, с вечным насморком и каким-то не то заиканием, не то мычанием, вызванным, возможно, контузией. Когда их вели мимо парка, где помещался тир, на тяжелом, грубо вылепленном лице мальчишки появлялись признаки волнения, он круто останавливался, ломая строй, разбивая пары, и стоял, прислушиваясь к хлопкам выстрелов, протягивая куда-то руку, ничего не умел объяснить, только мыча и задыхаясь. О чем ему говорили эти хлопки? Какие в нем пробуждались смутные отзвуки прошлого, оборвавшейся прежней жизни? Трудно разгадать. Дети иногда начинают сознавать себя удивительно рано, сохраняют, таят в самых глубинах памяти, на донышке ее что-то немыслимо, неправдоподобно давнее. Помнил ли он смутно погранзаставу, учебные стрельбы? Или это звучало в нем только гулкое эхо войны, первых дней, часов войны?И фамилия и отчество мальчика были ненастоящие, вымышленные (да, возможно, и имя тоже). Прошлое его, подернутое туманной дымкой, рисовалось довольно смутно. Официальные документы гласили, что ребенка подобрали партизаны при освобождении города Берендеева. Вместе с другими детьми немцы заперли его в церкви, хотели сжечь, ,да партизаны помешали, начали стрелять из пулемета с колокольни, растаскивать горящий хворост, а тут и советские войска вступили в город. Состояние мальчика было «весьма тяжелое», он был обморожен, страдал голодным поносом. Родни у него не нашлось, местные жители показали, что он «из приезжих», «нездешний», а имя «вроде бы Валик или Вадик», так покойная мать называла («вроде бы сказывала, что она жена командира»). Записали мальчика Вадимом, дали фамилию Ларионов (в память о старухе, взявшей его к себе после смерти матери), отчество выбрали - Иванович (в честь партизана Иванова, который вынес его из церкви на руках).

Но кроме официальных данных была еще следовавшая за Вадиком легенда, неизвестно откуда взявшаяся, неизвестно насколько достоверная, однако очень устойчивая, которую нашептывали друг другу пожилые сердобольные нянечки, кивая в его сторону, жалостливо вздыхая. Легенда знала такие подробности, которые были неведомы составителям официальных документов. Отец Вадика, начальник геройской погранзаставы, геройски погиб в первое же утро войны. Женщин и детей они все-таки каким-то образом сумели отправить в тыл, пограничники. Мать Вадика случайно оказалась в Бе- рендееве, потому что маленький Вадик в дороге заболел и их ссадили с поезда. Здесь ее застигла оккупация, она слушала Москву по старенькому радиоприемнику, немцы дознались и выпороли ее, она тяжело болела, вскоре умерла. Мать была красавица, умница, характер тоже геройский, под стать мужу; вместе со старухой, которая ей сдавала угол, она прятала раненых бойцов,да и Москву тоже слушала не зря, сами понимаете...

Директор детского дома дважды писал в Берендеев, просил разыскать одинокую старуху по фамилии Ларионова и получить у нее какие-нибудь сведения о семье мальчика. Но Берендеев отвечал, что такой старухи у них нет и никогда не было. Мог ли кто догадаться, что речь шла о старухе Гусаковой и молва слегка напутала, поднаврала, превратив отчество «Илларионовна», прозвище «Иллариониха» в фамилию «Ларионова»? Переписка ничего не дала, нить, ведущая в этот город, оборвалась. Легенда осталась без подтверждения. Тем не менее ей верили все - ребята, уборщицы, воспитатели, верил и сам Вадик.

Он рос молчуном, скрытным, вроде бы туповатым. Но внутри в нем медленно, т удно шла своя сложная работа, роились какие-то планы, проекты. Годам к пятнадцати он твердо решил, что, как только станет самостоятельным, займется розысками и непременно найдет кого-нибудь из родни. Во всех статьях и рассказах, которые он читал, герои всегда находили своих родственников или родственники находили их. Конец был неизменно благополучный. И часто при этом оказывалось, что живы отец и мать, которые числились погибшими. Тем более что у Вадика была и конкретная зацепка - неизвестно, откуда он это взял, как и от кого узнал, но в нем сидело твердое убеждение, что отец родился в Шадрин- ске или, во всяком случае, жил там долгое время.

Окончив (не без труда) семилетку, Вадик специально напросился ехать в Сибирь на уборку, хорошо поработал, прикопил деньжат, и на обратном пути ворчливый сивоусый начальник эшелона разрешил ему сойти в Шадринске навестить родню.

Начальнику эшелона Вадик соврал, что знает настоящую фамилию отца и даже адрес, чуть ли не письма получал от своих родичей и скорее всего останется у них на жительство.

- Попытай счастья,- сказал на прощанье начальник эшелона своим обычным ворчливым тоном,- Может, хорошие люди специальность подскажут, порядку научат. И оторвешься от теплой компании, а то, я смотрю, ты последнее время с самыми отпетыми в обнимку ходишь... Вон как оздоровел за лето, поширел, в тебе недобрая сила бродит. Смотри, сорвешься, парень!

И дал ему от себя красненькую - на обзаведение.

Шадринск был велик, никакой фамилии Вадик не знал, никуда не пошел разговаривать - смелости не хватило, просто устроился чернорабочим на стройку. Дома строили хозяйственным способом, Вадик не мог толком разобраться, что это значит, но быстро разобрался в другом - зарплату рабочим в срок не платили, подкидывали время от времени какие-то небольшие суммы в виде аванса, жить на это практически нельзя было. В бараке, где он поселился, его тут же обокрали дотла. Когда он пожаловался коменданту, тот только застонал. «Сами разбирайтесь, мне моя голова дорога».

Родни в Шадринске не нашлось, но отпетых парней и здесь хватало. Денег у них было невпроворот, они охотно выручали Вадика, изредка кормили его обедами, а чаще поили. Именно в те годы у Вадика сложилась привычка быть всегда полуголодным и полупьяным, именно тогда он и нажил язву желудка, которая окрасила его щеки серовато-землистым тоном.

Все мы знаем, много раз читали и слышали всякие объясняющие слова: «переходный возраст», «трудный характер», «упустили парня», «безотцовщина», «равнодушие окружающих», «влияние улицы». В сущности эти слова мало что объясняют,- точнее, не объясняют, почему в близких условиях, в схожей ситуации один благополучно проходит по скользкому краю обрыва, а другой срывается. Первый раз Вадик сел по пустякам, сел случайно - он хранил краденые вещи, вероятно догадываясь, но не зная точно, что они краденые, и не торопился сообщить следователю, от кого получил : чемодан. В камере нашлись хорошие учителя. Его быстро выпустили. Но дальше пошли дела посерьезнее. Старушка, у которой он теперь снимал угол и которая к нему от души привязалась за его заботливую немногословную доброту, горько плакала, упрашивала взяться за ум, сменить товарищей. Но ее слова до него не доходили, ее слабые руки с голубоватыми вьющимися венами соскальзывали с его поширев- ших, налитых силой плеч, не могла его удержать, сберечь от беды. Начиналась бурная полоса в его жизни.

Вадик выбрался. Вадик завязал, поставил точку. Уж кто- кто, а он не будет возвращаться к старым ошибкам, повторять пройденное. И еще другим поможет. Других сумеет вытащить...

Вадик нужен Никите, но его нет рядом. Уехал далеко и будет не скоро. Вы замечали? Как-то так получается, что когда люди нам особенно нужны, их нет около нас, они отсутствуют. Или Никите, который начал проходить суровую школу жизненных испытаний, надо узнать и эту суровую истину? Что ж, автор не будет облегчать его положение. Пусть все идет, как идет.

Звоню в Берендеев. Вызываю Савчука к пяти часам на переговорную.

В пять часов звонок. Снимаю трубку.

- Алло? Москва? Редакция? С вами будет говорить Берендеев. Берендеев на проводе.

- Редакция слушает.

Вместо стариковского мягкого покашливания Савчука - звучный девичий голос, свежий, полный жизни, не вмещающийся в трубку, певучий. Это неожиданно.

- Здравствуйте. Я от Савчука. Он меня просил...

Оказывается, Савчук заболел, жестокий приступ радикулита уложил его в постель. Был на рыбалке с полковником Ивановым, своим партизанским другом, поспал на росистой траве, вот его и скрючило. Никого не слушает, все думает, что он молоденький.

- Как там ваши древоточцы, еще не начали жрать дубы?

Смеется.

- Пока не начали. Но могут начать. На то они и древоточцы.

Хорошо понимает юмор. Подхватывает.

- Что ж будем делать?

- Их полковник Иванов припугнул. При нем вроде бы решили не рубить рощу. Во всяком случае, отложили. Но его уже нет, уехал... Словом, если опять зашевелятся, Савчук просил вам передать - он сразу даст телеграмму. Приезжайте от газеты.

- Постараюсь.

- Тут, знаете, смешная история... Провинциальный анекдот, стыдно даже рассказывать. Начальник видел дурной сон - а он верит снам, приметам, гаданию. Во сне его секли крапивой (очень больно) и приговаривали: «Не тронь дубы!» Он сказал жене, жена - кумушкам, весь Берендеев и узнал Хохочут над ним.

- Вы думаете, действительно сон подействовал?

- Ну, может быть, немного... Глубину глупости трудно измерить.

Знакомый оборот речи. Знакомый стиль. Я знаю корни, от которых все это идет.

- А вы ученица Савчука?

- Бывшая. Сейчас работаю.

Голос богатый, низкий. Контральто. Интересно, она поет? Что-то в тембре голоса, неуловимое, обаятельное, заставляет вспомнить про Обухову. Почему-то мне кажется, что девушка должна быть хороша собой. Любит, наверное, бродить по нолям, и ее распущенные пушистые волосы, с застрявшими соломинками, пахнут ромашкой и мятой (так пахнет в сенях дома Савчуков). Или она, коротко стриженная, как мальчишка, обожженная солнцем, скуластая и светлоглазая, ездит на лошади без седла, а прошлогодние выцветшие ситцевые платья все уже малы, трещат, расползаются в проймах.

- Как вас зовут?

- Если по паспорту, Любовь Петровна. Только меня так никто не зовет. Зовут Любой.

Что-то счастливое, солнечное, заразительно молодое в этом глубоком, сильном голосе, от которого дрожит мембрана. Мне видится маленький город, где деловито проносятся по главной улице гудящие озабоченные пчелы, где сладко пахнет липовым цветом, а изломы удочек отражаются в спокойных водах широкой реки.

- А я ведь побывала в Москве, и совсем недавно. Заходила к вам в газету. В первых числах. А вы уехали. Досадно было.

- Как - уехала?

Никуда я в первых числах не ездила. Время летних отпусков, народу не хватает, не очень-то нас пускают в командировки.

- Мне сказал товарищ за вашим столом. Длинный такой, еще у него повсюду фотоаппараты...

Вот как! Когда же он успел? В какую щель пролез? Должно быть, я вышла в секретариат или машбюро, а он и проскользнул, сел на мое место.

- ...Длинный такой, с фотоаппаратами. Очки черные во все лицо, лица совсем не видно, можно подумать, что у него и нет лица. Она, говорит, уехала надолго. Это про вас, значит. Спрашивал, как я с Москвой ознакомилась. Нельзя, говорит, понять Москву, не зная ее прекрасных ресторанов. Хотел сам меня повести, насилу я от него избавилась.- Она хохочет звонко, беспощадно весело.- Попросту взяла да убежала.

- А вы, Люба, заходили ко мне в редакцию по делам Савчука? Или у вас есть своя война?

- У нас с Савчуком война общая,- Низкий звучный девичий голос становится серьезным, улыбка, которая угадывалась раньше, гаснет, больше не слышится. (Теперь я представляю ее себе иной - старше, строже, с тугой и блестящей косой, уложенной короной вокруг головы, с тонким профилем, как у сурйковских барышень, и ровными полукружьями бровей.) - Ведь то дело в школе... ну, ваша «Пятерка за трешку»... все тогда с чего пошло? Я случайно увидела, как учительница проставляла запятые в сочинении одной девочки. Богатенькая, ее тянули на медаль. Уж очень мне обидно показалось, что такое возможно. Начала воевать, Савчук крепко поддержал... и другие.

Постойте, постойте! Помню. Фигурировала такая девочка Люба Сутырина, которая, собственно, и заварила кашу. Только она тогда уехала вожатой в крымский пионерлагерь, мне не пришлось с ней встретиться. Значит, вот кто со мной говорит.

- Люба! Так вы та самая... Ну, скоро приеду в Берендеев насчет дубов, наконец познакомимся, верно?

Кажется, вздохнула.

Ох, не знаю. Я, возможно, тогда как раз опять буду в Москве Надумала поступать в московский институт А знаете. На чал ьн и к-От-Которого-Зависит-Данный-Вопрос его тогда сняли с занимаемой должности. После вашего выступления в газете. Это вам правильно сообщили. А потом назначили. Нашли новую должность, не хуже прежней. На лесонасаждения перебросили. Вот он теперь охраной дубов и заведует. Вырубать собрался. Это его...

Что-то хлопает - как будто парус на ветру. И замороженный, сугубо телефонный голос говорит деловитой скороговоркой, бесстрастно, бесцветно:

- Алло! Кончили с Берендеевом? Линия занята, больше связи не будет.

Вот и поговорили. Прервали на самом интересном месте. ГЕКЛА, КАТЛА... Что это я бормочу? СЕНТ-ВИНСЕНТ, ГЕКЛА, КАТЛА... АВАЧА, АЛАИД... Ах, это те. странные слова... отвратительный фотограф... перед тем как исчезнуть... Я даже не все услышала, разобрала. А вот въелись в память, прицепились как репей. Вроде неотвязной какой-то песенки. ГЕКЛА, КАТЛА, ШИВЕЛУЧ... Зачем все-таки ему нужен мой брелок? Шерлока Холмса бы сюда. А я в лучшем случае Ватсон.

Это был день получки.

Когда Никита появился в коридоре, у окошка уже стояла очередь. Он встал за Соколенком.

Очередь веселилась. Посмеивались над старым сборщиком Дормидонычем, большим мастером своего дела.

- Да он со станком разговаривает, как наш брат с девушкой. Да он его улещивает, рассказывает ему сказки, песенки поет. Только что не обнимается.

- Я сам слышал, братцы! Он станку: «Ты что капризничаешь? Брось! Почему толкатель заедает?»

- А станок что отвечает?

- А тот в ответ: «Мне, старик, толкатель плохой дяденьки сконструировали. Скажи им, пусть сделают выборку, угол срежут». Во как!

Дормидоныч беззлобно отбрехивался:

- Любите вы языком чесать. Все враки. Ну конечно, когда и скажешь ему словцо, не обязательно ласковое. Иной раз построже, посурьезнбй, тогда послушается...

Появился в поле зрения Жуков, представительный мужчина руководящего вида, который занимался в цехе не то техникой безопасности, не то передачей опыта (его так часто передвигали с одного квадрата на другой, что трудно было уследить). Пошутил благосклонно:

- Дают зряплату? Бери, робята, хватай!

Растолкав людей крепким плечом, пригнув к окошку коротко остриженную седоватую голову с красным складчатым затылком, Жуков спокойно получил деньги вне очереди. И не извинился подумаешь, какой пансионат благородных девиц, мы люди простые, на дипломатов не пооканчивали, «пардон» и «мерси» не проходили...

- Что, Жуков, начальству закон не писан? - ехидно спросил неугомонный Дормидоныч, который никого и ничего не боялся. («Меня понижать некуда,-любил он повторять,- Я та балка, на которой все аккурат и держится. Вынешь - так повалится».)

Жуков покосился на Дормидоныча и, пряча кредитки в бумажник, что-то нехотя пробормотал насчет совещания... заседания... С Дормидонычем следовало быть поосторожнее: с одной стороны - человек высокой квалификации, ценный для завода, а с другой стороны - острый на язык, отчаянный, что думает, то и лепит. Такого и выговором не испугаешь, и путевкой не купишь.

Продвигаясь назад вдоль очереди (крепкое квадратнопиджачное плечо выставлено вперед), Жуков остановился возле Никиты и Соколенка.

- Как дела, Иванов? - И не ожидая ответа: - За твои три рацпредложения вывесили тебя на доску рационализации, видел свою личность? Мы тебя двигаем, растим, печемся. Звучишь в общезаводском масштабе, а там квартал-другой - зазвучишь и в районном... Мы с тебя будем спрашивать, учти,- Поднял палец.- Работай над собой! Смотри у нас, не избалуйся!

Никиту все в нем раздражало - и быстрая манера задавать вопросы, не ожидая ответов, совсем ими не интересуясь, и снисходительное тыкание, и вечное: «Мы тебя выращиваем... мы с тебя спросим...» Хотелось ответить грубо, тоже на «ты»: «Не у тебя служу». Но что с ним связываться? Лучше промолчать, пожать плечами, чуть усмехнуться уголком рта. Не стоит обращать внимания на всяких Жуковых, много чести.

- Карточку-то повесили,- сказал Дормидоныч, которому нравилось дразнить Жукова,- но какую? Физиономия кривая, косая, рот в сторону, один глаз с бельмом. Родная мать не признает. А он у нас красавчик, первый парень на деревне, девки сохнут... Зачем поуродовали?

- Кончай,- сказал Никита тихо сквозь зубы.

Но Жуков, с опаской глядя на Дормидоныча, охотно повинился:

- Да. Недоработка наша. С личного дела увеличивали, а там слепая... Ну, раз массы указывают, исправим.

Он, повернувшись к Дормидонычу широкой спиной, заговорил с Соколенком, слышалось: «Нам с тобой оформить про- токольчик... мы с тобой...» Соколенок поеживался. Никита с неожиданно обострившейся чувствительностью, как-то вдруг перенесясь, пёреместясь в другого (что вообще было ему чуждо), понял, ощутил кожей -это подчеркнутое, почти на равных «мы с тобой» было Соколенку так же неприятно, как ему, Никите, благодушно-покровительственное, барское: «Мы для тебя... Мы о тебе.,. Мы с тебя...»

Жуков отбыл. Соколенок придвинулся к Никите, в руках у него был расчетный листок (который на заводе шутя называют «объедаловкой»). Он показал его Никите и спросил о чем-то незначительном, таком, о чем не стоило и спрашивать. Никита понял: просто Соколенок хочет похвастаться приличной суммой, которая была ему выписана. Заработок пускай медленно, но рос (хотя Соколенок и сидел на сборке второстепенных узлов и подузелков для давно освоенных, спокойных, идущих из года в год малой серией станков).

Никита взял листок. Отработанное время. Сверхурочное. Повременное. Сдельно. Премии по зарплате. Отпускные. Ночные. Листки нетрудоспособности. Долг за конторой. Долг за рабочим. Аванс. Разовые выдачи. Подоходный налог. Малосемейный налог. Вся трудовая жизнь человека была здесь выражена в коротких формулах и решительно подытожена толстой черной чертой, после которой шли слова: «К выдаче».

Немолодое широкое лицо Соколенка порозовело совсем по-девичьи. И он стал объяснять с подчеркнутой скромностью: ничего особенного, в сборочных чертежах была небольшая ошибочка... не совсем правильно указано сцепление... он пошел, с ним согласились, зафиксировали как улучшение... ну, как отклонение от технологии... конечно, ничего особенного, пустяки... а все-таки вышло, что именно он... что до него никто... случай, конечно...

Никита мог бы сказать Соколенку, что многие собирали до него этот простенький узелок и делали это, не заглядывая в сборочный чертеж, пользуясь устным преданием, неписаной традицией, в крайнем случае окликая кого-нибудь из старожилов: «Дормидоныч, как там на восемнадцатой...» Так что ошибка практически не играла роли, никого не волновала. Потому и не исправили, что не заглядывали в чертеж.

Однако Соколенку было так приятно думать, что он сделал пускай небольшое, но полезное для цеха дело...И Никита, находясь в каком-то странном, размягченном состоянии, ничего Соколенку не сказал. Промолчал. Хотя, будь это раньше, он с удовольствием холодными и точными фразами согнал бы краску оживления с его лица, поставил все на свои места.

А что, Соколенок ведь мог бы устроиться после демобилизации на какую-нибудь чистую, спокойную, бумажную работенку? Наверняка. Но пошел в цех. Для этого нужно иметь характер, решимость...

Очередь двигалась. Дормидоныч получил свои деньги и подошел к Соколенку, стал что-то ему нашептывать.

- Не понимаю,- Соколенок удивленно изогнул брови. Зачем вам это надо, Александр Дормидонтович?

Недоумение серьезного, приличного Соколенка было за бавно. Даже Никита не мог удержать улыбки.

- Выручи, милок, не откажи,- Дормидоныч совал Соколенку какие-то смятые рубли, трешки,- Жительство у меня очень неудачное, у самой что ни есть проходной. Старуха небось уже торчит на балконе, а то и при парадном. Заначку должон мужчина иметь? А? Вот признали стенной кардит, дымить не велят, она их слушает, дура, сынов подучила, чтоб курево у меня отымать... а я сильно привыкший. А в смысле рюмашечки... забудь, простись, аминь! Домашнюю наливку мне водой разливают. Тьфу! Глаза бы не смотрели...

Соколенок неловко, стеснительно отпихивал деньги. Дормидоныч не унимался:

- Вынесешь, голубь ты мой, на себе, а опосля втихую отдашь. Я скажу старухе, что вычет у нас... постановили... в пользу африканского землетрясения. Или на ремонт этого... ну, стадиона. А ты, друже, в случае чего поддакнешь. Ты пар- тейный, авторитетный, тебе она поверит.

Кругом хохотали.

- Африка - да, бабка - нет!

- Обожает наш старик стадионы...

Подошла очередь Никиты, он встал у окошка. Тщательно проверил, из чего складывается получка, верно ли рассчитали.

- А налог? Что-то многовато.

Он знал цену деньгам, которые с малолетства добывал трудом, а не получал из родительского кармана, и не стеснял» ся на глазах у кассирши пересчитать пачку рублевых бумажек, спросить поточнее насчет вычетов или даже поспорить, если есть о чем. У него не было ложной интеллигентской стыдливости: ах, заплатили, ну и ладно, поскорее неловким жестом спрятать деньги в карман и заговорить о погоде.

Он получил премиальные из фонда мастера - двадцать два рубля. Эти деньги были непредвиденными. Отойдя от окошка, Никита с удовольствием подумал, как обрадует мать, невозмутимо выложив эти две десятки вместе с прочими. Она купит... скорее всего, Женьке новые лыжные ботинки (в старых он уже подгибает пальцы). Или отложит Никите на отпуск. А себе? Нет, о себе мать не умеет думать, не так она устроена. И может быть, впервые в жизни Никите пришло в голову, что следовало бы зайти в магазин и присмотреть что- нибудь матери - купить ей подарок, все равно какой, вязаную кофточку, или сумку покрасивее, или шерсть на платье - да, сделать самый настоящий подарок, как сделал бы отец, будь он жив. Вспомнилось все то, чего обычно Никита не замечал, к- чему очень привык, привык до слепоты,- ветхие, застиранные материны платья и передники, во всю пятку чулка тщательная штопка разными нитками и, видно, в несколько приемов, мелькнувший локоть с заплаткой.

Почему же раньше не видел, а теперь, сегодня, вот сейчас, все увидел с такой отчетливостью, как будто при большом увеличении? Так видны зерна на пластинке металла под объективом микроскопа в заводской лаборатории.

Что же это такое? Или он действительно меняется, становится другим? Что с ним последнее время творится? Никита повернулся и, не откликаясь на голоса ребят, которые что-то кричали ему вслед относительно билетов в кино и девчонок из соседнего медучилища, вышел из коридора расчетной части.

Работала вторая смена. Никита задумчиво шел длинной чередой механических и механосборочных цехов, вытянутых в линию на добрых полтора километра. Прибой ревел то громче, то тише, иногда вырывался голос отдельного станка, мимо которого он проходил, и тут же его перекрывали, глушили другие мощные басовитые голоса, их общий хор, дружный густой рев. Ползли конвейеры и транспортеры - подвесные, где деталь была вздернута на крючок, как туша, и плоские, змеящиеся и уходящие лентой куда-то вверх, в потолочную дыру, мотающиеся, точно ремень шкива. Живая неразбериха тесно сгрудившихся механизмов, движущихся и неподвижных, с их напряженной металлической мускулатурой, была для Никиты осмысленна и прекрасна.

С механизмами все в порядке. Но с людьми, с их отношениями... Трудно бывает понять, разобраться. Тот же Соколенок... Строго говоря, сегодня не было никаких серьезных оснований пересматривать свое к нему отношение, ничего он такого особенного не совершил. Чисто эмоциональный фактор? Увидел, прочитал у него в глазах, как тому хочется... Как Соколенку важно одобрение, поощрение. Уметь видеть - научиться видеть - люди не умеют видеть - кто это говорил? А, художник, но он про другое - про траву, про небо - или про это тоже? Вот и с племянником... Увидел его тогда по- новому. Ну, у Муси в комнате...

- Иванов! Эй, Никита!

- Здравствуйте, Аркадий Викторович.Главный конструктор стоял и смотрел, как монтировали автоматическую линию для обработки валиков. Эту линию он сконструировал специально для нужд завода, и теперь с ней возились уже на месте, в том цехе, в котором ей предстояло жить и служить людям.

- Как дела, Никита свет Аркадьевич? - резко спросил главный, колючим взглядом окидывая его с головы до ног,- Как живется-можется? М? Чему новому научились? - это был обычный вопрос главного конструктора.

- Что-то грустно мне, Аркадий Викторович,- неожиданно для себя признался Никита, повесив голову на грудь,- Тоска какая-то...

- Научился грустить? Что ж, это важное приобретение. Не менее важно уметь грустить, чем уметь распознавать сорт стали по снопу искр или по зернистости и цвету излома.- Он говорил серьезно, без тени улыбки.- Нельзя считаться взрослым, пока ты не узнал, какого цвета грусть-тоска, не попробовал на вкус, что за штука сомнение, и не узнал самолично, почем килограмм так называемого лиха,- Его желчное, измятое лицо с наморщенным лбом и глубокими провалами на щеках.нервно передернулось. И он спросил без всякого перехода, быстро, резко, как будто уколол кончиком рапиры: - А кстати, как еще можно определить сорт стали? Предположим, небрежное хранение на складе - оттиски и краски стерлись, ярлыки и сертификаты утеряны. Что тогда?

- Проба на сваривание. Мягкая хорошо сваривается, так до тридцатки, средней твердости - похуже. Высокоуглеродистые, быстрорежущие совсем не поддаются сварке,- добросовестно перечислял Никита,- Еще можно по следу от удара...

Морщины главного разгладились, лицо просветлело.

- М-м. Кое-что выучил, этого нельзя отрицать. Первичная ступень сознания, когда элементарно мыслящее существо все-таки уже несколько отличается от минералов, лишайников и червей...

У их ног сидели электрики, осторожно перебирая пучки проводов, целые гроздья, свисающие из распахнутых плоских железных шкафов-тумбочек, которые предстояло встроить потом в линию. Пахло горелым. На полу между электриками дымился круглый таз с горячим, расплавленным: облуживали оловом.

- Красавица будет,- сказал Никита, который хорошо знал историю рождения линии, был ее болельщиком.- Отовсюду понаедут смотреть, копировать, вот увидите. И какое простое решение. Бункер - затем первая операция: проточка - и тут же...

Глубокие морщины прорезали лоб главного.

- Красавица? - переспросил он вполголоса, сминая свежую, еще не зажженную папиросу, заталкивая ее в кулак.- Да, резко увеличиваем выпуск, да, облегчаем труд, даем стабильность качества. Полная обработка валика. Все так. Но как же вы не понимаете, Никита... А через три года, через пять, семь понадобится изменить самый тип изделия, для которого делают валик. Кардинально, принципиально изменить. И тогда что? Моя линия станет тормозом. Она будет мешать, трудно будет через нее перешагнуть. Ведь столько вложено денег, материала, труда,- Он почти с ненавистью смотрел на те нагромождения металла, которые должны были стать линией, выстроиться в строгую стройную систему.- Это коренное противоречие. Еще делаешь -а уже стареет, уже отнесло во вчерашний день. Бутылка уже за кормой, а ведь бросал-то вперед, старался подальше забросить.- Главный, обычно порывистый, дерганый, крикливый, сейчас говорил с паузами, медлительно и веско, почти торжественно.- Торопиться надо, очень торопиться делать. Как сказано где-то в Библии: «Что делаешь, делай скорее». Ведь век человеческий коротко отмерен. А сколько сил уходит вхолостую, не впрок, сколько лет теряется. Пока себя поймешь... пока тебе дадут делать ю, к чему просится душа... А от свечи остается уже совсем маленький, никудышный огарок.

Никита словно впервые смотрел на это помятое лицо с глубокими темными провалами щек и запавшим, уже немного стариковским ртом, знакомое и в то же время незнакомое, чужое. Как странно... Ведь это был человек, которого он очень хорошо знал, с которым встречался изо дня в день, замыслы которого проходили через его руки. Вспомнились глухие намеки конструкторов, тех, что пришли вместе с шефом на завод, работали с ним раньше. Не всегда главный носил гордое имя главного. Какой-то мелкий штрих его биографии (Никита стеснялся расспрашивать), что-то туманное и неопределенное, но, во всяком случае, по сегодняшним меркам несущественное, мешало в те давние времена Аркадию Викторовичу, придерживало его, тормозило. А тут еще взял да ушел от жены, противной бабы, мещанки и склочницы (об этом охотно и подробно говорили женщины). И правильно сделал! Но тогда на разводы кое-кто смотрел косо. Подергали ему нервы. Она писала во все инстанции, от прокуратуры до журнала «Работница», обвиняла его во всех смертных грехах - развалил здоровую семью, нарочно вредит на работе (проговорился во сне), верит в католического бога (а иначе зачем повесил над столом «Сикстинскую мадонну» Рафаэля?). Некоторые из его окружения, послабее, посмирнее, советовали: «Да плюньте, Аркадий Викторович, возвращайтесь к ней. Ради дела, не ради себя. Не даст она вам нормально работать. Да и нас приплетет». Но он не вернулся. Пошел своей дорогой. Стал главным...

Появился начальник участка. И главный, растирая в пальцах табак из очередной папиросы, закричал резким, срывающимся, визгливым голосом, что опять вместо пяти электриков работают только три, что на новую технику всем наплевать - лишь бы план выполнялся, что он идет к директору и пропесочит там всю их чертову лавочку, весь этот собачий беспорядок, если не поставят немедленно, сейчас же, сию минуту еще двух электриков.

Он опять стал прежним, привычным.

Но Никита уже не мог смотреть на главного по-прежнему. Что-то сместилось, переменилось.

Да что это с ним сегодня сталось? Глаза его подменили, что ли? Вставили незаметно новые во время сна? Но такое ведь бывает только в сказках.

В реальной жизни такого не бывает.

Десять часов вечера... Ленка Тонкие Косы спит, раскинув руки, и смеется во сне всеми своими ямками на крепких круглых щеках. Ручаюсь, что снится ей не таблица умножения.

Тишина. Полумрак. Верхний свет выключен. В стеклах книжного шкафа отражается, повторяясь, моя горящая настольная лампа.

Пишу за круглым столиком (локти свисают, планка перепиливает колени). Сегодня - не сказка. Сегодня редакционное: ответы на письма, Вообще-то у нас отвечает отдел писем, это его обязанность. Но я отобрала несколько писем, которые меня заинтересовали, хочу на них ответить сама.

А вот когда я работала в молодежной газете... Там раздавали письма по всем отделам, любой сотрудник должен был написать в среднем два-три ответа в день. Кажется, немного? Но если вы пропустили День-другой, то вас заносит, засыпает этими письмами, как зыбучими песками, не так-то легко выбраться. Боюсь я средних цифр, не люблю их. У моего мужа есть излюбленная фраза: «Корова утонула в реке, где в среднем ей было по колено».

Письма в газету? Они бывают незначительные. Трогательные. Бывают отвратительные, склочные, отдающие доносом. Бывают захватывающе интересные. А все вместе - это жизнь. Шум жизни, гул жизни, ее многоголосое звучание.

Ох, тяжелое для меня это было время, когда я начинала работать в молодежной газете. Опыта еще не хватало, я пришла из заводской многотиражки. Да и дома, в тылу, было неблагополучно: муж лежал с холециститом, а Ленкин детсад закрыли на ремонт. Я недосыпала, рвалась, нервничала. И на письма стала отвечать, сказать по правде, небрежно, кое-как. Лишь бы с плеч долой. И вот помню... Письмо было от молодого рабочего. Он писал, что надо искать какие-то новые формы работы, предлагал не то районные молодежные кафе, не то районные спортивные залы - уже сейчас ие помню, что именно. Письмо было искреннее, хорошее. А ответила я из рук вон плохо. «Так надо», «Много вы понимаете», «Молоды еще рассуждать». Конечно, не буквально так, не этими словами - но смысл был именно таков. Бумажка-отписка, бумажка- окрик. Пустая бумажка.

Случилось так, что он сам пришел в редакцию за ответом, и секретарша, порывшись, отдала ему в руки еще не отправленное письмо. Это был подтянутый парень с красивыми золотисто-пестрыми волосами и правильными чертами лица. Развернул, прочел. Каким темным румянцем вспыхнули скулы, как решительно и разгневанно он надел свою пушистую, мокрую от талого снега ушанку, которую до этого почтительно держал в руках. Повернулся и вышел, не глядя ни на кого из нас.

Догнать бы его, разорвать эту дурацкую пустую бумажку, поговорить с ним как следует, по-человечески - тут же на лестнице, у железных пернл, пускай на ходу, на сквозняке.

Не хватило смелости...

...А вот очень странное письмо. Направлено оно против какого-то проходимца, жулика, который присвоил себе фами - лию Петровых. Подписали письмо -- одну минуту, сейчас посмотрю - «по поручению коллектива Иванов-меныной... Технаренко... и другие». Какого коллектива? Ничего об этом не сказано.

«...Возмущены, что какой-то гнусный тип, шарлатан и самозванец, без всяких на то оснований именует себя то Петровых, то Петровским, то Петренко, того и гляди, назовется даже Петровым. Просим запретить ему так называться, лишить его за аморальные поступки права на это славное прозвание, от корня которого пошли многие уважаемые люди настоящего и прошлого, как-то: композитор и дирижер Пет- раускас, химик Петриашвилп, географ Петри, известный деятель освободительного движения Петрашевский, физик Пет- рашевский, физико-химик Петрянов-Соколов, шахматист Петросян, театральный художник Петрицкий, друг Глинки певица Петрова-Воробьева, руководитель восстания на судне «Прут» моряк Петров, художник Петров-Водкин, писатель Петров (вкупе с Ильфом), кинорежиссер Петров, создатель фильмов «Петр I» и других, сам Петр I хотя и царского происхождения, но царь-новатор, царь-рационализатор, Пет- рок Малый, зодчий XVI века, строитель «Ивана Великого», итальянский поэт и гуманист Петрарка, Петрушка, главный персонаж народных кукольных представлений, Петроний, автор «Сатирикона», и т. д. и т. п. Если по нашему письму не будут приняты конкретные меры, мы вынуждены будем обратиться...»

Что это со мной? Не могу дочитать до конца. Чихать хочется. Откуда у меня вдруг взялся насморк? А-апчхи! Вот это да. Чихаю я сегодня, как Илья Муромец. Но надо же все- таки... А-пчхи! А-а-апчхи! А-а...

Откладываю письмо - и тут же перестаю чихать. А как только берусь снова...

Так, может быть, не связываться с ним? Вернуть, не отвечая? Тем более что я завтра уезжаю в командировку, в Берендеев. Савчук прислал телеграмму, что положение обострилось, необходимо вмешательство газеты.

Тишина. Уютный полумрак, покой. Подхожу к Ленке, что-то она слишком раскраснелась. И дышит тяжело, шумно. Подушка какая горячая, прямо обжигает, попробую потихоньку перевернуть. Вот так. Уж не заболевает ли наша девочка? Надо позвать мужа. Я сразу в таких случаях впадаю в панику, бью чашки и градусники, преувеличиваю опасность.

Разбудили, померили температуру. У Ленки 38,9. О господи! Па теле сыпь. Дыхание затрудненное, жалуется на головную боль. Бабушка побежала, привела доктора из нижней квартиры, тот сказал, что это, возможно, повторная скарлатина. Как, разве бывает второй раз скарлатина? Очень редко, в виде исключения. «Как будто кто-то вам наворожил... Теперь берегитесь осложнений»,- сказал доктор на прощание, покачивая головой.

Звоню домой нашему ответственному секретарю. Завтра я не приду, не смогу прийти в редакцию. И пусть отменят мою поездку в Берендеев, сдадут билет. Какая уж тут командировка!

Вовсе наша Ленка, оказывается, ничем не больна.

- Вчера, говорите, была температура? Высокая? Ничего не понимаю,- Молодая врачиха из детской поликлиники недоумевает: - Какое-то чудо... просто колдовство. Если только вы не спутали делений на градуснике...

Я еще могла спутать, но муж? За свою жизнь он не забыл и не переврал ни одной цифры. Скорее забудет, как меня зовут.

Что тогда напоследок сказал фотограф? Что-то о девочке... о моей девочке... Не могу вспомнить, что именно. Черный провал в памяти. Какая тяжелая голова. Тяжелая... и пустая...

Так что же все-таки вчера было? Как это понимать? Пустили пробный шар. Попробовали немного напугать. А самое плохое, выходит, впереди?

Вадик лежал на казенной койке, перевернувшись на живот, подмяв под себя тощую подушку в несвежей наволочке, и, тяжело опустив квадратный подбородок на сжатые кулаки, набычившись, смотрел в окно.

За окном лило как из худого ведра. В такой вечер - ни погулять, ни потанцевать с матрешками из соседнего колхоза, ни посидеть у костра. Опять ребята, оторванные от цивилизации, приговоренные к сидению в не слишком просторных помещениях стрелкового лагеря, начнут бесноваться. Кое-кто, наверное, сорвется в ближайший городок Берендеев (хоть это и не положено), а остальные будут стучать костяшками домино («проигравшему раздеться догола и под дождем двадцать пять раз обежать главный корпус») или от скуки варварски разыгрывать друг друга, более или менее оригинально, это уж как кому дано (сыпать порох в сигареты, класть между простынь сырое яйцо, прибивать ботинки к полу гвоздями). Мальчики резвятся, не подходи!

За дверью послышались голоса. Вадик поморщился - он узнал голос тренера Петровых. «Где бы нам поговорить.. Можно в эту комнату...- Круглая ручка двери завертелась,- Или нет, пойдем лучше в главный корпус». Откликнулся женский голос: «Опять мокнуть? Неохота!» - «Ничего, уже стиха...» Шаги удалялись по коридору щитового дома, хлопнула входная дверь. Их там было несколько человек, хорошо, что пронесло, не зашли. Вадику никого не хотелось сейчас видеть, а тем более тренера Петровых, которого он недолюбливал.

За пеленой дождя тлели красные угли заката, точно подернутые сизой дымкой угара. В комнате, кроме Вадика, в этот час никого не было. Тесно стояли койки, по большей части незастеленпые, со свисающими простынями, розовыми от закатных отсветов; на одной из тощих подушек отчетливо виднелся черный след ноги (наверное, результат очередной баталии подушками). Повсюду валялись как попало ватники, сумки, спортивные костюмы, на полу громоздилась перепачканная глиной обувь - массивные лыжные ботинки и толсто- подошвые кеды с открытыми зевами, с высунутыми языками и раскиданными концами шнурков. Обычный ералаш мужского сообщества, веселый мужской неуют.

Заглянула в дверь лохматая голова:

- У тебя ватник сухой или мокрый?

- Мокрый в дымину.

- А есть сухой?

- Поищи.

Лохматый стал шарить по комнате. Надел чей-то сухой ватник и вышел.Вадик, сдав весеннюю сессию, поехал на стрельбы судьей Он, правда, собирался в геологическую экспедицию, в Карелию, где еще не бывал. Но что-то уж очень сильно разыгралась язва желудка, старый недуг, и врачи институтской санчасти посоветовали провести лето не так бурно, как обычно, поспокойнее. В стрелковом лагере давали регулярный казенный харч, воздух был тут свежий, как в первый день творения, пойменные луга редкой красоты, в лесу - завались дикорастущей малины, душистой земляники. Работка? Что ж, работка живая, приятная, интересная - всегда имеешь дело с людьми, и на линии огня, и в комиссии по определению результатов. А Вадик часто о себе говорил, что он, совсем как людоеды, большой охотник до человечины. И все время новые лица, здесь их хоть отбавляй: стрелки менялись, они, отстреляв свои стандарты, уезжали восвояси, только судейский состав оставался прежним.

Это было даже приятно - часов до пяти быть занятым, при деле. Отдыхать в деревне, где дешевые яйца и дальняя родня матери Никиты? Да там окосеешь в одиночку. Нет, он любил братство мужского общежития, привык к нему, врос в эту грубоватую, шумную жизнь, всю на виду, с одолженными брюками и поделенной на пятерых трешкой, с суровым судом чести и быстрой расправой, с крепкими анекдотами, лихим озорством и варварски буйными розыгрышами. Любил быт почти без быта, без «буржуизма», как они выражались, с минимальной, весьма портативной личной собственностью, со стопкой книг и парой-другой носков, целости которых не принято было придавать слишком большое значение.

Его тоже любили, везде и всюду, куда бы ни занесла судьба,- и на путине, и на строительстве сельской больницы, где их курс вкалывал позапрошлым летом, и тут, на стрельбах. За то, что он первым подставлял плечо иод тяжелое бревно? За то, что легко, не вникая, отдавал другому свой сухой ватник, а сам надевал мокрый? Любили, должно быть, за тот запас надежности, прочности, который чувствовался в этом коротком парне с землистым малоподвижным лицом. Вадик был не речист, не знал карточных фокусов и забавных историй, не играл на гитаре или на гармони, не имел при себе книжечки с записанными словами туристских и блатных песен, но как-то так получалось, что в любой компании он был желанным гостем. Вот и сегодня на вечер он имел два приглашения. Судьи из КОРа, публика основательная, собирались немного подкеросинить, то есть, в просторечии, выгшть. А омские пистолетчики, студенческая братия, звали его поиграть в картишки. Но он решил не идти ни туда, ни сюда. Давно прошли времена, когда его прельщал азарт игры, карточные опасности горячили кровь; а что касается выпивки, то Вадик себя знал: начать просто, а остановиться куда сложнее.

Где-то далеко запело радио - приглушенной и все-таки резко звенящей колоратурой. Острый, вибрирующий звук, казалось, колючим лучом прокалывал стену, проникая в комнату. А что это за женщина была с Петровых? Незнакомый голос. Может быть, это жена тренера Андриевского? Вадик ощутил, как горячая волна прошла по его телу, и закрыл глаза. Даже самое это сочетание слов - жена тренера Андриевского - волновало его, сразу выбивало из привычной колеи.

Жена Андриевского приезжала в прошлое воскресенье навестить мужа. Вадик случайно столкнулся с ней в коридоре (много ли разглядишь на ходу: синие глаза, тонкая гибкая талия, непринужденный жест худощавой изящной руки, стянутой браслетом часов) - и после этого весь день слонялся в самых дальних углах стрельбища, всячески избегал ее, прятался, едва завидев развевающийся край полосатого платья. И такая игра в кошки-мышки шла до вечера, до самого ее отъезда. Он не разглядел даже, какого она роста, блондинка или брюнетка, не посмел узнать у парней, как ее зовут, хотя это было несложно. Обычная история: стоило Вадику влюбиться или вообразить, что влюбился, как тотчас на него накатывал приступ угрюмой, тяжелой застенчивости, мучительной, непреодолимой; он просто не мог поднять глаз, как будто на веках лежали медные пятаки, не мог взглянуть прямо перед собой, словно его ослепляло солнце, вместо предмета своей любви краем глаза видел радужное пятно, некое туманное видение, притягивающее и одновременно пугающее, вызывающее желание исчезнуть, раствориться, уползти в свою нору. Девочку, которую Вадик любил с пятого по седьмой класс, он, собственно говоря, так никогда толком и не видел, поклонялся наедине с собой чему-то неопределенно прекрасному, вероятно очень мало похожему на живую полненькую Галочку, сидевшую через две парты от него. С тех пор школьник вырос, окончил многие университеты, немало перевидал и пережил, знал о темных сторонах жизни, наверное, много больше, чем другие в его возрасте, но не научился бороться с приступами этой детской болезни.

А теперь, лежа ничком на постели, спрятав в ладони лицо, Вадик самозабвенно, отчаянно, ожесточенно мечтал о жене тренера Андриевского, которую он видел всего какую-нибудь одну минуту мельком в коридоре. Дорисовывал ее портрет, не жалея розовой краски для щек и синей для глаз. Знакомился с ней, вел разговор скромно, сдержанно, но остроумно, видел внимание в ее синих глазах и что-то большее, чем внимание. Потом в Москве они встречались (у Большого театра; вторая колонна слева была «их» колонной), катались вместе на лодке (о, эта суховатая и нежная рука, уроненная в воду, рука с обручальным кольцом!), бродили по ночным улицам; однажды он ударом в солнечное сплетение сбил с ног пьяного хулигана («не стоит благодарности, пустяки»), другой раз заболел ее ребенок... нет, не надо рэбенка, это осложняет... лучше без ребенка... заболел опасно сам Андриевский (такой чертов здоровяк, интересно, что бы у него могло болеть?), и надо было достать лекарство, а этого лекарства не было в Москве, было только в Ленинграде, а все билеты на «Стрелу» были уже проданы, и он тогда одолжил мотоцикл и в чем был... За это она его первый раз поцеловала, и ее губы... ее суховатые и нежные губы... он прямо повис на них... впился...Прошло, вероятно, довольно много времени, потому что Вадик успел жениться на бывшей жене Андриевского, прожить с ней долгие счастливые годы, благородно поседеть, узнать, что она ему изменила на курорте, и, перемучившись, все-таки простить ее. И вот в этот необыкновенно волнующий момент - когда она бросилась к нему на вокзале, нет, пожалуй, на аэродроме (пусть лучше будет в порту - он вернулся... ну, из дальнего плавания), и твердила, дрожа: «Ты... ты один...» - а он своими чугунными лапищами до боли выкручивал ее тонкие пальцы,- именно на этом месте Вадика прервали, как это иногда бывает в кино, когда рвется лента и с неприятной резкостью вспыхивает свет. В коридоре опять зазвучали голоса, скрипнула дверь. Раздосадованный, Вадик натянул одеяло на голову, улегся совсем плоско (авось не заметят или посчитают спящим). Он просто не мог сейчас отвечать на какие-нибудь идиотские вопросы - вроде того, почему в комнате не подметено, или куда девалась кружка, которая была прикована цепыо к кипятильнику.

