Остров - 3

Глава 1

«У дракона драконье ВСЁ!!! Ага, именно так — большими буквами и с кучей восклицательных знаков. И я не про чешую, хвост, крылья и зубы. Нет. Я про драконье упрямство, которому позавидует пресловутый осёл, драконий желудок, переваривающий (проверено!) даже камни и сталь, драконий аппетит, не дающий оторваться от жратвы (назвать тот же самый серный колчедан, к примеру, нормальной едой язык как-то не поворачивается), пока живот не станет таким большим, что короткие лапки еле-еле достают до пола, драконий сон и много чего ещё. Список можно продолжать очень долго. А у новорождённых (или только что вылупившихся, суть не в названии) дракончиков ко всему этому добавляется ещё и ДРАКОНЬЕ ЛЮБОПЫТСТВО!!! Заставляющее совать свою голову в такие места, что срочно вызванная бригада дварфов-мастеров целый час чешет затылки, пытаясь сообразить, как её — эту самую голову — достать. Не отрывая при этом от шеи.

Откуда я всё это знаю? Извините, забыл представиться: Сергей, тот самый новорождённый дракон. Точнее, был новорождённым десять лет назад.

Когда эти самые десять лет назад старый пень, по чьей-то ошибке именуемый смотрителем и Хранителем, предложил мне сменить тело, я охренел. Сначала от самого предложения. Потом от того, кем я стану. Ну, а под конец…

О том, что пришлось перенести Касу (а смысл выпендриваться и что-то выдумывать? Имя как имя), даже представлять не хочется. Достаточно сказать, что до первой линьки кое-чья хвостато-крылато-чешуйчатая тушка пыталась попробовать на зуб Стальную Леди. Причём не единожды. До первой линьки. Целых два здешних месяца. Которые, несмотря на всю абсолютность драконьей памяти, я так и не смог вспомнить отчётливо — только туман, сквозь который то тут, то там проступают обрывки тех или иных событий. Например, как я удирал по пещерам от разозлённого партнёра, явно желающего оторвать мне что-нибудь нужное. Или как вкусно пахнущая железка вдруг больно стукнула по носу (позже выяснилось, что это был арбалет, принадлежавший одному из пришедших по какому-то делу дварфов и неосмотрительно оставленный им на столе).

А ещё — Лин. Я потом так и не смог выяснить, как ей удалось уломать сначала Ира, а затем и Хранителя, но она появилась в пещере примерно через двадцать дней после моего вылупления и…»

Когда багровая пелена ярости слегка рассеялась, Линера с удивлением увидела прямо перед собой ошарашенные глаза того самого старика, к которому её в конце концов привёл брат, почему-то оказавшиеся слишком близко. Некоторое время она смотрела в них, не понимая, что происходит, а потом сбоку раздался встревоженный голос Ирнаена:

— Лин! Лин, ты меня слышишь?! Лин, отпусти, пожалуйста, уважаемого смотрителя! Лин, слышишь? Лин!

«Смотрителя? Отпустить? — лихорадочно заметались мысли в голове женщины. — Какого смотрителя? Ка… Смотрителя?!» — издёрганное тревогами последних дней сознание не выдержало, ноги подкосились, и Линера осела на грязный деревянный пол, так и не разжав пальцев, вцепившихся в отвороты потрёпанной кожаной куртки.

В себя она пришла от того, что кто-то водил по её лицу мокрым и шершавым, слегка царапая кожу, а смутно знакомый старческий голос повторял:

— Сергей, перестань. Сергей, ну всё уже! Сергей! Да отойди ты! Дырку пролижешь!

«Да уж. Тяжело пришлось девочке. Мало того, что живую легенду узрела воочию, так ещё эта самая легенда её за мамку приняла. Ну, и каждый раз, когда за ней (легендой, в смысле) кто-нибудь (Кас, у других наглости не хватало) гнался, потрясая очередным огрызком, за юбку этой самой мамки и пряталась. Именно за, а не под! Не признают на острове кринолинов, фижм и прочих извращений. Так что без намёков, пожалуйста! А то и так эта скотина партнёристая достала уже. Нет бы про что хорошее вспоминать всё время…

Но вернёмся к нашим баранам. Линька у драконышей — этап взросления. Мне это объяснили. Правда, после того, как сам допёр, но лучше уж поздно, чем никогда. И возраст у малышей линьками измеряется: до первой, после надцатой… Раньше измерялся, если точнее. Когда чешуйчатые «птенцы» хоть и не были чем-то обычным, но всяко уж страшной редкостью не являлись. Когда о каждом свежевылупившемся тут же сообщали родственникам, соседям, друзьям. Когда…

Когда-нибудь, если я правильно понял прочитанное в подсунутых мне книгах, всё опять станет точно так же. Потому что на самом деле драконы — это…»

— Сергей, ты где?

Бли-и-ин! Ну вот за каким хреном я ему понадобился, а?! Только-только ведь делом занялся! В смысле, мемуары писать начал. Ага. Для потомков. Та-ак, ща быстренько всё прячем…

— Сергей!

— Да иду я, иду! Кас, ну чё ты орёшь, как Гулон при виде выпивки?

Как был гоблином, так им и остался. Это я про партнёра. Про то, что либо прячется, либо пакостит. Или всё сразу — у него это хорошо получается. Даже ошейник не спасает, который ещё первые драконы для своих чад придумали и сделали. Не спасал, точнее. Смотритель эту штуку, блокирующую магию, с Сергея после позапрошлой линьки снял. Типа, умный уже, с мозгами дружит… Угу, умный. Первым делом зараза эта стала мне под ноги табуретки подсовывать. Телекинезом. Мол, чтобы не расслаблялся и бдительности не терял. Воспитатель, Тьма его… Когда расслабляться-то, а? И с кем, если сижу в этих … пещерах безвылазно? И выпивка по-прежнему ни гобла не действует… И беленькая с тёмненькой не приедут. А если даже и приедут, то… Замужем они. Обе. И у обеих уже сыновья подрастают. Казус и Казус. Вот! Это Ирнаен постарался. Ну, в смысле, с именами. Точнее, не с самими именами даже, а… это… как его… Тьфу, Тьма! В общем, новости нам принёс. То есть приносит. То есть… Ну… Э-э-э…

— И зачем ты меня звал, двуногий? — угу, явился наконец-то. Хвостатый. Вот погоди, разрешит тебе смотритель тело менять… — Чего молчишь, а, партнёр? Опять какую-то гадость придумал? — во, всегда так — я виноват! А сам?.. Ладно уж, потом поругаемся.

— Сергей, смотритель сказал, скоро дварфы придут.

— И что? В первый раз, что ли? Опять напоим и…

Хе! Любимая шутка — соревнования «кто больше выпьет». Точнее, кто кого перепьёт. Ещё с того раза, когда мою голову выковыривали. Кас рассказывал. Он потом с коротышками неплохо посидел — мастера денег за работу не взяли, но вот зато принять на душу за здоровье спасённого согласились с удовольствием. Потом ещё раз. Потом ещё… Потом участники мероприятия все вместе подкатили к смотрителю с просьбой отправить парочку за фирменной подземной настойкой и приволокли несколько здоровенных кувшинов. Не знаю, что в них было, но спиртягой от тары до сих пор разит. Закончилась встреча тем, что гостей, по словам партнёра, он поодиночке перетащил на ту сторону построенного дедушкой перехода и сдал кому-то из местных. Что они там кому наплели — хрен знает, вот только теперь у подземников соревнование появилось: кто перепьёт Людоеда. Ну, и «трупы» теперь не один только Кас таскает, а с моей помощью: я — до перехода, он — на ту сторону.

— Как ты говоришь — ни фига! Они по делу.

Да-да-да! Конечно-конечно! А то бы без дела старик их сюда пускал! Они всегда «по делу», а заканчивается…

— Я серьёзно! Смотритель сказал, они нового короля выбрали. Так что будут клятву вассальную давать.

— Короля?!

— Партнё-ор! Не тормози!

Обожаю видеть эту чешуйчатую морду в состоянии обалдения! А почему — не знаю. Или нет — он сейчас на только что вылупившегося похож. Хотя и выро-о-ос!.. Не считая хвоста и шеи — пять моих шагов. И крылья. Сергей их, когда удивляется, приподнимает чуть-чуть. А раньше всегда так бегал. В смысле, с полураскрытыми крыльями. Да-а-а, хорошее было время.

Я не торможу. Я тупо не могу понять: с какого такого перепою на нашем острове получаются два независимых государства? А? В смысле, друг от друга не зависимых. И как их между собой состыковывать? И что мы станем делать, когда они погрызутся? А ведь это как пить дать! Возьмут и вспомнят обиды хрен знает сколькотысячелетней давности! Уже, мать их, вспоминают! И меня в это втягивают!.. Пытаются, во всяком случае. И Каса. Во время пьянок. То один, то второй собутыльник начинает вдруг рассказывать, как…

Бли-и-ин! О чём я думаю?! Сейчас же толпа на торжество припрётся, а Лин не одета! Она ж меня после этого… Так, стоп. Успокоился. Вдох-выдох, вдох-выдох… Теперь со-сре-до-точился… Ага. Вот. Ли-ин, девочка, ты меня слышишь?.. Лин, тут такое дело. Смотритель сказал, что сейчас дварфовский король припрётся… Ага. Торжества будут… При том, что ты тоже присутствуешь… Я сказал… Как это — как кто?! Как член нашего клана и моя женщина!.. Ага. А ты как думала?.. Лин, я правда сам только что узнал!.. Всё-всё-всё! Ты переодевайся, готовься, а я побежал зал проверять! Пока, малыш! Я тебя люблю!..

Фу-у-у…

— Ну, партнёр, у тебя и вид!

— Тебя бы так! Я думал, она меня прямо по мыслесвязи загрызёт.

— А как ты хотел? Мало того, что в последний момент такие новости сообщаешь, так ещё, может, у девочки и одеть нечего.

— Надеть. Кас, мы с тобой сколько общаемся, а ты как был безграмотным…

— А вот и нет! Я, между прочим, даже на человеческом драконьем писать умею!

— Ага! Десять ошибок на два слова! А то я не видел!

— Врёшь, не десять. И не уходи от темы.

— Ну-у-у… Ир, вроде, какие-то тряпки ей приносил. И сама шьёт… И вообще: посажу рядом и накрою крылом.

— Не положено. Так только детёнышей накрывают.

— Детёныши у тебя будут. Когда-нибудь. Может быть. А у меня — дети! А на «не положено» мне плевать. Это моя женщина! Моя!!!

Угу. «Моя!». А ещё «Мой!», «Мои!» и «Моё!!!». Я, кстати, тоже «Моё!!!». Поскольку Хранитель его Гнезда. А значит, меня можно ругать, на меня можно валить кучу работы, надо мной можно издеваться… Тьма! А я ещё, недоумок гоблов, до первой Сергеевой линьки думал, что хуже новорождённых дракончиков не бывает! То-то смотритель ржал, когда я ему однажды пожаловался… Сначала ржал. А потом…

— Да-а-а, повеселил ты меня, — старик вытер проступившие от смеха слёзы, взял с резного каменного столика свой кубок и откинулся на спинку обитого кожей низкого кресла. — Хотя — да, в первый раз всё так и выглядит. До первой линьки кажется, что хуже новорождённого Повелителя ничего и нету.

— Повелителя? — Казус наконец-то перестал хмуриться и заинтересованно посмотрел на старшего товарища.

— Привыкай, парень, — вздохнул тот и сделал глоток. — Никуда тебе от этого хвостатого чудовища не деться. Так что учись называть его как положено. С посторонними. До десятой линьки — маленьким Повелителем, до пятнадцатой — молодым Повелителем, — смотритель допил вино и с сожалением поставил пустой кубок на столик, пояснив: — Хорошо тебе, ты не пьянеешь. А мне вот меру соблюдать приходится…

Людоед, которому, наоборот, хотелось именно напиться, невесело хмыкнул и в далеко не первый уже раз огляделся. Комната, в которой они сидели, именовалась гостиной, была частью личных апартаментов старика в Гнезде и, выглядя достаточно скромно, тем не менее могла свести с ума любого способного оценить стоимость неброских предметов обстановки. Впрочем, остальные «номера», общим числом больше полутора десятков, не отставали: находившегося в любом из них хватило бы на покупку по меньшей мере герцогства. А ведь ещё в Гнезде имелись сокровищница, оружейная, библиотека, склады… И почти всё не просто закрыто, а запечатано мощными магическими щитами. Не от воров, нет — от любопытного носа маленького пар… «Повелителя!» — мысленно одёрнул себя Казус: как показывал его опыт, старик плохих советов не давал.

— Да-а-а, — после небольшой паузы проговорил тёмный, — постаралась Хуррисса. Это ведь она когда-то всем этим, — его рука обвела комнату, — занималась… Страсть у неё была такая — своим подопечным жильё обустраивать. Заметь, — в багровых глазах сверкнула усмешка, — только своим. Только тем, кто жил в Малом Гнезде. Здесь…

— А в других? — спустя пару минут подтолкнул Кас, не дождавшись продолжения.

— В других… — вздохнул старик. — Понимаешь, парень, Повелители — они собственники. Для них всё делится на «моё» и «чужое». «Моё» надо защищать и заботиться о нём. «Чужое».. У него есть свой хозяин.

— Так просто?

— Да если бы… — последовал очередной вздох. — Если бы всё было так просто… — не удержавшись, смотритель опять наполнил свой кубок старым вином и отпил немного. — Понимаешь, они ведь ещё и мир хранят. Он для них — тоже «Моё!!!». Вот погоди, перелиняет малыш раза два-три, перестанет всё на зуб пробовать — я библиотеку распечатаю. Тогда и почитаешь. Хроники. Старые. Та война — она ведь не первая была. И со своими богами, когда они с ума сходили… И с пришлыми…

Зал-зал-зал… А! Здесь! Вот по этому коридору и… Бли-и-ин!.. А ведь я тут ещё не был! Такие двери уж точно бы запомнил!.. Хм, если точнее — сначала погрыз, а только потом запомнил. А погрыз бы наверняка: запах от них уж очень вкусный идёт. Точнее, от вон той финтифлюшки, которая… Стоп! Нельзя! Нельзя-нельзя-нель… А если просто лизнуть? Чуть-чуть, аккуратненько, с краешку?.. Не, не буду. А то ведь точно не удержусь. Дедушка, конечно, ругаться не станет, но… Ага, оно самое, «но» это. Стыдно будет. До ужаса. Нюхом чую. Так что сейчас успокоиться, ухватиться, по-тя-ну-уть… Не понял?! А! Толкать надо… Ну, здравствуй, Зал Приёмов!

Вот только хвост и мелькнул! И топот удаляющийся. Точнее, смесь топота, лязганья и скрежета. Последнее — это когда он на поворотах тормозить пытается. Когтями по камню. Он — это партнёр, само собой, а не хвост… И куда этого маленького… гхм, Повелителя понесло, а? В сокровищницу за побрякушками для Линеры? На склад? Куда-то ещё? Короче, где теперь этого гоблова сына искать?

Не такие уж они и квадратные, эти подземные жители. Широкоплечие — да, что есть, то есть. Но — пропорционально! И топоров знаменитых почему-то не наблюдается, и бород до пупка… Короткие у них бороды. И то не у всех. У того десятка личных королевских гвардейцев, что торжественную делегацию сопровождают, есть — им название надо оправдывать, потому как Бородачи. Остальные же — у кого усы, а у кого вообще ничего. Монарх, например, свежей выбритостью сверкает. Н-да. А те две молодки — выменем в декольте. Или выменами? Или — по аналогии со знамёнами — вымёнами?.. Всё же интересная штука — русский язык. Казалось бы, слова созвучные, но у одного есть множественное число, у другого же… О чём это я?.. А! Про бороды дедушка нам с Касом раньше объяснил: неудобно с ними в мастерских. Про глаза большие я и сам догадался — под землёй, при тусклом освещении только такие и нужны. Про оружие и обычаи книжку в библиотеке читал… Во! Оружие! Где знаменитые топоры, а? Ну где?.. А нету! Мечи вместо них короткие! И копья. Тоже короткие. А вот щиты — большие, в рост. В коротышечный. Чтобы можно было коридор стеной перегородить. И из-за неё — арбалетами, арбалетами! В смысле, стрелами из арбалетов. Ага. Из маленьких таких аккуратненьких арбалетиков. Вроде того, что меня по носу съездил. Зараза. До сих пор как вспомню, так… Ми-ну-точку… А что это вы, вашество, рожу так кривите?.. Куда ваши глазёнки бесстыжие уставились?.. Что-о-о?!

Его Подземное Величество король Островных Дварфов Курриданг Двадцать Восьмой был, мягко говоря, разочарован. Не видом Повелителя — этого молодого дракона он уже успел разглядеть в подробностях за несколько предыдущих «деловых» визитов в Гнездо. И не оказанным делегации приёмом — большая пещера, превращённая трудом и магией в великолепный зал, была освещена достаточно скудно, чтобы не щуриться и не надевать защитные стёкла. Нет. Причина дурного расположения духа Его Величества имела внешность молодой тёмной, удобно устроившейся на свёрнутом хвосте хозяина и накрытой его левым крылом. Едва заметно поморщившись, Курриданг посмотрел на Повелителя и вздрогнул — на бронированной оскалившейся морде ясно читалось: «Берегись!»

Вот же недоумок, забери его Тьма! Объяснял же болвану: не торопись! Подожди! Так нет — не только внучек своих приволок, не только самых грудастых выбрал, так ещё и подарки им в руки сунул, чтобы малыш наверняка заметил!

Вот! Точно! Пошли вперёд девчонки, понесли «скромные дары».. А что Повелитель прекрасно поймёт второй смысл — это к жрецам не ходи! И что в ответ какую-нибудь гадость сделает — тоже! И хорошо ещё, недоумок ты гоблов, если Сергей только тебе эту самую гадость сделает… Что? Что он сказал?.. Ну вот, дохитрился коротышка. Правильно говорят в народе: если нет своего ума, чужой не поможет…

— Деда, ну не ворчи! — молодой дракон, вольготно развалившийся на укрытом толстым ковром огромном каменном ложе, с лёгкой укоризной смотрел на старика, мерявшего шагами большую пещеру. — Я же тоже думаю!.. Иногда, хм.

— И до чего же ты додумался в этот раз? — вместо привычного ехидства в голосе смотрителя звучали сердитые нотки.

— Деда, да всё просто! Коротышки хотели получить много и даром! Причём сразу!.. А я их… это… как же оно… Тьма! Как это на старотёмном сказать?!.. А! Обломал! Вот!

— Обломал… — старик подошёл к креслу, стоявшему у ближайшей к ложу стены пещеры, опустился в него и привычно вздохнул: — Сергей, не коверкай язык. Это неприлично.

— Деда, я не коверкаю. Я его развиваю.

— Да уж… Развиваешь… Так что ты надумал-то, внук?

Ящер, повернув голову на длинной гибкой шее, ласково посмотрел на женщину, устроившуюся у него под боком с каким-то вышиванием, и начал рассказывать…

А чё тут думать? Всё просто как дважды два! У меня, понимаете ли, десятая линька скоро. Дед разрешит форму менять. А тут — инстинкты. Те самые. Которые продолжения рода. И что я начну?.. Правильно! Усиленно размножаться. Я бы, честно говоря, давно начал, но не с кем. Дракониц нет, а самки других видов… Н-да, картинки, однако, воображение рисуе-е-ет!..

Вот коротышки и решили подсуетиться. Во-первых, становятся личными вассалами Старшего Повелителя (ага! Как фактически родоначальник, я и такой титул имею), во-вторых, становятся самыми первыми, кто принёс мне вассальную присягу (между прочим, хороший повод хвастаться до конца света), ну, и в-третьих — одна из грудастых (а то и обе) запросто могла стать матерью второго по старшинству дракона. Опять же — политицкий капиталец тот ещё…

Н-да-а-а… А тут — Лин! Мало того, что имеется в наличии — об этом подземникам давно известно — так ещё и на хвосте сидит, и крылом укрыта… Облом, короче. Место занято. Вот недорослика и перекосило. А я это увидел. И обиделся.

— Сергей, — Кас, до этого молча слушавший, сидя в стороне, слегка приподнял левую руку, как бы прося разрешения заговорить, — а я всё равно не понимаю, что за гадость ты им сделал. Ну, сможет Линера им теперь приказывать, и что?

— А говорил, что человеческий драконий выучил, — ящер повернул голову и укоризненно посмотрел на друга. — Он, конечно, победнее истинного драконьего, но вот именно эти понятия в нём есть!

— Тьма! Партнёр, какие понятия?!

Тишину, установившуюся в пещере после этого крика души, нарушил ехидный голос тёмного:

— А ведь я вам, юноша, говорил: учитесь! А вы или железкой своей машете, или с коротышками напиваетесь… Ну-ка, вспоминайте, какими словами Сергей сказал, что принимает их вассалами своего Гнезда?

Людоед сердито передёрнул плечами, задумался ненадолго, а потом покачал головой:

— Всё равно не понимаю. Ну, есть две формулировки, почти одинаковые… Но на деле-то в чём разница?!

— А помните, я рассказывал вам об отношении Повелителей к собственности и к миру?

Помню, как же. Когда говорят, что твой друг и партнёр воспринимает тебя, как любимую игрушку… И что, что живую и разумную?.. Н-да…

И про мир помню: общее — значит, ничьё. В том смысле, что никто конкретно о нём заботиться не стремится. Пока какая-нибудь опасность не появится. Большая опасность. Вот тогда-то и взыгрывает это самое «Моё!!!»..

Хм, интересно получается: подземники, значит, пытались в эти самые любимые игрушки пролезть, а партнёр их в задницу засунул. Ну, почти — ломать не позволит, и всё. И только потому, что у короля ихнего рожа скривилась невовремя. Угу. А ещё — теперь у наших дварфов грызня начнётся. Потому что Их Величество не один в зале был, а со всем советом Старых Мастеров. А в нём, совете этом, тоже не гоблины заседают — что Сергей вдруг ни с того, ни с сего озверел, заметили. И на кого именно оскалился — тоже. А смотрителя это беспокоит. Почему-то. Сильно беспокоит. Странно…

— Деда, а почему тебя облом коротышек так беспокоит? — он что, мысли читать научился?! — Не, Кас, мысли я не читаю. Просто ты с та-аким подозрением посмотрел на дедушку… А потом с та-аким изумлением стал пялиться на меня… Короче, за лицом следи.

Почему беспокоит… Друзья у меня там. Очень старые, я бы сказал, друзья. Внуки и правнуки тех, с кем я когда-то начинал. И — да: этот злосчастный король — один из них. Один из правнуков. И, между прочим, ещё и мастер-резчик. И ту статуэтку взлетающего дракончика, что была среди подарков, он сам вырезал. Два года. С тебя. А ты даже не посмотрел…

А ещё ты совершенно правильно подозреваешь, что это по моему совету дварфы не стали ждать положенной по традиции десятой линьки. Потому что как только ты научишься изменяться, тут же сбежишь. Путешествовать. Я это знаю. Я это не раз видел. Тогда, когда…

— Да ладно, дед, не заморачивайся. Никто тебя в предательстве не подозревает. Ёжику ясно, что хотел своим помочь.

Умный мальчик. Вот только не подозрения в предательстве меня беспокоят, а…

— Ты извини, что так вышло. Я… ну-у-у… Ну, это примерно, как зачесалось — почесал. Я его тогда, если честно, вообще убить хотел… И вообще, не убьют же его свои, да? Просто скажи там, чтобы он мне на глаза не попадался. И твоим друзьям поможем. Придумаем, как. Только… Дед, не грусти, а? Пожалуйста…

Хм, дед… Что интересно, сначала партнёр обозвал так тёмного чисто из вредности. Старик отказался называть своё имя — мол, привык уже, что смотрителем кличут. За столько-то лет. Вот Сергей ему и выдал. Причём подробно, с объяснениями. Мол, наставник, воспитатель и учитель — это должности и занятия. И положения в семье ну ни-как не отражают! А его, Сергея, драконья часть сущности воспринимает одного старого, вредного, ехидного и так далее именно родственником. Причём старшим. Угу. И ведь что интересно — не соврал ни слова! Драконы вообще врут редко, если верить книгам. А своим — никогда. В смысле, прямо никогда не врут. Вот…

А потом однажды разговорились, партнёр и объяснил, кого из нас как воспринимает. Меня — как брата, Линеру — как мать, сестру и любимую женщину одновременно, а тёмного…

— Сергей, ты зря от девочек тех отказался.

— Не, Лин. Вот подожди, перелиняю, и поженимся. И ты мне родишь много маленьких дракончиков.

— Я…

— Ли-ин. Ты не сердись, пожалуйста, но я давно уже… это… как точнее… починил, что ли?

— …

— Ну, это… Там неправильно было. А я видеть умею. Ну, вижу — неправильно. Ну и… Помнишь, ты себя не очень хорошо чувствовала?

— …

— Лин, я тебе сюрприз хотел сделать. Потому и не сказал… Знаю, что глупо. Знаю. Но очень хотелось… Вот представь: просыпаемся мы утром, и я говорю, что у нас будет мальчик… Или девочка… А ты мне не веришь, и мы едем в Тар'зират к мастеру Галаену, и он говорит, что это правда…

— …

— Лин… это… Ну-у-у… Если не хочешь, ты скажи. Я… я, это… я… я не буду тебя заставлять. Я…

— Глупый ты. Великие Боги, какой же ты глупый!..

— Лин… это… ну-у-у… Лин, ты станешь моей женой?

Глава 2

Та-ак, где… ага, вот он. По-смот-рим… «Потому что на самом деле драконы — это…» А что — это? Знать-то знаю, а вот как сформулировать, чтобы потомкам понятно было? Тогда что-то такое в голове вертелось, но пришёл злобный Людоед и отвлёк. Из-за нехороших коротышек. А теперь как?..

Нет, без компа хреновато. И с лапами когтистыми… На бумаге не попишешь, а на этих кристаллах… Штука, конечно, удобная: дал команду заклинанию, а дальше просто проговаривай текст, и всё — не вырубишь топором. У меня половина библиотеки на подобных камушках. От некоторых такой древностью пахнет!.. Они ж крепкие до ужаса. Я знаю, я об один зуб чуть не сломал, когда совсем мелкий был. Н-да… А вот стереть написанное, увы, нельзя. И делать их уже не умеют. И на складе их… ну-у-у… Хм, по объёму — один сундук, а по количеству… А фиг поймёт. Они ещё и по размеру разные. Так что приходится экономить. И не писать в мемуарах что попало. А то прочтёт кто-нибудь потом, кто русский выучит…

Ладно. Что у меня сейчас самое-самое?.. Рост и линька. Особенно с учётом того, что десятая началась на десятицу раньше. Хм, каламбур. Ну, значит, об этом и напишу…

— Уважаемые, а что это с ним? — Линера, вместе с другими двуногими обитателями гнезда стоявшая у входа в «детскую», не отрывала обеспокоенного взгляда от дракончика, мечущегося по помещению в поисках чего-нибудь, обо что можно потереться спиной у основания маленьких пока ещё крыльев. Каждую неудачную попытку звероящер сопровождал возмущённым шипением и бешеными ударами хвоста по полу, после чего, жалобно попискивая, нёсся дальше.

— Это, дети, — голос смотрителя звучал с какой-то непонятной торжественностью, — у нашего малыша линька началась! Растёт, паршивец! — в последних словах тёмного промелькнула гордость. — А бегает, потому что чешется сильно. И в том месте, где самому никак не почесать.

— А…

— Можно и помочь, конечно. Только не рукой — обдерёшь. Вон, камушек пока возьми. А я сейчас…

«Кто тогда больше перепугался — я или Лин — неизвестно. Да и смысла не вижу сравнивать. Скажу только, что эмоциональная встряска оказалась настолько сильной, что человеческая часть моей сущности «проснулась» и начала медленно, но уверенно выбираться вперёд. Столь же медленно, но уверенно охреневая от открывающейся картины мира. Дело в том, что драконье зрение… Однако нет — об этом позже.

Первая линька началась (официально!) на семьдесят второй день после моего рождения. Вторая — через четыре местных месяца после первой, третья — через пять месяцев после второй. Другими словами, промежуток всё время нарастал, но вот по какому закону… Возможно, будь я математиком… С другой же стороны — а оно мне надо? Тем более что я успел заметить одну интересную особенность: незадолго до смены шкуры на меня нападает жор!!! То есть дней двадцать организм требует повышенного количества различных металлов (про золото — вр(зачёркнуто) неправда. Оно невкусное), руд и прочего. Потом начинает слегка чесаться то в одном месте, то в другом, а затем…»

— Ты, девочка, чешую-то не выбрасывай. Собирай аккуратненько и клади, — смотритель протянул Линере резную деревянную шкатулку из потемневшего от времени дерева, — вот сюда. Да не со шкурой! Что ж ты лохмотья-то эти суёшь?! Поскреби их аккуратненько, чешуйки и слетят…

— Уважаемый, а зачем она нам? — Линера тыльной стороной ладони отодвинула со лба выбившуюся из причёски прядь. — Мы её продадим?

Несколько секунд тёмный с удивлением смотрел на женщину, а потом, похоже, вспомнив, что драконов последние поколения никогда не видели и ничего о них не знают, присел рядом и начал рассказывать:

— Нет, девочка, чешую Повелителей никто никогда не продавал и продавать, надеюсь, не будет. А вот разные подарки для тех, кого Повелитель отметить хочет… — старик вздохнул. — Это, дети, — он повернул голову и кивнул неслышно подошедшему Казусу, — как знак отличия. И как знак для других Повелителей. И раньше каждое уважающее себя государство — а то и большой город — имело хотя бы одного мастера, который не только умеет, но и, что важно, имеет право работать с чешуёй…

«Собственно говоря, чешется как раз из-за этих новых чешуек — некуда им расти, понимаете — верхний, уже практически отмерший слой шкуры не пускает, вот и давят вглубь. Зато потом, выйдя, так сказать, к свету, они увеличиваются в размерах за считаные дни. Что интересно, цвет их зависит от того, чем питался перед линькой. Опять же, как зависит…»

— Мальчик опять чешется… — смотритель, решивший сегодня ограничиться одним только отваром, правда, приготовленным по своему собственному рецепту, с явным удовольствием вдохнул терпкий аромат напитка.

— Почему вас это удивляет, уважаемый? — Кас, штудировавший учебник по этикету светлых, оторвался от чтения и с интересом посмотрел на старика.

— Не удивляет, юноша, — хмыкнул тот, — совсем не удивляет… Просто ещё пара десятиц, не больше, и отправитесь вы путешествовать…

Немного подумав, Людоед отложил раскрытую книгу в сторону: он уже привык к тому, что важные беседы зачастую начинаются с таких вот замечаний об очевидном. Как будто ожидая этого, тёмный заговорил снова:

— Вы уже решили, куда отправитесь?

— Сергей решил.

— Вот как? — смотритель посмотрел на Казуса и чуть приподнял брови, как бы выражая недоумение.

— Подумал, рассказал мне и Линере, спросил, есть ли возражения и пожелания… — молодой человек говорил не торопясь, с лёгкой скукой в голосе. — Мы тоже подумали, — продолжил он после небольшой паузы, — и согласились. Так что скоро он придёт к вам.

Тёмный опять отвернулся и принялся привычно выискивать что-то в содержимом своей кружки. Кас не мешал его размышлениям. Он сказал почти всё, что хотел. Но добавлять остальное следовало только после вопроса собеседника. Не раньше.

— Вот же зараза! Опять темнит! Доигрался же уже один раз!

— Хм-м-м? Ты о ком?

— Про деда я. Про кого ещё?

— А что там?

— Ничего там. «Осмотритесь в Амене, проверьте, как дела идут…» Тьфу!

— И что тебя так возмутило?.. Партнёр, может, это у тебя болезнь, про которую ты говорил? Как её… полу… пору…

— Нет у меня паранойи. А если есть, то в других местах. А вот ты, похоже, уже забыл, как дед предпочитает дела делать!

— Партнёр, не кипятись. С чего ты взял, что он опять не договаривает?

— С того, Кас… Вот скажи, что мы знаем про дела на острове, а?

— Ну-у-у…

— Баранки гну!.. Ир если что и рассказывает, то только слухи. Ну, или то, что до Тар'зирата докатывается. А тут — «проверьте»! Нюхом чую, что-то палёное…

— Ну, палёное. И что? В первый раз?

— Да не в первый, конечно… А ты, кстати, приготовься: деда нам сопровождение дать собирается, так что завтра люди прибудут. Сразу говорю: сколько — не знаю.

— Разберёмся…

— Повелитель! — шестеро тёмных и один шассак дружно опустились на колени и склонили головы перед сидящим посреди небольшой пещеры молодым драконом.

Крылатый ящер некоторое время рассматривал получившуюся композицию, а потом недовольно пробурчал на общеимперском:

— Приветствуя Повелителя, следует стукнуть лбом об пол! Всё равно у вас головы — сплошная кость. Особенно у тебя, Канок.

Названный, скосив глаза влево, на стоящего в точно такой же позе Ирнаена ан'Камиса, и заметив расползшуюся по его лицу улыбку, недоверчиво поднял голову:

— Сергей?..

— Ну наконец-то! — звероящер улёгся на живот, подобрав под себя передние лапы. — Хватит кланяться, парни. Я это, я. Просто тело сменил…

Так, сейчас всех расселить, обмундировать (в смысле, пусть в оружейной парадную броню подберут), а потом можно и посиделки устраивать. Вот тогда и поговорим.

Хм, а у напарника шрамы на морде появились. Свежие. Ага. Что там слухи про мрявовских жён говорили, а?

Ладно, пока народ делом занят, надо что-то вроде праздничного стола состряпать. Заодно в бытовухе потренируюсь.

Ох, не завидую я Ирнаену с Каноком! Первого замучают за то, что долго скрывал дракона, второго — за знание имени командира… Угу. Одного из командиров. Поскольку после слов партнёра про смену тела бойцы дружно уставились на меня: мол, а это тогда кто?

С другой стороны, люди, как Сергей выражается, военные, что такое тайна, понимать должны. Выводы: никто никого убивать не будет. Так, поиздеваются для порядка и пообещают отомстить. Потом. Когда-нибудь. Может быть. Если вспомнят. В первый раз, что ли?

Отказался дед в нашей гулянке участвовать. Напрочь. Старый он слишком, видите ли. Не интересно ему с молодёжью. Смущать не хочет. Ага… Врёт ведь, пенёк трухлявый, и не краснеет!.. То ли отвык за две тыщи лет от компаний, то ли стесняется, то ли… Хм, а вот об этом думать не хочется. Точнее, продолжать думать. Потому что третий вариант я тоже прикинул, и он мне со-овсем не понравился. Пованивает, знаете ли. Я бы даже сказал, посмердивает.

— Кас, а почему ты на меня иногда так странно поглядываешь?

— Э-э-э… В каком смысле?

— Партнё-ор! Не крути. Я ж тебя не первый день знаю.

— Ну-у-у… Сергей, что ты от меня хочешь?!

— Ка-ас…

— Слушай! Оно тебе надо?!

— Ага. Очень. Честно.

— Ну-у-у… В общем…

— …

— Знаешь, как-то неприятно ощущать себя чьей-то собственностью!

— Чем?! Ну знаешь!..

— Что?! Что я знаю?! Да! Знаю! Я для тебя — «Моё!!!»! Игрушка, Тьма тебя забери! Маленький зверёк, который…

— Ка-ас, вот скажи, пожалуйста. Когда, например, мужчина говорит: «Это моя семья! Это моя жена! Это мои дети!» — это как?

— А при чём…

— При том!.. Включи голову, партнёр. Она для думать сделана. А ты в неё, такое ощущение, только ешь!

Думать! Семья! Семья… Семья — это когда… когда… Когда что? А? А я откуда знаю?! Не было у меня семьи! Не помню! Не было и нет! Нет. Не было… Или есть? А почему тогда…

«Мужчина говорит…» А женщина?.. Лин так скажет? А если скажет, то про кого? Как она тогда за братьев испугалась? А ведь её из рода выгнали. А она всё равно.

«Включи голову…» Зараза ты, партнёр. Большая, крылатая, чешуйчатая зараза!

Неплохо посидели. С толком. Парни, само собой, жались поначалу, постоянно поглядывая на Каса и Ира перед тем, как сказать что-нибудь. Потом Шер ляпнул:

— А хороший у тебя теперь хвост, Серегей. Длинный. Только мой всё равно лучше, — и приподнял над столом кончик своего «богатства». Всё же не повзрослел ни фига. Как был раздолбаем, так и… Вот могу дать на отсечение этот самый хвост: больше всего кошаку драному меня сейчас пощупать хочется! А потом когтем поковырять. Отец семейства, называется. Двойню успел настрогать (мальчика с девочкой, сына Кассрашем назвал, между прочим), а серьёзности ни на грош.

Хотя, может, он это и специально. В общем, я подыграть решил:

— А вот ни фига! Мой смотри что может! — и хр-рясь по полу! Аж посуда на столе вздрогнула. — А твой только и нужен, чтобы тебя за него ловить!

— Когда это меня за него ловили?!

— А твой дядя в форте, когда ты с тренировки удрать хотел?!

Как говорится, слово за слово… «Бойцы вспоминают минувшие дни…»[1] (Парнёр, зараза такая, тоже «вспомнил». Как меня по пещерам гонял, как я за юбку Лин прятался, как… Одно слово — гоблин!) Потом плавно перешли на нынешние. Потом планы обсудили… Потом девочка спать собралась, и мы с ней уползли в нашу норку, оставив гостей на Каса. Пусть впечатлениями обмениваются.

Собирались, собирались и… В смысле, очень долго собирались. Аж три десятицы вместо одной, предсказанной смотрителем. Сначала партнёру не нравилось тело. Не внешне. Внешне как раз было очень даже. Точь-в-точь моё, но лет семнадцати-восемнадцати на вид. Красивый парень, одним словом. А вот скорость реакции… И какие-то непонятные релексы…

Два дня они со стариком рычали и шипели друг на друга, потом засели на сутки в библиотеке, потом — дней на пять заперлись в лаборатории… Физиономия партнёра даже в его драконьей ипостаси была кислее некуда, хотя, как он сказал, «чё-то нарыли, аднака маловата будет!»

Потом Сергей возмутился необходимостью каждый раз при превращении в дракона раздеваться. Или будет «трындец шмоткам». И опять эта парочка сначала долго ругалась, потом так же долго искала какие-то записи. И опять мой «младший брат» ворчал, что «всучили недоделку». То есть из человека в дракона — вещи сами куда-то прячутся заклинанием, обратно — будь добр облачаться «ручками».

Потом этот гоблин недоделанный ехидненько так улыбаясь поинтересовался, умею ли я делать это самое «куда-то», и… И ещё десятицу пинали уже меня: мол, учись, пока мы живы…

Нет, штука эта, которая магический карман, она полезная. Особенно в путешествиях. Но сложная-а-а… Ан'Седис, сдуру пожелавший заиметь такую же, увидев плетение, выпучил глаза и только молча покачал головой, сказав, что ему до такого ещё лет двести учиться. Молодой со старым переглянулись, потом посмотрели на очередную жертву и, тяжко повздыхав, в один голос высказались, что если бы не время…

А под самый конец Сергей объявил торжественный сбор…

В Зале Приёмов Малого Гнезда, освещённом сегодня особенно ярко, на предназначенном для хозяина возвышении сидел юноша приятной наружности в чёрных штанах тонкой кожи, заправленных в высокие чёрные же сапоги, и белой рубашке, скудно вышитой по вороту и манжетам золотой нитью. Перед ним стоял невысокий резной столик с подносом, на котором разместились небольшая лазуритовая шкатулка, несколько наручей и узкая налобная повязка. Напротив столика, шагах в пяти выстроились шеренгой остальные обитатели Гнезда.

Посидев пару минут с задумчивым видом, молодой человек встал, кашлянул, зачем-то дёрнул себя за собранные в хвост длинные тёмные волосы и заговорил:

— Я вас собрал… это… Линера, подойди, пожалуйста, — от шеренги отделилась молодая тёмная в строгом коричневом платье, сделала несколько шагов и остановилась перед столиком. — Нет, сюда, рядом со мной… Ага, вот так. Линера… — юноша повернул голову к шеренге, — меня хорошо слышно?.. Ага, — он перевёл взгляд на женщину: — Линера ан'Кайрт, я, Сергей, прошу вас стать моей женой, — затем, подумав немного, опустился на левое колено и протянул вперёд правую руку.

На несколько секунд в зале воцарилась звенящая тишина. Свидетели этого простого, но в то же время важного события стояли, затаив дыхание в ожидании ответа. Женщина тоже затаила дыхание, как будто прислушиваясь к чему-то внутри себя.

Дракон ждал.

Ох уж эта бабская привычка играть на нервах! Давно ведь всё выяснили! Так нет, надо обязательно постоять, подумать, поразмышлять на тему «А не передумать ли?», перед окружающими покрасоваться… А я тут стою как идиот и штаны пачкаю. Пылью, в смысле. Самой обычной пылью… Ну, скажем, если бы она тут была. То есть, в смысле, это образное выражение: чистота в гнезде — операционная позавидует. Н-да. А я стою. На коленях, между прочим. Как… Как этот, как его, кандидат в женихи, в общем. Жду, трам меня тарарам. А народ пялится. А…

А если передумает? Возьмёт и не захочет, чтобы её дети были драконами? И этого с собой унесёт? Нет, я весь этот грёбаный остров наизнанку выверну, если…

— Да…

Э-э-э?.. Это… Что?

— Да! Я согласна!

Фу-у-у…

Потом были «раздача слонов» и маленький праздник «для своих». Смотритель тоже поприсутствовал: сидел с задумчиво-довольным видом и чисто машинально отхлёбывал из своего кубка. Что-то такое ему партнёр шепнул во время церемонии, я видел. И как Линера ему (Сергею) тут же локтем в бок врезала — тоже.

Не, не женюсь. Мрявовские жёны морды царапают, тёмные дерутся… На кой гоблин мне это надо?!

— Кас, вы там ещё сидите?

— Старик ушёл. Почти сразу после вас.

— А долго ещё сидеть собираетесь?

— Э-э-э… Сергей, ты там в норме?

— В смысле?

— Ну-у-у… Только женился, а уже… это…

— Не, всё в порядке. Спит она. Час уже.

— Н-да? Тогда подходи.

— Ага. Ждите. Я щас.

— Сергей, а это твоя чешуя? — ну вот кто бы сомневался в доброте моих подданных! Нет чтобы сначала налить, выпить… За моё здоровье, за моей жены здоровье, за моих будущих детей… Или хотя бы просто мне налить и подождать, пока выпью. А то ведь Лин сейчас уже алкоголь нежелателен, потому и мне пришлось за столом воду хлебать. А я теперь, между прочим… Хотя Касу ещё хуже: у него иммунитет на выпивку так и не прошёл. Сидит, вон, единственный трезвый, не считая меня. Завидует. Чему, спрашивается? Парням, между прочим, завтра мимо похмелья явно не проскочить — хор-рошие они уже! Тёпленькие! Это просто кажется, что только слегка датые. Ага. А когда встать попытаются… Я-то это вино знаю — ещё год назад попробовал, из интереса. Бочонок тогда высосал. Ну, точнее, бочку. По-нашему — литров на сто, не меньше. Н-да. Не то чтобы совсем уж в зюзю — нас, драконов, такой мелочью не свалишь! — однако… А вот в человеческом теле пока не пробовал. А надо. На самом деле надо. На будущее. Заодно проверю, как изменение на хмель подействует.

Глава 3

Хорошая штука?! Кто сказал, что хорошая, а?! Я?! Не было такого! У вас видения! У всех видения! У… Э-э-э, а с кем это я разговариваю?.. Партнёр?.. Фу-у-у… Слава Светлым Богам… А то не хватало ещё, чтобы Хранитель у всех на глазах истерику закатывал. Пусть даже недоделанный. Вроде меня. Хотя повод, строго говоря, есть. Карман этот гоблов магический. Сколько меня с ним мучили! И что получилось? А получилось, что в него только две рубашки помещаются. И всё. А штаны уже не влезают. Угу. И на кой гоблин он мне тогда нужен?

Вообще-то, конечно, сам виноват. Что мне мешало проверить заранее? Ничего. И время было, и что насовать — не проблема. Камней тех же в «детской» набрать. Стоп! Детская-детская-дет… что-то я упустил… ская… А! Её же переделывать надо будет! У нас же скоро прибавление появится!

Интересно, а как они его назовут? Хорошо бы Казусом. А быть Людоедом я уж его как-нибудь научу. И ксиву передам. Храмовую. Когда тоже путешествовать отправится. Родовое-то имя у него Беллиус будет. Как у нас с Сергеем. Вот и получился бы Казус Беллиус Людоед. Младший, правда, но это мелочи. Во-от. И этому младшему я бы потихоньку от Сергея полномочия и передал бы. Чтобы Кастониус не зажирел. Н-да. Потому что сын наверняка в папу пойдёт.

Хм, а если девочка?.. Девочка-девочка-де… А какая разница? Всё равно ребёнок в гнезде. А у нас ни одной комнаты с окном. А расти под магическими светильниками… Угу. Значит, сейчас бегу к смотрителю и прошу его договориться с дварфами. Пока обсудят, пока придумают, где лучше, пока сделают — как раз год примерно и пролетит.

Ещё раз угу. А гулять она где будет? Нет, когда подрастёт, мы её, конечно, в ту же долину перевезти можем. Чтобы было с кем играть. А маленькая? Вот захочет детёныш по травке поползать, а её и нету…

А меня не прибьют? Сначала, скажут, тебе комнату с окном, потом травку, потом дерево где-нибудь посади… Не, не прибьют. Не для себя же стараюсь, в конце-то концов. Так что где там сейчас смотритель?..

Оборжаться и не жить. Или ещё чего, но тоже потом не жить. Никто пока не родился, у Лин даже животика не намечается (а с чего ему быть? Срок-то — восемь дней всего, не будь я драконом, фиг заметил бы), а мой Хранитель недорощенный уже собирается устроить землетрясение, наводнение и пожар в одном флаконе! Ну, детская с окном — ладно, дело хорошее, а оранжерея? С естественным освещением, прошу заметить! Ага, а у нас ближайшая стенка на запад выходит. Причём там ещё и утёс с юга. Высокий. Солнце загораживать будет. А на восток прорубаться — трындец полный. Базальтовый массив километровой толщины. С лишним. И вообще, за одну только мысль таскать ребёнка на прогулку километр Лин меня пришибёт и не пожалеет. Н-да. Так что придётся нам в Гнезде бывать наездами. Пока. А потом что-нибудь придумаем.