- Кажется, никого,- сказал Петровых, входя.- Можно поговорить о деле.- Койка Вадика, крайняя, у самого окна, была от двери почти не видна,- Снимайте плащи, пусть подсохнут. И садитесь на любую постель, тут без церемоний, царство диких.

Немного поостыв и уже отвлекшись от своих грядущих бракоразводных трагедий, Вадик сделал щелку между одея лом и подушкой, чтобы все-таки знать, что же, собственно, происходит на белом свете.

Следом за Петровых вошли двое. Женщина лет сорока пяти (из тех, про кого говорят: «в сорок пять баба ягодка опять»), объемистая, яркая, вульгарно-напористого вида, с пережженными краской, неестественно светлыми волосами, уложенными по всей голове аккуратными круглыми колбасками, с винными ногтями на короткопалых руках, с мерцанием золотых серег, часов, брошек, зубов. И долговязый, извивающийся червяком парень с маленьким голубым личиком- яичком на длинной шее. Тот самый племянник ответственного лица, которому Вадик весной делал за деньги чертежи, чтобы его не выкинули из института.

Вадик решил не слушать, о чем будет говорить Петровых с этой щекастой румяной бабой, наряженной во что-то очень пестрое и крикливое. А ну их! Он закрыл глаза и в полутьме перекрытый с головой одеялом, опять вернулся к истории с женой тренера Андриевского. Только на этот раз история при обрела несколько иные очертания - она клала руки ему на плечи и говорила: «Ты, ты один... ничего что некрасивый.. ты лучше всех... твоя нежность, твоя верность...» - а он, стиснув зубы, отказывался от ее любви, не смел, не мог разбить семью, обездолить Андриевского и детей (на этот раз детей было очень много и почему-то все грудные).

Но голоса мешали ему думать, они вспарывали тонкую ткань этой трогательной истории, сами лезли в уши.

- Вылетел окончательно? - Это Петровых.

- Поперли,- это тонкий, писклявый голос бабы (отчего-то у грузных, рыхлых, оплывших женщин часто бывают именно такие голоса).- С одним вузом покончено. Нужно пихать в новый...

- Кривая.- Это племянник. - Эвалет... эквивалент... - Ему так и не удалось выговорить название кривой.- Не могу я. Не гожусь. Все равно, и из нового тоже... Только место занимать... пустое дело. Ну, сколько можно...

Он говорил монотонно, безнадежно, словно заранее знал, что из его протеста ничего не выйдет, никто его все равно слушать не станет.

По-прежнему бормотал свое дождь за окном. Там булькало, будто кто-то огромный полоскал больное горло и отплевывался.

Вадик проделал щелку и снова окинул взглядом местность. Петровых и баба шептались. Торчал острый спичечный локоть Петровых, задранное красное колено (он ходил в спортивном костюме красного цвета с белой полосой у горла); видна была его лысина, полуприкрытая тщательно зачесанной редкой прядью. Рядом пестрело могучее тулово его соседки, туго обтянутое крупноцветастым платьем, что-то золотилось у нее па пальцах, в ушах. Племянник на соседней койке печально крутил мокрый зонтик, задевая спицами за окружающие предметы.

Вадик мало знал Петровых, но тот был ему неприятен. Ходил тренер весь обвешанный первоклассной фототехникой, снимал ребят во время стрельбы или при вручении наград, а потом драл за эти снимки втридорога. Однажды Вадику довелось слышать, как Петровых с кем-то делился: «Снимаю во Дворце бракосочетаний. И еще покойников. На свадьбе и на похоронах человек денег не считает, не до того ему. Слишком счастлив - и слишком несчастлив. Приходится быть психологом, если хочешь зашибить монету. Таксист без знания психологии стоит с зеленым огоньком, загорает». В том спортивном обществе, где Петровых был тренером,, его очень ценили, говорили: «Волевой. Умеет сделать победу. Нужный человек». Но как сделать победу, какими средствами? Ходили упорные слухи, что Петровых не прочь пострелять иной раз сам за слабого участника соревнований, а не то выставить второй раз кого-нибудь из сильных стрелков (на стрелковом жаргоне этот трюк назывался «насунь-кеночку-поглуб- же»). Он выискивал ребят, по тем или иным причинам временно оказавшихся вне своего общества (поссорился, или проявил недисциплинированность, или, положим, отказался участвовать в соревнованиях, для него малоинтересных, но зато нужных обществу). Прекрасно зная, что парень прочными узами связан со своим родным спортобществом, вырастившим его, и все равно не сегодня, так завтра вернется к друзьям-товарищам, к прежнему тренеру, Петровых абонировал его временно, просил отстрелять для него такое-то соревнование. Зачислял в команду и на вопрос: «Давно ли Толя за вас стреляет?» - отвечал преспокойно: «Да со вчерашнего дня». Тренер Андриевский возмущался: «Формально к этому трудно придраться. А по существу это самый настоящий срыв воспитательной работы. Да еще развращает, подкупает... костюм ему тренировочный шерстяной выдаст и забудет потребовать назад... после победы повезет в Берендеев к себе на дачу, устроит пир горой, пьяный кутеж до утра». Некоторые даже поговаривали, что у Петровых уже были серьезные неприятности, когда он пытался войти в сговор с судьей на линии - то ли подменить мишень другой, заранее острелянной, то ли маленько улучшить, подтянуть пулевое отверстие (была почти девятка, девятка спорная, под вопросом, стала просто девятка - вот что такое подтяжка). Так или иначе, Вадик сам видел у Петровых пульку, специально прилаженную к пружинке (такое приспособление служило для подтяжки отверстий), Петровых при всех поигрывал пулькой и шутил, что это у него наглядное пособие для беседы «Чего не должен делать стрелок...».

- Ну, понятно,- сказал Петровых, выслушав то, что нашептывала ему соседка, жестикулируя пухлыми руками.- Давай прикинем, чем я могу помочь. Не последнее дело спортивные разряды. Зайти на кафедру физкультуры, показать, они включат его в такой подпольный списочек разрядников и мастеров... Каждому институту надо, чтобы за него бегали и прыгали,- изрек он глубокомысленно.- Я кое-кому делал эту филькину грамоту, и не так чтобы задорого... что ж, поступали.

Баба, кокетничая, спросила, во сколько ей обойдется такая дружеская услуга.

- Ну для тебя... Триллионы лет знакомства, какие счеты...- Петровых оглянулся на племянника, который понуро вращал зонтик, и чмокнул бабу в кирпично-красную, с цыпками щеку. Стал вслух раздумывать: - Волейбол? С этим поосторожнее, легко могут включить в команду, потом будет скандал. Разве что сказать - растяжение связок... Лучше всего пинг-понг. Сделаем второй разряд, с него хватит, зарываться не надо. Гребля? Цагарелли мне устроит мигом, но обычно у вузов нет своих лодок, они не заинтересованы. Хорошо фехтование, трудно проверить... Ходьба... Кто у вас там влиятельный на кафедре физкультуры? - Племянник промолчал, не откликнулся,- Ну, я позвоню, сам разберусь.

Он вытянул руку, щелкнул длинными пальцами. Пробежала голубоватая искра (или так Вадику показалось спросонок?) - и в руке Петровых оказался классификационный билет спортсмена. Он, галантно изогнувшись, преподнес его бабе.

- Это по стрельбе. Для начала. А остальное завтра,- Его худая, угловатая рука, неожиданно округлившись, ловко обогнула объемистую талию гостьи,- Ну, а как со стажем работы? Не прошляпили? Это существенно.

Баба поспешила его успокоить. Еще с восьмого класса племянника сунули в вечернюю школу (в дневной он не тянул) и зачислили дворником в поликлинику такого-то управления такого-то министерства, где были свои люди. Конечно, фактически за него работала соседняя дворничиха, ну, ей отдавали его зарплату, еще немного приплачивали, дарили к праздникам подарки... Всех заинтересованных лиц, включая и директора поликлиники, эта комбинация устраивала (дворничиха добросовестно скалывала лед и аккуратно выметала тополиный пух). А когда племянника устроили в вуз, баба посоветовала на всякий случай (мало ли что еще может случиться) не выписывать его из дворников, оставить все как есть. Так что стаж у племянника был великолепный.

- Молодец! Умница! - одобрил Петровых, хлопая себя по коленке.- Толково действуешь.- Он засмеялся, смех был короткий, отчетливый, деревянный,- Репе титоров ему по всем предметам из этого самого института... куда поступать...

- Не хотят. Отказываются.

- Уломать! Но можно и иначе. Крест-накрест. Чтоб у них была такая договоренность: мой ученик идет к тебе в вуз, ты обеспечиваешь, а твой ко мне...

Баба подперлась, пригорюнилась. Стала жаловаться, тряся золотом серег:

- Все на меня взвалили. Как я есть старый друг семьи. Сам товарищ Гусаков, извольте видеть, больше не хочет способствовать. Хватит! Боится свои гусиные лапки слишком сильно перепачкать в грязи. Деньги, говорит,- пожалуйста, но чтоб мое имя - ни-ни... Хорош гусь, осторожничает. А отдуваться мне. Мальчик должен выглядеть красиво. Надо обеспечить,- она стала загибать пальцы,- приличный аттестат, стаж, солидные звонки ректору... сносный балл по каждому предмету, блат в приемочной. Вот я и ношусь, пыхчу. Можно три пары сапог железных истоптать, три посоха чугунных изломать, три хлеба каменных изглодать, пока, бегаючи, добегаешься, добьешься хоть чего-нибудь. Очень трудно стало блатовать, нет условий.

Петровых соглашался, кивал головой. Да, да. Прижимают. Стесняют инициативу. Не дают развернуться.

Вдруг он вытянул свою длинную тонкую руку с длинным тонким указательным пальцем.

- Э-э, что такое... что это он там делает? - Перст был нацелен в сторону племянника.

Племянник как-то странно шевелил кистями рук пальцами.

- Чего? - Баба стала приглядываться к племяннику,- A-а, это безопасно. Рассгадо. Баррэ. Тремоло. Не надо обращать внимания.

- Новое колдовство, что ли? - спросил Петровых подозрительно.- А я и не знаю. Вот так отстаешь от жизни.

- Да нет,- баба махнула рукой,- это по части гитары. Ерунда. У него отняли, он сильно убивался... теперь, значит, тренируется... чтоб не терять... Да плюнь ты, не смотри. Не упустила ли я чего? Какой еще фортель можно сделать, а?

Петровых призадумался, обхватив подбородок ладонью.

- Ну, подставники... у меня есть знакомец, занимается организацией этого дела, на любой экзамен подберет похожего двойника... или подчистит документы, заменит фото. Пятерки гарантированы! Если надо, дам телефон. Не какой-нибудь там дилетант, любитель, нет, серьезный человек, жулик-профессионал. Работает с гараитией.

Она сказала своим тонким детским голосом, так странно не подходящим к ее расплывшимся формам:

- Да ну, волынка. А потом, чтобы ие опознали, переводить в другой вуз... или другой город. Нет, я так пробью.

- Пробьешь! - Тренер взглянул на нее с грубоватым восхищением,- Ты у нас не белоручка. - И длинной красной ногой на удивление легко, как это бывает только во сне, почесал себе спину где-то в районе лопатки,- Ладно, хватит о пустяках. Теперь важный разговор.- Обернулся к племяннику: - Ты любишь закаты? Так иди и смотри. Живо!

- Чего? - спросил племянник, моргая.

- Смотри на закат. Вон из того дальнего окна, ясно? И желательно подольше.- Тот по-прежнему ничего не понимал, не двигался с места.- А, ладно, можно проще.- Простер руки вперед, запрокинул голову. Произнес торжественно, медленно, раздельно: - Фер-момпикс! Краковяк! Рокам-боль!

Глаза племянника закрылись, весь он обмяк, ослаб, повалился боком на кровать. Последним усилием поднял голову с подушки, попробовал закричать: «Бесы... ну прямо бесы какие-то. Не хочу я...» Но не сумел закончить, рухнул на чужую подушку, затих. Его сморил сон. С ним можно было больше не считаться.

У тех двоих начался важный разговор.

Оба они неуловимо изменились, насколько мог рассмотреть Вадик из своего укрытия. Показались ему какими- то другими, новыми. И воздух в комнате стал другим. Стал грозовым, озоновым.

- Он у нее,- сказал Петровых быстрым жарким шепотом, нагибаясь к бабе,- Да, да.

Та подскочила:

- С чего ты взял?

- Сам видел.

- Ну да?

- Брелок у нее,- сказал Петровых,- Висит на груди. Ну, на цепочке.

- Тот брелок? Который мы у Техна... Который Сорока-Воровка нам тогда...

Она тут же смолкла, прикусила язык, даже для верности прикрыла рот ладонью, чтобы не выскочило неосторожное слово.

- А то какой же, интересно? Тот самый. - Петровых, похожий на узкий язык огня, взметнулся до самого потолка и опять завязался узлом, оплел руками колени,- Подумать только, начали дело, достали ,с величайшим трудом источник энергии. Так хорошо все складывалось, просто удивительно... Работаем, готовим. Добиваемся, чтобы ни один не подв.ел, даже из слаборазвитых периферийных духов. А тебе... тебе доверили самое главное, то, без чего невозможна вся операция, ее успех! Как-никак опытная баба, не первый век в стане зла, можно бы, кажется, понадеяться...

Она неуверенно оправдывалась:

- Да я выронила из рук... когда летела над этой дурацкой дубовой рощей. И тут же спохватилась! Не прошло и минуты...

Петровых негодующе фыркнул:

- А этой минуты было достаточно, чтобы ее муж заприметил брелок. И надо же, чтобы его занесло в Берендеев именно в тот самый день и час! Хоть он и близорукий, вроде бы ни на что не глядит, думает только о своих уравнениях, но вот, пожалуйста... В траве что-то блеснуло, нагнулся, поднял. Сунул в карман. А дома отдал этой балде, журналистке, с которой у нас и без того хватает мороки. И все. Уплыла вещица! Аминь! - Шепот его стал свистящим, шипящим, совсем змеиным,- Носит брелок на виду, всем показывает!

- Да я что ж... я ведь... Не знала я...

- Молчать! Цыц! Тубо! - Петровых острым красным локтем что есть силы ткнул в бок свою дородную цветастую соседку.- И зачем надо было, скажи на милость, все время таскать его с собой? Когда придет решающий момент, тогда взять и использовать по назначению, а до тех пор... Т-с-с! Что это?.

Его насторожили чьи-то шаги в коридоре. Оба Они затихли, прислушиваясь. Но тревога оказалась ложной, так никто в комнату и не вошел. Застонал племянник, в тишине было слышно, как он бормочет: «Штрихи... штрихи не получаются...» У Вадика затекла коленка, он немного отвлекся!, растирая ее. Потом услышал слезливый говорок бабы:

- ...Пускай допустила я, виновата. Но зачем же сразу в крик? Вечно мы с тобой ссоримся, бранимся, а выигрывают от этого всякие Д. В. Ивановы. Разве можно справиться с противником, когда в своем лагере нет единства? Этот мальчишка, ничтожество это... Никита... тьфу, плевое дело, что он против нас, мошка, комарик. Так нет, тактические разногласия. Я считаю, надо ласкать, завлекать, обволакивать, сделать своим, ручным. Ты планируешь - стращать, неприятностями допекать. А дело пока ни с места. Можно по-всякому, но надо же...

Раздраженный Петровых не дал себя отвлечь от главного. От истории с брелоком. От ее служебного проступка, упущения по службе.

- Нечего было с собой таскать,- твердил он угрюмо.- А уж если таскаешь, не роняй, не роняй, корова.

- Ну, боже мой, с кем не случается. На всякую... э-э... молодушку есть своя прорушка. Как только уронила, клянусь тебе, тут же пала камнем к земле... правда, запуталась немного в ветках дуба. Дубы, ты же знаешь, они нас с тобой ненавидят, этот так и пялил ветки мне назло. Весь извертелся, перекрутился, чтобы хоть чем- нибудь досадить. Его зовут Старче. Самый вредный. Хотя Отрок тоже. Да и остальные...-- Она тоненько, визгливо захохотала.- Ну, я ему лапы-то окоротила, я его торшером и так, и сяк, по живому... Будешь знать, Старче!.. Только треск стоял.

Но Петровых не был расположен вторить ей своим отрывистым деревянным смехом. Его просто корежило, корчило от злости. Он лег на спину и яростно стал болтать в воздухе длинными красными ногами - с такой быстротой, что они стали неразличимы, как спицы велосипедного колеса. Потом перевернулся на живот, устало свесил вниз вялые руки, так и остался лежать, тяжело дыша, весь расслабленный.

- Да ты понимаешь, что натворила, дурища? Эх, работаешь, бьешься, содействуешь злу, но так мало надежных людей... идейных соратников,..- Неожиданно он резко сел, как будто его подбросило пружиной. От вялости, усталости не осталось и следа.- А если план обнаружится, грядущая катастрофа станет известна и люди объединятся? Ну да, как они объединялись, бывало, против чумы - просто чумы или чумы коричневой...

- Да будет тебе,- Баба замахала на него руками.- Типун тебе на язык!

- Человечество, когда объединено, непобедимо.- Он оглянулся на заплаканные окна, и шепот его стал еле слышным,- Хорошо, что не все еще это знают... Еще можно сказать кому-то, кто утром пьет свой кофе в Бельгии: «Что вам какой-то остров в Океании, о котором вы сроду не слыхивали? Не все ли равно, будет ли он существовать или сгорит... взорвется, взлетит на воздух... провалится в недра земли? Или же его зальет невиданной силы наводнение, затопит колоссальная приливная волна? Или на него упадет густой рой тяжеленных метеоритов? Или грянет великое оледенение и... Да пусть любое бедствие, наугад взятое из ящика Пандоры! Вам-то что? В вашей бельгийской жизни что изменится? Только не говорите в защиту острова «ДА». Скажите что-нибудь неопределенное, этакое «НДЕАТ»... и продолжайте пить свой кофе со сливками».- Он нехотя сделал кульбит на койке и опять распластался, обессиленный, расстроенный,- Ох, горе с вами, горе. Не с кем работать.

Тут баба начала к нему ласкаться. Поглаживая его по спине и плечам здоровенными ручищами с малиновыми ногтями, она приговаривала: «Петрик... Петрунчик... Хороший, красивый, пригожий, ни в сказке сказать, ни пером описать...» Петровых, слушая ее, стал понемногу успокаиваться, в конце концов он даже замурлыкал, полузакрыв глаза, как большая довольная кошка.

- Ослобони мальчонку-то,- попросила баба, почесывая ему лысину,- Расколдуй, милок. Ты ведь негневлив, отходчив.

Петровых, не глядя, мотнул ногой в сторону племянника:

- Рокам-боль! Дранду-лет! Фер...

Но племяннику не суждено было проснуться. В этот момент в открытую форточку влетела мокрая черно-белая птица. Отряхиваясь, брызгая во все стороны водой, она сделала круг под потолком, затем снизилась и уселась на спинку одной из кроватей. Петровых сел и приосанился, ожидая доклада. Птица повела глазами в сторону бабы, та кивнула головой.

- Вор-ровать тр-рудно,- доложила птица,- Пр-ря- чет в кор-робочку. У кор-робочки кр-рышка. Не укр-радешь. Не рр-раздобудешь. Кр-рышка с запор-ром. Навр-р-ряд ли! Напр-расный тр-руд! Мар-ртышкин...

Петровых погрозил бабе костлявым кулаком.

- Спасибочко вам, мадам, мерси боку. Не было хлопот, теперь приобрели,- Повернулся к птице: - Да чепуха это все, Сорока! Если нельзя открыть кор-ро... тьфу!., коробочку, то воруют вместе с коробочкой. Мне тебя учить, что ли?

- Не бер-русь. Тр-рудно. Попр-робуйте др-ругих напр-равить. Нет, не бер-русь!

- Струсила? - заорал Петровых.- Коробочки, крышечки, ерунду городишь... Ну, в чем дело? Говори! Почему отлыниваешь? Только не врать!

Птица нахохлилась, встопорщила мокрые перья. Подняла и опустила крылья.

- Что жмешься? - допытывался Петровых. - Проклятье! Выкладывай.

Она начала медленно, неохотно:

- Кр-рутится много добр-рых... вокр-руг, журр-рна-листки... Не р-развер-рнешься. Пр-риглядывают...

Петровых вскочил на ноги, сжал кулаки.

- Ах, вот как? - Он был вне себя от ярости,- Небось опять Иванов? О, он не дурак. Покрутится, разнюхает, а там, глядишь, доберется и до наших сокровенных замыслов. Разгадает всю историю с Праздником Пандоры! Ему только кончик веревочки покажи, а уж он... И люди тоже не дураки. Они... да с его помощью... О! - Топая ногами, заорал на птицу: - Убирайся вон! Ко всем чертям! Чтоб духу твоего тут не было!

Сорока, переглянувшись с бабой, мигом снялась с места, улетела в форточку.

Петровых заскрипел зубами, лицо его стало фиолетовым, потом ярко-зеленым, потом малиновым.

- Что, ведьма, доигралась? Ну, я тебя... ужо... погоди...- Он с размаху лягнул бабу тощей красной ногой,- Будешь знать!

Тут баба, в свою очередь, рассердилась, зашипела, окуталась парами, как будто на раскаленную сковороду плеснули холодной воды; щеки ее стали лимонно-желтыми, потом пурпуровыми, потом синими, как синька («Цвета побежалости»,- с изумлением подумал Вадик, который не так давно сдавал металлургию и помнил, что углеродистая сталь при нагреве до 221° приобретает соломенный оттенок, после 277° алеет, а при 310° делается густосиней). Она схватила зонтик и ловко проткнула Петровых насквозь, насадила его как на вертел.

- Подлая! - кричал Петровых, Корчась, взбрыкивая красными коленями.- Болтала об операции на всех перекрестках, не могла сдержать свой мерзкий язык. Нет, мало того. Взялась хранить брелок. И потеряла, упустила. Предательница! Из-за тебя... по твоей милости...

Ухватившись за полукруглую ручку зонтика, он поднатужился и вытащил его из себя. Перешел в наступление, а баба пустилась от него наутек, тоненько выкрикивая замысловатые угрозы: «Вот изжарю тебя в печи да съем, а на косточках покатаюсь... Вот истолку тебя в ступе, развею по морю-окияну...»

Оба они то вытягивались до потолка, то съеживались до таких размеров, что свободно проходили под кроватями и табуретками, преследуя друг друга. Был момент, когда Петровых скрутился спиралью и спрятался от нее в кармане одного из рюкзаков. В другой раз она, убегая, проползла рукавом ватника.

- A-а,- кричала баба пронзительным, тонким голоском, от которого звенело в ушах,- думаешь, я не знаю... Хотел ехать в командировку от газеты. Знаем мы эти командировки! Нимфу с Арбата решил на казенный счет прокатить, эту дрянь с красными волосами, эту... Да у нее лифчики надувные, резиновые. Да из-за нее Павлик-Рав- лик Глупая Улитка попал под суд, хотел стащить у Технаря столько-то метров особо ценного звучного эха. Ты еще и с другой... такой мокрой, зеленой... из Химок...

Она быстро уменьшилась в росте, чтобы избежать кулака Петровых, его внезапно удлинившейся руки. И продолжала звенеть, юркнув в один из раскиданных по полу ботинок, просунув голову сквозь шнуровку:

- Воображения нет. Нет у тебя воображения. Кто, кто, кто придумал про Пандору? Я, я, я. Еще ко мне придешь, голубчик, прибежишь, приползешь. Нет, нет у тебя выдумки... художественного чутья... Одна злость! А кто обеспечил... достал брелок? Я, опять я! Моя Сорока.- Выскользнула из ботинка, спряталась за ножку кровати,- Ничего не можете без меня, тяпы-растяпы! Я достала - я потеряла - и опять достану, если захочу. А вам не дам, фи-ии-гушки! Сами, сами-и-и попробуйте...

Петровых не мог ее перекричать, пробиться сквозь этот звон. И поймать тоже не мог. Он невнятно бормотал: «А операцию мы все равно...» И пена ярости пузырилась на его тонких губах.

Наконец баба на ходу сгребла в охапку спящего племянника, обвязала его длинное тело узлом вокруг талии и, ухватившись обеими руками за зонтик, погрузив голову в плечи и вытянув ноги, улетела в форточку. Петровых, щелкая тонкими пальцами, с которых слетали холодные искры бенгальского огня, покружил немного под низким потолком, как большой красный червяк кружит в узком ведерке. Сверху он, кажется, заметил Вадика (хотя тот старался сжаться под своим одеялом, стать возможно незаметнее) и начал монотонно приговаривать: «Дунул, плюнул, тьфу, тьфу, тьфу! Чтоб все забылось, исказилось, чтоб сгорело в памяти, как полено в пламени». Еще слышались слова, их отзвук, а сам он как-то невзначай исчез, растаял. Только грустно спадали сверху последние, тускнеющие на лету голубоватые огненные точки...

Смеркалось.

Солнце зашло, и розовый отлив исчез с подушек, теперь они застыло белели, как плоские маленькие сугробы.

В дверь просунулась лохматая голова.

- А еще одного сухого ватника нет? - Парень пригляделся к Вадику.- Ты что как чумовой? С похмелья, что ли? Эй, моряк, с печки бряк!

- Я? А? - Вадик энергично подтянулся, ухватившись за железные прутья койки, выгнув грудь,- Да нет, ничего, так. Задумался немного.

- Спал, что ли? На закате спать самое гиблое дело, весь будешь разбитый.- Лохматый поднял, поставил повалившуюся набок табуретку,- Был кто из наших? Вижу, наследили, свежая грязь. Это Тарас заходил?

- Заходил? Тарас? Вроде нет... Или... - Он начисто все забыл,- Не спал я.

Нет, не сон. Что же это было? Что-то, кажется, про Никиту, связанное с Никитой... Неприятное, скользкое. Ускользает, как обмылок, не ухватишь.

Сел, покрутил головой, чтобы прийти в себя. Взял в горсть щеки вместе с носом, подбородком, помял их. Вспоминать было неинтересно, да к тому же невероятно трудно, натужно, как будто ломиться в стеклянную стену.

- Ну, может, я и задремал...- Вадим пожал плечами. И спросил вроде бы между прочим, невзначай: - Слушай, а ты не видел в прошлое воскресенье жену тренера Андриевского? Что она, хорошенькая? Ребята говорили...

Лохматый, который перебирал ватники, поднял голову. Искренне удивился:

- Да ты что? Она же старая. Аж за тридцать пять... Какой дурак тебе это говорил?

Незнакомый фотограф пришел в цех до обеденного перерыва. Стал появляться то тут, то там, примериваясь, прицеливаясь объективом. Вытащил Соколенка из-за верстака, бесцеремонно повертел его, разглядывая.

- Хм. Ничего, пойдет. Наружность довольно типичная. Коренной рабочий... зрелый кадровик...

Совестливый Соколенок зарделся:

- Но я на заводе всего...

Фотограф махнул рукой:

- Неважно. Без фамилии, обобщенное, рабочий класс как таковой. Для первой полосы. Любит и бережет... все свое зрелое мастерство отдает... - Он очень торопился. Поглядывал на часы. - Становитесь к себе! Делайте!

Соколенок пробовал сопротивляться. Ему было неловко перед товарищами, которые уже посматривали в его сторону с ехидными улыбочками, неловко перед самим собой.

- Я, знаете ли, по квалификации еще... Есть у нас в цехе замечательные мастера, уважаемые люди... например...

Фотограф деловито, озабоченно подталкивал его к верстаку.

- Становитесь вот так. Хорошо. Ну, делайте! Руками!

Соколенок зажал деталь в тисках, взял напильник. Нофотограф остался недоволен. Посвистел сквозь зубы, покачал головой:

- А если вам встать во-он к тому станку, который там вдалеке, а? Он интересной конфигурации. И свет слева, как у меня задумано.

Соколенок простодушно изумился:

- Но это же совсем не наш участок. У нас сборка, слесарная работа. Что мне делать возле большого строгального станка?

Однако не стал огорчать гостя, уступил.

Фотографа осенило вдохновение:

- Возьмите-ка в руки вот это,- он властным жестом указал на гаечный ключ,- и винтите... вертите хотя бы вон ту шайбу... или как ее звать... позади станка.

- Но это дело наладчика. И потом, ту гайку вообще отвертывают только во время капитального ремонта.

Фотограф ничего не хочет слушать. Соколенок, человек вежливый, стеснительный, преисполненный уважения к чужой работе, в конце концов покорился. Он долго стоял с дурацким видом у чужого станка, с чужим гаечным ключом в неловко отставленной руке, ковыряясь там, где совсем ковыряться не надо было, улыбаясь застывшей, деревянной улыбкой.

В обеденный перерыв фотограф все время мелькал где-то в разных концах заводской территории. Когда Никита вышел из столовой и сел рядом с Дормидонычем на асбестовые трубы, тот подтолкнул его локтем: дескать, смотри. Фотограф, то низко приседая, чуть ли не ложась на землю, то вставая на ящик, готовился снимать объемистую тетю лет сорока в ярко-оранжевом костюме джерси и лаковых туфлях, поблескивающую золотом часов, зубов, серег, колец. Голова у нее была свежеуложенная, парикмахерская, вся в аккуратных колбасках соломенно-желтых локонов.

- Зубниха. Из нашей поликлиники,- объявил всеве- дающий Дормидоныч, который жил по соседству с проходной и жена которого была первой сплетницей в заводских домах,- Без году неделя у нас, а уже, вишь ты, снимается, позы строит. В конце того месяца к нам оформилась, мне моя старуха говорила, старуха зря не скажет, она дошлая...

День был пасмурный, прохладный, дул резкий ветер. Фотограф, озабоченно поглядывая на хмурое небо, поставил зубниху так, чтобы в кадр не попала большая лужа от последнего дождя и попал недавно отремонтированный корпус инструменталки. Остановил какую-то девчонку в комбинезоне, велел ей открыть рот, а толстая пусть в этот рот заглядывает, орудуя зеркальцем. Девчонка сначала стала прихорашиваться, перевязывать косынку, а потом не захотела сниматься с разинутым, перекошенным ртом, убежала. Задержали проходившего мимо пожилого человека, он пожал плечами, стал в нужную позу. Фотограф распоряжался: «Левее голову, вот так. Плановый профилактический осмотр... наша медицина выходит навстречу... Нет ли у вас с собой какого-нибудь молотка, товарищ? Хорошо бы в отставленную руку производственное орудие. Ах, вы повар? Естественней, еще естественней...»

- Между прочим, муж он ей,- сообщил Дормидоныч, кивая на фотографа. - Не так давно въехали, знаешь, белый дом, новый, за школой, ну, башней такой... старуха знает, старуха зря не скажет... переезжали, богатющая обстановка, одних ковров, говорит, таскать не перетаскать,- Крепко сплюнул.- Еще на свой зубной табурет задом-то и не примостилась как следовает. Но уже меня разыскала, кота твоего за хвост! «Голубчик да милочек, вы, говорят, такой мастер, сделайте, не откажите... да через проходную пронесите, уж как-нибудь исхитритесь, будто для клуба». Сделай ей к торшеру ножку покрасивее, витком, рисунчатую. Еще хочет палки для занавесей, чтоб не такие как у всех, особенные. И еще... Смотри, красномордый заявился. Дышло, так мы его звали раньше, очень насчет этого дышла распалялся. Он и есть Дышло.

Все это относилось к внушительному плечистому Жукову, которого теперь собирался снимать фотограф (оранжевая тетя уже ушла, блеснув золотом зубов и махнув на прощанье золотом колец). Жуков был при галстуке и в белой рубашке, в выходном костюме (видно, знал заранее, что предстоит съемка, пришел из дому нафуфыренный). Необыкновенно любезно улыбался фотографу.

Он всегда держался нарочито простецки, подчеркнуто грубовато, Жуков. Дескать, манерам разным, камергерским и камердинерским, не обучались, мы люди трудовые, рабочие, вываренные, значит, в котле... Но на самом деле рабочим Жуков никогда не был и за все годы своего пребывания на заводе ни разу не прикоснулся к металлу. Начинал он, говорят, выписывая в окошке разовые пропуска, потом что-то делал не то в административно-хозяйственном отделе, не то в учебном комбинате, был комендантом общежития, замначальника пионерлагеря. Старожилы вспоминают: в начале пятидесятых годов заделался оратором, стал с большой охотой произносить речи (у него была луженая глотка, отменные голосовые связки, он мог перекричать кого угодно). Боролся, не жалея сил, с иностранной техникой, которую называл «опасностью номер один», восхвалял отечественные технические традиции, в частности какой-то «принцип русского дышла», противопоставляя его подшипникам скольжения. Однажды как-то предложил, если верить заводскому преданию, переименовать технические процессы, названные «в угоду иностранщине низкопоклонскими именами». Да вот хотя бы бессемерование Штейна. Кто он такой, этот Штейн?

«Какой-нибудь западный немец, американец? Не знаю и знать не хочу. Если поискать - наверняка имелись русские инженеры, которые всемерно уделяли значение... всячески оказывали в этом направлении... Так пусть будет бессемерование, скажем, Орлова... или Воробьева». Конфуз заключался в том, что штейн - это вовсе никакая не фамилия, а сплав сульфидов металла, из которого получают черновую медь.

Карьера оратора быстро окончилась, и на «русском дышле» Жуков в дальнейшем не настаивал. Занимался он то техникой безопасности, то противопожарной готовностью, то стендами технической информации, побывал в отделе труда и заработной платы, в бризе, нигде подолгу не задерживаясь, легко переходя с одного места на другое. Но самое главное: чем бы он ни занимался, он ничем никогда не занимался. Всегда был свободен и всегда как-то под рукой, ему можно было дать любое разовое поручение, не имеющее отношения к его прямым обязанностям, и он обрадованно, борзо кидался его исполнять.

На большом заводе обычно возникает много дел, обязательных, неизбежных, но третьестепенных, маловажных, не очень нужных, а случается, и просто ненужных. И вот Жуков стал нужным человеком для проворачивания маловажных и просто ненужных дел. Стал наинужнейшим, архинеобходимым, просто незаменимым специалистом по таким делам. Отсидеть многочасовое скучное заседание, совещание - а как же, отправим Жукова. Надо ублажить такого-то, поехать и договориться с ним лично о путевках, потому что он с гонором и по телефону откажет,- что Ж, все очень удачно складывается, как раз Жуков может. Принять таких- то товарищей, проводить по заводу (у товарищей нет никакого конкретного дела на заводе, да и заводу нет до них дела, это, так сказать, визит вежливости) - ничего, Жуков справится, наболтает, а что он слабо разбирается в производстве, так они ведь совсем не разбираются, так что сойдет, особенно под шум станков. Даже главный, которого воротило от Жукова, признавал: «Да, без него мы бы пропали».

За все это время Жуков так и не успел кончить техникум, хотя в вечернем техникуме при заводе своих просто тянули за уши. Отсутствие диплома несколько мешало его благополучному существованию, но из года в год его отмечали как учащегося не то второго, не то третьего курса техникума, это всех устраивало, звучало прилично. Грубый, невежественный, технически безграмотный, житейски неглупый и цепкий, он отлично разбирался во всех интригах и завихрен ниях, которые возникают в большом коллективе, тонко понимал взаимоотношения цехов, отделов, людей, знал наперечет мелкие слабости руководящих работников и умело этим пользовался. Он, как пробка, хорошо держался на поверхности воды и всегда плыл по течению.

Никита сидел на трубах один (Дормидоныч уже ушел в цех), когда фотограф подвел сюда Жукова. С Никитой Жуков, конечно, не поздоровался, такие нежности были ему непонятны. Чего это, интересно, со своими рабочими здороваться, когда их видишь каждый день (не пансионат дворянских девиц). Прищуренные холодные глаза Никиты смотрели мимо Жукова,- он, когда не хотел замечать, умел не замечать.

Фотограф готовился к съемке, бренча амуницией. Жуков стал озабоченно на себе что-то поправлять, расправлять, причесываться маленькой гребенкой, которую вынул из футляра. Через некоторое время, наткнувшись взглядом на Никиту, он моргнул и представил его фотографу в строго официальном стиле:

- Наш молодой передовик Николай Иванов. Хороший производственник, рационализатор. Недавно Николай внес...

Никиту передернуло, как от зубной боли. Или уж не называй совсем по имени, не играй в демократизм, или будь добр не путать. Все ясно: у Жукова списочная память - просто мысленно увидел список, инициалы в списке, и подставил самое распространенное имя. И до чего же оно противно звучит, это фальшиво товарищеское «Николай»! (Тем более что имена-отчества нужных людей Жуков знал назубок, даже щеголял этим: «Позвонить прямо Алексею Кузьмичу? Или заму Сергей Сергеичу? Там нечетная секретарша Ан Пална, а другая...»)

- Выращиваем молодых, нацеливаем,- Жуков выпятил крепкую грудь,- Как идут дела, Николай? - Вопрос был чисто декоративный и не требовал ответа. Да Жуков и не стал его ждать: - А у нас гость из прессы. Из центральной прессы. Товарищ интересуется положительными примерами... зафиксировать, значит, на пленке...

Ах ты, Дышло! Что такое дышло? Не оглобля? Ну, какое-то технологическое устройство для телеги, деталь телеги. Кажется, толстая палка, дубина, в сущности дубье. И как это получилось, что Жукова направили к фотокорреспонденту? Кто-то наглупил? Или приятели сорганизовали, удру жили? У него их хватает. Такие же Жуковы. Жуков Жукова подпихивает по склону, жуков Жукову руку сверху протя гивает, тянет. Копошится мелочь, возится в пыли, а одолевает горы. Обеденный перерыв вот-вот кончится, пожалуй, надо трогаться. Никита встал с места, потянулся. Не ладится с фартуком станка, тугой ход, излишнее торможение Было гладко на бумаге, а в металле. А вообще-то красивый компактный станок, ладный.

- Надо будет его щелкнуть, сказал Жуков фотографу, ткнув пальцем в сторону Никиты,- для доски. Там у нас тусклое, народ критикует. И еще кое-кого. Оплатим но безлюдному фонду. Да и на будущее, учтите, товарищ Петровых, возможно... Вы тем более близко проживаете. Как же, наслышаны, хе-хе. ЖСК первой категории, двери фанерованные, шкафы с пластиком.

Фотограф нацеливался на Жукова то с одной стороны, то с другой, но все чем-то оставался недоволен. Кажется, солнце на небе стояло не там, где ему нужно, да еще было основательно заложено глухой ватой облаков. Он никуда не торопился, он очень старался, прямо-таки весь извивался, длинный, узкий, верткий, как уж, человек, увешанный дорогим, завидным фотооборудованием. Короткая кожаная курточка (до бедер) делала его длинные ноги еще длиннее, а концы красного шарфа, замотанного у шеи, взлетали при каждом движении, трепетали на ветру, как языки огня.

Жуков живописно стоял на фоне объемистой кучи металлолома, которую покровительственно похлопывал рукой, как лошадь по крупу (лом собирали недавно на воскреснике по очистке территории). Беспокойно спрашивал у фотографа, который его не слушал:

- Не перепутаете инициалы? А подпись, подпись... «Собранное лично...» Главное - инициалы, а то у нас ещё Жуков в кадрах, и другой...

Лом собирали под отчаянным ливнем, который не прекращался весь день. Брезентовых рукавиц не хватало, их отдали девушкам. Бракованные стержни за литейкой, которые таскали Никита с Соколенком, были тяжеленные, очень неудобные для обхвата. Жукова на воскреснике Никита не видел. Может быть, руководил из какого-нибудь сухого и теплого кабинета, сидел при телефонах? Докладывал, сколько собрали? Да нет, Никита вспомнил, он потом на собрании говорил своим зычным ораторским голосом, что вот, к сожалению... не имел такой... ввиду семейных обстоятельств. Добросовестный, обязательный Соколенок, который сидел рядом с Никитой, опустил глаза, ему стало неудобно.

- Товарищ корреспондент! - позвал Никита фотографа.

Тот, тощий, угловатый, как раз лег животом на трубы, подняв острые локти, похожий на кузнечика. Нехотя повернул голову. «А? Вы меня?» И опять уткнулся в видоискатель. Только полыхнули концы огненного шарфа...

До этого Никита никогда не позволял себе воевать всерьез с заводскими непорядками. Для успеха своей работы, ради какого-нибудь порученного ему конкретного дела он готов был зубами выдрать все, что надо.. А другие? Пусть тоже выдирают, он им не нянька. В разговоре с ближним начальством он не прочь был дать понять, что все видит и всему знает цену, от него не скроешься, его не проведешь. Но никогда не выносил сор из избы. И если появлялись посторонние, задавали вопросы - отвечал сдержанно, безлично, бессодержательно, пряча усмешку в углах упрямо сжатых губ. Это был твердый постулат невмешательства, выношенный и внутренне обоснованный, ставший привычным. Он не с Жуковыми. Он ни с кем. Сам по себе. Сам за себя. И поступает так, как находит нужным.

За последнее время в жизни Никиты рушилось многое. Неужели рушится теперь и это? Притормозить бы, задержаться... подумать хоть немного, сообразить... Можно ведь и потом сказать, даже когда готовые фото, будет еще не поздно. У Жукова зубы волка, волчий оскал. Боюсь? Я? Неужели я боюсь? Никогда не задавал себе впрямую этого вопроса. Или просто не хочу лишних хлопот? Лучше бы, конечно, не лезть в эту кашу, не связываться. Зачем мне это? Глупо.

- Товарищ корреспондент! Я возражаю. Ни на каком воскреснике Жуков не был, и поэтому...

Съездила в Берендеев. На дубах (сама видела) на каждом зарубка и надпись чернильным карандашом: «К списанию», «К спи...» Теперь надо выпросить у начальства два-три неприсутственных дня и быстро сделать статью. А потом добиваться, чтобы ее поскорее прочитали, обкатали, отправили в набор.

Пока что очень некогда, отписаться по командировке мне не дают.

Я теперь часто, чуть ли не каждую ночь, вижу один и тот же сон. Как будто я уже написала трехколонник, очень резкий по тону. «Слово о деревьях» готово, прошло все инстанции, стоит на третьей полосе, идет в ближайшем номере. В последнюю минуту, как водится, навалили кучу замечаний. Делаю правку, времени в обрез, отключила телефон, чтобы меня не дергали, сижу запаренная, вся перемазанная жирной черной краской от свежих оттисков. И в этот момент меня зовут в соседнюю комнату к телефону: «Тебя из дому...» Лежит черная трубка, в ней что-то шелестит, шуршит, будто песок пересыпается, издалека слышно, а я иду через всю комнату и знаю: что-то случилось дома нехорошее, не то с мужем, не то с девочкой, а может быть, с нашей бабушкой, меня вызывают, нужно немедленно ехать, а статья... но какое значение имеет статья, когда...

И на этом месте я каждый раз просыпаюсь - с сердцебиением и тяжелой головой.

ПРИКАЗ № ... ПО ПОДГОТОВКЕ

ПРАЗДНИКА ПАНДОРЫ

(Совершенно секретно)

Только для тех, у кого перед именем стоят буквы «З. В.» (Злой Волшебник). Разглашение тайны карается... Скоро будет назначен день! Готовьтесь. Организованность плюс централизованность плюс дисциплинированность... Феерия. Фейерверк. Лучше фейерверка. Симфония огня. Апофеоз зла. Такого еще не бывало... Особо важно сохранить тайну от всех Д. В. (Добрых Волшебников), а также от людей. Люди способны объединяться, координироваться, солидаризироваться, коллективизироваться и тогда становятся особенно опасными. Разъединяй и властвуй. Под лежачий камень вода не течет. Мы не должны ждать милостей от природы, наша задача вырвать их у нее и приспособить для нужд и целей Мирового Зла... Выражаем благодарность достопочтенной Фате-Моргане (ошибочно называемой Бабой Ягой) за предоставление нам во временное пользование Сороки-Бело- боки. Выражаем благодарность Сороке-Белобоке (неверно именуемой Сорокой-Воровкой) за деятельную и эффективную помощь по обеспечению подготовки Праздника Пандоры. Она сумела достать необходимый компонент, ингредиент... ухватить главное звено... раздобыть энергетическую предпосылку. Короче, сперла то, что треба. Правда, на данном этапе при обретенный ею компонент ускользнул из наших рук по не зависящим от нас обстоятельствам. Но будем надеяться что это положение сугубо временное Упущение будет в самое ближайшее время исправлено, ингредиент в короткий срок возвращен. Итак, следующее рабочее Совещание назначается на.. Место сбора - город Берендеев, дубовая роща, возле озера Синявка, отмечаться у Чертова камня Пароль: АЛАИД 4ВАЧА КАТЛА ШИВЕЛУЧ - Произносить без запинки1 Остерегайтесь дубов, дубы не на нашей стороне. Дубы враждебны! Правда, дни дубов сбчтены, но пока что рекомендуем: бдительность плюс недреманность плюс неусыпность. Прочти сам и передай товарищу. Являться без опозданий. Фермомпикс! Штаб 3. В. по подготовке Празд ника Пандоры.