— Партнёр, а партнёр?

— Я за него.

— Э-э-э?

— Да я это, я! Присказка такая.

— А зачем?

— Ну-у-у… Не знаю. Люди так придумали.

— Странные у вас там люди.

— Ты уже говорил. Много раз. Я даже считать перестал. Ты чего хотел-то?

— Ты уже собрался?

— В общем, да. Лин только с последними мелочами определится… Но она до самого отбытия определяться будет. Я так думаю.

— А у тебя в кармане место есть?

— В ка… А! Понял. Вино я уже взял. Бочку.

— Вино?!

— Хм-м-м? Кас, а ты что, наших в Тар'зирате всяким пойлом поить собрался?

— Поить?!

— Да-а-а… Тяжёлый случай… Кас, нам же ещё свадьбу там отмечать. Нашу с Лин. То есть — праздник устраивать. А на празднике принято гостям наливать. А нали…

— Всё! Я понял! Извини, забегался тут. Я что спросить хотел: тебе туда, в карман этот, что-нибудь положить можно?

— ?

— Ну, понимаешь, в мой только рубашки помещаются. Две. И всё.

— М-м-м… Можно. Только рюкзак ты всё равно собери. На всякий случай.

Раздолбай, одно слово. Как не любил магию, так и до сих пор не любит. А потом обламывается. Хотя, с другой стороны, тренироваться с пространством ему вроде как и некогда было. Ничего, нюхом чую, возьмёмся мы друг за друга: он меня по бою натаскивать начнёт, ну, а я, соответственно…

Ладно, это всё потом. Сейчас… Ага, надо деду омоложение запустить. Аккуратненько. Чтобы до нашего отбытия не заметил. Хм, или не омоложение, а просто очистку? А то доомолаживается ещё без контроля… Точно. Тем более что у меня чистка эта лучше отработана. Вот пусть ему сосуды с печенью и прочим ливером и…

Перед отправлением пришлось «толкнуть речь». Поскольку Сергей решил притворяться «белым и пушистым», значит, командовать придётся мне. А раз так… Вот только интересно, насколько партнёру этого пуха хватит? Правда, в разных телах мы с ним в первый раз путешествовать будем, но он и раньше особо покладистым не был, а сейчас, когда драконом стал… Да ладно! Что это я? Не слишком уж он и командует. Больше объясняет, почему надо именно так сделать. Учит меня, глупого. Пока он жив, видите ли. Кхм!

В общем, построились наши, я их оглядел, спросил, всё ли взяли, скомандовал попрыгать (это уже чисто по привычке) и высказался:

— Все готовы?.. Работаем! — а что? Речь как речь. Коротко и ясно. Да и не на войну собираемся. Хотя кто его знает…

Первыми в открывшийся переход держа оружие наготове нырнули пятеро боевиков — конечно, вряд ли на маяке Амены поджидала засада, но порядок есть порядок, да и рисковать единственным Повелителем и тем более его супругой ни у кого желания не было.

Выждав двадцать секунд и точно так же приготовившись, следом за охраной в клубящуюся тьму шагнули ан'Камис с Шеррассом. А ещё спустя полминуты прислушивавшийся к чему-то смотритель повернулся к своему воспитаннику:

— Возьми на всякий случай, — на узкой, обтянутой сухой кожей ладони старика лежало невзрачное кольцо. — Поосторожнее там. И девочку береги. Хорошая она у тебя.

Молодая женщина, закутанная в длинный светло-синий плащ, обняла тёмного и прошептала:

— Мы вернёмся, дедушка, обязательно. Вы не скучайте. И в гости заходите. Мы вас ждать будем. И… и…

— Я знаю… внучка. Иди уже. А то твой от нетерпения скоро плясать начнёт. Иди. Я вас тоже ждать буду…

Вот и четвёртый вылетел… Подрос — и вылетел. Тесно ему в гнезде стало, на волю хочется… Всем им на волю хочется. Все вылетают. На мир посмотреть, на людей, на небо… Ты-то хоть не забавляться пошёл. По делам. Будь они прокляты. По делам… Береги себя, малыш. Ради всего, что тебе дорого — береги! Ты ведь последний…

— Сергей, ну зачем ты туда забрался, а? — пощёлкивание, пофыркивание и посвистывание складывались в слова человеческого драконьего и, усиливаемые акустикой огромной пещеры, поднимались вверх, под самый потолок, в полутьму, где на небольшом каменном карнизе, испуганно сжавшись в комок и зажмурившись, сидел маленький звероящер. — Сергей, — старик-тёмный старался, чтобы его голос звучал успокаивающе, — ты не бойся, мы сейчас поднимемся и снимем тебя…

Дракончик, не раскрывая глаз, решительно помотал головой.

— Сергей, — старик не желал отступать, — тебя кто-то обидел?

Ответа не последовало.

— Ты чего-то испугался? Тебе страшный сон приснился?

Дракончик не реагировал.

— Сергей, давай, я Линеру позову, а? Она тебя любит! И я тебя люблю. И Кас любит. И…

Не открывая глаз, дракончик вдруг ринулся вниз, распахнув крылья и пытаясь молотить ими по воздуху. «Да он же летать учится! — осенило тёмного. — Он же…» Додумать смотритель не успел: чешуйчатое тело, едва выйдя из крутого пикирования, глухо шмякнулось о каменный пол пещеры и замерло. По нервам стегнуло тоской и душевной болью. Покачнувшийся под напором эмоций своего воспитанника старик подошёл и присел рядом.

— Рановато ты начал, Сергей, — вздохнул он, — после четвёртой-то линьки. Рановато.

— Нормально, — с явным трудом отозвался дракончик. — Я читал. Нормально. Только… деда… Понимаешь, я высоты боюсь. С детства. Ещё с того детства…

Оп-па! А это ещё кто?! Вот стоило оставить толпу на минуту без присмотра, а они уже кого-то поймали. Ну-ка… Человек. Лет под полсотни. Коренастый. Судя по физиономии — явно моряк или рыбак… Хм-м-м, аура — как у мага. Таки моряк? А что он тут делает?

— Уважаемый, а вы, простите, кто? — а по вискам пот бежит. Ага. С двумя-то ножичками у горлышка.

— Кх… госп… уважаемый, смотритель я… кх… смотритель… маяка…

Н-да-а-а, прокололись. Тупо причём. Не подумали, где выходить будем. Ай-я-яй. Получили ненужного свидетеля. И-ди-о-ты. И я тоже. Ладно, потом порефлексирую, сейчас разбираться надо.

— Уважаемый, а вы до этого кем были? Кстати, Кас, может, парни его отпустят?

— Кх… спасибо, уважаемые… Я, это, на флоте служил. Корабельным магом. На этом… На патрульном, уважаемый, — да-да-да! Как же, на патрульном. Собутыльникам рассказывать будешь.

— Командир, может, прибить его, чтобы не врал? — Арм, умник. Добренький наш. Нахватался где-то кровожадности… Хм, «где-то». Н-да. — Я аккуратно, командир, — знаю я твоё «аккуратно». Небось, «пробку» опробовать хочется. На фиг.

— Уважаемый, так кем вы раньше были-то, а? — а мужичок-то крепенький: глазёнки не забегали, просто остекленели. Явно про себя варианты прикидывает. — Вы же видите: терять вам в любом случае нечего.

— Вы совершенно правы, уважаемый, — гляди ты! Выпрямился, плечи расправил. И голос изменился. — Терять мне действительно нечего, — и фразы по-другому строит. — Мне прекрасно известно, что происходит с лишними свидетелями.

— Зато вам не известно, с кем именно вы столкнулись. И степень извращённости моей нездоровой фантазии вы тоже не представляете, — а теперь — улыбнуться. Широко и ласково. И доброты во взгляд, доброты побольше!.. Во-от, наконец-то. Давно нужно было на мою ауру глянуть. — И поторопитесь, уважаемый. Я, конечно, не спешу, однако терять время впустую…

— Контрабанда.

Уже лучше. Главное, что не работорговля и не пиратство. Осталось только пару деталей уточнить и можно предложение делать. То самое. От которого он отказаться не сможет.

— Тогда скажите, уважаемый, а что и куда вы возили? — опять задумался. Н-да-а-а, повезло нам на крутителя крупных дел нарваться…

— «Снежную пыль»! В Империю, — и опять ждёт.

— Командир, «снежная пыль» — это колесование после десятицы пыток, — да я, Ир, уж и сам догадался. Что не по головке гладят.

— Так ведь он же её в Империю возил, а не сюда, — во-во, именно. Забыли вы, уважаемый родственник, сколько она острову задолжала. — А это, я бы сказал, богоугодное дело. Но мне хотелось бы ещё кое-что узнать. Скажите, уважаемый, а детей с острова в Империю вам возить не случалось?

— Партнёр, а что это было?

— Клятва. Обычная. Магическая. Верности.

— С кровью?!

— Не с кровью, а на крови. Дед научил.

— А меня почему не научил?

— А у тебя в это время дни были.

— Какие ещё дни?

— Критические.

— Что?!

— Что-что… То! Помнишь, год назад коротышки какое-то зелье придумали, чтобы долго не пьянеть?

— Ну, было. И что?

— И то. Ты тогда дней пять ночами квасил, а днём отсыпался. Вот и пролетел.

— А потом почему?

— А потом нас дед совсем другому учить стал. Вот и забылось.

Глава 4

Зумат Ченгор, когда-то легионер, а ныне давно уже десятник портовой стражи, пребывал в отвратительном настроении. Нет, даже отвратительнейшем. Вот уже восемь дней в порту было пусто. Не то чтобы совсем, конечно — главный причал подпирали бортами аж два корвета: один под каххарским флагом, другой — под имперским. Давненько уже подпирали. Десятицы три. И всё это время в портовой управе посменно дежурили тихушники. На всякий случай, как понимал Ченгор. Мало ли что. И посольские вымпелы на гафелях кораблей этого самого «на всякий случай» не отменяли. Зато однозначно отменяли возможность дополнительного заработка бедных стражников: польстишься на лёгкую серебрушку да и сгинешь потом в подвалах…

А конец десятицы близился. Близился день, когда начальники захотят получить свою долю. И не волнуют их твои трудности. Не умеешь заработать — освободи место. Желающих хватает. Особенно после Освобождения, когда в городской страже порядок навели. Хвала Всем Богам, порт не тронули…

«Странное дело, — думал Ченгор, — власть сменилась, портовая власть сменилась тоже, а порядки как были, так и остались. Даже «добровольные подарки» не изменились. Что раньше надо было десять серебрушек с десятка отдать начальнику, что сейчас. Да и с чего им меняться-то, подаркам? Корабли как…»

— Зум, гля! — невежливо прервал размышления десятника один из подчинённых. — Идут! От маяка!

Ченгор, с трудом удержавшись от того, чтобы отвесить нахалу подзатыльник, посмотрел в указанную сторону: от светло-серой каменной башни к воротам порта направлялась группа из десятка существ. Впереди, закутанная в светло-синий плащ с накинутым капюшоном, шла женщина, по бокам от неё — то ли светлые, то ли люди (даже со своим отменным несмотря на возраст зрением определить точно на таком расстоянии Зумат не смог), следом — тёмный с мрявом, а вот за ними…

Не сдержавшись, десятник помянул Тёмных Богов: охранники ходили парами, четвёрками, иногда — редко — десятками. А вот пятёрками ходили боевики-убийцы, натасканные не прикрывать хозяина своим телом, а устранять угрозу ещё до её появления. Пусть даже мнимую. И сопровождали они таких персон!..

Повернувшись к своим, Ченгор прошипел:

— Построиться! Шевелись, гобловы выкидыши!

— Зум, ка… — новичок, взятый в стражу по протекции, поперхнулся продолжением, получив под рёбра сразу от двух ветеранов, после чего шустро занял своё место. Впрочем, Зумат не обратил на него никакого внимания, вглядываясь в приближающуюся группу и пытаясь сообразить, кто же из непонятно откуда взявшихся пришельцев кажется ему знакомым.

— Почётный караул, блин. Слышь, Кас? А нас тут уважают!

— А ты на рожу их старшего посмотри.

— Рожа как рожа. Кошелёк не доверять, задом не поворачиваться. Похоже, в порту порядок так и не навели.

— Думаешь, надо?

— А на фига? Мы ж это ещё тогда обсуждали.

— Ну мало ли? Вдруг ты передумал.

— А ты?

— А мне, как ты говоришь, по фигу. Это пусть твой наместник думает.

— Ага. А он на меня спихнёт. Добрые вы!.. А что ты про рожу-то говорил?

— Помнишь, мы тут корабль захватили?

Когда последний из опасных чужаков скрылся за воротами, Ченгор вяло махнул рукой, распуская строй, умостил обтянутый кожаными штанами зад на стоявшую тут же полусгнившую бочку и шумно выдохнул. Нюх на неприятности не подвёл и в этот раз: человек, шедший слева от женщины, оказался тем самым мертвоглазым, захватившим корабль в здешнем порту десять лет назад. «Как он меня тогда назвал? — попытался вспомнить десятник. — Смертным?» — Зумат скривился, как от прокисшего пива: сам этот тип и на день, кажись, не постарел с тех пор. Как выглядел сопляком…

Посидев ещё немного и поразмышляв о событиях прошлого, Ченгор решил, что лично ему ничего не грозит. Слишком уж мелкая он рыбёшка для таких хищников. Главное, на глаза не лезть и лишнего не болтать. И проследить, чтобы подчинённые не болтали.

Второй раз я уже в этом городе. И второй раз он мне нравится. Даже ещё больше, чем в первый. Потому что за эти десять лет я вспомнил довольно многое из своей предыдущей жизни. Хотя кто знает, сколько и чего со мной там случилось? Может, это многое — на самом деле лишь ничтожная часть? Кто знает… Но вот города, в которых довелось побывать… Большие и маленькие, бурлящие жизнью и полусонные, шумные и тихие, приморские и затерявшиеся среди полей и лесов… Даже Империум — столицу, построенную, по слухам, на месте старой столицы старой империи. Я вспомнил свои ощущения от первого визита в неё — восторг, ошеломление, испуг… Сверкающие чистотой кварталы аристократии и удушающие невыносимой вонью предместья… Четырёхэтажный дворец Императора, казалось, подпирающий тонкими угловыми башенками небо, и приземистые полуразвалившиеся лачуги с дырявыми стенами… Холодная оценка на пригодность устройства засады или выгодность постройки баррикады. Просто так. Чтобы не забывать вдолбленного когда-то при обучении. А заодно — высматривание путей отхода после уничтожения очередной цели. Чтобы не попасться очухавшейся от потери «кормильца» охране.

Н-да, воспоминания. Город, осмотр, выбор места, работа, уход. Чуть больше десятка. То, что я вспомнил. Точнее, чуть больше десятка городов. Жертв было меньше. Семеро. Но что я делал в других?.. Не знаю. Может, когда нибудь… Одно могу сказать: там я тоже что-то делал. Вот только что?

Не знаю. Но здесь мне не просто спокойно, как в Тар'зирате. Амена прямо-таки дышит древностью. И это каким-то странным образом умиротворяет. Почти как в Гнезде. Только небо над головой не каменное. Может, старею?

— Ваше сиятельство, в приёмной ждёт граф Териен ан'Молис, — молодой тёмный, бесшумно проскользнувший в кабинет Наместника Драконов, замер, ожидая указаний.

— Зовите, — отозвался ан'Камис, не отрываясь от бумаг и с неудовольствием подумав, что посланец смотрителя опять не прибыл. Однако секретарь — троюродный племянник жены графа, юноша весьма умный и сообразительный — продолжал мяться у двери с нерешительным видом.

— Что-то не так, Ардиен? — в свои небольшие — чуть более полусотни — годы помощник успел показать не только обширные знания во многих областях, но и твёрдость характера, проявляемую обычно при отваживании нежелательных визитёров, а тут…

— Он не один, ваше сиятельство. С ним… — секретарь запнулся, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Зовите, Ардиен, — повторил наместник, стараясь говорить ровно, — и меня ни для кого нет.

А неплохо живут наместники меня! Н-да. Любимого. Не спортзал, конечно, но и в чешуйчатой своей шкуре я тут развернусь. Правда, потом в дверь не пролезу. Хм, немного не пролезу. Или пролезу? А если выдохнуть? Вообще-то в Гнезде я иногда в такие… кхм… эти самые протискивался! Так что тут, особенно если косяк своротить… Да-а-а, картинка получается… Бежит по дворцу этакое чудище и дверью гремит. Потому что своротить-то оно её своротило, но и застрять застряло.

Не. Не вариант. Подданные не поймут. Подумают, что я в гневе за кем-то гонюсь. И начнут помогать Великому и Мудрому Мне ловить… ну, например, своего начальника, который, сволочь старая, всё никак на пенсию не уйдёт. А на его место хочется-а-а-а!

— Не беспокойтесь, уважаемый, нас не подслушают, — что? Это мне?! Ах да! Я же как на двери уставился, так и… Н-да, прокол. Ладно, на что-нибудь другое посмотрим. Тут много интересного. Шкафы, например. Из какого дерева, интересно, их сделали? По виду — карельская берёза, только потемнее. Из-за лака? Если да, то я бы этому «мастеру»!.. Хотя вряд ли он ещё жив. Древняя работа. Явно древняя. Сценки с драконами давно уже не режут. Немодно, понимаете ли. Лет эдак тыщи две, как немодно. Почему-то. И это — у народа долгоживущего, с хорошей памятью. Скоты неблагодарные. Вот так вот де…

— Сергей. Ты ещё не насмотрелся?

— Пустяки, уважаемый Людоед. Юности свойственно любопытство.

Наместник разглядывал гостей со смешанными чувствами. С одной стороны, встреча с тем же Людоедом особой радости не доставляла. Этот молодой нахал, десять лет назад взбаламутивший столицу, а затем бесследно исчезнувший на эти самые десять лет, не только увёл в свой никому не известный клан старшего сына и наследника, но и осмелился угрожать ему, графу Ирнаену ан'Камису, главе одного из старших Домов острова! И пусть он представляет смотрителя, пользуется уважением Храма и — по слухам — ведёт какие-то дела с самими богами. Тем не менее…

Тем не менее. Тем не менее, этот новый клан начал вдруг стремительно богатеть, время от времени продавая на сторону всякие интересные вещи явно дварфовского изготовления, а Ночные Гильдии — опять же по слухам — объявили его членов неприкосновенными! Как бы то ни было, те, кто осмеливался обратиться к их (гильдий) посредникам с заказами, идущими против этого клана, таинственным образом исчезали. Бесследно и навсегда.

С другой стороны, появление Людоеда позволяло некоторым делам наконец-то стронуться с места. Прежде всего — международным, доставлявшим в последнее время изрядное беспокойство. И если, к примеру, посол Каххара, просивший устроить встречу с этим самым Казусом Беллиусом, выслушав в очередной раз, что она откладывается, просто молча кланялся и уходил, то имперец…

Наместник Драконов не знал, кто из окружения нынешнего Императора (прежний, говорят, был найден мёртвым уже давно) придумал назначить на дипломатическую должность записного вояку. Не знал он также, почему вояку этого отправили именно сюда, на остров. И почему смотритель порекомендовал не давать пока этому жилистому барону с уродливым шрамом через всё лицо аудиенцию. Будь его воля, граф давно уже выслушал бы, с чем прибыл деревенщина, после чего, воспользовавшись одним из щедро предоставляемых им поводов, выпроводил на материк. С соответствующим письмом. Но. Опять это проклятое «но»!

И вот долгожданный и всем нужный Людоед сидит в мягком удобном кресле, изредка прихлёбывает прекрасное старое вино из большого серебряного кубка и… молчит! Только поглядывает, как прибывший вместе с ним младший брат — судя по сходству — любуется обстановкой кабинета. Хотя нет, уже не молчит:

— Сергей. Ты ещё не насмотрелся?

Хорошо, что возможность общаться мысленно у нас осталась. Очень хорошо! Можно поругаться в присутствии посторонних, не заботясь о том, что кто-то подслушает. О чём угодно поругаться. Например, кому говорить с Наместником. Этот лентяй почему-то решил, что если я притворяюсь главным перед посторонними, то и графа на меня свалить можно. Типа (до чего ж у Сергея словечки прилипчивые!), он мне подсказывать будет. Мысленно. Угу. Щаз-з-з (опять!)!!! Может, мне и с Линерой теперь спать?! С подсказками? Мысленными?.. Нет уж! Гоблина ему. Дохлого. Пусть сам с роднёй жены разбирается.

Если сам Людоед вызывал у графа глухое раздражение, то его брат — только положительные чувства. Скромный юноша, одетый хоть и несколько необычно, но вполне пристойно, вежливый… Возможно, старший брат пожелал использовать устройство его судьбы в качестве предлога для визита к Наместнику, а возможно — и на самом деле обеспокоен этим. И как бы там ни было, ничего против ан'Камис-старший не имел. В конце концов, а кто ещё может и должен позаботиться о младшем родиче? Пока шёл разговор ни о чём, граф даже начал прикидывать, какое дело поручить мальчику на первый раз. Для проверки способностей. И если окажется, что они хотя бы наполовину такие, как у…

Занятый этими размышлениями, Наместник упустил момент, когда беседа свернула вдруг в иное русло:

— …дела, требующие моего вмешательства.

— Простите? — графу показалось, что он ослышался.

— Я говорю, — повторил после вздоха тот самый юноша, в судьбе которого ан'Камис намеревался принять участие, — смотритель намекнул, что здесь есть дела, требующие моего вмешательства, — и, видя тень недоверия на лице собеседника, добавил: — Это не шутка, граф. Я на самом деле являюсь главным в этой банде.

— Кас, ты не видел?

— Чего?

— Ну-у-у, например, никто моего наместника по голове не стукнул? Пыльным мешком?

— Да пробегал тут… мелкий паршивец.

— Н-да? Вот же гад!

— Не то слово. Кстати, граф, похоже, уже очуялся.

— Очухался, Кас. В моём языке слова «очуялся» нет.

Надо сказать, довольно быстро очухался. Всего секунды на четыре из реальности-то и выпал. И только потому, думаю, что, во-первых, привык иметь дело именно с Касом, а во-вторых — что подсознательно ждал от него какой-нибудь пакости. Да и моя нынешняя внешность впечатления ответственного лица отнюдь не производит. Чего от неё, кроме прочего, и требовалось. Конечно, если придётся говорить с посторонними лично, надолго этой маскировки не хватит. Но это — если придётся. Посторонний — не отец любимой жены, знаете ли, так что в следующий раз Кас фиг отвертится.

Кстати о жене. Как бы так ненавязчиво сообщить графу новости, а? Ну, что у него скоро внуки появятся?

Глава 5

Вахтенный офицер корвета «Дикий кот» был занят делом. Очень серьёзным и ответственным делом: он скучал! Старательно, со вкусом, с полным осознанием важности самого процесса. Скучал так, как умеют только моряки на стояночной вахте в захолустном, давно изученном вдоль и поперёк порту, в котором ничего не случалось с момента сотворения мира и ничего не случится до самого последнего дня существования Вселенной. Глаза сами по себе перебегали с одного на другое в надежде обнаружить что-нибудь новенькое и разочарованно следовали дальше, не мешая хозяину совершенно бесплатно предаваться развлечению богатых…

Из этого блаженного состояния вахтенного вывел молодой звонкий голос, ничуть не озабоченный тем, что разрушает чей-то покой. С полувопросительными-полуутвердительными интонациями голос заявил на языке северных соседей:

— Ну что, я крикну?

«Зачем? — вяло подумал офицер. — Зачем кричать? Разве кто-то тонет?» Как будто в ответ на эту мысль другой голос — постарше — решительно заявил на том же языке:

— Нет!

«Если он сейчас скажет, что никто не тонет, значит, я наконец-то сошёл с ума», — решил вахтенный. Но увы, вместо ожидаемого продолжения опять возник первый голос:

— Это почему ещё?! — возмущённо вопросил он.

— Потому что это невежливо, — тут же отозвался второй.

— А не обращать на нас внимания — вежливо?! — не унимался первый. — Я тут уже целый час ору, визжу и машу когтями! А они?! А? Что ты молчишь? Почему до сих пор ни одна просоленная рожа не выглянула и не пожелала нам светлого дня, а?

«Просоленная рожа, — по-прежнему вяло подумал вахтенный. — Хорошее выражение. Надо будет запомнить. Интересно, о ком это? И у кого из разумных бывают когти? — тут же выплыла следующая мысль. — Никогда о таких не слышал. Может, выглянуть посмотреть? Всё равно до конца вахты ещё больше часа». Приняв решение, офицер отвернулся от акватории, сделал несколько шагов и, выглянув на причал, обнаружил у самого борта тёмного с внушающим уважение топором, взрослого шассака и пару людей, младший из которых тут же объявил на всю гавань:

— О! Спящая красавица проснулась! Слышь, красавица, командир на борту?

Бардак, блин! В обоих смыслах! Корабль, блин, в чужом порту, у стенки, рядом — вражеский (ну, почти вражеский) ошвартован, а вахтенные… А где вахтенные? Эй! Ау! Чё за на фиг?! А этот соня ещё и морду ящиком делает. Да плевать мне, что командир занят! Я про него просто так спросил. «Занят», блин. Дрыхнет наверняка. И старпом дрыхнет. И посол тоже, скорее всего. О, кстати!

— Уважаемая, а посол на борту?

Посол… Не посол, а посланник. Или посланец? В общем, чинуша для особых дел. Для одного особого дела — с нами поговорить. Постоянный-то на берегу поселился. Уже лет несколько. Нам его вчера показали — охмурял ту самую, с большим вырезом. Ну, ту, что мы десять лет назад видели. Кстати, классная тётка. В смысле фигуры и фигурных прич… э-э-э… достоинств, во! И думает явно головой, а не этими самыми достоинствами: Каса заметила, узнала, сообразила… А фиг её знает, что сообразила. Но глазки у неё квадратненькими стали. Ага. А каххарец, который ей как раз лапшу на уши вешал, тоже не дурак — сразу начал осторожненько разворачиваться. Незаметненько. Случайненько. А сам всё шепчет, шепчет… Дошепчется однажды. До вылета с острова. Я, может, партнёра женить хочу. А то он с такой тоской на юбки смотрит!.. Или не женить? Ну, во всяком случае, не на этой — задолбаемся бывших любовников резать. А эту пусть просто так попробует уболтать. Она, я так думаю, из одного только спортивного интереса не откажет. Даже если перебесилась уже. Хотя вряд ли. Такие не перебесиваются. Перебешиваются? Блин, ещё и русский забывать стал. Куда жизнь ка…

— Посол отдыхает!

В каком-нибудь большом порту, где жизнь не останавливается ни на минуту, подобное происшествие скорее всего осталось бы незамеченным. Разве что случайный зевака, непонятными тропами забредший в такое царство суеты, ругани и разнообразных запахов, обратил бы внимание. На некоторое время. Пока не собьют с ног, объяснив попутно, куда всякого рода бездельникам следует пристроить своё любопытство. Или пока поблизости не случится что-нибудь более занимательное.

Но это — в большом порту. Амена же, увы, таковым не была — мели! Мели, облепившие вход в бухту настолько плотно, что не всякий лоцман рисковал протащить через них что-нибудь большое, тяжело нагруженное и, соответственно, глубоко сидящее. Так что и в благоприятное для мореходства время особой оживлённости на причалах не наблюдалось, а уж когда за прибрежными водами острова гуляли штормовые ветры…

Первыми и едва ли не самыми благодарными зрителями действа оказались матросы с ошвартованного рядом имперского «Сына ветра», точно так же изнывавшие от вызванной долгим стоянием и невозможностью сойти на берег скуки. Увы, долго наслаждаться бесплатным представлением они не смогли: капитан корвета, привлечённый шумом, быстро объяснил боцману, что на палубе беспорядок, снасти как следует не обтянуты, медяшки не надраены и вообще — это боевой корабль или вонючий торгаш?! Ну, а то, что во время объяснений он делал паузы, стараясь не пропустить очередное высказывание разошедшегося юнца, и что, уходя к себе в каюту, прокричал вахтенному офицеру «Дикого кота»:

— Уважаемая! Не составите ли мне компанию сегодня вечером?.. — случись что, команда единодушно подтвердила бы, что ничего такого не было. «Вам показалось, уважаемые! У вас — видения! Наш капитан — человек солидный!»

Затем грузчики, что-то ворошившие в одном из складских сараев, как-то незаметно оставили работу и вместе с присматривавшим за ними хозяйским приказчиком подтянулись поближе. Затем стражники дежурного десятка подошли: «Дык, эта! А ежели беспорядок какой? Не-е-е, уважаемый, тут догляд надобен!» Затем…

Затем над фальшбортом «Дикого кота» показалась орочья физиономия со сломанным правым клыком и прорычала:

— А ну пшёл вон отсюда, сопляк!

— Я те ща и левый клык сверну! — тут же отреагировал скандалист и добавил: — Обломочком станешь!

Неизвестно, что предпринял бы представитель зеленошкурого племени, никогда не отличавшегося излишним терпением, если бы старший из людей, всё это время молчавший с кислым видом, не встрепенулся:

— Дрогх?! Тебя каким ветром на флот занесло?!

Что я там про пух думал? На сколько хватит, да? Теперь могу сказать: ровно на один день. Вчера утром начался — вчера же вечером и закончился. А сегодня — пожалуйста. Дикие вопли на весь порт. Сначала по поводу бедняги вахтенного, потом — капитана, потом… В общем, всем досталось. И ведь не унять паршивца! А тут ещё Ирнаен с Шером. Если первый ещё притворяется, что ничего не видит и не слышит (угу, а в глазах смех стоит), то второй скалится в открытую и даже подсказывает иногда. Шёпотом. Не понимают они, что ли?! Сейчас посол обидится — и хорошие отношения к гулону под хвост. А Каххар, между прочим, единственный, кто остров признал. Правда, не могу понять, за каким гоблином им это нужно. Союзник из нас — как из шлюхи жрец. Да и зачем им союзники? Они сейчас на материке самыми сильными остались. Вон, даже одна из отделившихся провинций к ним попросилась. Говорят — добровольно. Приняли, конечно. Гарнизоны поставили, храмовников через мелкое сито перетрясли… Сейчас, опять же по слухам, новые дороги строят. К рудникам. Серебряным. Н-да…

— Кас, это шпион.

— Почему ты так думаешь?

— Взгляд. Вспомни постоянного посла.

— И?

— Как он смотрел.

— Я бы сказал, раздевающе.

— Я не про сиськи! Кстати, ты на них так же пялился.

— А тебе жалко?

— Мне?! Да хоть два раза! Если хочешь, я её даже моложе сделаю. Не сразу, конечно, дней за сорок… Или…

— Сергей…

— А?

— Мы о другом говорили.

— Ну-у-у… Понимаешь… В общем, не так он смотрел. Не как этот. Не знаю как сказать. Но он явно шпион. Причём большая шишка.

— Хм, большая шишка… Ладно, я понял. Говорим поменьше, слушаем побольше…

— …на всякие предложения сразу не соглашаемся…

— …говорим, что подумаем. Работаем?

— Скажите, уважаемый Казус, а почему ваш брат так не любит мою страну? — высокий голубоглазый блондин, назвавшийся бароном Рагидусом Эрсисом, откинулся на спинку одного из трёх лёгких парусиновых кресел, принесённых с «Дикого кота» и установленных прямо на пристани матросами.

— Лучше спросите, что он любит, уважаемый Рагидус, — улыбнулся одними губами Людоед.

— И что же? — поинтересовался барон. — Кстати, не желаете попробовать киххат? Это особый напиток, он замечательно бодрит. У нас принято пить его по утрам.

— Сергей? — вопросительно посмотрел Кас на брата. Тот пожал плечами, буркнув:

— Стимуляторы, небось. Можно и попробовать.

Блондин, получив согласие, сделал левой рукой какой-то жест, после чего вернулся к прерванному разговору:

— Так что же любит ваш брат, уважаемый Казус?

— Две вещи. Точнее, три: магию, порядок и изводить окружающих.

— Ну, должен признаться, что последнее я тоже очень любил в его возрасте, — хохотнул каххарец. — А некоторые утверждают, что и сейчас люблю. Но вот порядок?! — он с сомнением покачал головой. — Чтобы приучить меня к нему, родители даже запретили слугам прибирать в моей комнате…

— …взвалив это «приятное» дело на вас, — неожиданно продолжил фразу младший. — И как?

— Увы! — с притворным огорчением развёл руками Эрсис. — Любви к порядку во мне так и не возникло!

— И как тебе?

— Разговор — нормально. Выводы — ж…

— Выводы?

— А может, наоборот? Ты расскажешь, а я подумаю?

— Ну уж нет! Решил притворяться подчинённым — притворяйся до конца!

— Гад ты… Ладно. Слушай. Разговор. Сначала нас чуть-чуть поругали за концерт. Потом сдали назад и похвастались детством. Потом долго рассказывали, какая зашибись страна Каххар. Причём не просто зашибись, а зашибистее некуда. Потом ты стал слишком часто коситься в мою сторону…

— А ты бы видел свою… э-э-э…

— Рожу.

— Что?!

— То же самое, что физиономия, но более грубо.

— Сергей, а ты знаешь, что это слово на старотёмном означает?

— Кас, старотёмный я лучше тебя знаю… Дальше. Он принял два варианта. Первый — решения принимаю я. Второй — со мной что-то не так, и это тебя беспокоит. Первый проверить сложно, а вот второй… В общем, он начал рассказывать, какие невъ…ные у них целители.

— И тут ты его обрычал.

— А чё, я должен был тупо смотреть на такую грубую работу?!

— Почему грубую?

— Потому что! Он тебя вербануть пытался. Тупо. Типа, они меня вылечат, а ты им потом за это спасибо скажешь.

— Хорошо. Я понял. А выводы?

— Выводы… Кто-то видел, как я летаю, и теперь они хотят говорить с драконом.

— Се-рё-жа…

— Что, маленькая?

— Ничего. Просто мне нравится. Се-рё-жа… Руку!

— Ли-ин! Ну там же мой сын!

— Там ты его делал! А сейчас он… нет, выше… да, вот здесь. Так и держи. Вот.

— Ли-ин, а я хочу погладить, где делал.

— А ты уже гладил.

— Тебе не понравилось?

— Сергей!.. Нет, ну почему вы, мужчины, такие несносные?!

— Потому что мы любим вас. Сносных женщин…

— Что ты сказал?!

— Я… Ай!.. Я… Лин!.. Я…

— Сносных, да?! Ах ты…

Спит. Умаялась, бедная. За десять лет мы все отвыкли от больших скоплений людей. И теперь они, эти скопления, нам мешают. Очень мешают. Иногда вызывая желание запустить в очередную толпу чем-нибудь особо убойным. Нестерпимое желание.

А ещё малышке неудобно. Крыло ищет. В Гнезде я её всегда крылом накрывал. Даже когда изменяться научился. Набарахтаемся до изнеможения, потом я — в дракона, свернусь кольцом и крылом накрою: моя женщина, никому её не отдам. Даже когда совсем маленький был, накрывал. Правда, тогда в кольцо не сворачивался. Мы просто прижимались друг к другу. А здесь не получится. Тесно. Да и кровать не выдержит. Всё же масса у меня-дракона та ещё. Тонны, может, и не наберётся, но близко. Или уже набралось? Вот тоже загадка — с какой скоростью растёт драконья часть при нахождении в другой форме? В книгах я этого не нашёл. Зато нашёл, как разработчик закон сохранения объехал. Хм, кстати, а не заняться ли делом? А то что-то подзабросил я свои мемуары. Та-ак, где… Ага! Вот он! Ну, и о чём сегодня написать?.. А вот про это и напишу! Про закон сохранения! Итак…

«В основе способности драконов принимать формы, имеющие значительно меньшую массу, лежит преобразование излишков вещества в энергию. Не знаю, каким образом создатель сумел реализовать этот механизм, однако факт остаётся фактом: избыток массы переводится в магическую структуру организма, сохраняясь там до обратного преобразования. Теоретически отсюда вытекает возможность оперировать значительно большими объёмами энергии при уменьшении биологической составляющей организма, практически же превращение в существо-недракона приводит к значительному(зачёркнуто) существенному(зачёркнуто) уменьшению возможностей использования магии. Другими словами…»

— Хорошо прогулялся?

— Ну-у-у…

— Да ла-адно! Видел бы ты свою физиономию! Бордель-то хоть уцелел?

— А почему сразу бордель?!

— Потому что. Парни сонные, глазки у них точно так же блестят…

— А ты завидуешь.

— Вот ещё! У меня своё есть. Причём бесплатно.

— Угу. Всего лишь по пятнадцать золотых за платье.

— Пхе! Я посмотрю, как ты свою одевать будешь.

— А я не женюсь!

— Да куда ты денешься!

Куда-куда… В Гнездо денусь! Вот запрусь внутри и выходить не буду! Придумал тоже — «свою»! Делать мне больше нечего, как… Хм, а ведь и правда запираться придётся. Если Сергей что-то решил — а он, судя по его недавним высказываниям, именно решил — ведь не отступится. Правда, насильно не женит, но вот зудеть постоянно… Да-а-а, влип я. Серьёзно влип. По самые, как партнёр говорит, эти самые. И ведь что обидно: на самом деле в Гнезде не запрёшься. Во-первых, не поможет, а во-вторых… А во-вторых оставлять без присмотра этого старика-малолетку просто нельзя. Тоже влипнет. Причём во что-нибудь совсем неприятное. И на Линеру присмотр не свалить: девочка только-только свой кусочек счастья нашла. Нехорошо получится. Скорее бы у них кто-нибудь родился, что ли?

— Так вся беда как раз в этом, граф, — Сергей, сегодня устроившийся не в кресле, а на широком подоконнике из полированного розового мрамора, говорил почти ровно. Лишь изредка позволяя прорваться ноткам неудовольствия. — Я просто не могу понять, что такого у них там могло произойти. Война? С кем? Северный сосед и раньше-то был больше выдуманной угрозой, чем реальной. Жрецы? Так, насколько я знаю, Храм в Каххаре сидит тихо и боится высунуться. Какие-то природные катаклизмы? Тоже нет. Что остаётся?

— Заговор, — медленно произнёс Наместник после минутного размышления. — Остаётся заговор. Тем более что, как вы, уважаемый Сергей, только что сказали, угрозы со стороны Империи больше нет.

В кабинете опять наступила тишина: и хозяин, и оба его гостя — ан'Молис в этот раз не пришёл, а Ирнаен-младший отправился навестить мать — обдумывали новую мысль. Спустя некоторое время Казус хмыкнул:

— Боюсь, граф, что не улавливаю связи. Ведь исчезли те, кто как раз и был заинтересован в ослаблении Каххара.

— М-м-м… — промычал ан'Камис, — думаю, вы несколько неудачно выразились, уважаемый Людоед. Тех, кто заинтересован в ослаблении Каххара, и сейчас достаточно много. Но ведь вы имели в виду именно Империю, не так ли? — и после согласного кивка Казуса пояснил: — Дело в том, что это очень… своеобразное государство. Для них такие слова, как любовь к Родине и патриотизм — не пустой звук. И поэтому пока существовал сильный внешний враг, желающие сменить правителя вынуждены были сидеть тихо: их бы просто разорвала толпа.

— А сейчас они — я про императора, — пояснил Сергей, — хотят, чтобы пришёл добрый дядя-дракон и скушал самых нетерпеливых?

— Ну зачем же такие крайности?! — усмехнулся Наместник. — Вполне достаточно было бы, чтобы Повелитель подтвердил своё особое отношение к правящей династии.

Опять не сказал. Ни про то, что муж Линеры он, а не я. Ни про ребёнка. Ни про свою хвостатую вторую сущность. Боится, что ли?.. Хм-м-м, а очень может быть! Как я успел заметить, во всём, что касается родственников, Сергей не то чтобы нерешительным становится, а очень уж… м-м-м… осторожным, что ли? Ну, с дедом — понятно, там воспитание сказывается. Его в детстве учили стариков слушать. С Линерой — тем более. А я? А парни? Угу, парни для него — тоже родственники. Поскольку из своего клана. Вот и старается поменьше приказывать. А если приказывает, то чаще всего так, что это больше на просьбу похоже. И ведь тут не знаменитое драконье «Моё!!!» действует!

Против ожидания, визит в храм прошёл мирно и спокойно. Кастониус нам откровенно обрадовался. Тут же затащил в свой кабинет, сгонял молодого за отваром, быстро и коротко отчитался и… И всё! Ни жалоб, ни просьб помочь, ни попыток припахать… Даже от вопроса отношений с Наместником отмахнулся! Мол, в главном прекрасно друг друга понимают, а в неглавном и сами разберутся…

В общем, посидели, поговорили… С Верховным Инквизитором познакомились… Заходит этакий мужичок лет под сорок, ухо потирает и хи-итренько так поглядывает: мол, узнаете, не узнаете?.. Узнали, чего уж там. Тот самый любопытный, которого мы дверью приложили. Он после этого на самом деле сортиры месяц вылизывал. Зато начальству запомнился. Погонял его Кастониус слегка по разным поручениям, присмотрелся, а потом взял и произвёл в высокий чин…

А когда уже почти попрощались, нам с Касом пыльным мешком прилетело. Причём конкретно, от всей души, так сказать:

— Брат Казус, если вы мне не ответите, я не обижусь. Я прекрасно понимаю, что моё любопытство может оказаться несколько… э-э-э… неуместным… Брат Казус, скажите, боги хотели возродить драконов?

— Малы-ышь…

— М-м-м?

— А ты с родителями повидаться не хочешь?

— Уже. Мама приходила.

— И-и-и… И как?

— Ну-у-у, посидели, поговорили…

— …поплакали…

— Угум-м-м…

— Ты ей… сказала про…

— Ру-у-ку-у-у! Угум-м-м…

— А про меня?

— Не-а. Я думала, ты папе уже сказал.

— Ну-у-у, понимаешь…

— Поругались?

— Да нет! Просто в прошлый раз… ну… в совсем прошлый я… в общем, сказал, что если попробуют помешать… ну…

— Какие же все мужчины глупые! А ты у меня — са-амый глу-упы-ый…

— Лин, я серьёзно. Их же, если по-человечески, пригласить надо. На праздник. А тут…

— А тут, Се-рё-жа, ты завтра пойдёшь к па-апе и всё-о ему-у расска-ажешь… Обещаешь?

— Трындец.

— В каком смысле?

— В смысле — ж… Большая и глубокая. А в ней — я.

— Угу. Хорошо.

— Чего хорошего-то?

— Что я понял, где ты сейчас находишься.

— Не смешно.

— Угу. Потому что ты только и делаешь, что бегаешь вокруг меня с криками: «Ж…! Ж…!»

— Что значит, только и делаю?!

— А разве нет? Не рассказал, не объяснил, не…

— Всё-всё-всё! Я Лин обещал. Папе рассказать. Всё.

— Всего-то?! А я-то думал…

— Думал?! Думал… Я тоже думал. Знаешь, сколько всего теперь объяснять придётся?

— Ну хочешь, я объясню.

— Не получится. Я обещал, что сам.

— Н-да… Значит, во дворец?

— В порт.

— А почему в порт?

— Потому что. Каххарский посол, оказывается, вчера по дамским портным шлялся.

Глава 6

В этот раз, стоило успевшей прославиться четвёрке показаться в воротах порта, его обитатели, мгновенно побросавшие свои дела, приготовились к очередному развлечению и так же мгновенно оказались в своих ожиданиях разочарованы. То ли вахтенные на «Диком коте» наконец-то выспались, то ли важный пассажир удосужился сделать капитану корвета несколько комплиментов (которые, само собой, были затем переданы вниз по команде), как бы то ни было, но после небольшой суеты неподалёку от парадного трапа появились три парусиновых кресла, в одно из которых уселся высокий плечистый блондин, явно имевший примесь светлой крови. Расслабленно откинувшись на спинку, блондин этот взял с поставленного на маленький раскладной столик подноса серебряную чашечку и принялся неторопливо потягивать какой-то напиток, краем глаза поглядывая на приближающихся гостей.

Ещё некоторое время самые упорные из любопытных наблюдали за встречей, обменом приветствиями и началом разговора, однако, поскольку ничего явно интересного не случалось, в конце концов, разочарованно повздыхав, вернулись к своим делам. А между тем события разворачивались не так уж и мирно…

— Замените вашего посла, уважаемый, — Беллиус-младший, отказавшийся от предложенного угощения, хмуро уставился куда-то под подбородок барона.

— Могу я узнать причину вашего… вашей просьбы, уважаемый Сергей? — мгновенно поправился Эрсис.

— Бабник! — коротко пояснил юноша.

— Бабник?! — удивлённо поднял брови блондин. Тем, кто знал, о чём, а точнее, о ком идёт речь, это удивление было бы вполне понятным. Дело в том, что обсуждаемая персона интересовалась женщинами исключительно как подругами, с удовольствием сплетничая с ними на разные темы. И, пожалуй, только польза в виде получаемой таким путём зачастую очень важной информации позволяла любителю близких отношений с представителями своего пола не только удерживаться на службе, но и худо-бедно делать карьеру. Вот об интересе посла к мальчикам Рагидус и сообщил собеседникам. И тут же об этом пожалел: волна дикой Силы, рванувшаяся от младшего, заставила зашевелиться, как под ветром, белокурые волосы барона, а переполненный яростью голос зашипел:

— Х-хотите с-скас-сать, что этот… — следующего слова Эрсис не понял, но легко догадался о его значении, — пос-считал Лин…

— Сергей! — негромко, но резко попытался утихомирить брата старший.

— Кас-с не…

— Деду скажу!

«Странная угроза, — подумал барон, наблюдая за тем, как вцепившиеся в подлокотники пальцы юноши постепенно ослабляют хватку, а из ярко-синих глаз уходит затопившая их ярость, — но действенная. Но какая сила! Переманить бы мальчика к нам! В конце концов, должен же парень получить нормальное образование?! С этим таинственным дедом пообщаться бы. Человек в возрасте должен понимать, что у нас мальчик просто будет иметь больше возможностей. Намного больше. И теперь ясно, почему старший таскает его с собой. С таким взрывным характером…»

Несколько минут после этого прошло в молчании: участники инцидента приходили в себя после пережитого. Наконец Беллиус-старший, вернув почти пустую чашечку на поднос, проговорил:

— Общение с вами доставляет удовольствие, барон, но всё же расскажите, почему вы с такой настойчивостью добивались этой встречи?

Примерно с полминуты блондин внимательно смотрел на Людоеда, прокручивая в голове различные варианты изложения проблемы, затем, решительно тряхнув головой, заявил:

— Каххару нужна помощь Повелителя.