Мать Никиты прикреплена к его заводской поликлинике.

Она почти никогда туда не обращается - не из тех, кто любит лечиться, нянчиться со своим здоровьем. Но вот заболел зуб, стала пухнуть щека. Терпела, перемогалась, ходила подвязанная платком. Наконец Никита рассердился и чуть ли не силком отправил ее в поликлинику.

Пришла мать очень довольная, Оживленная и подробно стала рассказывать Жене, как ей лечили зуб. (Тот слушал вполуха, хлебал борщ, читал журнал и косился на экран, где кто-то скакал, стрелял, падал с лошади.) Такая обходительная зубная докторша, ласковая, сразу зовет по имени- оТчеству. Все сделала как надо и еще на среду записала повторно. Из себя дородная, видная, модная, за сорок, блондинка, на голове завивка химическая с парикмахерской укладкой На пальцах кольца и все золото, золото, на шее кулон, блузка из-под халата - натуральный шелк, с ручной вышивкой. И богатая, и есть муж, квартира, и вид имеет, и ремесло в руках, а вот счастья нет. Не могла детей иметь, взяла сиротку, приемыша, всю душу вложила, холила да лелеяла, А потом вмешались злые люди, поссорили девушку с приемной матерью, увели из дому. Не дают ни видеться, пи писать, сторожат девушку, как драконы. Та небось сама не рада, что повздорила с матерью, ушла, но гордость не позволяет вернуться с повинной головой, да и злые люди нашептывают, настраивают, давят...

- Его же уже один раз убили,- сказал с полным ртом Женя, дожевывая тефтелю,- Или это был другой? Тоже с усиками. Кто их разберет...

Мать привычно кивала головой, не вникая. Жив, здоров, ест, чего же еще, а говорить - да пусть говорит что хочет, не все ли равно. Подкладывала на тарелку побольше жареной картошки, совала огурчик

- Фотокарточки мне показывала. Ну, дочери. Интересная, серьезная, брови соколиные... Жалко-то как материнскую душу. Кровыо ведь исходит.

Зубная докторша, можно сказать, влюбилась в мать Никиты. Прилепилась к ней всем сердцем. Уже и зубы-то были в полном порядке, а она все назначала ей прийти, совала талончики. То камень снимет, то десну обработает чем-то совершенно особенным, сверхновым, очень полезным. Никогда в жизни никто не уделял матери Никиты столько внимания, не слушал ее нехитрые рассказы о доме, о сынах с таким подчеркнутым интересом. Мать Никиты стала даже как-то лучше относиться к себе самой, к собственной персоне, считать себя более значительной особой, чем она думала раньше.

Зубная докторша заливалась соловьем:

- До чего же вы скромная, честная, порядочная. И чистенькая, большая аккуратистка, видать. Таких днем с огнем искать - не найти. Ужасно вы мне симпатичны, милая. Недавно я получила новую квартиру, не поможете ли с уборкой немного? О, ничего тяжелого, пыль вытереть, туалет помыть. А то я просто боюсь этих современных бандиток пускать в квартиру. Схватит крошечные часики с бриллиантиками, сунет в карман передника... За всем ведь не уследишь, верно? А если тяжелое отодвинуть, что ж, попросим вашего сына, хотя бы старшего. Я хорошо заплачу, вы не беспокойтесь, я не мелочная, люблю, чтобы те, кто на меня работает, оставались довольны. Соглашайтесь, милая, выручите меня.

Когда-то давно, в войну и после войны, в трудную годину мать ходила к чужим людям - убираться, простирнуть, приготовить обед, посидеть с ребенком. Но времена переменились. Став на ноги, Никита категорически запретил ей подрабатывать вечерами, даже слышать об этом не хотел, сердился. Мужчины иет в доме, что ли?

Мать так и сказала зубной докторше. Поблагодарила, вежливо отказалась.

Через некоторое время последовало новое предложение. Зубная докторша и ее муж летом уезжают на дачу, потом на курорт, опасно оставлять квартиру надолго пустой. Так не поживет ли мать Никиты у них месяц-другой? Ничего не надо делать, только слегка поддерживать чистоту, порядок и еще гулять с бульдогом. За это зубная докторша посулила такую астрономическую цифру, что мать Никиты была совершенно ошеломлена.

- И ваши сыновья могут заходить вас навещать, пожалуйста. У нас первоклассный стереопроигрыватель, пусть слушают заграничные пластинки, джазы, не жалко. Только прошу вас ничего со стен не снимать, как висят фотографии моей дорогой девочки, так пусть и висят. Хорошо?

Никите все это до смерти надоело. И чего она клеится к его матери? У матери дом, семья, зачем ей жить неизвестно где, варить похлебку чужой псине? В один прекрасный день он попросту разорвал очередной талончик и сказал матери, что больше ей в зубном кабинете делать нечего.

Мать безропотно подчинилась. В другое время она, может, еще и поворчала бы, поспорила... или просто ходила бы в зубной кабинет потихоньку, не докладываясь сыну. Уж очень ей нравилась, грела ее эта неожиданно выпавшая на ее долю забота, это лестное внимание, вся атмосфера этого полного таинственности и недоступности, блещущего невероятной чистотой кабинета, где кому-то отвечали по телефону: «Нет, нет, не раньше пятнадцатого. И не настаивайте. Ничего не получится». А для нее была всегда открыта дверь...

Но сейчас с Никитой лучше было не связываться, он был зол как бес. На заводе у него, кажется, неприятности, что-то не так сделал или сказал, кому-то из начальства не угодил. И с девицей... какая-то история с девицей, она нечаянно услышала его разговор с Женькой, хотя и не очень поняла, что к чему. Девица пропала, сначала была, а вскорости пропала, работала, что ли, на станции метро, потом уволилась, домашний ее адрес никто не знает. Вадику, что ли, нужен адрес?

Ох, хоть бы он скорее уехал в отпуск, Никита! А то с ним сладу нет. Переутомился мальчик за зиму, все учение да учение, книги толстющие, в постель и то с книгой, мыслимое ли дело, и уж который год... От учения вполне можно умственно повредиться, были случаи. На днях чашку уронил и разбил, никогда такого не бывало, у него же руки ловкие, хваткие. Сколько раз говорила, кончал бы техникум при заводе, зачем это высшее, кому оно нужно, зарплата та же, люди на хорошие должности выходят с бумажкой техника, так нет, разве они послушают...

Зубная докторша еще звонила раз-другой, приглашала в гости, сулила какие-то дары, но мать, смущенно ежась под строгим взглядом Никиты и насмешливым - Женьки, невнятно бормотала, что занята, никак не может, сверхурочные в типографии, делов по дому выше головы.

Отношения прервались.

...Вот оно, самое сердце Китай-города, бывшее московское сити.

Бывшие гостиные дворы, поделенные многочисленными мелкими учреждениями и организациями, которые заселили в них все углы и дыры, как ласточки заселяют береговой откос, и навесили густо, тесно у всех входов доски со своими наименованиями. Бывшие торгово-складские помещения, построенные на старинный манер, с глубокими темными дворами и железными галереями, на которые' прямо снизу поднимаются ветвящиеся, разбегающиеся, извивающиеся железные лестницы. Здесь размещались когда-то купеческие конторы, банки, склады, здесь по соседству была биржа в монументальном многоколонном здании с ложно-значительной миной фасада. Русь, купеческая, капиталистическая, финансовая, торгующая, играющая на бирже, берущая подряды и концессии, здесь накапливала силы, здесь ожидала своего часа, чтобы прийти к власти - прийти надолго, напрочно, чуть ли не навечно. А вышло - всего-то на восемь месяцев.

Я брожу вокруг ГУМа. Изучаю доски, изобильно облепившие стены домов, иногда стараюсь запомнить какое-нибудь особо выдающееся название учреждения, сложенное из обрубленных слогов разнородных слов, как из детских кубиков.

Названия - сокращения. Они здесь повсюду, они залепляют, засоряют книгу города, владеют улицей. «Гипротоп- пром». Тяжеловесно, глыбисто. Так, возможно, носороги или гиппопотамы называют своих старейшин. «Зист». А так, пожалуй, перекликаются щеглы. «Связьиздат». Слово, которое никому, я уверена, не удастся произнести. «Глав- мосавтотранс». «Москуктэк (Уктэк)». Не правда ли, это похоже на вопль дикарей, сжигающих шалаши соседнего племени, на боевой клич - «Уктэк!»?

Город покрыт коростой вывесок, болеет ими, хочет сбросить, корчится от странных словосоединений, злокачественных новообразований. «Молдупроснабсбыт». «Росглавтор- мет». Если смотреть вдоль вывески, буквы уменьшаются, как вагоны длинного убегающего состава. «Главкоопжив- сырье». «Росглавкоопживсырье». И, наконец, длинношеее, как жирафа, извивающееся, как кобра,- «Росглавпигцеснаб- сырье».

Есть не только огни большого города. Есть голоса большого города. Истошные голоса. Они орут, вопят, эти буквы, такие крупные, что их ни в одной типографии не сыщешь, они втемяшиваются в голову ребенка, мы видим их с закрытыми глазами, видим и во сне. Они отпечатались на наших веках. «Убон Мосгорисполкома». Расшифровки нет. Какой ты, Убон? Добрый или злой? Строишь высокие дома или роешь подземные коммуникации? Откликнись, Убон. Твое имя звучит таинственно, магически, почти как та скороговорка - ГЕКЛА, KATJIA, ШИВЕЛУЧ, что я позаимствовала у фотокорреспондента... Да, ты будешь мне сниться, Убон.

«Взук». «Рцит». Пронзительные, режущие сочетания - как ножом по стеклу. Говорит город с человеком не то зверьим, не то птичьим языком, точно чудище из былин богатырских, шипит по-змеиному, свистит почище Соловья- разбойника. Так и хочется сказать: мой город, прошу тебя, говори со мной по-человечески!

Но подействует ли?

И вот начинается странное. Я даже не знаю, как об этом рассказать... с чего начать... Понимаете - доска. Черная доска с покрашенными серебрушкой буквами, мокрая, блестящая (тем временем начался дождь). Самая обычная, заурядная доска, такая, каких в Москве тысячи. А написано на ней следующее: «ГЛАВСОНСБЫТ при МОСГЛАВДУХ- КООПСНАБТОРГЕ. Централизованная городская контора по засылке сновидений, видений и привидений. Вход с переулка».

Проходит парочка - оба хмурые, неулыбчивые,- в ссоре они, что ли, или просто друг другу ни к чему? Девушка в резиновых сапогах, но старательно огибает мелкие лужи. Каждый несет свой портфель. Вялый разговор о погоде - обилие осадков может привести к очередной вспышке... Скучные какие.

Влюбленных я бы не стала останавливать, а этих можно.

- Если вам не трудно...- Я откашливаюсь.- Будьте так добры. Я забыла дома очки, а без них как слепая. Прочтите мне, пожалуйста, какое тут помещается...

Девушка бросает на меня короткий неприязненный взгляд из-под капюшона дождевика (в переводе означает - «не надо забывать очки»). Читает вслух:

«ГЛАВКОЖСБЫТ при МОСГЛАВШОРТЕХУПРЯЖ- КООПТОРГЕ. Централизованная городская контора по засылке шорно-седельного снаряжения и технических кожизделий. Вход с переулка».

Они уходят.

Через некоторое время опять собираюсь с духом и прошу о такой же услуге другого прохожего. То же самое. А что это за шорное оборудование? Ну, седла, черпаки (ох, конечно, чепраки, это я от расстройства). Уздечки, вожжи...

Идет рослый пожилой человек - он немного навеселе - с непокрытой головой, пальто нараспашку, в петлице белая астра. Ловит губами дождевые струи. Заразительно смеется:

- Дождик... Кра-сота! Хлебам сейчас только того и нужно. Ка-ак пойдет колос наливаться,- Сообщает мне доверительно:- На свадьбе только что отгулял. Мой фронтовой товарищ вторую дочку замуж выдал. Такая красивая пара, вы бы поглядели... Сердце радуется.

Да это же опять он! Обыкновенный хороший человек. Тот, что был с красной повязкой патрульного, а до того... Никогда не знаешь, с кем столкнет тебя улица. Не угадаешь. Лица, лица. Причуды большого города.

Славный какой.

Преподносит мне астру.

На щеке у него синеет шрам - памятка военных лет. Побывал там, где до смерти четыре шага. Теперь умеет радоваться жизни. Детям, которые вырастают, дождю, который питает пересохшую землю. Старой фронтовой дружбе, той, что не ржавеет, не знает износа.

Умеет порадовать первую встречную приветливой улыбкой, одарить цветком. Спасибо ему на том! Пусть таких будет побольше.

Прошу его прочитать мне, что написано на доске.

- С нашим удовольствием.- И читает медленно, раздельно: - ГЛАВ...СОН...СБЫТ... Контора по засылке снови-де-ний...

Большие витрины были доверху замазаны чем-то белым. Никто не знал, что за ними творится.

Помещение ремонтировалось давно, окрестные жители уже успели позабыть, когда за этими стеклами плясали пальцы машинисток, или шла торговля чулками, носками, или стояли в ряд чертея^ные доски. И никакого чуда-юда в том не было: просто где-то когда-то случилась очередная реорганизация, кто-то с кем-то слился или, наоборот, отпочковался, помещение передали от А к Б, А отказалось признать передачу, Б отказалось выплатить А суммы, уже затраченные на ремонт, поскольку дубовые панели являются излишеством, в свою очередь А отказалось... Словом, вопрос так осложнился, так запутался, что и концов нельзя было найти, почти как в той детской считалке-загадке: «А и Б сидели на трубе, А упало, Б пропало, что осталось на трубе?» К замазанным витринам привыкли в околотке, только иногда хозяйки вяло ворчали: «Кулинарию бы открыли. И чего тянут...»

В это утро рослый старик с окладистой белой бородой, держа под мышкой кожаную папку, прошел мимо замазанных доверху витрин и, твердой рукой открыв дверь (тоже с побеленными стеклами), уверенно проник внутрь.

Те две-три хозяйки, что стояли напротив в очереди у ларька с целью закупки крупы гречневой, а также спичек и постного масла, не слишком удивились - в помещение часто наведывались какие-то сметчики и учетчики, то ли посланные Б, чтобы обосновать и рассчитать бесхозяйственность А, то ли командированные А, чтобы с фактами в руках опровергнуть обвинения Б. И у каждого из них была при себе неизменная папка. Было странно другое - сколько раз ребятишки дергали за ручку двери, желая проникнуть в зачарованное царство ремонта, и она никогда не поддавалась, а тут открылась легко и просто, как самая обыкновенная, ничуть не заколдованная, вовсе не волшебная дверь. Без ключа? Так вот прямо без ничего?Только Тайка слышала, как рослый старик с веселыми, озорными глазами произнес внятно, отчетливо странное слово «Фермомпикс», после чего дверь сама собой отворилась. Но Тайка не могла сказать об этом другим, потому что она еще не умела говорить - ей было всего-навсего девять месяцев. А когда Тайкина бабушка вернулась с постным маслом и толокном к Тайкиной коляске и Тайка все-таки попробовала прощебетать трудное, но такое прекрасное слово «Фермомпикс», то бестолковая бабушка, как обычно, ничего не поняла и сказала, низводя высокую Тайкину поэзию до уровня своей обыденной житейской прозы: «Ничего, ласточка, потерпи, в двенадцать получишь кашку».

Иванов вошел... Но вы бы, наверное, очень удивились, если бы увидели, что скрывается за большими зеркальными стеклами, наглухо замазанными белым. Грубо сколоченные козлы, ящик с раствором, ведра с засохшей краской? Как бы не так.

Просторный холл был только что отделан и обставлен наново, грубовато выставлял напоказ свежую покраску и побелку, хвалился обилием пластика, разноцветной плитки. Все было как положено: низкие журнальные столики, кресла-раковины, выложенные поролоном, свисающие с потолка в самых неожиданных местах колпачки-колокольчики разных тонов и на шнурах разной длины. В дальнем конце холла за прозрачной перегородкой виднелись склоненные головы девушек, которые что-то выписывали и подсчитывали. Вы думаете, в холле было пусто? Как бы не так. К каждой девушке тянулась длинная очередь, можно было подумать, что все волшебники Москвы и окрестностей собрались здесь, все духи большого города слетелись сегодня по своим делам в эту контору, которую люди считали заброшенной, пустующей. Одни сидели в креслах и просматривали бумаги или что-то писали; другие честно выстаивали в очередях; третьи качались на лампах-колокольчиках, змеями обвивались вокруг торшеров или лениво ползали по потолку в виде больших, ярко окрашенных бабочек и пауков, время от времени меняя свой облик (должно быть, для развлечения или в порядке тренировки). Все, вместе взятое, было пестро, причудливо. Но на лицах многих известных, заслуженных волшебников можно было подметить утомленно и даже раздражение, в очередях вспыхивали ссоры, слышались громкие, возбужденные голоса.

- Ты хоть умно сделал, старый, опоздал к открытию,- сказал Иванову Звездочет, известный маг-астроном и астробиолог (таких, как он, следовало бы звать теперь Звездолетами, по никто об- этом не задумывался, сохранялись наименования, еще оставшиеся от того времени, когда духи планеты Земля не смели и не умели вылетать за пределы земной атмосферы, когда они только считали звезды, мечталио звездах, но не посещали их).- А я, дурак, дисцинлинированный, здесь с девяти часов утра обретаюсь. И все из-за одного какого-то короткого научно-популярного сна... Пошел объясняться, говорят: что поделаешь, учет, оформление - важнейшие вещи, терпите. Вот терплю.

- Худо, коли учет становится важнее самого дела,- пробасил Иванов, освобождая кончик бороды, которую заклинило между чужими боками и спинами,- Будто дело ради учета, а не наоборот.

Их притиснули к стене, затерли. Мимо них туда и сюда сновали потоки духов, изредка кто-то особенно нетерпеливый выбивался и подлетал к потолку. На стенах висели картины с подходящими к случаю сюжетами, дальнозоркий Иванов со своего места мог прочитать подписи: «И снится чудный сон Татьяне (Пушкин)», «Призрак убитого Банко показывается Макбету (Шекспир)», «Сон Обломова (Гончаров)». В холл выходили многочисленные двери, на них было написано «Подотдел привидений», «Сектор вещих снов»; оттуда доносилась приглушенная дробь машинок, звонки телефонов.

Двигаясь вместе со всеми, Звездочет и Иванов оказались совсем близко от двери «Подсекция миражей». Аккуратный картонный квадратик гласил: «Консультант - старший эксперт по обманным ложным видениям Фата-Моргана Б. Я. Просьба не шуметь, идет научная работа». Присосалась, стало быть, к днищу нового корабля, устроилась на твердый оклад, можно за нее не беспокоиться.

Лицо Звездочета, поблескивающее очками, с орлиным носом и высоким голым лбом, было печальным.

- А там без меня мои мальчики должны прореживать желто-оранжевую траву Венеры и красные мхи Марса, которые мы выращиваем в земных условиях. Важно, чтобы эта работа была проделана тщательно и под квалифицированным руководством. Перспектива обмена флорой между планетами может несказанно обогатить самое представление духов о красоте, может расширить.,.- Он махнул рукой,- Да что говорить... Они прореживают, а я тут!

Толпа их разъединила. Иванов пробирался в толчее, лавируя, перебрасываясь двумя-тремя фразами со знакомыми духами и опять теряя их из виду. Ну и дела! Тут, пожалуй, проторчишь весь день. Досадно.

- Эй, Теффик! Давай-ка сюда.

Действительно, это был Рюшти Азу Теффик, дух Четырех Ветров, который, как мощный ледокол, рассек надвое толпу и легко присоединился к старому волшебнику. Вокруг него, несмотря на тесноту, как-то само собой создавалось пустое пространство - его сила была слишком хорошо известна в мире духов.

Иванов сердито фыркал, разглаживая помятую и спутанную бороду,

- Пускай централизованная, пускай модернизованная... Но зачем же всех сгонять в один день и в одни час, а? О торшерах позаботились,- С торшерами у Иванова были свои счеты,- А вот о порядке...

Из-за колонны выглянул Дух-Технарь, перекривленный, узловатый и, как всегда, с рассеянным, отсутствующим взглядом глубоко посаженных глаз.

- И ты тут, железная душа? - приветствовал его Иванов.- Хорошо, что я вас повстречал, братцы, хоть какое-то утешение. А гомону-то! Как у бати на птичьем базаре...

Шума и вправду хватало. Все говорили разом:

- До ночи простоим. Безобразие.

- А обстановочка? Этакий дешевый шик-модерн. Подобные абажурчики не вешают уже в третьеразрядных чебуречных.

- Сама Фата-Моргана выбирала. Ее вкус..

С потолка упала огромная улитка - прямо под ноги Иванову,- все расступились, улитка, шевеля рожками, попятилась немного назад и превратилась в Павлика-Равлика по прозвищу Глупая Улитка. Он очень изменился с тех пор, как Иванов последний раз видел его в обществе прекрасной нимфы Арбата. Его круглое глупое лицо потускнело и не сияло уже младенческой радостью, как тогда на крыше, вид был потрепанный.

- Там духи бушуют,- Павлик-Равлик говорил виноватым, извиняющимся голосом,- Мне трудно одному ваши очереди держать.

Он смотрел на Духа-Технаря преданно, влюбленно.

Иванов приободрился, стал распоряжаться:

- Что ж мы стоим? Пошли. Иди, Теффик, вперед, а мы...- Нагнулся к уху Технаря: - Так он, выходит, теперь за тобой числится? Вызволил его из-за решетки? Удалось?

- Ну да. Отдали на поруки,- буркнул Технарь,- Пока долга при себе держу. За мной всюду таскается, куда я - туда он. Пусть немного того... оклемается. А то он... совсем уж...

Добрались до прозрачной перегородки. Тут у окошек была самая теснота-пестрота, можно было увидеть почтенного мага старого толка с серебряными локонами до плеч, в потускневшем от времени парчовом халате и вышитых туфлях без задников, с филином или черным котом на плече, а по соседству - почти голого крепкого, коренастого младшего духа Москвы-реки, в плавках и резиновой шапочке, в ластах, опирающегося на трезубец (одного из тех, которые неутомимо воюют против загрязнения рек с точными водами промышленных предприятий); и тут же рядом - гибкую нимфу откуда- нибудь из Сокольников с листком заявки, легкомысленно засунутым под единственную бретельку весьма воздушного наряда (листья, сколотые еловыми иголками).

Порядок оформления заявок, как выяснилось, был установлен следующий: в одном окошке регистрировали сны серьезные, в другом - веселые и развлекательно-бессодержательные, в третьем - грустные, минорные и т. д. Но волшебники и духи не могли решить, какой сон грустный, а какой серьезный, да часто это и невозможно было сделать: как и в жизни, в снах сплеталось, перепутывалось веселое и грустное, горькое и развлекательное, утешающее и устрашающее, начинался сон по одному, а продолжался или кончался в другом ключе. В результате все метались от окошка к окошку, занимали сразу пять-шесть очередей, советовались друг с другом, суетились, возмущались.

- Необходимо сделать скользящий график,- солидно говорил деловитый дух с большими моржовыми усами и большим, туго набитым портфелем,- Я мог бы им предложить...

- Что за идиотская классификация! Чиновники! А до сути снотворчества им нет дела,- горячился молодой волшебник с резкими чертами нервного лица, который в раздражении ежеминутно то исчезал, то появлялся опять,- Здесь ведь не услышишь совета, как сделать сон для влюбленных поэтичным, романтичным, как нешаблонно скадрировать сцену при луне.

- Нас не спросили. Кто установил такие порядки? Чье решение?

- Мне утвердили заявку! - кричал кто-то, отходя от окошка,- Но спутали сны... вписали не мой сон. Братцы, чей сон? Насел ему на грудь медведь и говорит человечьим голосом: «Прораб, а прораб, где кирпич для детского сада?» Отвечайте, кто сон потерял...

- У меня сон тонкий, лирический, весь из запахов и облаков. Так с ним куда? К какому окну? Вот формалистика...

Порешили, что нельзя терпеть такую плохую организацию дела, надо идти к начальству разговаривать. Вызвались вести переговоры солидный усатый дух с портфелем и молодой нервный волшебник, склонный к исчезновениям. Третьим солидный дух почтительно предложил идти Иванову, но тот отрицательно покачал головой - достаточно он участвует в общественной жизни духов, пусть и другие проходят эту школу, учатся. «Из молодых возьмите». Однако у солидного духа, видимо, были свои соображения, он ткнул портфелем куда-то в дальний угол: «Вот вы... да нет, левее, вы, да, да... пойдемте с нами». Вышла тихими шагами немолодая женщина в черном платье с белым накрахмаленным воротничком, в ее гладко затянутых темных волосах ярко выделялась седая прядь. Вид у нее был скромный, непредставительный, но, наверное, солидный дух знал, что делает, останавливая на ней свой выбор. Они ушли куда-то в недра Конторы Снов, женщина шла последней, вертя в пальцах короткую серебристую палочку - жезл феи Добрых Дел. Никто не знал ее в лицо. Что ж, неуди вительно, наверное, какая-нибудь рядовая домовая фея, фея жэка, которая редко отлучается от своего двора.

Двигаясь понемногу вперед вместе с очередью, Иванов и его товарищи оказались наконец довольно близко от одного из окошек.

- Не наступи, осторожно,- остановил Иванов рассеянно Духа-Технаря. - Прыгают!

Под ногами так и вертелись гномы из метро, жители подземных тоннелей, молодые, чисто выбритые и нахально-веселые, в щегольских фуражечках с красным верхом и черным лакированным козырьком, с красно-белыми дисками в руках. Некоторые из них даже ухитрялись кувыркаться, пришлепывая себя дисками по заду. Другие гирляндами облепляли окошки и перемигивались фонариками. Тяжеловесный Теф- фик боялся переступить с ноги на ногу, чтобы не покалечить парочку-другую этих гномов-прыгунов.

Над каждым окошком было написано крупно: «НДЕАТ». То вспыхивало красное «ДА», то черное «НЕТ»,- простейшие ответы были механизированы, этим самым экономилось время. Иванов тихонько вздохнул - он любил, признаться, сдавая заявку, покалякать, рассказать занятную байку, сделать девушке комплимент насчет ее новой прически, посмотреть, как розовеет круглая девичья щечка с пушком и маленькое ухо, проколотое скромной сережкой. А с этой электрической штуковиной не побалагуришь, где там. Зато Дух-Тех нарь высоко оценил это устройство, и Иванов, обычно такой решительный, отец-командир со своими друзьями, на этот раз промолчал. Еще скажут - отстал, устарел, сидел бы себе лешим где-нибудь в Полесье, если еще остался глухой уголок, в своих партизанских гущах и чащобах.

Подошла очередь Звездочета, он сунул в окошко листок. Вспыхнуло зловещее черное «НЕТ».

- То есть как...- Звездочет растерялся.- Но почему?

Голос девушки, усиленный репродуктором, с неприятной металлической отчетливостью произнес:

- Надуманные названия звезд: Альбирео, Садальмелек, Алголь. Такого не бывает. В порядке борьбы за здоровую реалистичность снов...

- Но позвольте...

- Вы не знаете жизни,- отчеканил репродуктор,- Следующий!

Звездочет стал доказывать, что звезда Алголь вполне реальна, находится в созвездии Персея... о ней все знают, она есть во всех справочниках, на всех звездных картах... а если кто не знает, то это свидетельствует только о его малогра...

- Принесите справочник,- четко сказал неживой, железный голос из ящика репродуктора,- Очередной приемный день через две недели.

Звездочет даже застонал, страдальчески сжал пальцами свой высокий лоб.

- Это же целая вечность... почти бесконечность...

- И что вы, собственно, намерены сказать этим сном? К чему призываете? - строго допрашивал ящик. - Вы хотите, чтоб этот юноша...

- Девушка. Она.

- Ну, несущественно. Чтобы данная личность стала астрономом? Поступила на соответствующий факультет?

Да нет. Просто он хочет приучить людей смотреть вверх. Думать о возвышенном. Ведь это печально, если человек проживет всю свою жизнь, глядя себе под ноги, видя только дорожную грязь, которая везде и всюду одинакова. А самые названия звезд, созвездий... в них слышится музыка сфер, они...

Было видно, как за прозрачной перегородкой пронумерованная девушка с быстротой автомата листала страницы толстенного справочника.

- Возвышенное... Такого нет. Есть пункты - профессиональное обучение, поднятие квалификации, овладение второй специальностью... изучение иностранных языков... Кто у вас адресат?

- Люба... Любовь Сутырина из города Берендеева. Сейчас находится в Москве. Приехала для сдачи...

- Отчество? Тут не проставлено отчество.

- Не помню. Но я узнаю, впишу. Обещаю вам.

- Без отчества не рассматриваем! - Девушка рассердилась, и по. этому случаю в ее голосе послышалось что-то человеческое, прорезались какие-то личные нотки. - У меня полторы минуты на посетителя. Я ведь на сдельщине. А вы...

- Отвали! Отвали! - загалдели петрушечыши голосами гномы, и Звездочет отступил, выдавился из очереди.

Иванов разглядывал сквозь прозрачную перегородку девушек переднего края, непосредственно занятых с посетителями, и других девушек, второго эшелона, глубинных, которые за своими глубинными столами кидали костяшки счетов, крутили ручки арифмометров, писали на карточках или в толстых книгах. Все они были в одинаковых блестящих черных халатах, у каждой на нагрудном кармашке было вышито гладью «Контора Снов» и в углу воротничка приколота медная планка: ее порядковый номер.

- Да их тут насажено - что семечек в арбузе...

- Имею вопрос! - прокричал снизу гном метро,- Какие две опасные болезни на букву «Р»? Рак и реорганизация.- И он, подпрыгнув, сделал в воздухе двойное заднее сальто.

У окошка Тетерь стоял Дух-Технарь. С ним нумерованная девушка в черном блестящем халате расправилась просто молниеносно.

- Что это? Формулы? Одни сплошные формулы. Такое не предусмотрено... Чертежи. А где же объяснительный текст? Как так - не надо? Ничего не понятно. Раз мне не понятно...

Подошла очередь Иванова.

- Заявка не по форме. Небрежная. И потом... Что это значит? Тут напечатано: «ДОРЫЙ ВОЛШЕНИК». Как это понимать?

На старенькой машинке Иванова буква «Б» давно уже вышла из строя. Он все забывал попросить Духа-Технаря, чтобы тот ее припаял.

Неизвестно, чем бы кончилось дело, но в этот момент как раз возвратилась делегация, которая ходила объясняться с начальством Конторы Снов. Усатый с набитым портфелем (он был, как выяснилось, агентом по снабжению уральских горных духов, каменных дел мастеров, доставал им резцы из твердых сплавов, запчасти для гранильных станков, торжественно объявил, что они сумели настоять на своем, тематическое деление снов отменяется.

- Благодарить надо... Да где же она? - Черная фигура неизвестной феи уже затерялась в толпе,- О, у меня глаз, я знаю, кого брать. Так с ними поговорила, очень вежливо, но ой-ой-ой...

Он сказал, что теперь вводится алфавитный принцип - первое окошко будет обслуживать посетителей от А до Г, второе от Д до Ж и т. д. Поднялась суматоха, очереди перемешались, все толкались, спорили, куда-то пробивались.

- Вы же Фата-Моргана. Вам на Ф. Вон то последнее окошко... Зачем же локтями?

- Что вы, Баба Яга,- звенел пронзительный, тонкий, почти детский голосок, перекрывая остальные голоса.- А в сущности я Ата, была такая богиня злости у древних греков. Меня дома, в семье, всегда звали Ата. Пустите, мне надо на А, не заслоняйте...

Опять получилось неладно. У одних окошек стояли длиннющие очереди, у других не было почти никого. Из толпы вышла черная фея, что-то пошептала на ухо усатому, опять скрылась из виду.

- Внимание! Внимание! Алфавитный порядок отменяется как не оправдавший сс5я! - выкрикивал усатый дух, взлетев к потолку, зажав под мышкой портфель.- Как правильно указала нам... да где же она? Согласно предложению доброй феи (имя мне, к сожалению, неизвестно) вводим... Внимание! Каждый имеет право становиться туда, где меньше народу. Выбирайте любую очередь.

Как все гениальное, это было просто. Как все простое, это почему-то не сразу приходило в голову.

- Толково, клянусь пером Жар-птицы! - одобрил Иванов.- Дельно порешили. Перемещаемся, ребятки!

Наконец выстроились по-новому, как кому удобно. Иванов сунул в окошко - теперь уже другое - все ту же заявку с проставленной от руки (правда, не везде) буквой Б.

- Ох, какая большая!- Активно работаю, милая барышня,- весело сказал Иванов.- Борюсь со злом, на то я и добрый волшебник. («Дорый волшеник»,- тихо буркнул Дух-Технарь.) Зря хлеб есть не люблю. Вопросы имеются? Приступайте, такое уж ваше дело.

Вопросы имелись, и в большом количестве. Они так и посыпались из коробки репродуктора.

- Лицо девушки... на фоне вагона метро. М-м. Какое, собственно, лицо?

- Прелестное,- со вкусом выговорил Иванов.

- Я не это имею в виду. Чье лицо? Какой девушки? И в чем смысл данного сна? Вот вы его собираетесь транслировать в адрес,- она зашелестела бумажками,- молодого человека двадцати с чем-то лет, рабочего, студента-заочника. А для чего? Где воспитательный момент? Не вижу.

- Как же,- густо пробасил Иванов, поглаживая бороду,- а воспитание чувств? Это, по-вашему, что, пустячок? Он был эмоционально отсталый, неразвитый... трудновоспитуемый... Но задатки имелись. Да, да, да. Был исходный материал. Надо всегда - заметьте себе - не давить, а выявлять, не истреблять, а взращивать. Основы волшебного дела. Ну, так я взялся за него, поработал, попотел. Без труда не вытащишь и рыбку из пруда, мой дружочек! Есть теперь кой-какие результаты. Надо закрепить, ясно? Поэтому даю ряд сновидений, развивающих мотивы первого видения... Уж поверьте, мы тоже кое-что понимаем в своем ремесле. Не лаптем щи хлебаем. Опыт кой-какой есть, тысячелетний...

- А кто насылал первое видение? У нас не зарегистрировано,- Она так быстро листала толстые прошнурованные книги, что не видно было страниц,- И насылал ли его вообще кто-то? Или спонтанное... Не понимаю. Да было ли вообще такое видение? Надо установить.

Иванов только ухмылялся.

- Аа-а, неважно все это. Говорю вам, пустяки. Важна конечная цель: выиграть партию. А кто начал... да кто продолжил... да что само собой возникло... Может, и возникло, так чуточное, капельное, да толковый подхватил. Бестолковый бы прозевал. В партии важен эндшпиль, а не дебют.

- Кончай, кончай,- крякали гномы где-то внизу, под ногами, но, впрочем, вполголоса, несмело. Иванова они побаивались,- Давай отчаливай.

Репродуктор ронял безжизненные, отчеканенные слова:

- ...не предусмотрено... у нас нигде не указано...

- Поймите, человеку нужны чувства,- с силой сказал волшебник Иванов, расправляя плечи, напирая на перегородку. Борода его грозно взметнулась.-- Разные чувства - радость, печаль, презрение, негодование, стыд... да, да, истыд! - Он стукнул кулаком по пластмассовому хилому козырьку, пристроенному под окошечком. Козырек затрепетал, жалобно всхлипнул.- Любовь, преданность, страх за тех, кто любим... Ненависть к тем, кто угрожает любви... Без чувств человек нищ. Нирвана отвратительна! Всякого, кто ее проповедует, надо... надо бы...- Отдышался. Закончил, уже посмеиваясь: - Надо бы разбудить. Ну, так как же, красная девица в вырезном окошечке? Что скажете добру молодцу?

Выскочило короткое, безоговорочное, черное, как смертный приговор, и точно так же не подлежащее обжалованию, неумолимое «НЕТ». Девушка в блестящем халате, очевидно, тоже была эмоционально отсталой. А может быть, просто работала на сдельщине и ни о чем другом не думала.

С этим вопросом было покончено. Его разрешили. То есть именно не разрешили. Что всегда гораздо легче...

- Та же заявка, Сон № 2,- сказал четкий металлический голос из репродуктора,- Адресат.- Началышк-От-Которого-Зависит-Данный-Вопрос. Хорошенько его пугануть, чтоб унялся. Сон уже однажды был передан. Передать еще два- три раза на протяжении месяца. С вариациями...- Девушка запнулась немного. И сказала уже иначе, по-человечески, не то с любопытством, не то с испугом, чего не мог затушевать даже репродуктор: - Как это, простите, пугануть?

- М-м.., Там видно будет.- Голубые глаза старого волшебника стали подозрительно невинными и безмятежными.- По вдохновению.

- Тут написано в скобках - высечь... Высечь крапивой.

- В моральном отношении,- не моргнув глазом, ответил Иванов,- Ну, как бы в переносном смысле. Можно сказать, символически.

- «Кусачей крапивой по голому...» Крапива, она... символическая? И еще у вас - вариант - горохом из старого дробовика... по тому же самому...

Иванов нагнулся к окошку, заговорил солидно, серьезно, с самыми своими убедительными и обходительными интонациями:

- Уверяю вас, есть состав преступления. Против природы, природной среды. Против человека. Вина доказана... Так что уж вы, моя милая...

- Где документ? Принесите документ с печатью. А без этого...

Опять выскочило: «НЕТ».

- Та же заявка, сон № 7. Адресат - журналистка, работает в газете. Что? - Девушка опять пришла в недоумение,- Что вы хотите ей наслать? Не понимаю. Азу... Есть такое блюдо.

Иванов сказал:

- Его хочу наслать, вот его,- и пригнул к окошку голову Рюшти Азу Теффика, чтобы девушка могла получше разглядеть. Тот покорно согнулся, сжался, стараясь стать поменьше,- Поймите, голубушка, журналистке угрожают. Ее преследуют. Нужна подмога. Если его наслать в редакцию - хотя бы в виде практиканта из национальной республики, стажера какого-нибудь,- он вмешается, защитит. Как видите, он для этого гож,- Иванов похлопал Теффика по широкой грудной клетке,- справится. Злые силы, они там уже и за ребенка взялись. А с его помощью...

Девушка находилась в явной растерянности. То зажигалось разом непонятное слово «НДЕАТ», то разом гасло. Из репродуктора доносилось едва слышно:

- Позвольте! То есть как его нас... Это же...

Но она справилась с собой, обрела необходимое душевное равновесие. Над ухом Иванова щелкнуло, он поднял глаза и увидел очередное непререкаемое «НЕТ».

Из окошка выскочил обратно листок заявки,- наверное, тоже с помощью какого-нибудь автоматического выталкивателя.

- Да-а... Была заявка длинная, стала заявка короткая,- Иванов крякнул.- Ну вот что, милая барышня, где найти старшего? Я ведь не баран, чтобы давать себя стричь.

Старшего Иванов и Теффик ждали довольно долго - в особом круглом салоне с красным потолком и красными лакированными подоконниками. Ждали не они одни - недовольных собралось порядочно.

Наконец появилась одна из нумерованных сотрудниц, не такая молодая, как остальные, посолиднее, с сединой в мужской стрижке, костистая, как лещ, с резкими манерами и жесткими интонациями. «Доверенное лицо»,- определил про себя Иванов.

Сотрудница, стоя за барьером, громогласно объявила:

- Не может. Не примет вас, занят. Проводит коллоквиум, семинар для молодых сотрудников.

Поднялся шум, духи стали протестовать, возмущаться. Иванов спокойно выдвинулся вперед, приосанился, расправил бороду. Оглянулся через плечо, говор затих. Все ждали, что будет дальше.

- Выйдите, пожалуйста, из-за барьера,- это относилось к сотруднице.- Нужно поговорить.

Сотрудница, хотя и не робкого десятка, почему-то послушалась. Откинула доску, подошла к старому волшебнику. Кажется, она сама удивлялась, что ведет себя так, а не иначе.

Иванов продолжал уверенно распоряжаться:

- Будьте так добры, предъявите свою аттестационную книжку.

Сотрудница опомнилась, стала было возражать:

- С какой стати? Не имеете права...

Но затихла, стушевалась под строгим взглядом Иванова Поспешно достала и отдала документ. Непроизвольно вытянулась по стойке смирно, прижав руки к бокам.

- Ага! Волшебное образование всего-навсего незаконченное трехклассное. Как вы попали в Контору Снов? По знакомству? С черного хода? На идеологическую и психологическую работу запрещено принимать с образованием ниже восьми классов, это общеизвестно. Да еще желательно, чтобы претендент прошел дополнительно шестимесячные курсы тонкости и чуткости. И много у вас таких? Ничего, разберемся, наведем порядок. Я этого дела так не оставлю, доведу до конца, можете быть уверены.

Сотрудница имела жалкий вид, потеряла всю свою самоуверенность.

- Но я... но меня... в порядке исключения... Мне гарантировали! Сам старший...

- Забудьте о Конторе Снов! - пробасил Иванов. - Даже дорогу к ней - и ту забудьте. Куда вам деваться? Попробуйте хотя бы в Волшебный Универмаг. Правда, за прилавок с тремя классами не поставят, но сможете поработать на подноске, сортировке. А теперь - кру-угом арш! - идите и пришлите старшего. Да побыстрее, если можно.

Наконец он показался по ту сторону барьера, долгожданный старший.

Это был... Петровых.

Да, он самый. Петровых своей собственной персоной, обремененный и утомленный обязанностями, пресыщенный просителями, на этот раз не в гимнастическом, а в обыкновенном костюме, красновато-коричневом, со значком на лацкане: «Контора Снов».

Иванов вспомнил: а ведь слали повестки, просили принимать участие во всех совещаниях в связи с организацией Централизованной городской... просили высказывать свое мнение устно, письменно, как угодно... Добрые волшебники не откликнулись, пожалели время, силы. Злые - те мигом набежали. Разобрали посты, кабинеты. Так кого теперь прикажете винить?

Петровых опирался кончиками длинных гибких пальцев о барьер, через который был перекинут ковер красноватых тонов (не тот ли самый, на котором Иван Грозный убил своего сына?).

- Ну-с?

Его обступили недовольные, тыча отвергнутые заявки. Он взял одну, перечел, покривился:

- Сумеречно очень.

- Но у него только что умерла жена!

- А все-таки... Надо высветлить краски. Подумайте над этим. С ним... э-э... весь народ, вся наша солнечная эпоха,- И уронил заявку на красный сыноубийственный ковер,- А у вас что? (Звездочет, кипя и негодуя, стал излагать свои претензии.) Вы же интеллигентный, образованный дух, должны понимать. Необходимо тщательное оформление всей документации, это помешает жуликам...

- Жуликам ничего не помешает,- Звездочет вздохнул и беспомощным, усталым жестом потер свой высокий лоб.- На то он и жулик, чтобы суметь оформить все что угодно. А вот честным людям...- Петровых уже повернулся к нему спиной,- Послушайте. Да послушайте же!

Но Петровых, видимо, все это надоело. Он небрежно щелкнул длинными пальцами, высекая искры; рядом за барьером возник один из его помощников, тоже со значком на лацкане. И Петровых как-то ловко, изящно, незаметно переправил к помощнику всю толпу недовольных, а сам оказался вне их круга, в стороне. Иванов с интересом наблюдал из своего угла за его ловким маневром,

К Петровых подошла нумерованная девушка в служебном халате (платиновая челка, фиалковые глаза, глуповато приоткрытый свежий ротик). Стала вполголоса что-то докладывать.

- Устрашающий сон? Без документа? - переспросил Петровых, зевая и на ходу превращая зевок в любезную улыбку.

- Ну да. А вы знаете, конечно, что сны угрожающие, устрашающие, согласно инструкции, передаем только при наличии документов, подтверждающих виновность адресата. Чтобы не было злоупотреблений...

- Да, да, инструкцию надо соблюдать, это закон. - Он пробежал глазами по строчкам заявки,- «Лежит на большом письменном столе телефонная трубка, в ней что-то шелестит, шуршит, как будто песок пересыпается, издалека слышно. Это беда шелестит, это шипучий, шепчущий, шипящий голос несчастья. А она идет через всю комнату к столу и знает: что- то случилось у нее дома нехорошее, что-то в семье, должно быть с девочкой, сейчас ей скажут...» - Он поднял свою лысоватую голову, насторожился: - Позвольте, кто насылает сон?

- Фата-Моргана.

- И что вы тут находите устрашающего? Не понимаю, не вижу,- Петровых недоуменно изогнул брови.- Бытовой, в сущности жанровый сон довольно невинного свойства, камерный. Ограниченный семейной тематикой, незначительный,- Он строго посмотрел на девушку,- Не надо усложнять работу, ставить рогатки... задерживать невинные, рядовые сны. Это у вас от неопытности, от робости,- Немного смягчился и отечески похлопал девушку по плечу,- Инструкция всего лишь указатель общего направления. В известных пределах надо уметь лавировать, моя дорогая. К тому же Фата-Моргана наша сотрудница, свой человек. Это тоже... Словом, передавайте сон и не затрудняйте меня больше пустяками.

- Может быть, вы подпишете...

- Еще чего не хватало! Страхуетесь? - Негодующий взгляд Петровых привел девушку в трепет,- Проявляйте самостоятельность! Относитесь творчески к своей работе! Не прячьтесь за чужой широкой спиной. (За узкой гибкой спиной Петровых было мудрено спрятаться даже ребенку.) Короче, подпишите сами,- На этот раз он потрепал девушку но щеке.-- Смелее, дущечка, инициативнее, активнее. У вас нет, правда, полноты власти, но есть полнота ответственности, не забывайте!