— Почему? — немедленно отозвался младший.

«Почему… — задумался Эрсис. — Почему. Почему моей стране нужна помощь? Почему это должна быть именно помощь Повелителя? Почему мы думаем, что он согласится? Почему обратились именно к вам? Умеешь ты, мальчик, спрашивать. Кто тебя научил, интересно, а?»

— Сергей, зачем ты это устроил?

— Какое такое это?

— Серге-ей!

— Ладно-ладно!.. А как ты догадался?

— Ты слишком быстро успокоился.

— Правда?!

— Не волнуйся. Просто я тебя знаю. Ты бы сначала приложил этого шпиона чем-нибудь.

— То есть ты согласен, что он — шпион?

— Партнёр, не уходи в сторону.

— Не ухожу. Не знаю. Мне просто показалось хорошей идеей немножко его попугать.

— И зачем?

— А чтобы он потом педика хорошенько вздрючил! Лин, знаешь ли, обиделась…

— Если не возражаете, уважаемые, — на всякий случай личный посланник Его Императорского Величества решил включить в разговор и младшего Беллиуса тоже, — я начну немного издалека. Как вы знаете, некоторое время назад наш северный сосед… м-м-м…

— Умер, — хмуро буркнул юнец. — Государства — как люди. Рождаются. Взрослеют. Стареют. Умирают.

— Интересная мысль, — покивал барон вовсе не кривя душой.

— Не моя! — отрезал мальчишка и почти приказал: — Дальше, пожалуйста.

— Дальше, — поморщился Эрсис. — Мы предприняли несколько попыток донести до Императора сведения о сложившемся положении, потеряли нескольких агентов, обратили внимание на вас, уважаемый Казус…

— Дальше, пожалуйста, — опять почти приказ, только исходящий уже от старшего.

— Каххар болен, если пользоваться предложенной вами, уважаемый Сергей, аналогией. И болен уже давно. И смерть извечного врага только усугубила эту болезнь. И мы… — барон замолчал, подыскивая подходящее выражение.

— …пытаетесь сделать так, чтобы эта болезнь не стала смертельной, — неожиданно пришёл ему на помощь Людоед. — Мы поняли. Но при чём тут Повелитель?

Странно, неужели Сергей так сильно его напугал?.. Да нет, вроде. Аура нормальная. Лёгкая… лёгкое… угу, лёгкое волнение, беспокойство или как там ещё. Недовольство. Тоже лёгкое. А страха нет. Тогда почему? Что-то подозревает? Или просто на всякий случай? Ох уж эти шпионские игры! Сидим и тупо время теряем. Нет, чтобы прямо всё выложить. Быстро бы выложил, чего хочет, быстро получил отказ, быстро… Че-го?!

— А весело получится! — внезапно широко улыбнулся младший. — На главной площади вашей столицы приземляется дракон, гладит вышедшего к нему Императора по голове… Ага: большущей такой когтистой лапой. И говорит, — юноша попытался изобразить густой бас: — «Хоро-оший мальчик!»

Имевший прекрасное воображение каххарец невольно хмыкнул, представив себе эту картину. Правда, несколько более полно: сначала на эту самую главную площадь вылетают галопом две конных гвардейских сотни в парадных доспехах, выстраивая оцепление и оттесняя зевак, потом медленно, торжественным шагом выходят двенадцать герольдов, возглавляемые Главным Церемониймейстером, в это же время один из его помощников старается как можно незаметнее подобраться к Повелителю, дёргает за хвост или крыло и шёпотом интересуется, как следует объявлять высокого гостя… Когда же, строго соблюдая все церемониальные правила, наконец появляется сам Любимый Сын, он обнаруживает давно уже уснувшего дракона… «В лучшем случае уснувшего, — внезапно мелькнула мысль. — А в худшем Повелитель вполне может и разозлиться. Или просто соскучиться и улететь. И что тогда?»

— Боюсь, уважаемый Сергей, — огорчённо вздохнул Эрсис, — всё может получиться не так уж и весело. Учитывая наше пристрастие ко всяким церемониям… — барон покачал головой.

— Ну-у-у, — Беллиус-младший задумчиво наморщил лоб, — тогда-а-а…

— Подожди, Сергей, — остановил его Людоед. — Сначала объясните мне, уважаемый Рагидус, почему вы считаете, что он захочет помочь вам?

О! Точно! А почему это я захочу, а? Ну-ка, ну-ка… Эй, ты куда?! Чё за… Хм-м-м? А это ещё кто? Та-ак, что я про бордель говорил? Плавучий? Партнёр, а партнёр?

— Кас, а я тебе невесту нашёл!

— Мальчика этого?! Ну ты…

— Блин! Тормоз! Вторым зрением глянь! Девочка это! Беленькая, как ты любишь!

— И что? Она же…

— Откормим! И попа появится, и сиськи, и…

— …брюхо до земли отвиснет…

— Это если ты ей сразу тройню заделаешь. А когда родит, я ей фигуру подпра…

— Сергей!

— А?

— Вот скажи, пожалуйста, что я тебе такого плохого сделал?

— Ну-у-у… Во-первых, гонял меня по пещерам. Во-вторых, разбол…

— Всё! Был не прав! Прошу извинить! Отстань, а?

Подождав, пока прибежавший матрос установит ещё одно кресло, блондин кивнул на него своей щуплой светловолосой спутнице, обряженной юнгой, и уселся сам. Младший Беллиус некоторое время сверливший девушку неприлично пристальным взглядом, проговорил ни к кому не обращаясь:

— Надеюсь, уважаемые, вы хорошо понимаете, насколько рискуете.

Мгновенно потерявший свою показную расслабленность Эрсис оскалился и, стараясь не выдать голосом обуревавших его чувств, начал:

— Уважаемые, позвольте представить вам…

— Меня не интересует её положение в обществе, — грубо оборвал его Сергей. — Носить некоторые предметы, не имея на это права…

— У меня есть право! — глаза фальшивого юнги полыхнули гневом, а лицо покраснело. — Эту чешуйку Повелительница Меррасса подарила своему сыну, моему прямому предку, две тысячи четыреста семнадцать лет назад! На его совершеннолетие! И с тех пор она передаётся в нашу роду! И какой-то…

— Тогда почему она не работает?

Прерванная этим вопросом девушка, замолчав, беспомощно оглянулась на своего спутника, ответившего ей удивлённым взглядом, после чего опять посмотрела на сидевшего напротив молодого наглеца:

— Как?

— Так!

— Это не ответ!

— Нормально! Умному достаточно!

— Слушай, ты!..

— Де-ети, не ссорьтесь, — с заметной ехидцей протянул Людоед, всё это время не сводивший глаз с барона. — Это легко можно проверить.

— Как?

— Так!

— Ты меня специально дразнишь!

— Ага! А как ты догадалась?

— Да я таких…

— …зацеловывала!

— Д… Что?! Да как ты…

— Молчать! — блондин, душевное здоровье которого было несколько подорвано предыдущими событиями, подался вперёд и с маху опустил приличных размеров кулак на край столика, отчего лёгкая конструкция, подпрыгнув, отправила стоявший на ней серебряный сервиз в короткий полёт. Как будто ожидавший этого Беллиус-младший тут же пригнулся, пропуская над собой брызги давно остывшего каххарского напитка, старший мгновенно последовал его примеру, а вот виновнику происшествия откровенно не повезло. Маленький кувшинчик с патокой угодил прямо в середину услужливо подставленного лба, пачкая физиономию личного представителя Императора Каххара тёмно-жёлтыми липкими потёками.

«Вот тебе два! — подумал Мюллер». И как теперь из этого дерьма вылезать? И кой хрен, спрашивается, меня дёрнул?! Детство в ж…? Драконье? В драконьей? Да-а-а, вляпались. А видок у этого шпиона, надо признать… А может, заклинанием его почистить? Дед меня на бытовой магии неплохо поднатаскал. Вот только не знаю, можно ли её на живых применять. Попробовать? А хуже не…

— Уважаемые, нам было очень приятно говорить с вами. Прошу извинить мою горячность. В следующ…

— Нет! — ой, кажется, это мы вместе с Касом…

— Пока мы не выясним вопрос с чешуйкой, этот раз не закончится! — а взгляд у партнёра-а-а… Я, кажется, понимаю, почему от нас шарахались.

— Послушайте, уважаемый…

— Людоед, барон. На острове меня называют Людоедом. Не забывайте этого. И внимательно выслушайте то, что я сейчас скажу. Никогда ни сами драконы, ни те, кто им служит, не оставляли такие случаи без внимания. Ни-ког-да! И я не собираюсь становиться первым.

Испугался блондинчик. На самом деле испугался. Я это даже без второго зрения чую. Ага. И на девочку косится. Неужели правда её подставили?! Но на фига?! Прямых потомков не осталось? Да и что с этого? Пришли бы, честно всё рассказали, вернули чешуйку… А там мы бы что-нибудь придумали. Как рыбку съесть и на ежа не сесть. Но вот же… Ладно, пора вмешиваться.

— А давайте мы просто проверим, и всё, а, уважаемые?

— И что для этого потребуется? — ляпнуть что-нибудь? Для разря… Не-не-не! Кас, не надо на меня так смотреть! Я всё понял!

Четыре пары глаз не отрываясь следили за тем, как тёмно-красная капелька впитывается в полированную поверхность. Медленно. Очень медленно. Стой сейчас жара, можно было бы предположить, что капелька эта просто быстро высыхает. Однако день был всего лишь в меру тёплым, и потому никто из присутствующих не сомневался, что именно происходит с кровью. Наконец, спустя не меньше двух минут, когда на чешуйке даже самый острый взгляд не смог бы ничего разглядеть, державшая перстень девушка судорожно вздохнула и спросила, не обращаясь ни к кому конкретно:

— И… и что теперь?

— Теперь? — задумчиво переспросил юноша. — Вы позволите мне взглянуть поближе?

Недолго думая владелица перстня протянула руку и опустила своё сокровище в подставленную ладонь Беллиуса-младшего. Тот покрутил драгоценность перед глазами, поскрёб ногтем, зачем-то потёр пальцем, а затем замер с таким видом, как будто прислушивался к чему-то.

— Кас, хочешь поржать?

— В каком смысле?

— В смысле посмеяться.

— Над твоей глупой шуткой?

— Не, партнёр. Вот тут ты совсем не прав. Точнее, не совсем прав.

— Собираешься пошутить умно?

— И рад бы, да не умею. Тут до меня пошутили.

— Тут — это…

— С чешуйкой и кольцом.

— Это как?

— Да очень просто! Меррасса — моя родственница. Точнее, родственница моих драконьих родителей. То ли двоюродная, то ли троюродная.

— А что тут смешного?

— А то, что как бы я хвостом ни крутил, а помочь всё равно придётся. Обычай такой. Ну, ты читал…

— Угу. А с кольцом?

— А ты сядь покрепче. Знаешь, какие у него свойства?

— Откуда?!

— Хе! Ну, определение яда и лёгкое ускорение регенерации — это нормально.

— Чего ускорение?

— Заживления ран. Но это мелочи. Знаешь, что там ещё, а?

— Сергей, утомил. Второй раз уже спрашиваешь.

— Ладно-ладно, не дёргайся. Во-первых, привлечение любви женщин — именно женщин, а не представителей противоположного пола…

— Ну, в Каххаре это… м-м-м…

— Не порицается. Помню. Но там ещё одна штука есть: чтобы стоял!

— Кто стоял?

— Он стоял.

— Он — это?..

— Член, блин!

— И что? Тоже полезная вещь.

— Ага. А теперь скажи, чему стоять у этой девочки?

— Так, барон, — юноша, наконец-то вернув перстень хозяйке, повернулся к Эрсису, — если вы сумеете придумать предлог для встречи с Повелителем здесь, на острове, она состоится. Это я вам могу обещать. Также я могу обещать, что на этой встрече Повелитель выкажет своё расположение к правящей династии Каххара. К Её Высочеству, — последовал кивок в сторону девушки, — уж точно. Устроит вас такой вариант?

— Простите, уважаемый Сергей, — блондин, которому почему-то не понравился непонятный блеск в глазах Беллиуса-младшего, решил высказать свои сомнения, — но как вы можете что-то обещать от имени Повелителя?

— Очень просто, барон, — расплылся в улыбке наглец, — они родственники.

— Кто именно, уважаемый Сергей?

— Мерасса и Повелитель, барон. А поскольку нынешняя династия — прямые потомки Мерассы… — улыбка стала ещё шире, хотя, казалось, такого просто не могло быть.

Или я чего-то не понимаю, или тип этот совсем не о том сейчас думает. В смысле, не о встрече, а о выгоде. От родства. Угу. Думает самым хитрым стать. Как те коротышки… Хм-м-м, а принцесса? Если по большому, как говорит партнёр, счёту — зачем было её сюда тащить, а? Или она — вроде тех, грудастых? «Подарок»? Надеются, что девочка потом спокойненько вернётся к маме с папой, но уже не с пустым животиком? А чешуйчатый родитель ребёночка присмотрит, чтобы у отпрыска трон не отобрали? Или даже не так? Что там граф про каххарскую любовь к Родине говорил? Что сделает толпа с теми, кто попытается лишить власти дитё Повелителя?.. Вот Тьма! Сергей! Сергей, хватит хвостом мести! Поговорить надо!

А то я сам не… Не. Не догадался. Потом, может и допёр бы. На досуге. Когда-нибудь. Но всяко раньше этого самого. Потому что без ведома Лин — ни-ни-ни! Во всяком случае, пока ей ещё можно. И вообще, мы с ней договорились, что никаких новых жён без её одобрения. Присмотрится, обдумает, подружится — тогда да. И будет старшей в курятнике. А просто так покувыркаться — можно и в заведение сбегать. Особенно в Тар'зирате. Там, Ир рассказывал, девочки почти не менялись. Тёмненькие, во всяком случае.

Стоя у борта, успевший умыться и переодеться барон Рагидус Эрсис, начальник Тайной Службы Его Императорского Величества Любимого Сына Повелителя смотрел, как уходят неприятные и — чего греха таить? — очень опасные посетители, уводя с собой Её Высочество Четвёртую Дочь Императора Кассилу. Стоило личному посланнику ненадолго отлучиться, как несносный юнец (барон называл его про себя маленьким паршивцем) ухитрился пообещать принцессе что-то такое, что она, сверкая глазами, выразила желание «попутешествовать с этой гоп-компанией». Увы, никакими обычаями прилюдные споры с членами августейшей семьи не одобрялись, так что пришлось Эрсису удовлетвориться обещанием Казуса Людоеда позаботиться о безопасности Её Высочества.

— Посмотрите на это с другой стороны, уважаемый Рагидус, — неслышно подошедший капитан ар-Багур каким-то неведомым образом угадал, о чём думает его начальник. — Мы на некоторое время избавились от бо-ольшой занозы в заднице!

— Дрогх, а вы представляете, что с этими нашими задницами сделает Император, если с занозой что-то случится?

Глава 7

Не знаю, зачем это нужно было партнёру, но… Лицо принцессы в момент, когда она увидела повязку Линеры, лично я описать не смогу. Даже если вдруг вернётся способность пьянеть. Всего одна довольно крупная чешуйка (думаю, линьки двенадцатой, а то и позже) — и множество мелких! А уж когда эта высокородная тёмная (я про Линеру) обнимает Сергея, подставляет щёку для поцелуя и нежным голоском интересуется: «Ты уже сказал папе?»…

— Лин, я в порту был! — скорчив уморительную физиономию и демонстративно хлопая ресницами, Сергей виновато опустил голову. — Зато этого козла отзовут сегодня же!

— Какого козла?! — опешила тёмная.

— Каххарского. Вчерашнего, — пояснил дракон. — А что, были ещё?!

— Н-нет, — неуверенно покачала головой женщина. — Но как?!

— А-а-а! Мелочи! Ихний император шпиона прислал, — при этих словах Кассила едва заметно вздрогнула, — на переговоры. Ну, я и… это… попросил, в общем.

— Просто попросил?

— Ну-у-у…

— Серёжа, — жалобно поинтересовалась Линера, — ты когда-нибудь повзрослеешь?

Да взрослый я, взрослый! Давно взрослый. И не будь тут вражьего Штирлица в юбке (точнее, пока в штанах, но женские тряпки мы принцессе быстро найдём), доложил бы как положено: «Дорогая, в результате проведённых оперативных мероприятий было установлено следующее: во-первых, козёл тебя не хотел; во-вторых, его отзовут; в-третьих…» Ну, и так далее. В общем, маска обязывает. А носить её приходится даже со своими. Чтобы не расслаблялись и при чужих реагировали правильно. Как минимум — пока точно не решим, что с этой нашей гостьей делать. И, кстати, мысль поженить их с Касом не такая уж и глупая. Нужно только подождать, пока притрутся. А потом… Хе! Император Каххара — сын Хранителя Гнезда! Казус Беллиус Людоед-младший! Во номер будет!

Мечты-мечты… А грубая проза жизни вносит свои коррективы. Н-да. Внесёт. Точнее, попробует внести. Но с этим потом разберусь. Сейчас бы встречу с тестем пережить как-то.

Когда в приоткрывшуюся дверь кабинета просунулась знакомая молодая физиономия и поинтересовалась разрешением войти, Наместник вздохнул: наблюдатели, на всякий случай приставленные к посланцам смотрителя, успели уже доложить о произошедших с утра событиях. Так что теперь ан'Камис-старший готовился к неприятностям (на всякий случай) и размышлял о том, кем может быть переодетая юнгой женщина (имевшийся среди агентов маг определил это по ауре). «Что ж, — подумал граф, — сейчас всё и узнаю», — после чего приветливо улыбнулся:

— Заходите, юноша. Я как раз хотел с вами поговорить.

Сергей, не заставляя себя упрашивать, тут же просочился в кабинет и направился к окну, явно намереваясь устроиться там, а вошедшие следом Казус и Ирнаен-младший заняли кресла перед столом Наместника. Мряв же, заглянувший в дверь, почему-то с явной насмешкой фыркнул и предпочёл остаться в приёмной.

Когда все расселись, младший Беллиус начал с заметной нерешительностью:

— Граф, тут такое дело… Я вам сразу не сказал… Думал, так узнаете… от Лин…

Упоминание о дочери сначала заставило ан'Камиса-старшего насторожиться. Затем он вспомнил новости, рассказанные женой, и недоумённо нахмурился: по его мнению об ожидаемом прибавлении в семье должен был говорить сам Людоед, но никак не его брат. Или…

— В общем, — собрался между тем с духом Сергей, — это я на Лин женат. И тогда, в библиотеке, неприятности обещал тоже я. Просто новым телом обзавёлся. А ещё, я — дракон! Вот!

«Дра… Кто?! Повелитель?! Здесь?! Муж Лин?! Стоп-стоп-стоп. Слухи. Слухи были. К северу от Прибрежного несколько раз видели летящего дракона. В сумерках. Я приказывал их проверить. Ан'Ругис докладывал, что… Ан'Ругис… Ан'Ругис! Его же мне Ир посоветовал! А я… Ну сын! Родного отца — как мальчишку! И ведь не стыдно паршивцу! Совсем ведь не стыдно! Я же вижу! И куда Линера пропала, ты, получается, знал, и…»

И почему мне кажется, что Иру в ближайшие дни лучше дома не появляться? А? Тестюшка-то мужик у-умный. Два и два без калькулятора сложить может. И что родной сын его за нос водил всё это время, явно понял. Вон, как глазами сверкает. А самое интересное — доказательств не требует. С полуслова поверил. Это у меня что, дар убеждения прорезался?.. Да нет, вряд ли. Скорее, тема слишком серьёзная. Граф даже представить не может, что я так шучу. Но показать всё же стоит. Только в сторонку отойду чуток, чтобы ничего не сломать. Ага. И-и-и… р-р-раз!!!

Фу-у-у! Даже легче как-то! Всё же почаще изменяться надо. Почаще. Хоть ненадолго. На часик. И летать. И жену покатать наконец-то. А то, тварюга бесстыжая, так и не удосужился. Точно! Сегодня же и покатаю. А заодно и принцессе покажусь. Только соврать надо будет, что мелкий по делам слинял. В смысле, изменюсь, совру, приглашу… Не, сначала приглашу, а потом сделаю кислую морду и скажу, что ей везёт, а вот меня… Ага. А потом Лин покатаю. Она девочка смелая, не испугается. Во-от… А сейчас… Ос-то-рож-ненько… Та-ак… хвост сю-у… да-а…

— Да вы потрогайте, уважаемый Ирнаен, потрогайте. Не обижусь.

— Как сказал один великий военачальник, никакой план не выдерживает столкновения с противником.[2]

— Это ты к чему?

— К тому, что моё желание не светиться подольше накрылось медным тазом. Бо-ольшим таким медным тазом. Блестящим. Новеньким.

— Думаешь, Наместник разболтает? Так он вроде человек разумный…

— Ага. Очень разумный. Как узнал, кто я, так сразу про послезавтрашний совет Домов и сказал. А до этого молчал в тряпочку.

— Ну, значит, будешь светиться. Всё равно смотритель сказал, кому захотел.

— Кас, не наезжай на деда. У него мозгов больше, чем у всего нашего клана вместе взятого. А что втёмную всё делает, так за две тыщи лет и не такие привычки появятся. Я на тебя посмотрю в его возрасте.

— Я столько не проживу.

— Да куда ты денешься?!

— Помру, как ты говоришь, на фиг.

— И меня одного бросишь?! Кас, у тебя совесть есть, а?

— А у тебя? Что ты ко мне пристал с этой женитьбой? На кой гоблин она мне?

— А ты собираешься всю жизнь по борделям бегать?

— А тебе уже завидно?

— Да было бы чему завидовать! Просто я тут однажды подумал… В общем, если у меня мальчик родится, а у тебя девочка, они вполне могли бы… Ну, это, пожениться.

— Тьфу ты! У тебя всё к одному сводится! Сергей, ты, вообще, как, здоров?

— Здоров, здоров. Это просто драконьи инстинкты так проявляются. Мне надо численность восстанавливать, вот и…

— Вот и восстанавливай. Я-то тут при чём?

— Касси, тебе сегодня вечером к Наместнику надо будет, — ага, вот так, с порога. Дранг унд чего-то там. — Лин, я твоему папе всё сказал, всё показал. А он мне, между прочим, сразу же работу нашёл. Так что я побежал… Да! Ты тоже зайди. И… это… В общем, Кас тебе объяснит.

Ну вот. И даже не соврал. Осталось придумать, чем заняться до вечера.

По мнению Кассилы, Линера Беллиус оделась для визита к Наместнику явно неподобающе: мужской костюм и высокие мягкие сапоги. Всё кожаное. Всё чёрное. Из украшений — только налобная повязка, густо усеянная мелкими чешуйками, и серебряный брачный браслет. В то время как для самой принцессы нашлись и весьма приличное платье, и хоть и неброские, но достаточно дорогие украшения, и даже изящные туфельки, незадолго до выхода принесённые пожилым тёмным.

Конечно, можно было бы отправить кого-нибудь на корабль за сундуком с тряпками, но… «Нет, дядюшка, если уж вы решили проявить характер, «не догадавшись» прислать мои вещи, или надеетесь, что я передумаю…»

Покрутившись некоторое время перед высоким — в два человеческих роста — зеркалом, Её Высочество была вынуждена признать, что в сложившихся обстоятельствах придумать что-нибудь лучшее вряд ли возможно. Вот только волосы… Но увы: несносный мальчишка сообщил о предстоящем посещении дворца слишком поздно, чтобы можно было соорудить что-нибудь стоящее, а тратить время и силы на мелкие ухищрения… В конце концов, как объяснил мертвоглазый, это не официальный приём. Это просто встреча в узком кругу. Частная встреча.

Очередной сюрприз ожидал Четвёртую Дочь перед выходом. Помимо самого мертвоглазого, почему-то не пожелавшего сменить свою пусть и почти новую, но всё же далеко не парадную куртку на что-нибудь более торжественное, в прихожей их с Линерой ожидали пятеро воинов в воронёных кольчугах. Боевая пятёрка! Рассказывая Кассиле об острове, начальник Тайной Службы особо упомянул о таких отрядах. Когда-то они составляли основу боевых сил заговорщиков, но сейчас, спустя десять лет, остались только в сопровождении очень важных лиц. Очень важных — барон подчеркнул это особо. По его сведениям — а сомневаться в их достоверности не приходилось — эти группы сопровождали теперь исключительно представителей таинственного смотрителя, о котором дядины шпионы не смогли узнать даже, к какой расе он принадлежит. И вот — они здесь! Они буду охранять их с Линерой по пути во дворец!..

Их?! Девушка мысленно хмыкнула: дворцовая жизнь плохо сочетается с наивностью, даже если из тебя не готовят наследницу. Так что… Так что охранять эти элитные убийцы будут, может, и обеих, а вот беречь…

Тем временем Людоед обвёл собравшихся пустым взглядом, спросил, все ли готовы, а затем коротко скомандовал:

— Работаем!

Я думал, девочка уже потеряла способность удивляться, а вот гляди ж ты! Знать бы ещё, чему именно она удивилась. Свою чешую парни на виду не носят, кольчуги… Да, кольчуги эти — действительно редкость. Вот только чтобы понять это с первого взгляда, надо хорошо разбираться в оружии. Очень хорошо. И в магии. А у принцессы способностей нет. Разве что за морем каким-то неведомым образом научились скрывать итесинось… итенсинность?.. Ладно, потом у Сергея уточню. В общем, силу свечения. Ауры. Партнёр, например, не умеет. И смотритель не умеет. Мы незадолго до этого путешествия специально думали. И искали. В книгах. Нету такого способа. Рисунок поменять можно, а вот яркость линий, кто их видит, или облака, кто этих самых линий не различает… Короче говоря, ещё загадка. А может, просто узнала кого-то?.. Хм-м-м…

«…как раз в этом и состоит одна из проблем для тех, кто из человека превращается в дракона. Человеческий мыслительный аппарат просто не в состоянии сразу распознать знакомые предметы в той мешанине красок и силовых линий, которую выдают ему драконьи глаза. Судите сами: помимо обычного оптического, мне доступны также инфракрасный, ультрафиолетовый, радиодиапазон (по косвенным данным, полученным во время отработки молний разного типа), альфа, бета и гамма-излучение (увы, раздобыть кусок чего-нибудь по-настоящему радиоактивного пока не получается, поэтому сужу на основании редких слабых проявлений предположительно распада). Добавьте сюда свечение упорядоченных магических структур, хорошенько перемешайте всё возможностью чувствовать гравитационные аномалии и присыпьте очень чувствительным обонянием. Получившийся коктейль рекомендуется пить залпом, на всякий случай зажав нос…»

Хм-м-м? Может, лишнее? Научный труд, как-никак. Для потомков останется. Подумают ещё, что у предка с крышей проблемы. Были. Или не вычёркивать? Слишком серьёзно — тоже плохо?.. Ладно, потом, если что, просто на чистовик не перепишу. Та-ак, где там мои?.. Дома. Оч-чень хорошо. Тогда продолжу.

«В процессе развития такого дракончика, во-первых, вырабатывается умение ставить на поступающий поток информации фильтры различного типа (проще говоря, мозг перестаёт хватать всё подряд, а берёт только нужное в данный момент), а во-вторых…»

Что во дворец они попали не через парадный вход, принцессу не удивило. Что Наместник не встретил их у дверей — тоже: в конце концов, никто из её спутников официального статуса как бы не имеет, да и сама Кассила остров не посещала (опять же — как бы). Наконец, Наместник — фактически правитель государства, а Её Высочество (если, конечно, всё пройдёт как задумано) станет в лучшем случае только регентшей при сыне (ну, или при дочери — при таком отце пол ребёнка значения иметь не будет). Но вот дальше… Выложенные, судя по звуку, каменными плитками дорожки ничем не освещённого дворцового парка…

По пути к небольшой лужайке девушка не один раз мысленно прокляла неведомого древнего мастера, вздумавшего вместо совершенно необходимого заклинания видения в темноте засунуть в фамильное кольцо никому не нужное увеличение мужской силы. Зачем, спрашивается, если есть всякие эликсиры?! Заодно принцесса — опять же мысленно — добавила несколько добрых слов и в адрес малолетней язвы: паршивец, рассказывая о свойствах перстня, бесстыже называл своими именами то, о чём в приличном обществе принято было говорить исключительно намёками. И явно забавлялся, глядя, как у слушательницы краснеют щёки и шея. А его старший брат при этом сидел со скучающей… лицом и делал вид, что дурные манеры сопляка его совершенно не касаются! Кстати, именно этот старший брат шёл сейчас рядом, аккуратно поддерживая Её Высочество под руку.

— Ну где вы там?!

— Да идём уже! Потерпи.

— Я уже час терплю. А вы — ползёте!

— Не ползём, а идём.

— Мне отсюда виднее, чем вы там занимаетесь. Кстати, партнёр, а чё ты её за руку ухватил?

— Чтобы не споткнулась.

— Да-а-а?! Вообще-то, чтобы не споткнуться, надо смотреть под ноги.

— Умный?

— Ага!

— Тогда спускайся и веди её сам!

Весь обратный путь Кассила пыталась понять, кого же ей напоминает своим поведением этот Повелитель? Кто из знакомых ей точно так же ехиден и насмешлив в общении с окружающими? Кто из… «Великие Боги! — догадка, мелькнувшая в голове девушки, заставила её сбиться с шага. — Сирхей! Если не видеть, кто из этих двоих говорит — никакой разницы! Ну, если не считать, что один разговаривает на тёмном, общеимперском и каххарском, а второй — на истинном драконьем! Это что — один и тот же… одно и то же существо?!»

Тщательно обдумав это предположение, принцесса с сожалением покачала головой: увы, ей лично пришлось видеть, как один из сопровождавших её пытался дать подзатыльник нахалу. И дело не в том, что, к большому сожалению Её Высочества, промахнулся. Нет. Окажись Сирхей Повелителем, на него просто не посмели бы поднять руку! Значит… Они вместе росли? Ну конечно же! А Линера заменила маленькому дракончику мать! Всё же для жены она слишком уж стара. Хотя и невероятно хорошо сохранилась (на этом месте своих рассуждений Кассила с трудом удержалась от тяжёлого вздоха: увы, молодость — а у людей особенно — долго не длится).

«Надо будет обязательно сообщить об этом дяде», — решила девушка.

Интересно, о чём она сейчас думает? Два раза уже на ровном месте споткнулась. И головой трясёт постоянно. Как Сергея охмурить?.. Хм, похоже. Только ведь не догадывается, бедная, что именно Сергея охмурять надо. И если я всё правильно понимаю, нескоро догадается. Н-да. А на поляне-е-е… Вот честное слово: было б можно — засмеялся бы. Ничего, успею. Когда обсуждать будем. Расскажу партнёру, как хитрюга эта платье одёргивала. Перед тем как подойти. Угу. Незаметненько, но чтобы вырез пошире смотрелся. Только вот беда: в содержимом-то выреза ничего примечательного! Хоть бы тряпок перед выходом насовала, что ли?

Вообще, который раз уже замечаю: каждая женщина почему-то считает, что её прелести — самые-самые! Ну, почти каждая. И это при том, что у некоторых эти самые прелести в темноте на ощупь… Н-да. Вот и эта такая же. И считает, и не нащупаешь. Кажется, я начинаю понимать, почему партнёр ту шутку про негритянок запустил.

Хм, интересно, она до Каххара успела докатиться?

— Малыш, ты как?

— М-м-м… Интересно.

— Не замёрзла?

— Не-е-е, ты горячий.

— Точно не замёрзла? А то смотри, я хоть на площади сяду!

— Нет, Серёжа. А ты не устал?

— Я?! Ли-ин! Мы, драконы…

— Да-да-да! «Мы! Мужчины!»

— Женщина! Ты критикуешь мужа?!

— Нет-нет! Что ты, что ты! Как я могу?!

— Во! Правильно мыслишь!.. Лин, а ты правда не замёрзла?

— Правда, Серёжа. Ты лучше скажи, тебе эта девочка понравилась?

— А ты уже хочешь от меня избавиться?! Я тебе уже надоел?!

— Глупый ты. Мне просто интересно.

— Интересно… Кас думает, ей ребёнок нужен. От меня. Точнее, от Повелителя.

— И что? Разве это плохо?

— Плохо, неплохо… Понимаешь, Лин, он Каххару нужен. Ребёнок. Он им кучу проблем сразу решит.

— И что?

— Ничего. Просто я подумал, а сама она будет его любить, а?

— Конечно! Это же будет и её ребёнок! Разве по-другому бывает?

— Ох, Лин. У людей ещё и не так бывает…

Скорость скоростью, а мышечная память… В общем, опять с нуля начинать. И оружие, и рукопашку, и всё остальное. Это я к тому, что мы с Касом вернулись к традиционному распорядку. Почти вернулись: вечерних занятий магией пока не было. Правда, сейчас они партнёру не так уж и нужны. Поднатаскался за десять лет. Любого имперского мага закопает. Ну, или почти любого. А вот я… Не хочется о грустном. Буду о весёлом. Например, что Касу Гуль скажет по поводу совершенно не обученного «младшего братца»? А ведь скажет! Не при мне, конечно. Чтобы авторитет старшего не принизить. То есть физиономию партнёра увидеть не получится. Н-да. Опять облом. Нет, я этот остров точно переименую!

Кассила спала плохо. То снилось, что она в одном только тонком халатике пробирается в спальню Повелителя и застаёт самую разнузданнейшую из оргий, к которой её тут же заставляют присоединиться. То Повелитель, в своей чешуйчатой ипостаси насмешливо предлагающий: «Иди ближе, красавица. Сейчас я тебе ребёночка сделаю», — и показывающий при этом драконье «достоинство» внушительных размеров. То Линера, одетая во вчерашний наряд, почёсывая Повелителя меж острых, загнутых назад рогов, указывала другой рукой на принцессу: «Малыш, это плохая девочка. Скушай её…» И так далее, и тому подобное. Поэтому, вывалившись из очередного кошмара и увидев, что уже почти рассвело, девушка с облегчением выскользнула из-под лёгкого атласного одеяла, быстро совершила утренний туалет и отправилась на поиски кухни, надеясь раздобыть там что-нибудь съедобное.

Проплутав немного, Кассила наткнулась на шассака, сопровождавшего в порт Беллиусов и отзывавшегося на короткое «Шер». Мряв, увидев Её Высочество, хищно, как показалось принцессе, оскалился и весело поинтересовался:

— Ты уже встала? Кухню ищешь? — затем, не дожидаясь ответа, бесцеремонно ухватил за руку и потащил в нужном направлении.

— Да не торопись ты так! Медленно! Медленно, я сказал! — вот же свалился ученичок на мою шею! — Мед-лен-но! Сергей, ты понимаешь это слово?

— Да понимаю я! Не получается!

— А ты постарайся! — не получается у него. Именно что не получается. Или вперёд завалится, или вообще в бок. И деревяшку эту стискивает, как… Тьма! — Так. Стой. Остановись. Положи эту палку. Во-от. А теперь — спокойненько: вдо-ох… вы-ыдох. Вдо-ох… Вы-ыдох… Успокоился?

— Да я и так-то не особо…

— …злился.

— Ну, злился. Немного, — угу, немного. Другому кому скажи. Вон ей, например… Н-да. Что ж с тобой делать-то? Где ж ты ошибаешься? Чего я не углядел?

Зрелище, представшее перед Кассилой на заднем дворе, куда они с мрявом, свежими пирожками и кружками горячего отвара выбрались, было вполне обычным. Старший гонял младшего, обучая его обращению с оружием. Впрочем, гонял — слишком сильно сказано. Её Высочеству не раз доводилось видеть тренировки дворцовых гвардейцев. В том числе и после того, как какая-нибудь из юных принцесс или их столь же юных фрейлин интересовалась у взрослых значением какого-нибудь выражения, изречённого кем-либо из сержантов-наставников и случайно долетевшего до маленьких любопытных ушек. Так вот, то, что сейчас наблюдала девушка, было, по её мнению, всего лишь лёгкой разминкой. И причин для тёмных пятен пота, проступивших на всегда ослепительно-белой рубашке младшего, никаких не было. Разве что мальчишка не уделял физическим упражнениям должного внимания. «Не то что его брат: свеж, спокоен, аккуратно вы…» — глаза Кассилы зацепились за наруч на левой руке Людоеда. Сплошь покрытый чешуйками. Такими же мелкими, как и на повязке Линеры.

А этой-то что не спится?! Ладно Шер — охотник всё-таки. Привык. Лучше ляжет пораньше, чем встанет попозже. А эта? И уже что-то жрёт, главное! А мы тут, блин, корячимся! На глазах у изумлённой публики. Прошу заметить — изумлённой ничем иным, как нашей (моей, если уж совсем точно) неумелостью. И на фиг мне такие свидетели? Шпионы-наблюдатели? За каким, спрашивается… Стоп-стоп-стоп! А чего это я так психую-то, а? Я её, что, уговаривать собрался? Нет. Так какая мне разница? Никакой, правильно. Так даже лучше. Ни в жисть не догадается, что дракон таким лопухом может быть. Так что теперь главное — проследить, чтобы она со своим сопровождающим долго болтать не смогла. Если, конечно, захочет с ним увидеться.

— Во дворец?

— Ага. Будем с бумажками возиться.

— А вечером?

— А успеем? До вечера-то?

— Если я правильно понял графа — должны.

— Так дело-то не в графе. Дело в тебе. Тебе же кучу всего выучить надо.

— Тебе тоже.

— Не. Мне и прочитать хватит. Запомню.

— Н-да, забыл. Драконья память.

— Она самая, партнёр. Она самая.

— Охо-хо! За что мне это наказание?!

— Кас, если успеем, к военным зайдём.

— Хм-м-м?

— Не хмыкай. Арадиус приглашал. Повышение обмывать будем.

Повышение — это хорошо. А вот то, что я забыл этим поинтересоваться, говоря с графом, — плохо. Всё же наш человек этот капитан, как ни крути. И не он один. В тех записках, которые Сергей для тогда ещё будущего правителя сочинял, не один только Рендис упоминался. Десятка два имён там было. Надо бы вспомнить, кто. Хотя про некоторых я уже знаю. Про старичка-разведчика, например. Ирнаен рассказывал. Про Гуля — тоже. Даже про то, что Особая до тысячи за эти годы так и не доросла. Магов не хватает потому что. Им же не всякий подходит. А женщин Старый брать отказывается. Н-да.

Ладно. Сейчас умываться, завтр…

— Стоять! Кас, куда это ты?! — вот же гоблов сын!

— Умываться.

— А растяжку когда в последний раз делал? — у-у-у-у!!!

Ага. А то мне одному скучно. А эта пусть смотрит. А потом доложит о каком-то новом виде боя, который… Ага. Я потом ещё Касу намекну, чтобы несколько ударов ногами в верхнюю зону показал. Пусть потом каххарцы инфу ищут. Делом займутся. Они, конечно, с одной стороны вроде как союзнички, да вот с другой — слишком уж хитрож… то есть любопытные. Так что пусть это своё любопытство где-нибудь в сторонке чешут. В сторонке от важного.

Глава 8

— Светлого дня, барон, — молодой человек лет двадцати двух-двадцати пяти, вежливо склонивший голову при приветствии, вовсе не намеревался освобождать посланцу Императора путь. — Сожалею, но по причинам безопасности вашим магам придётся остаться здесь.

Уродливый шрам, тянущийся наискосок через всё лицо посланника Императора (Гатус Дерфин считал себя именно посланником, а не послом) начал медленно белеть, говоря о нарастающем в душе рыцаря гневе. Наглые островитяне, забывшие о чести и долге, сначала отказывались принимать его, а теперь… Теперь между ним и вот этой массивной дверью стоял непонятно кто, смотрел мёртвыми глазами и совершенно спокойно объяснял:

— Мы не настаиваем, барон. Вы сейчас можете уйти, сесть на корабль и покинуть остров. Немедленно.

В другой ситуации Дерфин так бы и поступил. И последствия оскорбления, нанесённого его стране, легли бы на совесть неразумных. В другой ситуации. Однако приказ Императора был прост и ясен:

— Барон, вы обязаны донести мои слова до этого самозваного наместника!

Приказ. Долг воина и вассала — исполнить. Посланник, подавив гнев усилием воли, коротко кивнул:

— Хорошо.

Среднего роста светлый, обряженный в тёмно-синий балахон, отделился от свиты, подошёл к окну и опустился в одно из стоящих там низких мягких кресел. Тут же рядом с ним возник слуга, поклонился и тихо спросил, чего желает уважаемый гость — вина, отвара или чего-то ещё? Светлый отрицательно покачал головой и завозился, устраиваясь поудобнее.

Между тем молодой воин не спешил освобождать дорогу посольству. Глядя прямо в глаза Дерфина, он пояснил, выделив первое слово интонацией:

— Оба мага.

Всё ещё сдерживаясь, посланник обернулся к сопровождающим и увидел, как один из них закрыв глаза валится на пол.

— Чем ты его?

— Сном. Не фиг колдовать было.

— Колдовать?

— Заклинание он какое-то хотел… смагичить.

— Какое?

— А фиг его… Плетение я запомнил, а что оно делает… По блокам надо смотреть. Или деду показать.

— Так он тебе и ответил.

— Во-во. Значит, сами ковырять будем.

— А что второй?

— Боится второй. Сильно боится.

— Давно?

— Нет. Только что. М-м-м, я бы сказал, как меня разглядел.

— Узнал?

— Каким местом?! Дед смотрел: у меня после изменения аура чисто человеческой становится. Дракон, конечно, понял бы…

— …но он тут только один. Хорошо. Продолжаем.

— Послушайте, как вас там! — Гатус почти рычал.

— С вашим человеком всё в порядке, уважаемый, — голос мертвоглазого был совершенно спокоен. — Он просто спит. Что касается моего имени — Казус Беллиус. Людоед, — последовал едва заметный кивок. — Если имперская разведка не зря получает свои деньги, у вас должны обо мне знать.

Несколько долгих секунд посланник смотрел на своего противника, потом медленно склонил голову:

— Благодарю за разъяснения, уважаемый Людоед. Теперь мы можем пройти?

Воин. Воин и военачальник. Получил приказ и старается его выполнить. Пытается выполнить. Не задумываясь о том, что стоит за этим приказом. Это не его дело. Ему это просто не нужно. И что будет потом — тоже. Не его дело. У него есть приказ. И этим всё сказано.

Н-да. Как там Сергей рассказывал? «Мы выполняли приказ»? Ну-ну…

— Граф Ирнаен ан'Камис, Наместник острова! — звучный голос посланника разносился по залу, порождая еле заметное эхо. — Император призывает тебя в столицу, — сидящие за длинным столом члены Совета Домов, о присутствии которых на аудиенции барона известили заблаговременно, глядели на говорившего с нескрываемой ненавистью, — дабы ты подтвердил пред его лицом вассальную присягу острова, как того требуют традиции Империи!

Наместник Драконов, выслушавший — согласно этикета — эту речь стоя, выдержал полагающуюся по тому же этикету паузу и так же звучно ответил:

— Земля Драконов никогда не была вассалом Империи!

Ещё один кусочек тишины. Затем твёрдый подбородок посланника едва заметно сдвигается сначала вверх, потом вниз:

— Я передам Императору.

Всё сказано. Ответ получен. Приказ выполнен. Барон резко развернулся на каблуках и, сопровождаемый ополовиненной свитой, покинул зал.

Та-ак, это у нас сердечко фонит, это — пе-чё-ночка, это… Хм-м-м, а это что за свечение? Не помню такого. Повернём-ка… Ага. Амулет. Или артефакт. Работающий. Та-ак… Ух ты! Ни фига себе он присосался! Ну-ка, ну-ка… Твою ж мать! Это что, самоликвидатор?! Что ж я за зверька-то поймал, а? И как эту штуку снимать? В смысле, чтобы не рванула?.. А почему она рвануть должна?.. Хм-м-м. Во-первых, потому что я бы так сделал. На всякий случай. Чтоб вр-рагу не достаться! Во! «Варяг», блин… Зар-раза! Кто ж в Империи умный-то такой? Контроль дыхания, контроль сердцебиения, контроль, чтобы не сняли… Как он там называется? А хрен его. Главное, сделан по-умному. Болтается на верёвочке этакая… как он там выглядит. И хоть голый наклоняйся — пока с шеи не сняли, большого бума не будет. А вот пото-о-ом!!! Ага. Тут, похоже, силы — раз в пять больше, чем у наших с Касом шариков. А наш шарик туловище в брызги разносит. Н-да. И заклинание это странное, которое зверёк готовил…

— Кас, слушай, этого типа отдавать нельзя.

— Почему?

— Потому что посольство может и не доплыть до Империи. Или вообще до корабля не дойти.

— Ты что-то узнал?

— Нашёл. Помнишь, я про мины рассказывал?

— И?

— Так на этом типе что-то подобное висит! Магическое только. А снять я не могу. А если рванёт… В общем, все, кто рядом окажется, вряд ли выживут. Я этого зас…ца даже будить боюсь.

— А убить?

— Разве что твоей Леди. Или топором Ировым. Сразу по амулету.

— То есть если разрушить амулет, он умрёт?

— А фиг его знает! К одному только сердцу четыре канала идут! Про мозги я вообще молчу.

— А Силу вытянуть?

— А если там защита стоит? Как только заряд уменьшится до определённого уровня, так и… Я бы поставил.

— Хорошо. Понял. Жди. Эти как раз выходят.

— Уважаемый, а вы не могли бы разбудить моего человека и, — тут посланник хмыкнул, — поставить его на пол?

— Поставить — не проблема, — задумчиво пробормотал юноша, медленно обходя висящее в воздухе тело, — будить — опасно, а вашего… — он остановился и оглянулся через плечо на барона: — А он больше не ваш, уважаемый… — ярко-синие глаза выжидательно уставились на собеседника.

— Барон Гатус Дерфин, личный посланник Императора.

— Сергей Беллиус, — кивнул в ответ молодой человек, развернувшись всем телом. — Некоторые называют меня Маленьким Паршивцем.

— Уважаемый Сергей, — начал терпеливо объяснять Дерфин, — этот человек — подданный Империи и член дипломатической миссии.

— А ещё — преступник, пытавшийся совершить преступление на земле острова, — таким же тоном ответил молодой маг. — Более того, он носит на себе весьма опасный амулет, при взрыве которого могут пострадать окружающие. Более того, он с этим амулетом собирался сопровождать вас на встречу с Наместником. Более того…

— Сергей, тебя долго ждать? — Казус, возникший в дверях зала Совета, нетерпеливо поглаживал рукоять засунутого за пояс меча.