Отпустив девушку, он хотел было сам уйти, потихоньку скрыться в глубинах Конторы Снов. Но тут заметил Иванова и с иронической почтительностью наклонил лысоватую голову.

- Рад приветствовать старейшего... нашего глубокоуважаемого... единственного в своем роде. Борода, о, еще длиннее стала, знаменитая борода, она же воспроизведена на всех марках Почты Духов. Классическая!

Петровых обращался с Ивановым так, как обращаются с устарелыми, никому не нужными древностями, которым полагается выказывать внешние знаки почтения.

- Давненько не виделись.- Он перекинул одну длинную ногу через барьер, затем вторую, очутился рядом с Ивановым, взял его за локоть, отчего тот брезгливо поморщился.- Можно и поболтать, я ведь не на сдельщине, я на твердом окладе. Ну-с, как вам у нас? Как оформление холла?

- Роскошь развели,- сказал Иванов, насупясь.- Парфюмерию. Дворец Снов. А вот что касается самих снов...

Петровых подхватил, делая вид, что он не улавливает критических нот:

- А что касается снов... Контроль и еще раз контроль, строжайший многостепенный контроль. Никакой само-дея- тельности,- выговорил он раздельно, с пренебрежением.- Вот наши принципы.

Сказал, что предполагается ввести еще несколько ступеней контроля. Система письменных отзывов, аннотирования... Художественный совет - самые ответственные сны будут пропускаться через него.

- А он будет собираться...

- Ну, раз в полтора-два месяца...

- А если сон срочный, сito! Если от него зависит жизнь человека, его счастье? - спросил Иванов. Петровых только пожал плечами, лицо у него было скучающее.- А вот был со мн... С одним известным сказочным героем был такой случай. Сражался Иван по прозвищу Коровий Сын со змеем двенадцатиглавым, и туго ему в том поединке пришлось. А товарищи его спали, не ведали опасности. Он и наслал им срочный сон - в стене нож, на том ноже белое полотенце, бежит по полотенцу кровь алая, стекает в миску. Полмиски набежало - небольшая еще беда, полная миска - это ладно, а как через край полилось - вскочили ребята, бросились выручать. Так как оно теперь, при вашей конторе с электрическими кнопками? Не нашлешь уже срочный сон, а? Знаю, теперь пропадет ни за грош Иван-богатырь, пока его заявка будет странствовать у вас по инстанциям, дожидаться худсоветов.

- Какие-то потери всегда неизбежны,- сказал Петровых без всякого интереса.- Лес рубят - щепки...

- Ах, вот уже что в ход пошло! - Иванов резко высвободил свой локоть.- Двенадцатиглавым чудищам ваша система удобна и выгодна, ничего не скажешь. Связали добрых волшебников по рукам и по ногам...

Петровых встрепенулся, его глаза сузились, нехорошо сверкнули.

- Так ты против централизации?

- Нет, я против бюрократизации. И обращусь в Совет Старейшин. И сумею доказать...

- Против централизации,- повторил Петровых, словно не замечая поправки,- Так-так. Ох, эти предрассудки, как они живучи среди духов старшего поколения,- Он покачал головой, горестно поджал тонкие губы.- Что поделаешь, новое всегда пробивает себе дорогу с трудом. В борьбе!

Иванов, красный и сердитый, вытянул вперед руку, сжал и разжал кулак - послышался не то свистящий, не то жужжащий звук, и шаровая молния ослепительно белого цвета, сорвавшись с его ладони, ударила Петровых прямо в лоб, после чего исчезла с оглушительным грохотом.

Петровых, закрыв глаза, очень бледный, с минуту шатался из стороны в сторону, но все-таки не упал, устоял. На лбу его зияла круглая черная дыра, она дымилась. Наконец он справился с собой, открыл глаза и, скрипнув зубами, зловеще прохрипел: «Фермомпикс!» Его тонкие спичечные руки угловато дергались, пальцы прищелкивали, из-под ногтей вырывались снопы искр - вот уже запылала в разных местах борода Иванова, как пылает сухая березовая кора, висящая на стволе лохмотьями. Но духи метро, мелькая красными шапками, полезли вверх по бороде и мигом затушили пожар. А тут подоспел спокойный Теффик и занес над лысоватой головой злого волшебника свой великолепный смуглый кулак...

Но его остановила чья-то легкая рука.

- Не так,- сказала фея в черном, с белым твердым отложным воротничком и ярко-белой прядью над спокойным матовым лбом.- Надо по-другому.

И было что-то в ее голосе, в точном жесте маленькой руки, что заставило Теффика послушаться.

- Назад, Теффик! - закричал Иванов, отдуваясь, вытирая лицо,- Уф! Мы уходим. Но предупреждаю,- он повернулся к Петровых,- я этого безобразия так не оставлю. Пе смирюсь!

- Жалуйтесь в управление,- официальным тоном сказал бледный Петровых, закладывая палец в дыру на лбу и проверяя, насколько она глубока.- Ваше право.

- Главсонсбыт при Мосглавдухкоопснабторге,- негромким мелодичным голосом подсказала черная фея.

Иванов, не глядя, поблагодарил ее кивком головы.

- Эх, не хотел я ввязываться в эту историю,- бурчал он себе под нос, перебирая обожженные пряди бороды, укладывая ее так, чтоб не было видно опаленных мест (если сказать по правде, он гордился своей классической бородой и очень ее лелеял).- Но, видно, придется... Как там? Мосдухсон...

С красного потолка, растревоженного шаровой молнией, медленно осыпалась на паркет красная штукатурная пыль, портя безмятежность парадного великолепия. И это было приятно.

Петровых, уже несколько оправившись, прикрыв дырку на лбу рукой, остановил потихоньку Теффика, шедшего за Ивановым, и постарался дружески, непринужденно ему подмигнуть.

- Старик совсем выжил из ума,- он кивнул в сторону Иванова.- Что поделаешь, годы,- И тонко пошутил: - Ничто так не старит человека, как возраст.

Теффик ответил вежливо, но твердо:

- Для невежды старость - это зима, а для обремененного знаниями - это время сбора плодов. Мой друг Иванов мудр и прав. Простите, тороплюсь.

Уходя из круглого салона, уже на пороге Иванов последний раз обернулся, увидел узкую озлобленную спину удаляющегося Петровых, скачущие фигурки гномов. Мелькнул орлиный профиль Звездочета, приметная белая прядь неизвестной феи в черном.

Иванов закрыл за собой дверь и почувствовал, как учащенно забилось сердце. Ого, совсем по-юношески! Надо, же, чего только не померещится, какая только глупость иной раз не полезет в голову. Очевидно, если думать неотступно об одном... ну, хотя бы о белой мыши, то везде будешь видеть белую мышь. Он последнее время так много думал о той, давней, потерянной, в лазоревом платье и с медвяной, душистой, дурманной косой, так часто о ней вспоминал, что сейчас ему показалось... конечно, полная ерунда!., показалось, будто в черной фее он узнал ее, свою первую любовь.

Мальчишки, которых давно тревожили замазанные белым окна, после долгих розысков нашли царапину, сквозь которую можно было все-таки заглянуть внутрь, увидеть, что делается в помещении. Один встал на плечи другого и таким образом ухитрился дотянуться до нужной высоты. И как вы думаете, что он увидел? Роскошна отделанный холл, пеструю, струящуюся куда-то толпу духов? Как бы не так. Увидел грубо сколоченные козлы, ящик с раствором, ведра с засохшей краской. И ничего больше...

ЧАСТЬ 4 НИКИТЕ ПРИХОДИТСЯ ТУГО

Дождь. Дождь. Дождь.

Все понятно. Почему дождь? Да потому что пол-Москвы - в отпуску. Потому что у студентов, школьников - каникулы. Закон пакостности.

Текут вдоль тротуаров бурливые потоки - пенные, со всплесками - и, грохоча, обрушиваются, на железные решетки, низвергаются водопадами в подземные недра города. Дождь, дождь - изо дня в день. Московская толпа ощетинилась капюшонами плащей (молодежь), накрылась зонтиками (те, что постарше). У девушек чулки сзади зашлепаны пятачками грязи, прически размокли от влаги, сырости, пряди висят, как стружка. В магазинах на кафельных полах грязь пополам с водой, не помогают и опилки. У станции метро на ступенях грязно - там, где вход, и чисто - там, где выход (пообтерли подошвы, пока шли коридорами переходов). В минуту затишья липы на Садовом кольце отряхиваются на ветру, как отряхивается собака после купания, разбрызгивая воду; в лужах видны куски неба, клубящегося облаками, а иногда проплывает гибкая дуга троллейбуса, дрожа и покачиваясь, пружиня. А там опять круги дождя пятнают лужи - затишье было коротким. И опять книги, которые вынесли продавать прямо на улицу, перекрыты мокрой клеенкой.

На Неглинной потоп, застаивается накопившаяся дождевая вода, она уже почти вровень с тротуаром. Пешеходы ищут, как бы лучше обойти разливы, нащупывают брод, а машины едут прямо по воде, двигаются тяжело, как носороги на водопое, и перед их тупо обрубленными, прямоугольными мордами - водяные усы.

Длинные мокрые подтеки - на стенах Манежа, и какие-то статуи, выставленные у входа, прямо под открытым небом, зябнут, покрытые гусиной дрожью, обрызганные крупными каплями дождя. Кругом на всем видимом пространстве стоит вода, пляшут и лопаются пузыри. Говорят, есть примета: раз пузыри, значит, зарядило надолго. По фасаду старого здания университета, в глубине, за колоннами, тянется лента барельефа с античными фигурами; у них на головах темнеют странные мохнатые папахи - это голуби, отяжелевшие, нахохленные, спрятались в укрытие, нашли убежище от потоков воды.

Дождь, все время дождь. Пахнет мокрым ржавым железом. Грохочут водосточные трубы. Не просыхает, корежится обувь. Течет с подоконников в комнату. Сыреют бумаги в редакции. Ленке Тонкие Косы нужно покупать новые резиновые сапоги: из старых, в которых шлепала весной по лужам, она уже выросла.

Дождь. В парадном трое. Сидят на ступеньках, сомкнувшись серыми спинами, издали кажется - навалена высокая куча тряпья.

Слышится долбежка дождя равномерная, упорная.

В полутьме звякает бутылка о рваный край консервной банки. Разливают вдумчиво, благоговейно, с аптекарской точностью, без обмана. На троих. Все как положено.

Дождь выстукивает и выстукивает свои ритмы. Монотонно. Отчетливо. Безостановочно. Безошибочно.

Разливает твердой рукой человек в мокрой куртке и насунутой на лоб кепке, когда-то рыже-клетчатой, теперь рыже- буро-грязной, неопределенно-пятнистой. У него массивная, утюгом челюсть, а глаз, не видно, они в тени.

Знакомая фигура.

Опять он? И в который раз уже... Никак нам от него не избавиться.

Небрит, как обычно. Зол на весь свет, сипит:

- Ну, что за житуха свинская такая стала... Что за под- ляцкая житуха...- Они познакомились только что в угловом гастрономе, эти трое, ничего не знают друг о друге. Сейчас выпьют и разойдутся на все четыре стороны. Можно, значит, говорить не стесняясь, отвести душу,- Сигнализироваешь, сигнализироваешь, аж рука устанет буквы выводить, и думаете, больно сильно рады? Да где, говорит, у вас хфакты, да могут, говорит, очень свободно клеветой обозвать, как бы чего... Один в моем доме, по научной части, женился, и, заметьте, свадьбу играли в кафе-столовой, это во сколько же встало, а потом сразу оба-два на курорт, шурочка с мурочкой, да еще теще курсовку, да шуба дареная, люди видали, мех такой торчком, с пышнотой. Ясное дело: ворует. Либо взятки с кого. Сидора Люлько не проведешь! Сидор Люлько все евой- ное нутро наскрозь видит, до самой последней микробины. Указываю привлечь. И что же? Они, паразиты, заразы, на ем надписали - хфакты малы. Какого же им еще, ядрить твою...

Пьют. На ступенях на клочке газеты - обмусоленный плавленый сырок, перочинный ножик с заржавленным лезвием, половина мятого соленого огурца, две конфеты «Школьные ».

- Да-а, были времена. В кабинеты хаживал, А теперь...- Он опрокидывает консервную банку, допивает остатки. .Хрустит огурцом,- Имею материал на анжинершу, что вредит, так никто, понимаешь... Эх, тудыть-растудыть, прямо хоть нечистой силе душу продавай.- Хорохорится; - А что, пускай даже и продал, подумаешь. Говорят, связался черт с младенцем, младенцу слезки. Но Сидор Люлько не дите... он еще всем покажет, тудыть вашу... Еще от меня поплачете! Вот я подам на одного за побои. Я синяки-то засвидетельствовал, с медицинской печатью, все тик-в-тик. Молодой, волос желтый, из себя много понимает, вдарил да пошел аллюром. А мы разыщем, голубь ты мой, разыщем, адресок да фамилия твоя известные, где надо записанные, в отделение милицейское доложенные. Во как...

Слышна все та же размеренная дробь дождя.

Идет по улице рослый седоватый дядька с красной повязкой на рукаве. На румяной щеке прочерк шрама.

Наш старый добрый знакомый. Еще одна встреча.

Кто знает, как его имя-отчество, фамилия? Но для себя мы с вами привыкли обозначать его так: хороший человек. Просто обыкновенный хороший человек. Под этим кодовым названием он у нас и проходит через всю сказку. Пускай так оно и остается, верно?

Их двое - с повязками. Идут, охраняя покой большого города. И не знают, что в двух шагах от них под сводами парадного смыкаются серые мокрые спины, звякает горлышко бутылки о край банки.

Неприятно это: накипь, нечисть. Нетопыри большого города.

А дождь все цокает и цокает, как копыта по булыжнику.

КОРОТКИЙ, СОВСЕМ КОРОТКИЙ ОТРЕЗОК КИНОЛЕНТЫ... НЕСКОЛЬКО КАДРОВ... ВСЕГО НЕСКОЛЬКО КАДРОВ...

Крупный план. Лицо Вадика.

Аппарат отъезжает, панорамирует (так, кажется, следует выражаться?). Видны дубы, старые, крепкие, узловатые. Ни один не похож на другого - каждый со своим выражением лица,- каждого хочется назвать по имени (а может быть, и по отчеству). Великолепная дубовая роща. Между толстыми стволами сквозит синяя, удивительно синяя вода озера.

Вадик говорит дубам:

- Вот я и пришел. Я долго шел. Вы ждали меня? Земной вам поклон, спасибо за все. Спасибо Берендееву. Здесь мне вернули детство, жизнь. Здесь для меня, за меня, ради меня умирали, стреляли, убивали, прыгали в огонь люди, которых я не знаю, никогда не увижу. Умирать и убивать тяжело. Спасибо неизвестному партизану Иванову, который вынес меня на руках из старой церкви, закутал в свой полушубок. Эта земля звала меня. Я должен был вернуться и зажать горсть ее между пальцев, вот так. Вы ждали меня, отцы?

Дубы шумят под ветром:

- Да-а...Вадик не помнит. Он просто знает. Они помнят. Для них это такой короткий срок. Было так недавно. Уже пылали кучи хвороста, сложенные у стен церкви, уже вспыхнула крыша, уже задыхались в дыму, чаду дети, маленькие люди. И листья ближних дубов тоже скручивались, чернели, умирая...

- Я один из них, отцы. Из тех. Я ваш. Наверное, лучше бы спасли знаменитого, красивого... очень нужного... Я обыкновенный.

Дубы откликаются:

- Ты краси-ивый... Ты на-аш...

КОРОТКИЙ ОТРЕЗОК КИНОЛЕНТЫ... НЕСКОЛЬКО КАДРОВ... ВСЕГО НЕСКОЛЬКО КАДРОВ...

Синее озеро (намного ярче неба). Белый большой камень-валун. На камне лежит мальчик в очках и читает книгу. Девочка в желтом сарафане собирает цветы. С ними взрослый. У него белая голова и зоркий, острый взгляд блестящих молодых глаз.

Вадик спрашивает:

- Вы не знаете случайно... тут где-то должна быть...- Древняя церковь? - живо откликается учитель Савчук,- Церковь семнадцатого века с приделом петровской эпохи? Снесли. Для благоустройства и благообразия. Сразу после войны. Я в Германии по госпиталям валялся, а тут... Теперь сожалеют. Строят теремки-ресторанчики из свежих бревен, со слезой, и зазывают интуристов полотенцами машинной вышивки, купленными в Москве на Калининском проспекте.

Он садится на камень. Мальчик в очках говорит строго, не поворачивая головы:

- Вам нельзя, учитель. У вас радикулит, а камень холодный. Нам с Маришей поручили присматривать. Опять сляжете? - Читает дальше.

Савчук послушно встает.

- Прогнали все-таки фотографа. Мы втроем прогнали сейчас фотографа. Во-он он уходит! Приходил, изволите видеть, от горсовета запечатлеть дубовую рощу. Наиболее знаменитые дубы.

Вадик вглядывается и видит на том берегу узкую спину Петровых, перекрещенную ремнями фотоаппаратов, фотовспышек и другого фотоимущества. Старший тренер Андриевский все-таки выставил Петровых из стрелкового лагеря, поймал его, когда у него одни и те же ребята отстреливались по нескольку раз под чужими фамилиями. Где он теперь кормится? В Москве? Там, говорят, у его жены квартира, знакомства. Или здесь по мелочи клюет?

- Велено заснять рощу на прощанье, для краеведческого музея,- Савчук объясняет: - Перед сносом. Их ведь рубить собрались, дубы.

Редко, очень редко Вадик бывает невежливым, особенно со старшим. Но на этот раз...

- Да вы что? Да вы понимаете?..- Одергивает себя: - Извините. Но надо же... в Академию наук... в газету... в...

Дубы шелестят:- На-аш! На-аш!

НЕСКОЛЬКО КАДРОВ... КОРОТКИЙ ОТРЕЗОК...

Мариша водит приезжего по роще. Объясняет.

- Это зовется Пересвет Перепетуевич. А это Старче. Вот кто-то недавно ветки верхние пообломал.- Задирает голову,- И как они достают?

Савчук то и дело хватается за поясницу, идти ему трудно.

- Жаль, дочка моя приемная в Москву уехала. Она бы вас поводила... Деревья ее за свою признают. Тайны поверяют. И она им все о себе рассказывает. Они дружат.

Громадный дуб с обломанными верхними ветками говорит Вадику:

- При-иходи-и... Помни-и...

Савчук отстает, приостанавливается.

- Ох, стреляет, тянет! - Про себя: - Как странно, мне кажется, что дубы с ним разговаривают. Не может быть. Ведь он приезжий, чужой. А они не так-то легко сходятся с людьми.

Мальчик в очках идет позади Марищн, не отрываясь от книги. Твердит вполголоса:

- ГЕТЛА, КАТ ДА, ШИВЕЛУЧ... ШИВЕЛУЧ, МАЙОН, ХИБОК... КАТЛА...

Вода такая синяя преснняя, что небо кажется блеклым, выцветшим.

Есть у нас в редакции завбиб. Поясняю: не заведующий библиотекой, а заведующий библиографией. Дает иногда на полосу списки вышедших книг, подбирает литературу для нашего бюро проверки, консультирует отделы.

Сидит он в дальней комнате за библиотекой и целый день колдует над книгами, журналами, подшивками газет, которые нарастают на его столе с ужасающей быстротой, громоздятся высокими шаткими стопками, но почему-то никогда не падают. Это немолодой, тихий, интеллигентного вида человек с чеховской бородкой и светлыми глазами, с умной понимающей улыбкой. У него мягкий голос, мягкие, приятные манеры. Я ему давно симпатизирую - хотя мы разговариваем не так уж часто и главным образом по делу. Начитанность его поразительна, он все на свете изучал, знает, помнит. Не заглядывая ни в какие справочники, подняв глаза к потолку, говорит юной непреклонной Ларисе из бюро проверки:

- Аркоз - это не болезнь печени, девочка моя, а, напротив того, песчаник. Вид песчаника. Зря тревожили Медицинскую энциклопедию.

Лариса вздыхает. И только просит уточнить, что на конце - «з» или «с». С ним она не такая беспощадно-безошибочная, как с нами. Завбиб диктует слово «аркоз» по буквам, улыбается, глаза у него голубые, простодушные. А может быть, не такие уж простодушные?

Я на минуту зашла к завбибу - вернуть сборник сказок, который он мне давал для моей Ленки. Русские народные сказки - его конек, он в них отлично разбирается, даже знает какие-то особые варианты, неизданные, неизвестные специалистам. Любит повторять: «Я сказке не чужой». При мне однажды произошел такой разговор. Завбиб прочитал вслух кусок из сказки: «Помчался Серый Волк с Иваном- царевичем и Василисой Гвидоновиой - синие леса мимо глаз пропускает, светлые озера хвостом заметает. Долго ли, коротко ли, добегают они до царства царя Афрона, Серый Волк и спрашивает: «Что, Иван-царевич, приумолк, пригорюнился?» - «Да как же мне, Серый Волк, не печалиться? Как расстанусь с такой красотой, с тихостью да ласковостью, премудростью? Как Василису-свет на коня златогривого стану менять?» - «Не печалься, Иван, я тебе помогу...» Прочитав это, завбиб стал комментировать: «Глупости! Вечно все перепутают. Недослышат, не упомнят. Свидетели-то уж больно ненадежные: белки, грибы мухоморы, папоротники. Только я один знаю доподлинно, как было дело. Это она сама, Василиса Премудрая, украденная дочь царя Гвндона, первая бросилась на шею к Ивану-богатырю... Ивану-молодцу... И плачет слезами жемчужными: «Нет мочи прощаться, за старого царя идти». А был тогда Иван в самых годах, волос русый, кудрявый, сам кровь с молоком, силищи девать некуда, со своим другом Серым Волком начнет шутя бороться, поднимет одной рукой за загривок да на крюк месяца повесит...» Лариса, которая при сем присутствовала, сказал придирчиво, подозрительно: «Откуда вы это взяли? Кто записывал, Гиль- фердинг? Афанасьев, Рыбников?» Завбиб подергал себя за клинышек бороды, покашлял. «Да я сам, знаете ли... в бытность мою студентом. Путешествовал пешком по России-ма- тушке, интересовался фольклором. Мы тогда с граммофонами ходили, еще пошучивали: держать хвост трубой,- И добавил вполголоса, ненавязчиво: - А Гильфердинг, моя дорогая, записывал былины».

Ну, отдала книгу, а дальше что? Мне, собственно говоря, давно пора встать с места. Но здесь хорошо, тишина, высокие стопки каких-то мудрых старых томов - на столе, на подоконнике, на стульях. Шаткие. У другого бы упали, рассыпались - у него не падают.

- Что-то у вас замученный вид,- говорит вполголоса завбиб, вроде и не глядя в мою сторону, резинкой стирая пометки на полях какой-то книги, старательно разглаживая загнутые уголки.- Неприятности? Да нет, пожалуй, не столько неприятности, сколько опасения. Верно? Угрозы...

Есть люди, которые как будто знают вас наизусть, видят вас насквозь. И вам остается только одно - отвечать «да».

- Да. Мне угрожала - даже стыдно прнзнаться - пишущая машинка. Возможно, это просто смешно...

Завбиб перестает разглаживать замятый уголок.

- Да нет. Не смешно. Напрасно вы так...

Он внушает доверие, этот тихий интеллигентный человек, окруженный высокими стопками книг. Его мягкость не кажется слабостью. Выслушав мой несколько бессвязный, взволнованный рассказ о визите фотографа-художника, берется рукой за клинышек бороды, думает.

- Интересно, очень интересно. И все понятно, правда? Такие случаи известны, бывали, они описаны в книгах. Некоторые из них абсолютно достоверны.

Я говорю, немного запинаясь, что мне н-не очень понятно... и хотелось бы...

Он, не оборачиваясь, протягивает руку назад. Как фокусник, достает неизвестно откуда взявшийся толстый том в кожаном тисненом переплете, с медными фигурными застежками. Сразу открывает на нужном месте (у него всегда книги открываются на нужном месте).

- Ну, слушайте...

И начинает читать:

- «Зима ли была или лето, беру небо в свидетели, никогда, о, никогда внезапный ливень не разражался над городом без того, чтобы я не был на улице и не под зонтом. Восемь раз из десяти в течение всей моей жизни, как только я хотел быть один и работать, надоедливый посетитель непременно прерывал меня и доводил мое терпение до крайних пределов. Восемь раз из десяти, как только я начинал бриться, сейчас же раздавался звонок в дверь, и оказывалось, что кому-то надо говорить со мной безотлагательно. В самое лучшее время года, в самую сухую погоду уж если где-нибудь между плит мостовой таилась хоть одна лужа, так злой дух толкал как раз туда мою рассеянную ногу,- Завбиб легонько покашливает и объясняет мне, что в восемнадцатом веке обычаи несколько отличались от наших, понятие о приличиях было немного другое, нравы были, ну, попроще, что ли, погрубее. И читает дальшеКогда одна из тех печальных необходимостей, на которые обрекла нас природа, заставляла меня искать на улице укромного уголка, ни разу не случалось, чтобы враждебные демоны не заставили пройти около меня красивую даму - или даже передо мной отворялась дверь и оттуда выходило целое общество, приводя в отчаяние мою скромность. Царь духов, не стыдно ли было тебе падать так низко в твоей ненависти!»

- Но кто... Скажите, чья это...

Тут в восемнадцатый век вторгается двадцатый. Грубо вторгается. Трещит телефон, который как-то незаметен здесь, теряется среди высоких пачек книг. Завбиб снимает трубку. Ищут меня. Понадобилась зачем-то заведующему отделом.

Я машу руками, делаю большие глаза - меня нету, была, да вся вышла. Пустяки, ничего срочного не может быть, обойдутся. Трубка ложится на рычаг.

- Ну, хорошо, они его преследовали, а за что? - спрашиваю я у завбиба.- И почему именно его? Есть причины? Или это просто каприз? Случайность? И вообще почему они преследуют людей?

- Да как вам сказать... - Он смотрит на меня сочувственно.- Бывает, что человек нарушит Стену Невидимости между миром людей и миром духов - нечаянно или нарочно. Бывает, что он каким-то образом вмешается в дела духов, затронет их интересы - нарочно или нечаянно. Вот, может быть, вы в Берендееве...

Киваю головой. Я уже сама об этом подумала.

А завбиб продолжает своим мягким, «чеховским» голосом:

- Наконец, третий вариант. Человек по вечерам пишет нечто не совсем обычное. Сказочное, волшебное. А днем работает, ну, скажем, в газете... Бывает такое? Можете мне не отвечать, я ведь у вас ничего не выпытываю,- Завбиб деликатно покашливает. - Будем уважать чужие тайны. Но такого они тоже не любят, не прощают. Некоторые из них,- добавляет он, подняв палец,- А другие, наоборот, любят см* зочников, дружат с ними, радуются рождению сказки. Они знают, что каждый раз, как появляется новая сказка, мир становится немцого богаче.

Я тянусь к толстому тому в кожаном переплете, с медными свисающими застежками, но не могу дотянуться. Как будто мешает стеклянная стена, отталкивает.

- Почитайте мне еще. Пожалуйста!

Завбиб опять берется за книгу, нежно похлопывает ладонью по переплету,- так треплют по щеке любимую женщину.

- Этого как раз преследовали за его сказки. Театральные сказки,- Читает: - «Нельзя играть безнаказанно с демонами и феями. Из мира духов нельзя уйти так легко, как хотелось бы, раз только бросился в него безрассудно. Невидимые силы прощали мне первые опыты... Но вот «Женщина-змея» заставила таинственный мир обратить внимание на мою дерзость. Он выслушал эту пьесу, колеблясь между осуждением и снисходительностью. «Голубое чудовище» возбудило его ропот. У меня было смутное предчувствие в один вечер, когда очень плохо действовали театральные машины. У главной актрисы случилась внезапная мигрень, посреди монолога комик потерял голос. Эти зловещие предзнаменования должны были открыть мне глаза. Но я был слишком молод, чтобы оценить настоящую опасность, которая мне угрожала».

Завбиб читает, а я смотрю па него с удивлением. Как это я раньше пе замечала, что у него такая длинная борода? Совсем не чеховская. Седая, окладистая.

Мягкий голос околдовывает, завораживает:

- «В день представления «Царя духов» негодование невидимых врагов проявилось особенно ясно. На мне были новые панталоны, и я пил кофе за кулисами. Занавес поднялся. Густая притихшая толпа заполняла театр. Пьеса уже началась, и все указывало на успех, когда вдруг непобедимый страх овладел мною и меня охватила дрожь. Мои руки сделали неловкое движение, и я опрокинул чашку кофе на свои новые шелковые панталоны. Спеша пробраться в актерское фойе, я поскользнулся на лестнице и разорвал на колене злосчастные панталоны, уже залитые кофе. Мир духов объявил мне войну!»

Седая борода так длинна, что завбиб обвязывает ее вокруг пояса. И он сидит босой, без ботинок. Как странно. Все-таки редакция, неудобно.

Похож теперь завбиб не на Чехова, а на Стасова. Или на художника Шишкина.

Телефон. Телефон. Он звонит не умолкая. Мы не обращаем на него внимания!

- Как же быть? - спрашиваю я.- Что со мной будет дальше?

- Не так страшен мир духов, как его малюют,- голос завбиба погустел, стал ниже, басовитее,- И среди духов есть разные... Словом, не вешайте нос.- Сейчас завбиб говорит более сочным языком, чем обычно,- Друзья найдутся. Фермомпикс! Мы тоже кой-чего стоим, не лыком шиты, между прочим.

Кто это «мы»? Но спросить я почему-то не решаюсь. Он внушает мне - нет, не страх, конечно,- но почтение. Да, я испытываю какую-то непонятную робость, стеснение. Такой красивый, зимний, могучий старик, в нем что-то древнерусское, сказочное, что-то полузабытое, далекое, из детства, из детских снов.

- ...Задумали, чтоб было с дубами по щучьему веленью, по ихнему хотенью. Ну нет уж! Берендеев - это для меня кровное, свое. Не поступлюсь! Как всегда, я в дебюте немного зазевался, прав мой друг... Ладно, мы поправим,- Достает деревянный гребень, резной, очень старинного вида, неспешно начинает расчесывать спутавшиеся пряди длиннейшей бороды. - Жалуетесь, что очень уж вас мытарят? Да, нацелились. И еще на одного, молодого... Ему тоже будет несладко.

Том в кожаном тисненом переплете, незастегнутый, с висящими застежками, лежит на столе совсем близко от меня. Но взять его в руки или хотя бы дотронуться до него я не могу. Не удается.

Завбиб покачивает белой пушистой головой, супит лохматые брови.

- Мне все пари приписывают. Да не держу я никаких пари, ну их. Тем более с такой... Понимаете, встречаются интересные задачи... интересно бывает испробовать свои силы. Даже ветерану,- Подвешивает гребень к поясу толстовки. Разве он все время был в этой серой толстовке? А мне казалось...- Ну ничего, ничего. Бодритесь, боритесь! Если бы мы обложили человека своей заботой, как ватой, то чему бы он научился? Нет, так негоже. Шишки и синяки учат. Человек сам, сам... хотя и с нашей подмогой, но сам! А в финале мы еще посмотрим, кто... Ишь обзвонился,- он неприязненно косится на телефон,- уж на что я привык жить в звоне... Идите и работайте. Я пригляжу. Держать хвост трубой!

Встаю. Но остался невыясненным один вопрос.

- А это написал...

- Гоцци. Карло Гоцци,- Он открывает титульный лист, там выведено старинным шрифтом: «Бесполезные мемуары»,- Не приходилось читать? А жаль. В этих мемуарах, как и в его сказках, есть детская чистота, тонкий юмор мудреца, ирония романтика, благородство великого сердца. Люди, когда они настоящие люди, бывают выше нас, хотя век их...- Он обрывает сам себя: - Идите, пора.

Завбиб шевелит пальцами босых ног, сидит, опутанный паутиной бороды, весь в морщинах, как леший. И смотрит мне вслед своими голубыми глазами, которые кажутся не то простодушными, не то лукавыми. Кажутся бесовскими, колдовскими.

Дождь. Москва, август.

Никита вернулся домой из отпуска. По туристской путевке прошел Закарпатье от Ужгорода до Львова. Своеобразный край, морщинистые сухощавые гуцулки в овчинных безрукавках с вышивкой (кинтари), горы, ощетиненные сплошным лесом, и сверхбыстрые реки, где течение не дает остановиться, ухватиться за берег, старинные, с шахматными башнями замки (у ворот камень, о который гасили свои факелы пришедшие, с годами в нем образовалось углубление), эдельвейсы на горных полонинах, точка границы, откуда видны Чехословакия и Венгрия... Много повидал, много походил, группа была, правда, не очень подходящая, все больше люди средних лет, парами, он ни с кем особенно не сблизился, жил простой, спокойной жизнью, ночевать на каждой базе старался не в доме, а в палатке, отсыпался, объедался фруктами (продавали ведром, меньше меры как-то не понимали). Что ж, он здорово устал от той сложной, непонятной внутренней работы, которая в нем шла помимо его воли, от напряженного своего «самоедства»; ему, видно, это и требовалось - спокойная простота.

Но в Москве быстро пропало ощущение покоя, равновесия. В первый же день он долго шел по Якиманке за стройной девушкой с откинутым капюшоном дождевика, с ровными, свободно лежащими темными волосами, желая и боясь, чтобы она обернулась; она обернулась - не та. Раздражал город с его дождем, непрекращающейся стукотней дождя по квадратным километрам крыш. Досаждали мелкие неприятности. Из библиотеки пришло без него несколько грозных открыток, поскольку он забыл сдать в срок супругов Быковых с компанией. Толстенный этот учебник остался у Вадика, а Вадик был в отъезде, где-то на стрельбище, а библиотека была цепкая, неотвязная. Мать уехала в деревню к тетке, прихватив Женьку, и требовалось по утрам самому-себе ладить яичницу; когда же он кончал тереть полотенцем поясницу и надраивать зубы, то выяснялось, что времени на эту чертову яичницу нет.

Словом, на третий день Никита был уже недоволен миром и собой, собой и миром. Нахамил зачем-то пожилой библиотекарше, хотя с учебником был, конечно, виноват на все сто (должно быть, именно потому и нахамил, что был виноват). Позвонил было Мусе, просто так, неизвестно для чего, но откликнулся незнакомый женский голос. Никита бросил трубку и сказал самому себе обиженно, вопреки всякой логике: «Нате вам, пожалуйста. Мусю и ту уже не дозовешься. Вот какие блинчики с вареньем!»

А в цехе... цех, признаться, тоже не радовал. После возвращения его поставили не на очередной уникальный опытный станок, а на мелкосерийные, хорошо освоенные, идущие без сучка и без задоринки (сказать по правде, давно можно было безболезненно убрать их из экспериментального цеха, здесь действовала инерция) Никите претило делать монотонную, неинтересную работу, с раз и навсегда заученным распорядком, где не требовалось соображать, искать варианты, принимать решения, где не могло быть удач и неудач, особых горестей и особых радостей (некоторые добивались именно таких нарядов, им так было проще, удобнее). Мастер участка лежал в больнице с желтухой, а тот, кто его заменял, врио мастера (один из дружков-приятелей Жукова), не стал даже с Никитой разговаривать, только бросил на ходу: «Дисциплинка! У меня, Иванов, любимчиков не будет, учти. Вкалывай, рабочий класс, и поменьше трепа». Главный был в заграничной командировке, за морями и горами, в Японии, начальник цеха - в отпуску. Август, время летних отпусков, время затяжных московских дождей, унылое время...

Убрали его фото с доски рационализаторов и изобретателей. Убрали косое-кривое подслеповатое фото с плохой, грубой ретушью, а нового не повесили. Никита даже не ожидал, что это его так заденет. Сам себе не хотел признаваться, как он обижен, как ему горько. «Подумаешь, слава во всемирном масштабе, Нобелевская премия. Перебьемся, перетолчемся». Но шутки что-то плохо помогали. Пойти спросить, в чем дело, почему убрали? Самолюбие не позволяло. Слишком много чести - ходить, спрашивать, как будто придаешь всему этому большое значение, относишься чересчур серьезно. Да к тому же еще на данный момент доской ведал Жуков, а этот сумеет вывернуться (карточка была плохая, общественность указывала, сигнал принят, снять сняли, а новую сделаем при случае... по мере силы-возможности...). Ну уж к Жуко- ву-то он во всяком случае не пойдет кланяться!

Последнее рацпредложение, которое Никита оформил и внес еще до отпуска, валялось в бризе без движения, техник из бриза (тоже врио и тоже из жуковских друзей, сосед по садовому участку), вяло говорил, что лето, все сидят временные, ему еще кроме изобретательства подвалили часть техучебы, прямо зарез, вот приедет начальник цеха, вот спихнем ремонт бытовок, вот закончим третий квартал...

А тут еще стали шить брак, хотя никакого брака Никита за собой не числил. (В бракоделах ходить? Иванову - в бракоделах! Этого только не хватало). А тут еще картошка...

Каждую осень вставал вопрос о том, что нужно ехать на картошку, помогать совхозу «Красные холмы». Встал он и на этот раз. Обычно начальнички старались сбыть на картошку наименее квалифицированных людей. Таких, как Никита, как Дормидоныч, придерживали, не посылали. Нынешней осенью на участок легла повинность: дать одного человека. Врио мастера твердой рукой вписал: Иванов Н.А. Толстая нормировщица Муза Дмитриевна ахала: «Главный бы нипочем не утвердил, оставил вас на сборке нового винторезного. Начальник цеха, тот уж обязательно бы вычеркнул...» Никита прикрывался своей знаменитой усмешечкой, как щитом. «Ничего страшного, проветрюсь. Не хилый, не безрукий». И в самом деле, тут не было ничего страшного - дней десять погнуть спину на node, покидать в мешки мокрую, облепленную глиной картошку. Но самолюбие опять было уязвлено, гордость страдала.

...И вот Никита, сидя на жесткой скамье переполненного вагона, в ватнике и сдвинутой на затылок «рыбьего меха» ушанке Женьки с распущенными ушами, болтающимися завязками, ехал в «Красные холмы». Кругом острили и хохотали (только он один не принимал участия), пели дурашливые песни вроде «За-за-икнулся я однажды, что кра-кра- савицу люблю...». Среди этого бесшабашного и беззаботного веселья Никита чувствовал себя одиноким, незаслуженно обиженным, непонятым.

Немного жаль было себя, жаль нового винторезного (кого-то на него поставят? Ах, руки за отпуск так стосковались по настоящей тонкой и сложной работе), жаль... Его стали тормошить, смешить, он не выдержал и вместе со всеми лихо подхватил: «А она мне отвеча-ча-чала: «За-за-икания не терплю!»

Приехал Вадик. Москва встретила его слабой улыбкой сквозь слезы дождя, и он приветственно помахал городу рукой, загорелый и обветренный, с рюкзаком, повешенным на одно плечо, в ярко-пятнистом свитере и старых брюках от прошлогоднего стройотрядного костюма, линялых, застиранных, но зато с вышитым на заднем кармане ковбоем (умолил добрую Мусю, та сжалилась, вышила за два часа до его отъезда).

Со стрельбищем в общем-то все получилось славно. И посудил, и пострелял вволю, и посмотрел, как стреляют мастера, и с ребятами хорошими перезнакомился, подружился. Правда, денег он что-то получил на руки меньше, чем ожидал, да еще дал приличную сумму взаймы одному симпатичному студенту из Днепропетровска, с которым познакомился в вагоне и которого звали не то Саней, не то Сеней (фамилия его не фигурировала). Оставшихся денег, как рассудил Вадик, все равно не могло хватить надолго, и поэтому особенно жмотничать не стоило. Он с ходу отправился по магазинам. Купил теплый шерстяной платок сторожихе общежития, себе лохматую шляпу с маленькими загнутыми полями и вельветовый пиджак. Также были приобретены: соковыжималка для матери Никиты (впоследствии оказалось, что не подходит вольтаж), для Муси пестрая шелковая косынка и большая синяя фарфоровая ваза. Правда, при упаковке вазы выяснилось, что она имеет на оборотной стороне изображение дискобола и, очевидно, предназначена служить спортивным трофеем, но Вадик уже заплатил деньги и отступать было поздно.

У Ивановых никого не было, все поразъехались. В первый же вечер ребята из общежития, тс, что уже имелись налицо, выставили Вадика на угощенье, было немало пито, пето, сумма денег еще усохла. На другой день Вадик проснулся поздно, предоставил другим сдавать бутылки и собирать рубли на продолжение пиршества, но сам участвовать не захотел: не стоит, хватит.

Прихватив вазу, Вадик поближе к вечеру отправился навестить Мусю. Добрая душа, хороший человек, а вот не дает ей судьба счастья: Никите она совсем ни к чему, все равно как рыбе зонтик. Нету в личных делах справедливости, порядка.

В квартиру впустила соседка с горячим чайником в руке и, зная его в лицо, кивнула: дескать, проходи. Вадик постучал в дверь Мусиной комнаты. Тишина. Значит, и она в отъезде, как Ивановы? Что ж, тогда надо будет...

Послышались быстрые шаги. Дверь открыла незнакомая статная девушка, она стояла спиной к настольной лампе, почти силуэтная, окруженная по контуру золотистой подсветкой, ровные волосы свободно спускались до плеч.

- Кто вы? - спросил изумленный Вадик.

И получил ответ:

- Я - Любовь...

...Розы. Много роз, огромные, махровые, тяжелые, одни только белые, сколько хватает глаз - розы, розы. Резец снимает медную стружку, она завивается спиралью, на витках играет солнце, и как это празднично, нарядно... Стая взмывает вверх, их живая дрожащая быстрота, у него никогда не было своих голубей, не пришлось, быстрота голубя звенящая, поющая, как провода, сколько раз хотелось... Вот сейчас прыгать с вышки, твое крепкое послушное тело, ощущение острой кричащей радости, вспыхивают брызги, эх, ма, хорошо! Слишком много, он никогда не видел так много белых роз, это невозможно, это давит... устрашающая красота... Значит, красоты можно испугаться? Красотой может ударить, убить? Как в грозу. Но дышится в грозу... после грозы...

- Кто вы? - спросил ошеломленный, потерявшийся Вадик.

Такого с ним еще не бывало. Он не знал, как это назвать. Грозой? Обвалом? Он себя не понимал.

Девушка ответила низким приятным голосом, очень спокойно:

- Я Любовь Сутырина. Вам Мусю? Заходите, она скоро будет.

Раз уж речь зашла о Любе, то надо бы...

- Э! Раз уж зашла речь о Любе...- говорит мой сосед по квартире Василь Васнлич и предостерегающе поднимает палец.- Все хитрите, темните? Пусть, дескать, читатель думает, что девица из метро и Люба - это одно и то же лицо. А в самом конце откроется - Люба она и есть Люба, ничего особенного, обыкновенная девчонка с периферии, а та... поднимай рангом выше, колдовка, что ли, взгляд и нечто, волшебное бламанжэ.- Он смеется. Очень доволен собой: вот какой проницательный, его не объедешь на кривой. Дергает дверь ванной.- Зачем шестимесячного ребенка каждый день купать, баловство одно, изнеживают, а потом любой микроб - хвать! Нас рожали в поле, росли мы на русской печи...- Насколько мне известно, его отец был метрдотелем в ресторане под названием не то «Мавритания», не то «Эльдорадо», где- то на тогдашнем Петербургском шоссе,- Ну хорошо, ладно,- он смотрит на меня, почесывая широкую волосатую грудь, обтянутую сеткой,- хорошо, пускай колдовство, превращения разные. Выдумать ведь всякую всячину можно: зеленого рака, пиво без пены.- Дальше этого его фантазия не идет,- Но вы пишете об этом старике Иванове... ну, точно сами видели его. Можно подумать - он ваш сосед по квартире.- Хохочет над собственной шуткой,- Или ближайший друг-приятель... Что, признавайтесь, случалось видеть такого волшебного старикана? А? Неужели встречали? - допытывается он.- Что ж не загадали три желания? Не попросили квартиру в высотном доме, мужа-красавца,- это тоже шутка моего милого соседа,- и чтоб на сберкнижке сто тысяч. Нет, врешь, двести.

Дверь ванной открывается, выносят самого последнего, новенького квартирного младенца (по сравнению с ним все остальные дети кажутся большими и неинтересными).

- Так как же, видели вы на самом деле этого Иванова? - допрашивает меня заинтересованный Василь Василии. Свое махровое полотенце он на всякий случай быстро повесил на крючок в ванной, а сам стоит в дверном проеме, загораживая его.- Видели или нет?

- Видела ли я... Пришлось мне как-то идти одной на лыжах зимним лесом. Снега в тот год было много, елки купали ветки в сверкающей снежной пыли, молодые липки сгибались дугой под грузом зимы. На соснах места, где ответвляются короткие, едва заметные сучки, были отмечены снеговыми налипами, белыми лепешками. Рядом с этой всеобщей белизной стволы берез казались сероватыми, пыльно- бумажными, но с просвечивающей изнутри розоватостью живого тела. Лыжня, прямая, накатанная, блестящая, уходила вперед по просеке, а рядом на рыхлом неумятом снегу я увидела след ноги... один... странно огромный. Следующий отпечаток был далеко - словно человек не шел, а скользил по воздуху, изредка касаясь ногой земли, легко отталкиваясь. И что самое удивительное - это был отпечаток босой ноги! Ясно были видны...

Продолжать не стоит. Сосед уже в ванной и затворил за собой дверь.

Во многих странах... во многих точках земного шара одновременно... на густонаселенных, обжитых людьми территориях...

Человечество не знало катастрофы такого гигантского масштаба...

Тысячи, сотни тысяч кубических метров земли, камня были истерты, обращены в пыль этой силищей, подняты вверх на километры, сверхбыстрые ветры больших высот понесли их вокруг планеты... Кромешная круглосуточная тьма накрыла миллионы людей в Европе, Азии, Африке, Америке...

Устрашающие пышные султаны, черные зловещие грибы колоссальных взрывов, поднимающиеся то тут, то там... черные точки, пятнающие глобус, черные раны...

Текли огненные реки, потоки жидкого огня, расползаясь языками, заполняя низины, образуя пылающие, полыхающие озера, моря... сжигая живое, слизывая города... Под хрупкой корочкой клокотала пламенная трясина...

Человечество до сих пор не знало...

Бушевали великанские приливные волны, далеко в глубь материка забрасывали они океанские пароходы и откатывались назад, оставляя развалины и трупы...

Стремительные завихрения горячих газов, огромные столбы пылевых смерчей несли с собой глыбы, обломки величиной с небоскреб, шагали с фантастической скоростью...

Злым духам снятся злые сны. Эти сны им хочется сделать явью.

А как этому помешать?

Боб зашел ко мне поболтать. Сидит в кресле, вытянутые ноги положил на край письменного стола, видны рифленые подметки его замшевых полуботинок. То, что я работаю, нимало его не смущает.

- Знаете, эти три-четыре дня, что вы сидели дома, отписывались по командировке в Берендеев... ваш кабинет был, ну, просто табу. Абсолютно недоступен.

- Заперт, что ли? - Я вычитываю с машинки статью одного очень придирчивого автора об экономике металлургии. Не дай бог пропустить хоть одну запятую, съест.

- Нет, зачем заперт? Открыт. Но этот ваш практикант.. Он из какой-то азербайджанской газеты, да? Прислали поднимать квалификацию? Волосы черные до синевы, в крутых завитках, загорелый, грудь колесом, плечи - во! Хорош, чертяка. Словом, этот смуглый здоровяк плотно уселся за вашим столом и никого, решительно никого не пускал. Уж на что нахал Алмазов-Петровых, всемирно известный внештатный фотокор... Явился: дескать, так и так, она у меня брала брелок, я ей давал редкий коллекционный автомобильный брелок, но временно, не насовсем, а теперь нужно срочно его забрать, просят как экспонат для выставки в Сокольниках. Возможно, говорит, она его оставила на работе в столе, не взяла домой... И ручищей, длинной своей ручищей, так и тянется к ящикам. Азербайджанец - ни в какую, лег грудью на стол, обхватил его руками. Попробуй подступись. Прямо цирк, дверь в коридор открыта, я как раз шел мимо, остановился и смотрю, чем дело кончится. А тут на вашего азербайджанца напал приступ чихания. Но какой! Никогда не видел, чтобы человек чихал с такой страшной силой. Стены сотрясались! Думаете, Алмазову после этого стало легче добраться до ваших ящиков, порыться там? Ничуть не бывало. Как азербайджанец чихнет, так фотокора несет вверх тормашками к открытой двери, выдувает вон из кабинета. Уж он бесился, ругался странным словом... погоди, как это?., «ферпикс», «фермамикс». Кричал: «Испепелю, в лаве утоплю, гнусный Теффиков!» Это, видно, фамилия практиканта, да? Поносил какого-то Иванова, друга этого Теффикова, грозил, что тоже расправится с ним, изотрет на терке, измелет в жерновах. Лез опять к вашему столу - и снова его выдувало, несло со страшной силой в коридор, прямо в мои объятия. Все носы замшевых туфель мне истоптал... Ну, и объем грудной клетки у этого, вашего. Чемпионский. Не практикант, а просто человек-вентилятор. Бог ветра какой-то!

А я тем временем читаю и правлю свое, деловое, коксохимически-горнорудно-агломеративное.

Ну надо же, кончилась, как назло, паста в ручке. Вот всегда, когда торопишься... Тут и Боб с его болтовней, и еще эта ручка. Нет, не пишет, не желает. Эх, ГЕКЛА, КАТЛА, ШИВЕЛУЧ... Я теперь употребляю это вместо проклятия. А что? Звучит неплохо.

Что же касается практиканта... Никакого практиканта у меня не было и нет. Наверное, он из отдела культуры, а у них там теснотища, обрадовались и сунули в пустую комнату, пусть хоть временно, на пару дней. Только как он сумел справиться с этим Алмазовым-Петровых?..

Никита дважды побывал у Вадика в общежитии - и оба раза не застал его. «Был, ушел рано утром. Когда будет, не сказал». Никто не знал, где его искать. Глухо говорилось о каком-то приезжем товарище, которому Вадик, кажется, помогает заниматься, готовиться к экзаменам. Ну конечно, Вадик верен себе: все равно кому помогать, лишь бы помогать. Во второй раз Никита, нахмурив свои сросшиеся брови, сказал соседу Вадика, что будет ждать. С недовольным видом сел на Вадикину койку, попробовал листать замызганный номер «Вокруг света». Но про пигмеев не читалось.

Настроение было, прямо скажем, ниже среднего. Дела заводские шли у Никиты из рук вон плохо, хуже некуда. Ему специально наступали на хвост, это было ясно. Мало того что в цехе держали в черном теле, на дурацкой работе, подходящей разве что для какого-нибудь новичка, желто- ротика, но еще взяли и после картошки перевели временно в цех сборки № 1, на конвейер, в виде подмоги (там не хватало людей - бюллетени, отпуска, некоторые держали экзамены в вузы, техникумы). Никита попробовал было артачиться, спорить («Да я там шабрить разучусь, шабровка совсем другая»), но вышло только хуже. Врио мастера высказался о нем так: «Видно, Иванов считает себя незаменимым. Гонор. Зазнайство. Отрыв от коллектива. Привык, чтобы ему создавали особые условия. Может быть, и вся известность его от этого? Дутая известность. Не пора ли присмотреться, повоспитывать...» За всем этим Никите чудился Жуков, волчий оскал Жукова. Ну, что поделаепгь, он перекочевал в цех сборки № 1, работал на конвейере, делал все как надо, ни с кем особенно не общаясь, не задерживаясь после смены. Свой цех, участок Никита при этом как-то потерял из виду, оторвался от прежних товарищей. Ощущал себя вне привычных связей - вроде бы ничьим, никому не нужным, чужаком на заводе.

Канитель с браком, который ему приписывали, все еще тянулась. История была такова: имелась одна незначитель пая деталька, полировку на ней делали и сверху и снизу, потом полировка нижней поверхности стала уже ненужной, отпала сама собой. Отмену оформили, но небрежно, главный не расписался где положено. Никто в это не вникал, деталь шла без нижней полировки, ОТК ее принимал, А потом захотели придраться к Никите - и придрались. Полировку делала какая-то девочка на участке механической обработки, но под лучом прожектора оказался Никита, потому что он заложил неполированную понизу детальку в довольно большое количество готовых узлов. Теперь они лежали мертвым грузом, загромождали стеллажи. ОТК настаивал на разборке, возник неприятный для цеха конфликт, об этом уже знали и у соседей, и повыше, в заводском масштабе. Будь мастер участка на месте, он, скорее всего, уладил бы это тишком да ладком, но сам Никита, разговаривая с контролерами нетерпеливо, неуважительно, свысока, только ухудшил положение ОТК совсем освирепел, защищая честь мундира, - непогрешимость своих судей.

Неприятности одна к одной как на подбор! Такой черной полосы, считал Никита, у него еще никогда не бывало.

Наконец он решил все-таки смирить себя, пойти в свой старый цех, поговорить по-человечески с технологом насчет забракованных узлов - авось тот что-нибудь придумает, поможет ему.

За фанерной, слишком легко открывающейся дверью в соответствующей клетушке цеховых служб сидел Жуков - врио, заменял по случаю отпуска. Он по-хозяйски качался на чужом стуле, перебирал скрепки и кнопки в чужой коробочке. Уйти было неудобно, у Никиты только промелькнуло в голове: станет оправдываться насчет фото, которое исчезло с доски? Но разговор повернулся неожиданно. Жуков пошел в наступление. Худая слава идет об Иванове. Забурел парень, перехвалили, испортили. Налицо брачок, склочничество с ОТК, пятно на весь цех. И еще драка... Как это - какая? Привод был. В отделение милицейское. Звонили оттуда, узнавали поведение, характеристику. Избил, оказывается, на улице человека, прохожего, старше себя, влепил по морде, тот с катушек долой, упал, разбился. Рабочий передового завода - и до чего морально неустойчив, невыдержан. Верно, в тот вечер был выпимши? Ну, можно выпить, все не святые, но чтоб с ходу по морде... За хулиганство нынче не гладят. Доняпчились, нечего сказать. Выпивает. Напивается. Спился. Хорош гусь. Приходил в цех с синяком... с синяками... неоднократно. Анонимка даже была на него. Конечно, если не подписано, то это не в счет, но все-таки... Нет дыма без огня. И еще говорят, Зойка, которая травилась, чертежница... так это она из любви к нему, Иванову. А любовь у девушки возникает, известное дело, не сама по себе, не от святого духа, ее разжигают, растравляют... Словом, надо крепенько под- разобраться! Дисциплинка и еще раз дисциплинка, любимчиков у нас не будет.

Просидев около часу на низкой, пролежанной кровати Вадика, окончательно истомившись, Никита встал, сказал ребятам: он уходит, ему невмоготу. Написал и оставил суровую записку, чтобы Вадик зашел к нему домой в это воскресенье и обязательно с учебником Быкова, Быковой, Волосюк и проч. Слово «обязательно» Никита подчеркнул жирной чертой.

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Но так или иначе, а все имеет свой конец. Технарь все-таки выкроил время, явился к Иванову с утра пораньше и, провозившись до сумерек, сделал ему автоматическое управление. Штурвал они, на радость каким-то местным мальчишкам, опустили в один из дворов на Шаболовке, недалеко от ажурной башни инженера Шухова. Теперь дом Иванова с квадратными окошками и веселой красночерепичной крышей мягко покачивало над площадью Гагарина, а оба они, умаявшиеся, но довольные, сидели за обеденным столом (он же письменный и др.) и ели картошку в мундире, круто посыпая ее солью. Крупно нарезанные ломти черного хлеба быстро исчезали с деревянной доски.

Толковали о том о сем. О видимости духов. О Конторе Снов, где Иванову удалось добиться своего. Персонал весь разогнали, набрали новый, руководство сменили, порядок утверждения заявок сделали простым и удобным для духов.

- Послушай, Технарь,- сказал Иванов, перебрасывая с ладони на ладонь горячую картофелину, дуя на нее,- я как-то пролетал, вижу, с твоими подмастерьями тащит бруски Павлик-Равлик Глупая Улитка. Он что же, у тебя на постоянной работе? Уже не дома, а в мастерской?

За это время мир духов узнал кое-какие подробности о грехопадении Павлика-Равлика Глупой Улитки. Красотка нимфа Арбата довела его до полного отчаяния, совсем задурила голову (и без того не очень крепкую, не слишком смекалистую). То допускала пред свои светлые очи, то гнала прочь. Требовала сегодня тунику, сотканную из лунного света (они нынче в моде), завтра - новые медные сандалии на хрустальных каблучках и с платиновыми колокольчиками, послезавтра - кружевные перчатки до локтей с музыкой (когда их натягиваешь, они негромко, но мелодично исполняют «Сказки Венского леса»),

- М-м,- промычал Технарь, уминая картошку, придвигая к хебе солонку. - Если будет немного перегреваться верхняя панель,- он кивнул куда-то в угол,- это ничего, временное, потом пройдет. Сам только не ковыряй, слышишь? Павлик-Равлик... А? Да... Мы его оформили.. Насовсем к себе взяли. Что же, выходит, малому пропадать, если раз ошибся? Чародей о нем и слышать больше не хотел. Никуда его на работу не брали, гоняли, ну, знаешь, эти духи из отдела кадров... Он ел вместе с голубями, спал где придется, на проводах, на карнизах. Совсем отчаялся. Пока у меня уборщик и подсобный рабочий, а там специальность хорошую дадим.-- На его прокаленном лице появилось выражение простодушного изумления.- И все из-за этого, как его... из-за любви. Из-за этой женщины...

- Все мы в свое время...- Иванов закряхтел.- Кто без греха...

И вдруг опять в нем ожили давние воспоминания, опять откуда-то из прошлого смутно замаячило умненькое личико с полумесяцем во лбу и расчесанными на прямой пробор шелковистыми темными волосами... ловкие девичьи пальцы заплетали и расплетали конец длинной косы, розовые девичьи уста хитро усмехались. И опять остро кольнуло в сердце: упустил, прозевал, доживаешь бобылем. Да что это с ним? То веками не вспоминал, а теперь... Или это недавнее письмецо бати так его растревожило?

Технарь нахваливал как мог Павлика-Равлика. Уж до того старается. Привел в порядок всю кузницу и подсобные помещения. Разобрал старые завалы, сделал полную инвентаризацию.

- Ну, и знаешь, нету... не нашли.

- Чего? - не понял Иванов, с трудом отрываясь от своих дум.

- Энергоконденсатора не нашли. Для ледников. Ну, такой... который... Помнишь, ты тогда... а я, значит...

Иванов убрал со стола тарелки, вилки, солонку из березовой коры. Покосился на чайник, который как раз собрался закипать, уже чуть посвистывал, как суслик.

- Не нашли, стало быть? И что же? Ты как на это?

Морщинистое лицо Технаря осветилось.

- Да новый начал делать, усиленный. То была - «Альфа»... будет - «Бета»...- Стал рисовать пальцем на столе одному ему понятный замысловатый чертеж из перекрещивающихся, перепутывающихся линий,- Там, понимаешь, в схеме...

Иванов, переставив миску с румяными яблоками с полки на стол, сел и призадумался. Подвигал лохматыми бровями.

- Увеличивать мировые запасы воды? Да. Все так. Дело нужное, хорошее. Но вот... аккуратно, очень аккуратно надо. Тонко и деликатно, продуманно. Без горячки, понимаешь? Кто только нынче на природу не воздействует, и люди, и духи,- все научились помаленьку... один возьмет и хищников надбавит, по его раскладке их маловато... другой луговые травы уберет, на его вкус их слишком много... Целого не видят, связи обрывают, путают. Вроде бы с самыми добрыми намерениями, а получается...

- Так что же? - спросил Технарь,- Не будем...

- Будем, будем. Приступим, как только сделаешь «Бету». По старой пословице: глаза страшатся, а руки делают. Всё с тобой сообразим, взвесим...

- Семь раз примерим,- солидно поддакнул Технарь,- Твой опыт, Борода... твоя, это... интуиция...

- Твои, железная душа, расчеты...- Иванов развеселился.- Уж как-нибудь выдюжим. А? - Толкнул Технаря в бок.- Спроворим.

Технарь тоже ответно двинул Иванова своим кривоватым плечом.

- Да чего... не оплошаем. Когда это мы с тобой...

Иванов встал, чтобы выключить чайник. Наступил накончик бороды, лениво и привычно чертыхнулся, перекол- довал ее в короткую, до пояса.

- Ну, «Бета», ладно, договорились. А «Альфа»?

- Что «Альфа»? - переспросил недоуменно Технарь.

- С воза упало, начисто пропало? Так, что ли?

- Да... я же тебе...

- А в плохие руки не могло попасть?

Технарь сумрачно молчал.

- Вот то-то и оно. Такая силища... да в плохие руки.- Иванов нагнулся к Технарю, заглянул в глаза.- Слушай, голуба, лиши-ка ты этот пропавший медальончик энергии. Уж постарайся! На всякий случай. Так будет спокойнее. Ты можешь это сделать на расстоянии? Не зная, где он находится? Если можешь, то сделай.

Технарь подпер щеку, глаза под приспущенными веками разбежались в стороны.

- Не так просто... Не враз... Нужен срок.

- Ну, назначь срок,- Иванов выставил две кружки в горошек, красную и синюю, для чаепития.-Да самый близкий, какой можешь. Слышишь? А то как бы не стряслось чего худого. Тебе как, чай сладкий, старица? Или вприкуску?

Сижу в своем узком редакционном кабинете и маюсь. Велено срочно вписать в чужой школьный очерк два высокотеоретических абзаца, где были бы всесторонне освещены идеи Ушинского, Песталоцци, Лесгафта, Яна Амоса Комен- ского и Макаренко. «Без этого легковесно»,- сказали в секретариате.

Все время дергают, не дают сосредоточиться. То и дело хлопает дверь.

- Слушай, где клей? Ты не брала мой клей?..

- Не знаете, куда уехал Ситников?

Звонит телефон. Внутренний. Властный голос дежурного по номеру.

- Быстро! Изменить заголовок: «Чародей маленькой ракетки». Рядом - «Чаяния жителей Чако».

Ох уж эти мне международники! Им небось не предлагают изменить. Нет, только нам.

- Колдун... маг,- лениво перебираю я.- «Волшебник маленькой ракетки». Не звучит.

- Это что, о настольном теннисе? Будет просто: «Выиграл соревнование». Без красот,- решает дежурный. И, не слушая меня, дает отбой.

Хлоп! Дверь. Просовывается голова.

- Ну как, готов Песталоцци?

- Готово, возьмите.- В последнюю минуту замечаю, что сказуемое не согласуется с подлежащим. Ладно, без меня дожмут, надо же им тоже что-то вписывать и вычеркивать. Сделаешь плохо - поправят, сделаешь хорошо - испортят.

Хлоп! На этот раз на пороге - юная твердокаменная Лариса из бюро проверки.

- Вот ваш автор пишет: «Наполеон...»

Звонит телефон. Городской. Это моя приятельница. Очень плохо слышно. Она, как всегда, часто сыплет словами:

- Скажи, ты не хочешь... предлагают... черное в желтую... тут одна предлагает... Маловато. Мне маловато. Ты худая, тебе...

Лариса с негодующим лицом стоит у меня над душой. Кричу в трубку:

- Позвони потом, ладно? У нас сдача номера. Самая запарка.

Не слышит. Говорит свое:

- Маловато в груди. И еще... к тебе дело одно... Знаешь МАТИ? Нет, МАДИ. Или, кажется, МАПИ. Дело в том...

- Позвони через двадцать минут.- Я кладу трубку.- Ну, так что там, Лариса?

- Ваш автор пишет: «Наполеон, который ненавидел Россию...» Как это проверить?

Возмущаюсь:

- Позвольте, он же объявил войну России! Это общеизвестно.

- Ну, я знаю, конечно, про войну. Но ее можно объявить и без ненависти. А вот где сказано, что он ненавидел? Нужен источник. Я зайду через полчаса.

Сумасшедший дом. Нормальный газетный сумасшедший дом. Пора бы привыкнуть.

Звонок телефона. Опять приятельница:

- Понимаешь, очень хороший мальчик... он сдавал, старался. Кажется, частично берут и с таким баллом. Но ему сказали, что вряд ли. В общем, сказали, что нет, не проходит. Если бы ты... ну, от газеты... Нет, нет, зачем проталкивать, ничего такого. Просто газета интересуется... получили письмо... Иногда действует, знаешь. Если надо, мы тебе напишем это письмо. Его мама. Или я, наконец. Ну, что тебе стоит, ничего незаконного. Просто сцросить, узнать...

Ах да, уже идет эта вузовская страдная пора. Моей Ленке еще бог знает когда поступать, через сто лет, а меня заранее дрожь пробирает.

Но выдерживаю, спрашиваю (женщина есть женщина):

- Слушай, насчет черного с желтым... Так какие полосы? Поперечные или...

Звонок телефона. Внутреннего.

- Подожди минуту,- Это приятельнице.- Да, слушаю.

Дежурный по номеру очень сердит:

- Снимаем у вас два абзаца. Какая-то болтовня, Песталоцци, взгляд и нечто. Раз говорится об уроке физкультуры, так совершенно незачем...

Все это, вместе взятое, называется: мы сдаем номер.

А дело было так. Вмазал тогда Никита этому пьяному типу у Мусиного парадного. Дал ему за Мусю. Ну, не в том смысле, что именно за Мусю. Можно бы и за Люсю, за Нюсю. Да за любую... Дал ему за то, что он рожден человеком, а ведет себя как скот. Дал за девушку из метро, девушку, которую можно увидеть только в стекле, девушку отражения...

Никита проехался тогда по ступенькам, встал и, не оборачиваясь, зашагал прочь вдоль мрачноватых высоких домов малолюдной улицы. И только где-то уже за третьим поворотом, у сквера, Никиту нагнал милицейский мотоцикл с коляской. Оказалось, пьяница пожаловался, что его избили. Никита не стал отнекиваться, что он не он, рассказал все как было, показал заводской пропуск, единственный документ, который у него нашелся. Два милиционера, молодые, немногим старше самого Никиты, слушали его явно сочувственно, жалобщик им здорово не понравился,- но все же тот, что сидел за рулем, уезжая, прочитал Никите нотацию, посоветовал сдерживаться, рукам воли не давать, лучше звать милицию, для этого она существует. На том дело и кончилось, мотоцикл прогрохотал дальше. Никита отправился к себе домой.

А потом оттуда позвонили. Через какое-то время взяли и позвонили,- возможно, просто для того, чтобы проверить, тот ли он человек, каким назвался, действителен ли его заводской пропуск. А Жуков каким-то образом об этом проведал. И, видно, решил использовать случай, подбросить горючего в костер. Как керосинчиком плеснул! У него получился привод, задержание - хотя задержания никакого не было. У него получилось, что Никита был пьян и вообще выпивоха... Правда, это нужно еще доказать. Правда, насчет кудрявой Зойки, которая вздумала резать себе вены, Жуков просто напутал: Иванов, да не тот, из заготовительного, женатик. Сплетни подбирает, разобраться в них не умеет. Клеветать тоже надо со смыслом, а не абы как.

Но вот что интересно. Быть невиноватым и казаться невиноватым в чужих глазах - это, выходит, разные вещи. Быть правильным, хорошим - не значит выглядеть хорошим. «Как мы будем выглядеть». Фразочка Жукова. «Смотря как представить в отчетности». Странное дело, я совершил в тот вечер, может быть, самый лучший... ну, не будем горячиться, ладно, пускай один из лучших своих поступков. Вырвалось то чистое, честное, горячее, что во мне есть (а я и не знал, есть или нет, не задумывался). И что же? Выгляжу подонком, хулиганом. Уже Жуков (ходят слухи) заявленьице раздобыл от жильцов того дома, пенсионеров: дескать, сидели у окон (они, наверное, всегда сидят у окон, круглосуточно), видели, как молодой первым замахнулся и ударил. Что ж, все верно, так оно и было. Верно - и все-таки неверно! Да, правильно, увидели внешнее... оболочку, шелуху. А сути не рассмотрели. Не я первый ударил - а он первый - словом ударил - гнусными, паскудными словами, грязными,- а словом можно ранить пострашнее, чем кулаком,- по всему ударил, не по мне, не во мне совсем тут дело. И я не за себя замахнулся и ударил, поймите! Глухие вы, что ли, и слепые? Я бил за себя, часто бил за себя - и только за себя одного, почти всегда до самого последнего времени воевал за себя. А тут за вас - и вы...

Забавно получается. Гад был пьян, но о пьянстве не зафиксировано. Оказывается, я должен был его изловить и настаивать, чтобы сделали пробу на опьянение, а результаты занести в протокол. Я не был пьян, но это не занесено ни в какой протокол. И из окон не увидели дальновидные люди. Полировка нижней грани детали... то есть, простите, неполировка, к сожалению, не зафиксирована, официально не оформлена. Ох, сколько же надо в жизни официально оформлять! Быть хорошим - и казаться плохим? Быть Жуковым - и казаться правым, правильным? «Смотря как оформлено». Да, смешные шутки выкидывает жизнь. Можно хохотать до упаду.

Значит, и другим бывает так же больно, так же тошно? Я этого не знал. И им так же трудно доказать окружающим, что белое - белое?

А ведь раньше все это не приходило мне в голову. Пока сам не накололся...

На работе Никита думает обо всем этом. Дома - думает. В дороге - думает. Учится человек думать. Как, ведь он и раньше много думал, ловко рассуждал, стройно, логично, последовательно? Учится думать по-новому, заново учится, как после болезни заново учатся ходить. Что-то разбудило, расковало чувства, теперь пришел черед мысли.

Человек, который не умеет чувствовать... человек, который не умеет самостоятельно мыслить... Он может пойти очень далеко - до самого крайнего предела, до очень страшного.

Думай, Никита, думай хорошенько. Денно и нощно. Круглосуточно!

ЧАСТЬ 5 ДОГОНИ СЧАСТЬЕ!

Редакция. Окно открыто (снизу доносится глухой шум типографских машин), светит солнце, зайчики от металлического стакана со скрепками, от замка моей сумки пятнают стену. Пора дождей миновала. Опять в городе душно, противно, воздух насыщен выхлопами машин, зелень сохнет, пыль ест глаза, от пыли першит в горле. Ничего удивительного, ведь люди возвращаются из отпуска, студенты, школьники скоро сядут за учебу. Закон зловредности действует.

По ту сторону моего стола - сидят двое. Он. И она. Какие-то они очень разные, плохо монтируются между собой. Зачем пришли в газету?

Он крепкий, прочный. Весь вширь, весь из горизонтальных линий: линия челки, линия плотно сжатого рта, линия плеч. Ничего вертикального. Антиготический.

- ...Удивительно способная девушка. И волевая, нацеленная,- Это он не о той, которая с ним. О другой,- Я с ней занимался эти дни. Ну, не занимался, так... помогал ей проверять себя.- Твердо, убежденно: - Такие нужны в педагогическом институте. Без таких...

Вмешивается его спутница. Облачко взбитых каштановых волос, красивые глаза с нерешительным выражением, маленький, некрасиво срезанный подбородок. Что-то в ней неудачливое, прибитое. Сонечка из «Войны и мира»? Говорит взволнованно и вместе с тем робко, прижимая стиснутые пальцы к груди:

- Нельзя уродовать человеку жизнь. Человека так легко сбить с ног. А потом подняться, знаете...

Он ее останавливает:

- Погодите, Муся. Давайте без эмоций. Одни факты.

Они пришли, чтобы заступиться за девушку, котораятолько что сдала вступительные экзамены в московский вуз. Ей сказали, что она прошла, все было вроде в порядке, а вот в вывешенном списке ее не оказалось. С такими же отметками других взяли, а ее не взяли, а она скромная, она не хочет... ей кажется...

- Она сильная,- Муся тихонько вздыхает,- решительная. Умеет драться. Но не за себя, понимаете? За себя ведь трудно. И вот мы с Вадиком... то есть с Вадимом... Я сказала, что, может быть, в газету, а он...

Мне симпатичны эти двое. Ратуют за девушку, с которой познакомились совсем недавно. Хватило энергии прийти в редакцию, объяснять, настаивать. Да и девушка, похоже, какая-то незаурядная, заслуживает внимания. Но у меня затруднительное положение. Дело в том, что я как раз на днях звонила в этот вуз насчет одного мальчика, ну, того, который... Меня просила приятельница. У него, дескать, большой стаж работы, несколько лет, то да се, куча достоинств. Проверила бумаги, да, действительно, работал дворником, характеристика самая положительная. Проявил себя в коллективе, ну и так далее. Спортсмен-разрядник. Решила позвонить. О, конечно, я ни на чем не настаивала, даже не просила, а просто интересовалась, как у него дела. Но, возможно, это сыграло свою роль, потому что его в конце концов приняли. Как выяснилось потом, он чей-то родственник, внук или племянник известного человека... а вовсе не просто... Словом, если бы я знала раньше все обстоятельства, то, возможно, не согласилась бы. Но приятельница меня не предупредила... А теперь звонить второй раз по тому самому телефону, тому самому товарищу? Как-то неудобно. Хотя, с другой стороны...

Тихая женщина с умным спокойным лицом. Темные волосы строго расчесаны на пробор, затянуты в узел. У шеи - накрахмаленный белый воротник, платье черно'е, без украшений и ухищрений, с большими карманами, куда удобно класть руки. Она немолода, у нее знающий взгляд человека, много повидавшего и много передумавшего, но, впрочем, лицо ясное, свежее (хотя и неяркое), и на диво мало морщин, да, по правде сказать, их и не видно совсем. Ее округлый чистый лоб как будто светится серебряным свечением, излучает сияние, похожее на лунное, и, говорят, иногда, когда она чему-то очень сильно радуется (или на что-то очень сильно гневается) , между бровями у нее явственно проступает... Но т-с-с, помолчим! Одна прядь над высоким лбом - снежно-седая, ярко-белая, а больше в волосах нет ни сединки. Руки у нее маленькие, складные, ухватистые, с коротко остриженными ногтями, как у медсестры или машинистки, без лака и колец, деловые.

Она сидит на скамейке во дворе. С ней то и дело здороваются - здороваются приветливо, доброжелательно, но, пожалуй, с оттенком почтительности. У ее ног в траве играют малыши. День на исходе, из-за крыш видна уже только краюха солнечного каравая. В этот вечерний час остро пахнут цветы табака, белые цветы на длинных ломких стеблях, которые открываются только к концу дня. На угловом: балконе под ветром хлопают простыни, ало-розовые, облитые малиновым соком заката. Где-то за домами тихо названивает трамвай - на одной высокой ноте, как кузнечик в поле.

Женщина с седой прядью сидит на скамейке, сложенные руки, маленькие, деловые, белеют на темном платье. Ее тут все знают. Ее тут зовут Домовая Фея. Странно, не правда ли? Но чего только не бывает в сказке большого города... Она любит вмешиваться в чужие дела. Она не выносит несправедливости. Она подписывает свои письма в райсобес, райсовет и куда-то еще просто двумя буквами - Д. Ф. Там уже знают, кто это и из какого микрорайона. И когда она за кого-нибудь просит, что-нибудь предлагает, на чем-нибудь настаивает, стараются сделать все побыстрее и поаккуратнее. Потому что знают: эта не отступится, все равно своего добьется. Да и просьбы ее больше похожи на требования...

Впрочем, говорит она всегда тихо, мелодично, размеренно, ровным тоном, умеет заставить себя слушать, не повышая голоса. Ее имя-отчество: Дарья Федосеевна. Так, может быть, подпись «Д. Ф.» - это всего-навсего инициалы? А Домовая Фея - так просто, шутка, игра словами? Один пенсионер как-то вечером слышал, что прохожий человек окликал ее странно, необычно - вроде бы Марьей Моревной. Так это или не так? Во всяком случае, Женя, брат Никиты, который живет в этом самом дворе, считает, что она...

Я хотела еще написать сцену у московского кинотеатра (какого - ну, давайте вместе решать: пусть будет хотя бы кинотеатр «Россия»). Долго и любовно ее обдумывала, радовалась всяким удачным деталям, маленьким находкам. Но есть у меня одно опасение: многовато всяких уличных московских кусков, не получилось бы однообразно, однотонно.

Схема сцены такова: случай сводит у порога кинотеатра несколько действующих лиц этой повести-сказки (пейзаж можете вообразить сами, Пушкинская площадь - место достаточно известное, а мне .уже чертовски надоело возиться с вечерним городом, его огнями и тенями). Племянник, долговязый, с болтающимися руками, растерянно стоит на углу, у него оказался лишний билет, обманула хорошенькая скрипачка из Гнесинското. Предлагает его рослой девушке с выразительным... словом, Любе из Берендеева (некогда онёры разводить). Та, подумав, соглашается. В темном зале рядом с ней - пустое место. Идет хроника. В эту минуту у памятника Пушкину приятная женщина, в черном платье, с седой прядью в гладко затянутых волосах, подзывает Никиту, который шел стороной, отдает ему свой билет и уходит так быстро, что он даже не успевает заплатить ей деньги. Прямо добрая фея какая-то!

(Хотя нет, позвольте, племянник же прекрасно знает Любу, жил в Берендеево, был в нее влюблен. Так дело не пойдет. Вымарываем племянника. Кого бы вместо него взять в игру со скамьи запасных? Моего соседа по квартире? Тренера Андриевского, к этому времени уже вернувшегося из стрелкового лагеря? Да пусть будет любой москвич, хотя бы Икс, Игрек. Вы можете его не запоминать, больше он на этих страницах не появится, обещаю вам; я этого не допущу, повесть-сказка и так слишком перенаселена. Итак, некий Икс. Племянника вымарываем, его вставляем. Значит, исправленному верить, второй вариант будем считать утвержденным. Дальше см. по тексту до слов: «...фея какая-то!»

Вот хроника кончилась, на минуту зажигают свет, Никита пробирается между рядами к своему пустующему, издалека заметному креслу. Сел. Идут' начальные кадры фильма, тень дыма движется по кирпичной стене, наплывают титры: «СКАЗКА БОЛЬШОГО ГОРОДА - СКАЗ...» Одну минуту! А что, если сделать так - каждый видит свой фильм, нисколько не похожий на фильм соседа? Можно даже сложнее. Люба, когда наклоняется вправо, к Иксу, видит пустенькую пошловатую цветную комедию, новенькую, с иголочки, блистающую красками, улыбками красоток, трюками, а когда наклоняется влево, в сторону неизвестного юноши, который повернулся к ней чуть ли не спиной... Что ей тогда видится на экране? Кадры из «Голого острова»? Или странный кадр - стекло метро, темное стекло с бегущими, струящимися темными кабелями подземного мира, а в стекле отражение лица... молодое мужское лицо... чье? Она как будто бы его уже... Тут же в зале сидит Ленка Тонкие Косы со своим папой, для нее крутят чудесный фильм про чудесный город, где детям на улицах раздают бесплатно эскимо (сколько можешь унести зараз в руках, только, чур, без сумки), где родители разрешают любую вещь брать, уносить на улицу и показывать подружкам, хоть мамин брелок с цепочкой, хоть папину многоцветную самописку с видами Лондона. (А так ли это удивительно, волшебно, что одному дано увидеть на экране иное, чем другому? Ведь, в сущности, любой фильм - это много фильмов, и всегда каждый зритель видит свое, видит по-своему.)

Никите в кино скучно (не потому ли, что он сам скучный?) . Никита смотрит неинтересный фильм - потому что он сам сегодня неинтересный, пустой. Не умеет увидеть на экране интересное. И соседей не увидел, не разглядел, когда шел мимо них на свое место. Надо быть внимательнее к людям, Никита, они того стоят. Не кисни, не хандри. Не погружайся всецело в себя, не занимайся только своей болью, своими обидами, неприятностями. Никита, Никита, ты добрался до таких высот, ты вел себя молодцом. Не сползай вниз, держись, цепляйся, дорогой, пробуй лезть дальше вверх, хоть и круто, трудно. Ну, ну! Я ведь так за тебя болею. Я же успела привязаться к тебе за время пути, который мы прошли вместе, мне будет тебя не хватать, когда я поставлю точку. Не рухни, Никита, крепись! Герой должен карабкаться вверх, только вверх, хотя бы на четвереньках. Иначе какой же он герой?

Осталось, кстати, не так уж и долго ходить в героях. Сегодня четверг, да? А воскресенье (которое ты назначил Вадику) будет последним, заключительным днем нашей повести-сказки. Всего каких-нибудь трое суток...

Но что это? Никита берет свою спортивную куртку на «молнии», которую небрежно бросил на подлокотник кресла. Не смей вставать и уходить посреди фильма, слышишь? Я тебе запрещаю. Дождись, когда вспыхнет свет, оглянись по сторонам... выйди вместе со всеми в общей очереди. Какое там, и не думает слушаться, куртку перебросил через плечо, тень головы мазнула экран. Идет вдоль ряда. Скользнул невидящим взглядом по лицу соседки, пробираясь мимо, пригнувшись. Да, смотрит в упор - и не видит. Думает о себе, весь в себе. Может быть, это совсем и не она сидит, не та, что в отражении. А может быть, и та. А может быть, просто похожая, напоминающая ту? Но нельзя проходить мимо. Нельзя! Помнишь, ты увидел, прочитал в глазах Соколенка... А теперь, возможно, что-то прочитаешь в девичьих глазах (тех или не тех, кто знает), что-то привлечет твое внимание, остановит тебя, ты передумаешь, сядешь обратно на место, и вдруг подлокотники твоего кресла прорастут, зацветут... да, розами, тяжелыми белыми розами... и ты неожиданно для себя...

Ушел. Не о чем говорить! А в это время Люба, чтобы избавиться от болтливого недалекого Икса...

Вот незнаю, как быть с этой главой. С одной стороны, тут проявляются существенные черты характера, поведения Никиты - его невниманье к окружающему, сосредоточенность на себе, на своих делах. А с другой стороны - успею ли я это написать? Уже договорилась с машинисткой о перепечатке, назначила день. Времени в обрез. Если отложу (а я уже не раз откладывала), то опять надолго. Муж меня подгоняет, твердит одну из своих излюбленных поговорок: лучшее враг хорошего.

Наступило наконец воскресное утро, которое Никита назначил Вадику. Было это утро для Никиты длинным, пустым, необыкновенно тягучим. Мать (она уже вернулась из деревни) заставила Никиту выбивать на дворе ковровую дорожку, потом зимние ватные одеяла. Женька, тот, конечно, смылся сразу же после завтрака с магнитофоном в руке, а Никита не мог уйти, потому что ждал Вадика. Заикнулась было мать насчет подушек, которые «залежались», тоже «припахивают пылью», но Никита забастовал, решил, что на сегодня хватит, остальное в другой раз. Так как мать рьяно обмахивала потолок и стены, он ушел вниз, присел на широкую закраину старого детского песочного ящика, квадрата из досок, запрятанного в глухом углу, в густых кустах акации. (После постройки новых домов снесли все заборы, сараи, детям сделали игровую площадку, где была большая новая песочница, всякие качели и каталки, стенки из палок. А здесь, на прежней песочнице, теперь никогда никого не было, разве что голуби разгуливали да хозяйки чистили песком кухонные ножи. Это вообще был их с Вадиком угол, их песочница, их кусты, они тут часто сиживали.)

Отсюда была хорошо видна дорожка, ведущая к парадному, пропустить Вадика он не мог, а его самого совсем не было видно, потому что разросшиеся кусты почти смыкались в кольцо. Пригревало зрелое августовское солнце, зелень двора уже основательно выцвела, потускнела. Мотались круглые желтые головы золотых шаров, этих непременных спутников московской и подмосковной осени. Несмотря на то что было душновато, в воздухе уже чувствовался какой-то осенний мятный холодок, привкус увядания. Вот сиди теперь, пока Вадик явится, соизволит пожаловать! Никита вообще последнее время был не в своей тарелке, а сегодня чувствовал себя особенно раздраженным, взвинченным. В сиротливом ожидании на дряхлой, полуразвалившейся песочнице было что-то унылое, нелепое.

А с чего быть хорошему настроению? Торчит в чужом цехе, среди чужих людей, делает неинтересное для него дело. Принес на днях такую хилую получку, что стыдно было матери отдавать. Теперь ему казалось: Женька смотрит на него неуважительно, насмешливо, а мать - с жалостью. Мать сегодня сказала: возможно, она премию получит. Утешает его, успокаивает, что ли? Нечего по шерстке поглаживать, он не котенок... Дорого, однако, он расплачивается за историю с фотографом. Дорогая это цена - дешевая получка. Никита, с годами добившись высокой оплаты, привык к ней, ценил ее как признание своих заслуг, своего места в обществе. Нелюбимая, немилая работа, человек и дома перестал чувствовать себя главой семьи, старшим мужчиной в семье - что же тогда остается? Как будто вынули из-под ног фундамент, на котором так твердо, уверенно стоялось, который казался незыблемым.

Полез в эту свару с Жуковым. Взял и полез. А что меня тогда толкнуло? Как это, собственно, произошло? Крикнул: «Товарищ корреспондент!» А если бы иметь время... подумать, взвесить, здраво рассудить... что тогда? Какое бы я принял решение? Вышло-то ведь все сгоряча, одним махом. Сработал ли «механизм наоборотика», «принцип наоборотика», как называет его Женька? (Формула: нельзя, не нужно, не стоит это делать - ах, нельзя? значит, обязательно сделаю!) Или - кто это из великих людей говорил: «Остерегайтесь первого движения души, оно всегда благородно...»

Ведь как я до этого рассуждал? Сижу это я где-нибудь среди людей, начинается при мне разговор, что в жизни есть темные стороны, темные явления, что тот ловчит, а этот хапает, что бывают липовые наряды и дутые отчеты, фиговые диссертации и высосанные из пальца проценты выполнения. Пожму плечами, усмехнусь с сознанием собственного превосходства. Знаю, вижу, не слепой и не дурак. Но что поделаешь, идеала не бывает (как не бывает идеально гладкой поверхности после шабровки), в жизни людей не обходится без отрицательного. Спокойно так развиваю свою мысль, хладнокровно. Что ж, немедленно бросить все и начинать воевать с этим вашим жуликоватым типом? Почему именно с ним? Таких много. Положишь на это уйму сил, времени, а дело будет стоять, настоящее, нужное дело. Ну, слетит один жуликоватый - как бы не сел другой, может, даже похуже, хитрей да ловчей. Да еще слетит ли? У таких на заднице клейкая бумага, они плотно прилипают к стулу. Аферисту и проходимцу всегда легко доказать, что он не аферист, потому что он специально об этом думает, набирает доказательства. Неуязвимым алиби обладает только преступник, это известно из детективных романов... Когда я так вот шпарил в какой-нибудь малознакомой компании, уверенно, четко, без запинки, то парни часто терялись, не могли найти с ходу возражений, а девки-дуры, те просто обмирали (ну, до чего необычный и скептичный, не то что наши ваньки...).

Но какой же Жуков гад! Дело, в конце концов, ведь не в этой инсценировке с чужим, собранным чужими руками металлоломом (хотя она тоже достаточно неприятная). Шоферня наша говорит, что Жуков ездит к семье на дачу за сорок километров на заводской трехтонке, а оформляет как шефский рейс в колхоз. Или еще такое. На выборах в партбюро, когда проваливали одного непопулярного, но начальствующего товарища, Жуков, по словам очевидцев, побежал за ним в уборную и, показывая бюллетень, твердил: «Я вас не вычеркнул. Смотрите, не вычеркнул. Сейчас вместе с вами выйдем. При вас выйду, при вас и опущу...» А какую позицию занимают порядочные люди, хорошие, честные люди (у нас их немало): конечно, осуждают, нос воротят, чай с Жуковым не пьют - но не хотят пачкаться во всей этой грязи, разгребать грязь, ни во что такое подобное не лезут, делают свою работу. Отговариваются: «Да Жуков - это в общем-то мелочь. Мелкая сошка, мелкий жучок». Ну, один неглупый конструктор преподнес ему при случае блокнот с надписью: «Пламенному борцу за самосохранение тов. Жукову». Ну, я съязвил: «У нашего Жукова такие выдающиеся голосовые связки, что после его смерти их возьмут в Институт мозга». Два дня был очень доволен, какой я остроумный, повторял это всем. И дальше что? Жукову наше острословие - как горчичник черепахе.

Трудно уже сейчас вспомнить, восстановить точно... Предвидел ли я плохое, когда встревал в дела Жукова? Понимал ли я, какой он зубастый, понаторевший в жизненных драчках, склочках? Скорее всего, ход рассуждений был такой: ну, полезу. Ну, возможно, будет огрызаться. Пускай. Чего мне бояться? Я хорошо работаю, делаю свое дело на высоком уровне, а следовательно, неуязвим. Пусть робеют те, кому есть с чего робеть. Я ведь не Соколенок, которому не хватает квалификации; не Гришин, который опаздывает, филонит. Виноваты бывают виноватые. Меня не укусишь, не ухватишь... Наивно? Ребячливо? A-а, что копаться. Надоело. Провались пропадом.Случай с фотографом подошел бы Вадику, это уж точно. Вот кто встал бы за правду без колебаний, не насилуя себя и не рисуясь, естественно, от души. И был бы тут на своем месте. Он такой, это в его стиле. А ведь я другого замеса. Ка ж дый корабль должен плыть в своем фарватере, как-то сказал главный (когда ему предлагали перебраться поближе к вершинам и подальше от чертежа, металла, а он отказался). Так, может быть, мне сейчас так скверно оттого, что я не в своем фарватере? Не знаешь, чего ожидать, где сядешь на мель...

Я встрял, полез. Это уже состоялось. Существует как факт. Правильно сделал, неправильно сделал - что теперь об этом толковать? Какой смысл? Дело простое, проще пареной репы. Не хотел - не лез. Захотел - и полез. Мое решение, мне и ответ держать. Никому не обязан давать отчет. Даже если и архинеправильно... О сделанном не сожалеют, это бессмысленно, бесцельно. Черт, придет сегодня наконец Вадик или нет? Где его носит, этого типа?

Ох, Никита, как горько мне, автору, наблюдать за тобой, подслушивать твои разговоры с самим собой. Автору хочется крикнуть: «Осторожно, опасность!» -как кричат в театре дети, вставая со своих мест, когда Волк приближается к Красной Шапочке.

Ходишь по краю. Вот-вот сорвешься. Опасно, очень опасно.

Но нельзя вмешиваться. Табу! Автор не смеет больше вмешиваться. Герой создан, наделен характером, запущен в действие. Есть своя логика развития характера - в определенных обстоятельствах (которые складываются тоже далеко не всегда по воле автора). Что заложено - то пусть проявляется, чему дано сработать - пусть срабатывает. Что бы впредь ни случилось, теперь ему, Никите, действовать. Он один может решить свою судьбу.

И не только свою...

Никита все томился на прежнем месте, на нагретых солнцем облупившихся досках песочницы, которая, пережив многие дожди и снегопады, состарившись, успела утратить свою былую зеленую окраску, стать серо-седой, почти бесцветной.