— А меня кто-то звал?! — огрызнулся Беллиус-младший.

Спорят. Уже-е-е… хм, почти полчаса, однако! Н-да. А толку-у-у… Что самое интересное, они уже кругу по пятому одно и то же долдонят, но друг друга, похоже, просто не слышат. И Каса не слышат. Партнёр два раза высказался, плюнул и теперь, кажется, прикидывает, как бы своей Стальной Леди помахать. Я бы тоже, конечно, помахал. Ею. Только девочка ко мне в руки идти не хочет. Ни в какую. Я её напугал. Когда погрызть пытался. Вот она и… А жаль. Сейчас бы обучение фехтованию легче могло пойти. Да и просто. И извиняться не помогает. Потому что, как Кас говорит, простить она меня давно простила. А страх не прошёл. Н-да. Что там эти?.. Бли-и-ин! Ну сколько ж можно-то?! Слышь, партнёр, я ща влезу… Не, мне деда кольцо своё дал… Ага… Хорошо-хорошо! Я буду оч-чень осторожен!

— Уважаемые, а можно я скажу?

— …пригрозить этому барону открытым расследованием с участием представителей Каххара, он на выдаче настаивать не будет, — Беллиус-младший опустился на подоконник, показывая, что закончил. Ещё несколько минут члены Совета молчали, приходя в себя от наглости этого мальчишки, тоже каким-то образом оказавшегося посланцем смотрителя, а затем один из них вяло поинтересовался:

— А вам-то этот… м-м-м… маг зачем?

— Затем, уважаемый… Арсиен ан'Кайрт, если не ошибаюсь? — тёмный важно кивнул, подтверждая. — Затем, что он может знать много интересного. Например, о магических школах Империи.

— А вы считаете, что там может быть что-то… м-м-м… достойное интереса? — теперь в голосе ан'Кайрта звучала лёгкая насмешка.

На этот раз вместо того чтобы ответить Сергей повернулся к Наместнику:

— Да, уважаемый Ирнаен, теперь я понимаю, почему вы хотели видеть меня на этом совещании, — он опять поднялся и начал медленно обходить большой круглый стол, за которым разместились главы десяти Старших Домов острова. — Должен заметить, уважаемые, — Беллиус-младший снова обращался к собравшимся на Совет графам, — что вы, — он сделал небольшую паузу, — зажрались! — в последнем слове отчётливо лязгнула сталь, а по залу пронёсся лёгкий ветерок. — Забыли о долге перед островом, перед своим народом, — голос молодого мага опять звучал ровно. — Хотите получить ещё одну Долину Бесчестья?

— Уважаемый, — проскрипел Ардиен ан'Ватис, самый старый член Совета — ему давно уже перевалило за шесть сотен, — о Долине Бесчестья мы знаем больше вас!

Юноша в ответ оскалился, сосредоточился, и на сидящих за столом навалились видения: небольшая уютная долина меж невысоких холмов, ласковый свет заходящего солнца, длинные тени, тёплый ветерок, колышущий ярко-зелёную траву на склонах и… тела. Маленькие и очень маленькие. Мальчиков и девочек. Залитые кровью и чистые… Иногда попадаются и взрослые, но их мало. Очень мало. Вот возникшие в поле зрения руки в боевых перчатках переворачивают одно такое, лежавшее ничком. Под ним — свёрток. Младенец. Старуха, а взрослое тело принадлежало когда-то именно старухе, до последнего старалась спасти своего то ли внука, то ли правнука. Вот только оружие убийцы оказалось слишком длинным, а удар — слишком сильным…

— Ш-што-о… — просипел чей-то голос: говорившему явно не хватало воздуха. — Ш-шт… — продолжение заглушил кашель.

Около минуты зло скалящийся Сергей медленно ходил вокруг стола, всматриваясь в покрытые каплями холодного пота лица тёмных, а потом повернулся к застывшим у дверей гвардейцам и попросил:

— Кто-нибудь, скажите там, чтобы этим, — последовал брезгливый кивок в сторону советников, — вина принесли.

— Сергей, чем ты их?

— Картинкой, партнёр. Самой обычной картинкой.

— Долина?

— Она самая.

— Да уж… Мне покажешь?

— Кас, оно тебе надо? Тебе того раза мало? Я, мать твою, не знал, чем тебя тогда вытащить! Ещё раз хочешь?!

— Тише, партнёр. Тише. Сейчас отвар принесут. Потерпи. Сейчас всё пройдёт.

— Тише… Там не просто картинка, партнёр. Там пакет целый. Чувства, ощущения… На маяке тебя чувствами приложило. Только чувствами. А этим я… Покажу тебе картинку. Потом. Придумаю, как остальное отсечь, и покажу. Потерпи, а?

Чувства. Ощущения. И чтобы всё это показать кому-то, надо самому вспомнить. Подробно. Очень подробно. Иначе может просто не получиться. А тут ещё я, глупец… Хм, вино принесли. И отвар. Даже две кружки! Спасибо, Ир, что догадался. Во-от… Ты пей, брат, пей спокойно. Я уже понял, что нужно сказать. Я это скажу. А ты пока отдохни. Партнёр…

Дождавшись, когда члены Совета немного придут в себя после пережитого, Людоед подошёл к столу, поставил полупустую кружку и медленно, с расстановкой заговорил:

— Уважаемые, прошу внимания! Посмотрите сюда, пожалуйста, — он поднял вверх левую руку и немного отдёрнул рукав, из-под которого блеснул мелкой чешуёй край наруча. — Есть те, кто не понимает, что это? — подождав немного и не получив ответа, Казус повернулся к Наместнику: — Граф?

— Слушаю вас, уважаемый Людоед, — тут же отозвался ан'Камис.

— Подготовьте, пожалуйста, девять указов от имени Старшего Повелителя. О лишении Старшего Дома статуса, титулов, всех сопутствующих статусу и титулам привилегий и о конфискации принадлежащих этому Старшему Дому владений.

Члены Совета беспокойно заёрзали в своих креслах. Не обратив никакого внимания на их шевеление, Кас продолжил:

— Имя Дома и дату пока не ставьте. Кроме того, подготовьте также девять указов о предоставлении Дому статуса Старшего. С предоставлением этому дому всех сопутствующих статусу титулов и привилегий. Имя Дома и дату тоже пока не вписывайте. Все эти указы должны быть готовы к сегодняшнему вечеру. Завтра вы получите их уже с подписью Повелителя.

— Будет сделано, уважаемый Людоед, — кивнул Ирнаен-старший.

— Отлично, — человек довольно оскалился и повернулся к главам Домов: — Восемьсот с лишним лет назад ваши предки точно так же думали не о защите острова, а о своих интересах. Чем это закончилось, вы все только что видели. Так вот. Если вы и дальше будете вспоминать о традициях только когда это вам выгодно и только о тех, которые вам выгодны, на острове будут другие Старшие Дома, — выждал немного и совсем иным тоном закончил: — А теперь давайте решим, что делать с этим, — последовал кивок на по-прежнему висящее в воздухе тело, — мясом. Невежливо заставлять посланника Императора ждать так долго.

— Спасибо, Кас.

— Не за что. Партнёр.

— Есть за что. Ещё немного, и я бы точно сожрал кого-нибудь.

— И сожрал бы. И что такого?

— Да ничего, в общем. Только… Противно оно как-то.

— Угу. И дед бы не одобрил.

— И дед… Слушай, Кас, может, ну их на фиг, а? Пойдём домой?

— А мясо?

— А мясо и до завтра проспит. Сейчас я только… Ага, всё. Только скажи этим, чтобы сами будить не пробовали.

«Возвращается муж из командировки…» Н-да. Сцена, конечно, не постельная. По разным углам сидят. Да и Канок с Армом… хм, можно даже сказать, с готовым к бою Армом присутствуют… И Лин явно недовольна. Хотя и сдерживается пока что. Почему-то. Давно бы уже парням кивнула. Так нет, терпит. Или этот меня ждёт? Ладно, сейчас спросим.

— Лин, а кто это? — фыркает мальчик. Ну ещё бы! Я ж деревенщина. Невоспитанный. Ни тебе здрасьте, ни тебе представиться.

— Моё имя — Арлуен ан'Кайрт, — да мне нас…ть. Я не тебя спрашиваю.

— Лин?

— Это мой бывший муж, Серёжа, — муж — объелся груш который. Ага. Понятно. Вот только какого хрена он тут забыл?

— Лин, а ты не знаешь, какого хрена ему тут нужно?

— Уважаемый, а вам не кажется, что вас дурно воспитывали? — кажется. Мне сегодня с самого утра кажется. Что я кого-то прибью на хрен.

— Канок…

— Убить?

— Нет. Пошли кого-нибудь во дворец. Пусть передаст графу ан'Кайрту, что если его отпрыск не уймётся, Дом Кайрт будет сидеть в самой глубокой заднице этого острова, — ну вот, скалится. Доволен, блин. Ладно, сейчас я тебе ещё приятнее сделаю, змеюка ты наша ядовитая: — И этого пусть туда отволокут. К папочке.

— Ну что, уважаемый Рагидус, вы придумали, как организовать встречу? — настроение у Людоеда было прекрасным: практически все дела в столице закончены, Сергей благополучно разобрался с опасным амулетом и передал своего «зверька» палачам, в порту нашлись (не без помощи смотрителя здешнего маяка) лодочники, согласившиеся доставить всю компанию в Прибрежный… Осталось только разобраться с каххарцами. Но это, учитывая стремление обеих сторон договориться, не должно было занять много времени.

— Да как вам сказать, уважаемый Казус, — блондин задумчиво пожевал губами. — Заключение союза подойдёт?

— Между кем и кем? — хмуро поинтересовался Беллиус-младший. В отличие от брата он пребывал в далеко не лучшем расположении духа, поскольку из-за сегодняшнего визита в порт его оторвали от увлекательнейшего исследования того самого заклинания.

— Вот в этом-то и проблема, — нахмурился барон. — Полагаю, предлагать союз между Каххаром и Повелителем будет с нашей стороны наглостью?

— Убить, конечно, не убьют, — подтвердил Кас, — но… — он развёл руками и скорчил приличествующую случаю гримасу.

— Я тоже так подумал, уважаемые. А заключение союза между нами и островом — дело уважаемого Наместника, и Повелитель может там просто не появиться, — теперь Эрсис размышлял вслух.

— Не «может», а однозначно не появится, — уточнил Людоед. — В ближайшие дни мы покидаем Амену.

Блондин кивнул и погрузился в размышления. Был, конечно, выход. И они с Императором обсуждали его ещё перед отплытием. Вот только… Вот только кроме ряда несомненных плюсов выход этот имел и столь же несомненные минусы. Это раз. А во-вторых, требовалось ещё и согласие Повелителя. «Ну, про второе можно будет спросить этих двоих, — решил барон, — а вот стоит ли предлагать…» Он поднялся:

— Прошу меня извинить, уважаемые, я покину вас ненадолго. Приказать подать вина?

— Стаканы, — хмуро буркнул юнец. — Вино у нас своё есть.

— Хорошо, уважаемый Сергей, — улыбнулся Эрсис, — стаканы сейчас принесут.

— И письменные принадлежности для Её Высочества, — продолжил младший и пояснил: — Должна же она написать отчёт?

— Отчёт?! — в один голос переспросили каххарцы.

— Ага! — обрадовался юноша. — Он самый. Шпионский.

Людоед хмыкнул и отвернулся, скрывая улыбку, а принцесса, щёки которой полыхали румянцем, зашипела:

— С-слушай, паршивец!..

— Ка-асси! — укоризненно протянул «паршивец». — Сама подумай: ждать, пока вы наболтаетесь, мы не будем, а одну тебя с корабля могут и не выпустить.

Не нашедшая что ответить девушка, надув губы, принялась демонстративно рассматривать ногти: увы, Линеры, способной утихомирить сорванца одной только улыбкой, поблизости не наблюдалось.

— Сергей, что ты там про вино сказал?

— Ну-у-у… А что не так?

— Да ничего. Просто ещё в Гнезде я слышал только про одну бочку.

— Кас, я не понял, ты меня на вранье поймать пытаешься?!

— А что, не поймал?

— Не-а! Я тебе что говорил? Что одну бочку взял для наших. Для праздника. Так?

— Как там тебя принцесса назвала?

— Хе! Принцесса! Я, чтоб ты знал, и шрамоносцу имперскому так представился: Маленький Паршивец!

— Не стыдно?

— Мне?! Ты лучше придумай, как девчонке не налить. Кувшинчику две с половиной тыщи лет. Представляешь, что с ней даже один стакан сделает?

Когда Эрсис уже развернулся, чтобы уйти, встрепенувшийся Людоед проговорил:

— Барон, передайте, пожалуйста, Его Величеству, что мне необходимо сообщить ему нечто важное. Насколько я понимаю, вы сейчас будете говорить с ним по амулету?

Всё! Всё-всё-всё! Завтра собираем вещи, а послезавтра, через час после рассвета… Да, мне Амена нравится. Очень нравится. Я её даже почти люблю. Но на севере — наши. Парни, девчонки, Гуль со своей Особой, Кир, мастер Галаен… Многие. Очень многие. И толпа маленьких Казусов. Маленькая толпа. Которой скоро будут показывать меня и говорить: «Видишь этого дядю? Его тоже зовут Казус». И я больше чем уверен, что Сергей обязательно будет добавлять: «Но чаще он сам приходит». Одно слово — паршивец. Маленький.

Глава 9

Пошли двумя лодками. На одной — дамы, мы с Касом и Ир с Шером, на другой, понятное дело, остальные. Ну, и по паре морячков на каждой.

Н-да, морячков… С галерными вёслами такие рожи смотрелись бы куда более гармонично. Вот только в этом мире такого нет. Каторжников в рудниках гробят. А с другой стороны, вассал мой маячный всеми богами клялся, что люди надёжные. Его люди. Его клана. И нас он им рекомендовал как своих. Как говорится, делайте выводы, господа присяжные заседатели… Или про заседателей другое было? Не помню… [3]

Ладно, фигня всё это. А вот две ошарашенные физиономии — одна Касова, вторая Шерова — это зрелище! Очень, можно сказать, зрелище! Целый час наслаждался. А потом погнал партнёра помогать с парусами. Ну, когда требовалось. «Контрабасисты» удивились, однако от комментариев воздержались. Просто стали показывать и подсказывать. И посмеиваться. Но это нормально. Даже хорошо. Над чужими так не посмеиваются. Н-да. Вот только я не решил ещё, нужны ли мне такие свои. А с Касом и Шером всё просто: чешуйки работают. Заклинание подавления сильных отрицательных эмоций. Я такого не знаю, а вот дед и мастер, который делал наручи… Партнёру я, конечно, скажу. Потом. Когда приплывём. Может быть…

А ещё — каххарец на горизонте. Ну, не на самом — поближе. Чуток. Самую малость. Следует параллельным курсом, что называется. Мафиози наши на него нет-нет, да поглядывают. А потом на нас с Касом косятся. Мол, чё за хрень? Я их сначала успокоить хотел, а потом как прикинул, сколько объяснять придётся… А маг на корвете хоро-оший: идут ровно, паруса не дёргают. Или там просто ветер по-другому дует? Как бы то ни было, у нас так не получается. Ни у меня, ни у Каса, ни у — тем более — Арма просто опыта не хватает. Заклинание-то ещё держим, а реагировать на всякие там порывы… О! А что это там на мателоте?[4] Никак, накаркал?.. Ага, точно. Отсюда не слышно, но, судя по жестикуляции, ан'Седису популярно объясняют, куда именно он должен своё колдовство засунуть. Хе!

— Лесть приятна, но её нельзя потратить,[5] — ехидно ухмыльнувшись слегка опешившим собеседникам, Сергей легко вскочил на ноги и направился за огромный камень, громоздившийся посреди островка. — Кто как хочет, а я — купаться! — бросил он на ходу. Моряки с тревогой переглянулись, потом один из них обратился к пассажирам, расположившимся с другой стороны костра:

— Уважаемые, парень, конечно, маг, но его же съедят!

— Это ещё кто кого съест, уважаемые! — довольно оскалился мряв и, чтобы слегка разрядить обстановку, попросил: — Кас, расскажи, как ты мокрохвата поймал.

— Мокрохвата? — удивился высокий широкоплечий контрабандист, лёгкая зеленоватость кожи и несколько большие, чем у людей, нижние клыки которого выдавали примесь орочьей крови. — Это не лет двенадцать назад? В Тар'зирате?

— Одиннадцать, — поправил пустоглазый, весь переход то помогавший с парусами, то «державший» ветер. — Одиннадцать лет назад. Заклинание отрабатывал, — над его ладонью вспух маленький оранжевый шарик, как бы поясняя, какое именно.

Перевозчики заулыбались: привирать парень уже научился, осталось немного поднатаскать в морском деле, и… Не обративший никакого внимания на столь явное проявление недоверия Людоед продолжил:

— Сижу на берегу, под стеной. Сверху часовой орёт…

— А он-то чего?!

— Так когда шарик в воду попадает, гремит сильно. А бедняга, похоже, придремал на солнышке. Во-от…

— А ты?

— А я следующий шарик поднял повыше и перед его мордой повесил, — представившие эту картину слушатели дружно засмеялись.

— А он?

— Жаловаться побежал, — усмехнулся Казус. — А я дальше тренироваться стал. Вот зверюшку волной и пришибло.

— Как волной?! — не выдержала принцесса. — Вы же шарик показывали!

— Когда шарик попадает… — терпеливо, как маленькому ребёнку, начал объяснять Беллиус-старший, но тут в темноте что-то громко плеснуло, и почти у самого костра шлёпнулась на песок здоровенная рыбина, немедленно принявшаяся бешено молотить хвостом и разевать зубастую пасть.

— Что я говорил?! — торжествующе воскликнул шассак. — Кто кого съест!

— Сергей, совсем с ума сошёл?!

— А что такого? Не попал же ни в кого!

— Да лучше бы попал! Зубы чьи?

— Где?!

— На рыбе! Следы!

— Э-э-э…

— Что экаешь-то?

— Ну-у-у… А соврать?

— Про что, умник?

— Дык, эта…

— Сергей!

— Про кинжалы! Типа, я с кинжалами купаться хожу!

— Угу. С кинжалами. С треугольными. Других-то глупцами не считай, а?

Блин! Точно! Придурок!.. Так-так-так… Ветка! Плавника на берегу выше крыши! Найти, обстругать. Только тихо… Ага… Короткая… Хм-м-м, кривая она какая-то… Не, другую надо… Вот!.. Та-ак, теперь опять в дракона… Блин! Как я её пастью-то своей ухвачу, а?.. Ага. Есть. Теперь рыба… Зар-раза! Да что ж ты!.. Н-на!.. Тоже есть. Теперь аккуратненько рыльцем нашим бронированным поддеть… Всё. Осталось только вылезти и наколоть. Глядишь, и врать не придётся…

Когда из темноты выступил Беллиус-младший, поблёскивая совершенно голым мокрым телом, со стороны прижавшихся друг к другу женщин долетел возмущённый писк Её Высочества, а сидевший рядом с ними Канок проворчал:

— Командир, ты б хоть как-то прикрылся, что ли?

— Как я тебе прикроюсь? Я же мокрый! — Сергей чуть шевельнул рукой, и из-за его спины выплыла к костру висящая в воздухе большая рыбина, голова которой была проткнута заострённой палкой. — Хватит нам на сегодня?

— А ты вытираться не пробовал? — ехидно поинтересовался Кас, поднимаясь на ноги и берясь за хвост добычи. — Убирай своё заклинание.

— Лови, — юноша ненадолго нахмурился, а потом с какой-то детской обидой проговорил: — А я полотенце не взял!

Да уж. Несколько дней собираться — и полотенце забыть. Такое только партнёр умеет. Хорошо, я запасное прихватить догадался. А ещё лучше, что принцесса смущённой притворяется. Потому что олух этот одеваться с браслета начал. С брачного. Ещё и рукой потом поверетел, полюбовался. Всё никак не привыкнет. Хм, а я бы быстро привык, если бы свою женщину десять лет ждал?.. Хороший вопрос. Жизненный.

— Всё, девочки, можете смотреть. Я опять нестрашный. Правда, не такой красивый, — ну, последнее — это он специально. Дразнится.

— Это ты-то красивый?! — вот-вот. Началось. Интересно, в Каххаре все женщины такие глупые? Сколько раз уже попадалась.

— Касси, а спорим, я тебе нравлюсь?

— Ты?! Мне?!

— А почему тогда подглядывала? — всё. Это надолго. Если, конечно, Лин не вмешается. А ей, похоже, самой интересно. Что ж, послушаем…

— Сергей, вставай.

— Ну чего ещё?! Сплю я!

— Лентяй гоблов. Вставай, говорю!

— Кас, ну рано ещё!

— …

— Кас, иди на фиг! Я спать хочу.

— Вставай.

— Не встану.

— Хорошо.

— …..! Ты совсем…..?! Я ж тебя…..

— Тренироваться пойдём.

— Какой….. тренироваться?!

— Я вчера магией занимался?

— И что?!

— Ничего. Я, между прочим, тоже спать хотел.

— Но я же тебя не обливал?!

Ну вот. Теперь всё как раньше. Вечером — ругань и магия, утром — ругань и тренировки. Вся разница — теперь этот гад меня облить может. Н-да. И табуретки нет. Облом-с!..

— Есть! — Беллиус-младший, последний час сидевший с отрешённым видом, вскочил, чуть покачнув лодку. — Кас, я понял!

Старший, учившийся в это время вязать один из сложных узлов, сделал петлю, продёрнул в неё ходовой конец линя и только после этого обернулся:

— Я за тебя рад. А если скажешь, что именно ты понял…

— Заклинание, Кас! Ну, которое зверёк хотел сделать! — Сергей едва не приплясывал от возбуждения.

— Заклинание, — вздохнул Людоед. — Заклинание — это хорошо. Но ты лучше сядь. А то выпадешь.

Немного подумав, юноша опустился на один из лежащих на дне лодки рюкзаков, опёрся спиной о борт и мечтательно прикрыл глаза:

— Знаешь, Кас, — уже намного спокойнее заговорил он, — я до них доберусь. Вот разберусь с самым срочным — и доберусь, — счастливая улыбка на лице молодого мага медленно превращалась в оскал. — Я из них показательный пример с-сделаю. Такой, — в голосе начало проскальзывать шипение, — что ни одна с-сволочь на ос-с-стров не с-сунетс-с-ся!

— Так что там с заклинанием?

— Тебе коротко или подробно?

— Давай пока коротко.

— Под этим заклинанием ты сделаешь всё, о чём тебя попросят. Или почти всё.

— Почти?

— Насчёт самоубийства или чего-то подобного я не уверен. А вот какую-нибудь мелочь… Например, нужный указ издать. Или нужного человечка на мелкую должность назначить…

— Думаешь, им так нужен Наместник в Империи?

— Да это вряд ли. И вассалитет острова им до одного места: нищие мы. Взять с нас нечего. Мы даже нормальную базу флота своими силами содержать не сможем.

— Так-таки и нечего?

— А что у нас такого есть?

— Сергей, что ты там про голову говорил? Включить, да?

— Злопамятный ты, партнёр.

— А кто учил? Серьёзно, партнёр. Есть у нас кое-что. Есть. Ну?

Есть. И не такое уж мелкое по нынешним временам. Особенно для того огрызка, в который сейчас превратилось блиставшее ранее на весь материк государство. Смешного огрызка — всего четыре провинции из семнадцати. Огрызка, единственный порт которого представляет собой маленький анклав в отвалившейся провинции. Огрызка, не способного послать за море даже один легион. Потому что «добрые» соседи тут же этим воспользуются.

Думай, Сергей. Вспоминай. Это ведь ты когда-то очень хотел создать то, к чему сейчас тянет свои ручонки Империя. И даже начал. Закончили, правда, без тебя. Но закончили те, кто пошёл за тобой. Кто поверил. Так что думай, партнёр. Включай голову.

Так и шли: учились, помогали, думали… Очень скоро Ир присоединился к нам с Касом (ну, кроме магии), а Шер и девочки занялись плетением. Матов. Благо было из чего. Кошак, когда ему показали это дело и предложили не страдать фигнёй, фыркнул и заявил, что работа — женская, а он… Нет, морячки не обиделись. И не расхохотались. Посмотрели. С сожалением. Мол, что взять с сухопутной крысы.

Полдня после этого напарник старательно тренировал волю, пялясь за борт, потом глянул, как я себе мочалку делаю, и решил присоединиться. Не ко мне, правда: мрявам сии штуки без надобности. Между прочим, морячков наших я таки удиви-ил! И именно мочалкой. Круглой. Пушистой. Потому что таких тут не делают. Н-да. А вечером, когда к очередному островку пристали, опять агитация началась. За жисть.

— Ты, парень, хорошо подумай, — внушал хитро улыбающемуся младшему один из моряков, — тебе только потренироваться немного, и на любой корабль возьмут. А там хочешь — навигацию изучай, хочешь — просто магом оставайся. С твоей-то силой от любого па… шторма уйти можно! Мы ж видим! Не напрягаешься совсем!

— Не, Свайка,[6] — отмахивался младший. — Деньги у меня есть. Надо будет — ещё заработаю. Да и девушек на берегу… — он мечтательно прикрыл глаза.

— Девушки — да-а… — согласно протянул Свайка. — Вот только, — он хитро прищурился и перешёл на шёпот, — у тебя вот, по браслету судя, уже супруга имеется. А у моряков как? На этом берегу — одна, на другом — другая…

— …на третьем — третья, — подхватил юноша. — Как люди говорят, у хорошего моряка в каждом порту по жене.

— Говорят и такое, — включился в разговор Зуб. — Вот только скажу я тебе, парень, что как у жён детишки пойдут, так… — не договорив, он махнул рукой и отвернулся к костру.

— Вот и получается, — сделал неожиданный вывод Сергей, — что лучше уж на берегу сидеть.

Тар'мид проскочили. Прикинули, что еды хватает, воду можно на берегу из ручья набрать, а заходить — день потеряем. Не меньше. И это — если ни во что не ввяжемся. Что, зная натуру Сергея… Н-да. Одиннадцать лет на острове. Всё — на западном берегу. А этот городок посмотреть как следует… Тогда-то мы к вечеру добежали, а утром ушли. Уже морем. Только и успели, что в гостинице быстро ополоснуться.

В общем, не судьба, как партнёр выражается. Тем более что девочки, когда их спросили, даже перешёптываться не стали. У каждой свои причины торопиться. У одной — политические, у другой… Повезло партнёру. Повезло. Я даже иногда завидую. Чуть-чуть. Самую малость. Угу.

А задержаться мы всё равно задержались. На очередном островке. У него с одной стороны отмель была шик-карнейшая! Во-первых, не слишком и мелко — мне по пояс. Во-вторых, всяких любителей откусить ненужное там почти не было. В-третьих — ракушки! Много! Вкусные-е-е!.. А некоторые даже с жемчужинами. В общем, взяли мы те сети, что в лодках для обмана таможенников валялись, отгородили порядочный кусок и устроили купальню. Первыми, само собой, пошли мы с Касом — на всякий случай, вдруг всё же что-то опасное сбежать не успело. Потом — дамы (полдня плеска, смеха и восторженного визга). Ну, а потом уже и все остальные. Небольшими партиями. Чтобы толпу не создавать. Кр-расота! Ещё бы пива холодненького…

А вечером был Ужин! Уха, запечённая рыба, ракушки… Нет, мы их, конечно, проверили сначала. Кассиным колечком. И сырых, и приготовленных. Заодно принцесса наконец-то научилась этим заклинанием пользоваться. А потом бесстыжие глазёнки Её Высочества шаловливо заблестели и…

И пришлось срочно объяснять некоторым любительницам женских ласк, что с ними станет. Точнее, что с ними сделают. Я, например. Если мою женщину всякие… будут колечками в постель затаскивать. И с ними, и с их любимым Каххаром.

Проняло. Качественно. До сих пор, вон, шарахается, когда в её сторону смотрю. Р-родственница, мать её. Пороли мало!

— Партнёр, успокойся.

— Не успокоюсь.

— Ничего ведь страшного. Сам же говорил, что не возражаешь.

— Не возражаю, когда Лин сама захочет. А не когда ей мозги магией прополощут.

— Сергей, у них просто обычаи такие. Чего ты хочешь?

— Магией мозги компостировать?

— Нет. Когда женщины с женщинами.

— А мне плевать! Если эта дура хоть раз наденет кольцо без разрешения!..

— Ладно. Хорошо. Буду присматривать. А сейчас успокойся, пожалуйста…

Кассила не понимала. Ничего ведь страшного не случилось. Ну, сблизились бы они с Линерой немного быстрее, и что? Что в этом такого-то? Или мальчишка просто ещё не понимает, что женщинам тоже нужно время от времени расслабляться? Хотя бы с другими женщинами, если не можешь позволить себе мужчину. Дома, например, это очень хорошо понимают. И даже специально подбирают принцессам фрейлин того же возраста. И не только принцессам: любая девочка из высшего света имеет таких спутниц. Ведь это полезно ещё и для государства! Ведь рано или поздно девочки выйдут замуж! И тогда, если их мужья вдруг поссорятся, давние подруги всегда смогут их помирить, объединив усилия. Да и мужчины, отправляясь надолго по делам, могут быть спокойны: ну, проведёт жена это время со своей подругой, ну и что? Они же женщины!

Девушка вздохнула: хорошо, старший вмешался. Подошёл, за плечо брата взял… Но почему?! Они же с Лин все эти вечера рядом сидели! И он это видел! И что их руки не всегда лежали только на талиях и не всегда просто лежали! Он видел! Видел и улыбался! Почему сейчас?!

Интересно, сколько у него выпивки? С каххарцем посидели, с ан'Камисами (потому что не смогут они в Тар'зират прибыть). Сейчас, вон, два кувшина вытащил. Хотя… Да, точно. Эти не наши. Эти мы в последний день в Амене купили. Пять штук. Тридцатилетней выдержки. Ничего так напиток. Вполне приличный. На вкус, во всяком случае. Вот только и в голову хорошо даёт. Наверное. Как бы не пришлось нам завтра на этом островке сидеть. Н-да.

С другой стороны, после скандала можно и выпить. Даже нужно. И принцессе налить. А то ревёт уже. По-моему, она так и не поняла, почему Сергей на неё вызверился. Плохо. Объяснить надо, пока до беды не дошло. Ну-ка…

Что там Кас каххарке шептал, я не слышал. И потом не спрашивал. И не дразнил больше — надоело. Просто надоело. Не интересно. Так, поглядывал иногда в её сторону. Всё же обещали барону присматривать. Н-да. Сама девчонка тоже не лезла. И старалась поближе к партнёру придвинуться. Что на ходу, что на стоянках. И так — до самого Прибрежного. А Лин… Она сначала не поняла, а потом… Потом тоже пошла утешать страдалицу… Зря, однако. Тут совершенно случайно стало получаться этих двоих свести (я про Каса с принцессой), а тут незваная помощница. Испортит начало большой, светлой, чистой и тесной дружбы между мужчиной и женщиной. Ох, испортит!

Глава 10

— Ну вот, уважаемые, мы и пришли, — контрабандист по кличке Зуб вылез на причал, выпрямился и с удовольствием повёл широкими плечами, как будто сбрасывая тяжёлый груз. Хотя, может быть, он так и считал. Во всяком случае, пассажиры эти и ему, и его товарищам напоминали иных тварей, обитающих на материке: сами не нападут, но дразнить таких…

— Благодарим вас, уважаемые, — отозвался, выбираясь из лодки, пустоглазый. — С вами было приятно путешествовать. Пожалуйста, примите это, — в руки моряка перекочевал небольшой кожаный мешочек. — Если что, вы знаете, как нас найти.

— Да и вы, уважаемые, знаете, — ухмыльнулся контрабандист, успевший определить, что полученная плата выше оговорённой. — А вы, уважаемый маг, подумайте о море.

— Обязательно, Зуб, — скорчил хитрую рожицу Беллиус-младший. — Вот состарюсь, куплю кораблик и отправлюсь путешествовать в своё удовольствие.

— В форт или в гостиницу?

— Хм-м-м?

— Я бы лучше в форт.

— Ты здоров?

— Кас, блин!

— Почему сразу блин?

— Потому что! В гостинице эту с Лин в одной комнате селить придётся!

— Не простил?

— У-у-у-у!.. Партнёр, ты совсем тупой? Мы уже хрен знает сколько времени только переглядываемся!

— Во-от оно что! Ну, извини, сразу не догадался.

— Так как?

— В гостиницу. Извини, но пока так будет лучше.

Хм, вот и ещё одна причина. Но я её, если честно, не понимаю. Зачем, спрашивается, скрывать от принцессы, кто именно муж Лин, если это доставляет такие неудобства? Ладно, в Амене можно было списать на игры в приключения. В… э-э-э… ро-ман-ти-ку! Тёмной ночью влюблённый пробирается к своей женщине. Которая спускает ему связанную из простыней верёвку. Угу. Из окна первого этажа. Которое несчастному страдальцу на уровне плеч. Н-да.

— Прошу прощения, уважаемые. Могу я уз… Кас?! — Гулон?! А я думал, он на материк уплывёт. С капитаном. А он… Хм, уже сержант. Правда, морда всё такая же красная. Как там его зовут-то…

— Здорово, Лорен. Тебя с повышением можно поздравить?

— Ха! Так это девять лет уже как! — угу, всё верно. Сначала назначили временным, потом присмотрелись и…

— Что-то я не помню, чтобы мы за это пили, — ну? Шевели мозгами, Гулон. Мне новости нужны.

— Э-э-э… — чего в затылке-то скребёшь? Там же у тебя шлем. — Слышь, Кас, а ведь и верно! Вот только…

Немолодой — за пятьдесят — сержант-человек хмуро смотрел на входящий в гавань Прибрежного корвет под каххарским флагом. Флагом извечного врага Империи. И хотя старый вояка давно служил совсем другому государству, вдолбленное в далёкой уже молодости ворочалось в душе тяжёлым комом подозрительности и неприязни. «Принесли же вас гоблины! — думал Орфин, наблюдая за чёткими манёврами корабля и вслушиваясь в долетавшие до берега обрывки команд на чужом языке. — И главное — сегодня! Только ведь старого приятеля встретил! Вот же дерьмо! Одно слово — Каххар!»

Стоявший рядом молодой человек, бывший тем самым старым приятелем, легко прочитал отразившиеся на багровой физиономии мысли и усмехнулся:

— Не беспокойся, Лорин. Эти не напакостят.

— Да уже напакостили! — буркнул сержант. — Чтоб их Тёмные Боги!.. Капитан теперь гобла с два кого отпустит.

— А кто у вас капитан?

— Карис Тергин, — Орфин нахмурился, — ты, вроде, его знать должен. Он тогда «мясо» гонял. Помнишь?

— Он тоже остался?! — удивился Людоед, сообразив, о ком речь.

— Так ведь он местный, — пояснил Гулон. — Из этой, как её, Вояковки, кажись.

— Пойдём в форт?

— Ага. Только сначала устроим наших. А потом прогуляемся.

— Возвращаться придётся.

— Зато проветримся. И потом, коменданту сейчас скорее всего не до нас.

— Потому что дёргается на пустом месте. А мы бы сразу и объяснили.

— Гулон объяснит. Ты — ему, а он — коменданту. Заодно напомнит, кто ты.

— А ты?

— А чё я? Я — твой непутёвый младший брат. За которым тебе приходится всё время присматривать.

И таскать с собой. Чтобы я в твоё, братец, отсутствие чего не натворил. Н-да. А ещё мне положено быть стр-рашно любопытным! Пока ты будешь вспоминать с комендантом былые дни, я вполне могу попроситься погулять по форту. Или со здешним магом пообщаться. Как его? Ирдаен?.. Не. Ердаен. Ердаен ан'Легис. Молодой наивный парень, жаждущий героических поступков. И учившийся в Империи. Это если он никуда не слинял. А если слинял?.. Хм-м-м, вообще-то в форте хоть какой-нибудь маг должен быть. И вполне возможно — с имперским образованием. Это если мне повезёт. Ага. И можно будет договориться о завтрашней встрече: ну, там, опытом обменяться, за жисть побеседовать… Учебные заведения обсудить. На территории вероятного, мать его, противника. Для других вероятного. А для меня — оч-чень даже однозначного. Вот только дракончиками обзаведусь. Маленькими, чешуйчатыми и стр-рашно любопытными! Чтобы если что, так сказать. А потом можно будет и… Хе!

— Лорин, — молодой человек с пустыми глазами тронул легионера за плечо, отвлекая от зрелища швартующегося корабля. — Скажи капитану, что это с нами. Охрана. Неприятностей не доставят.

— Кас, ты…

— Я, сержант, я, — Людоед усмехнулся. — Чуть позже я зайду в форт. С братом. Договорись, чтобы нас пропустили. И готовься к увольнению. Всё же твои нашивки…

И зачем мы сюда пёрлись? Трактирщика напугать? Так Ирнаен и сам бы справился. Переговорщика воров?.. Сидит, гобла ему в ж…, пялится. И Сергей тут же озверел. Похоже, представил, как очередной воришка-неудачник к девочкам в окно лезет. Хм, а ведь это проблема! Не знаю, как у принцессы, а у Лин с боевой подготовкой не очень. И оружия, кроме маленького кинжальчика, она не носит. И пост в комнате не поставишь. Сторожок на окно повесить? Угу. Ещё — бойца у двери и сказать, чтобы не запирались. И… Так. Кажется, я тороплюсь. Для начала надо попробовать договориться. Вот только отправлю Сергея устраиваться.

Аспалий Гельвиний, переговорщик прибрежненского отделения Гильдии Воров, память имел хорошую. Особенно на тех, с кем приходилось разбираться по долгу службы. И просто отличную — на тех, кто мог доставить большие неприятности. И поэтому компанию, ввалившуюся в зал, он узнал почти всю. Исключение составили две закутанные в дорожные плащи женщины и мальчишка, похожий на мертвоглазого. Странный мальчишка. Хотя бы потому, что из многочисленных посетителей таверны сразу каким-то образом выделил его, Аспалия Гельвиния. И не просто выделил, а ещё и уставился с явной угрозой.

Это было необычным. На незнакомцев, пусть даже о них знают с чьих-то слов, так не смотрят. Особенно в таком возрасте. Должна быть хотя бы тень любопытства.

Сидевший по левую руку переговорщика телохранитель, заметив, что хозяин напрягся, поудобнее перехватил большую кружку, из которой до этого отхлёбывал давно остывший отвар, и покосился на вновь прибывших. И как раз в этот момент от группы отделился молодой парень с заткнутым за пояс длинным мечом и не торопясь направился к их столику.

— Светлого дня, уважаемый, — негромко проговорил чужак, не дойдя двух шагов. — Я очень надеюсь, что ваши подопечные не станут делать глупостей, — на телохранителя он не обратил при этом ни малейшего внимания.

— Не беспокойтесь, уважаемый, — так же тихо отозвался Гельвиний. — Мы всё понимаем.

— Тогда желаю вам приятного вечера, — парень чуть заметно кивнул, развернулся и направился к своим, оставив Аспалия размышлять над тем, примесь крови какой из нечеловеческих рас способна подарить долгожительство, не проявив себя во внешнем облике.

— Ну?

— Обещали не шалить. Но сторожок и пост я на всякий случай поставлю.

— Может, лучше я?

— Нет уж. Я хочу ночью спать, а не пожары тушить.

Вообще-то про пожары партнёр приврал. В том смысле, что приукрасил. Соединять сигнализацию с чем-нибудь огнеплюйным я и не собирался — на самом деле может себе дороже выйти. А вот электрошок, да ещё со звуковым сопровождением… Не слишком громким, понятное дело, а то придёт во сне злой дядя Кондратий… Короче говоря, и больно, и громко, и не до смерти. Хотя… М-м-м, что там у меня с мощностью?.. Блин, как же хреново-то без кроликов!

Старость. Болезнь, которая приходит всегда и ко всем. Болезнь, которую ждут, но которая всё равно появляется неожиданно. Просто однажды утром отказывается разогнуться спина. Или согнуться…

Слава Всем Богам, со спиной уважаемого Аериса Низгатора был порядок. А вот с коленями… С некоторых пор владелец лучшего (и единственного) в Прибрежном магазина уже не мог проводить на ногах весь день, перепоручая большую часть работы по обслуживанию покупателей двум, как он их называл, малолетним оболтусам. Своим внукам четырнадцати и семнадцати лет, присланным сыновьями для приучения к семейному делу. Мол, батюшка их самих, неслухов, хорошо вырастил, значит, и с внуками управится.

Низгатор не возражал: всё же без детей в доме пустовато. Вот и сидел теперь большей частью на любимом табурете, поставленном у окна, приглядывая, как мальцы с клиентами обращаются. Или же, когда посетителей не было, рассматривая редких прохожих и время от времени вспоминая что-нибудь из своей долгой и насыщенной событиями жизни.

— Интересно, у этого торгаша машины времени нет?

— Что за машина?

— Да выдумка! Штука такая, которая позволяет в прошлое путешествовать. Или в будущее. Или, как здесь, время остановить.

— Ну, я бы не сказал, что здесь оно так уж остановилось.

— А это смотря на что смотреть. Если на прилавки и ту хрень, что на них валяется…

— …то оно очень даже идёт. Время.

— С чего ты взял?

— Арбалета нет. Армейского. Помнишь?

— Так его и в прошлый раз уже не было…

Хм, арбалет. Помню, конечно. Благодаря ему мы нашу Стальную Леди тогда и получили. Только не знали, что это именно Леди. Да-а-а, я тогда чуть с катушек не слетел. Окончательно и бесповоротно. Спасибо партнёру. Вытащил. Дозвался. А то бы так и… Так и… А хрен его знает, что было бы! Очень возможно, что Кас и сам выжил бы. А я…

— Светлого дня, уважаемые! — Низгатор с видимым трудом встал со своего табурета и широко улыбаясь направился к вошедшим. — Светлого дня, уважаемый Людоед! Давненько вас в городе не было, давненько…

— Светлого дня, уважаемый Аерис, — кивнул Казус. — Дела были. Вот этого охламона, — он покосился на своего спутника, — воспитывал.

— Кто кого воспитывал, — пробурчал демонстративно нахмурившийся юноша. — Ни разу догнать не смог. А вы, уважаемый, лучше сели бы, — неожиданно сменил он тему и тон. — У вас хрящи повреждены. Зачем над собой издеваться-то?

Некоторое время опешивший Низгатор внимательно разглядывал странного паренька, а потом неожиданно для себя попятился к табурету. В памяти всплыло поведанное на днях почтенным Тербениусом, что всем служителям Храма предписано оказывать всяческую поддержку Казусу Беллиусу, прозванному Людоедом, и его брату, тоже Беллиусу, но с каким-то странным именем, выговорить которое почтенный Тербениус так и не сумел, несмотря на абсолютную трезвость. Жрец гарнизонной часовни, давно уже считавший Аериса не только самым лучшим прихожанином, но и почти что другом, порывался даже вытащить откуда-то бумагу, на которой записал пришедшее по амулету распоряжение Верховного, но осторожный торговец отговорил: и без того ему рассказали слишком много. А Храм…

В голове хозяина лучшего (и единственного!) магазина в Прибрежном сами собой замелькали картины прошлого. Вот молодой человек с пустыми глазами намекает, что нельзя забывать об уважении к богам. Вот — окольным путём — намекает, что богам не нравится рабство и то, что даже только походит на него (Низгатор тогда долго думал. Больше года. Но всё же согласился обменять все долги одноногого оружейника на право производить необычные вещи и не прогадал!). Вот…

— Всё. Завис. Нужна перезагрузка. Кас, ты не знаешь, где кнопка?

— Какая кнопка? Ты вообще о чём?

— О торгаше. Глянь на него: глаза стеклянные, рот открыт, на роже… Н-да. Ты ему случайно не улыбался?

— Если б улыбнулся, он бы сейчас штаны менял. С чего это его так?

— А я знаю? Я ж только что сам у тебя спрашивал.

Великие Боги! Вы не всегда добры, но всегда справедливы! Вы караете отступников и вознаграждаете верных! Великие Боги! Я благодарю вас за это счастье! Я благодарю вас за то, что вы оценили мою верность! Великие Боги! Вы удостоили меня чести лицезреть ваших посланцев! Великие Боги! Я…

Пока молодые помощники приводили уважаемого торговца в чувство, поднося воду и обмахивая какими-то листами, Беллиусы бродили вдоль прилавков, скучающе разглядывая выставленное на них и изредка обмениваясь короткими фразами. Старший из юнцов сунулся было помочь с выбором (что бы ни происходило, клиент не должен оставаться без внимания!), но услышав, что возможным покупателям нужен сам уважаемый Аерис и что они подождут, вернулся к деду.

Наконец Низгатор встряхнулся, отстранил внуков и, в этот раз не слезая с табурета, обратился к посетителям:

— Прошу прощения, уважаемые, для меня это…

— …неожиданность, — закончил за него Людоед. — Просто неожиданность.

— Э-э-э… Да-да-да, — быстро закивал головой торговец. — Вы совершенно правы, уважаемый Казус! Неожиданность! Большая неожиданность!.. Э-э-э… Я могу вам чем-нибудь помочь, уважаемые? — быстро сменил он тему.

Посетители переглянулись, после чего старший спросил:

— Мы можем увидеть что-нибудь… м-м-м… необычное? Из оружия и украшений, — уточнил он.

— Сундук, зелёный, из малой кладовой, — коротко бросил Низгатор старшему из внуков, тут же порскнувшему в задние помещения, и задумался. Украшений в его магазине не водилось. Точнее, дорогих украшений — просто не было спроса, а какой торговец станет держать товар, который никогда не «уйдёт»? В то же время посланцы богов не стали бы спрашивать о чём-то только ради пустого интереса. А значит, его обязанностью (да что там обязанностью — долгом!) было помочь им. Хоть как-нибудь. — Уважаемые, а вы долго пробудете в городе? — наконец осторожно поинтересовался торговец, прикидывая, сколько времени потребуется на доставку из хотя бы Амены.

— Завтра уходим, — ответил Казус. — Утром.

— Да вы не беспокойтесь, уважаемый, — подхватил младший, как будто почувствовав, что его хотят попросить, но не решаются. — В Тар'зирате мы пробудем долго. Так что если вдруг окажетесь там, я ваши хрящи восстановлю.

«Точно посланцы! — ещё больше укрепился в своей догадке Низгатор. — Только богам и их посланцам дано прозревать сокрытое!»

— Зачем он тебе в Тар'зирате?