Пришел сосед Леша, закройщик ателье, с тазиком и совком - набрать песочку для своего кота. Был он в мохнатом халате и арабских туфлях без задников.

- Мой Дезик такой брезгливый. Чуть немного нечисто, он ни за что...

Леша, малый лет тридцати пяти, полноватый и короткорукий, холостой, делал себе химическую завивку, пряча под взбитыми кудряшками наметившийся островок лысины. Сдавал одно пальто по квитанции, а два налево, с клиентками ладил, слыл среди них обходительным и обаятельным, своим в доску. Был добродушен, оборотист, удачлив, на слишком многое не замахивался, обходился без кооперативной квартиры и собственной машины, но ухитрился впихнуть в свою комнату не то два с половиной, не то три гарнитура (из тех, которые «почти невозможно достать»). Он любил бархатный сезон в Сочи, затяжную вечернюю пульку с настоящими знатоками преферанса и вечные, бессмертные анекдоты про секретаршу, которая, когда выносят из кабинета зава диван для смены пружин, тут же падает в обморок («Ах, так я уволена?»).

Семью Ивановых Леша уважал, неизменно и охотно одалживал матери Никиты за несколько дней до получки трешки и пятерки. Про Никиту говорил: «Будет не ниже замминистра, помяните мое слово». Про мать - «Чистая душа, теперь таких больше не выделывают». И только с дерзким Женькой у него отношения не очень-то ладились. Тот нарочно пугал на лестнице живописных девиц, пробиравшихся тишком к закройщику, да еще дразнил дымчатого и сверхпушистого кастрированного Лешиного кота, который, будучи полным идиотом, не мог даже убежать, только жмурился и обмирал от страха.

Леша набил тазик песком, старательно очищая его от камней и щепочек, аккуратно отряхнул ладони, затянул потуже пояс на полосатом халате.

- Послушай, Никита, не в службу, а в дружбу... у меня там гостья одна, зонтик складной у нее разладился, никак не починим. Выручи, а? С твоим умением...

- Гостья? Хм.- Никита, хоть и был не в настроении, многозначительно приподнял одну бровь,- Ну, ты силен.

- Да нет, как раз не то,- Леша отмахнулся короткой рукой, совсем как тюлень ластом,- Бывает же и не то, верно? Мало ли кто ко мне зайдет... Средних лет дама, довольно аппетитная, правда, но это скорее деловое знакомство. Ее муж что угодно может достать - от дубленки и джинсов до верош- перона. Очень полезное знакомство. Да и она сама... Ну, я ей насчет норковых шкурок, хочет палантин подобрать, тридцать на метр десять, а она мне...

Никита сказал, что ничего не понимает в складных зонтиках, ни одного не держал в руках.

- На ходу разберешься. Делов-то! Пошли, а? - Он не сумел уговорить Никиту и ушел недовольный, торжественно неся тазик с чистым песочком для безмозглого Дезика.

Никита снова остался один. Ладонь его поглаживала обесцвеченную серую доску, расщепляющуюся на волокна. Была когда-то деревом, живым шумящим деревом, потом - созданием рук человеческих, гордящимся геометричностью своих очертаний и блеском свежей краски, а теперь, ветшая, теряла эту геометричность, как бы оплывала, снова сближаясь, сливаясь с природой, землей, пожухлой осенней травой, которая...

Но что это? На песке появился - наплывом, совсем как в кино - кот соседа Леши, дымчато-пушистый, пышнохвостый, с нелепым розовым бантом на шее и пустым взглядом выпуклых, зелено-стеклянных, как бы невидящих глаз. Он сделал шажок в сторону, переместился, и за ним обнаружилась маленькая - не больше валенка - довольно эффектная дама с умело обесцвеченными волосами (лохматая, растре- пистая стрижка под «мальчика, которого мама забыла вовремя постричь»). Одета она была броско: юбка с кожаной ковбойской бахромой и разукрашенными металлом карманами, ярко-полосатая вязаная кофточка, желтая с черным, сильно в обтяжку, лимонный прозрачный шарфик у шеи, рыжая сумка на ремне через плечо. Боевая раскраска лица, выполненная со свирепой старательностью племени каннибалов, мешала определить ее возраст. Принцип раскраски был, по- видимому, такой: чем неестественнее, тем лучше (рот был густо-фиолетово-малиновый, а ресницы синие с зеленым отливом).

Почему-то Никита совершенно не удивился, что эта пара возникла так внезапно и что дамочка была неположенных размеров. Воспринял как должное. Просто поморщился, что нарушают его уединение, не могут оставить в покое человека, которому все обрыдло, у которого мерзкое настроение.

Дамочка-невеличка потянула было за собой кота за розовую ленту. Но тот, повизгивая, мотая головой, уперся, стал на брюхе отползать назад, взрыхляя песок. Дамочка бросила с ним возиться и, оставляя на песке легкую мелкую строчку птичьих следов, подошла к деревянному барьеру, взобралась на него. Протянула Никите дощечкой свою игрушечную руку с малиново-фиолетовыми заостренными коготками, представилась:

- Мальвина Кузьминична. Дезик обещал меня с вами познакомить, а сам, противный...- Надула губы. Голос у нее был писклявый, детский, но странно не соответствовал ее крутым бедрам и богатому бюсту,- И вы хороши, Никита! Незнакомая дама зовет починить зонтик, никак нельзя отказывать, это ведь не галантно.

Никита пожал плечами.

- Не мог я уйти, извините,- процедил он нехотя.- Жду товарища, условились тут встретиться.

- Ну, если гора не идет к Магомету... придется горе самолично, ха-ха...

Из рыжей сумки дама извлекла складной зонтик, продемонстрировала, что он не открывается, закапризничал.

Никите ничего не оставалось другого, как приступить к починке. Дама очень внимательно, придирчиво и, пожалуй, властно следила за движениями его пальцев.

Уж не прибыла ли она сюда верхом на коте? Шерсть на спине Дезика была примята. И косился он в ее сторону круглым зеленым глазом как-то напуганно, диковато. Не пускала ли она в ход малиновые острые коготки? И может быть, даже острый металлический конец своего легкомысленно пестрого зонтика...

- А ваш товарищ запаздывает? - спросил писклявый голосок.

- Да. Есть немного,- Никита не поднимал глаз от цветастого зонтика, с которым возился. Разговор этот был ему до крайности неприятен.

- У вас, однако, хороший характер, Никита. Вы терпеливый, выдержанный... Так покорно ждете. И не ворчите, не жалуетесь, ну, просто прелесть. Я, знаете ли, вами любуюсь.

Кот Дезик лежал, забившись в дальний угол песочницы, прижав к голове напряженно сморщенные уши, и своими круглыми зелеными глазами с черными веретенцами зрачков неотступно следил за всеми передвижениями маленькой яркой дамы.

Странное дело, тем временем кукольный зонтик постепенно увеличивался в руках Никиты, незаметно рос и рос, все больше приближаясь к нормальным размерам. Он поднял глаза - да, Мальвина Кузьминична тоже увеличивалась, уже была ему не по колено, как раньше, нет, по пояс, даже, пожалуй, немного выше. Такой при всем желании не оседлать кота!

- А я не могла бы быть такой кроткой, как вы,- продолжала развивать все ту же тему неотвязная Мальвина Кузьминична.- Тем более что у дружбы свои сложные законы. Терпение, терпимость на одном полюсе обычно осаждаются хамством на другом. Так мне подсказывает мой многовек... многолетний опыт.

А она неплохо формулирует свои мысли. «На другом полюсе осаждается...» Не такая уж она расфуфыренная дурища, какой показалась Никите в первую минуту. Соображает, сечет, ничего не скажешь. А сначала вроде бы говорила попроще, примитивнее?

Дама, теперь уже вполне нормального роста, человек как человек, нагнулась, взяла на руки Дезика, стала чесать у него за ухом пухловатой рукой с накрашенными заостренными коготками, с мерцанием обильных колец.

- Красавец. И до чего идет розовый бант, ну прямо киска с открытки. Я бы его выпросила, выцыганила у Алексея Петровича, но у нас бульдог, боюсь, не уживутся. А без сторожа никак нельзя, отдельная квартира, антикварные вещи. У мужа коллекция... Не рви, чертенок, кофту, австрийский кримплен, поди достань!

Это уже относилось к коту Дезику. Она мирно поглаживала его дымчатую шерсть, а кот отчего-то нервничал, рвался от нее прочь, выпускал когти.

- Породистое животное. Много значит порода. Вот в вас она тоже чувствуется... Вы из числа сильных, волевых натур, Никита, ваш удел - лидировать. К этому вы предназначены. В другие ситуации люди вашего типа плохо вписываются. Максимум своих возможностей вы сможете реализовать, максимум пользы принести, будучи не ведомым, а ведущим. Поверьте мне!

Когда тебя называют сильным, когда много говорят о твоей силе, превосходстве над окружающими - не надо ли насторожиться, Никита? Не делается ли на самом деле расчет на твою слабость, податливость, внушаемость?

Но ты со снисходительным удовольствием (стараясь не очень его показывать) слушаешь похвалы. Тебе они нужны. Это именно то, чего тебе последнее время не хватало. Тебя не понимали, не ценили, тебе не отдавали должного. А пришла разумная, толковая женщина - и с ходу, с первых же слов сумела понять, разобраться...

Тем временем с дамой происходило что-то необычное. Ее соломенные коротко стриженные мальчишеские вихры исчезли, возникла высокая, пышно взбитая прическа из меднорыжих прядей, на щеки, на лоб упали отдельные тщательно закрученные локоны-спирали. И брови как будто изменили форму... да и рот...

Теперь на ней было зеленое, поблескивающее золотыми разводами платье с глубоким вырезом у шеи, чешуйчатое, как хвост у сказочного дракона или русалки, в ушах - что-то тоже зеленое с золотом, массивное. Хоть сейчас на бал или на банкет.

- А вот и Алексей Петрович идет,- объявила чешуйчато-драконовая дама, малиновым коготком шутливо щелкая глупого кота по черному влажному носу (отчего по телу Дезика пробежала крупная дрожь).- Наш с вами общий друг- приятель. Всеобщий приятель.

Действительно, появился благодушный Леша, на этот раз уже не в купальном халате, а в клетчатом пиджаке с хлястиком и замысловатым гербом на кармашке, весь увешанный какими-то плотно набитыми сумками и авоськами.

- Сами познакомились? Вот и отлично. Молодцы! - Отдуваясь, он поставил сумки на землю, стал вытирать платком лоб, затылок, ладони,- Я же вам говорил, Мальвина Кузьминична: контакт обеспечен. Учти, Никита, добрая, душевная баба, мировая баба. Видишь, какие ради нее тонны таскаю...

- Между прочим, Алексей Петрович, сами для себя и таскаете. Кто любит закусывать... Поди ты прочь, царапка! - она скинула на песок кота, провела ладонями сверху вниз, очерчивая талию, зеленые русалочьи бока.- Платье чуть не испортил.

С зонтиком Никита поладил довольно легко и быстро. Дама не знала, как и благодарить, она в мастерскую носила, сделали только хуже, ничего не умеют, ни в чем не заинтересованы.

Совала Никите какую-то снедь из туго набитых сумок, которые притащил Леша. «Красная рыба... колбаса салями... ветчина первоклассная, нежирная, попробуйте, так и тает во рту». Никита отказывался как умел. Совсем ему было не до того. Нетерпеливо поглядывал в просвет между кустами - не идет ли Вадик?

- Алексей Петрович, приглашайте молодого человека с нами,- Дама кидала кусочки буженины Дезику, но тот их не брал, отворачивался. - Приятный такой молодой человек, наружность - прямо Голливуд, и выдержанный, воспитанный. Теперь такая редкость...

- Слушай, мы отправляемся за город, сейчас вернется на своей машине супружник Мальвины,- жизнерадостно стал объяснять Леша, хватая прямо пальцами с замасленной бумаги ветчину первоклассную, нежирную, и отправляя ее в рот, шумно и смачно жуя.- Он должен еще докупить кое-что по распивочной части. Дача, правда, далековато, где- то под городом Берендеевом... но зато, говорят, ай-ай-ай, прямо ломится от хрусталя и ковров. Мальвина Кузьминична гарантирует веселую жизнь. Соседки прехорошенькие, все в импортных шмутках, лихо танцуют. Есть даже актрисы,- он облизнулся,- да, да, там под боком какой-то театральный дачный поселок. Достали икорки, угрей, везем гуся. Айда с нами, лапсик, не прогадаешь. Ну, решайся! Что ты в воскресенье. сидишь один как сыч?

Никита насупился. Выдавил из себя:

- Деловое свидание. Занят.

- Да плюнь ты! Охота тебе... Уик-энд нынче даже в нашем российском захолустье научились ценить.

Дезик, воспользовавшись тем, что на него не обращают внимания, заполз под куст акации, притаился там в тени. День обещал быть жарким. Песок понемногу прогревался, над ним уже зыбилось, дрожало легкое марево.

- Опаздывать, между прочим, некультурно,- уверенно сказала дама своим детским, тонким голоском, обирая с зеленого поблескивающего платья клочья пушистой кошачьей шерсти,- Это неуважение к вам, Никита, Ждать автобуса, который задерживается, или приятеля, который опаздывает, удивительно противно, не правда ли?.Я вам от души сочувствую,- Голос ее стал бархатным, вкрадчивым,- О, никто не умеет нас так унижать, как наши лучшие друзья!

Никиту больно кольнуло, он передернулся,- что ж, Вадик и в самом деле последнее время не слишком к нему внимателен. Неделю как приехал - и хоть бы голос подал. Пришлось Никите самому ехать к нему в общагу. Сидел, не дождался, уехал с длинным носом. Разве не унизительно?

- Это Вадима своего, что ли, поджидаешь? - уточнил энергично жующий Леша.- Ну, с ним какие уж радости жизни? Разве что в павильоне парка культуры и отдыха играть в поддавки. Простоватый юнец. А ты, по-моему, у него немного под башмаком, а?

- Вот уж нет! - Никита высокомерно скривил губы, резко тряхнул золотистыми волосами, отбрасывая их назад. Ничего похожего. Если на то пошло, скорее даже... скорее...

Он хотел сказать: «скорее наоборот, это он у меня под башмаком... ну, под моим влиянием, если на то пошло». Но осекся, слова эти как-то не выговаривались.

- Я считаю, друзей приятно иметь таких, которые нам подчиняются,- Мальвина Кузьминична смотрела на Никиту сочувственным, понимающим взглядом.- С ними удобно, легко. Друзья должны украшать, а не утяжелять жизнь. Необходим душевный комфорт,

- От умная баба! Головастая! -- восхищался Леша, скомкав бумагу от ветчины и вытирая об нее замусоленные пальцы.

Действительно, неглупа. Очень резонно рассуждает, ее стоит послушать. По части туалетов, вкуса - не ахти, прямо скажем. Золота в ушах, на пальцах надо бы поменьше. Вечернее платье с блестящей чешуей выглядит в этой обстановке неуместно, но насчет выбора друзей... в чем-то действительно она права. Да, удобно, приятно иметь податливых друзей, которые тебя не раздражают и не растравляют, тактично применяются к твоему настроению. А эти его вечные с Вадиком споры, разногласия... Пустая трата сил. Мальчишество. Жизнь такая утомительная, беспокойная и беспорядочная, в ней столько борьбы, маеты, хлопот, вопросов без ответов... столько кипения, часто бесплодного. Отдых, покой так ценен. Да, хорошо бы... легкие фильмы, обязательно со счастливым концом, легкие знакомства, милые, спокойные отношения, поверхностные, без надрыва. Расслабиться, как в горячей ванне, закрыть глаза, забыть обо всех неприятностях этого месяца...

- Тяжелая штука - люди, которые все время что-то навязывают своим знакомым... влияют, перевоспитывают.- Мальвина явно говорила не для Леши, а обращаясь только к Никите. Это было лестно, щекотало самолюбие,- По каждому, даже самому мельчайшему вопросу они имеют принципиальное мнение. Мельчайшие булавочные принципы. Чуть что, они тебе тут же дадут понять, что ты не на высоте, не то делаешь, падаешь в их глазах. Скучная история. Вечно идти вторым сортом, зная, что имеешь право на большее... что на самом деле ты умнее и сильнее этих праведников, копеечных ханжей...

Слушаешь, Никита? И про себя повторяешь: «Да, неглупа Знает жизнь. Дело говорит. Я сам иногда об этом думал только, пожалуй, не так определенно. Я сам столько раз ощущал...»

Ну, как же ты не понимаешь? Надо быть зорче, проницательнее. Силы зла, темные силы, они всегда хитрят, они под тебя подстраиваются, подлаживаются. Знают, что ты хочешь услышать именно в эту минуту, где твое слабое место, уязвимая точка...

Больше того, они выискивают в тебе, вытаскивают из тебя темное, глухое, подспудное, такое, в чем, может быть, не всегда хочешь признаться себе самому. И играют этим, спекулируют на этом. Тебя затронули ее слова? Они нашли в тебе отклик? Показались тебе интересными? Но это ведь не ее, это твое, твое, пойми!

В ее словах - твое накипевшее больное раздражение, мелкие и крупные обиды уязвленного самолюбия, минуты твоей слабости, подавленности, усталости. Эхо твоих смутных глубинных мыслей - вот что такое ее слова.

- Кажется, подъехала машина? - Леша засуетился, стал плясать вокруг сумок и авосек. Выглянул во двор. - Нет, не наша. Да, надо будет еще Дезика домой отнести. Где он, мой лапсик?.. Не забудьте, Мальвина Кузьминична, захватить свой зонтик, вон лежит на песочнице.

Прежде чем спрятать в сумку складной весело-цветастый зонтик, она несколько раз не без удовольствия открыла и закрыла его, проверяя работу Никиты.

- Золотые руки. Мне крупно повезло. День начался с удачного знакомства!

- Он мог бы вам, Мальвина Кузьминична, помочь с оборудованием новой квартиры,- подсказал Леша. - Только покланяйтесь хорошенько. Мальчик у нас с гонором, с фасоном. Почет любит. А то что у вас за мастера? Люстра сикось- накось, полки, я знаю, два раза падали.

Она стала слезно жаловаться, что мастера торгуются, как тигры, а делают на соплях. Им совершенно наплевать, что квартира красивая, вещи редкие, ценные. Им ее интересы не дороги.

Леша сказал Никите, что тот имеет полную возможность вечерами прилично подзаработать. В квартире еще много чего надо сделать.

- У тебя ведь на сегодня с деньжатами не густо, верно? (Никита дернулся, как будто заныл, напомнил о себе больной зуб.) Знаешь, Мальвине для гостиной нужна... ну, полая палка, трубка... основа для оригинального торшера. Она не хочет покупных торшеров, хочет заказной, стоят у всех подряд одни и те же, надоели. И еще...

Стержень. Трубка для торшера. Кто-то уже говорил с Никитой однажды об этих трубках. Он попытался вспомнить, кто и при каких обстоятельствах, но не сумел. Нет, не вспоминалось. В голове была пустота.

- Что это вы сразу о деле, Алексей Петрович,- упрекнула его Мальвина,- о торшере... Вот Никита ваш погостит у меня разок-другой, познакомимся, подружимся. А там захочет сделать или нет - его дело. Я ведь без коммерции, попросту зову, ото всей души. Русское гостеприимство. Дом открытых дверей, милости просим знакомых и знакомых знакомых. Чем больше народу, тем нам с мужем веселей. Уж такие мы компанейские уродились, себя не переделаешь.

Широкая, гостеприимная, с размахом. И, как видно, приглашает действительно без всякого расчета, без задних мыслей. Такова натура. Правда, барахольщица, любит вещи, это неприятно. Но тут, пожалуй, скорее коллекционерство, а не просто накопительство. Хочет иметь своеобразный торшер? Хочет сделать по своему вкусу, по оригинальному рисунку? Да пускай. В конце концов, если для нее это так важно, если это ее хобби... Действительно, наступила эра массового производства, стандартизации, у всех все на один лад, однотипное, похожее. Не отличишь обстановку новой квартиры от двух соседних, точно таких же. Люди устроены по-разному, один, предположим, мирится с этим легко, а другому тошно.

Ну, я-то, конечно, не стану в цеху в рабочее время зашибать деньгу, выполнять частные заказы, тем более из казенного материала. Воровство есть воровство, иначе не назовешь. Но такой гостеприимной хозяйке хочется помочь просто так, без всякой оплаты, просто чтобы сделать ей приятное... У нее в доме, наверное, сразу чувствуешь себя свободно, непринужденно. Как будто сто лет знакомы.

- Ну, так что, едешь с нами? - Леша хлопнул Никиту по плечу,- Не пожалеешь. Да посмотри, дуралей, фотографии. Дайте, пожалуйста, Мальвина Кузьминична. (Та щелкнула замком сумки, которая, кстати, из рыжей тоже стала зеленой, с крокодиловым рисунком.) Видишь, какой домик душка, терраса с цветными стеклами, сирень... сущий рай... девушка с гитарой, другая танцует с шалью, под цыганку.

Никита, неожиданно заинтересовавшись, потянулся к пачке фотографий. Ему показалось, что на одной из них мелькнуло лицо... женское лицо... Да нет, не может быть. Невероятно. Несбыточно. Но вроде бы девушка с темными развевающимися на ветру волосами была немного похожа на ту... ну, которая... на ЕГО девушку из метро.

Леша отдал Никите всю пачку. Но, странное дело, на фото была вовсе не девушка с разбросанными ветром прядями волос, а какая-то старуха в капюшоне... На следующем снимке она же (уже без капюшона) показывала в безобразном оскале свои голые десны с редкими зубами. А дальше что? Цветные виды Москвы. Здание Центрального телеграфа.

...Мальвина Кузьминична решительным жестом забрала у него фотографии, стала их просматривать.

- Не то! Не то! Я знаю, чьи это фокусы,- Она изменилась в лице, от гнева ее щеки стали густо-багровыми, высоко взбитая копна рыже-медных волос начала оседать, крениться набок, разваливаясь. - Он мне за это заплатит, проклятый Иванов... Я бы этого Иванова...- Спохватилась, поймав изумленный взгляд Никиты,- Нет, нет, я же совсем не про вас, мой мальчик. Это так... мой старый недруг.- Быстро, ловко поправила прическу.- А в сущности плевое дело, стоит ли горячиться? - Пачка фотографий исчезла.- Вечно я вспыхиваю по пустякам. Характер - порох. Зато отходчива.- Засмеялась, накручивая на палец спираль рыжего локона.- Вот уже и помнить не помню, из-за чего, собственно... Не имею ничего против Ивановых. Боже мой! Даже люблю эту милую распространенную фамилию... этих скромных самоотверженных трудяг.

На виске у нее, когда она рассердилась, появился (вылез из-под грима, что ли?) пятачок старой, очень старой морщинистой кожи. Она повела бровью, и висок пришел в порядок.

Леша пошел отнести и запереть кота. Они остались вдоем. Никита и Мальвина Кузьминична.

Она попросила его дотащить сумки к воротам, куда сейчас подъедет машина мужа. Отказать было неудобно, Никита нагрузился, понес. На дворе, как обычно, прыгали со скакалками девочки, мелькая едва видимыми веревками, шла игра в «классы» на расчерченном мелом асфальте. Неторопливо кланялись прохожим золотые шары.

Спутница шла рядом с Никитой, переливаясь зелено-змеи- ной чешуей платья.

- А я знаю ваш завод, Никита. И про вашу ссору с Жуковым... Все, все случайно знаю.- Доверительно понизила голос: - Зря вы это, мой мальчик. Такой же порох, как и я. О, я вас могу понять, как никто. Сперва я взрываюсь, а только потом, когда дело сделано, способна рассуждать трезво, здраво. Эмоции опережают разум.- Приложила палец к губам: - Тс-с-с, под большим секретом... хотите, я улажу инцидент? Мужик он неплохой (конечно, несколько примитивный, одноклеточный), почти приятель моего мужа. Невредный, ей-богу, беззлобный. Если его не трогать, не лезть в его личные дела... Нет, мне не нужно сейчас вашего окончательного решения, вы подумайте спокойно, не спеша. Разговор у нас с вами не последний, верно? Дорога дружбы вся впереди...

Никита поставил сумки на скамейку у ворот, стал прощаться.

- Так не поедете? - сказала она с искренним разочарованием.- А жаль. Ну, в другой раз... Но сегодня такой радостный, солнечный денек... И едет девочка из театрального училища, прелестно поет Новеллу Матвееву, Окуджаву. Совсем новые песни, вы их нигде не услышите,- Бросила на Никиту быстрый проницательный взгляд,- Вам ведь хочется ехать, я знаю. Запомните, Никита, единственный способ не стать рабом своих желаний - это немедленно их удовлетворять. Вот отсюда и все современные комплексы, нервные срывы: хотел - и не посмел, хотел - и не решился.

Никита, чтобы не поминать больше о Вадике, стал бормотать, что мать... уборка... нельзя, он должен помочь. Иначе мать провозится до ночи.

- Ну и что? Пусть,- легко сказала Мальвина Кузьминична, пожимая плечами,- Зачем вашей маме свободное время? Читать она не любит, не умеет, не привыкла. В кино не ходит, в гости тоже. Если рано кончит уборку и стирку, тут же начнет все сначала. В этом смысл ее жизни. Дорого ваше время, время интеллигентного человека, у которого большие запросы, но не ее.. Да вы знаете это и сами, без меня.

Никита промолчал, ничего не ответил Мальвине Кузьминичне. Но в глубине души не смог с ней не согласиться.

Подошел к воротам Леша, еще с какой-то сумкой, из которой торчали ракетки для бадминтона. С улицы появилась, стала обниматься с Мальвиной Кузьминичной сильно загорелая длинноногая девушка в ладно сидящих джинсах, гитара через плечо. На Никиту почти вовсе перестали обращать внимание.

Пока его уговаривали ехать, он был тверд, непреклонен Отказывал наотрез. Перестали уговаривать - заколебался. Еще придет ли Вадик? Ведь не позвонил, гад, не подтвердил получение записки. Не сказал, что да, в воскресенье свободен, придет к Никите в таком-то часу Совсем новые песни, еще никто в Москве не знает, жалко упустить. У такой Мальвины наверняка есть магнитофон, записать бы, потом скопировать для себя пленочку Женька будет на седьмом небе от счастья, станет хвастаться перед ребятами, что у него чуть ли не у первого..

Как там на фото? Терраса с цветными стеклами, мягкие кресла. Устроиться в таком поудобнее, затянуться сигаретой... под перебор гитарных струн... Закрыть глаза, расслабиться, как в горячей ванне, забыть обо всех неприятностях этого месяца...

КОРОТКИЙ, СОВСЕМ КОРОТКИЙ КУСОК КИНОЛЕНТЫ... НЕСКОЛЬКО КАДРОВ.. ВСЕГО НЕСКОЛЬКО КАДРОВ..

Крупный план. Добрый волшебник Иванов. Белая струящаяся борода, белые мохнатые брови. Широкая, свободная блуза и суковатая палка. Стоит возле высокого мраморного стола под полосатым тентом, пьет кофе (это кафетерий под открытым небом) За его левым плечом вход в какой-то большой, многоэтажный универмаг, пестреющий витринами У входа высокие мачты, два ряда мачт, на них развеваются узкие, раздвоенные цветные флаги с заостренными концами.

Аппарат панорамирует Напротив волшебника Иванова - другой волшебник Иванов. По ту сторону мраморного стола Развернут ему навстречу, как зеркальное отражение. Пьет кофе с марципановой булочкой. За его правым ухом вход, флаги на мачтах, витрины. Двойник? Призрак? Он что, само- возник из ничего? Отпочковался от первого? Или выпал в этот мир из антимира, который в результате катаклизма дал трещину?

Однако можно найти и различия, Ивановы не идентичны. Иванов № 2, несмотря на теплый день, в жилете на меху и пимах. Кроме того, белые брови у него еще навесистее, кустис тее, а белое облако нестриженых кудрей окружает лысину, нежно-розовую, как лососина. Седина его отливает какой-то немыслимой арктической голубизной.

Что ж, все ясно, не так ли? Иванов-сын. И Иванов-отец, прибывший с Севера по каким то своим делам Он чуть пониже сына, спина уже немного дугой, однако кряжистый и мощный, плечистый, словом, выглядит хоть куда.

Ты как? - гудит Иванов-отец (у него голос еще басо витее, ниже, чем у сына, настоящий бас-профундо) Труд основа. Чем? Занимаешься? М?

Сын отвечает с улыбкой.

- Да многим, батя. Не перескажешь враз. А вот сейчас, как раз сегодня - персональное дело. Один тут ...тебе станут говорить, что я на пари взялся, что подначили меня, как ма ленького. Не слушай, пустое все это, болтовня. Просто случай мне показался любопытным, симптомы ярко выраженными, захотелось приложить руки. Помогаю ему выйти из состояния затверделости. Думал, пойдет туго, придется попыхтеть Ни чего, пока что все идет нормально. Процессом размягчения я доволен.

- Идет гладко? Значит, потом будет худо. Срывы. Рецидивы,- Отец одним глотком опорожнил чашечку кофе, берется за следующую,- Увидишь. Попомни. Уж поверь...- Жует марципановую булочку. Слов не слышно, раздается только смутное гудение на самых низких нотах. Наконец прожевал,- Сегодня? Занят? Делов много?

Сын смотрит на часы.

- Порядочно. Хотя и воскресенье. Но это последний день сказки... его сказки, ну, этого моего... Мне нужно обязательно...

Примечание. Как известно, Волшебный Универмаг, обслуживающий мир духов, пятого и двадцать пятого числа каждого месяца около полуночи перемещается на новое место, приобретает новый адрес. Никого не извещают специально, но любой порядочный дух, продрав глаза и приступив к завтраку, уже знает, где именно базируется ВУМ. Это для него так же естественно, как дышать или летать по воздуху. «Механизм информации в данном случае срабатывает автоматически, независимо от желания или нежелания субъекта» (цитата из учебника по духоведению).В тот день красочное, приманчивое здание ВУМа стояло посреди парка Тимирязевской академии, весело отражаясь в неглубокой воде старого пруда (разумеется, отражение, как и самое здание, могли видеть только духи). Накануне ВУМ помещался на территории Коломенского, в низинке по соседству с Дьяковским храмом, построенным еще Иваном Грозным. Духи-администраторы ВУМа, надо отдать им справедливость, умеют со вкусом выбирать места).

ЕЩЕ КУСОК КИНОЛЕНТЫ...

Происходит нечто невероятное. В кадре - человек. Похоже, что он видит Иванова № 1 и Иванова № 2. Да, да, уверяю вас. Идет к ним свободно, нестесннтелыю, как будто так и надо, как будто все очень просто. Средних лет человек, без особых примет, рослый, седеющий, румяный, приятный. Нет, извиняюсь, одна особая примета есть: синий шрам на щеке, немного оттягивающий угол рта. Под рукой пакет, обертка приметная, особенная, с напечатанными на ней флагами, узкими и раздвоенными.

Стоп, кадр! Какое знакомое лицо.

Ага, понятно. Это снова он... который стоял тогда за спиной художника... потом патрулировал с красной повязкой... читал мне вслух вывеску: «Главсонсбыт» (другим не дано было прочитать волшебные слова, у них получалось - «Главкожсбыт»).

Тот самый человек.Вот подошел, сказал Иванову-отцу:

- Будьте так добры, подскажите, куда мне тут обратиться? Что-то не пойму...

Где же стол из мраморной крошки, тент, соседние столы? Универмага нет и в помине - как будто мигом скатали холст с нарисованной на нем декорацией, убрали подальше Мачт тоже нет. Есть лес. Лесопарк Тимирязевки. Лесная опытная дача - так это испокон веку называется. Квадраты леса, огороженные проволокой, между ними дороги. «Посажено в 1888 году студентами...» Какие здесь могут быть здания, флаги, покупатели? Своеобразная скамейка - два толстен ных бревна на порядочном расстоянии врыты стоймя в землю, в них врезана длинная доска. Такие можно увидеть только в Тимирязевке, они стали традицией. Возле нее могила лесовода, здесь он работал, провел жизнь, здесь и лежит, насадил вон ту редкой красоты березовую аллею...

Среди старых, крепких перевьев стоят два старых креп ких белобородых патриарха, очень схожие между собой. Два елочных Деда Мороза. Сначала в руке у каждого по чашечке кофе. А потом чашечки... ну, стушевываются, что ли, скромно исчезают. Их вроде и не было.

Оба Деда Мороза, округлив глаза, молча уставились на пришедшего. Очень тихо. Где-то дятел монотонно долбит кору. Соскочила с дерева белка, пробежала по траве, мотнув пышным султаном хвоста. Медленно опускается, планирует в воздухе звездчатый лист клена, еще сильно тронутый прозеленью, по которому кисть осени едва мазнула с края желтым и красным.

- Вы кто? - спрашивает своим шаляпинским басом Иванов-отец.- Откуда?

- Какая разница? Скажем так: просто обыкновенный хороший человек,- жизнерадостно шутит пришедший,- Видите ли, вчера я купил в Коломенском детские валеночки. Вернуть бы их надо. Сегодня приезжаю, говорят: торговая точка перемещена. Ничего не поделаешь, спускаюсь в метро и отправляюсь через весь город сюда.

Иванов-отец поворачивает свою голубовато-кудрявую голову к сыну, шевелит бровями (привычки у них одни и те же).

- Это что ж такое? Как понимать? Человек в ВУМе... Видит Волшебный Универмаг, попадает в него. Видит духов, разговаривает с ними. Хорошенькое дело!.. А я ведь как раз в своей лаборатории.,.- Почесывает розовую лысину.- Ну, сынок. Не ожидал. Москва. Нет порядка. Ни на грош. Худо!

- Воевали? - спрашивает Иванов-младший у человека с пакетом.- На каком? Вроде я вас где-то видел.

- Освобождал Воронеж, Белгород... Берендеев... Под Берендеевом - лицевое ранение. А что, может, однополчане, а?

- Ну, не совсем. Но около того... Почему валеночки хотите вернуть? - интересуется Иванов.

- Да они, выходит, семиверстные, с колдовством. Валеночки-скороходы. Померили девочке, моей внучке Надюше, она шаг сделала - и уже за окном, на соседней крыше. Разве так можно? Напугали...

- Девочку? Надюшу?

- Да нет, она-то ничего, с удовольствием. Семья очень напугалась. Нужно писать, предупреждать: «Осторожно, волшебное!» Этикетки такие клеить. Кому подходит, тот возьмет. И будет знать, чего ему ожидать,- Укоризненно качает головой,- Волшебство тоже должно быть со смыслом, верно? Ради цели. А то тревожно для людей... Получается, извините, просто трюкачество, фокусы ради фокусов. Куда это годится? «Осторожно, человек!» - про такое тоже забывать не стоит, по-моему.

Иванов-сын смущенно оправдывается:

- Да нет, мы ради цели... ради важной цели. Мы - со смыслом. А тут, понимаете, ошибка вышла. Человек попал туда... ну, туда, куда он попадать не должен. Купил то, что для него не предназначено. Когда такие валеночки покупает один из наших, он прекрасно знает, чего от них ждать, как ими пользоваться. А вы, конечно...

ЕЩЕ КИНОКАДРЫ...

Широкий срез старого пня, сухого, неподгнившего, с глубоко уходящими в почву мощными, взбухшими венами- корнями. Что ж, если это дуб, то он может дать поросль даже через 80 лет после того, как его спилили. Живуч, силен. А Ивановых всегда к дубам тянет. Прозываются - Дубынюшки.

...Иванов-младший сидел на краю пня и палкой ерошил траву, папоротники. А Иванов-старший тем временем озабоченно вытаскивал из своих необъятных и многочисленных карманов, пимов всякие предметы и кидал их на землю. Чего тут только не было. Перочинный ножик. Компас. Какие-то бумаги. Кукла (ее, впрочем, старик аккуратно прислонил к корню). Изоляционная лента. Кусачки. Моток проволоки. Еще бумаги... исписанные...

Кукла чем-то заинтересовала Иванова-младшего. Уперся руками в коленки, нагнулся вперед, подметая копчиком бороды траву.

- Слушай, батя, это, по-моему...

- Ну да. Ты купил. Прислал. Медсестра. Благодарю,- Старший говорил, как и писал, отрывисто, в телеграфном стиле.- Мог подороже. Стал скуп? Без ушей. Волосы из ниток Туфли нарисованы. Ну ничего. Колет. Растирает. Играет. В поддавки. Надо купить. Платья. Несколько. Хороший товарищ. Полярная ночь. Заслужила. Молодец.

Кукла смотрела прямо перед собой остолбенелыми, немигающими глазами с нарисованными ресницами, на ее сумке сурового холста был нашит красный крест. Иванов-отец ожесточенно рылся в своих бумагах, раскладывал их на пне, тасуя.

- Фермомпикс! Куда же подевалась?.. Зарядку? Делаешь? Здоровье - основа. Ага, вот расчеты... Я в своей лаборатории... На досуге... Невидимость духов! Проблема. Важнейшая. Заслуживает. Согласен?

Иванов-сын пожаловался, что за последнее время стена невидимости стала очень непрочной, часто подводит. Прямо трудно жить и работать. Его друг Теффик однажды... ну просто среди бела дня...

- Как раз усилил. Непроницаемость,- загудел старший, помахивая листком с расчетами.- Для всех добрых духов. А для злых... обратно пропорционально коэффициенту квад рата... соответствующее нарастание видимости. Сделал! Давно должно сказаться. С мая!

- Да понимаешь, батя, именно с мая добрые духи то и дело выпадают из сферы. И случается, злые тоже. Полная путаница. Или дух виден одному, двум, а остальным нет. Или только детям, учительница не видит. Неразбериха какая-то.

Кукла-Медсестра стала проявлять признаки нетерпения: поворачивать голову из стороны в сторону, подымать и опускать свои несгибаемые руки. Челка из желтых ниток угрожающе топорщилась над ее вытаращенными голубыми глазами.

- Сейчас! - крикнул ей отец Иванов.- Купим. Много,- Доверительно сообщил сыну: - Плохо слышит. -Нет ушей... Так вот.- Сунул в руки сыну листки с расчетами, формулами,- Ноль пять... три седьмых... Следи! Плюс на минус дает...

?еГлаза Иванова-сына вдруг стали какими-то удивительно простодушными, безмятежными. Он сказал с наивным видом:

- Ох, батя, уж до чего я не специалист по точным наукам. Больше по божьим коровкам Но мне почему-то всегда казалось, что плюс на минус дает минус .Слабые остатки бессвязных детских воспоминаний.

Отец схватился за голову.

- Ну, ясно. Минус. А тут... Фер-рмом... Клянусь бивнем мамонта! И штормом силой в одиннадцать баллов по шкале Бофорта! Да. Стоит, Плюс. Ид-диотство! Понятно, что в сфере все перемешалось. Еще бы...

Вот оно как бывает. Волшебник с допотопным стажем не потрудился проверить лишний раз свои расчеты, а полученную окончательно схему прямо смонтировал на стенде. И циклоны Северного полушария, дующие, как известно, против часовой стрелки, послушно понесли во все концы полученный неверный приказ, который наделал в мире духов столько беспокойства. Старик хотел, чтоб невидимость росла. А она меж тем неуклонно понижалась...

Почертыхавшись вполголоса, поерошив седые кудри, отец Иванов довольно быстро успокоился:

- Сегодня радирую Моржу Степке Дрессированный Умеет. Чтоб отключил установку Прекратил. А я доработаю. В дальнейшем! Помогу людям. Добрым духам. Злые затевают. Пакости. Активизируются. Улучшу схему. Видимости злых добьюсь.- Он стал запихивать в пимы свое добро. Подхватил Куклу-Медсестру, сунул ее под мышку,- Покупать. Тряпье. Пошли! Заслужила Система плиссе-гофре...- Проходя мимо сына, ткнул его большим пальцем между ребер. Чего не женишься? Давно пора. Глуп.

И пошел себе по лиственничной аллее, хохоча в бороду, немного, правда, сутулый, но прочный и кряжистый, уверенно шагая в своих обширных пимах. Сзади у него под мышкой болтались несгибаемые ножки Куклы-Медсестры с нарисованными полосками носков.

А впереди медленно, как декорация на холсте, поднималось, разворачивалось, распрямлялось здание ВУМа, вот уже показались концы мачт, флаги вьются, вот и вход виден, ступени...

Вадик появился после одиннадцати, учебника не принес, объяснил, что ехать пришлось не из дому. Был он какой-то странный, скованный, еще более чугунно-неуклюжий, чем обычно. Рот, похожий на ковш, плотно и жестко захлопнут, на щеках желваки, глаза, глубоко посаженные, едва видны из-под надбровий, смотрят неприветливо, колюче. Да, если такой подойдет в переулке и попросит прикурить, пожалуй, прохожему станет страшновато.

Но Никита был слишком занят собой, своими обидами, своим самолюбием, чтобы обращать внимание на состояние другого.

- Где ты пропадал? Тебя не дозовешься, прямо министр стал. Прикажете записываться на прием?

Вадик стал объяснять неохотно, с запинками:

- Да одна держала в вуз. Ну, у Муси... И я отчасти... знаешь, по физике...

На нем был какой-то немыслимый франтоватый пиджачок из рубчатого вельвета пронзительно розового тона, приобретенный, видно, на свежие «стрелковые» денежки, а под пиджаком- васильково-синяя «удавочка». Куда это он ездил, что так вырядился с утра? Пиджак, узковатый в груди, сидел на Вадике нескладно, убийственная смесь ярких цветов подчеркивала сероватость его лица, щек.

- Ну и что? Она хотя бы поступила? - спросил Никита рассеянно, между прочим.

Вадик помолчал, желваки двигались у него на щеках. После паузы ответил невыразительно, бесцветно:

- Да нет. Не вышло.

- Ладно, есть дела посерьезнее,- отмахнулся Никита.- Ты будешь очень удивлен... Здесь много чего случилось без тебя. Я, такой умиый-разумный, поступил весьма неблагоразумно. А теперь расхлебываю. Ты слушаешь меня, Вадик?

- Да, да,- отвечал Вадик все так же однотонно, сидя на закраине ящика и разглядывая песок, соринки на нем, поломанный детский совок.

Она сегодня уезжает. Он пришел пораньше, хотел провести с ней эти последние часы, проводить на вокзал. Она сказала - провожать не нужно, не стоит. Вот и все. Ей что Муся, что Вадик, что щенок в Мусиной квартире... Поблагодарила за доброе отношение. «Только не надо делать трагедию, что я не прошла в институт. Ладно?» Пока он с Мусей ездил в газету, она взяла и забрала свои бумаги из вуза. «Поработаю еще годик, есть место в городском Доме пионеров, меня звали». И Савчук болен, надо тете Тоне помогать по дому. Да и война ее в Берендееве не закончена (Начальник - он как неваляшка: толкнешь - завалится и тут же опять встанет). Крепко и просто пожала Вадику руку. «Авось я тоже когда-нибудь тебе или Мусе буду полезна». Улыбнулась на прощанье. Ясная, дружеская такая улыбка. Когда Вадик окажется в беде, ну заболеет тяжело, страшно... что ж, она приедет, будет выхаживать его вот так же по-дружески, все будет делать, что потребуется, не пугаясь заразы или бессонных ночей. Она такая. И выходит, поставит на ноги. А потом улыбнется ясно на прощанье: «Провожать не надо. Я сама. Чемодан нетяжелый». И все, и нету ее. Не удержишь. Никакими цепями не прикуешь.

...Никита тем временем подробно и даже с каким-то наслаждением рассказывал, как его преследуют, травят. За то, что пошел против Жукова. Против показухи. Позволил себе быть честным, прямым, принципиальным.

Закончил:

- Вот такие блинчики. Что ты скажешь? Как я себя вел?

Поступок Никиты был для самого Никиты чрезвычайнымсобытием. Последнее время он с трудом мог думать или говорить о чем-то другом. Игла проигрывателя заскочила на одном месте, на одной ноте.

Вадик подвел итог:

- Лом он не собирал, твой Жуков? Тогда, конечно, нечего было его фотографировать,- Тон был спокойный, будничный.- Все правильно, по-моему.

Поступок Никиты по мерке Вадика был нормальным, само собой разумеющимся, ничего необыкновенного, героического он в нем не видел. А неприятности - что ж, без них не обойтись, ведь не всем нравится правда, не всем она удобна, выгодна. Но по сравнению с тем, что знал и видел Вадик (который вечно кого-то спасал, вмешивался в чужие судьбы, за кого-то и с кем-то боролся), неприятности Никиты казались не такими уж значительными, опасности не такими уж опасными. Бывает и похуже.

- Так чем тебя, говоришь, донимают? На картошку послали?

Насчет картошки Вадик рассудил, что ничего страшного, все ездят. Никита не хилый, не хворый... Это были слова самого Никиты, здравые слова, но, сказанные другим, они показались ему неприятными. Друг должен бы ну если не ахать, как сердобольная Муся, то во всяком случае сочувствовать, жалеть, нет, впрочем, жалеть не надо, жалеют только слабых. Возмущаться, негодовать.

- Как ты не понимаешь, Вадик, тут же месть. Это нарочно, в пику. И потому с»бидно.- Никита, впрочем, о картошке больше говорить не стал, перешел к другому: - Ухватились за уличную драку, для них находка. Давай раздувать: аморалка, персоналка... Хулиганство хотят состряпать.

Вадик и к этому отнесся довольно спокойно. Ну, с уличной дракой, положим, разобраться не так уж трудно. Поехать туда в отделение, потолковать. Ведь не на Северном полюсе дело было, верно? Найти этих двоих, с мотоциклом... Дружинники там еще ходили? Никита видел между делом двух дружинников с красными повязками? Что ж, они могли заметить этого субчика... запомнить, что он пьян в дымину. Дежурства дружинников все записаны. Значит, надо будет узнать...

Понемногу Вадик отвлекался от своих личных горестей, становясь внимательней, собранней, привычно мобилизуясь на спасение утопающих. Так было всегда, когда в нем нуждались.

- Словом, хочешь, я туда поеду? - предложил Вадик просто, естественно (так же просто и естественно, как перед этим говорил, что Жукова не надо было фотографировать, поскольку Жуков не работал, не собирал).-Попробую разобраться, со стороны иногда виднее. Тем более ты бываешь такой... ну, неконтактный, что ли. Можешь себе напортить.

- Без нянек обойдусь,- закипел Никита. (Ему не нравился ход разговора, все сейчас в Вадике не нравилось. Совсем стал чужой, отчужденный. Чей-то?) - Можно подумать, первоклашка нашалил, а идет к учительнице папаша. Если надо, сам пойду. Если действительно будет надо...

Вадик сидел тяжеловато-сумрачный, с полуопущенными веками, ковырял прутиком в песке. Думал. Еще вопрос: звонили ли вообще из милиции? Если звонили официально, то для чего надо было поминать какую-то анонимку? Скорее всего, у них только и есть что анонимка. Берут на бока, поскольку Никита, неопытный в таких делах, всему верит.

- Да, у вас там, похоже, вокруг Жукова нечисто. Мухлюет,- решил Вадик.- Но ты ведь не размотаешь... Ты неподходящего типа человек. Не привык. Еще вопрос, с какого конца надо мотать. Фотокор этот...- Надолго замолчал, плотно захлопнув рот.- Странновато получается: снимает свою жену, берет тут же на заводе халтуру.- Покачал головой,- Я в Берендееве столкнулся с одним фотографических дел мастером, так тот...

Но Никите было неинтересно про Берендеев. Никите было интересно только про Никиту.

- А что мы уселись на этой рухляди? - спохватился он,- Еще мать меня засечет, вытащит по хозяйству. Для начала давай с тобой сходим пива выпьем тут на углу. А потом можно в Серебряный бор, лодку взять. Мне как-то все на свете обрыдло, состояние дурацкое. Надо проветриться. И поговорить о моих делах. - Спохватился, добавил снисходительно: - Ну, и о твоих тоже, конечно.

Вадик упрямо нагнул лоб, совсем спрятал глаза,

- Не получится. Мне надо. Дело одно... Сегодня не получится. Не могу долго. Другой раз.

Не хотел он связывать себе руки. Именно сегодня. Сказала - не провожать. Но мало ли что... Может, все-таки еще разок ей позвонить? Нет, это значит быть назойливым, бестактным. А если позвать к телефону Мусю, поговорить про другое и между прочим... Темнишь, Вадик, но все равно получается некрасиво. Не делает тебе чести. Эх ты, рыцарь липовый, лапотный... лыцарь... Ну хорошо, сказала - не провожать, не быть у вагона, а если быть в это время хотя бы на площади у вокзала, это тоже считается за провожание? Или в помещении самого вокзала. Значит ли это - не послушаться ее, быть непорядочным? По совести сказать, похоже, что да.

- А может быть, все-таки сходим? - настаивал Никита, теребя Вадика за рубчатый рукав,- А, Вад? Ты сегодня какой-то обалделый. Оживи-ка,- Он попробовал поднять его на ноги, но не сумел даже пошевельнуть, сдвинуть с места,- А ведь мог я тогда не говорить правду этим милиционерам... Назваться любой фамилией. Нет документов, и все,- Он покусывал губы, кривил их, лицо его, озабоченное, потускневшее, не выглядело таким юношески привлекательным, как обычно,- Они меня уже собирались отпустить, пока я искал... И не было бы этой гнусной трепки нервов! В двадцатом веке у нас у всех и так суперперегрузка, а тут еще... Я, по-моему, уже начинаю лысеть, честное слово.

- Да нет,- Вадик поднял глаза на его пестро-золотую шевелюру,- не видно.

Там у Муси фотография Никиты, в ящике, Люба ее как-то увидела. Хорошее, говорит, лицо, обещающее. Он еще сам себя не понимает, но когда поймет... когда проснется... Какой-нибудь автор, говорит, вполне мог бы выбрать его героем книги. Вот так! Всем только вывеску подавай, фасад. А что внутри - безразлично, наплевать. И потом опять брала эту фотографию, сидит, смотрит. Всем наплевать на дуШу... в душу... все одинаковые, даже самые лучшие ценят внешнее, судят по оболочке, обертке. У кого героический профиль, тот и годится в герои. И еще говорят о равенстве, полном равенстве людей, а при этом один рождается горбатый или с лиловым пятном во все лицо... другой - с укороченной ногой, а был бы, возможно, великий прыгун, почище Брумеля. Фокусы природы, дурацкие случайности. Как душно сегодня, елки-палки, как давит. Пускай бы уж гроза, ахнул гром, ударило ливнем по городу, прорвало застывший тяжелый воздух. А что, если зальет, затопит город - ураган, страшное наводнение, паводок,- хотя нет, паводок - это только весной, а сейчас у нас август,- первые этажи залиты, уровень воды непрерывно поднимается, надо спасать людей, сверху летят листы железа, кирпичи, а Никита будет, возможно, беречь лицо, ему лицо дорого... Нет, это гадко, мелко, не сметь так думать! Но что для Никиты Люба? Он ведь ее не знает, а для меня... да я за нее... Любу надо спасать, на катере двое, Никита и я, она наверху, стоит на подоконнике...

Мать их действительно застигла и попросила «подвигать мебель». Первым встал с песочницы Вадик, за ним нехотя поплелся надутый Никита. Свинство. У него навалом неприятностей... Женька отчалил с магнитофоном, приветик... на носу первое сентября, зимние супернагрузки... имеет право человек в выходной отдохнуть, развлечься... волосы над самым лбом определенно редеют...

Мать, оказывается, затеяла натирку полов. «Гардероб в коридор пока что. Так, так. Поосторожнее, мальчики, зеркало не оцарапайте». Она уже намыла, даже выскребла весь пол, теперь хотела промыть тот сероватый прямоугольник, что остался после шкафа, но Вадик не дал, сделал сам. Потом ловко, ухватисто выжал тряпку, досуха выкрутил своими железными руками, положил скрутку на край ведра. А сам вышел в коридор, где Никита с недовольным видом подпирал стену плечом. Скоро ведь обратно тащить шкаф, ставить на место. Состав для натирки полов теперь какой-то быстро сохнущий, мгновенный.

- А я все-таки настоящий Иванушка-дурачок.- Никита цедил слова сквозь зубы.- Говорю, если спрашивают, что да, ударил первым. Чего ради? Умный умеет вовремя соврать. У умного перед картошкой всегда болит старый шов аппендицита. Пойди проверь!

Из комнаты несло едким духом мастики, скипидара. Вадик со своим непроницаемым, глухим лицом спросил коротко, рублено:

- Но ты же за правду? Тебе противна липа, лажа? Так?

Мать, кончив мазать, позвала Никиту натирать, она чуралась электрополотера, не могла привыкнуть к нему. То ли дело щеткой, босой ногой, муж, бывало... раскраснеется, зубы блестят... чуб на лоб...

- Липа была и будет. Без неправды не обойтись.- Никита, не глядя, водил туда-сюда полотером,- Ты встречаешь больного старика и говоришь ему, что он прекрасно выглядит. Это как? Дозволяется?

Гул полотера прекратился, наступила внезапная оглушающая тишина. Полотер был взят напрокат, в нем что-то не контачило. Вадик нашел, где непорядок,- в вилке; пришлось ему придерживать вилку в розетке рукой, пока Никита натирал.

- Но это же совсем другое дело - про старика,- Вадик оживился, потеплел.- Это вежливость, доброжелательство. Не такие плохие вещи, между прочим. Они необходимы в человеческой жизни. И потом, тут никакого общественного вреда нету. Никакой личной корысти.

- Ну, не знаю,- Никита дернул плечом,- Тонкости разводишь. Блинчики с вареньем или варенье с блинчиками, не все ли равно?

Мать, как всегда, не понимала:

- Обязательно попьем чайку с вареньем. Как только управимся. Я в деревне наварила... и антоновка с рябиной, и брусничное... Ох, опять выключилось!

Она с опаской косилась на заглохший, безмолвный полотер.

- Ничего, мама, сейчас переберем вилку. Это минуточное. Надо было сразу. Вот когда не сделаешь сразу по-доброму... Дай-ка сюда, Вадик!

...Что же получается? Интересно все-таки получается. Я, Никита Иванов, рост средний, нос обыкновенный, ходил в эгоистах, считался таким-сяким, слабоэмоциональным, слишком рациональным, расчетливым. Потом улучшился, модернизировался. Новая, усовершенствованная модель. Стал видеть небо в брильянтах, или в цветах, или как оно там. Ну, и что я за это получаю? По шее, по шее. И даже Вадик закаменел, не может выдавить из себя слов одобрения, сочувствия. А я-то ожидал, что он... На кой ляд мне все это надо? Ко всем чертям! Прежним! Дважды два - четыре, а не пять. Стать прежним, нормальным. Смотреть на вещи просто. Чем проще, тем лучше. «Маша ела кашу». Без придаточных предложений! Нет никаких девушек в стеклах. Никаких отражений, видений, терзаний. «Каким ты был, таким ты и остался». Трава летом зеленая. И тени на ней зеленые. Не хочу. Хватит с меня необыкновенного. Обыкновенная земля. И на ней обыкновенный человек. Да, благоразумный. Буду всегда брать билет в троллейбусе. Буду переходить улицу только в положенном месте. Алкоголик пристает к женщине - что ж, пойду за два квартала к телефону вызывать милицию, а если телефон-автомат занят, буду чинно ждать, не нарушая порядка, не стуча двушкой о стекло. Я образцово-показательный. Я сын товарища Жукова! Я его любимая дочь... Мя-я-у! Ко-ко- ко, кук-ка-реку!

Я еще хотела написать о том, как... Но теперь уже ясно, что ничего этого не напишу. Дело идет к концу, рукопись толстая, разбухшая, клееная-переклееная, черканая-пере- черканая, пора ставить точку и нести к машинистке.

Хотелось мне закрутить такую петлю сюжета: Люба приходит в вуз выяснять, почему ее не приняли, а там сидит На- чальник-От-Которого-Зависит-Данный-Вопрос, тот самый, из Берендеева, ее давний недруг (допустим, ему крепкая баба помогла перебраться в Москву). Люба говорит, что пойдет и расскажет о нем всю правду (давнишняя история со школьными аттестатами, разоблачительная статья об этом в газете, злоупотребления в лесничестве). Начальник, слушая ее, пугается, он на глазах понемногу съеживается, опадает, как проколотый воздушный шар, и наконец совсем исчезает, чтобы объявиться в Берендееве... в своем кабинете в лесничестве,.. или в. каком-нибудь другом подходящем кабинете... Но что же выходит? Везде Люба сталкивается именно с ним, и даже в Москве. Это слишком искусственно, верно? Уж очень все одно к одному, как по заказу.

Потом у меня был другой вариант. Сидит себе в вузе не этот Начальник, а какой-то совсем другой Начальник, возможно похожий на этого, а возможно, нисколько не похожий... и приходит к нему,., нет, не Люба... скажем, Вадик... один или с Мусей... а может быть, Савчук, который специально для этого приехал в Москву, несмотря на свой отчаянный радикулит. И идет разговор. Какой? Да хотя бы вот такой.

- Ну, что ж вы хотите? Стаж не наш, это раз.- Начальник, совсем непохожий на того Начальника, просматривает бумаги в серо-голубой папке,- Работала библиотекарем на спичечной фабрике. Как хотите, а спички - это довольно далеко от воспитательного процесса.

- Так она же не по спичкам. С книгой работала. С читателем,- горячо говорит Вадик (если пришел Вадик).- А это очень близко к воспитанию... особенно когда молодой читатель. Знаю по себе, умная библиотекарша может...

Начальник слушает сочувственно, кивает головой:

- Да, это так. Но все-таки стаж не нашего профиля. Ни куда от этого не денешься.

- Я хочу вам кое-что объяснить,- говорит, наклоняя свою белую голову, Савчук (если пришел Савчук).- Она хо рошо управлялась с библиотекой, там часы выдачи вечерние А днем фактически работала вожатой в той школе, которую сама окончила. Понимаете, такое тонкое, деликатное дело, вожатая Дуся, она у нас попала под машину, уже который месяц по больницам и санаториям, а если сделать кого-то дру^ гого официально вожатым, это будет для нее тяжелый удар. Нельзя, никак нельзя! И вот спичечная фабрика, они шефы нашей школы, фабком согласился...

Начальник машет рукой:

- Нет, нет! Я не должен вас слушать. И не договаривайте, не надо! Мы имеем дело только с документами. Вот! - Хлопает ладонью по закрытой серо-голубой папке. - Всякое отклонение от бумаги с печатью - на пользу темным элементам. Вы, предположим, говорите правду, а другой соврет. Ну, не могу же я разбираться, вникать. Читать в душах. Не имею такой возможности, сами понимаете. У меня их восемь душ на место,- Начальник вздыхает,- Берем факт: стаж не наш, не по нашему ведомству. Так? Кладем на весы. Дальше. Не хватает одного дня стажа. До двух лет, понимаете? До полного положенного стажа, после которого мы стажника считаем стажником.

- Ну, что такое один день? - говорит взволнованная Муся (если пришла Муся), прижимая стиснутые пальцы к груди.

Начальник подхватывает:

- Что такое один день - пустяки, давайте не обращать внимания. И два дня - пустяки. А пять? А две недели? Тоже ничего особенного. Но где-то же надо установить границу. А установив - соблюдать. Так? Иначе вообще не будет никакого порядка. Почему простить один день - и не простить три, четыре, десять?

Да, вроде бы все верно. Все получается формально правильно. И он действительно не может читать в душах. Не имеет такой возможности.

А жаль, что не имеет!

- Она росла у нас в доме,- говорит жена Савчука Антонина Ивановна (если вместо больного Савчука приехала его жена)Росла в семье, где два школьных педагога, муж и я. И сейчас живет с нами... Это наша духовная дочь. Поверьте, более близкая, чем иные дочери и сыновья. Вы, говорят, учитываете, если девочка из педагогической семьи, любите семейные традиции. Так, может быть...

Начальник разводит руками:

- Не родная? Хотя бы усыновленная? Нет? Жаль, жаль. Ну, как же мы можем такое учитывать? Это же нигде не отражено. Вот если бы вы заблаговременно...

Разговор подходит к концу. Вадик (Муся, Савчук, жена Савчука, ненужное вычеркнуть) это понимает. Но сказать нечего. Ну, что тут скажешь?

- А тот, кого мы взяли... Вот, пожалуйста.- Начальник открывает другую серо-голубую папку.- Стаж свыше трех лет. Вел большую общественную... И опять же подходит к профилю нашего института. Работал дворником в поликлинике...

- Как же подходит? Ведь у вас...

- Ну да. Так поликлиника-то как раз обслуживает работников управления нашего министерства. Мы с ними в одной системе, в общем подчинении. Стало быть, по профилю он годится.

- Но это же чушь, абракадабра,- говорит в сердцах Савчук (если Савчук все-таки приехал, сумел приехать). Впрочем, он с таким же успехом может вести этот спор и дома, лежа в постели, подложив под поясницу мешочек с нагретым песком, обращаясь к противоположной стене и к «Неизвестной» Крамского, что висит на этой стене.- Да, да, абсурд! Ну, я понимаю, если на металлургическом заводе он стоит у мартена или работает в конструкторском бюро, такого, возможно, стоит принять в соответствующий вуз. Допустим, он уже проверил себя, ощутил профессию, не ошибается, выбирая путь. Но если малый торгует пирожными в буфете заводского клуба... сроду не видывал цеха, металла, огня, в руках не держал чертежей... По-вашему, выходит - раз он в этой системе, раз получает от завода зарплату, значит - металлург. Но это подход чисто ведомственный, неразумный..,

- Ничего не поделаешь.- Начальник пожимает плечами.- Не имею возможности. Девушка, говорите, толковая, умная? Живет школой, рождена для школы? Жаль, жаль. Как же так она не подгадала, чтобы стаж был ровно два года? Если умная, сообразительная... Другие - у них все по календарику рассчитано, день в день.

Они спускались со второго этажа, держась за деревянные перила, впереди Вадик, за ним Никита. Мать Никиты отпустила их на час-полтора, а потом просила прийти помочь с разборкой антресолей, набитых всяким старьем, дырявыми чайниками и валенками без подметок. Ей трудно было лазить на высокую стремянку.

- А если без липы нельзя... чего ты тогда совался? - круто обернулся Вадик.- Объясни.

Никита как будто только этого и ждал:

- А я жа-ле-ю. Понятно? По буквам: Жмеринка - Астрахань - Ленинград - Елец... Да, я очень жалею, что совался. Поступил как круглый идиот. Больше идиота из себя корчить не собираюсь, не думай,- Никита сел на перила, съехал вниз.- С этим покончено. Отучили!

Они вышли во двор.

- Быстро отучили,- сказал Вадик негромко.

Девочки прыгали, мелькая почти невидимыми веревками,считая вслух, на каждом счете вспыхивая юбочками. С грохотом гоняли консервную банку мальчишки, тесня, толкая друг друга, В незакрытом мусорном баке с очистками колупались голуби.

- Ну и пусть быстро! Зато буду теперь умнее,- Никита надменно вскинул голову,- Стану жить, как люди живут... трубки для торшеров делать, выносить через проходную под полой плаща... Или кидать за ограду, а потом снаружи подбирать. И палки с кольцами для занавесей. И хромированные сушилки для ванных. Подумаешь! - Ноги сами несли его в привычный укромный уголок, к старой песочнице.- Все так живут. Ну, не все... многие. Вот сосед Леша, пожалуйста. Шьет без квитанции. Торгует из-под полы мехом, кожей, замшей. Они мне режут получку, а я стану ушами хлопать? Низко кланяться, умолять? Не дождутся.

Вадик недоверчиво засмеялся и тут же опять наглухо захлопнул свой рот-ковш. Никита - и левые деньги. Никита - и заказ от какой-нибудь вздорной барыньки. Нет, несовместимо. Блефует малый. Выпендривается, захотелось ему попугать, подразнить... Вадик сел на песочницу, обхватил колени руками. Исподлобья поглядывал на Никиту.

- А вот буду, буду торшеры делать! - ожесточенно выкрикивал Никита.- Назло всем! Назло тебе! Посмотришь! - Он мотался в тесном пространстве между песочницей и кустами, как тигр в клетке.- «Хочу жить сейчас, а не в шестьдесят»,- говорит Леша. Жить для него - это деньги тратить. Ну, и я...

Дался ему сегодня этот Леша. Нашел о ком говорить! Вадик Лешу знал достаточно хорошо. Потные ладони коротких рук, которые он то и дело протирает платком, дурацкий завитой хохолок, пошлые, несмешные анекдоты про чужого мужа или чужую жену. При чем тут Никита?

- Треплешься. Не по тебе это.- Вадик вдруг не на шутку встревожился. (Понял: может и сделать. Да, Никита сгоряча может пойти на что-нибудь отчаянное. Не из-за денег паршивых, а из протеста, амбиции ради. Вот как закипает, аж пена на губах. Кто знает, на что он в таком состоянии способен? Сорвало тормоза. Возьмет и полезет на рожон, чтоб выказать себя, свою удаль молодецкую, свое презрение к окружающим, к опасности.) - Да попробуй только левачить! Я тебе башку сверну затылком назад. Болтай языком, красуйся, но делать со зла ничего подобного не смей, слышишь? Да ты сядешь тут же, болван. С первым же торшером. Где тебе такими делами заниматься! Пропадешь ни за копейку, за так с маком. Чест ным надо уметь быть, и хапугой тоже, это профессия. Ты разве знаешь, что такое тюрьма, камера... как пахнет тюремная стена... Тьфу! У тебя несчастный портретишко сняли с доски, так ты раскис, как солома на дожде. А там... Соображаешь, о чем твой язык мелет? И вся твоя жизнь, учеба.,, планы...

Никита уже перестал бегать взад-вперед, как разъяренный дикий зверь. Постоял спиной к Вадику, держась за концы веток акации, редко и глубоко дыша, потом сел на противоположный борт песочницы, внешне спокойный, замкнутый, ушедший в себя.

- Поступлю, как найду нужным. Спрашиваться у дяди не намерен,- Он говорил ледяным тоном,- Моя жизнь, что хочу, то с ней и сделаю. С этим вопросом покончено. Точка.

- Йослушай, Никита...

- Оставь. Я сказал: точка. Снят с повестки. Повторять не люблю.

- Вас понял.

Их разделяла старая песочница, изъеденная дождем и снегом, источенная ветрами. Они были не рядом, плечом к плечу. Они были друг против друга, лицом к лицу.

- Пойду,- сказал Вадик, не вставая, словно чего-то выжидая.- Пора.

- У тебя завелись новые знакомые, поинтереснее старых? - колко спросил Никита.- Валяй, действуй. Ты что, сегодняшний день проводишь с этой самой... которой помогал заниматься? На здоровье. Приятного аппетита. Желаю удачи.

Тон у него был двусмысленный, издевательский. Он хотел уязвить Вадика, сделать тому больно. И внутреннее чутье подсказывало ему, куда именно надо направить острие иглы, чтобы нащупать болевую точку.

Лицо Вадика потемнело, стали заметнее скулы, он сжал кулаки, весь напрягся, как для прыжка. Но тут же поборол себя, расслабил мускулы, нарочито замедленным движением спрятал руки в карманы брюк. Передернул сильными плечами.

- Иди. Иди один свое пиво пить.

Только это он и сказал. Больше ничего не добавил.

- Ну, уж один-то я не пойду, будь спокоен. Найдется компания. Да только свистни - набегут,- Никита скривил губы в ядовитой усмешке,- А ты... Конечно, ты сидел в тюряге. И теперь боишься лишней кружки пива - как бы опять не загреметь. Это всем известно. Боишься себя - вот в чем дело. Пуганый, Везде видишь тень решетки... А у меня ведь нет твоего красочного жизненного пути. Не имею стажа малолетнего уголовника.

Однако Вадик перестал быть таким уязвимым. Никита вел себя неблагородно, низко, и это давало Вадику силу не дергаться под током, не доставлять обидчику этого удовольствия.

Он только обронил тихо, с горечью:

- Еще бы ты был малолетним уголовником! От такой матери...

- А ты и при матери... все равно был бы,- вырвалось у Никиты,- Натура.

- Ого! Высоко берешь,- сказал Вадик сдавленным голосом,- Смотри, как бы... - Он встал,- Хватит. Хорошего понемножку. На сегодня хватит.

Эх, герои мой Никита! Где же твое хваленое хладнокровие, твоя былая рассудительность, разумность? Ты безошибочно умножал и делил, извлекал корень квадратный, не воевал с мельницами, не знал взлетов и падений, увлечений и ошибок. Кривая твоей жизни была ровной, стабильной. Потом линия стала дергаться, появились пики, появились и срывы. Что ж, очевидно, так оно и должно быть, через это тебе следует пройти. Хорошо уже то, что кривая ожила, заколебалась... Но дружбу надо беречь, Никита! Друг у'тебя один, верный, надежный, незаменимый, помни это. Какие бесы тебя сегодня накручивают? Помолчи, Никита, дай ему спокойно уйти. Не вяжись.

Но Никиту несло под откос. Если бы Вадик тоже вышел из себя, отвечал на хамство хамством, на грубость грубостью... Ну, это он мог бы понять, стерпеть. Ведь тогда они были бы на равных. А так чаша весов в этом разговоре то и дело склонялась не в пользу Никиты. В пользу другого. И кто же этот другой? Вадик, неуклюжий, смешноватый, в дурацкой васильковой водолазке и розовом (цвета бабьего белья) пиджачке, разряженный, как попугай, с алеющим на лбу прыщом, которого не может скрыть челка. Вадик, извольте видеть, держится с достоинством, проявляет выдержку. Вадик учит его жить. Во до чего ты дожил, Никита, златоволосый принц из сказки большого города, герой номер один этой сказки.

- Не учи! - грубо заорал Никита.- Надоело твое учительство, проповеди твои. Хороший какой выискался! С крылышками. Да с тобой от тоски сдохнешь. Я-то без тебя проживу, и прекрасно, а ты попробуй. Убирайся! Слышишь? Катись ты...

- И уйду,- сказал бледный, угрюмый Вадик, все по- прежнему не вынимая рук из карманов. - Насовсем уйду, ты не думай. У меня память долгая. Я на тебя узелок завязал. Накрепко!

Он повернулся к Никите спиной, собираясь уйти. Никита с ненавистью разглядывал эту неприлично розовую спину. Безвкусица, жалкий писк моды. Столько денег на тряпки просаживает, а все равно ничего не помогает. Как полено ни обертывай, оно поленом и останется.

Вадик чуть помедлил. Сказал, не оборачиваясь, все так же спиной к Никите, глуховато:

- А твоя мама еще просила... Не забудь. Насчет антресолей.

- И не подумаю,- отчеканил Никита.- В конце концов мое время более ценно, чем мамино, в меня больше вложено государством. Если подходить математически, это именно так. И пусть уж она, если ей взбрело в голову...

Вадик тяжело повернулся. «Да у него белые глаза,- мельком удивился Никита.- Белые от бешенства глаза. Никогда такого не видел».

- Ах ты, сопля! - с убийственным презрением бросил Вадик. И в эту минуту, несмотря на нелепый пиджак и прыщ во лбу, он вовсе не был смешон.- Ну, знаешь, сказать такое... и про кого? Вычислять, взвешивать... Да она для вас, я не знаю! Это уж просто подло. Подлец ты. Иди со своей математикой...

Никита, вспыхнув до корней волос, полез на Вадика с кулаками.

- Ну, нет,- сказал Вадик, отступая,- драк у нас с тобой не будет. Я вышел из ясельного возраста. Вот что будет.

Сгреб Никиту в свои медвежьи объятия, скрутил ему руки назад, за спину, так что хрустнули суставы. Бросил его на борт песочницы, сам навалился сверху, не давая подняться, высвободить руки.

- Что, станешь кричать «караул!»? На помощь звать?

- Дур-рак! - прошипел Никита, извиваясь, тщетно пытаясь вырваться.

Вадик, продолжая держать его мертвой хваткой, невесело оскалился, показывая своп передние металлические зубы. Не разберешь - не то страшноватая улыбка, не то гримаса боли.

- Заметь, я могу тебе запросто попортить физию, памятку оставить. Да неохота пачкаться. А за мать бы следовало.

И, внезапно отпустив Никиту, он прошел в проем между кустами, неторопливо зашагал прочь по двору, больше не интересуясь тем, кого оставил на краю детской песочницы.

Никита сидел, поставив локти на колени, закрыв лицо руками. Какая странная пустота - о чем он думает? - да ни c чем... Отнять ладони от лица, взглянуть миру в глаза было почему-то невыносимо трудно, стыдно. В темном, глухом, густом мире где-то слабо названивал одинокий трамвай. Издалека гулкое радио невнятно передавало смятую ветром скороговорку футбольного комментатора. Никита сделал над собой усилие, опустил руки - резкий свет на первых порах немного ослепил его, заставил прижмуриться,- что ж, сидит там, где сидел, ничего особенного, знакомое кольцо кустов акации. В просвете видны новые многоэтажные корпуса, которые не так давно сюда ворвались, победоносно утвердились, и старый Никитин домишко, кособоко и не к месту стоящий теперь посреди обширного двора.

Ну, Никита, не торчать же тебе тут до вечера? Вставай. Иди. Жизнь продолжается. Что бы ты ни натворил, как бы основательно ни наглупил, а все-таки повесть еще не кончена... Тебя еще никто не уволил из героев повести, имей это в виду. Неси свой крест.

Последний день сказки? Последний день твоей надоевшей службы, трудной лямки? Правильно. Но он еще не кончен этот день. Еще много чего должно произойти.

Недалеко от бойлерной, на своей всегдашней излюбленной скамейке, пристроенной к стволу тополя, сидела Домовая Фея. Когда мимо проходил Никита, она подняла на него глаза. Ничего не было сказано между этими двоими, никакого знака не подала женщина с ярко белеющей прядью в гладко затянутых темных волосах. Но после короткой заминки Никита, вздохнув, сел с ней рядом. Он и сам не мог бы объяснить, почему это сделал.

Нависло неловкое молчание. То есть неловко, собственно говоря, было одному Никите. Домовая Фея сидела как ни в чем не бывало, непринужденно, в свободной позе, и разглядывала свои маленькие крепкие белые руки, скрещенные на черном платье.

Тень от бойлерной, уже основательно удлинившись, хотела, но еще не могла лизнуть языком край асфальтовой дорожки. Дворник поливал из шланга траву, разбрызгивая сверкающее серебро воды, Никакого знака не подала Никите соседка, даже не посмотрела на него, не повернула головы в его сторону. Но Никита стал рассказывать. Давняя памятная поездка в вагоне метро... отражение девушки в темной воде оконного стекла... поиски... Жуков и костлявый, вертлявый фотограф, металлолом... неприятности, мытарства последних недель... окончательный и бесповоротный разрыв с лучшим другом. Домовая Фея слушала, не поднимая глаз. Иногда как будто улыбалась - так, слегка, невзначай; иногда принахмуривалась, но, впрочем, тоже мимолетно. Или это просто игра теней на ее лице? Говорить ему было удивительно легко - начнет фразу, а вроде бы и кончать не нужно, все ясно, все уже высказано, выслушано, понято. Только слушала ли она? Или, может быть, угадывала, считывала мысли на расстоянии? Или просто все знала наперед?

Когда Никита кончил, Домовая Фея сняла со своего опрятного черного платья незаметную летучую паутинку осени. Положила на ладонь, дунула, проследила за ней глазами - куда полетит, И заговорила о чем-то своем, что не имело никакого отношения к Никите, его трудной исповеди.

- Да, я знала деятельность куда более блестящую, поле деятельности куда более широкое.- Ее негромкий голос звучал удивительно мелодично, в нем было что-то от журчания воды, бегущей по камням,- А здесь мой мир ограничен.-Она обвела глазами двор,- Но везде есть место для деятельного добра. И необходимость в нем. Счастлива ли я? - Ее лицо немного затуманилось, выпуклый чистый лоб тронула рябь морщин, которые, впрочем, тут же исчезли.- Поэт сказал: на свете счастья нет, но есть покой и воля.- Она повторила неторопливо, раздумчиво: - Покой и воля.,.- Спросила не то Никиту, не то себя: - А может быть, приходит время, когда именно это и начинаешь называть высоким словом: счастье?

О чем она? Никите трудно было сосредоточиться. Странное дело: смысл этих струящихся, журчащих фраз ускользал от него, был неуловим, растворялся во всем, что его окружало, оставалась только музыка хрустального прохладного голоса... музыка пляшущих на земле пятен света и тени, музыка шевелящейся, дышащей, одушевленной листвы, живая, дрожащая музыка сверкающих осколков воды над концом шланга.

Так все-таки слышала Фея, что он ей только что говорил? Или нет? И говорил ли он действительно? Никита сейчас ни в чем не был уверен.

А она продолжала все тем же ровным, чистым голосом, но уже о чем-то другом, новом, тоже не вполне понятном Никите, ускользающем:

- Введение в этику... Да, небезопасный курс. Можно ушибиться. Так бывает. Сколько раз мне случалось наблюдать... и при лучине, и при керосине... и при свечах... - Казалось, она раздумывала вслух, не замечая Никиты, сидевшего рядом,- Правда, случай рядовой, уровень довольно элементарный,- Мельком глянула на Никиту. Вздохнула, хотя, кажется, с полуулыбкой.- Что поделаешь? Но проснулся... все-таки проснулся...

Это уже о Никите. Да, она теперь говорила о нем, и что-то очень важное, объясняющее... Никита силился понять. То как будто начинал брезжить свет, смысл, а потом опять нить терялась... Эх, если бы поймать, ухватить!

- Одолеваем начальные страницы букваря? Правда, с кряхтением, но это ничего... Бывает,- Умная улыбка тронула, сморщила ее губы, обозначилась уже явственно. Она обмахнула лицо старомодным платочком, отделанным пожелтевшим кружевом, согнала улыбку,- А есть другие, куда более искушенные...- В ее серебристом голосе послышались строгие нотки,- Умеют ценить красоту... собирают офорты Рембрандта, наслаждаются со знанием дела закатом, безупречным лицом женщины... и при этом равнодушны к чужому горю, мирятся в жизни с тем, что нарушает-гармонию, даже не пытаются помешать злу! Разве это не уродство? Аморально. С таких спросится трижды, пятикратно. С такими...- Она оборвала сама себя, приложила палец к губам.- Ш-ш! Послушаем немного тишину. Это необходимо.

Наступило молчание. Никита старательно вслушивался. Тишина, ты лучшее из всего, что слышал. Откуда, из каких глубин в нем всплыли эти удивительные слова? Незнакомые. Он их не знал, никогда не читал. Готов был голову дать на отсечение, что это так. А вот всплыли, пришли на ум...

Фея пригладила свои и без того гладкие волосы, стала деловитой.

- Поговорим о тебе. О твоих заботах. Ты ведь брат Жени? Так? Старший брат. Никита?

- Да. Никита Иванов. Из корпуса «Б».

- Иванов... Иванов...

Она почему-то вздохнула. И тут же принахмурилась, стала как будто выше ростом, суровее. Что-то даже величавое появилось в ее осанке, манерах.

- Я звала тебя. Через Женю. А ты не пришел.

Никита вспомнил, что довольно давно, кажется, еще в июне, Женька несколько дней подряд твердил: «Слушай, Домовая Фея хочет тебя видеть. Хочет с тобой поговорить. О чем? Да не знаю я. Ты бы подошел к ней. Ее так все уважают, ей никто ни в чем не отказывает». Никита тогда отмахнулся: «Будет просить, чтоб я какой-нибудь грибок обивал железом да раскрашивал? Обойдутся без меня». И не захотел больше об этом разговаривать.

Теперь он смиренно наклонил перед ней свою гордую голову:

- Да, виноват. Не пришел. Простите, Марья Моревна.

- Василиса Мелентьевна,- поправила она мимоходом,- Когда зовут, надо идти, Никита. Закон человеческого общежития. Действителен на полюсе и на экваторе. Возможно, тебя зовут, чтобы попросить о помощи.- Помолчала.- А возможно, чтобы оказать помощь... Не помочь, не прийти на помощь - значит обидеть других. Не принять помощь - значит обидеть себя. Не обидел ли ты себя, Никита Иванов из корпуса «Б»?

Она внушала невольное почтение. Умела заставить себя слушать, не повышая тона. В ней было что-то особенное, в этой немолодой тихой женщине с умным, острым взглядом, который иногда трудно было выдержать.

Старик с собачкой остановился возле скамейки и потолковал с феей относительно какой-то семьи, которая живет фактически в полуподвале, а вот не признают полуподвалом, не ставят на учет, так надо бы... «Поставят,- фея слегка улыбнулась, так, невзначай.- Я займусь». Старик хотел было продолжить разговор, еще что-то такое добавить, объяснить поподробнее, но Фея, слегка принахмурившись, дунула на него, махнула кружевом платочка, пробормотала сквозь зубы непонятное слово, оканчивающееся на «...икс»,- и вот уже спина старика видна была метрах в пятнадцати от них, он не спеша огибал квадрат газона, ведя на поводке собачку.

- Тебе хочется найти истину, Никита? - Она смотрела на него зорко, пытливо, спрашивала требовательно.- Или девушку? Что тебя тревожит?

- Не знаю.- Он признался: - Я вообще себя не понимаю... перестал понимать...

Она засмеялась тихим хитрым смехом:

- О! Раньше ты считал, что понимаешь все на свете. И притом лучше всех.- Быстрым точным движением хлопнула его по плечу.- А сказка рядом. Оглянись!

Никита испуганно оглянулся. Трудно сказать, что он ожидал увидеть. Но за его спиной никого не было. Чуда не произошло. Все выглядело как обычно.- Но вижу, Василиса Мелентьевна.- Забава Никитична... Не видишь? Ничего, ничего,- приговаривала Фея, все так же тихонько посмеиваясь.- Бывает. Всяко бывает. Ничего. Не все сразу, верно? Сколько раз я наблюдала... Подождем. Поживем - увидим.

Она теперь стала как будто ниже ростом. Стала приветливее и проще, доступнее. Лукавый, журчащий смех молодил ее, красил. Такая не подавляла. Такой легче было задавать вопросы.

- Девушка в стекле... Это что же, наслали мне изображение? - осмелев, спросил напрямик Иванов.- Но зачем? И кто? Какими методами? Ученые не могут объяснить, пасуют.

Откуда у него эта твердая уверенность, что она может ответить на любой вопрос? Не спасует?

Домовая Фея прямо посмотрела ему в глаза. Без улыбки, очень серьезно.

- А может быть, это твое представление о прекрасном Никита?

Никита как-то смешался, растерялся:

- А разве... разве у меня есть...

- Оно есть у каждого, пускай в неразвитом состоянии. Зависит, конечно, от культуры чувств.

Щеки Никиты пылали,

- Где уж нам уж,- сказал он самолюбиво,- по части чувств. Не годимся. Темные.

Домовая Фея спокойно кивнула головой, точно не замечая его раздражения.

- Да, у тебя невысокий эмоциональный потолок, верно. Но люди ведь меняются... Надо только хорошенько перему читься,- сказала она холодновато, отчетливо,- и все придет Тебе сейчас больно? Голос смягчился, звучал опять серебристо, музыкально. - Но ведь это плодотворно, поверь мне, Никита. Ведь только тот, кто знает боль, может понять боль другого. Сострадать... со-страдать... в основе лежит глагол - страдать. Маленькое грамматическое наблюдение. А тот, кто не способен понять, почувствовать боль другого, пережить ее как свою,- относится ли он вот»бще к семье людей?

Бегло коснулась пальцем своего лба, переносицы... и там проступил... как будто проступило что-то блестящее, светящееся. Или нет? Вроде полукружье. Никита сомневался: переливается, то есть оно, то нету его, пропало. У индианок на этом месте точка, но тут не точка совсем, и потом - какая же она индианка?

- Сколько раз мне случалось наблюдать... и при свете свечей, и при свете костра... Человек идет навстречу боли смерти... ради человека, ради идеи. Сострадая, идет страдать,- Опять это серебристое журчание, струение слов, сливающееся с игрой солнечных бликов, дрожанием тополиной листвы.- Человек отдает ту драгоценность, которая у него есть: жизнь.- И добавила совсем тихо, неожиданно печально и нежно: - Бессмертным нечего дарить. Они беднее.

К скамейке подкатился мяч, он лежал у ног Никиты. Толстый мальчик в штанишках с бретельками хотел его взять, но не мог, каждый раз натыкался на невидимую стену, которая отгораживала скамейку. Фея как-то облегченно, жизнерадостно засмеялась (совсем юный смех). Прошептала слово, оканчивающееся на «икс», дунула, мяч подскочил и прыгнул прямо мальчику в руки. Тот, обрадованный, убежал.

- Ну, а если это все-таки Любовь...- начала Фея задумчиво, опять дотронувшись пальцем до переносицы,- Тогда, конечно...

И не закончила фразу.

- Как? Как? - воскликнул ошеломленный Никита.

- Если это Любовь Сутырина... ну, Люба из Берендеева, что остановилась у Муси...

- Вы думаете...- сбивчиво бормотал Никита.- Вы считаете...

Но она, казалось, не слушала его. Рассеянно шевелила носком туфли сухой лист, упавший на землю.

- Девушка уезжает сегодня. Жаль.- Отогнула длинный рукав черного платья, посмотрела на свои большие деловые часы с секундной стрелкой на широком ремне,- Поезд отходит... отходит в три тридцать одна. Можно еще поспеть,- И добавила как-то странно, напевно: - Поспеет кто разом обуздает коня уздой неузданой, оседлает седельцем неезженым... поскачет, не рассчитывая и не раздумывая... не торгуясь с судьбой...

Никита вскочил на ноги. Он не раздумывал и не рассчитывал. Не торговался с судьбой. Напоследок ему показалось, будто фея со своей умной полуулыбкой тихонько, хрустально приговаривала: «Через леса дремучие, через пески зыбучие, через долины ровные, через потоки горные...» Впрочем, разбираться с этим было некогда. Он уже торопливо шел по дорожке к воротам. Приостановился, обернулся через плечо.

- Како-ой вокза-а?..

Ответила она? Или он угадал, прочитал мысленно ответ?

Или просто все знал наперед?

А в это время над улицами города пролетал волшебник Иванов, заткнув бороду за пояс блузы, чтоб не мешалась. На этот раз блуза была плотная, бархатная (по случаю осени).

Неожиданное прибытие отца из Арктики несколько задержало волшебника Иванова, нарушило распорядок дня. А день был не простой, особенный... один из последних дней августа, последний день сказки... день больших испытаний для Никиты.

Что говорить, Теффик прав: он, Иванов, действительно не мастер дебютов, в начальной стадии интриги одно проворонит, упустит, другое так запутает, что сам Совет Старейшин в своем полном составе не смог бы быстро разобраться. А тут еще бюрократизм в этой Конторе Снов, нелепые придирки, задержки... Однако никто не может отрицать, что в миттельшпиле он много крепче, почти не делает новых ошибок, старые, наоборот, исправляет, а что касается эндшпиля - то это его сильное место. О, конечно, он не смеет равняться с великими, увековеченными Шекспиром, такими, как Пек или Ариэль. Однако кое-что забавное и вместе с тем поучительное, надо признать, делается и в наше время. И не без блеска, а?..

Снизившись над тем двором, где жил Никита, Иванов сделал круг на уровне второго этажа, чтобы прояснить обстановку. Заглянул на лету в окно комнаты: Женя читал, сосредоточенно жуя яблоко, мать гладила шторы, которые недавно выстирала. Никиты нигде не было. Больше здесь делать было нечего. Но Иванова что-то остро беспокоило, не давало лететь дальше. Полузнакомая фигура на скамейке... черная фигура... женщина в черном платье. Пролетая над ней, Иванов разглядел ровную розовую дорожку пробора в темных волосах, приметную седую прядь... потом попал в сильную восходящую струю воздуха, его отнесло вверх и в сторону. Женщина подняла глаза к небу, увидела парящего волшебника с развевающимися полами бархатной блузы... узнала его... и он ее узнал. Сомнений быть не могло! Она, та самая, прежняя... единственная, дурманная, медвяная...

Они теперь медленно летели навстречу друг другу, и на его глазах менялось, таяло черное платье, и вот она уже в лазоревом сарафане с частыми звездами, во лбу серебрится полумесяц, длиннющая тяжелая коса бьет ее Сзади по пяткам. Горят девичьи темные глаза, розовые девичьи уста хитро усмехаются...

- Все такая же. Совсем такая же,- шептал себе в бороду растроганный Иванов.

А на самом деле? На самом деле он просто видел ее глазами любви. И здесь, честное слово, не было ни грамма волшебства. Если, конечно, не считать высшим волшебством обыкновенную любовь, ту самую любовь, которой одинаково подвержены и люди и духи, как неопытные, наивно-простодушные (см. Павлик-Равлик), так и маститые, имеющие солидный жизненный и волшебный опыт (см. Иванов). Опыт ведь ни от чего не спасает, мы-то с вами это знаем, верно?

...Если вам когда-нибудь случится наблюдать, как голубь резко взмывает вверх с телевизионной антенны - без всякой видимой причины, с обиженным видом, то призадумайтесь, спросите себя самого: а может быть, добрый волшебник Иванов и его неизменная подруга, взявшись за руки, спустились на эту крышу и решили посидеть полчасика на крестовине антенны, понаблюдать за жизнью людей и духов, за крышами города, за улицами города, виднеющимися далеко внизу, похожими на ущелья.

Надо ведь иногда немного отдохнуть, чтобы потом сделать побольше добрых дел. Не так ли?

Никита быстрым шагом шел по переулку. Сейчас - на автобус, каких-нибудь две остановки - потом прямое метро, без пересадки, а от метро до вокзала рукой подать. Без двадцати пяти три. Да, все в порядке, он успеет, должен успеть. Даже еще есть время в запасе, можно не лететь сломя голову. Эта Домовая Фея, как все-таки странно, у нее между бровями на переносице... да нет, ему, наверное, почудилось, был в расстроенных чувствах. А говорит она... с таким голосом надо бы в дикторши идти.

Узкий московский переулок круто забирался куда-то вверх, изгибался коленом, как самоварная труба, прежде чем вывести пешехода на неожиданно шумную магистраль с современными домами и стремительным потоком машин. Еще сохранились кое-где в переулке старые, покосившиеся каменные тумбы, которые предохраняли ворота и углы домов от ударов телег, карет, торчал остов раздетой колокольни, окна первых этажей домов прятались в густо заросших палисадниках с ветхими деревянными заборами, подпертыми кольями. На лавочке грелась, полузакрыв глаза, старуха в темном платочке, кидала семечки в беззубый рот. В глубине двора мужчина куда-то вел девочку с косичками, она капризничала, упиралась... оглянулась через плечо. Никита мельком увидел круглое заплаканное лицо, круглые голубые глаза...Переулок резко переломился, старуха исчезла из виду, мужчина с девочкой тоже, совсем близко шумела большая улица большого города, топорщась вывесками, пялясь большими проемами витрин. А вот и автобус подходит к остановке, на счастье, именно тот, что нужен Никите. И даже не слишком переполненный...

Запомните, пожалуйста, мужчину и девочку из переулка. Очень вас прошу! О них дальше еще пойдет речь. Запомнили?

Идет судебное заседание.

Посредине, в кресле с высокой спинкой,- судья, с двух сторон, от него два заседателя. Судья немолод, у него белая голова и черные брови, резкие морщины в углах рта, скупые, уверенные движения.