— Да незачем. Приедет — починю, нет — мне работы меньше.

— Тогда зачем приглашал, если тебе всё равно?

— Не приглашал, а намекнул.

— Не придирайся к словам.

— Не буду.

— И?

— Сам не знаю. Просто подумал, что наши через него дела ведут. Торговые, в смысле. И хорошо получается. А как будет с его наследниками…

— Угу. А про традиции купеческих домов забыл?

— Традиции традициями, а люди людьми. Для этого мы — нечто… нечто… ну… в общем…

— Ладно, не напрягайся. А то, что для него на первом месте — Храм и боги?

— И что? Храм фактически наш, а боги… Мы им нужны. Очень. Потому что всё повторяется, и однажды кто-то из нынешних просто отойдёт от дел, кто-то свихнётся, а кто-то захочет прибить остальных и остаться единственным.

— Хочешь сказать, они специально помогают сейчас, чтобы потом было кому их… м-м-м…

— …остановить. Ага.

— То есть сами готовят себе врага. Так?

— Не себе, Кас. Тем, в кого они могут превратиться. Я же говорю: всё повторяется.

Глава 11

Ночь, день, ещё ночь… Посиделки с комендантом и магом-лейтенантом, традиционное (почти) обмытие нашивок Гулона, наконец-то нормальная помывка: в горячей воде, с пенящимся, как ему и положено, мылом и слезающей едва ли не пластами грязью… Сергей, со словами «Пропилен, конечно, лучше, но…» протягивающий Линере небольшое, но очень пушистое кольцо светло-коричневого цвета… Визит в хорошо знакомый магазин. Опять посиделки, но уже на маяке. По традиции. Правда, смотритель там давно другой, но прекрасно знает, в каком интересном месте сидит (и почему мне кажется, что с тем контрабандистом в Амене мы не случайно встретились?). Переход в Гнездо, старик, со словами: «Ты что за гадость на меня наложил, а?!» — дерущий ухо партнёру. Быстрые поиски подарка для принцессы (Сергей им будет «благорасположение выказывать», н-да), несколько часов сна и… Вода. Вода с обоих бортов. Много воды.

Странно. Раньше я бы сказал — с обеих сторон. Угу. Конец назвал бы верёвкой, банку — скамейкой… Дурное влияние партнёра сказывается? Сидит, вон, скалится. Как будто мысли читает. Паршивец.

Опустив веки и почти привычно обняв сидящую рядом принцессу за талию, Линера старательно прислушивалась к себе, пытаясь уловить биение новой жизни, зародившейся в ней. Конечно, женщина понимала, что прошло слишком мало времени, что у неё вряд ли что-нибудь получится, но… Но когда вдруг сбывается несбыточная мечта, когда после долгих лет почти бессмысленного существования получаешь семью, любимого мужчину, исполнение самого заветного желания… Когда…

Из самосозерцания тёмную выдернула дрожь испуга, внезапно начавшая колотить девушку. Каххарка каким-то неосознанным движением сначала попыталась прижаться ещё сильнее, а потом — спрятаться за спину старшей подруги. Открыв глаза, женщина проследила взгляд принцессы и содрогнулась уже сама: её муж, её Сергей сидел, уставившись прямо перед собой и оскалившись так же яростно, как… как…

Не сумев найти подходящее сравнение, Линера выругала себя за несвоевременные мысли и попыталась встать, однако Её Высочество явно не желала отпускать ту, которая казалась ей единственной защитой от взбесившегося ни с того ни с сего мага.

В этот момент Кас, заметивший, что происходит что-то неладное, одним прыжком переместился к брату, положил ему руку на плечо и застыл. Тёмная приготовилась было к долгому ожиданию, но Сергей почти сразу тряхнул головой, на мгновение зажмурился, а затем повернулся к ней, улыбаясь уже своей обычной насмешливо-доброй улыбкой:

— Малыш, а я придумал!

— А пугать окружающих было обязательно?

— Э-э-э… Кас, а ты о чём?

— Охо-хо… Сергей, я не знаю, о чём ты думал и что придумал, но лицо у тебя было… Даже Лин испугалась. Про принцессу я вообще молчу.

— Лин?! Но… но… Так! Стоп! Кас, давай медленно. Что такого я сделал, что испугал Лин?

— Оскалился.

— Просто оскалился?!

— Да не просто. А так, как будто увидел злейшего врага, которого долго не мог найти. Понимаешь?

Некоторое время Линера внимательно разглядывала лицо мужа, пытаясь отыскать на нём отголоски недавней дикой ярости, но в синих глазах плясали только знакомые смешинки, а улыбка была именно улыбкой, а не ухмылкой и не оскалом. Улыбкой человека, решившего, может, и не большую, но очень важную задачу. О чём бы ни думал Сергей несколько мгновений назад, сейчас он только радовался. Яркому солнцу, лёгкому ровному ветру, спокойному ласковому морю, хорошо выполненной работе…

— Герсик! — молодой маг обернулся к здоровенному широкоплечему рыбаку, сидевшему в носу лодки и старательно высматривающему что-то далеко впереди. — Да не притворяйся ты! Ничего страшного не случилось! Правда, Кас?

— Правда, — усмехнулся Казус. — Если не считать того, что ты назвал уважаемого Герия Герсиком.

— Да пусть его, уважаемый Людоед! — немного смущённо прогудел слегка прибавивший за прошедшие десять лет в талии рыбак. — Вы ж меня давно знаете. И брату своему обо мне, видать, рассказывали.

— Во! Слышал?! — подскочил младший. — Ты во всём виноват!

Все в лодке заулыбались. Даже принцесса, ещё не отошедшая от пережитого ужаса, несмело раздвинула губы. Заметивший это мряв тут же подмигнул девушке — мол, а ты боялась! «А я и сейчас боюсь», — невольно подумала Её Высочество и опять попробовала ещё теснее прижаться к тёмной.

— Так что ты там придумал, партнёр?

— Кас, а почему ты меня братом не называешь?

— Называю.

— Ага. Так редко, что по пальцам пересчитать можно.

— Ну-у-у… Не знаю. Привык уже партнёром называть.

— А ещё как?

— В смысле?

— Да в голове что-то такое крутится. Что-то про маленького паршивца.

— А ты и есть маленький. У тебя даже титул — Младший Повелитель.

— Фигушки! Титул у меня — Старший Повелитель! Сам же Наместнику говорил. При этих.

— Так это по положению. А по возрасту ты до пятнадцатой линьки младшим будешь.

— Зануда! Зануда и формалист!

— Угу. Так что ты придумал?

Что я придумал… Как огрызок достать я придумал. Тот, который всё ещё Империей называют. Империя, блин… Если карта не врёт, Венгрия на земле и то больше, чем эти несчастные четыре кусочка.[7]

Два занюханных бывших королевства, одно герцогство и одно большое графство. Но зато формально — Им-пе-рия!

Рыбаки давно улеглись, со стороны женщин, прижавшихся друг к другу под одним плащом, доносилось едва слышное мерное сопение, а бойцы пятёрки вяло шевелились, готовясь отойти ко сну. Костерок, разведённый для приготовления ужина, почти затух, и теперь только изредка пробегавшие по подёрнувшимся пеплом углям жёлто-оранжевые язычки огня подсвечивали четверых сидящих вокруг. Двое людей, тёмный и шассак лениво наблюдали за редкими всполохами, думая каждый о своём. Наконец, когда шевеление в лагере почти прекратилось, Людоед повернулся к брату и тихо, чтобы не побеспокоить отдыхающих, спросил:

— Ну?

— Не нукай, не запряг, — привычно огрызнулся Сергей и продолжил без всякой паузы: — Давайте сначала подумаем, что мы знаем об Империи и что можем предположить. Во-первых, война у них окончилась только недавно…

— Год назад, — уточнил ан'Камис.

— Год назад, — согласно кивнул дракон. — При этом в последнее время воевали уже не столько с бунтовщиками, сколько с соседями. За территорию. Что-то потеряли, что-то сохранили. И из-за этих самых соседей не смогли удержать некоторые ближайшие провинции. В том числе ту, через которую был выход к морю.

— А порт остался, — опять вклинился тёмный.

— А что толку? — возразил мряв. — Им до него ещё добираться надо. Через чужие земли.

Ирнаен собрался было возразить, но потом передумал и приготовился слушать дальше.

— Толк на самом деле есть, — неожиданно поддержал родственника Сергей. — Вот только не для Империи. Просто я ещё не дошёл до этого.

Да уж. Придумал. Хороший план. Хороший и… Страшный. Уничтожать урожай, резать скот, убивать встреченных… Голод. Толпы оборванцев, осаждающие города. Бунты. Беженцы… Легионы, частью раздёрганные на небольшие, валящиеся с ног от усталости отряды…

Нас проклянут. Сначала — Империя, потом… Потом те, на ком их соседи будут испытывать изобретённый Сергеем способ войны. Нас проклянут…

— Сергей, этого нельзя делать.

— Можно, Кас. Можно и нужно.

— Но…

— Брат. Выслушай.

— Говори.

— Болезнь не так страшна, как это кажется. И далеко не везде будет эффективной. В том же Каххаре, например, доставит всего лишь лёгкое беспокойство. Не более.

— Ты знаешь лекарство?

— Контрпартизанская тактика.

— Это как?

— Очень просто. Блокировать район линейными подразделениями, после чего пустить по следам диверсантов подготовленных охотников. Это достаточно эффективно даже там, где население таких диверсантов поддерживает. А уж на враждебной территории…

— Тогда почему ты думаешь, что это сработает в Империи?

— Ка-ас! Чем ты слушал?! Бардак у них сейчас! Бар-дак!

И этот бардак заставляет их сделать передышку. Полбеды, что все легионы, кроме, может быть, столичных, сильно потрёпаны. Полбеды. А вот то, что называют умным выражением «развал народного хозяйства»… Что там дедушка Ленин говорил о необходимости снабжать армию?..[8] Вот-вот. А дело это далеко не дешёвое. Деньги нужны. И деньги. И ещё деньги.[9]

Н-да. Одно только хреново. Не все наши вернутся из этого выхода.

— Ли-и-ин!!! — два визжащих вихря сорвались с крыльца и закружились вокруг вошедшей во двор особняка и откинувшей капюшон тёмной. Пространство мгновенно заполнилось верещанием, в котором с трудом можно было различить отдельные слова: «…ой!..замуж?!..а за… когда?!»

Другие прибывшие тоже не остались без внимания: к кому-то спешили выглянувшие на шум женщины, кого-то похлопывали по плечам мужчины, а некоторые, заслышав восторженное «Па-апа-а-а!» резко разворачивались, стараясь принять положение поустойчивее и готовясь подхватить, обнять, подбросить вверх и опять обнять маленький шумный комочек.

«Возвращение блудного отряда», — довольно хмыкнул Сергей, зацепил под руку не захваченную ураганом встречи беспомощно озирающуюся Кассилу и со словами «Пойдём, я тебя кое с кем познакомлю!» потащил в сторону. Под деревья. Где за длинным столом сидел ещё не старый, но уже совершенно седой орк.

— Знакомься, Касси, это Бегун, — младший Беллиус опустился на крепкую широкую скамью и потянул девушку за собой. — Бегун, знакомься, это Её Императорское Высочество Четвёртая Дочь Любимого Сына Повелителя.

Зеленошкурый повернул голову на голос и неуверенно поинтересовался:

— Кто здесь?

— Помнишь разговор в Сизой? Когда из подземелья выбрались? — подсказал юноша.

— Ка… Командир?! — быстро поправился бывший капрал Особой, сообразив, что при посторонних лучше придержать язык. Особенно если не понимаешь происходящего.

— Ну вот! Узнал! — обрадовался Сергей. — А я уж думал… Короче, это Касси, — вернулся он к началу разговора. — Каххарская принцесса. Молодая, красивая, — Её Высочество, не ожидавшая услышать подобного, слегка зарделась, — и глупая. Но в её возрасте это нормально!

— Но…

— Дарн! — теперь в голосе мага не было даже тени веселья. — Ты помнишь, что я тебе тогда обещал?

— Да, командир! — выдохнул орк.

— Потерпи ещё немного. Ты всё увидишь сам. Своими собственными глазами.

Командир?! Этот сопляк?! Когда это он успел кем-то покомандовать, интересно? И где вы видели орка-воина, который согласится подчиняться мальчишке? И что это за странная оговорка такая? Этот слепой ведь хотел его по-другому назвать. Совсем по-другому. Прозвищем? Или он имя сменил? Или… Нет. Так не пойдёт. Так я запутаюсь. Надо по-другому. Он меня глупой считает? Вот и прекрасно. Поиграем в дурочку!

— А Сизая — это что?

— Это такая долина, Ваше Высочество, — хм, никогда не слышала. И дядя не рассказывал. Сам не знал? Или там ничего такого не было?

— Уважаемый Бегун, называйте меня просто Касси. А…

«И щебечет, щебечет, щебечет… идиотка». Я же говорю — глупая: решила, что самая хитрая. Дурочкой притворилась. Ню-ню. Бегун-то уже сообразил, что лучше не слишком болтать. Но всё равно. Где там Лин?.. Ага, заметила. Сейчас заберёт свою… гм… Надеюсь, она хоть девочек предупредила?.. Похоже, только сейчас. Ладно, нормально. До вечера недолго осталось. Пока заселятся, пока помоются… Винца после баньки — и Её Высочество отправится тихо сопеть носиком. И можно будет поговорить. И поработать.

— Кас, нужно послать кого-нибудь к мастеру Галаену.

— Сегодня?

— Ты Бегуна видел?

— Да уж. Позвать мастера?

— Нет. Нужно что-нибудь для промывания глаз. Лучше без обезболивающего действия. И что-нибудь вроде обезболивающих примочек.

— Хорошо. Кстати, в форт уже побежали. Так что готовься.

— К чему? Ну придёт Гуль, ну познакомимся. Второй раз.

— Забыл, что при первом знакомстве было?

— Да уж, забудешь такое. Только тогда смысл для допроса был, а теперь — нет.

— Думаешь?

— А чё тут думать? Останется до темноты и всё увидит. Мне всё равно изменяться придётся.

— Да-а-а, брат… А говорят, у драконов память отличная…

— А при чём тут моя память?

Не понимает. Ну-ну. А у Старого, как Ирнаен рассказывал, куча вопросов накопилась. И про всякие Сергеевы придумки, и просто так. А уж когда партнёра в чешуйчатом виде узрит!.. В общем, ждёт паршивца допрос с пристрастием. А меня — весёлое зрелище. Но это потом. Сейчас… Сейчас ещё и в порт надо кого-нибудь отправить. Рассказать барону, где нас найти, и узнать новости.

Бегун в очередной раз дёрнулся и зашипел, а нависший над ним дракон в очередной раз выругался. Точнее, скорее всего выругался: никто из собравшихся у сломанной чешуйчатой тушей беседки в саду за домом (за исключением, пожалуй, Людоеда) не понял прозвучавших на незнакомом языке слов, но вот волну неудовольствия, исходившую от Повелителя, ощутили все. Да и продолжение на общеимперском послужило косвенным подтверждением догадок:

— Тьма, Дарн! Опять?!

— Извини, командир, — прохрипел орк. — Я… я стараюсь.

— Стараешься ты, — проворчал Сергей. — Надо не стараться, а не дёргаться. И так сеть слишком мелкая, а тут ещё… В следующий раз я тебя точно усыплю.

— В следующий раз?!

— А ты что думал? Я за одну ночь всё сделаю?!

Бывший капрал не ответил, опять почувствовав, как нарастает жжение в глазу. Впрочем, дракон продолжал бубнить под нос, совершенно не интересуясь реакцией пациента:

— Я тебе сейчас всё лишнее убираю… та-ак… Зар-ра… ага… хо-ро… шо. Вот. На чём я?..

— Что лишнее убираешь, — отозвался стоящий рядом Киренис ар-Дрог, держащий наготове два небольших пузырька тёмного стекла и несколько чистых мягких тряпочек.

— Ага. Убираю, да, — огромная голова едва заметно кивнула. — И сеть немного правлю. А завтра — в смысле, следующей ночью — посмотрю, что полу… чилось и ка-ак… по-шло-о-о… и-и-и…

Очередное вздрагивание оперируемого и очередная волна недовольства. Только теперь вместо ругани последовало успокаивающее:

— Всё-всё-всё. Всё, малыш. Дядя больше не будет. Сейчас только промоем… Кир?.. Ага… Ещё разок… Всё. Теперь примочку — и спать.

Через мгновение дракон исчез, а возникший на его месте совершенно голый молодой человек принялся быстро одеваться, доставая вещи прямо из воздуха. И, как несколько дней назад на одном из островков, первым опять появился серебряный брачный браслет.

Фу-у-у… Вымотался. Никогда не думал, что будет так сложно. Лин и то легче восстанавливать было. Хорошо ещё, догадался об анальгетике позаботиться. Н-да. Но вот без наркоза я такие штуки больше не делаю. И сейчас применил бы, но… Сначала не додумался, а потом с дуру ляпнул. А зеленошкурые — народ гордый. Воины, итить их. А уж при посторонних — так вообще. Тоже я лопухнулся: разрешил Гулю с Крабом присутствовать. Для моральной поддержки. А она вон каким боком вылезла. «Мы — воины!» Блин. Не дёргался б этот воин, давно бы спали.

О, кстати! А не пойти ли мне на боковую? Тем более что Старый опять завтра приставать начнёт. А вопросы у него, надо сказать…

— Ладно! Уговорил! — Сергей с недовольным выражением лица отодвинул кружку с отваром и принялся водить пальцем по столешнице: — Вот смотри: эта щель — дорога. Засаду, предположим, делаем здесь, — на столе выстроилась цепочка солёных шариков. — Вот здесь, здесь и здесь, — ещё три шарика заняли свои места, — выставляем заслоны. Они же дозоры.

— Подожди, — приподнял ладонь орк. — Сколько у тебя людей?

— Десятка два-три.

— И как ты с этими двумя-тремя десятками собираешься столько заслонов выставлять? — на лице командира Особой было написано искреннее непонимание. — Да и вот этот, который сзади, зачем?

Казус, не скрывая усмешки, наблюдал за спорщиками и думал о том, что похожее он уже не раз видел. Правда, не со стороны, как сейчас. Да и накал страстей был значительно меньше. А в остальном… А в остальном беседы с мастером Галаеном о целительском искусстве иногда выглядели точно так же: один задавал вопрос, другой отвечал, что здесь такое невозможно. После чего первый начинал допытываться, почему. Вот и теперь то же самое. И партнёр объясняет. Хотя и злится. Старательно объясняет, подробно. Потому что иногда результатом прошлых разговоров с целителем была какая-нибудь умная мысль. На самом деле умная.

— Хорошо, — широкая ладонь орка аккуратно сгребла шарики в кучку. — А вот если бы тебе сейчас пришлось действовать? Как бы ты сделал?

— Сначала задачу нормально поставь, — буркнул младший. — Обоз или войсковая колонна? Пешие или конные? Сколько им идти до места назначения?

Утро началось, кхм, весело. То ли из-за усталости, то ли по какой другой причине, но Сергей забыл запереть дверь супружеской спальни. А Её Высочество, поднявшееся ни свет ни заря, не придумало ничего лучше, чем отправиться будить Линеру. Короче говоря, когда меня вызвали к воротам, принцесса, залитая румянцем по самые ключицы, пыталась объяснить ещё не сменившемуся с ночного дежурства Ширраху, что ей нужно срочно покинуть наш гостеприимный дом и отправиться в порт. По-каххарски объясняла. Используя выражения, известные далеко не каждому сержанту.

Всё бы ничего, но наш особняк был на улице далеко не единственным, а говорить потише девчонка почему-то не захотела. Поэтому, заметив несколько любопытных голов, я отправился расталкивать главную причину беспорядка: он напортачил, вот пусть сам теперь и разбирается.

Прервавшись, чтобы в очередной раз набрать побольше воздуха, Кассила услышала позади ненавистный голос:

— А я и не знал, что при каххарском дворе обучают столь изящной словесности!

Резко развернувшись, девушка выпалила прямо в бесстыжие ярко-синие глаза:

— Ты!.. Ты!.. Ты гад! Гад! Скотина! — после чего шлёпнулась задом на вымощенную диким камнем дорожку и заревела, размазывая внезапно хлынувшие слёзы крепко стиснутыми кулачками: — Я ду-у-ра-а-а!

Мгновенно посерьёзневший Сергей постоял рядом переминаясь с ноги на ногу, затем осторожно присел на корточки и погладил плачущую принцессу по плечу:

— Касси, ну сама подумай, ты же всё равно домой потом собиралась.

— И что-о-о?! — ещё громче проревела Её Высочество. — Ты бы со мно-ой по-еха-а-ал!

Вот так! Со мной. В смысле, с ней. Взял и поехал. Женская логика. Я в ауте. Выносите.

Подождав, пока рыдания перейдут во всхлипы, юноша заговорил снова:

— Касси, пойдём на скамейку? А? А то нельзя женщинам на холодном сидеть…

— Я — девушка! — гордо заявила каххарка, шмыгнув носом.

Беллиус-младший, мысленно хмыкнув при этом хорошо знакомом ещё по родному миру уточнении, согласно покивал и продолжил уговоры:

— Тем более! Тебе ещё замуж выходить, детей рожать… А ты заболеешь…

— А тебе-то что?! — огрызнулась принцесса.

— Ну-у-у… — Сергей потянулся было почесать в затылке, но вовремя остановился. — Мне бы этого не хотелось.

— Врёшь!

— Не вру, Касси. Я даже врагам стараюсь не врать. А друзьям и родственникам — тем более. Я даже особо хитрым принцессам и то не вру.

— Я не хитрая! — вскинулась девушка, намереваясь опять заплакать.

Зря ты это про хитрую, партнёр! Ох, зря! Если поймёт, что мы догадались, слёз буде-е-ет!.. Так что лучше бы маленькой назвал. Слова разные, а результат тот же. Или мелкой. Н-да… С другой стороны, сейчас что ни скажи — или заревёт опять, или нет. Одно слово — женщина!.. Хм, почти женщина. Девочка. Детёныш человеческий. Сколько ей, интересно? Лет восемнадцать?.. Надо Ирнаена спросить. А то даже невежливо как-то получается. Или у барона. Кстати, вон он как раз… Тьма!

— Ваше Высочество, вы уверены, что хотите показаться уважаемому Рагидусу в таком виде?

— Какому ещё Рагидусу? — совсем хорошо. Мир нам до гоблина, называется. Мы тут страдаем.

— Вашему сопровождающему, Ваше Высочество. Барону Рагидусу Эрсису. Он как раз сюда идёт.

— Где?! Ой!..

Глава 12

Пока шпион подходил, я думал сразу о двух вещах. Первая — не надеть ли рубашку (штаны-то уже на мне) и сапоги, а вторая — что у блондина этого выдержка отличная. Явно ведь слышал вопли, а вида не показывает: шагает себе неторопливо, по сторонам с любопытством поглядывает (вариант, что он не узнал голос принцессы, я даже не рассматривал). Двое сопровождающих… Ну, им морды ящиками держать по должности положено. Пока команду «Фас!» не получат. Да и потом, ответственность за дщерь императорскую не на них возложена. Основная, во всяком случае. Случись что, всем, как я понимаю, достанется.

Н-да. А интересно выходило. Либо нам оч-чень сильно доверяют, либо мой Любимый Сын (а чей ещё? Других драконов что-то не наблюдается) выдал в отношении наследницы какие-то особые инструкции. Правда, ещё вариант — Касси, пока к нам не сбежала, успела всех достать. Вот только он прекрасно с первыми двумя сочетался. И право на самостоятельность вряд ли имел.

Покрутив эту мысль так и этак, я в конце концов плюнул и решил немного подождать. И с выводами, и с одеванием. И, в общем-то, правильно сделал, поскольку акула плаща и кинжала обхитрил сам себя: взгляд у него оказался со-вер-шенно безмятежным! Мол, ревёт принцесса с утра белугой — так и что? В нашем, мол, Козьем Болоте[10] и не такое слыхивали. И вид мой его не удивил нисколечко. Тем более что руки я за спину убрал, чтобы браслет не светить. А дальше пошло как в лучших домах Парижа и Лондона: приветствия, расшаркивания, извинения за ранний визит…

При виде младшего Беллиуса барон Эрсис едва не поморщился — не одет, не причёсан — однако тут же себя одёрнул: его собственное поведение тоже трудно было назвать приличным. В каххарском — да и не только — высшем свете столь ранние посещения без серьёзного основания не приветствовались. И тем более не приветствовалось осуждать хозяев, если они при этом встречали гостя по-домашнему. Так что пожелав Беллиусам светлого дня, глава Тайной Службы немедленно перешёл к извинениям:

— Я прошу простить меня, уважаемые, но сегодня утром со мной связался Его Величество и попросил уточнить некоторые… м-м-м… вещи.

— Ничего страшного, барон, — Казус изобразил вежливую улыбку. — Вы не будете возражать, если мы посидим на воздухе? — он качнул головой куда-то вправо.

Повернувшись в ту сторону, Рагидус увидел длинный стол, установленный под деревьями. «А почему бы и нет? — подумал он. — Утро тёплое, дождей здесь, говорят, не бывает…»

— С удовольствием, уважаемый Казус.

Как только все расселись, из дома выскользнули две молодые женщины — человечка и тёмная, несущие подносы с пятью большими исходящими паром глиняными кружками и такими же глиняными мисками.

— Сладостей на острове не делают, уважаемые, — на всякий случай пояснил младший Беллиус, — так что мы обходимся солёностями, рыбностями и травностями.

— Чем, простите?! — не понял Эрсис.

— Солёными лакомствами из рыбы и трав, — перевёл старший.

— Хм, — барон быстро прикинул что-то в уме, — мы могли бы наладить поставки…

— В обмен на что? — тут же широко оскалился Сергей.

— Ну-у-у… если небольшими партиями, то, скажем так, в качестве дружеской помощи…

— …тем более что коммерческие поставки сейчас вряд ли будут успешными, — озвучил юноша недосказанное, — потому что местные жители не привыкли к такому товару и не станут его покупать в больших количествах. А вот пото-ом…

В глазах блондина мелькнуло удивление: оказывается, этот молодой разгильдяй разбирается не только в магии. «А в чём ты ещё разбираешься, мальчик? — подумал начальник Тайной Службы. — И, опять же, кто тебя научил? Тот самый таинственный смотритель?»

Между тем «мальчик» вдруг резко посерьёзнел:

— Барон, может, вы скажете, чего хочет ваш Император?

— Сведений, — не задумываясь ответил Эрсис. — Сведений о визите имперского посольства.

Собственно, как оказалось, Каххару нужно было то самое заклинание. Причём, когда Сергей объяснял, что именно оно делает, шпион не особо и удивлялся. Явно его ведомство получило информацию, выбитую из зверька. Если не всю, то порядочный кусок. А вот как — через смотрителя, через наших шпионов или из своих источников… Хотя последнее — вряд ли: не дураки, понимают, что наши могут и выводы сделать.

Как бы то ни было, ни передавать плетение, ни даже просто показывать его брат не стал. Высказался в том смысле, что штука слишком уж опасная, защиты против неё не разработано, гарантий, что не утечёт к кому-то ещё, никаких… Короче говоря, гоблина им дохлого. Само собой, барон тут же начал что-то ныть про хорошие отношения, союзников и прочую ерунду. И получил в ответ от партнёра:

— Уважаемый, а зачем девочку на остров прислали? Кроме показа чешуйки? — угу, и руку из-под стола вытащил. Левую. С браслетом которая.

Каххарец глянул, поморщился и объяснил, что уж никак не для соблазнения малолетних магов. И быстро заткнулся. После следующего вопроса:

— А для чьего соблазнения?

— Собрался ему всё объяснить?

— Да не знаю… Расскажи ему про хитрож…х коротышек.

— А сам?

— А я дальше спать пойду. Мне ночью опять работать.

— Хорошо. Ещё что-нибудь говорить?

— Про наезд на Империю. Только аккуратно. И пусть завтра не так рано приходит.

Похоже, старое правило, гласящее, что утешать вдову следует в постели,[11] распространяется также и на незамужних принцесс. Которые ещё девушки. Причём постель должна быть не какой-то там абстрактной, а вполне конкретной супружеской. Нашей с Лин в данном случае. А утешитель, то есть утешительница… Н-да. И опять дверь не заперли. Меня ждали, что ли?.. Не. Судя по тому, с каким испугом Её Высочество пискнула и с какой скоростью рванула под одеяло, не ждали. А я вот взял и пришёл. Скотина такая. И даже не постучался. Потому что невоспитанный. И вообще — мне по фигу. Подошёл, рухнул с краю и вырубился. Успел только попросить, чтобы не стонали слишком громко…

— И как давно Повелитель об этом знает? — барон задумчиво выстукивал кончиками указательного и среднего пальцев какой-то сложный ритм.

— Ещё с Амены, — усмехнулся Людоед. — К счастью, у вашей девочки имеется заступница.

— Линера ан'Кайрт?

— Линера Беллиус, барон. И упаси вас Все Боги так ошибиться при Сергее — можете не дожить до конца фразы.

— Спасибо за предупреждение, уважаемый Казус, — совершенно серьёзно кивнул Эрсис и уточнил: — А как к этому отнесётся Повелитель? Я говорю о…

— Благосклонно, уважаемый Рагидус. У него самого сильное желание оторвать голову вашему Императору. И вам заодно.

— Вот как?!

— Повелитель очень не любит, когда, как он выражается, подставляют своих, — Кас допил отвар и отставил пустую кружку в сторону. — Особенно когда при этом прикрываются долгом, любовью к Родине и тому подобным.

— Простите, уважаемый Казус, но заключение браков, полезных династии… — глава Тайной Службы не договорил, выразительно приподняв левую бровь.

— Браков, уважаемый Рагидус, браков. Заключение. А не подкладывание своих детей под сильных мира сего, — показал в оскале клыки Людоед. — Да и то нормальные родители попробуют сначала решить проблему другими способами. Вы же, как мы считаем, просто выбрали самый лёгкий путь.

Собственно, на этом встреча практически закончилась. Шпион ушёл в себя, обдумывая услышанное. Ушёл так далеко, что даже не поинтересовался причинами скандала. Или догадался, сообразив, что партнёр не просто так, показывая браслет, упомянул о соблазнении. Правда, подозреваю, списал это на некие обычаи своей родины. Но это его беда. Наше дело — не мешать другим обманывать самих себя. Кстати, я, кажется, тоже ни слова не соврал.

Ладно. Пусть думает. В конце концов, куча дерьма, в которую они с Императором вляпались, совсем даже не маленькая. Меня сейчас больше заботит, что с ожидаемым посольством делать. Можно, конечно, в одном из наших домов поселить (оказывается, Орнаен за счёт доходов от Долины и брошенного города два соседних особняка выкупил и в порядок привёл), вот только стоит ли? И расходы лишние, и загордиться могут: мол, сам Повелитель о них заботится… Со смотрителем посоветоваться?.. М-м-м, из-за каждой мелочи старика дёргать… Нет, лучше с ан'Молисом связаться попробую. Он или сам подскажет, или Наместника спросит.

— Лин, а он всегда столько спит?

— Нет, Касси. Ты же сама видела.

— А тогда почему сегодня?

— Ну-у-у, наверное, потому что устал сильно.

— Так вы что, всю ночь?!

— Глупенькая ты.

— …

— Работал он. Только перед рассветом пришёл.

— Работал?

— Бегуна лечил. Помнишь, ты с ним вчера познакомилась?

— Помню. Я ещё удивилась, что слепой — и живой! И мальчишку командиром называет.

— Тиш-ше. Разбудишь.

— Ага… Лин, а ты будешь вставать?

— Потом. Полежу с ним.

— А тебе это нравится?

— Очень.

— А… а можно, и я тоже?.. Лин, я… ну… понимаешь…

— Только не разбуди…

Просыпаюсь я, значит, как-то утром… Или, если судить по намёкам желудка, ближе к обеду… Н-да. Не суть. А вот две головы на груди… Явно женских. И подозрительно знакомых. А ещё — две этих… ну, этих… округлые выпуклости которые. Верхние. Одна под правой ладонью, другая, соответственно, под левой. И принадлежат, судя по ощущениям, разным хозяйкам. Которые почему-то тут же перестали перешёптываться. Причём та, что слева, блондинистая, пытается свою голову куда-то вниз утащить. Вместе с тем, что я сейчас щупаю. А вот та, что справа…

— Мы тебя разбудили?

— Кас, ты там где?

— Выспался?

— Не то слово. Но если б ты это видел!

— Это — что?

— Как я спал.

— В обнимку с Лин?

— Да если бы с ней одной!

— Ты хочешь сказать…

— Женили меня! Второй раз! Только что!

— Девочки, — Сергей перестал удерживать принцессу, и она тут же спряталась под лёгкое одеяло, выставив наружу один только нос, — а вам не стыдно?

— Не-а! — сверкнула Линера улыбкой довольной кошки, потянулась и демонстративно положила голову на правое плечо мужа. — И Касси тоже не стыдно. Да, Касси? Просто она пока ещё немного стесняется.

— И ничего я не стесняюсь! — спустя несколько секунд донеслось из-под одеяла, после чего залившаяся до самых грудей румянцем каххарка устроилась на левом плече. — И между прочим, — пробурчала она, — Лин мне всё рассказала!

Некоторое время юноша пытался переварить услышанное, а потом осторожно спросил:

— А всё — это что?

— Ну-у-у, во-первых — сколько тебе лет, — начала перечислять принцесса, — во-вторых — что раньше вы с Касом были в одном теле. В-третьих, что у тебя будут ещё жёны, потому что твои обычаи это позволяют, и что выбирать их будем мы с Лин.

— И обязательно выберем тебе одну негритянку, — тут же добавила тёмная.

— А негритянку-то зачем?! — удивился незадачливый муж.

— А нам самим интересно! — объяснила Касси. — И потом, Лин сказала, что отказаться ты не сможешь. Потому что вы с ней так договорились.

И смешно, и больно. Когда на следующий день после обеда заявился блондин, его первым делом страшно удивили. Выскочившая из дома принцесса быстренько всучила своему сопровождающему шнурок с подвешенным на нём кольцом, скороговоркой объявила об отказе от прав на каххарский трон и сообщила, что выходит замуж. За Сергея. После чего, пока несчастный барон пытался подобрать с земли отпавшую челюсть (очень точное выражение, надо сказать. Особенно для этого случая), чмокнула его в щёку и попросила присутствовать на свадьбе: дядя, как-никак. Хотя и троюродный.

За последующие пару минут Эрсис успел повторить по меньшей мере половину из вчерашних выражений Её Высочества и явно намеревался продолжить, но тут…

— А я-то думаю, кто мою жену таким интересным словам учит?! А это, оказывается, любимый троюродный брат её любимой мамы! — и пока этот самый троюродный брат пытался подыскать достойный ответ, партнёр выдал: — Я, между прочим, в этой истории — пострадавший!

— По-моему, его сейчас кондрашка хватит.

— Вряд ли. Скорее, вспомнит ещё с десяток выражений. Интересных, как ты говоришь.

— А ты зря так скептически хмыкаешь! С помощью таких выражений, чтоб ты знал, можно почти любую мысль выразить. А в любом языке ругательных слов намного меньше, чем всех остальных.

— К чему ты это говоришь?

— К тому, что можно сэкономить время на изучении.

— Н-да? Представляю, как ты будешь такими словами объяснять папе Кассилы, что жениться тебя заставили. Прошу заметить, в присутствии кучи придворных, среди которых — дамы.

— Думаешь, постесняюсь?

— Ты-то?!

— Во-во! Так что признай, что я прав, и давай поспорим.

— Не буду.

— Признавать или спорить?

— И то, и другое.

— И кто ты после этого?

Тяжело опустившись на скамью, барон упёрся локтями в стол и обхватил голову ладонями. В его взгляде при этом ясно читалось: «Куда я попал?!» Мало того, что наследница плюнула на всё и выскочила замуж (в том, что на самом деле брак уже свершился, а церемония будет лишь формальностью, Эрсис не сомневался ни капли), так ещё и счастливый муж заявляет, что он — жертва! «Я схожу с ума, — думал Рагидус. — Этот остров сходит с ума. Мир сходит с ума. Что я теперь скажу Императору?! Что его дочь изнасиловала мальчишку?»

— Да успокойтесь, барон! Никто меня не насиловал! — младший Беллиус, устроившись напротив, весело улыбался. — И я не читаю мысли, — пояснил он. — Просто вы вслух думаете.

— Не насиловал, — пробормотал блондин, — значит…

— …всё было добровольно, — закончил за него теперь уже родственник, одним махом развеивая мелькнувшую было надежду.

— Тогда почему жертва? — Эрсис спрашивал механически, не особо вникая в смысл.

— Потому что принципиальное решение мои дорогие жёны приняли без моего участия. Правда, девочки? — Сергей обернулся к незаметно подошедшим женщинам, принёсшим угощение.

— Правда, о муж наш! — хором отозвались обе, весело рассмеялись и, быстро расставив кружки и миски, упорхнули в дом.

Проводив их взглядом, юноша сделал глоток отвара, а затем совершенно серьёзно заявил:

— Об Императоре тоже не беспокойтесь. Благодаря этому браку он получил больше, чем мог.

— Вот как? — слегка отошедший от шока барон скептически хмыкнул. — И что же он получил?

— Родственные связи с Гнездом, уважаемый, — объяснил молчавший до того Казус.

— Они и так были, — начальник Тайной Службы пришёл в себя в достаточной степени, чтобы начать трезво мыслить.

— Дальние, барон, очень дальние, — хмыкнул Людоед. — Так что с учётом того, что мы вчера обсуждали… — он развёл руками.

— А теперь они станут близкими?

— Знаете, барон, — Кас доверительно подался вперёд, — когда я гонял по пещерам одного маленького чешуйчатого паршивца, он прятался за юбку Лин.

Бедняга. Столько мешков — и все пыльные. В голову. Как бы блондинчика инфаркт не хватил. По мне — так и хрен бы с ним, но вот только Касси огорчится.

— Понимаете, барон, новорождённые дракончики ужасно любопытны. И всё, что им интересно, сразу же пробуют на зуб, — сейчас главное — спокойно говорить. Как о чём-то обычном, давно привычном и очень скучном. Запомнить запомнит, но осознает не сразу. И выживет. Наверное. Я надеюсь.

— Поэтому приходится от них всё прятать, — правильно, Кас, молодец. Можно даже ещё занудства в голос добавить.

— А что касается трёпки, так при воспитании детей это дело обычное.

— Д-да, я понимаю… уважаемые… но… но всё равно как-то… — фу-у-у, кажется, жить будет…

— Кас, у меня проблема.

— У тебя их когда-то не было?!

— Я серьёзно. Лин Касси многое рассказала. Кроме главного.

— И ты думаешь, что девочка обидится, когда узнает?

— Ага.

— А ты двоих поднимешь?

А ведь точно! Тем более что ночь у меня сегодня свободная: Бегуна только завтра смотреть нужно будет. А двоих я подниму. Ненадолго, конечно. Минут на пятнадцать. Но подниму. Только… А, фигня — сяду перед воротами, сгружу девочек и потом перелечу в сад… Не, забирать их тоже лучше на улице, а то при старте свалиться могут.

Одно слово — дракон! Новобрачный. Влюблённый. О делах думать — у него Хранитель есть. Наверняка ведь деду не сказал! И Наместнику. А ему-то обязательно надо: Касси ведь всё равно принцесса, даже если от наследства отказалась. И ещё много разного. Те же браслеты для церемонии. Можно, конечно, и тут найти, но… Угу. Новые слишком. А старые только в Гнезде. А как туда попасть?.. И подарок для новой жены. Тут такую же повязку надо, я думаю. Чешуя от первой линьки точно осталась, а вот мастер… Сколько ему на работу понадобится, гоблин знает. Хорошо, если десятица-две — и каххарцы тут лишнего сидеть не будут, и Сергей мне плешь проесть не успеет. А если больше?.. Н-да. И коротышек приглашать или нет? Это ведь не как с Лин, когда только свои присутствовали.

Стоп! А кто сказал, что теперь чужие будут? Дядю-блондина пригласим — и хватит! Остальные, если появятся, пусть из-за забора смотрят. Там, небось, половина — недовольные эти самые, из-за которых вся эта гоблова возня началась. Какой-нибудь глянет косо — и конец празднику. Оно нам надо? Вот-вот…

Итак, что получается. Наши, все, с жёнами и детьми — раз. Эрсис… м-м-м… с охранниками ведь придёт… Ладно. Пара лишних тарелок найдётся. Так что — два. Мастер Галаен — три. Смотрителя не считаю — наш. Да и, боюсь, уговорить его… Ан'Камис-старший… А гоблин его знает! Лучше, конечно, чтобы был, но от Амены ему добираться… Угу. В общем, будет — хорошо, нет… Думаю, ни Сергей, ни девочки не обидятся.

Всё? Вроде всё. Отлично. Тогда сейчас связываюсь с Гнездом, а потом говорю с партнёром.

Харг был занят. Которую ночь подряд он размышлял о том, что пора бы изменить привычкам молодости и обзавестись семьёй. Хотя бы потому, что бродячая жизнь начинала приедаться. «Да и пора уже, — думал наёмник, завершая очередной обход. — Шестой десяток заканчивается. И отец в этом возрасте женился, и дед, и прадед. И…» — зеленошкурый остановился, морща лоб. Он никак не мог вспомнить, что же ему рассказывали о прапрадеде. Точнее, о том, когда именно старый Рург наконец-то оставил бродяжничество, перевесив заслуженный меч с пояса на стену над кроватью.

Почесав в затылке, но так и не сумев выжать из памяти нужного, Харг в конце концов махнул рукой и двинулся дальше.

— Ничего, — бормотал он под нос, — сейчас отварчику хлебну, глядишь, и…

Что «и», старый служака сказать не успел: почти у самых ворот охраняемого им владения на дорогу опустилась огромная тень, оказавшаяся драконом. Ящер чуть пробежал вперёд по инерции, остановился, сложил крылья и что-то профыркал. В ответ послышался тихий женский смех, и две фигурки, возникшие как будто из воздуха («Со спины слезли», — догадался зеленошкурый), убежали во двор соседей напротив. Тех, где по ночам караулил покалеченный мряв, служивший когда-то в Особой. Некоторое время ожившая легенда смотрела им вслед, а потом, развернув голову к Харгу, вдруг подмигнула левым глазом: мол, хорошие у меня подружки, правда?

«Женюсь! — неожиданно твёрдо решил орк. — Завтра же! И буду потом детям рассказывать, как видел первого Повелителя!»

— Ну как?

— С меня выпивка! Касси даже сообразить не успела, что ей обижаться положено!

— А сам?

— Сам?.. Тебе простые мысли или умные?

— Сначала простые.

— Устал. Без груза намного легче.

— А умные?

— Что-то я не так делаю.

— В каком смысле?

— В смысле полёта, брат. Как-то я неправильно летаю.

Выразив мне свою горячую признательность (неслышимость — в отличие от невидимости — оказалась штукой вполне реальной. Дед мне её на второй день после получения человеческого тела показал), девочки быстро заснули, а я принялся думать. Не о том, что нас соседский сторож видел (подумаешь, похвастается кому за выпивкой. Свои же и засмеют). О том, что я летаю как-то не так. И о том, что опять знаний не хватает. Разве что на островке откопали какую-нибудь книгу по этой теме. Школа-то там давно работает. И причём очень даже успешно. Во всяком случае, относительно успешно: учить сразу многих у старичков не получается. Чуть больше десятка молодых и четыре-пять взрослых-стажёров. Им просто…

Вот когда я додумал до этого самого «просто», меня и пристукнуло. Догадкой. О том, что именно понадобилось Империи на острове. А понадобились ей, скорее всего, наши книги. Из тайников. По магии. Причём схема получалась простой, как сибирский валенок: под действием заклинания ан'Камис едет к Императору и везёт с собой подарок. Скромненький такой. Сущую мелочь. Даже, по большому счёту, смотреть стыдно. Н-да. Ну, и какого-нибудь старичка-мага прихватывает. Для представительности. Чтобы выглядеть посолиднее…

Ур-рою гадов!

— Касси, я тебе говорил на холодном не сидеть? — Сергей хмуро разглядывал свою новую жену, только что улёгшуюся на травку у его ног и пытающуюся пристроить белокурую головку на колени мужа. — Застудишься — кто тебя лечить будет?

— Я не сижу! — обиженно наморщила носик принцесса. — И потом, сам беседку сломал.

Казус, скрывая улыбку, отвернулся: картина была знакомой до невозможности. Его партнёр в очередной раз показывал одну из главных сторон своего характера: занудство в вопросе, который считал принципиально важным. «Даже голос меняется», — отметил про себя Людоед.

— Касси, — между тем продолжал бубнить дракон, — вредно это женщинам, понимаешь? У вас самые женские органы потом болеют.

— А без них я тебе не нужна, да?! — притворилась обиженной упрямица, хитро поблёскивая своими зелёными глазищами.

— Нужна, маленькая, очень нужна, — включился в игру юноша, — только я ещё и ребёночка от тебя хочу. А как ты его родишь, если заболеешь? Давай, я тебе подстилку принесу какую-нибудь?

— Не надо! — отказалась белокурая бестия, вскакивая на ноги. — Вы всё равно сейчас отсюда уйдёте! Там дядя пришёл!

Интересно, а это тоже каххарская традиция — надевать не слишком длинные разлетающиеся юбки и крутиться в них? Зрелище, должен сказать… Н-да. Особенно если учесть, что под низом никаких тряпочек я не заметил. Угу. Намекнул партнёру и услышал в ответ что-то вроде «не нравится — не смотри». И объяснение, что в его бывшем мире и не так ходят. Особенно когда в море купаются. Или ещё где. Первым моим желанием после этого было очутиться в таком вот месте. Вторым — ну его к гоблину! Потому что зараза ехидная сразу же уточнил, что там не только молодые и стройные стараются показать побольше, но и… И описал. Образно. В красках. Меня чуть не стошнило. Мелькнула мысль, что тамошние женщины не только своих мужчин не уважают, но и себя тоже. Иначе с чего бы им уродством хвастаться?

Глава 13

Что меня удивляет в каххарце, так это его непоследовательность. То старается держать морду ящиком, то позволяет проявиться эмоциям, но как-то не в тему. Странная манера. То ли нас запутать пытается, то ли сам определиться не может. То ли то и другое вместе. Результат… м-м-м… смешной, мягко говоря. Как будто следует играть от обратного: улыбочка — встревожен, хмурится или пугается — по барабану. Сейчас, вон, сидит с кислой рожей. Мол, жизнь — хоть вешайся. Ага. А фонит почему-то довольством и спокойствием. С лёгкой примесью озабоченности, правда. Кстати, надо будет потом дописать в мемуары, что у меня и эмпатия проявляется. Время от времени. О! Ещё! Кас!.. Ка-ас!.. Дээл включи. Нам, похоже, сейчас лапшу на уши вешать будут.

Сообщая Любимому Сыну Повелителя новости, Эрсис готовился к большим неприятностям. Очень большим. Вплоть до отставки и ссылки в какое-нибудь провинциальное имение. Ведь как ни крути, а дополнительное задание (по сути своей бывшее таким же важным, как и основное) он провалил с треском. Вместо этого, поворчав больше для порядка, Его Величество перешёл к выпытыванию деталей случившегося, а затем, после недолгого размышления, прямо поинтересовался возможностью сманить новообретённого зятя. Увы, ничего определённого барон ответить не смог, поскольку до сих пор не уяснил главного: какое именно положение занимает юный маг в Гнезде? Какие обязанности на него возложены? В конце концов, служба есть служба, и если у парня развито чувство долга…

Высказав свои сомнения Императору и получив указание вплотную заняться этим вопросом, Рагидус после долгих размышлений нашёл, как ему показалось, неплохой способ: женщины! Не так уж много найдётся молодых дам, занимающих высокое положение и не стремящихся блеснуть перед светом. Молодых дам, согласных провести свои лучшие годы в глуши, имея при этом возможность жить в одном из прекраснейших городов континента, танцевать на балах, посещать приёмы, принимать восхищение поклонников… Впрочем, последнее при взрывном характере юнца будет доставлять проблемы, решил барон и прикинул, смогут ли его подчинённые сдерживать излишне ретивых. По всему выходило, что да. И Эрсис, не забыв похвалить себя за сообразительность, разработал целый план объяснения прекрасным леди всех преимуществ переселения в Каххар. Оставалось только дождаться подходящего момента. А пока… Пока блондин, отпивая мелкими глотками горячий отвар, искоса поглядывал на приближающихся братьев, напоминающих ему молодых и опасных хищников.

С бароном и правда было что-то не так. В том смысле, что в этот раз он время от времени косился на дом, явно стараясь делать это незаметно. А когда очередные кружки с отваром вынесла мать Шера, в глазах даже что-то вроде разочарования промелькнуло. Похоже, ему с принцессой поговорить хочется. Но если так, то почему не спросит прямо? Думаю, Сергей возражать не станет. Хотя это я так думаю, я брата знаю, а вот новоявленный родственник… Да и гоблин с ним! В конце-то концов, не мне же надо.

— …вообще-то такой способ ведения войны нарушает правила, — Эрсис с отвращением заглянул в кружку и отставил её в сторону: выпитый ранее отвар плескался уже где-то на уровне кадыка. — Против нас ополчатся все соседи.

— Если попадёмся, — против обыкновения, на этой встрече Сергей ухмылялся редко, — это раз. И потом, пусть Империя только попробует что-то тявкнуть. Мы им тут же припомним попытку воздействовать магией на правителя другого государства. Это два.

— Если попадёмся, — задумчиво повторил блондин. — Вы собираетесь участвовать лично?

— Не получится, — поморщился младший. — В ближайшие лет десять меня с острова просто не выпустят.

— Считают недостаточно подготовленным?

— И это тоже, конечно, — покивал маг, соглашаясь, — но не самое главное. Дела, уважаемый Рагидус. Дела, которые могу сделать только я.

— И какие же, например? — барон посмотрел на собеседника с хорошо скрытым профессиональным интересом. — Если, конечно, это не тайна.

— Например, только он может быстро уничтожить какой-нибудь «случайно» высадившийся на остров легион, — вмешался молчавший до этого Людоед.

— Бар-ран!

— Кто?

— Ты! Думай, что говоришь! Он же сейчас быстро сложит два и два и…

— …получит совершенно неправильный результат.

— С чего это?!

— С того. Ты хроники читал? В Гнезде?

— И что?

— Даже после десятой линьки Повелители почти ничего не умеют. Бытовые заклинания, несколько слабых боевых, защитные… Их же специально учили в расчёте на то, что отправятся побродить. Да ещё и охрану выделяли. Скрытую.

— А этим-то откуда знать?

— А им вообще-то и не надо. Они просто не привыкли, что кто-то может взрослеть так быстро — за десять лет.

— Хм-м-м… Стереотипы, говоришь…

— Что?

— Привычный образ мыслей. Что-то вроде.

— Угу, они самые. И шпион этот сейчас думает о том, что тебя будут держать на острове, пока учится подрастающий Повелитель. Поспорим?

— М-м-м… Нет. Ты прав. Извини.

— Ничего страшного.

Вот как. Оружие. Мальчик — просто боевая сила. Тайная армия острова. Хм, почему «просто»? Судя по тому, что я сегодня услышал, он тут ещё и что-то вроде командующего диверсионными силами. В таком возрасте? Возрасте. Возрасте… Что там ар'Багур о его брате говорил? Как выглядел сопляком, так и?.. Возраст! Хирсен[12] я! Старый тупой хирсен! Читал же в своё время доклады о Беллиусе! Кем только его ни считали: и инквизитором, и тайным агентом, и призванным древним, и… А он, похоже, просто напускал тумана и посмеивался: кому придёт в голову, что таких может быть несколько? А мальчик в это время… А он, скорее всего, сидел в этом таинственном Гнезде и охранял яйцо. Последнее. А когда Повелитель вылупился, и Людоед исчез куда-то… Хм, «гонял по пещерам маленького чешуйчатого паршивца». А если эти двое здесь, то…

Что — то? Мне ведь ясно сказали, где будет Повелитель. Вот-вот. И получается, что сказали правду. А я тогда не поверил. Н-да. Сам себя перехитрил, получается. И мои парни сейчас роют на пустом месте. Светятся. Шумят. Н-да. Недооценка противника ведёт к проигрышу. А я этих… э-э-э… недооценил. Явно. Ладно, если кого возьмут, выкупим. Или обменяем. Конечно, извиняться придётся, но… Не в первый раз. Сейчас надо о другом думать. Что ещё из этой «оговорки» следует?.. Тьма! Да ну это всё гоблу в задницу! Попробую по-простому:

— Скажите, уважаемый Сергей, а это не вы случайно тот самый таинственный смотритель?

— А вы как кто спрашиваете? Как родственник или как шпион? — издевается. Так мне и надо. Сам напро… — Смотритель — это наш дед. Может, вы с ним ещё познакомитесь, — вот теперь точно гоблова задница…

— Так всё же, барон, что скажете о нашем предложении? — младший Беллиус явно специально не давал каххарцу времени долго раздумывать.

— Вы же понимаете, уважаемый Сергей, — Эрсис попытался это самое время выиграть, — я такие вопросы сам не решаю.

— Но в разговоре с Императором, барон, — если бы не пустые глаза, усмешку Казуса можно было бы назвать сочувственной, — вы можете выступить либо сторонником, либо противником. Нас сейчас интересует ваше личное отношение.

— И почему мне кажется, что вы пытаетесь втянуть меня в неприятности? — насмешливо поинтересовался блондин.

— А вы разве ещё не в них?! — демонстративно удивился Сергей. — Ведь очередное задание, как я понимаю, провалилось?

И вот так, обмениваясь шпильками и торгуясь, мы сидели ещё больше часа. Не без пользы, конечно. Но все решения можно было бы и за пятнадцать минут обсудить и принять. Ну, за двадцать. Так нет, надо было поломаться, хвостиком покрутить, заставить себя поуговаривать…

С другой стороны, за всё время родственничек ни разу не соврал и ни разу не попросил что-то лично для себя. Даже не намекнул! Хотя, конечно, это не значит, что он вообще не использует имеющиеся сведения с пользой. Создав (или подсказав кому надо), например, ООО «Рога и Копыта» для освоения злосчастного имперского порта. Но лично мне это до одного места. Даже более того: случись такая надобность, можно будет островным купцам какие-нибудь плюшки выторговать. Так что…

— Ну что ж, — Эрсис пошевелил плечами, разминая затёкшие мышцы, — давайте на всякий случай ещё раз посмотрим, до чего мы с вами договорились, и я буду докладывать Его Величеству.

Беллиусы переглянулись, и старший начал:

— Во-первых, Каххар предлагает Ильгери[13] покровительство. При этом, помимо прочего, создаёт на её территории вдоль границы с Империей несколько баз для диверсионных отрядов. Как только эти базы будут готовы, мы пересылаем туда двадцать пятёрок. Их задачи повторять?

Барон молча покачал головой.

— Хорошо. Во-вторых, вы также готовите примерно такое же количество боевых групп и развёртываете их у имперских границ дальше к западу. Задачи — те же. Время выполнения первого и второго пунктов — три месяца. Наши и ваши группы переходят границу и начинают действовать ровно за месяц до Дня Арики Плодоносящей.[14] При благоприятных обстоятельствах группы работают два месяца, после чего возвращаются. Тут — у кого как получится. Собственно, если хотя бы половина групп сумеет продержаться весь этот срок, задачу они выполнят. В-третьих, к этому времени правители Ильгери объявляют о недопустимости нахождения имперских сил на исконно ильгерийской территории и захватывают Фиссату.[15] При помощи Каххара, само собой. Поддерживающего совершенно законные требования своего союзника. Всё?

— Связь, — напомнил младший.

— Амулеты будут, — кивнул в подтверждение своих слов Эрсис, — но…

— Что останется — вернём, — правильно понял недосказанное Людоед.

Проводив блондина, мы рысью направились в форт: нужно было «обрадовать» Гуля предстоящей работой и озадачить связанными с ней проблемами. Да ещё мне в голову мысль пришла три-четыре пятёрки на островок отправить, школу охранять. Вряд ли, конечно, Император охренеет до такой степени, чтобы посылать спецназ за книгами, но бережёного, как говорится… И потом, одно дело, если у него советники глупые, а если сам?

На всякий случай поделился этими мыслями с Касом. Брат похмыкал, почесал затылок, поморщил лоб, но в конце концов согласился. Добавив, что маги пятёрок смогут заодно и подучиться. И что группы надо будет менять время от времени. Он у меня у-умный!

Новости Старый встретил без восторга. Понятное дело: во-первых, подбирать придётся, как партнёр сказал, совсем отмороженных, а это значит — опять переформировывать группы. А во-вторых, даже если очень повезёт, вернутся не все. Далеко не все. Хотя бы потому, что случайностей не отменял никто.

С другой стороны, прослужив Империи не один десяток лет, Гуль прекрасно понимал необходимость осадить этого хищника, пока он не стал слишком сильным. Или хотя бы потянуть время в ожидании возможности разделаться с ним окончательно. Поэтому только спросил, когда должно быть готово.

Потом мы поговорили ещё немного, обсуждая разные проблемы. И пришли к выводу, что Особую нужно переводить в другое место: тесно ей тут становится, да и к тому же южному побережью пока добежишь… А надо: как ни чистили остров, как ни гоняли всякую шваль — то банда где-нибудь на дорогу выйдет, то нежить из могильника расползётся. Старый давно уже своей властью отсылает по несколько пятёрок в дальние гарнизоны. Якобы для изучения местности. На месяц-другой. А то, что Сергей когда-то предлагал — один большой лагерь для тренировок и постоянной базы плюс небольшие группы в фортах — так и осталось предложением. Хм, а я уж было хотел партнёра спросить, какого гоблина он в любую дыру лезет…

На обратном пути заглянули к мастеру Галаену — всё равно почти по дороге. Пока шли, пока ждали (целитель был занят с пациентом), я всё пытался решить, сразу человека новостями огорошивать или как-то подготовить сначала? Второе, конечно, лучше было бы, да только как это сделать? В стиле поручика Ржевского? «Низко полетела, к дождю»? А вместо собачки пнуть ученика?.. Другими словами, в голову лезли только глупости. С Касом тоже было не посоветоваться: сидел с таким лицом, как будто теорему Ферма доказать пытается. В конце концов я махнул рукой: как получится, так пусть и будет.

— Светлого дня, ув… — вошедший в комнату немолодой тёмный осёкся, увидев, кто именно его ждёт, а потом совсем другим — более радостным — тоном продолжил: — Ну наконец-то! А я уже начал думать, что мои предположения ошибочны! Светлого дня!

— Предположения? — приподнял левую бровь Людоед, ответив на приветствие.

— После исчезновения сначала вас, уважаемый Казус, а затем и уважаемой Линеры, — принялся объяснять Галаен, едва заметно улыбаясь, — я подумал, что однажды вы вернётесь. Причём, скорее всего, с чем-то необычным.

— А беременность может считаться необычным? — хитро прищурившись влез младший.

— Простите? — не понял целитель.

— Ну, это когда женщина готовится стать мамой.

Несколько секунд тёмный задумчиво разглядывал молодого мага, а потом пробормотал больше для себя, чем для собеседников:

— Всё же нашли… — затем, помолчав ещё немного, повторил уже громче: — Всё же вы нашли. Вот только кого? Богов или драконов?

— Кас, тебе не кажется, что этот тип нас в прошлый раз примитивно надул?

— В каком смысле?

— Обманул. Навешал лапшу на уши.

— Когда сказал, что Лин не вылечить?

— Ага.

— Так ведь он — целитель.

— И что?

— Они пациентам правду не говорят. То есть не то чтобы совсем не говорят, а когда считают, что она навредить может. Разве у вас не так?

— Хм-м-м… Раньше вроде бы так было, а потом… «Если этого не сделать — умрёте, если сделать — может, и не умрёте». Примерно так.

— Н-да. Весело.

— Не то слово! Особенно с учётом того, что бессмертие у нас так и не изобрели.

Выслушав очень краткое изложение произошедших событий, Галаен ан'Вадис повернулся к Сергею и не вставая из кресла (что-то подсказывало целителю, что это будет лишним) склонил голову:

— Я в вашем распоряжении, Повелитель. Приказывайте.

— Меня Сергей зовут, — тут же отозвался дракон. — Если не сможете сразу правильно выговорить — ничего страшного. А дело… Собственно, мы уже рассказали: Лин уже, а Касси — это моя вторая жена — в скором, я надеюсь, времени. А женщинам в таком состоянии желателен присмотр.

— Я понимаю, — кивнул тёмный. — Мне понадобится несколько дней, чтобы привести в порядок дела и собраться.

Гости переглянулись, затем старший хмыкнул, а младший пояснил:

— Вообще-то мы специально решили пожить в Тар'зирате, чтобы не сдёргивать вас с места.

— Это одна из причин, — уточнил Людоед. — Одна из основных.

К сожалению, долго посидеть в этот раз не получилось: в дверь заглянул ученик мастера и сообщил о приходе очередного пациента. Мы тут же встали, объяснили, как нас отыскать, пригласили заходить в любое свободное время и попрощались. До вечера.

Следующие дни пролетели для меня в том самом бешеном темпе, в котором мы с Касом жили после попадания на остров и от которого я за десять лет как-то отвык: подъём, умывание, разминка, лёгкий завтрак, пробежка до форта. Там — три часа издевательств надо мной, любимым, затем обратная пробежка, обед, занятия магией, ужин, «ремонт» инвалидов, полёт к каким-нибудь скалам, чтобы пожевать камешков, и… И сон без задних ног. До следующего подъёма. Через пять дней мои дражайшие благоверные стали как-то странно коситься, а ещё через пять, отловив в коридоре, поинтересовались, за каким гоблином я женился. В том смысле, что в одной постели с бревном (это их определение!) двум молодым женщинам как-то холодно. Случайно проходившая мимо мать Шера предложила наилучший (с точки зрения мрявских дам) способ призывания мужей к порядку и свою помощь в этом деле, поскольку человеческие когти…

Представив свою физиономию после подобного «воспитания», я попытался удрать, но не тут-то было! Теперь меня притискивали к стене уже трое. Причём одна из агрессорш показывала впечатляющих размеров зубки и раздражённо шипела, а вторая ехидным голосом интересовалась, когда же и её осчастливят, наконец, тем состоянием, в котором находится Лин. Н-да. Оказывается, я ухитрился не заметить, что несколько ночей Касси не было. Трындец, в общем. Полный. Хорошо, хватило ума не признаваться в собственной невнимательности.

Отпустить меня согласились только после того, как выдрали обещание, во-первых, в ближайшие три дня «выплатить» всё, что я задолжал на супружеском фронте, во-вторых, брать с собой в полёт хотя бы одну из жён (а то вдруг где-то силы на посторонних трачу) и, в-третьих, хотя бы каждую третью ночь вести себя, как нормальный муж (попытка пошутить на тему «напился и захрапел» понимания не встретила). Короче говоря, малой кровью отделался. Можно сказать.

Однако случившееся заставило задуматься сразу о двух вещах: а нужны ли мне и другие благоверные, и не пропустил ли я ещё чего важного? Отложив решение первого вопроса на потом, занялся потрошением своей ничего не забывающей драконьей памяти и едва не схватился за то место, где у нормальных людей голова. Мало того, что прощёлкал прибытие каххарской делегации (аж три корабля. Правда, портовые власти к стенке только один пустили, остальные на якорях болтаются). Это полбеды. Беда — дяденька в возрасте, притащенный вчера к нам неугомонным блондином. Как шептала ночью Касси Лин (слышал сквозь сон краем уха), папочка её прибыл. Любимый и ненаглядный. Вот так!

— Кас, ты где?

— Во дворе сижу. С гостями. Выспался?

— Э-э-э… А сейчас что, не утро?

— Обед скоро.

— Как это?

— А так! Твои девочки, пока ты вчера летал, мне чуть голову не оторвали.

— Нда-а-а… Ну что ж, можешь радоваться. Они мне сейчас чуть морду шрамами не разрисовали.

— Угу. А ты ещё меня жениться уговаривал…

Если честно, я и сам виноват: не учёл, что партнёр у меня теперь — человек семейный. Вот и гонял наравне с собой. Ну, почти наравне — при лечении только присутствовал, на кормёжку вообще не летал, а магические тренировки с нашими пропускал время от времени. Всё равно для меня там ничего нового, сплошные повторения. Мне, кстати, красавицы и это припомнили. Мол, сам так не надрываюсь. А что общение с Кассиными родичами похуже зачистки могильника…

Между прочим, это не преувеличение. Тот же блондин хоть и появлялся редко, но так и норовил что-нибудь вытянуть. А уж когда Императора с собой приволок…

Барон Эрсис, сидя за уже успевшим ему надоесть деревянным столом, привычно делал вид. В этот раз — вид довольного жизнью. При этом он не забывал время от времени коситься в сторону своего спутника — высокого широкоплечего человека немного за шестьдесят, одетого, как небогатый дворянин, большие зелёные глаза которого медленно ощупывали окружающее пространство. В душе блондина так же медленно, но верно росло беспокойство: в дом их опять не пригласили, братья Беллиусы где-то бродят… Точнее, младший, слетев стрелой с крыльца, добежал до ворот, о чём-то переговорил с дежурившим там тёмным, а затем, скользнув по гостям невидящим взглядом, скрылся за углом. Ни светлого дня не пожелал, ни даже просто не кивнул. Судя по всему, здесь были приняты те же обычаи, что и при каххарском дворе. Но ведь не при посторонних же?!

С другой стороны, внешних признаков недовольства Его Величество пока что не проявлял, а услышав короткое «Это он!», даже поглядел вслед кажущемуся молодым магу с заметным любопытством. Вот только главным было именно слово «пока». Неизвестно, на сколько ещё хватит императорского терпения.

Наконец из-за того же самого угла показался старший, быстрым шагом подошёл к гостям и, после обмена приветствиями, присел рядом. Некоторое время Император с Казусом молча разглядывали друг друга, затем пустоглазый довольно хмыкнул:

— Значит, одна проблема отпала.

— Какая именно, уважаемый… э-э-э…

— Казус Беллиус, Ваше Величество. Или Людоед, — отозвался Кас и, заметив тень удивления на лице собеседника, пояснил: — Глаза у вас с дочерью одинаковые. И потом, ради кого ещё барон стал бы увеличивать охрану?

— Да, действительно, — едва заметно улыбнулся Любимый Сын Повелителя, — но называйте меня просто Ганатис. В конце концов, мы тут все — родственники. И потом, как я вижу, вы успешно переняли некоторые наши обычаи.

Разговор крутился вокруг различных пустяков, изредка отклоняясь в сторону чего-нибудь серьёзного и тут же возвращаясь обратно. Собеседники прощупывали друг друга, стараясь по мельчайшим реакциям — чуть расширились зрачки, едва заметно дёрнулась бровь и тому подобное — составить как можно более точное представление о… союзнике? Друге? Противнике?.. Кто знает? Пока что наблюдавший за словесной схваткой барон мог сказать одно: эти двое друг другу нравятся.

Спустя примерно час слегка утомившийся Император, глотнув отвара и выбрав на стоящем перед ним глиняном блюде рыбёшку, как бы невзначай поинтересовался:

— А как там Касси?

— Нервничает, — недовольно буркнул Людоед. — И она, и Лин. Держатся вместе и огрызаются на окружающих.

— Что-то серьёзное? — Его Величество позволил себе слегка нахмуриться.

— Не знаю, — качнул головой Кас. — Может, это из-за их состояния, а может, просто волнуются. Я не знаток женщин.

— Жаль, — пробормотал Любимый Сын Повелителя и повторил: — Жаль. Не поймите меня неправильно, уважаемый Казус, но всё же родная дочь… — он сунул в рот выдранный плавничок и принялся со вкусом его обсасывать.

— Увы, уважаемый Ганатис, — развёл руками Людоед, — причин может быть несколько, а вот какая из них…

— А что за причины? — осторожно спросил блондин, которому надоело быть простым наблюдателем. — Что-то серьёзное?

— Да как вам сказать, уважаемый Рагидус. По мне — одни пустяки, — Кас впервые за весь разговор оскалился и начал перечислять: — Во-первых, это может быть вызвано их состоянием — знаете, беременные женщины, они… — последовал неопределённый жест левой рукой.

— Беременные?! — не удержался Император.

— Лин — точно, Касси — не знаю, — пожал плечами Людоед и продолжил: — Во-вторых, у нас через четыре дня небольшой праздник состоится — кстати, будем рады видеть вас на нём. В смысле, именно вас двоих.

— Волноваться из-за пра… — начал было Эрсис, но не договорил из-за мелькнувшей в голове догадки: — Вы говорите о свадьбе?

— Именно, барон, именно, — кивнул пустоглазый. — Предупреждаю сразу: торжество будет чисто семейным. И никаких подарков не нужно.

Каххарцы переглянулись, а затем старший из них спросил:

— А третья причина?

— После церемонии в вашей свите, уважаемый Ганатис, могут появиться пустые места.

Самая первая мысль — не идти — была задавлена некстати проснувшейся совестью. Следующую — явиться заспанным и из-за этого сердитым — пришлось отвергнуть по весьма прозаической причине: умыться и одеться я успел. Третья… Н-да. Каким-то кровожадным становлюсь, не к добру это. Пнув задремавшую было совесть, срочно занялся приведением в порядок (в смысле, в более-менее миролюбивый вид) физиономии. А то ещё поймут неправильно.

— Жёны — зло! — ни к кому не обращаясь буркнул маг, оторвавшись от отобранной у брата кружки.

— Согласен с вами, уважаемый Сирхей, — сочувственно покивал Император, — но увы — зло это необходимо.

— Кому как, — философски заметил Людоед, переглянулся с блондином, тоже предпочитавшим не обременять себя излишними обязательствами, и повернулся к Сергею: — Скажи спасибо, что у тебя их только две.

— Не напоминай, — огрызнулся тот и поинтересовался у каххарского властителя, уже имевшего четверых и, по слухам, готовившегося обзавестись пятой: — А вы своих пороть не пробовали?

Некоторое время старик о чём-то думал, потом покачал головой:

— Мне приходила эта мысль. Несколько раз.

— Понятно, — вздохнул младший Беллиус. — Может стать ещё хуже. А вы, говорят, ещё одну присмотрели?

— Увы, короне нужен наследник, — Ганатис погрустнел.

— Не заморачивайтесь, — поспешил усугубить настроение собеседника маг. — Пол ребёнка зависит только от отца.

Император после этих слов погрустнел ещё больше, а партнёру, наоборот, явно похорошело. Всё ясно: сделал чужому гадость, а теперь радуется. Похоже, на церемонии без трупов не обойдётся. Но это уже не моя беда: каххарцев я предупредил. Захотят — накрутят своим хвосты, не захотят… В конце концов, Повелитель есть Повелитель. Не умеешь вести себя в его присутствии — извини. Точнее, вини себя. Если сможешь.

Задумавшись, я пропустил начало серьёзного разговора. Очень интересного разговора.

— …от непогоды, воды набрать, свежими продуктами загрузиться, — Сергей говорил медленно, как бы размышляя вслух. — А вот сделать какой-нибудь серьёзный ремонт просто не получится. Разве что вы заранее завезёте всё необходимое и построите доки.

— Но ведь на острове, как я слышал, — Император покосился в сторону своего начальника Тайной Службы, — леса есть.

— Лес лесу рознь, — хмыкнул маг. — И потом, их мало: Империя, знаете ли, тоже умела чуять выгоду. Новые насадить… Можно, конечно, только кто будет этим заниматься сейчас? И сколько пройдёт времени, пока молодые деревья вырастут? А тут — не просто удобный, а очень удобный порт, река, по которой можно сплавлять брёвна, доки и верфи…

— И всё это — на чужой территории, — вклинился барон.

— Пока на чужой, — с нажимом произнёс первое слово Беллиус-младший.

— Расходы…

— Выгода! Вспомните численность имперского флота и прикиньте, сколько вы тратили, чтобы содержать такой же, — теперь Сергей весело скалился.

— Почему же тратили? — улыбнулся Ганатис. — До сих пор тратим.

— Но в случае захвата Фиссаты вы сможете сократить флот, — парировал маг. — Хотя бы за счёт естественной убыли кораблей. Да и штурм вряд ли обойдётся без потерь.

— Вы говорите о моих подданных, уважаемый! — улыбку с лица Императора как будто стёрли.

— Я говорю о тех, кто обязан, — оскал дракона стал хищным, — умирать ради благополучия своей страны. А если вы, Ваше Величество, сейчас пожалеете немногих, завтра, когда Империя возродится…

Казус, положив руку на плечо брата, слегка сжал пальцы, молчаливо призывая несколько сбавить тон и успокоиться. Тот дёрнулся было, но затем как-то обмяк и принялся разглядывать исцарапанную поверхность стола, явно потеряв интерес к продолжению спора. Император тоже не стремился развивать тему, и над сидящими повисло тягостное молчание.

Людоед, уловивший настроение партнёра, хотел было предложить закончить встречу, но тут вдруг заговорил Эрсис:

— Ваше Величество, — голос блондина звучал неожиданно твёрдо, — уважаемый Сергей прав. Пройдёт немного времени, и мы опять получим старого врага. Но уже помолодевшим. Сейчас вокруг нового Императора собрались те, кто умеет и, главное, любит воевать. И очень может быть, что, вернув утерянное, они не захотят остановиться на этом. Зверя надо добить, пока он не отрастил новые зубы.

В конце концов уломали мы тестюшку. Общими усилиями. И только закончили, как Мой Любимый Сын получил очередной удар по психике: из дома вывалила толпа женщин и под руководством мохнатой террористки принялась накрывать на стол. Ага, именно: и принцесса — в том числе. В простом тёмно-коричневом платьице с небольшим вырезом и короткими рукавами, сверкая голыми коленками, Её Высочество расставляла глиняные тарелки, раскладывала деревянные ложки и счастливо улыбалась. На самом деле счастливо. Из-за чего? А фиг знает! Может, представляла, как будет вместе с Лин «взимать» с меня «контрибуцию», а может, по какой другой причине.

Кас, спасая гостей от инфаркта, предложил помыть руки и, когда мы отдалились от стола, выдал:

— Вот вам, уважаемый Ганатис, пример того, как разрушительную энергию можно направить в мирное русло, — это он у меня таких выражений нахватался. — Найдите самым беспокойным вашим подданным рискованное и почётное дело, и они забудут о заговорах.

В принципе — совершенно правильно. Вот только брат то ли забыл, то ли специально не стал упоминать о тех беспокойных, что сидят у самой верхушки и по возрасту либо состоянию здоровья просто не могут ни отправляться в экспедиции, ни бегать по лесам, отлавливая бандитов, ни чего-либо ещё в том же духе. О тех, кто считает заслуги далёких предков достаточным основанием для того, чтобы их бездарные потомки думали о себе, как о лучших из лучших. О тех, кто похож на наших сволочей — глав Старших Домов. Но ничего, на таких тоже управу найдём…

Глава 14

— Я, Сергей Беллиус, беру эту женщину в жёны! — синие глаза обежали собравшихся во дворе особняка и остановились на каххарцах. — Если кто-то имеет что-то против, он может попробовать возразить.

Кто-то из зрителей хмыкнул, Краб попытался было что-то сказать, но, получив локтем под рёбра от жены — невысокой стройной блондинки — поперхнулся словом, а маленькая светловолосая девочка лет двух-трёх, сидевшая у него на руках, громко заявила: «Хасю дакона! Папа, хасю дакона!» Вокруг засмеялись.

Свадьба, конечно, праздник, но не для некоторых. Охранники Императора, например, остались без выпивки. Ещё — пятёрка Канока. Первые расположились за столом перед домом, куда женщины натащили много разных вкусностей, а вторые рассыпались по участку — на всякий случай. Остальные же отправились в сад — отмечать.

Когда все расселись (детям поставили отдельный невысокий столик и стульчики со спинками), партнёр попросил внимания:

— Кто дал команду наливать?! Р-распустились без командира! — угу, вот так вот взял и рявкнул. А потом достал из своего магического кармана ту самую бочку, которую из Гнезда прихватил: — Вот что пить будем!

Чтобы я да что-нибудь не отколол?! На собственной свадьбе?! Не дождётесь!

Когда хорошенько перекусили и немножко приняли на душу, я с трудом выбрался из-за стола, кое-как доковылял до полянки, на которой раньше была беседка, и-и-и…

— Папа, дакон! Дакон, папа! Хасю!..

Император Каххара Ганатис, попивая прекрасное густое вино из погребов Гнезда, смотрел, как по развалившемуся на травке дракону ползает малышня, и ни о чём не думал. В ушах у него до сих пор звучал восторженно-удивлённый голосок ребёнка, пытающегося сейчас, в этот самый момент выковырять особо понравившуюся чешуйку из шкуры блаженно жмурящегося Повелителя. Покосившись на сидящего со всё ещё ошарашенным лицом Эрсиса, Его Величество хмыкнул про себя: давненько его старого друга так не обыгрывали. Совершенно открыто, выдавая множество подсказок… Подсказок, которые следовало всего лишь правильно истолковать.

Старик перевёл взгляд на дочь: вместе со своей старшей подругой она выбирала среди множества блюд какой-нибудь особо аппетитный кусочек, затем обе бежали к мужу и уговаривали его открыть «ротик» и скушать ещё чуть-чуть! Чешуйчатый супруг осторожно двигал тяжёлой головой, пытаясь уклониться, но одна из жён хватала его за рога, а вторая начинала проталкивать угощение сквозь плотно сомкнутые бронированные губы. В конце концов женская настойчивость побеждала, и над поляной разносились звонкий смех и довольное фырканье. Затем история повторялась.

Невольно император попытался вспомнить, когда в последний раз видел Касси такой счастливой. «В пять лет, — с удивлением понял он. — Когда ей исполнилось пять, и мы устроили праздник. Бедная девочка тогда не понимала, что её детство закончилось, что вместо него теперь будет муштра».

Муштра… «Ваше Высочество! Вы всегда должны служить примером для ваших подданных!.. Ваше Высочество, вы испачкали одежду! Глядя на вас, ваши подданные тоже будут ходить неряхами! — скрипучий голос наставника, объясняющего, когда, как и кому нужно поклониться. Когда как и кому — просто кивнуть. Голос, отнявший детство. Голос, одёргивающий даже среди своих: — Ваше Высочество! Вы должны привыкнуть вести себя правильно!»

«Может, в этом и есть наша ошибка? — мелькнула горькая мысль. — Мы ведём себя слишком правильно. Мы к этому привыкли. Мы выбираем самые простые пути, потому что они правильные. Мы — как там сказал Рагу мой мертвоглазый родственник? — подкладываем своих детей под сильных мира сего?»

Его Величество тряхнул головой, прогоняя оцепенение, двумя глотками допил вино и поднялся: пора было возвращаться на корабль.

— Кас, куда это наши родственники намылились?

— Возвращаются к себе.

— А переночевать у нас не хотят?

— Они тебе нужны?

— Не-а. Но предложить нужно. А то невежливо.

— Тебя это беспокоит? Хочешь об этом поговорить?

— Зар-раза!

Смотритель тоже собрался было уходить, но уж на него-то мы с партнёром насели. Мол, оставайтесь, уважаемый. Мол, поговорить надо! Однако старик упёрся, и после долгих безрезультатных уговоров Сергей пригрозил:

— Деда, уйдёшь — я тебе сниться буду!

Тёмный на это сначала удивлённо хмыкнул, потом улыбнулся и остался. До следующего вечера, как он сказал.

— Жёны-то тебя не потеряют, а, внук? — в багровых глазах плясали смешинки.

— Не-а! — весело отмахнулся Сергей. — Они… — дракон на пару секунд прикрыл глаза, — они сейчас подойдут. С нами посидят.

— А как же дела? — старик, судя по хитрой улыбке, явно был в хорошем настроении.

— При них поговорим. Во-первых, тебе нужно привыкнуть ещё к одной внучке. Во-вторых, Касси тоже должна к тебе привыкнуть, а то бояться будет. В-третьих…

— …если они посидят с нами, — перебил брата Кас, — потом не станут убивать тебя за шляние непонятно где.

— Ка-азус! — с осуждением протянул смотритель. — Теперь и ты язык коверкаешь! Что это за слово такое, а?

— Это всё он! — шутливо перевёл стрелки старший. — Знаете, какие он дурные примеры подаёт?!

Вот в таком вот духе мы и болтали, пока ждали девочек. А когда те появились, дед опять начал проверять меня на вшивость. Мол, а почему бы не приказать Каххару просто пойти войной на огрызок? А потому, отвечал я, что у родственничков пупок развяжется. Нет, не так коротко, конечно. Пришлось и традиции упомянуть, по которым южане сами войн не начинают и открыто никого не завоёвывают (ага, тихой сапой работают. Как с той провинцией, в которой серебро нашлось). И имперскую пропаганду, и кучу прочей фигни. Которая по сути своей совсем не фигня.

Потом о коротышках заговорили. Я им хочу заказ на строительство базы для Особой спихнуть и рунных наконечников для стрел прикупить. Штук тысячу. Да и массовое производство гранат, которые наши умельцы худо-бедно довели до ума, лучше у дварфов разворачивать. И опять: мол, а почему просто не потребуешь исполнения вассального долга?

Первое, что на язык пришло — потому что совесть имею. Кас аж чуть не подпрыгнул от удивления. Он считает, что мы с этой тёткой в изначальной вражде состоим. Наивный. Я её просто снотворным регулярно подкармливаю. Вот она и подсела, как говорится. И вообще, про это дело лучше деду впаривать, а то предложил, понимаешь ли, в обмен на одну маленькую строечку и несколько кусочков железа город коротышкам отдать, который возле Сизой… Тоже мне, нашёл индейцев.[16]

— А у них ничего не слипнется? — язвительности в голосе Сергея хватило бы, наверное, чтобы перетравить всю рыбу в бухте.

— А тебе жалко? — прищурился тёмный. — Твои ведь уже всё оттуда выгребли.

— Не мои, а наши. Деда, это наш клан. И твой, между прочим, тоже.

— И что? — не сдавался смотритель. — От этого в подземельях ещё что-то появится?

— Грибы, деда, грибы появятся. Будем продавать их, как особо дорогой деликатес.

— Так все и кинулись его покупать! — ехидничать старик умел не хуже приёмного внука.

— Ой! Тоже мне проблема! Проведём рекламную кампанию, дадим попробовать, сочиним красивую сказку…

— Всё-всё-всё! — выставил перед собой ладони тёмный. — Всё! Верю! Вот только скажи, чем тогда за заказ будешь рассчитываться?

— Рукомойники разрешу делать! Помнится, когда Кас о них своим пьяницам рассказывал, глазки у некоторых оч-чень даже блестели! Правда, Кас? — Сергей повернулся к брату.

— Правда, — отозвался Людоед. — Мысль подземникам тогда явно понравилась.

Смотритель смущённо кашлянул и отвёл взгляд: он уже разрешил своим знакомым производить такие штуки. Правда, только для внутреннего потребления. Правильно понявший увиденное Сергей удивился:

— Неужели просто так?!

— Да не просто! — крякнул старик. — Они сейчас в счёт нашей доли прибылей детскую в Гнезде делают. Сам же про совесть говорил.

— Говорил, — не стал отпираться внук, — и повторить могу. А могу ещё предложить делать такие штуки для надземников. Причём с некоторыми улучшениями…

Через два дня после свадьбы на городской площади в присутствии свиты, старейшин Тар'зирата и множества других зрителей Его Императорское Величество Любимый Сын Повелителя принёс вассальную клятву от имени Каххара.

Старший Повелитель милостиво принял Каххар под крыло драконов своего Гнезда.

Соизволил, так сказать. На истинном драконьем. Потом перешёл на общеимперский:

— Если кому-то что-то не нравится, он может высказать это мне. Здесь и сейчас, — и посмотрел при этом на немолодого красавчика из свиты. Тот заозирался на своих приятелей и обнаружил, что вокруг — пустое пространство. Желающих демонстрировать неудовольствие злобно оскалившемуся Повелителю почему-то не оказалось. Как, впрочем, и желающих поддержать того, кто такое неудовольствие может продемонстрировать.

Пока Сергей изображал из себя свирепое чудовище, я успел шепнуть Ганатису, что мы ждём его и барона вечером, поскольку «это дело надо будет обмыть». Император подумал пару счётов и кивнул. Ещё через минуту партнёр, запугав бедолагу-оппозиционера едва ли не до грязных штанов, насмешливо фыркнул, загрузил меня к себе на спину, и мы улетели далеко на север. Для других далеко. Для нас — за ближайший холмик. Секретность, что называется, соблюли. Ту, которая уже как сгнившая шкура расползается.

Недели через полторы после отбытия моих новых вассалов Касси наконец-то получила то, о чём так долго говорили больш… то есть, я хотел сказать, о чём так долго мечтала. Теперь светит улыбкой по всем углам, то и дело замирая на месте и прислушиваясь к себе. А ещё — постоянно достаёт одним и тем же вопросом: кого мне больше хочется, мальчика или девочку? И фыркает на мои уверения, что без разницы: кто бы ни родился, всё равно любить буду. Похоже, каххарское воспитание на неё давит, которое НАСЛЕДНИК НУЖЕН!!! И папина мечта о сыне. А вот у Лин таких сложностей нет, поскольку для тёмных главное — чтобы ребёнок был. И не важно, какого пола.

Но это всё философия. Она жизни не соответствует. Той самой жизни, из-за которой мне устроили ночной террор. Девчонки как чувствуют, что скоро у них наступит время воздержания, и отрываются по полной. Я давно забыл, когда нормально высыпался. Утром встаю, как после большой пьянки: голова гудит, перед глазами туман… Под ладонями — животики. Гладкие, шелковистые… ровные… Хотя у Лин вроде какая-то выпуклость намечается. Может, конечно, жировая складка, но… Вот именно: я — не самоубийца!

— Гуль, слушай, у тебя работы нет? — Сергей, рухнувший на стоящую у стены форта грубо сколоченную скамейку, достал откуда-то чистую тряпочку и вытер вспотевшее лицо. — Так, чтобы дней на десять, а?

— Работа всегда есть, — отозвался ар-Дрог, опускаясь рядом. — Те же патрули. Только сейчас в округе тихо, а далеко… — он внимательно посмотрел на ученика, — далеко тебе рановато.

— Бли-и-ин! — дракон сорвал с головы лёгкий кожаный шлем и хлопнул им об колено. — Старый, мне из города слинять надо!

— Что, семейная жизнь замучила? — усмехнулся орк.

— Не то слово! Ещё немного — и я просто сотрусь! Причём весь!

— Я подумаю, — пообещал Старый и добавил: — Хватит отдыхать. Хватай копьё, и десять кругов вокруг площадки. Пошёл!

На выход (какой, к гоблинам, выход?! Почти рядом с городом, в сопровождении пятёрки из Особой, под общим командованием Краба…) жёны провожали Сергея так, как будто он на войну собрался. Один против всей Империи. Слёзы, сопли, угрозы убить, если погибнет… Последнее вообще глупость. Тем более что ни одна магией не владеет. Так хоть могли бы его дух время от времени вызывать. Н-да. Подозреваю, что партнёр в конце концов не выдержал и просто усыпил свой, как он говорит, курятник. Во всяком случае, когда мы выходили из дома, было подозрительно тихо. Мы — это я с Сергеем, Краб (он, как женатый, ночует не в форте) и напарник. Ирнаена и бойцов оставили беречь девочек. Хотя, как я думаю, правильнее сказать — беречь от них окружающих. А то обидно будет вернуться и застать вместо города развалины.

В общем, тихо выползли, добежали до форта, постояли в шеренге (Гуль по-прежнему лично провожает уходящих) и пошли. Именно пошли. В смысле, медленно: маршрут патрулирования начинался сразу за городскими окраинами. Задача была простой: проверить путь до Вояковки (три дня), проверить тамошние развалины (день), обратно двинуться зигзагом с заходом в известные захоронения (три штуки, от шести до восьми дней). Рутина, короче говоря.

Угу. Все так думали. На первом же привале, послав за водой одного нахального капрала, решившего погонять самого молодого (посыл был поддержан Крабом и потому удался), Сергей достал нашу карту. Ту, которую когда-то подарил смотритель.

— Кас, Фер, смотрите, — расстелив прямо на траве лист тонкой кожи, маг водил по нему указательным пальцем.

— Куда смотреть-то, командир? — Краб непонимающе уставился на совершенно чистую для его глаз поверхность.

— А? — оторвался от раздумий дракон. — Ах да, я забыл… Карта это. Дед подарил. Только её только мы с Касом видеть можем. Извини. У тебя своей нет?

— Откуда?! — хмыкнул «особист». — У нас с этим делом как была гоблова задница, так и осталась. Командиры групп перед выходами у Старого в кабинете пасутся.

— Неужели перерисовать не догадались? — Людоед, разглядевший в том месте, куда указывал брат, значок захоронения, уже прикидывал, как отговорить партнёра от авантюры, и потому его голос звучал безразлично.

Некоторое время все трое молчали: старший Беллиус был занят своими мыслями. Младший, достав прямо из воздуха (заметивший это маг группы, полукровка человека и тёмного, с трудом сдержал возглас удивления) лист бумаги и пишущую палочку, перерисовывал часть карты, а Краб привычно скрёб гладко выбритый подбородок, не зная, что ответить на такой простой вопрос.

Спустя минуту Сергей, поставив на самом краю листа небольшой значок, ткнул в него палочкой:

— А вот это захоронение у Гуля обозначено?

— Вроде нет, — пробормотал Ферус. — Это…

— К северо-востоку от Нового Лагеря. За речкой. Часов шесть быстрого марша, — пояснил младший.

— Шило! — Краб, обернувшись, позвал успевшего принести воду легионера. — Подойди!

Подбежав, любитель погонять молодых вытянулся, всем своим видом изображая обиду на непонимающее жизни начальство. Начальство же, в свою очередь, демонстративно оглядело подчинённого с головы до ног, задержав взгляд на запылённых сапогах, после чего ткнуло в нос коряво выполненным чертежом:

— Капрал, вы вот это захоронение на карте капитана видели?

Жизнь — как тельник у морпеха: полоса белая — полоса чёрная. У меня явно пошла вторая. Из дома удрал, потому что было слишком «весело», а на выходе — сплошная скука. Ни банд, ни нежити. Даже то заброшенное кладбище ни фига не дало: кто-то по нему давно прошёлся, попутно размолотив костяки в мелкие обломки. Варвары, блин. Я от огорчения даже дух одного из покойников вызвал — мол, чё за гоблины тут веселились? Толку — ноль. Жмурики, оказывается, за своими останками не следят. Им собственные косточки до одного места. Давно сгнившего.

Короче говоря, постояли мы, повздыхали (Кас с Крабом — облегчённо, я и остальные — разочарованно) и дальше отправились: с маршрута-то нас никто не снимал!

В кои-то, как говорит партнёр, веки настала спокойная жизнь: выход-прогулка, десятица-полторы учёбы, опять спокойное патрулирование… Я уже думал, что приключения наконец-то закончились, но в третий раз, когда нас отправили в сторону Сизой, на первой же вечерней стоянке Ирнаен переслал сообщение от наблюдателей (обычных рыбаков, если честно) о каком-то непонятном корабле без флага, крутящемся у южной оконечности островка. Единственное уточнение — что это не шхуна — сразу наводило на неприятные мысли, поскольку исключало из круга подозреваемых контрабандистов.

На собранном у костра «военном совете» под давлением одного безответственного типа было принято решение нам с ним отправляться к берегу, а остальным продолжать движение по маршруту. Поскольку уже стемнело, мы не стали дожидаться каши. Перекусили сухим пайком, отошли шагов на сто от стоянки, партнёр подождал, пока я влезу ему на спину, и взлетел.

Н-да-а-а…

Кас, гад такой, мне всю шею заблевал! Кто ж знал, что его при ночных перелётах укачивает?!

Чтоб я ещё раз согласился сесть на этого… этого… Хрена ему! Гоблинского!

Хорошо летать в темноте. Во-первых, это долбаное светило сидит себе за горизонтом и не лезет в глаза. Во-вторых, можно звёздами полюбоваться. В-третьих… В-третьих, мне просто ночью больше нравится. Да и земля в это время выглядит совсем по-другому. Загадочнее, что ли? Может быть. Не знаю.

Покружив немного над рыбацкой деревушкой и убедившись, что с Касом всё в порядке, я развернулся на запад и полетел от берега, забирая чуть к северу. По моим расчётам, минут через тридцать-сорок при такой скорости должен был показаться тот самый залив, в котором находится одно из немногих — а то и единственное — мест, где можно высадиться. Надеюсь, там никого из посторонних не окажется, хотя… А не всё ли мне равно, где этот странный корабль топить? По большому счёту — совершенно без разницы. Даже более того: если увижу, что они там и готовятся к высадке или уже высадились… Интересно, а усыпить всех получится?.. Хм-м-м, допустим, усыплю, а что потом? Нет, ежу ясно, что лоханку захватить можно будет. Потом-то что? Я же, блин, как якорь на ней отдать — и то не знаю!