Я сижу в дальнем углу зала. Много народу, все скамьи заполнены. Некоторым не хватило места, они стоят у стен, пристроились на подоконниках.

- Следующий свидетель - Соколенок, Василий Сергеевич, рабочий, экспериментального цеха. Работает вместе с обвиняемым. Возникните, свидетель, на положенном месте.

Наискосок от судейского стола - площадка, небольшое возвышение, огороженное круглым деревянным барьером с резными балясинами; верх барьера обит синим бархатом. За ограждением возникает свидетель. Да, именно возникает, материализуется из ничего, из воздуха. Сначала он, по правде сказать, несколько призрачен, зыбок (сквозь него просвечивает панель стены, выключатель), но потом крепнет, уплотняется, делается человек как человек...

Средних лет, немного полноватый, с широким добродушным лицом. Одет в рабочий комбинезон. Удивленно оглядывается, протирает замасленные руки ветошкой.

- Я, собственно...

- Вам будут задавать вопросы. Ваше дело отвечать. Вы знаете Никиту Иванова?

- Да

- Что вы о нем думаете?

- Он... он прекрасный производственник. Можно ска зать - талант. И голова работает! Учится, растет. Знаете, как его у нас зовут? Будущий главный.

- Не задавайте вопросов, пусть даже риторических. Это наша забота. Ну, а как у него насчет сердца? (Свидетель не понимает.) Какой он, по-вашему, человек? Хороший, плохой, добрый, злой? Честный, бесчестный? Как относится к людям?

Он, пожалуй, гордый. Ну, самостоятельный. И бывает резковат Но как раз в последнее время... Свидетель мнет в руках ветошку, думает,- Нет, злым его не назовешь. И все мне объясняет, показывает, я ведь сравнительно недав...

Голос его обрывается на полуслове, как бывает, когда резко выключат радио. Свидетель тускнеет (проступает панель стены), истаивает понемногу и, наконец, пропадает. Должно быть, он показался неинтересным строгому белого ловому судье с черными бровями.

- Следующий...

Появляется за барьером пожилая женщина, рукава байко вого халата высоко засучены, по голым рукам стекает мыльная пена. Голос еще не включен.

- Отвод,- говорит обвинитель, который сидит но правую сторону от судейского стола.- Свидетель пристрастен. Род ственные отношения.

Женщина исчезает. Я успела узнать ее: это мать Никиты.

- Отвод принят,- говорит Судья, нажимая кнопки на пульте и переключая какие-то тумблеры. Позвольте, кто там еще... Я вас не вызывал.

Вот как! Мой'сосед? Какими судьбами? Он совсем по-домашнему в сетке на голое тело (ее топорщит, приподнимает густая черная шерсть на груди), с мохнатым полотенцем через плечо.

- Молодые разбазарят... Мы надрывались... Ничто не дорого, им все до лампочки, сплошная, хе-хе, электрификация. Грубости старшим! Обнимки на улице! Ходят без галстука...

Судья энергично работает тумблерами. Но, видимо, убрать моего соседа не так-то просто. Наконец он пропадает, а голос еще некоторое время звучит:

- ...распущены... до безобра...

От него остался один шлепанец со стоптанным задником, лежит себе плоско, сиротливо за резными столбиками круглой ограды. Судья хмурится, наклоняется над пультом, манипулирует, шлепанец исчезает.

Но сосед неожиданно опять выскакивает из небытия, причем в одном шлепанце (интересно, как они там разминулись в пути, хозяин и второй шлепанец?).

- ...пишет сказочки. Вон она,- тычет пальцем в мою сторону,- запряталась в уголке, во-он! Всякие фантазии, фантастики... Знаем мы!

И пропадает, на этот раз, надеюсь, окончательно.

Ну, кто там дальше? Чья подошла очередь? Материализуется довольно решительно женская плотная фигура; вот уже проявляется лицо, видны крупные веснушки и мелкие рыжеватые кудельки шестимесячной; под мышкой у нее стопка тонких тетрадок с торчащими розовыми уголками промокашек.

- Учительница Власова! Вы выступаете сейчас в качестве свидетеля. Но вам может быть в дальнейшем предъявлено обвинение. Слово защите!

Защитник, стол которого находится по левую руку от судьи, встает.

- Мы собираемся предъявить гражданке Власовой, учи телышце младших классов...

Свидетельница уже совсем другая - пожилая, сухощавая, с седоватыми волосами, закрученными на затылке кукишем, с указкой в руке.

- ...а также гражданке Карпович, преподавателю русского языка и литературы, обвинение в том, что они, будучи призваны выращивать, на самом деле подавляли...

На синий бархат теперь опирается локтями высокий мужчина в коричневом костюме-. Басит:

- Я стремился... Очень способный, живой мальчик.. Важно привить навык при решении задачи никогда не заглядывать в ответ. Важно лепить характер...

Но вот его уже нет. Пусто за кольцом ограды. Никого.

- Это придется, очевидно, выделить в отдельное дело, устало говорит судья, барабаня пальцами по столу.- Слиш ком далеко уводит в сторону. Секретарь, запишите! «Вернууь на доследование... имела место кража у детей... недовес, недодача...».

Я замечаю: судья удивительно напоминает учителя Савчу. ка из Берендеева. А может быть, это он и есть? Да нет, Савчук постарше, ниже ростом... и как-то мягче, терпимее к людям Хотя, если бы он сел на это кресло...

Слабое, блеклое видение маячит за столбиками загородки. Что-то она никак не может довыявиться, сгуститься по-на- стоящему, эта робкая девушка. Взбитое облачко каштановых волос, испуганные глаза. Позвольте, я ее видела в редакции Ну да, она приходила, еще с ней такой парень, ширококост ный, с челкой...

Слабым, блеклым голосом девушка твердит:

- Он поцеловал мне руку, уходя. Вы понимаете? И дал за меня пощечину. Это благородно. Он поцеловал...

Судья названивает небольшим медным колокольчиком.

- Свидетельница! Нужно слушать вопросы, которые вам задают. И стараться их понять. Считаете ли вы...

Льется все тот же слабый ручеек:

- ...дал пощечину. Вы понимаете? Совсем по-рыцарски И еще он поцеловал... руку...

Вдруг хватается за сердце. Ей нехорошо. Должно быть, переволновалась.

Заседательница, в темной юбке и аккуратной вязаной кофточке, достает из портфеля белый халат, стетоскоп.

- Напоминаю, говорит ей судья, вы призваны судить. Сегодня день суда.

Заседательница, застегивая пуговицы белого халата, уже спускается по ступенькам в зал. Говорит, не оборачиваясь.- Не могу только судить. Клятва Гиппократа. Обязана оказывать... Вы же знаете.Строгий судья кивает головой, подчиняется.Заседательница дает девушке таблетку, помогает запить водой. Та благодарит, бледно улыбается. Щелчок тумблера легко сметает со свидетельского места это полупрозрачное призрачное существо.

Появляется атлетически сложенный человек; его смуглое скуластое лицо почему-то вызывает в памяти туз треф. Узкая полоска смоляных усов, белозубая благожелательная улыбка. Сила - без насилия. Добрая сила. Таких любят дети и собаки. Темнеет крепкий ствол шеи в распахнутом вороте белой рубашки, блестят тугие каракулевые завитки черных с синеватым отливом волос.

Говорит он, но дожидаясь вопросов (ох, судья сейчас ему покажет!):

- Моя фамилия Теффиков. Пасущему овец нужен надежный посох, а тому, кто судит, полезно слово надежного помощника.- Скрещивает руки на груди, церемонно кланяется.- Меня выделили общественным защитником от... м-м. весьма уважаемого коллектива. Фокусников... иллюзионистов.. то есть работников цирка. Да, и от Госцирка. Как говорится, много саксаула пламя хорошее, много голов решение верное.

У циркача широкие ровные плечи, грудь колесом, тонкая талия. Наверное, из конной труппы, художественная джигитовка и все прочее, умеет висеть под брюхом лошади, подни мать зубами на полном скаку с песка арены кинжал Так вот почему у него такие архивежливые манеры, такой тор жественный и почтительный поклон Их, должно быть, учат как кланяться публике, как себя держать.

Подает реплику молчаливый молодой заседатель (у него из кармана пиджака торчит логарифмическая линейка).

- Товарищ Теффиков! Но если вы общественный защитник, то почему занимаете место свидетеля? Неразумно,

- Согласен. Судья, не глядя, нажимает какую-то клавишу.

Теффиков мигом переносится за стол защиты, где все с той же доброй и застенчивой улыбкой сильного человека пожимает руку защитника. Тот потом еще долго трясет кистью, дует на пальцы: видно, рукопожатье смуглого джи гита не каждому дано выдержать.

...Девичье лицо, ясное, твердое, с высоким лбом и смелым разлетом бровей. Ровные волосы до плеч. Статная, ладная. Эта материализуется быстро, стоит за барьером спокойная, несуетливая, без робости, смущения, но и без излишней самоуверенности.

- Что я о нем могу сказать? Любовь все время была рядом - не угадал, не почуял...

- Ваша любовь? - уточняет судья.

- Нет, его. Это серьезнее.

В руке у нее чемодан, довольно объемистый.

Судья почему-то смотрит на нее не так хмуро, как на других свидетелей. Предлагает:

- Чемодан поставьте на пол. Показания - это дело долгое.

- Спасибо. Чемодан нетяжелый,- она одаривает его сверкающей улыбкой юности.- И к тому же я тороплюсь, у меня поезд. Быть глухим к своим чувствам, не услышать себя самого - это... это такая большая...

- Ошибка? - спрашивает судья.

- Вина? - спрашивает обвинитель.

- Нет, беда,- говорит она мягко. И уже пожестче: - В самом проступке наказанье. Извините, я...

И исчезает, причем судья делает невольное движение, как будто хочет ее удержать. Но она, похоже, не из тех, которых можно удержать против воли. Бывают случаи, когда бессильны номочь кнопки, клавиши, тумблеры. Мудрый судья это знает, он сидит, полузакрыв глаза, барабаня пальцами по столу, и даже не смотрит на свой пульт.

Возникает очередной свидетель - очень странный. Он голый до пояса, узловато-мускулистый, в кожаном фартуке, кое-где прожженном, с большими щипцами в одной руке, с молотом в другой. Одно плечо у него выше другого, на одну ногу он, кажется, прихрамывает, глаза черные, глубоко посаженные, косят.

- ...Но стихии палец в рот не клади, откусит. Мы, значит, собрались... обсудили, приняли решение... Эхо, оно, положим, хорошо, и лунные дорожки. Но надо же... - Он не очень красноречив, этот узловатый, перекривленный человек в негну- щемся закопченном фартуке. Говорит коряво, негладко.- И вот порешили... чтоб в выходные дни, субботу и воскресенье, отдавать, значит, на профилактику... ну, наших бывших объектов, вулканов, с которых нас сняли. Летим туда с ночевкой, где надо - прочищаем, что надо - подвинчиваем. Осматриваем, опробуем, всякие там заслонки, заглушки...- Он как-то замысловато двигает пальцами, словно показывая, как устроены всякие там заслонки и заглушки.- И еще мы призвали... духов-нисходителей других стран... чтобы по нашему примеру... во всех угрожаемых райо...

- Позвольте,- прерывает его судья,- это, очевидно, какое-то недоразумение. То, что вы говорите, не имеет отношения к делу Никиты Иванова. Нельзя ли ближе к делу?

- Да нет. Оно, этого... имеет,- Свидетель, наклонив голову к остро вздернутому плечу, смотрит куда-то в сторону диковатым взглядом своих черных косящих глаз. Вот увидел товарища Теффикова, общественного защитника, кажется, чуть кивнул ему головой.- Назначил... срок назначил.- Что-то совсем непонятное, никчемушное.- Сегодня... ну, это... в три часа.- Товарищ Теффиков, кажется, чуть подмигнул свидетелю. Он, похоже, кое-что понял.- Сумел назначить. Для брел... А? - Судья нетерпеливым движением берется за колокольчик. Свидетель нервничает, глаза его съезжаются к переносице, он отчаянно частит, скорострельно сыплет словами: - Отметить... Павлик-Равлик Глупая Улитка... вместе с нами самоотверженно. Был взят на поруки. Вполне оправдал... Переименовать: Мужественная Улитка. В порядке профилактики... прочистки... двое суток в лавовом потоке, под андезитовыми бомбами.- Он тускнеет, становится прозрачным, едва успевает подхватить свои щипцы, прислоненные к барьеру.- Их диаметр от...

Так мы никогда и не узнаем, каков диаметр этих андези- товых бомб. Он сгинул и унес с собой эти ценные сведения. Судья хмурится, переговаривается о чем-то вполголоса с заседателями. Видимо, недоволен этими случайными вторжениями.

- Следующий свидетель...

Что со мной? Что, собственно, произошло? Я стою за круглым барьером, на свидетельском месте, вижу совсем близко лицо судьи, бумаги на судейском столе, блик света на медном колокольчике. Моя рука лежит на барьере, как странно - сквозь нее просвечивает синий бархат но она на глазах уплотняется, становится нормальной, такой же, как всегда. Теперь я, оказывается, уже могу говорить. Мне задают вопросы.

Да, я журналистка, работаю в газете. Да, я помню это письмо молодого рабочего московского завода. Нет, я не счи таю свой ответ на его письмо хорошим. И удовлетворительным тоже не считаю.

- Ваш ответ нанес вред... Это могло повести к полному отравлению организма,- говорит заседательница (та самая, которая медик).-Вы понимаете меру своей ответственности?

Я не хочу оправдываться, считаю это недостойным. И все таки невольно лепечу какие-то оправдания. Столько-то писем в день... молодой работник, еще не было опыта... хотелось выкроить время, чтобы писать... домашние как раз болели...

- И я тогда хотела его позвать, автора письма, вернуть обратно, честное слово. Поговорить с ним начистоту, не щадя себя... Но как-то не решилась. Постеснялась, что ли.

- Надо решаться. Сметь надо! Лучше быть в глупом положении, чем причинить зло другому. Вы согласны?

Вмешивается прокурор:

- Значит, все-таки пощадили себя в ту минуту? А что, если мы вас сегодня за это не пощадим? Осудим? Сочтете ли вы такое решение справедливым?

О господи! Его только тут не хватало. И без него не сладко, так еще он терзает. Я пытаюсь быть ироничной, говорить легко, свободно.

- По-моему, сегодня все-таки судят не меня. Не так ли?

Судья коротко взмахивает колокольчиком.

- Ну, как сказать. И не задавайте, пожалуйста, вопросов. Это запрещено. Перейдем к временам гораздо более близким. Вы звонили насчет племянника, не так ли? А как же слова - пусть пройдут достойнейшие? Это из вашей статьи.

Я начинаю раздражаться. Уж очень они придирчивы, ни одной мелочи не упускают, за все цепляются.

- Такой звонок... Не вижу ничего страшного. Это, в сущности, пустяки. Не считается за грех.

- У нас все считается,- говорит судья веско, тяжело. Он разглядывает меня с какой-то странной жалостью.

- Но я же не просила за него. Я ни о чем не просила. Я только...

Судья обрывает меня:

- Не хитрите с собой. Ведь мы - это вы и есть. Вы сейчас перед самой собой.

- Значит, вы голос совести? Моей совести?

- Без вопросов! - Звонит колокольчик.- Есть время задавать вопросы, а есть время отвечать. Надо уметь держать ответ, звание человека включает в себя и эту обязанность.

На плечах у меня накинута вязаная кофта, та самая, полосатая, желтая с черным, что мне устроила приятельница^ Почему-то в голове стучат слова: цена предательства, цена предательства... Глупости! Во-первых, никакого предательства не было. Во-вторых, кофта тут совсем ни при чем, я же позвонила не из-за этого... я бы все равно...

А отчего, говоря обо мне, они помнят, перечисляют только отрицательное? Ведут счет одним моим минусам? Есть же у меня и положительные поступки. Вот в сегодняшнем номерд нашей газеты напечатан наконец мой материал о Берендееве. Сколько я времени и сил потратила на защиту дубовой рощщ на войну с Начальником и поддержку Савчука. Почему же! об этом сегодня не говорят? Большой трехколонник на третьей полосе. И кажется, литературно неплохо сделанный. Во всяком случае, в редакции многие хвалили.

Говорит молодой заседатель:

- Звонили, стало быть, насчет племянника? Так, так. Вам захотелось быть доброй, милой. Приятно, что и говорить, не отказать в просьбе, сделать человеку хорошее, особенно если это почти ничего не стоит. Один короткий звонок... Но можно ли быть доброй за чужой счет? Подсаживая вверх одного, вы тем самым сбрасывали вниз другого. Убивали кого- то другого. Его будущее, его призвание, его талант. Я считаю: тот, кто убивает творчество, совершает сверхпреступление. Сколько нравоучений. Л что, интересно, моей Ленке так. же неприятно слушать, когда у нас с мужем есть время произносить проповеди? Дети, в сущности, совершенно бес правны, беззащитны перед взрослым. Виноватому тяжелее выслушивать упреки, чем невиновному, постараюсь это не забыть,

И потом они сидят, а я стою перед ними. Должна стоять. И это неравенство позиций...

Заканчивая свою речь, молодой заседатель с логарифмической линейкой в кармане предлагает - по-моему, удивительно равнодушно, как-то между прочим,- выделить мое дело... судить по разряду убийц...

- Потом обсудим,- Судья кладет руну на клавиатуру, и я мигом переношусь обратно на свое место, в дальний угол зала,- Допрос свидетелей по делу Никиты Иванова закончен. Слово обвинению.

Прокурор поднимается е места. Он худой, с печальным интеллигентным лицом, весь в черном. Видно, что обвинять ему чертовски неприятно. Он не создан для этого дела, рожден под какой-то другой звездой. Может быть, потому-то его и назначили? Может быть, обвинять должны как раз не те, кому легко это делать, кто обвиняет охотно, с удовольствием? Этот говорит через силу, медленно и трудно роняет слова. Никита Иванов обвиняется. Не помог человечеству. Не спас человечество от беды. Уклонился. Отстранился. Прошел мимо. Не обратил внимания на девочку, которую куда-то вел мужчина -там, в переулке, в глубине двора. Обвиняемый мог отвратить от человечества нацеленную па него угрозу (неважно - какую именно). Но не использовал эту возможность. Упустил ее. Потерянные возможности - какая трагическая тема. Сколько таких потерь... на наших глазах...

За моей спиной кто-то, слушая обвинителя, говорит соседу:

- Прошел мимо чужой беды. Прошел мимо своей любви, своей мечты. Похоже, получаем величину с отрицательным знаком?

Встает защитник, хотя прокурор еще не сел, продолжает говорить. Защита может в любой момент прервать речь обвинителя, а обвинение такого права не имеет. У защитника круглый, наголо обритый череп, в котором весело отражается люстра, углы его губ от природы загибаются кверху, готовы к улыбке. Впрочем, сейчас он серьезен.

- У меня вопрос. Чем конкретно обоснована формула в обвинительном акте: «прошел мим» своей мечты»? Как известно, наш подзащитный непрерывно, беспрестанно искал ту, кого мы условно назовем «девой отражения». Не его вина, что он не мог... не нашел путей...

Обвинитель, вздыхая, отвечает вопросом на вопрос:

А сцена в кинотеатре «Россия»? Видел - и не увидел Видел - и не опознал.

- Но ведь сцена так и не написана автором,- парирует защитник. - На нее вы не имеете права ссылаться, ее не существует. И в таком случае у меня еще один вопрос: разве искомую «деву отражения» можно идентифицировать с какой-либо конкретной, живой девушкой? Кем это доказано? Как ознакомиться с доказательствами? Защита исходила из того, что вопрос не исследован, вопрос остается для суда неясным...

Судья решает:- Пусть остается неясным. Пойдем дальше.

Но в таком случае, как считает защита, формула «прошел мимо своей мечты, пренебрег своей мечтой» не имеет оснований и должна быть изъята.

- Отрекся. Отрекся от своей мечты,- медленно, раздельно говорит судья, постукивая карандашом о колокольчик, который при этом слабо звякает Отречение имело место, Сегодня. Пока он перебирал вилку электропылесоса. Цитирую, лист дела номер,. «Нет, к чертям! Хочу стать прежним. Никаких девушек в стекле Никаких отражений, видений, терзаний». Вот так. Не стоит сражаться с фактами.

Но это всего один миг, один момент! Защитник горячится.- Нельзя судить по одному моменту! А едва только появилась слабая возможность... хоть малая вероятность... Никита Иванов тотчас же, как известно суду, оседлал коня седельцем неезженым, обуздал...

Судья порезче ударяет карандашом колокольчик, тот неприятно дребезжит.

- У нас не семинар по фольклору. Защита, без украшений, пожалуйста! Имеются еще вопросы?

Да, у защиты они имеются. Никита Иванов ведь не знал, не мог знать, что случай с девочкой имеет какое-то отношение к судьбе человечества. Не так ли? А его обвиняют...

- А если не человечества? Просто человека? Ребенка? Все равно. Созвездий бы не было, не будь звезд. - Прокурор, в черном глухом свитере с высоким воротом под самый подбородок, стоит, заложив руки за спину. Его могут прерывать. Он не может. Поэтому ему тяжело. Или обвинять вообще тяжело? - Права всех основаны на нерушимости прав каждого.- Подводит итог: - Прошел мимо судьбы человека,- Он садится. Кончил.

Слово предоставляется защитнику:

- Поймите, товарищи, как трудно было ему распознать, разобраться... а тем более на ходу. Кривой, извилистый переулок, незнакомый двор, все происходит на заднем плане. Какая-то девочка, ну, зажато что-то в кулачке...- Переглядывается с Теффиковым, тот делает ему знаки,- Ах да, вот товарищ Теффиков мне подсказывает, про это ведь Никита не знает, так и не успел узнать. Ну, тем более! Учитывая эту неясную, неопределенную ситуацию, как мы можем всю тяжесть ответственности возложить на юношу, который очень торопился... думал совсем о другом, не смотрел по сторонам...

- Смотрел он,- грустно говорит прокурор.

Судья резко напоминает:

- Обвинение не имеет права прерывать защиту. Делаю серьезное предупреждение!

- Извините,- грустный черный прокурор наклоняет голову. - Забылся. Больше не нарушу.

Защитник кончает свою речь. Садится.

- А кто будет приводить в исполнение приговор? - спрашивает судья. Поворачивает голову к секретарю.

- Как наметили. Вот! - секретарь показывает на круглый деревянный барьер.

За барьером стоит спиной к нам парень (когда это он успел незаметно проявиться?). В одной руке ружье, в другой - бумажная мишень с черно-белыми кругами. Одет пестро, крикливо: розовый вельветовый пиджак (тесен ему на груди), под пиджаком что-то неподходящее, синее.

- Отвод,- говорит защитник. - Это личный враг Никиты Иванова. Не имеет права приводить в исполнение приговор. Не беспристрастен.

- Личный враг,- повторяет задумчиво судья, словно взвешивая тяжесть этих слов,- личный недруг... С каких это пор? Давно ли?

- С сегодняшнего дня. После эпизода на старой песочнице настроен непримиримо. Не годится. Возражаю.

- Отвод,- говорит прокурор решительно.- Давний личный друг обвиняемого. Годы дружбы могут перевесить. Неуместен в роли исполнителя приговора.

- Хорошо, к этому еще вернемся,- решает судья. Парень с ружьем исчезает.- А теперь суд удаляется на совещание. Прошу в зале соблюдать порядок.

...Публика не расходится, все остаются на своих местах. Товарищ Теффиков щелкает пальцами, в руке у него оказывается вскрытая банка с манговым соком. Он наливает защитнику, потом угощает прокурора, а за ним - желающих из публики. Манговый сок не иссякает, его хватает на всех. А кстати, откуда взялись бумажные стаканчики, да еще в таком количестве? Молодец циркач, чисто работает, ничего не скажешь. И явно без специальной аппаратуры, откуда ей здесь взяться? Недаром наш цирк пользуется таким успехом за границей.

...Выходят судья и два заместителя, усаживаются. Около судейского стола вертится Боб, репортер из нашей газеты. Должно быть, ему поручено написать заметку для хроники, строк тридцать - тридцать пять, вряд ли больше. Репортеров у нас не балуют, держат в. черном теле.

- Именем истины.,. - начинает читать судья. И останавливается, недоумевая: - Позвольте! Секретарь, на какой такой машинке вы это печатали? Везде не хватает буквы «Б». «Овиняется... что в оласти чувств он ыл... груоват...» Марсианский язык. Абракадабра какая-то. В чем дело? Как это получилось?

Секретарь, оторвавшись от своей писанины, подбегает к судье, он очень смущен.

- Не понимаю... ну ничего, минутное дело. Сейчас проставлю от руки. Ума не приложу, как это могло... Буквально одна минута. Да у нас и нет такой машинки, с отпаявшимся рычагом. Чудеса!

Он начинает править на уголке стола. Неожиданно поднимается товарищ Теффиков, прижимает руки к груди, кланяется всем вообще, потом судье и заседателю отдельно.

- Догадываюсь, что приговор ваш суровый, высокочтимые судьи. Но раз уж так вышло... с этой буквой... Пусть будет минута молчания. Минута милосердия. Чистота украшает саклю, а раздумье - того, кто призван решать. Еще немного подумайте, прежде чем зачитать исправленный текст. Прошу вас!

Судья (после какой-то небольшой заминки) встает - и вслед за ним все, кто есть в зале. Встаю и я. Это минута молчания. Минута милосердия. Вот что может сделать иногда неисправная машинка.

- Готово. Все в порядке.- Секретарь подает бумагу, где проставлены от руки недостающие буквы.- Можно зачитывать.

Судья говорит с заседателями. Потом берет из рук секретаря бумагу и разрывает ее - пополам, на четыре части, на восьмушки. Обрывки бумаги аккуратно складывает в пепельницу.

- Никита Иванов может помочь человечеству. Правда, оно об этом и не подозревает. Но это неважно. А пока что человечество может дать Никите Иванову маленькую льготу: позволить зачеркнуть минуту в его жизни. Позволить вер' нуться назад. Выдать ему этот аванс в счет будущих добрых дел. Дать фору, если говорить языком шахматистов! Человечество согласно. Правда, оно об этом не подозревает, но это неважно. Таково наше решение.

В зале шум, кто-то начинает хлопать. Моя соседка слева не одобряет речь судья: «Нельзя же так легкомысленно обращаться со временем. Назад-вперед-назад. Совсем его задергали. Время им покажет». Сосед справа доволен: «Разум- ное доверие необходимо. Оно нриносит пользу. Доверять выгодно». Недалеко от меня встает на скамейку учительница, та, что давала свидетельские показания, с веснушками и шестимесячной.

- Только без подсказок! Пускай Никита Иванов сам. Один, самолично!

Судья кивает головой:

- Правильно, согласен. Без хорошей или плохой подсказки. Пускай сам. Свободный выбор варианта. В конечном итоге все решает сам человек, его добрая воля.

И объявляет заседание суда закрытым. В зале шумно. Ко мне между рядов скамеек протискивается Боб. Машет рукой, что-то выкрикивает. О чем он? Что ему надо?

- К телефону... Вас к телефону! Лежит трубка... в соседней комнате... Это из дому. Да вы не волнуйтесь, она, конечно, найдется... Какое-нибудь недоразумение. Ну, просто засиделась у подруги...

Последнее, что я вижу,- заседательница достает из портфеля белый халат, стетоскоп. Темнота.

...торчал остов раздетой колокольни, окна первых этажей домов прятались в густо заросших палисадниках с ветхими заборами. На лавочке грелась, полузакрыв глаза, старуха в темном платочке, кидала семечки в беззубый рот. В глубине двора мужчина куда-то вел девочку лет десяти, с тонкими косичками, она капризничала, упиралась... такая большая, а ревет в голос... оглянулась... Никита мельком увидел круглое заплаканное лицо, круглые голубые глаза, но твердая рука мужчины уже схватила ее за плечо.

Переулок резко переломился. Впереди шумная, людная магистраль. А вот и автобус. Как раз тот, который нужен. Но, странное дело, Никита замедлил шаг, что-то его тревожило. Эта девочка... мужчина с ней, в грязно-рыжей кепке, низко надвинутой на лоб* с поднятым воротником серой толстой куртки... как грубо он ее тащил. Ну, пускай отец, но, возможно, пьян, перебрал в воскресенье лишнего. Это безумие - упускать автобус, когда еще подойдет следующий, а он опаздывает, теряет... Кто знает, может быть, главное в своей жизни. Нет, надо ехать, нечего мудрить! Он же не Вадик. Последние садятся, надо решать, надо что-то решать. Отец девочки пошлет его ко всем чертям за то, что он суется не в свое дело, и будет совершенно прав. Попадешь в смешное положение, только и всего. Останешься в дураках. Водитель, немного помедлив, закрыл дверцы автобуса. Без двадцати три. Ну, так что же ты теперь стоишь? Тогда уж отправляйся назад. Господи, до чего идиотская история! Поворот, старуха в темном платочке. Какое у нее неприятное, хищное выражение лица, и чем это она, интересно, умудряется грызть семечки, деснами, что ли? Отец с девочкой ушли, ну, слава богу, вот и конец, где же их теперь разыскивать? Нет, они здесь, девочка зацепилась руками и ногами за штакетник дряхлого забора, всем телом вжимается в забор, он тянет ее за косы со всей силы, штакетник трещит, ломается. Э, да здесь действительно что-то неладное! Никита, прижав кулаки к груди, побежал. Ударил! Ударил ее, мерзавец, обломком штакетника по голове... Да будь ты хоть трижды отец... Отпусти сейчас же, зверюга! Не хочешь? Бить ребенка... в двадцатом веке, в нашей стране... Сцепились, сплелись тесно, на Никиту пахнуло перегаром и потом, чем-то залежалым, кислым, рыжая замусоленная кепка полетела наземь,- где я мог видеть этого паршивого пьяницу, эти оловянные глаза, тяжелый подбородок, неважно, сейчас не до того, вырвать девочку, вот так, поставить за своей спиной, спрятать за себя, и пусть не высовывается... Он подбирается к моему горлу, однако и хватка у него, а не кажется таким уж... стиснул, черт, никак не вздохнуть... удалось освободиться, уф! Приемы, собака, знает, того и гляди разорвет рот или большим пальцем глаз вдавит, не подпускать близко, главное - не подпускать... Плохо дышится, намял мне шею, что-то там, м-м, в шее, да ладно, после. Ты так? Ногой, ногой в низ живота... Ну, это уж... Теперь держись! Р»адик мне когда-то показал... A-а, получай, скотина. Под вздох. И еще.,, Нет, не жалко, так тебе и надо, валяйся в траве. Где девочка, цела ли? Поосторожнее, удары были не такие уж сильные, сейчас оклемается. Ага, уже встает на четвереньки, сплевывает, мотает головой. Такие живучи, таких ничего не берет. Тупая, темная сила. Не-на-ви-жу!

Девочка рыдала, ее трясло, она не могла ничего сказать толком. Вырывались только отдельные слова:

- Отведите... мама журналистка...

Пьяница, все еще на четвереньках, затянул по возможности сладким голосом:

- Доченька, ты что? Мы вместе, к маме... Конхфетку, че ело, куплю, не жалко. А чужим, ё-моё, нечего суваться в дела Сидора Люлько. Хвост отгрызу! Иди, Нюрочка, цветочек мой... поросеночек...

Девочка бросилась к Никите, прилепилась к нему.

- Я не знаю этого человека!, Он хотел у меня забрать... отнять... не оставляйте меня! Не уходите!

Появилось новое действующее лицо: высокий, худой, элегантный человек в прозрачном дождевике (на груди фотоаппарат, огромные, причудливой формы темные очки закрывают почти все лицо). Он говорил изысканно вежливо, удивительно мягко и интеллигентно.

- Простите, но девочка... я выронил, она, видимо, подобрала. Пустяковая вещица, никакой ценности не представляет, брелок от автомобильных ключей, но для меня это память об одной приятной зарубежной поездке. -Хотелось бы... по возможности без задержки...

Он потянулся к девочкё, которая что-то сжимала в кулачке. Та завизжала, еще теснее прижалась к Никите. Яростно замотала головой:

- Нет! Не дам, не дам! Мамино... Я взяла без спросу. Отдам только маме! Не смейте...

Пьяница все подползал, лез откуда-то сбоку к Никите, опасно лез. Сипел:

- Дочурку, Хфенечку... не имеете никакого такого... ягодка моя, хфруктик...

Подошла старуха в платочке, подперла щеку рукой, затянула:

- И-и, ми-илай ты мой, да ты не здешний ведь, да опа с придурью, девчонка, Зинка-то, папаню не хочет признавать, да на нее как накатит, ее тады сразу везут к Кащенке, да ты с ней не вяжись, незнамо что лопочет, отдай папане-то родному, отд.чй. А то как бы чего, за похитительство ведь, сам знаешь.

Рядом с ней оказалась вторая старуха, точно такая же, тоже в темном платочке, потом еще третья. Их становилось все больше и больше, они взялись за руки, подцепив и пьяницу и человека в прозрачном плаще, закружились вокруг Никиты в каком-то одуряющем, оглушающем хороводе. Никита обеими руками обхватил девочку, боясь, что ее вырвут, отнимут... Шла кругом голова, в глазах плясали огненные круги, языки огня...

Зловещие грибы колоссальных взрывов... Текут клокочущие реки пламенной лавы, потоки жидкого огня, расползаясь языками, сжигая живое,, слизывая города... вихри, тучи слепящего пепла... дрожит, ярится, закипает адская огненная трясина в огромном жерле кратера...

Дрожащая рука девочки быстро сунула Никите что-то небольшое, металлическое. Сильно ударило током; как будто коснулся неизолированного, обнаженного провода. А потом слабее... но все равно...

- Хфеньку! - ревел адский хоровод, сужаясь вокруг светловолосого юноши, обнявшего, прижавшего к себе смертельно испуганную девочку.- Зинку от-давай! Нос отгрызем!

Я хотела написать такой кусок - предположим, сын соседки.,, нет, лучше дочь... да, дочь моих соседей, которая занимается в геодезическом техникуме, учит что-то вслух (уж такая у нее привычка), твердит без конца нараспев одно и то же; дверь в комнату открыта, я стою в коридоре около нашего общего квартирного телефона, нужный номер уже в который раз занят, я как-то нечаянно начинаю вслушиваться в однообразное ее бормотание и вдруг понимаю...

Хотя постойте, ведь у меня в повести август, последние дни августа. Первое сентября, правда, не за горами, близко, но все-таки еще не наступило, так что сейчас нет еще никаких занятий, никто ничего не учит.

Ну, оставим пока эти соображения в стороне. Итак, она повторяет вслух заданное: «АЛАИД, ГЕКЛА, КАТЛА...» И,я вдруг понимаю, что это те самые слова, которые фотограф сказал тогда в редакции, в моем кабинете, слова, что меня так долго мучили. А готовит моя соседка задание по теме: «Крупнейшие вулканы мира». Так вот она, разгадка! Сквозь туман неизвестности уже начинают проглядывать ее очертания. Тут я весьма кстати вспоминаю, как Петровых говорил кому- то насчет таинственного Дня Пандоры: «Море огня... огненная симфония... Это будет помощнее, чем у Вагнера! Грохот на всю планету.., Люди содрогнутся, а духи...» Или он этого у меня нигде не говорит? Тогда не забыть бы вставить в какое- нибудь подходящее место.

Впрочем, нужно ли это - с дочерью соседей? Ведь в дубовой роще ученик Савчука, очкарик, уже перечислял названия вулканов, и, следовательно, читатель мог сообразить... Да, если читатель догадлив. И еще хороню помнит школьный курс географии (что маловероятно). А для недогадливого читателя, общавшегося в последний раз с физической картой мира в годы весьма отдаленные, лучше добавить этот небольшой эпизод в моей квартире. Тогда с вулканами все будет ясно.

Честное слово, я вообще собиралась под конец все толком объяснить про Праздник Пандоры, а также про брелок, да, да, обстоятельно и подробно. Так у меня было запланировано. Но теперь уже некогда, понимаете? Глубокая ночь, я делаю последние поправки, а к девяти утра должна завезти рукопись машинистке, которая живет аж за ВДНХ. И если бы вы только знали, как я устала от всех этих волшебников, духов, чудес. И От Никиты Иванова тоже! Ох, как медленна, трудно проходит он свой курс воспитания чувств...

Ну, а если рассказать без особых подробностей, покороче? Так сказать, мини-вариант? Попробую. Какой-то дурак, как вам известно, отстранил духов-специалистов от работ в вулканах, отменил профилактику. Дескать, без нее обойдемся, это пустая растрата сйл. Злые духи немедленно об этом проведали, они дураков и дурацкие распоряжения любят, испокон веку на дураке пляшут. Затеяли операцию под условным названием День Пандоры, энергию нашли (как известно, сперли!). Задумано было весьма помпезно, по-театральному пышно. В строго определенный день и час Петровых, одетый в красную хламиду, сопровождаемый духами, должен был прибыть в дубовую рощу (что подле города Берендеева), забраться на белый валун, встать в строго определенную позицию (ногами в Следы Дьявола), оборотившись лицом на запад. Остальные злые духи должны были жечь вокруг валуна костры и водить хороводы, распевая популярные злые песни. А Петровых надлежало в такой позиции дождаться захода солнца (силы зла не любят восход, они любят конец дня, сгущающиеся сумерки) и потом, зажав брелок в кулаке, протянув руку по направлению к последним гаснущим отсветам солнца, произнести без запинки волшебное заклинание: «ШИВЕЛУЧ-АЛАИД-ГЕКЛА-КАТЛА-ТААЛЬ-ПИКО-КОЛИМА-ТОЛИМА» - ну, и т.д. и т.п. И в ту же секунду все поименованные вулканы должны были одновременно извергнуть огненную лаву, которая поползла бы во все стороны, заливая плодородные поля, поселения, уничтожая на своем пути все, от виноградной лозы до ребенка в колыбели. Из открытых адских жерл рвались бы раскаленные смертоносные газы, летели вулканические бомбы, туча пепла, а зловещие дымовые султаны, закрывая небо, солнце...

Да, отрадная картина для Петровых и его союзницы! Но дело в том, что вся затея могла осуществиться только при одном непременном условии - если бы Петровых владел сверхмощным источником энергии. А брелок, похищенный у Технаря, был по вине Бабы Яги утрачен, потерян. Находился в чужих руках. И никак не удавалось заполучить его обратно! Уходило драгоценное время, особо благоприятную ситуацию сменила менее благоприятная (духи-нисходители спохватились и в порядке общественной нагрузки продолжали вести профилактику наиболее огнеопасных точек). А тут еще Технарь сумел назначить срок, после которого брелок становился просто бесполезной безделушкой, и срок этот неукоснительно приближался. Словом, во что бы то ни стало необходимо было сделать последнюю попытку вернуть брелок. Но Иванов, полистав толстенные волшебные книги и повозившись с пробирками и колбами в своем темном углу за ситцевой занавеской, именуемом лабораторией, сумел очертить вокруг журналистки магическое кольцо, невидимую линию которого не мог преодолеть, пересечь, переступить ни один злой дух (такие же магические кольца, только поменьше, получили члены ее семьи). Тогда злые духи, посовещавшись, приняли постановление: нанять злого человека. Злого человека, как известно, можно найти даже в маленьком, а тем более в большом городе. Нашли. Так как оставались уже какие-то считанные часы до рокового срока, то решили: долой пышность, помпезность, торжественность! Петровых, едва только заполучит, зажмет в кулаке брелок, тут же молниеносно перенесется на валун в дубовой роще, скороговоркой выпалит заклинание... и пусть хоть за секунду до срока, но ка-ак грохнет, ахнет... земной шар как тряханет...

Говорят, что еще одно обстоятельство подстегивало Петровых с компанией, заставляло их торопиться. Энергоконденсатор Бета, созданный Технарем совсем недавно взамен утраченного энергоконденсатора Альфа (то есть брелока), успел уже солидно нарастить несколько ледников. При их скоростном таяний (процесс должен был обеспечить тот же конденсатор) образовавшаяся вода, дополнительная по сравнению с обычным мировым запасом, могла быть успешно использована для охлаждения кратеров, тушения пожаров. Так что и тут время работало пробив духов зла.

Почему они хотели вырубить дубы? Некоторые ученые духи утверждают, что заклинание действует лучше., если его произносить на открытом месте, на просторе, а не среди деревьев или домов (см. гипотезу об обратном взаимодействии радиуса действия заклинания, помноженного на квадрат катета гипотенузы и деленного на коэффициент эффективности злости духа-произносителя). Впрочем, другие авторитеты мира духов это оспаривают, считают недоказанным.

А может быть, они решили вырубить рощу, потому что дубы были союзниками Иванова, обо всем ему сообщала, могли преждевременно раскрыть их черные замыслы? Или им нужно было, скажем, на этой территории проводить подготовку, устраивать кое-какие' репетиции, совещания, а роща была открыла для глаз людей. Чего лучше - вырубить деревья, затеять осушение озера, обнести все высоким забором, а потом поставить объект на консервацию, поскольку срезали ассигнования. И будет тот глухой забор стоять пять, а то и десять лет, не вызывая ни удивления, ни подозрения, надежно ограждая от стариков грибников и молодых беспокойных влюбленных, стремящихся к уединению на лоне природы. Ну, а если вам не нравится ни одно из моих объяснений - что ж, придумайте сами лучшее. И сообщите мне письмецом, ладно? Право же, несправедливо, чтоб я одна ломала себе голову, сочиняя все развязки для многочисленных линий этой запутанной растрепистой повести-сказки.

Еще надо бы объяснить... Ох, извините. Больше не могу. Смертельно хочу спать. Голова сама так и клонится на лист бумаги. Всего добро...

Через вокзальную площадь он бежал со всех ног, расталкивая прохожих, проскакивая в последнюю минуту перед едущими машинами, уже ни на что не обращая внимания. Кажется, его ругали, но все оставалось позади. Что там показывают на больших часах черные отчетливые стрелки? Скорей, скорей, можно успеть, не все потеряно. Еще хорошо, что так удачно сложилось: подоспел патруль - и он смог сдать девочку с рук на руки пожилому надежному дружиннику со шрамом на лице, очень симпатичному. Тот пообещал, что самолично отвезет ребенка к матери. Пьяницу задержали... А, дьявольщина, здесь надоиниз, в туннель, опять потеря времени! Человек в прозрачном плаще, правда, растаял, рассосался, его не нашли. Померещилось это Никите или нет - что в набежавшей, окружившей дружинников толпе мелькнула Добрая Фея... и с ней какой-то бородатый, снежно-седой, с толстой палкой? Не может быть, он ведь оставил ее на скамейке, а сам... Эта металлическая штуковина под конец почему-то перестала стрелять разрядами. Было как раз три с минутами, когда история закончилась, у него взяли девочку, диковинный металлический предмет, и он что есть сил... Уф, наконец-то лестница, выход наверх, свет, перрон. Дыхания нет, не хватает дыхания. О чем там квакает радио? «Отправляется... следует до...» До станции Красное? Не разберешь, как будто резину жует, «...пятнадцать тридцать одна со второго...» Ну да, тот самый. «Повторяю! Отправляется... до станции Прекрасное». Какое странное название. Впрочем, теперь дают такие, есть же на водохранилище: бухта Радости, бухта Тайн. Хвостовой вагон совсем рядом, вот он - но состав трогается с места,- Никита бежит, бежит, как никогда не бегал стометровку, какие-то женские лица в окнах, все не то, не она - рука машет пестрой косынкой - колеса набирают скорость - 'эх, он бы попал вовремя, сумел пройти по всем вагонам, это из-за девочки - ни о чем не надо жалеть, что сделано, то сделано,- можно не заметить, но, заметив, как можно было пройти мимо? - уже и полощущейся косынки не видно, и стук колес теряется, глохнет, и толпа редеет, расползается, стекает одним концом вниз под землю, в туннель... Уже о каком-то следующем поезде («отправляется с четвертого...») гнусавит простуженное вокзальное радио. А можно ли вообще догнать поезд, который идет до станции Прекрасное, попасть на эту станцию? Идут ли до нее настоящие, не призрачные поезда? Или туда попадают только такие, которые уходят за секунду до вашего прихода? Такие, что рука почти дотягивается, дотрагивается до поручня - но всегда только п о ч т и?

...Никита устало прислонился к фонарю, заправил рубаху, пригладил волосы. Огляделся. И недалеко от себя увидел Вадика, который как-то несмело выглядывал из-за бетонного опорного столба сводов. Не то он провожал кого-то с этим поездом, не то, наоборот, прятался от кого-то, кто уезжал. Оба они не удивились - как будто так и надо, как будто условились встретиться именно здесь, на платформе № 2, после ухода поезда три тридцать одна Пошли к выходу - сначала вразброд, как-то поодаль друг от друга, порознь, потом рядом, потом Никита сменил ногу, чтобы идти шаг в шаг с Вадиком. В подземном коридоре закурили от одной спички. Это правильно, когда мужчины закуривают от одной спички. Это хорошо.

- Так Быкова-и-Быкову я тебе завтра...

- А? - не понял Никита.-- Ну да. Конечно!

Двое выходят на вокзальную площадь, видны сверху, сильно сверху, с птичьего полета, они вклиниваются в толпу, движутся вместе с ней, удаляются, вот еще можно различить светло-пеструю макушку одного и розовые плечи другого, вот уже ничего, нельзя различить, затерялись. Мощно текут в разных направлениях людские потоки большого города. Объектив поднимаемся все выше и выше, кадр теперь обрамляют козырьки крыш, а сбоку набегают буквы; повторяясь, бежит одно короткое слово: КОНЕЦ-КОНЕЦ-КО...

1979