Поднимаясь по вываленному кем-то шторм-трапу на палубу корвета «Стремительный», Людоед готовился увидеть что угодно: кучу трупов, лужи крови, следы пожара… Но пьянку?! Совершенно голый Сергей сидел в лёгком парусиновом кресле и, судя по двум уже пустым кувшинам, напивался. Рядом в точно таком же кресле клевал носом немолодой темноволосый мужчина в имперском военно-морском мундире мага, а напротив, подвешенное за руки к мачте так, что до палубы доставали только носки обутых в высокие сапоги ног, медленно раскачивалось тело совершенно седого орка.

Заметив Казуса, дракон отсалютовал ему серебряным стаканом и заплетающимся языком поинтересовался:

— Кас-с… это… пть бушь? — затем, повернувшись к собутыльнику, ухватил его свободной рукой за плечо и потряс: — Слшь, гр-за… это… м-рей, пть бушь? За… это… за ба… не… бр-та. О! За бр-та! М-во бр-та! Бушь?

Н-да. Шесть часов сумасшедшей гонки, чтобы застать это… С другой стороны, а смог бы я в одиночку захватить боевой корабль? И не просто захватить, а целым и невредимым?.. Ну, первое — ещё может быть, а вот второе… Однако что мне с этим пьяницей делать-то? И куда он команду дел? За борт выбросил? Вряд ли. Не в его характере. В трюм спрятал?.. Тьма! Вот же паршивец безответственный! У меня ж тут одни рыбаки! Они, если что, с большой толпой просто не справятся! Убивать же придётся!..

Ладно. В конце концов, эти и так умереть должны были. Если что, завалю десяток-другой, остальные, может, и поумнеют. Сейчас братца бы…

— К-к-ка-ас-с! Н… это… н-на брег… — чего? — н-на б-бе-рег! Во! — не понял. На берег, что ли, хочет? За каким гоблином?!

— Сергей, ну куда тебе сейчас на берег?!

— Пр… т-зветь… это… пр-тр-зветь, — протрезветь? А при чём тут берег? Похоже, у партнёра уже ви… — Зм-м-нюсь и пр-тр… это…

— Изменишься и протрезвеешь?

— Ага!

Не раздумывая ни секунды, Казус подскочил к брату, перекинув его руку себе за шею, помог встать и медленно повёл в сторону носа, где между фок и грот-мачтами имелось относительно большое свободное пространство. Дойдя до середины пустого участка палубы, Людоед всё так же осторожно усадил младшего на чисто выскобленные доски и скомандовал:

— Изменяйся!

— Не-е-е! — замотал головой Сергей и с радостной улыбкой объяснил: — Н… это… н-зя! Я… это… т-жёлый! Во!

— Надо!

Прибывшие с Казусом рыбаки переглянулись: этот Старший с мёртвыми глазами, заставивший выйти среди ночи и всю дорогу «державший» ветер, что-то говорил о захваченном вражеском корабле, который надо срочно увести, а тут… Юнец в непотребном во всех смыслах виде и…

Палуба под ногами слегка вздрогнула…

Помотав чешуйчатой башкой, чтобы разогнать дымку в мозгах, я тут же изменился обратно: не то чтобы корабль под лапами трещал, но неуютно как-то. В итоге совсем протрезветь не получилось, но голова прочистилась капитально. До уровня одной-двух бутылок пива. Во всяком случае, желание одеться появилось сразу. А у кого бы оно не появилось, когда на тебя толпа мужиков такими глазами пялится? В общем, привёл себя в порядок и пошёл отчитываться перед Касом.

— …а они как раз на якорь встали и шлюпки спускают, — Сергей заглянул в стакан и с отвращением посмотрел на налитую туда воду. — Ну, я отлетел подальше, сменил тело и к берегу… Слушай, Кас, а может…

— Нет! — Людоед — а старший Беллиус выглядел сейчас натуральным людоедом — на всякий случай отодвинул полупустой кувшин подальше от брата. — Хватит с тебя!

— Жадина, — хмуро буркнул младший и продолжил рассказ: — Ну, подождал, пока в берег ткнутся, и плюнул. Два раза.

— В каком смысле?

— «Кислотой» отработал. Потом шлюпки вытащил и к кораблю поплыл.

— Вот так прямо и поплыл?

— Чё я, с дуба рухнул?! — возмутился дракон. — Изменился, конечно. А то б сожрали… Короче, доплыл, отработал сном, вернулся на берег…

— Зачем?

— Затем! Я с воды взлетать пока не умею. Ну, и всё…

Н-да. «И всё». Действительно, всё. Остальное я и сам понял: свалился на корабль, покидал усыплённых в трюм, попутно нашёл и подвесил на мачте Зурга, связал капитана и уселся пьянствовать. То есть отдыхать после тяжёлой работы. А чтобы не скучно было, заодно и корабельного мага напоил. Вон, бедняга, сидит похрапывает. Только на один вопрос реагирует: «Пить будешь?» Причём, как ни странно, не на общеимперском, не на дар'роу и не на орочьем. А на родном языке партнёра. На русском. Н-да-а-а…

— Что, Людоед, уже пиратством занялся? — что?

О! Зверёк проснулся! Всё же зеленошкурые, даже старые, покрепче людей оказываются. Или его тут просто ветерком обдуло? Или поза слишком уж неудобная? Хрен его… Нужно будет парочку экспериментов поставить. Тем более что кролики есть. Хе! То ни одного не было, а то целый экипаж! А я ещё думал, с чего это «кислотой» бить не стал! А оказывается, подсознание сработало! Ну я те-перь раз-вер-ну-у-усь! И «вампира» испытаю, и «брызги» до ума доведу…

— Пиратством?! — Людоед посмотрел на очнувшегося ар-Хареза с недоумением. — Вы хотите сказать, что это я на корабле без флага вошёл в чужие территориальные воды и попытался высадить десант?!

— Кас, да чё ты с этой соплёй разговариваешь?! — пребывающий в прекраснейшем — несмотря на отлучение от выпивки — настроении дракон весело ухмылялся.

— С кем? — не понял Беллиус-старший.

— С зелёной соплёй, болтающейся на мачте нашего корабля, — терпеливо, как маленькому, объяснил Сергей. — Да, знаю, выглядит неприлично, как только придём в порт, обязательно наведём порядок!

— Я офицер Империи! — старый орк гордо вскинул покрытый морщинами массивный подбородок.

— Дерьмо ты, а не офицер! — тут же отозвался маг. — Тебе это ещё десять лет назад объяснили. У офицеров честь есть. А у таких как ты — только карьеризм и забота о собственной шкуре! Всё! — остановил он попытавшегося было ответить пленника. — Ещё раз откроешь пасть без разрешения — забью кляп!

Обратно возвращались не торопясь, под одним только передним парусом. Рыбаки, впечатлённые тем, кого везут, постоянно извинялись, что с большим количеством парусов случись что просто не справятся. Мы с партнёром вяло отмахивались, объясняя, что и так сойдёт. Мол, не к спеху.

Зург висел, скрипя зубами и глядя по сторонам с ненавистью, но молчал. Один раз только попросил отвязать для оправки, но получил совет терпеть или делать в штаны. Мол, потом его водичкой обольют, чтобы не вонял. Н-да. Мне этого старого ублюдка даже жалко стало. На минуту.

Хорошо, что оркестры здесь не в ходу. В смысле, на острове. И всякие приветственные речи тоже. А то была бы картина: мы с Касом и рыбаки, все вусмерть вымотанные, тупо пялимся на какого-нибудь секретаря какого-нибудь хренкома, торжественно надувающего щёки, которые и без того из-за ушей видны… Интересно, а кто из нас с братом его раньше прибил бы, а?.. Н-да. Вот почему что ни воспоминание из прошлой жизни, то обязательно какая-нибудь гадость?!

— Сергей, что мы с этой толпой делать будем?

— Которая встречает?

— Нет, которая в трюме. Их там сотни две.

— Полторы. Маг, когда я с ним пил, говорил. У них давно уже полных экипажей нет.

— А полный экипаж — это сколько?

— Около трёх сотен.

— Тьма! Получается, это нам ещё повезло?

— Ну-у-у, как посмотреть. Я их вообще-то на опыты пустить хотел.

— С ума сошёл?!

— А куда? Они даже по здешним законам — пираты.

Пираты… Наказание за пиратство — виселица или каторга. Каторги на острове нет. Значит?..

— Сергей, отдай их мне.

— Что ты собираешься с ними делать? — что? Не знаю. Но я не хочу, чтобы их вздёрнули. Они этого не заслужили. Они просто выполняли приказ… Да-да, партнёр, я помню, что ты рассказывал о том суде. Помню. Но ведь там были командиры, а здесь — простые моряки. И они ничего не сделали. Может, только потому, что не успели, но… Не сделали. А ведь нельзя судить за то, чего не сделал? Правда?

— Сергей, я… Я не знаю. Просто…

— Забирай! — что?

— Что?!

— Всех, кроме офицеров, мага и Зурга. Только одна просьба.

— Да?

— Скажем им об этом потом.

— Да. Хорошо. Спасибо… брат.

— Пить будешь?

Прикованный к стене камеры корабельный маг едва заметно раздвинул губы в усмешке:

— Тебе придётся поить меня как младенца.

— Или как тяжелораненого, — Сергей подошёл к столу, предназначенному для следователя, и поставил на него кувшин, купленный в «Щите легионера». — Я не брезгливый. Так что если обещаешь не кусаться… — из воздуха появились два серебряных стакана.

— Приходилось? — в голосе узника звучал неподдельный интерес.

— Нет. К счастью. Только первая помощь. Потом раненых вывозили. Хотя, — печать с горлышка отлетела в сторону, глухо стукнув о стену камеры, — учили всякому.

— Служил?

— Флот, — чуть желтоватая прозрачная жидкость полилась в стаканы, — главным образом. Но и побегать пришлось.

— Ты на самом деле старше, чем выглядишь.

— Давай, — Сергей поднёс стакан к губам мага, — за тех, кто нас ждёт, — напоив заключённого, он выпил и сам. — Когда понял?

— На корабле. Юнец предпочёл бы компанию капитана, — темноволосый опять усмехнулся.

— Если бы вообще стал с кем-то пить, — покивал дракон. — Не боишься?

— Брось! Корабль без флага. Виселица или каторга… Или, — узник внимательно посмотрел на посетителя, — что похуже?

— Заслужи сначала! — стаканы наполнились второй порцией. — Что похуже. Мне тут… Давай. За тех, кто не вернулся!.. Мне тут брат умную вещь сказал, — младший Беллиус снова отошёл к столу, но в этот раз наливать не спешил. — Он сказал, что нельзя судить за то, что ещё не сделано.

На несколько минут в камере повисла тишина, затем имперец разжал губы:

— Выбор?

— Клятва на крови, — снова забулькало вино. — Лично мне. Давай! За тех, кто в море!

Уже почти закрыв за собой дверь, Сергей услышал:

— Хорошие у вас традиции… Были…

— Ну?

— Откажется.

— Жаль.

— Жаль.

— Убьёшь?

— Ага.

Капитан Варгус Парегис очнулся в камере, освещённой одним-единственным факелом. Как он сюда попал, он не помнил. Очевидно, его кто-то принёс. Принёс, уложил спиной на голые доски тюремного топчана, развязал (на запястьях остались следы верёвки) и… И ушёл. Наверняка не забыв запереть дверь снаружи.

Восстановив кровообращение в успевших затечь мышцах, Парегис сел и огляделся по сторонам: одиночка. Офицерская, судя по прикреплённым к полу столу и табурету. В бытность курсантом Академии Варгусу случалось нести караулы на гауптвахте, и как выглядят камеры для разных категорий личного состава, он знал. «Нас этим воспитывали, — посетила капитана совершенно ненужная мысль. — Показывали, где мы окажемся, если будем нарушать уставы и правила несения службы. Вот я и оказался».

Доковыляв до стоявшей в углу деревянной бадьи, накрытой крышкой, Парегис оправился, вернулся к топчану, опять улёгся и от нечего делать принялся вспоминать прошлое…

Глава 15

Домой мы вернулись только к заходу солнца. Девчонки, явно караулившие у одного из окон, тут же вылетели во двор и устроили детский визг на лужайке, попутно обслюнявив мне физиономию. Каса тоже по разу чмокнули. В щёчку. Причём младшая при этом хитро косилась. Типа, ревнуй давай, муж.

Ага! Щаз-з-з! Два раза! С таким подходом я брата вообще прибить должен, потому что когда мы с ним в одном теле были… Н-да. Выпороть её, что ли? Так ведь поздно уже. И потом, а вдруг понравится? Ей, не мне. А я к садо-мазо не отношусь, однако.

Поскольку о нашей с Касом авантюре знал, как выяснилось, весь дом, женщины без дополнительных напоминаний быстренько накрыли некое подобие праздничного стола (и мои поучаствовали!), собрали детей (тоже ведь члены клана!) и началось отмечание, освещённое магическими огоньками, развешенными ан'Седисом и ан'Варисом.

Строго говоря, от обычного семейного ужина посиделки отличались разве что несколько большим количеством вина и всяких вкусностей. На последние дружно насело подрастающее поколение, в результате чего где-то через полчаса могло только осоловело хлопать слипающимися глазками. Заметившая это Ссирри — жена Шера — повела малышей спать, мурлыкнув на прощание, чтобы её не ждали.

Вообще, как я успел заметить, мрявки заняли два самых главных женских поста в нашем бардаке: мать напарника руководит дамами, его супруга — детьми. А ещё — ни Лин, ни Касси никаких видимых мне поползновений отвоевать командные должности не проявляют. Даже удивительно.

— Значит, у нас теперь свой корабль! — Канок, за которым давно уже была замечена склонность ко всякого рода авантюрам, довольно потёр руки.

— Нет у нас корабля! — тут же осадил его Орнаен анКамис, успевший, судя по всему, прикинуть возможные доходы и расходы.

— Это почему ещё?! — вскинулся боевик. — Командир его сам захватил! По всем законам он наш! — большинство присутствующих поддержало это заявление негромким гулом.

— А потому! — негласный главный интендант клана начал загибать пальцы: — Налоги заплатить — это раз, команду нанять — это два, он нам нужен, как дохлый гоблин — это три! А если продадим острову, за один только корпус не меньше сотни жёлтеньких получим!

— А тебе лишь бы жёлтеньких побольше! — по-дружески подначил Орнаена ан'Варис.

— А тебе — лишь бы их потратить! — не остался в долгу хозяйственник. — Кто мне недавно целый список всякой гадости совал, а?

Слушатели заулыбались: споры между двоюродным братом Линеры и желающими получить что-нибудь сверх положенного на личные расходы давно уже стали чем-то вроде домашнего развлечения. Единственной, кому Орнаен выдавал деньги сразу, была Шшарри — старшая мрявка, которую ан'Камис откровенно побаивался. Да и сама хвостатая матрона никогда не просила ничего лишнего.

— Ор, ты четвёртое не посчитал! — подал голос Сергей, зажатый с боков своими благоверными. — Рыбакам-перегонщикам тоже надо долю выделить.

— Кас, ты придумал, куда толпу денешь?

— Пока нет, а что?

— Да я вот думаю… Может, их под землю, а?

— В смысле, в наш город?

— Не, не в наш. Коротышкам.

— Не выживут.

— Коротышки-то?

— Партнёр, не притворяйся. Ты всё понял.

— А я не притворяюсь. Просто так их кормить — сам понимаешь.

— Может, леса сажать?

— Ага. Кормёжка, лечение, охрана, нападения на охрану, попытки побегов…

— А под землёй?

— А куда они там денутся? Договориться только, чтобы их в самые гиблые места не совали.

— Всё равно: всю жизнь без солнца…

— Почему всю? Лет на двадцать. А если хорошо работать будут — на пятнадцать.

— Сергей, там почти все — люди. И самому младшему на вид около тридцати.

— Ну, пятнадцать и десять… Кас, лучше ведь всё равно не придумать.

— Может, ты и прав. Но я попробую.

Где-то через час после начала ужина пришли служаки — Гуль с Киром и Бегун. Я к тому времени собирался уже мыться и спать, но задержался из-за новостей. Очень неприятных: выздоровление нашего слепого не прошло незамеченным, и по городу поползли слухи. Более того, к самому орку уже подходили с осторожными расспросами. И теперь очень желательно было бы решить, что именно зеленошкурый должен врать.

— А зачем врать? Говори правду: несколько лет назад ты случайно встретил Повелителя, и он пообещал тебя вылечить, когда найдёт способ, — Сергей, аккуратно отстранив жён, опёрся локтями на стол и положил подбородок на кулаки.

— А если, — Гуль поспешно проглотил кашу, — спросят, когда и где он его встретил?

Хитро покосившись в его сторону, дракон повернулся к капралу:

— Дарн, ты можешь мне кое-что пообещать?

— Да, командир! — ар-Керт отложил ложку.

— Пообещай, что не будешь рассказывать, когда и где я обещал тебя вылечить.

— Обещаю, командир!

Младший Беллиус широко улыбнулся:

— А вот теперь пусть говорит, что обещал Повелителю не выдавать этой тайны!

— А Кир? — Старый не любил оставлять дело незаконченным.

— Да то же самое! Все сейчас быстренько обещают мне не рассказывать никаких подробностей, включая причины, по которым я их лечил, а потом честно ссылаются на данное слово!

— Всё равно надолго этого не хватит, — буркнул Гуль, возвращаясь к еде. — Тебя просто вычислят.

— Как вычислят, так и отвалят, — посерьёзнел Сергей. — Я не могу всё время заниматься чьим-то лечением. Да и мои предшественники, которых было значительно больше, тоже не страдали благотворительностью.

— Будешь объяснять это каждому?

— Нет. Буду убивать слишком назойливых.

Ну, может, не сразу убивать. Не знаю. Зато знаю, что не хочу оказаться в положении лекаря из той притчи. Очень не хочу. Ещё и потому, что мне, в отличие от него, бежать некуда. И я не один. Так что…

Следующий день оказался не столько трудным, сколько шумным. Сначала в форт прибыли представители разведки (для разнообразия — нашей) и потребовали у коменданта Северного передать им захваченных офицеров. Тот не долго думая отправил «уважаемых» к капитану Урргу ар-Дрогу. Мол, операция проводилась его людьми, так что… Старый в свою очередь… как это… отмазался на Сергея. Ну а брат уже указал маршрут, назвать который просто неприличным у меня, например, не получается: предложить мужчине пойти на этот самый орган дохлого гоблина!..

Обиженные до глубины души шпионы опять побежали к Гулю, но тот только руками развёл: во-первых, формально (да и неформально тоже) партнёр ему не подчиняется, а во-вторых, кто такой командир Особой, чтобы приказывать Старшему? Доблестные представители тайной службы поскучнели: чтобы пожаловаться смотрителю, его ещё найти надо, а время-то идёт! Старый им посочувствовал и опять отмазался. В этот раз — на меня. Мол, тоже Старший. Во всех смыслах.

— Сергей, ты не прав.

— Хм-м-м?

— Зачем людей обидел?

— Каких?

— Тихушников.

— А-а-а… Ну, обидел. А какого хрена под руку лезут?

— Работа у них такая.

— Лезть?

— Нет, сведения добывать.

— И что? Пусть добывают. И вообще, ты-то откуда знаешь?

— Сергей…

— Да понял я, что нажаловались! Вот только с какого перепоя я им Зурга отдать должен?

— А тебе не кажется, что имперцы про нас слишком много знают?

Кажется, не кажется… Знают! Причём Кас прав: слишком много. Систему охраны Наместника — раз. Что мы мёртвых допросить можем — два. Расположение школы — три. Место высадки на островок — четыре… И наверняка ведь ещё и про гранаты пронюхали! А это, как ни крути, пострашнее стыренных книг будет! Н-да-а-а. Зашибись ситуация. Или, говоря другими словами, опять я обломался. Партнёр!.. Партнё-ор!.. Скажи этим, пусть подождут. Сейчас подойду…

Ближе к обеду, когда Сергей с разведчиками наконец-то договорились (никаких сделок с Зургом! Что останется — вернуть! Даже если останется труп), из порта прибежал посыльный. Оказывается, кто-то из крыс захотел выслужиться (или нажиться, что вернее), проявив, как выражается брат, нездоровую инициативу: объявил захваченный корабль особо ценной добычей со всеми вытекающими из этого последствиями. То есть с принудительной продажей в казну по имперским (за неимением собственных, островных) расценкам. А поскольку этими самыми расценками боевые корабли не предусматривались, зажравшийся чинуша милостиво соглашался определить корвет, как «шхуна большая, неновая, в посредственном состоянии». В переводе на деньги — тридцать жёлтеньких. Ну, тридцать пять, но это уже из расположения к нам и со всем содержимым трюмов.

Судя по физиономии, недоумок собой гордился. Сильно гордился. Но недолго. Счётов двадцать. Потом получил от партнёра молнию в лоб. Слабенькую. Не до смерти. А присутствовавший в кабинете и весь разговор довольно ухмылявшийся начальник портовой стражи — в зубы сапогом. Уже от меня: в конце концов, грабить хозяина острова — это наглость!

Дальше дело пошло не так весело: дежурившие за дверью стражники (похоже, их специально там поставили), прибежав на шум (вой и проклятия) и увидев у нас с Сергеем наши любимые шарики, почему-то передумали драться и вступили в переговоры. Мол, нападение на государственных служащих, причинение ущерба и прочее гоблово дерьмо. То есть надо срочно прийти к соглашению с уважаемыми стражами порядка, а иначе…

К большому несчастью говоруна, он, в отличие от крысы, стоял, а не сидел за столом, и поэтому получил от брата значительно ниже лба.

Окончанием истории стали два десятка городских стражников, сопровождаемые магом и нагнавшие нас уже по дороге к дому. Эти парни были несколько иного сорта, так что я просто показал им кольцо и отправил в порт, арестовывать жалобщиков. Пусть с вымогателями городской совет разбирается.

— Кас, как думаешь, много они наворовали?

— А я знаю? Смотря как воровали. Может, много, может — нет. А что?

— Да мысль тут одна пришла. Предложить им скинуться и купить для острова один новый, находящийся в отличном состоянии корвет. Проявить гражданскую сознательность, так сказать.

— Вряд ли. Орнаен за корабль сотню получить хочет. У этих двоих столько не наберётся.

— Почему только у двоих? Там ещё и мелкие крохоборы. Десятка два, если я всё правильно помню. И крысёныши. Предложить им выбор: или добровольный подарок, или увольнение с конфискацией.

— Всё равно вряд ли. Даже если дома продадут.

— А давай попробуем? И потом, одно дело — всю сотню с острова трясти, другое — сколько там не хватит…

— А ты подумал, как это будет выглядеть? Повелитель, хозяин острова… У других деньги вымогает, а сам…

— А чё сам? Мы острову груз бесплатно подарим. Крыс за него пять жёлтеньких накидывал, так?

— Угу. Значит, стоит он раза в четыре дороже… Ладно, уговорил. Схожу завтра, с отцами города пообщаюсь.

— Деда, не спишь?

— Середина ночи! Сплю, конечно!

— А почему разговариваешь?

— Потому что я часто во сне разговариваю! Что хотел-то?

— Ир тебе уже доложил про корабль?

— И в кого ты такой подозрительный?!

— Да ла-а-адно! Я ж не возражаю. Деда, у меня проблема появилась. Экипаж. Полторы сотни. Вешать жалко, а девать некуда.

— Себе оставь.

— Не получится. Там молодых вообще нет. Кто хотел, давно разбежались.

— И что?

— Да я их Касу отдал. Но он сам не знает, куда деть. А я тут подумал, может, к коротышкам? Работать?

— Подземные не приемлют рабства!

— А это не рабство! Это каторга. На пятнадцать лет. А кто хорошо работать будет — на десять. Узнай, а?

— Узнаю… Это всё? Я могу спать?

— Ну-у-у… У тебя правнуков трое будет.

— А третий-то откуда?!

— От Касси, деда. Я её сегодня смотрел. Двойня!

Н-да. Двойня. Интересно, кто будет? Два мальчика, две девочки или мальчик и девочка? Вообще-то у Кассиной мамы две девочки были. Правда, не близняшки. Значит, что? Значит, хэзэ. В смысле, что угодно. То есть, кто…

Что ж мне не спится-то, а?! Час уже мучаюсь! А тут ещё толком не поворочаться: обложили, руки отняли, к себе прижали. И посапывают. Хм, ну-ка… и улыбаются. Наверное, сны хорошие. Ну и ладно. Пусть. Вот только мне чем заняться? Хотя… Ага, вот. Мемуары. Та-ак-с, на чём я остановился?..

«В отличие от других разумных рас, у драконов механизм размножения имеет ряд дополнительных особенностей. Первая — заложенное на уровне инстинкта стремление к поддержанию определённой численности. О наличии данного механизма говорят, во-первых, хроники, в соответствии с которыми во времена стабильности средняя численность Повелителей колеблется около тысячи (к сожалению, точных цифр обнаружить не удалось), во-вторых, испытываемое лично мной стремление обзавестись как можно большим количеством потомства в кратчайшее время. В какой-то степени это стремление сглаживается соображениями безопасности и повышенными физическими нагрузками, но только в какой-то степени.

Вторая особенность — достаточность всего одного родителя-дракона для восстановления популяции. Данная особенность выражается двумя способами: женская особь дракона, забеременев в другом теле, может измениться и спустя положенный срок отложить яйцо. Главное требование — принять истинный облик на начальной стадии (не более месяца) и оставаться в нём до самой кладки. Второй способ — для мужских особей — более сложен. При нём ребёнок, рождённый от дракона, может принять истинный облик с помощью родителя. При этом способе изменение должно быть проведено в возрасте не менее пяти-семи лет и не более четырнадцати-семнадцати. Встретившиеся мне в одной из хроник указания особо…»

— Представляешь! — тяжело дыша, Кас опустился на скамью рядом с уже закончившим тренировку Сергеем. — Порт-то у нас, оказывается, куплен!

— И из-за этой давно не новости ты опоздал?! — деланно удивился младший.

— Опоздал я из-за того, что вообще туда пошёл! — весело оскалился Людоед. — Пока эти старые гоблины собрались, пока почесались…

— Во-во! Они там не торопились, а Гуль теперь отыгрывается на тебе здесь, — хмыкнул дракон. — Неужели оно того стоило?

— Что стоило? — Старый, вспотевший не меньше Казуса, аккуратно прислонил к стене большой щит и потряс левой рукой.

— Что вчера в порту было, слышал? — ответил вопросом на вопрос Сергей.

— Не только, — ухмыльнулся орк. — Ещё и удивиться успел, что там все живы.

— Во-от! — наставительно протянул Кас. — А ещё вчера вот этому разгильдяю, — он кивнул на брата, — мысль пришла заставить этих хитрецов раскошелиться и выкупить корабль. Для острова. Так что я сегодня пошёл говорить со старшинами.

— И опоздал на тренировку.

— И это тоже, — кивнул Людоед. — Но самое смешное, что я до этих старшин просто не дошёл. Потому что о вчерашнем, оказывается, уже много кто слышал. И кое-кто из этих много кого прислал переговорщика!

Последнее слово заставило слушателей перестать улыбаться. Дело в том, что оно обозначало представителей преступных организаций, в чью обязанность входило улаживание разного рода проблем.

— Да не дёргайтесь вы так! — правильно понял возникшую напряжённость Кас. — Не от Ночных Гильдий. От торгашей. Человек Низгатора, — замолчав, он принялся расстёгивать крепления кожаной брони.

— Знаешь, Гуль, — задумчиво проговорил Сергей, — мало ты его гонял. У него ещё силы издеваться остались.

— Как остались, так и кончатся, — философски заметил Старый. — До вечера далеко, дел у меня особых нет…

— Всё-всё-всё! — сдался обсуждаемый. — Всё! Уже рассказываю. В общем, нас и правда обмануть собирались. Палочками!

— Чем?!

Угу. Я тоже так же удивился. Пока мне не объяснили, что крыс этот появился в городе недавно (четыре года по местным меркам — всё равно, что вчера) и не один, а вместе со своим братом-алхимиком. И брат этот умеет делать особые пишущие палочки: капнешь на написанное какой-то гадостью — оно и исчезнет. Н-да. Нам — тридцать пять золотых, мы расписываемся, а потом оказывается, что нам… И дохлого гоблина что докажешь: подпись-то настоящая!

Короче говоря, купцы местные — люди и нелюди солидные. И не привыкли, чтобы кто-то на них бесплатно зарабатывал. А тут ещё оглядевшийся, освоившийся и прикормивший главного портового стражника крыс начал наглеть, повышая цены на всякие «услуги». Уже даже шепотки пошли, что пора бы скинуться да нанять мастера тихих дел. Угу. А тут недогоблин ухитрился сразу и на смотрителя попереть, и на Храм…

— В общем, мы портовый крысятник в этот раз не трогаем, нам за это — сотню жёлтеньких от солидных людей. А уж сколько этим солидным людям будет должен недоумок…

— Что, вот так сразу и согласились?! — удивился Сергей.

— Да нет, конечно, — усмехнулся Людоед. — Только я про груз рассказал. Что мы его острову дарим. И что-то мне кажется, что он, груз этот, подороже двадцати золотых.

— Да и хрен бы с ним, — отмахнулся дракон. — Нам же ещё все амулеты с пленников достались. Если что…

— Гобла дохлого тебе, а не если что, — довольно оскалился орк. — Амулеты я заберу. Мне в Особую нужнее…

И опять потянулись серые будни. Учёба, выход (читай — отдых), учёба. «Отмороженный экспедиционный корпус» сформирован, и Гуль гоняет его по особой программе, а Кас с Киром натаскивают уходящих магов. Даже меня периодически на это дёргают. И за всей этой катавасией мы даже не заметили прихода каххарского транспорта в охранении двух фрегатов. Ну, я не заметил. И когда однажды вечером Старый построил толпу и объявил на завтра день отдыха, а на послезавтра отправку…

Капитан Уррг ар-Дрог, которого чаще называли Старым Гулем, медленно шёл вдоль короткого, но довольно глубокого — в пять шеренг — строя, всматриваясь в глаза тех, кого сегодня отправлял на очередной выход. И то, что стоящие перед ним в бой пойдут позже, а сейчас просто погрузятся на корабль, не имело никакого значения: они уходят. Рядом шагал Людоед, точно так же стараясь запомнить лица, фигуры, глаза. А вот Сергей… Сергей не пришёл, и где-то в глубине души старого орка росла обида.

Дойдя до правого фланга, капитан собрался было отдать команду на отправление, но сначала удивлённые крики часовых на стенах форта, а потом и быстро промелькнувшая большая тень заставили его застыть с открытым ртом. Выйдя из ступора, Гуль закрутил головой и увидел антрацитово-черного дракона, явно собирающегося сесть на плацу. Поспешно обернувшись к удивлённым не меньше него бойцам, ар-Дрог рявкнул:

— Смир-р-рно! Р-равнение на…

Что я им скажу? Что их ждёт работа? Грязная, смердящая, но нужная острову? Они это знают. Что это не приказ, а просьба? Ещё вчера Старый объявил, что тот, кто думает, что не сможет, пусть не выходит на построение. Его поймут. Что ещё? Что в плен им лучше не попадаться?..

Мне нет необходимости идти вдоль шеренг. При своём драконьем росте и своими драконьими глазами я и так разгляжу каждого. И запомню. Своей драконьей памятью.

Что я могу им сказать?

— Возвращайтесь!

Корабль не только забрал людей. Он ещё и привёз письма и подарки. Причём последние — всему нашему не такому уж и большому клану. Несколько рулонов разных тканей, при виде которых женщины оживились, для малышни — целый сундук сладостей и каххарских игрушек, при чём среди последних нашлось немало детского оружия (сразу скажу, что сладости оценила только дочка Краба. Остальные попробовали, поморщились и устроили свалку за игрушечный лук). Само собой, оружие для взрослых тоже присутствовало. Без всяких украшений, но хорошее. Явно работы дварфов. Ну, и в качестве то ли намёка, то ли ещё чего — серебряный сервиз на тридцать персон. Шшарри его сразу же куда-то спрятала до возвращения Орнаена (неугомонный хозяйственник опять убежал в Сизую).

Сопровождавший подарки флотский лейтенант со странным выражением на лице рассказывал, что портовые сначала потребовали было уплатить ввозную пошлину, но узнав, кому предназначен груз, быстро извинились и так же быстро куда-то исчезли. Бедному моряку даже телеги для перевозки пришлось разыскивать самому. Н-да. Похоже, купцы не пожалели красок, расписывая крысам, с кем они имели неосторожность связаться.

Кроме уже названного, на транспорте прибыл десяток бойцов при одном маге из подразделения вроде нашей Особой. Для, как сказал брат, обмена опытом. Мол, будут учить и учиться. Я на них посмотрел. Возраст — от тридцати до сорока (на вид), на новичков не похожи, маг по силе средний, а по умению… А гоблин его знает! Начнём работать — посмотрим.

Как выяснилось чуть позже, команда каххарцев была сводной. Её собирали из инструкторов. Вояки все в званиях не ниже сержанта (но и не выше лейтенанта, правда), а маг так вообще младший легат. У них там, оказывается, то, что я хотел на острове сделать, давно есть. И называется отдельным легионом особого назначения. Вот только собственно боевиков в этом легионе всего около трёх тысяч. Остальные — интенданты, обслуга, инструкторы, охрана… Н-да, а я на один только остров не меньше четырёх тысяч активного состава планирую…

Мага, бывшего главным в этой банде, Гуль сразу сплавил нам с Касом (ему самому, мол, устав не позволяет старшим по званию командовать). Добавил пятёрку своих и стал пихать во все ж…ы, имеющиеся поблизости. И сразу выяснилось несколько интересных вещей: во-первых, боевой единицей у моих вассалов считается десятка плюс приданный маг. Именно приданный, а не постоянный. Во-вторых, натаскивают у них не на обнаружение и преследование, как у нас, а на засады, скрытое перемещение по враждебной территории и всякие мелкие пакости — часовых вырезать, колодцы отравить, в дом пробраться… Короче говоря, если наши в большей степени егеря, то за морем — именно диверсанты. И Мой Любимый Сын был совершенно прав, говоря, что нам будет чему поучиться друг у друга. Хм, получается, тестюшка армейские вопросы под личным контролем держит? Так, что ли?

Побегав с каххарцами некоторое время и уяснив для себя общую картину, Сергей вернулся к привычному распорядку. Вовремя, должен сказать: его жёны опять стали поглядывать на меня с нездоровым интересом. Чем это заканчивается, я однажды уже испытал, и потому Старый, требовавший дальнейшего участия партнёра в «обмене опытом», понимания от меня не дождался. Ни малейшего. Смертельно обидевшись (притворившись, если честно), Гуль на время перебрался жить в форт и каждую свободную минуту занимался обдумыванием плана будущей главной базы: смотритель договорился с дварфами о постройке, хотя и не совсем на тех условиях, что предлагал брат.

Дело у капитана сначала шло не очень, поскольку последний большой лагерь и он, и тот же Крюк видели в далёкой уже молодости. Да и как сказать — видели? Сколько может разглядеть новобранец, гоняемый с утра до ночи? Потом Киру пришла умная мысль посоветоваться с «гостями», и меня отправили договариваться с их магом. Тот, поморщив лоб и почесав в затылке (вот же международный жест!), неуверенно проговорил:

— Если таково пожелание Его Высочества…

— Кого?! — то ли я в тот день не выспался, то ли и правда, как партнёр говорит, тормоз, но страшно удивился, что о Касси говорят, как о мужчине.

— Уважаемого Сирхея. Мужа Её Высочества Четвёртой Дочери Любимого Сына Повелителя.

— Сергей!

— Это срочно?

— Вообще-то нет.

— Тогда потом!

Глава 16

Из-за постоянно появляющихся новых дел думать о судьбе пленных Касу было просто некогда. Поэтому, узнав, что коротышки (за бакшиш вяленой и солёной рыбой и ещё кое-чем по мелочи) согласны «приютить» страдальцев, он только повторил своё условие не гнать каторжников в самые гиблые места, после чего изволил милостиво согласиться. Дальше было дело техники: уточнить место передачи, выделить конвой, собрать небольшой обоз с едой на дорогу и борзыми щенками и… Правильно! Толкнуть напутственную речь!

Неровный трёхшереножный строй во дворе форта, хмурые — исподлобья — взгляды, угрюмое молчание. Рядом — четыре десятка конвойных, тоже в строю, а чуть поодаль — на середине плаца — группа из нескольких офицеров и двух штатских в кожаной броне. Охрана в казематах запрета на разговоры с заключёнными не имела, поэтому за месяц сидения в камерах бывшие моряки имперского флота успели узнать довольно многое: и как их захватили, и что им грозит, и даже что судьбу их будет решать какой-то Людоед, брат того мага, на глаза которому попался «Стремительный».

— Да вы не пугайтесь! — иногда «утешал» подопечных один из тюремщиков, большой любитель чёрного юмора. — Людоед — он нормальный, он с пониманием. Если и убьёт — то сразу. А вот Серегей, братец его — это да! Как приложит каким заклинанием, так и будешь и не мёртвый, и не живой. Вон, как с теми вашими, что высаживались: и не умерли вроде, но и…

Что означает это «и», шутник никогда не пояснял, просто разводил руками и ухмылялся. Однако намёк был и без того ясен: вместо виселицы или каторги можно было угодить и в подопытные, а там…

Наконец один из штатских — постарше — коротко кивнул, придерживая рукоять засунутого за пояс длинного меча, подошёл к ожидающим решения своей участи пленникам и, пробежав пустыми глазами по лицам, скривился. Как будто почувствовав его недовольство, младший весело оскалился и громко посоветовал:

— Кас, а ты им строевые занятия устрой! А то не моряки, а «мясо» какое-то!

В ответ на эту насмешку высокий старый орк со знаками различия капитана попытался отвесить юнцу подзатыльник, но молодой нахал, не переставая улыбаться, ловко и явно привычно увернулся, мгновенно оказавшись в двух шагах от опасности. Старший же, скривившись ещё сильнее, наконец-то заговорил:

— Наказание за пиратство — виселица либо пожизненная каторга. Учитывая, что, во-первых, вы выполняли приказ, и, во-вторых, не успели нагадить, вешать вас я считаю излишним. Но если есть желающие, — пустые глаза опять обежали строй, — они могут выйти сюда, — правой рукой штатский показал, куда именно. — Обещаю, они умрут быстро.

Подождав немного на случай, если желающие вдруг отыщутся, молодой человек продолжил:

— Те, кто согласен перейти на службу острову, тоже могут выйти сюда, они будут помилованы.

Строй опять не шелохнулся: случайных людей среди моряков давно уже не было. Все, кто посчитал присягу утратившей силу, разбежались ещё десять лет назад.

— Что ж, — усмехнулся пустоглазый, — тогда… — он сделал небольшую паузу и объявил: — Вы приговариваетесь к каторжным работам на срок пятнадцать лет! — по рядам прокатился удивлённый вздох. — Те, кто будет работать хорошо, получат свободу через десять лет! Вопросы?

Сергей тоже высказался:

— Я надеюсь, что кто-нибудь попытается сбежать. Очень надеюсь. Потому что, — тут он покосился на меня, — по милости некоторых я остался без подопытных.

А потом, когда мы уже отошли, объяснил:

— Это сейчас они счастливы, потому что легко отделались. А завтра, на марше, некоторые начнут думать, что могут отделаться ещё легче.

Я возражать не стал. Он прав. Люди — существа неугомонные. И если не завтра, то послезавтра или через день кто-то из этих морячков попробует уйти не прощаясь. И не подозревая, что, кроме четырёх десятков конвоя, поблизости будут находиться три пятёрки. С магами, недавно выучившими «кислоту» и «пробку». И «брызги», работающие так же, как «кислота», но не по всему телу, а по отдельным его частям. И я, кажется, знаю, какое именно заклинание маги пятёрок будут испытывать в первую очередь.

Как-то так получилось, что две новости пришли почти одновременно. Первую — наши группы перешли границу Империи — мы получили во второй половине дня по амулету, оставленному блондином. Вторую, что у Лин немного ниже пупка теперь явно не жировая складка, я обнаружил сам. Ночью.

— Лин, а у тебя точно животик! — третья, что мне не мешало бы подумать перед тем, как что-то сказать, давно не новость. И мои дражайшие тут же подтвердили это, устроив избиение мужа подушками.

Минут через пять экзекуторши притомились и занялись исследованием выпуклого образования. В смысле, ощупыванием, поглаживанием, прикладыванием уха (кто доставал) и нашёптыванием, что там, внутри — такое «ути-пути»! Такое! И что все его любят, и что все его ждут, и что оно такая лапочка… Ага. Вот только кто бы мне объяснил, почему раньше так не делали? Ждали возможности наехать на меня за невнимательность? Или просто шеи длинные? В смысле, доходит долго? Типа, заметили-то давно, но пока сообразили!.. О женщины!.. И как-то там дальше.[17]

Эта возня продолжалась недолго: малышки и без того устали. Так что скоро обе посапывали носиками, чему-то улыбаясь. А я всё лежу. Потому что не умею быстро засыпать на спине.

Я лечу. Быстро и, судя по чёрному, а не голубому как обычно, небу, очень высоко. Впереди что-то тёмное. Оно тоже летит, пытаясь удрать, однако я быстрее, и расстояние между нами хоть и медленно, но сокращается. Наконец в мозгу мелькает «Пора!», и вперёд вырываются две дымные струи, настолько горячие, что светятся ярко-оранжевым. Тело тут же само закладывает левый вираж буквально на кончике крыла (прощайте, законы физики!), а где-то на заднем плане бьётся недоумение: «Откуда у меня подкрыльевые пилоны?! Я же дракон!» Однако эта посторонняя мысль быстро остаётся за хвостом: раздумывать некогда, бой ещё не окончен. Опять погоня, в этот раз значительно более короткая, и опять — «Пора!». Только теперь следы ракет (ракет?!) совсем другого цвета. Серебристо-голубоватого. И опять враг (враг! Я это точно знаю!) пытается уклониться, и опять дымные хвосты слегка изгибаются и вспыхивают, настигнув цель. Только уже не ослепительно-белым, как в первый раз, а беспросветно-чёрным. Возникшее на месте противника пятно мрака не успевает рассеяться, а я уже знаю: всё, работа сделана, можно возвращаться на базу. И тут же откуда-то издалека долетают два женских голоса, с тревогой зовущие какого-то Сергея… Сергея?! Это же мой позывной! Это я! С трудом шевеля пересохшими губами, шепчу:

— Цель уничтожена! Задание выполнено! Возвращаюсь!

— Деда…

— Ну что у тебя опять?!

— Деда, мне сон снился. Только что.

— Рассказывай.

Сон, говоришь. Сон… Да нет, мальчик, не сон это был. А настоящий, как ты сказал, боевой вылет. И не будь ты из мира, где воюют совсем по-другому, неизвестно, чем бы всё кончилось. Охо-хо-хо-хо! А ведь договаривались же! До-олго договаривались! А тут?.. Лиг!.. Лигас![18] Отзывайся давай, сопля зелёная!..

— И чё те не спится-то, гриб старый?!

— Договор мешает! Который вы не соблюдаете!

— Соблюдаем! За подопечным твоим присматривали и присматриваем!

— А прорыв?

— Сегодняшний, что ли? Так перебили всех! Одного — Варг, второго — Арус…[19] Слабенький он, прорывчик-то.

— А третьего?

— А не было тре… Что?!

— То! Спасибо скажи, что малыш из беспокойного мира. А то было бы сейчас…

— Погодь… ага… ага… Тьма! Вот же!..

— Потом ругаться будешь! Я, между прочим, спать хочу. Ночь у меня тут.

— Ладно-ладно, старик! Всё! Говори, чего хочешь.

— За девочками его присмотрите. И чтобы родили хорошо.

— Старый, а ты не слишком, а? Мы раз всего ошиблись! А тут — две девочки, три детёныша! Итого — пять!

— Пять, говоришь?! А сколько вас там? Ошибившихся?

— Торгаш. Старый упёртый торгаш.

— А…

— Договорились!

Утром партнёр выглядел хуже того лича, что мы самым первым завалили. Бледность аж через загар просвечивала. И не один на разминку выполз, а со своими жёнами. Причём девочки были явно чем-то сильно испуганы и старались не отходить от своего мужа дальше, чем на шаг. Сообразив, что ни о каких тренировках речи идти не может, я утащил всю компанию за стол, где малышки сразу облепили Сергея с двух сторон, вцепившись так, что вряд ли получилось бы оторвать. Да что ж у них ночью было-то?! И как теперь всех успокоить? Девчонкам-то в их состоянии…

— А я летать научился, — ну вот, заговорил. Только голос какой-то… Стоп! Что значит — научился?!

— Ты ж вроде умел?!

— Ковылять я умел. С костылями. По небу.

Да уж, картинка получается, если представить… Жёнушки явно попытались, судя по улыбкам. Слабым таким, неуверенным. Похоже, отходят потихоньку от пережитого. Пережитого чего? Что я такого во сне выдал-то? И не спросишь ведь. Только-только дрожать перестали.

Оглядев пребывающую в явном раздрае троицу, Казус сходил на кухню и принёс свежий отвар, который успел заварить поднимающийся раньше всех повар. Женщины тут же ухватили по кружке и принялись жадно пить горячую, ароматную жидкость, обжигаясь и морщась при каждом глотке. Внимательно наблюдавший за этим дракон хмыкнул:

— Ну вот! Вот так всегда! Всё лучшее — себе! А бедный, забытый всеми муж…

— Ну давай, я тебя напою, — предложил Людоед, стараясь сдержать усмешку, и протянул было руку, но тут же отдёрнул: совершенно неожиданно для всех Её Каххарское Высочество злобно оскалилась и зашипела, одновременно ещё теснее прижимаясь к супругу.

Опешивший поначалу младший Беллиус быстро привлёк голову принцессы к своей груди и, уткнувшись лицом в белокурый затылок, принялся нашёптывать что-то успокаивающее. Шипение почти сразу же сменилось сдавленными рыданиями, спустя минуту перешедшими во всхлипывания. Как будто дожидавшаяся этого Линера встала и, обняв подругу за плечи, увела в дом. Некоторое время оставшиеся сидеть мужчины смотрели вслед, а потом не сговариваясь уткнулись взглядами в исцарапанную столешницу. Всё было понятно без слов: что-то враждебное прошло слишком близко и зацепило тех, кого следовало защищать. Слегка зацепило. Совсем чуть-чуть. Но легче от этого не было.

Спустя несколько минут тяжёлого молчания Кас глухим голосом поинтересовался:

— Так что там было-то?

— Сон, — не поднимая глаз отозвался дракон.

— Как тогда? — Людоед припомнил приснившуюся однажды партнёру резню в Амене.

— Хуже, брат, — покачал головой Сергей. — В этот раз было хуже.

— Опять резня?

— Бой. Воздушный, — младший аккуратно взял кружку и сделал первый за утро глоток. — На большой высоте. Какая-то тварь. Какая — не знаю. Не разглядел. Далековато было. Догнал, обстрелял, заложил вираж, опять догнал… — маг смолк, припоминая подробности.

Казус некоторое время ожидал продолжения, потом, так и не дождавшись, спросил:

— А что с полётом? Заклинание улучшил?

— Заклинание, — усмехнулся Сергей. — Заклинание можно засунуть в задницу. Тому же гоблину. Чтобы лететь, дракону достаточно одного желания.

— Так просто?! — удивился старший.

— С какой стороны смотреть. На пальцах — и правда просто. А так… Нужно, чтобы на желание отзывалась магия. Знаешь, — младший немного помолчал, — сон — это такое место, где возможны самые невероятные вещи. Помнишь, я про наши самолёты говорил? Что у некоторых под крыльями специальные крепления, на которые можно разное оружие вешать?

Людоед кивнул: десять лет назад, когда они ещё находились в одном теле, партнёр много рассказывал о своём мире.

— Так вот. Ту сволочь я расстреливал чем-то вроде ракет. И вылетали эти ракеты у меня из-под крыльев. Потому что сон.

— Но ведь ты проснулся? Почему думаешь, что сможешь летать… э-э-э… — Казус замялся, подыскивая подходящее слово.

— Я не думаю, Кас, — усмехнулся Сергей. — Я это знаю!

Если я всё правильно понял, брат теперь может в любое место мира добраться. Причём очень быстро. В ту же Империю, например. Долететь, убить Императора с советниками и вернуться. Разнести в щебень столицу, пройтись по гарнизонам… А больше-то и не надо: остальное соседи доделают. А значит, можно отзывать группы. Угу. Вот только когда я привыкну, что с партнёром не бывает просто?

— Не могу, Кас. Я деду обещал, что пока по Гнезду дракончики не забегают, с острова никуда. Понимаешь?

Понимаю. Чего уж тут не понять?

— А ты смотрителю вообще рассказал?

— Сразу, как только очнулся. Он как раз и посоветовал ощущения вспомнить. И намекнул, что можно и в реале использовать, — опять эти незнакомые слова!

— Что такое риал?

— Реал. Есть сон, а есть реал. Реальная жизнь. Ну, настоящая. Когда не спишь.

Само собой, никуда я в этот день не пошёл. После завтрака проводил Каса с Крабом и Бегуном в форт (зелёный сейчас старательно восстанавливает былую форму), а Шера на охоту, потом заглянул в спальню (девочки опять уснули, прижавшись друг к другу) и ушёл в сад. Да-да. У нас именно сад, а не парк. И на деревьях какие-то плоды зреют. По виду — нечто среднее между сливами и персиками, мелкое и растёт гроздьями (и что странно, ни разу не видел, чтобы малышня к ним интерес проявляла). Сорвал одну… э-э-э… один? В общем, штучку, попробовал… Еле отплевался. И с чувством глубокого разочарования улёгся на полянке. В чешуйчатом виде. Думать.

Похоже, задумался я очень глубоко, поскольку обнаружил толпу малолеток, только когда эти шустрики, забравшись мне на спину, начали играть то ли в драконью кавалерию, то ли в драконьи ВДВ. Всё бы ничего, но где вы видели детей, умеющих играть тихо?! А тут ещё и Крабова мелкая вместе со своей мохнатой подружкой принялись отдирать от меня кусочек (похоже, практичность у женщин — качество врождённое. Пока глупые мужчины орут, размахивая железками и деревяшками, их умные боевые подруги занимаются сбором самых ценных трофеев. Это я про свою чешую, если кто не понял). Устроившаяся неподалёку с каким-то шитьём жена Шера только весело пофыркивала, глядя, как несчастного Повелителя пытаются освежевать живьём. Правда, заметив мой заинтересованный взгляд, направленный на её хвост, быстро посерьёзнела, встала и удалилась, не забыв прихватить с собой террор-группу. Вот и хорошо. Вот и правильно.

Несколько следующих вечеров Сергей с наступлением темноты куда-то ненадолго — на полчаса-час — улетал один и возвращался ужасно довольным. Жёны его во время этих отлучек делали вид, что ничего страшного, всё хорошо, но почему-то старались держаться поближе или ко мне, или к Ирнаену. Шширри, явно понимавшая, что что-то не так, но не знавшая подробностей, крутилась поблизости, то и дело стараясь отвлечь подруг. Безрезультатно.

В конце концов терпение мрявки лопнуло, и она, попросив мужчин отойти, громким шёпотом (подслушивать было, конечно, неловко, но интересно) обозвала страдалиц глупыми люшками, озабоченными только собственными хвостами, и недомамашами (и как она до такого слова додумалась?), распускающими сопли, когда для будущих детей ничего не готово. Окончилось внушение демонстрацией набора когтей и обещанием разрисовать кое-чьи унылые физиономии оч-чень привлекательными царапинами. Мол, после этого их муж таких красавиц уж точно не оставит.

К тому времени, как я разобрался с полётом (частично. До сверхзвука не разгонялся, хотя и чувствую, что могу) и вооружением (тоже частично: фигушки мне, а не ракеты. Даже в стратосфере. Но ничего. Ещё не вечер), вернулись конвойные и пятёрки скрытого сопровождения. Как я и ожидал, желающие свалить не попрощавшись нашлись. В первую ночёвку один, во вторую тоже один, а вот в третью — сразу четверо. Причём эти умники, выбравшись за посты, рванули в разные стороны. Само собой, погоня в темноте бойцам удовольствия не доставила, так что в конце концов отловленным беглецам досталось по максимуму: «брызгами» в головы. Получившихся в результате идиотов отвели чуть дальше по дороге и оставили на обочине. В назидание. Каторжники намёк поняли, и побегов больше не было.

Под конец доклада присутствовавший в кабинете Гуля командир конвоя всё же не выдержал:

— Знаете, уважаемый Серегей, они, конечно, враги, но такое… — и головой покачал.

— Совершенно с вами согласен, лейтенант, однако любое новое оружие желательно испытывать на тех, против кого оно предназначено.

— Я понимаю, уважаемый Серегей, но…

— Лейтенант, было время, когда запрещали арбалеты. Потому что с ними даже дети могут противостоять обученным воинам. А это — нечестно. А сейчас?.. И потом, сколько бы ещё ваших подопечных попыталось бежать и погибло, если бы не страх превратиться в безмозглую куклу?

Вот такой вот парадокс. Бесчеловечное оружие способствует сохранению жизней. Ирония судьбы? Как бы то ни было, каждый останется при своём мнении. Этот вояка будет считать, что подобное недопустимо вообще, а я — что допустимость зависит от ситуации. И спорить друг с другом мы могли бы бесконечно. Потому что в этом мире пока ещё не было захватов заложников, террористов-смертников и тому подобной мерзости. Потому что, как показал опыт Земли, когда любителей прикрыться чужими спинами в плен не берут, желающих повторить их «подвиг» становится намного меньше. Они предпочитают откочёвывать в края, где соблюдаются «общечеловеческие ценности». Вот пусть и дальше кочуют где-нибудь в стороне от этого мира. А если кто забредёт…

— Знаешь, скоро тебя будут называть Людоедом.

— Не. Мне чё-нить похуже придумают. Пострашнее.

— Что может быть страшнее людоеда?

— Не знаю. Но народ найдёт. У него фантазия богатая.

Пришло сообщение о первых потерях. В один и тот же день две группы, таща за собой погоню, вышли через заранее оговорённый коридор к заранее оговорённому месту. Преследователи тоже. Вышли. К каххарским сотням, оказывающим помощь союзнику — Ильгери. «Выполняющим интернациональный долг», — мрачно пошутил Сергей. Сотни свой долг выполнили, вот только троих наших, оставшихся на той стороне, это вернуть не могло.

Эрсис сообщил также, что командиры групп намерены продолжить выполнение задания после двухдневного отдыха. На устроенном по этому поводу совете Гуль мрачно буркнул:

— Если запретить, всё равно сбегут. Разрешать надо.

— Разрешать, — брату эта мысль явно не нравилась. — Ладно четвёрка. А тройка? Или их объединить можно?

Счётов двадцать Старый скрёб свой затылок, а потом хитро оскалился:

— А это смотря кто прикажет!

Права народная мудрость: хуже всего — ждать и догонять. Догонять мне пока что никого не приходится, а вот первое… Особенно при нехватке информации. А мне её не хватает. Я никак не могу сообразить, каким образом через десять дней после начала операции можно было нарваться на врага у самой границы. И не только нарваться, но и не суметь стряхнуть его с хвоста. Какого хрена они столько времени там болтались? Там же деревень, по сведениям каххарцев — раз, два — и обчёлся! Правда, чуть в глубине — переходах в трёх — мелкий городишко, а при нём постоянный лагерь одного из ощипанных легионов, но… А может, в этом всё и дело? Блондин обещал, что парням покажут нормальные карты, и время сговориться у отморозков наверняка было. А угробить несколькими пятёрками целый легион… М-мать! Славы этим недоумкам захотелось, что ли?! Или…

Вообще-то логика в этом есть. Мелкие гарнизоны в фортах должны уже выть: на подконтрольной территории хрен знает что творится, патрули наверняка если и не исчезают совсем, то возвращаются изрядно побитыми. Что им в такой ситуации делать?.. Правильно: жаловаться большому дяде. А ему, дяде этому, и без того каждую ночь спать мешают. Он, конечно, огрызаться пытается. Попытался, точнее. И потерял два отряда. Парни их, похоже, именно что тащили за собой. Н-да-а-а. Научил раздолбаев инициативе. На свою голову. Этак получится, что вместо вздрючки их награждать придётся.

— Просто назначу самого умного своим заместителем, — хмыкнул Гуль. — У меня его до сих пор нету.

— Угу, — согласно кивнул Казус. — И наградили, и нагадили. Так это, кажется, называется?

— Не, — мотнул головой дракон, — это будет называться «испортили мясо». Скорее всего. Либо зачахнет, либо сопьётся.

— Не успеет, — командир Особой вылез из-за массивного письменного стола и подошёл к карте. — Я его долго держать не буду. Переведу, скажем… — толстый зелёный палец, оканчивающийся коротким тупым когтем, скользнул по нарисованной дороге и упёрся в Сизую Долину.

— Не расплатимся, — тут же буркнул Сергей. — Не спорю, место удобное. Вот только там ни крепости, ни форта. Значит, надо строить. А на какие деньги, спрашивается?

Старый нахмурился. Что дракон предпочитает не обременять остров нуждами Особой, он уже понял. И даже за прошедшие десять лет успел привыкнуть к тому, что Орнаен подкармливает легионеров Северного то рыбкой получше, то мясцом, то ещё чем… И большой лагерь, план которого Гуль уже устал подправлять и перерисовывать, тоже будет строиться если и не прямо на деньги клана, то уж за счёт прибыли с Сергеевых придумок — наверняка. А ведь ещё и дети есть, которые подрастут и которых придётся как-то устраивать! Однако же место очень уж удобное для вспомогательной базы. И почему в нём ничего нет? Капитан не заметил, как произнёс последнее вслух.

— Потому что на перешейке было, — ответил Людоед. — А перешеек утонул, когда на остров Империя лезла. Вместе с легионом или двумя.

— Это всё мелочи, — немного подумав, отмахнулся дракон. — Будет очень нужно, деньги найдём. Не сейчас, так через год. Вы мне лучше скажите, что эти инициативные дальше делать будут? Быстро вырезать даже пол-легиона не получится. А основное задание никто не отменял.

Кстати о перешейке. А ведь на островке ещё развалины имеются! В северной части. И скорее всего не разграблены. Наверняка не разграблены. Поискать там? И найдём что полезное, и брат отвлечётся. А то он в последние дни, когда понял, что до Империи может спокойно долететь… Н-да.

В общем, если получится, и заработаем, и развеемся.

Глава 17

На материк дед меня не отпустил. И сказал честно: потому что боится. Вот боится — и всё! Почему — сам не знает. А когда я про идею Каса упомянул, помялся недолго, а потом выдал:

— Там рядом Гнездо было. Гнездо Ветра. Его Повелитель Горхарр основал. Горхарр Ветер. Вы уж там… — и замолк. А потом вообще связь оборвал. Мол, сам, внучек, думай, чего именно вы там. Постараться не найти, постараться найти, но не ограбить или ещё чего.

Тоже мне проблема! Ежу ясно, что лучше всё же найти. А вот насчёт грабить… Ну, винный погреб, если уцелел — дело, можно сказать, святое. Библиотека — тут думать надо. Беда в том, что даже в Малом каталога как такового нету. Да, кристаллы, книги и свитки худо-бедно разложены по темам, но и только — подробный список отсутствует. И припрячь некого: надёжных магов, конечно, хватает, вот только книжных червей среди них… Как там молла Насреддин про овец говорил? Чёрных ни одной, а белых на пять меньше? Глухо, короче. Да и объёмы библиотечные… Н-да. Короче говоря, вопрос с книгами сам собой откладывается на далёкое будущее. И что остаётся? Сущие мелочи: оружейка и сокровища. Но это может спокойно лежать до появления нового хозяина или до совсем уж крайней необходимости.

В общем, обдумав всё и разложив по пунктам, я пришёл к выводу, что специально тратить время на поиски заброшенного Гнезда смысла нет. Попадётся — хорошо. Глянем быстренько и дальше двинем. Не попадётся — подождёт до следующего раза.

К этому выходу готовились по-умному. Сначала договорились всё с тем же Герсиком, что он сплавает и поищет место для высадки. Потом озадачили Гуля подбором пятёрки понадёжнее. Сами же, кроме обычных дел, занялись подготовкой снаряжения: как показал прошлый визит на островок, там иногда с неба капает. Кстати, Сергей то ли из вредности, то ли по привычке и делёж добычи оговорил сразу: четверть форту, половина участникам, а ещё четверть — тем, кто получит тяжёлые раны или увечья. На лечение. Если таковых не окажется, четверть эта отойдёт нам. В смысле, клану. Старый слегка скривился, но спорить не стал. Я так понял, побоялся, что ему припомнят имперские амулеты, нагло конфискованные в пользу любимого детища. Судя по разочарованному виду партнёра, он тоже на это надеялся. В смысле, надеялся припомнить. Ан нет. Не вышло.

Вообще, как я понял, брат у меня скандалит в двух случаях: когда настроение хорошее и когда плохое. В промежутках — либо бьёт молнией не до смерти, либо не обращает внимания. То есть не дракон, а сама доброта.

Из наших я решил взять Каса, Ира (а то совсем заскучает), Шера, Бегуна и пару бойцов, не входящих в пятёрку Канока. Последних — чтобы караулить лодки, если понадобится. Бегун же будет типа командира отряда: Гуль ему как раз сержанта навесил, вот пусть зелёный и тренируется.

Пока бегали с братом в поисках кожаных полотнищ и плащей (так и не нашли, пришлось заказывать), заодно отыскали лучшего гончара в городе и попросили сделать сервиз на тридцать персон. Полностью глиняный. Включая вилки и поварёшки. Мы его потом тестю подарим. Чтобы знал, кого и как подкалывать.

Красавицы мои после той ночи вроде бы пришли в норму, но как-то всё оно… ненадёжно, что ли? И потом, я до сих пор не знаю, почему. Дёрнул деда (опять разбудил, само собой). Старик поворчал, а потом буркнул про слишком глубокий уход в сон. Мол, тело из-за этого почти отключилось. Как будто умерло. Вот малышки и… И что за девочек можно не беспокоиться. Мол, всё нормально будет. Н-да. Не врёт, но и всего опять не говорит, интриган трухлявый. Нюхом чую. Задолбал уже. Так и хочется взять за воротник да встряхнуть хорошенько. Только хрен поможет. Да и совести на такое не хватит. Точнее, бессовестности.

— Серёжа, а мы пойдём на ярмарку? — Кассила, подкравшись сзади и приподнявшись на цыпочки, обняла мужа и положила ему голову на плечо. — А то так ску-у-учно!

Дракон, обсуждавший с мастером Галаеном очередной медицинский вопрос, прервался на полуслове и страдальчески вздохнул:

— Касси, это опасно. Понимаешь? Там толчея, куча народу. А наш клан наверняка многим мешает…

— Ну Серё-ожа! — прикрыв хитро блеснувшие глаза, протянула принцесса. — Мы мальчиков возьмём. Они нас защитят. И вообще, ты же с нами будешь, правда? И Кас будет. И…

— Касси! — молодой человек старательно не давал нарастающему раздражению отразиться в голосе. — Вот скажи, когда ты во дворце жила, ты могла просто пойти погулять по городу?

Её Высочество задумалась, но неожиданно на помощь младшей жене пришёл целитель:

— Уважаемый Сергей, возможно, вы не знаете, Ночные Гильдии не берут заказов, направленных против вашего клана. Уже более десяти лет. С того самого разговора.

— С какого разговора? — мгновенно проснулось извечное женское любопытство.

— С важного! — дракон аккуратно щёлкнул пальцем по точёному носику. — И вообще, вы с Лин будете переодеваться или прямо так пойдёте?

Оказывается, после нашего прибытия в Тар'зирате уже прошли несколько ярмарок. В обоих смыслах прошли: и имели место быть, и мимо нас. И всё это время жёны партнёра терпеливо скучали (хм, «терпеливо скучали», интересное выражение получилось). И вот, наконец… Н-да. Опасно. Очень опасно. Потому что кроме наёмных убийц ещё и всяких недоумков хватает. А после того, как мы опять Империю «обидели», да с их глупцом-Императором… Интересно, наши шпионы что-нибудь из Зурга вытрясли? Должны бы уже. Либо из него, либо из его призрака. Вот только узнать сейчас всё равно уже не успею. Остаётся на Сергеево драконье чутьё надеяться.

Даже не знаю, что такого местные в этом находят. Ну торговцев в единицу времени значительно больше, ну цены чуток пониже, ну товары получше. Не все. Некоторые. Однако ни артистов бродячих, ни песен… Ага. Только сейчас додумался: за всё время ни разу не слышал, чтобы кто-то где-то пел. Так, мурлычут под нос изредка. Спросил Канока с Иром — плечами пожимают. Мол, принято так. Последние лет тысячу или около того. Н-да. Получается, всех развлечений — потолкаться, напиться и потом подраться. Последнее — если получится. Потому что у того же Красного, к примеру, с буйными разговор короткий: дубинкой по темечку и за дверь. А уж кого из подавальщиц за нижнюю часть спины ущипнуть… Кстати, подавальщиц этих самых по залу аж две бегает. Как Рутика за Герсика вышла, так Торд из новой родни и набрал незамужних. И родителям девчонок хорошо (шалуньи постоянно при деле да под присмотром), и самим красоткам (выбор возможных женихов намного шире).

В «Щит» мы забрели после полуторачасового толкания в рядах. Когда наши дамы (а они пошли все) намерялись и напокупались всякой фигни типа подвязочек, поясков, бантиков, ремешочков… Кулончиков, браслетиков, цепочек… (Лопухи мы с Касом. Натуральные. Можно же было из Гнезда подарки женщинам прихватить. Так нет. Не додумались). При этом каждую финтифлюшку ещё и обсуждали: подойдёт, не подойдёт, если подойдёт, то к какому платью больше, а к какому меньше… К счастью, управились раньше, чем наступило время обеда, и в таверне свободных мест хватило. Мы тут же этим воспользовались, заняв аж четыре столика: два у стены сдвинули и усадили за них женщин с детьми, а сами заняли два других. Так, чтобы перекрыть подход к первым. Красный не возражал. Только усмехнулся понимающе.

— Фу-у-у…

— Угу. Пойдём в форт?

— Контриков трясти? В смысле, тех, кто зверьков допрашивает?

— Догадался?

— Хе! Как у нас говорили, у дураков мысли сходятся!

— Спасибо, брат, за твою доброту!

— Всегда пожалуйста. Если что — обращайся!

— Вы же понимаете, уважаемые, — контрразведчик старательно прятал глаза, — это служебная тайна. И я…

— Уважаемый, — перебил его Сергей, — я же могу то же самое и у духа Зурга спросить. Вы не забыли наш договор?

— Подожди, брат, — остановил его Кас. — Почему бы вам, уважаемый, не связаться с начальством? — голос Людоеда был совершенно спокоен. — Например, с уважаемым Вернаеном ан'Ругисом? — старший Беллиус назвал имя начальника Тайной Службы острова так, как будто был с ним давно знаком.

Командир Особой, в кабинете которого происходил разговор, мысленно хмыкнул: судя по выражению физиономии тихушника, соблюдать соглашение он не собирался. И вполне возможно, в чём-то его уже нарушил. И явно попытается хитрить дальше. Вот только интересы клана в данном случае требовали вытрясти из шпика нужные сведения: обеспечение безопасности и самого Повелителя, и его жён значительно важнее ведомственных интересов. Поэтому, ещё немного понаблюдав за перепалкой, Гуль хлопнул широкой ладонью по столу:

— Давайте сделаем так: я сейчас прикажу вышвырнуть этих двоих из форта, и мы сами поговорим с ублюдком.

— С его духом, — поправил дракон. — И не сразу, а через пару часов. Я хочу кое-что испытать.

Тихушники нам попытались грозить, но стало только хуже. Сергея понесло. Демонстративно напялив на левый мизинец подаренное смотрителем кольцо, он повернулся сначала к Старому:

— Капитан, этих двоих — под арест. В разные камеры. Разговаривать запрещено, — потом ко мне: — Кас, свяжись с наместником. Пусть ан'Ругис пришлёт кого-нибудь разобраться с этими.

Нам с Гулем оставалось только кивнуть, подтверждая, что всё поняли, и выполнять.

Дело было даже не в том, что хитрож…я парочка отказалась делиться добытой информацией. В конце концов, подтверждение наших с братом полномочий вряд ли заняло бы больше двух-трёх дней: девятисотлетний «пра» и ещё много раз прадедушка Канока наверняка нашёл способ обеспечить свою контору оперативной связью. Проблема была в неприятном чувстве обманутости. Неуловимом, едва заметном ощущении, маячащем на самой грани восприятия. Ощущении, что никто из «твиксов» не воспринял всерьёз соглашение, которое мы когда-то заключили на тренировочной площадке форта. Косвенным подтверждением могли служить сроки. Два месяца. Два ме-ся-ца! Да за это время Зурга можно было наизнанку вывернуть!..

Интересно, а на что рассчитывали данные конкретные папуасы из племени Плаща-и-Кинжала? Что я забуду о своём зверьке? Или что в верхах найдут способ заткнуть обнаглевшего сопляка? Ну-ну. Посмотрим, что скажет старик Вернаен, узнав, как его подчинённые относятся к выполнению договоров.

Зург лежал на тощем, набитом сушёной травой тюфяке и думал о том, что сложившуюся ситуацию можно без всяких преувеличений назвать хорошей. Прежде всего, местные контрразведчики сумели вырвать его, младшего легата ар-Хареза, из загребущих лапок воспитанника и его непонятно откуда взявшегося родственничка. Затем — оказались достаточно умными, чтобы понять возможности, даваемые Игрой. И наконец — неопытными игроками. Слишком неопытными. Не понимающими, что улыбки Иргальды Озаряющей мимолётны и недолговечны. Юная богиня удачи ветрена, как и все женщины. Сегодня она благосклонна к тебе, а завтра… Завтра она с лёгкостью озарит своей улыбкой твоего врага.

Немного поворочавшись, Зург заложил руки за голову, сцепив пальцы, и опять застыл. Всё это время он кусочками скармливал допрашивающим незначительные сведения, осторожно мешая правду с выдумкой. Сдав нескольких агентов из наименее ценных и подбросив немного хоть и важной, но совершенно бесполезной для островитян информации, начальник разведки имперского флота не только выторговал себе более приличные условия содержания, но и сумел создать впечатление готовности к дальнейшему сотрудничеству. Намного более плодотворному. И предполагающему взаимность. Которая должна выразиться в переводе ценного пленника куда-нибудь в менее мрачное место — всё же старые кости плохо переносят сырость подземелий.

Размышления младшего легата прервали лязг засова и громкий скрип отворяемой двери.

Что-то подобное я уже видел: висящее в воздухе тело и бродящий вокруг партнёр. Точнее, в тот раз Сергей не бродил, а разговаривал со шрамоносным бароном. Да и тело находилось в бессознательном состоянии.

— Спокойствие. Нет, лёгкое раздражение. Недовольство. Тоже лёгкое. Страха нет. Совсем, — это что, брат состояние Зурга описывает, что ли? Угу, похоже на то. — Знаешь, Кас, если добавить, что зверёк совсем не подпорчен, даже не поцарапан, эти двое точно меня всерьёз не приняли… О! Заволновался! Похоже, доходить стало. Или нет. Не стало. Ожидание появилось. Кас, а как ты думаешь, чего зверёк может ждать?

Хм, интересный вопрос. Что партнёр его сейчас пытать начнёт? Нет, вряд ли. Не тот набор чувств. Тогда… Стоп! Мне это кажется, или зеленошкурый на дверь покосился?

— Спасателей.

— Н-да? Ну-ну…

Когда нежданные визитёры покинули камеру, оставив узника валяться на каменном полу, ар-Харез некоторое время лежал неподвижно, пытаясь прийти в себя. И дело было не в ногах, которые младший из братьев обработал каким-то заклинанием — ноги не болели, они просто не слушались. Дело было в провале. Полном. Безоговорочном. Когда не остаётся даже тени надежды. Зург понял это по поведению Людоеда и его неизвестно откуда взявшегося родственничка. Этих двоих совершенно не беспокоило возможное появление контрразведчиков. «Спасателей», как их назвал мертвоглазый ублюдок. Да и сам младший легат, как говорило чутьё старого шпиона, был им не особо интересен. А вот результаты гоблова эксперимента… Похоже, древний не зря потратил последние десять лет. Вырастил себе помощничка. И наверняка — в той самой таинственной Школе.

Но что теперь толку об этом думать?! В лучшем случае его будут использовать в качестве подопытного, пока не сдохнет. В худшем — вернут в метрополию. Как плевок в лицо. Вот, мол, вам возможность отмежеваться от этого вонючего дела! Валите всё на него! А мы посмеёмся.

И ведь свалят! Чтобы выгородить Императора и его советников, дружно настаивавших на проведении этой операции… «Бывший младший легат Зург ар-Харез! Как вы посмели отдать приказ о спуске флага Империи?!» Представив напыщенный вид какого-нибудь придворного лизоблюда, спешащего перевалить вину с обгадившихся начальников на попавшихся исполнителей, орк скривился: своих грехов не на один смертный приговор хватит, если уж честно, а тут за чужие судить будут. Противно.

Когда мы вернулись в камеру, ставить опыты было уже не на ком. Зверёк правильно оценил перспективы. И нашёл способ слинять. Н-да. Сволочь, конечно, но сволочь с характером: двинуть самого себя виском об угол стола — это надо силу воли иметь. Зря мы его без присмотра оставили. Ну да что уж теперь. Теперь только духа допрашивать.

Из-за этой глупой в общем-то истории выход на островок пришлось отложить. Сначала ждали прибытия того, кто будет разбираться с обнаглевшими тихушниками. Потом — через полторы десятицы — увидели прибывшего. Оказавшегося самим начальником Тайной Службы.

Ан'Ругис за это время практически не постарел. И язвительности не потерял. Ни капли. Правда, на словах сдерживался, зато взглядами и гримасами ухитрился показать всё, что думает об этом деле, его участниках (включая нас) и мире вообще. Сопровождавший Вернаена высокий молодой — явно меньше сотни лет — тёмный всё это время стоял справа от выбранного стариком кресла и изображал полнейшее безразличие к происходящему. Внешне его не волновали ни обсуждаемая тема, ни взгляды Сергея, ни даже мои. Только когда старик чуть повернул голову и коротко скомандовал: «Займись!» — так же коротко ответил: «Да», — и сразу пошёл к двери. Пришлось останавливать, объясняя, что без нас этого парня никто к арестованным просто не пустит.

Узнав, что по целому ряду причин придётся задержаться в городе, второй (по количеству прожитых лет) патриарх клана выдал местный аналог былинного «Раззудись, плечо! Размахнись, рука!» и занялся любимейшим делом всех начальников во все времена: вздрючиванием нерадивых подчинённых. В данном случае — прежде всего меня, Каса и Гуля (Уррг, в кои-то веки решивший переночевать дома, потом долго плевался). Ругал ругательно и поносил поносно. За коряво спланированную операцию. Единственное, что, по мнению старого зануды, мы сделали правильно — выпросили у каххарцев амулеты для связи. Остальное… Н-да. Омолодить его лет на восемьсот, что ли? Пусть потом объясняет всем подряд, с какого такого хрена оказался в милости у Повелителя? Можно, конечно, ещё и с дедом познакомить, вот только как бы хуже не вышло.

Хорошенько попинав «безответственную молодёжь», Вернаен перешёл к следующей цели визита: рекомендации новых членов в клан. Речь шла о том самом мальчике-убийце и его матери. В свои небольшие для тёмного годы паренёк успел побегать с компанией искателей древностей, подраться с работорговцами, разбойниками, нежитью. И потерять в одном из приключений отца, приходившегося ан'Ругису внуком с кучей приставок «пра». В общем, «весёлая» юность получилась. И если б не старший родственник — приютивший, обогревший, обучивший и пристроивший к делу — было бы ещё «веселее». А когда появился повод заглянуть в Тар'зират, наш шпион-безопасник подумал-подумал, и на всякий случай прихватил и сына, и мать. А вдруг получится?

Собственно, ничего против я не имел. Разве что один вопрос тревожил: не устроит ли новенькая войну за власть в курятнике? Бабские разборки — штука такая. Всех на уши поставит. А оно надо?

Ан'Ругис в ответ потёр подбородок и поинтересовался, где я видел дуру, способную переть против жены Повелителя. Шутник, блин. Во-первых, главная в доме не Лин. Во-вторых, сидеть здесь вечно она не будет. Ну а в третьих, дуры разные бывают. И если событие теоретически возможно…

Что интересно, сам кандидат никак на обсуждение не реагировал. Сидел в сторонке на краешке диванчика, пил отвар, который Касси принесла, и, судя по отрешённому взгляду, размышлял о чём-то своём. Только один раз встрепенулся, когда Вернаен о моей жене упомянул. Да и то как-то вяло. То ли его прадедушка так вышколил, то ли от природа флегма.

В общем, для начала решили показать предполагаемых новичков всем. Через два дня. Как раз Орнаен вернуться успеет. А на завтра — что через час после восхода встречаемся у нас.

Утром опять пришли новости от Эрсиса. Его агенты сообщили об отправке одного из двух столичных легионов в пострадавшую от наших групп провинцию. Гарнизоны в городах усиливать. В первую очередь. Потому что уничтожение урожая и скота дало эффект, которого ни я, ни Сергей не ожидали: напуганное изрядно «приукрашенными» вестями население кинулось скупать продукты. Само собой, тут же подскочили цены на них. Что интересно — по всей Империи. Появились голодные и недовольные. Недобитые сторонники бунтовщиков начали шептать по углам о гневе богов…

К сожалению, о самих бойцах Рагидус не мог сказать ничего. Только слухи. Якобы нескольких убили и даже предъявили тела народу. В смысле, вывесили на площадях. Вот только уверенности, что это не первые попавшиеся бродяги, не было ни у кого. Блондин подчеркнул это особо. Короче говоря, сплошной туман. Никакой ясности. Партнёр теперь бродит по саду и от злости пинает деревья. Хорошо ещё, в человеческом виде. Надо срочно его на выход утаскивать, пока в драконьем буянить не начал.

Этот день и следующие два от меня шарахались все. Кроме Каса и девочек. Да и те старались лишний раз не подходить слишком близко. Только неугомонная малышня, бывало, ускользнув от матерей, устраивала засады в кустах. Мол, а вдруг можно будет на драконе покататься? Ага. Щаз-з-з. Дядя дракон был страшно зол и даже камни грызть по ночам не летал. Во избежание. Дядю дракона бесили не ожидание, неизвестность или бессилие. Дядю дракона бесила невозможность. Невозможность смотаться на материк и выяснить, что и как. Потому что дядя дракон обещал. Дал слово. А старый трухлявый пенёк непонятно почему… Н-да.

Такое вот хреновое настроение до самого выхода продолжалось. Потом, когда сели в лодки и вышли из порта, стало полегче. Точнее, пришлось брать свою психованность и засовывать в… в общем, далеко и глубоко. Потому что не дело это — в море народу жизнь портить. А когда дошли до той самой деревушки, где когда-то ночевали перед островком, отпускать стало. Может, потому что перегорело, а может, потому что в бухточке ребятня плескалась. Весело, беззаботно. Гонялись друг за дружкой, брызгались, визжали… Как в каком-нибудь пионерлагере на Чёрном море.

— Светлого дня, уважаемые! — один из жителей, по причине преклонного возраста уже не ходивший на промысел и предупреждённый о прибытии чужаков кем-то из малышни, спешным шагом шёл к берегу. — Светлого дня, уважаемый Герий! Светлого дня, уважаемые! — повторил он, подойдя ближе.

— Светлого дня, уважаемый Румпель! — густым басом отозвался рыбак, а один из прибывших — молодой человек лет семнадцати-восемнадцати — услышав прозвище, с подчёркнутым вниманием уставился на примечательных размеров нос встречающего.

— У вас тут заночевать можно будет? — между тем продолжал разговор Герсик.

— Дак, а что ж нельзя-то? — местный внимательно оглядел компанию. — Вот только как вас по домам-то… — поскрёб он затылок мозолистой пятернёй. Имелась в деревеньке парочка нестарых ещё вдов, которым такие постояльцы пришлись бы кстати, да вот только селить к ним сразу по нескольку человек было как-то не то. К другим же… У кого дочери почти взрослые, а у кого просто тесно.

— А что, — неожиданно пришёл ему на помощь ещё один пришелец, — сараи все заняты?

— Да свободный-то найдём, — не глядя на спрашивающего буркнул старик, — да только оно не по-человечески как-то. Не по…

— Да нормально! — отмахнулся всё тот же чужак. — Один раз уже ночевали. Ничего не случилось.

— Когда же… — Румпель наконец-то повернулся к говорившему и наткнулся на совершенно пустые глаза. — Э-э-э… Людоед?! То есть я хотел…

— Приятно, когда тебя помнят. Правда, Кас?

— Не ехидничай. В этом захолустье что угодно запомнят.

— И кого угодно. Да? Особенно если пригрозить спалить деревеньку и настучать по чайнику жрецу.

— Про настучать не надо. Мы его пальцем не тронули.

— Ага! Мы его сапогом по яйцам приложили.

Какая разница, по чему и чем? И кого? Главное — случилось событие. Не мелкая новость вроде «вон тот к вон той больше не бегает», а нечто, сильно выбивающееся из привычного уклада. И запоминают в таких местах именно это самое необычное случившееся, а кто в нём участвовал… Их могут вспомнить, а могут и нет. Меня вот сейчас вспомнили. Приятно? Не знаю. Честно. Зато знаю, что это упростит сегодняшние отношения с местными. Не намного. Но большего и не нужно. Сейчас не нужно. Потом… Потом, как иногда говорит партнёр, намеренно коверкая язык, будем посмотреть.

Встретивший нас Румпель (имени своего он так и не назвал) оказался временным заместителем убывшего в соседнюю деревеньку старосты (всё того же Нырка, чуть ли не через слово вставлявшего в свою речь «Эм»). Немного поломавшись (явно для вида), старик всё же махнул рукой в сторону одного из сараев, пригласил меня и привёзших нас рыбаков на посиделки в общинном доме на закате, когда мужчины вернутся с промысла, и отправился по своим делам. Парни не стали ждать дополнительного напоминания и дружно двинулись заселяться на постой, а мы с Сергеем не сговариваясь пошли купаться.

Малышня некоторое время пялилась удивлённо, потом насмешливо (дети, что с них взять?!), потом — когда я начал строить из мокрого песка грубое подобие замка — заинтересованно. Ещё спустя несколько минут самые смелые уже бегали по узкому пляжу в поисках целых ракушек для украшения стен и палочек с листиками для флагштоков и флагов. А какая-то девчонка (такая же голая, как и все) даже вылавливала мелких рачков и аккуратно сажала во внутренний двор «грозной» крепости.

Когда «строительные работы» закончились, мы все дружно полюбовались результатами своего труда, после чего я объявил:

— А сейчас будет штурм!

Мои добровольные помощники сначала радостно завопили, а потом опять стали смотреть на меня, как на ненормального. Мол, а как?! Что штурмовать придётся только что построенный собственными руками замок, детей не смущало.

— Нужна дощечка, небольшая, можно вот такую, — я показал пальцами, — и маленькие камешки…

Сначала хотел слепить грубое (ну не скульптор я!) подобие танка. Потом, как водится, подумал и передумал. Просто насыпал кучку песка, положил на неё найденную одним из мальчишек деревяшку, на деревяшку — камешек, и… «С оглушительным визгом смертоносный снаряд устремился к цели!»

— Кас, давай к нам!

— Играть с песочком?

— А что? Ты у меня, между прочим, Хранитель Гнезда. Тебе надо опыта набираться.

— Какого ещё опыта?

— Как с детьми играть. Вот родят девочки — и что ты станешь делать?

— А почему я? У них отец есть. То есть будет. Матери…

— …и злобный дядя Людоед… Кас, самому-то не смешно, а? Или ты думаешь, что мои дети оставят тебя в покое?

Когда брат с мелкими почти развалили вторую построенную «крепость», начали возвращаться лодки. Само собой, весёлая компания тут же рассыпалась: кто побежал помогать отцам, кто — матерям. А кому-то просто стало неинтересно. Всё же много в человеческих семьях детей. По сравнению с дар'роу — очень много. И как ещё человеки не заполонили весь остров… А гоблин его знает! Спросил Сергея, который успел уже опять окунуться и теперь грелся на солнышке.

— Не знаю. Смертность и беспокойство натуры, может?

Может. Очень может. Особенно второе. Тех же тёмных, например, среди разбойников не попадается (во всяком случае, мы о таком ни разу не слышали) да и к контрабандистам идут немногие. А вот человеки… И вообще: одно дело, когда в мир тебя выпускают в семнадцать-восемнадцать, совсем другое — в сорок. Кого лучше обучить успевают? Вот-вот. А ещё — разное отношение. К сиротам. Н-да…

На пьянку я не пошёл. Во-первых, не звали, во-вторых, выпивка на меня хоть и слабо, но действует, в-третьих… А чего я там не видел? Очередного нахала, орущего, что он старше?.. И потом, если очень захочется, можно и своё достать.

Стоило взрослым забраться в общинный сарай, как появилась компания парней. Штук пять. С явно спёртым кувшинчиком литра на два-три. И с намерением пообщаться. Да вот только меня охраняли. Мягко. Ненавязчиво. В смысле, сидели рядом и развлекали разговорами. Аж трое. И если Шера ещё можно было посчитать молодым, то ни Ир, ни тем более Бегун под это определение явно не подходили. Так что подрастающее поколение, потоптавшись в сторонке и сообразив, что дело не выгорит, отправилось заливать горе куда-то в сторону от деревни. Посмотрев им вслед, мряв как всегда весело оскалился, а орк хмыкнул:

— За новостями, небось, приходили.

Собравшись за длинным столом (за эти десять лет его так и не поменяли), старики пошушукались и высказались за то, чтобы и партнёра пригласить. Мол, хоть и не дорос ещё до мужчины, однако герой! Целый корабль захватил! Достоин! Гоблины его побери. Пришлось напоминать, на что способны пьяные или хотя бы даже выпившие маги. Нет, конечно, если уважаемые желают и берут ответственность за последствия на себя… Уважаемые опять пошептались и решили, что мальцам среди взрослых делать-таки нечего. Мол, наслушается ещё разговоров. Всяких. Да и пиво, мол, сегодня для молодого организма крепковато… А потом пошло так же, как и в первый раз: новости, вопросы с подковыркой, хитрые переглядывания… Только заявлений, что все тёмные — плохие и во всём виноваты, не было. Вместо них — многозначительное покачивание головой и что-то вроде: «Да-а-а! А Каххар, знач, таперича наш вассал! Да-а-а…» Несколько раз я поправлял. Мол, не ваш, а Повелителей. Однако подобные «мелочи» доморощенным «политикам» были до гоблина. Мол, Повелители — это остров. А остров — это ещё и «мы». В смысле, они. Забавно. Хотя… Сергей, помнится, не раз говорил, что сила государства не в армии, а вот в таких вот простых людях. Которые работают на полях, в шахтах, ловят рыбу… И объяснял. На примерах. Но всё равно — странно.

Когда бочонок уполовинили, пошли совсем другие вопросы. Уже о драконе. А правда ли, что скоро их будет много? А правда ли, что он не делает различия между тёмными и людьми? А правда ли, что он сам умеет превращаться в человека? А правда ли, что слухи доходят даже в самое глухое захолустье? Впрочем, последний — мой. И я его не задал. Ответ-то — вот он!

Через полкружки со мной мысленно связался Сергей:

— Кас, тебе там не надоело?

— А куда денешься? Вежливость. Хотя тебе-то откуда про неё знать?

А ещё через пару десятков счётов в дверях сарая возник один из сопровождавших нас бойцов и, извинившись перед собравшимися, объявил, что нужна моя помощь…

— Кас, ты только спать-то сразу не намыливайся!

— А что?

— А ничего! Во-первых, магией кто заниматься будет, а?

— У-у-у!..

— А во-вторых, мне поговорить хочется.

— Угу. И не с кем.

— О таких вещах — не с кем.

— Понятно. Или магия, или болтовня.

— Не-е-е! И магия, и болтовня. Концентрацию будешь отрабатывать.

Собственно, что мне в голову пришло. Мы с Касом ещё ни разу не видели алтаря, посвящённого только одному из новых богов. Куда бы ни заглядывали — везде, гхм, групповые. Обсчественные. Даже в главном храме Амены. Статуи — да, у всех разные, с характерными особенностями, присущими той или иной сущности. Например, у того же Лигаса рожа — как у отъявленного ворюги. Подходить боязно: а вдруг потом чего в кармане не досчитаешься? У главной по плодородию, соответственно, титьки. Выдающиеся. Чуть ли не на полметра вперёд. Причём тётке явно повезло, что тут какое-то подобие лифчиков изобрели, иначе свисало бы это «богатство»… Н-да.

А вот алтарь на всех один. И подходят к нему после поклона соответствующей статуе. Подходя, стоят с умными лицами… Кто посмелее — может даже руку или обе возложить. Но это только в присутствии жреца. Полноправного. Ни послушникам, ни даже храмовым стражам такую честь не доверяют. Что же касается взят… э-э-э… подношений, для них отдельный столик предназначен. Но это ерунда. Мелочи. Самое главное я уже сказал: ал-тарь о-дин! А что это может значить? Правильно: нынешние боги — намного более тесная группа (дружная? Хм, маловато данных, чтобы такое говорить), чем предыдущие. И очень возможно, что сила веры собирается в «общак». Справедливо? Справедливо. Вот только нам-то какая польза?

Какая польза? Да простая! Знаем, к чему готовиться. Ведь если я правильно понял рассуждения брата, постаревший и свихнувшийся бог может запросто подмять общую силу под себя. Оставив остальных богов, что называется, голыми, а нас — точнее, Сергея с потомками — без союзников. Так что получается…

— Получается, надо учиться убивать богов. Причём срочно.

— Хм-м-м? А почему срочно?

— А как ещё?

— Постепенно. Вот посмотрим, что «школьники» в тайниках нарыли, Гнездо Ветра найдём…

— Думаешь, там что полезное?

— А как ещё?

— Это мой вопрос.

— Ага. Только, братец, скажи-ка мне, как по-другому учиться, а? Типа, приду я к Лигасу или кому другому и попрошу: «А научи-ка ты, меня, вас убивать!»?

— Смотрителя спросить?

— А деду откуда об этом знать?

Глава 18

В Школе (да-да! Именно с большой буквы!) нас ждали новости. И плохие — один из старичков (Орнаен ан'Ригис, кажется. Говорливый который) ушёл за Грань. И никакие — истеричка стал преподавать теоретическую магию, постоянно своими придирками доводя «студентов» до всё тех же истерик, а гулящая дама, когда-то укатавшая Канока, резко повысив свою активность на почве коллекционирования мужиков, таки добегалась. Судя по выпуклости в районе талии — уже аж до шестого месяца. Что самое интересное — желающих гордо именовать себя будущим папой в округе не наблюдается. Наконец, самое для меня приятное — девчонка, когда-то вытащенная нами с корабля работорговцев, превратилась в весьма прелестное существо женскаго полу с милым личиком, отличной фигуркой и… И застарелой любовью к «дяденьке Людоеду». Как по большому секрету шепнул Бегуну один из охранявших островок «особистов» (случайно или намеренно забывший об остром слухе мрявов), когда стало известно о «возвращении в мир» моего олуха-братца, Мелика начала даже на занятиях непонятно о чём думать.

Короче говоря, обстоятельства сложились оч-чень даже многообещающе. Всего-то и надо — обеспечить Касу отдельную комнату и подтолкнуть девочку к решительным действиям. Первое можно поручить Иру, а вот второе…

Несколько минут я прикидывал варианты, а потом выбросил идею из головы: Кас мог обидеться. Причём очень сильно. А зачем мне смертельно обиженный Хранитель? Вот-вот. Поэтому лучше не суетиться под клиентом, а подождать, что скажет Его Величество Случай. Или всё же?..

Пока я слушал сплетни и размышлял на тему сводничества, вернулся один из учеников помладше, успевший сбегать к начальнику Школы, с сообщением, что нас ждут. Братец тут же ухватил меня за рукав и потащил вслед за провожатым — то ли у него предвидение прорезалось, то ли у меня на лице что-то мелькнуло. А может, просто привык к моей манере делать пакости просто так. Из любви к искусству.

Тёмный, сидевший в одном из двух установленных у фальшивого очага кресел, молчал. Выглядел он хуже, чем десять лет назад, когда познакомился с Людоедом. Намного хуже. Создавалось впечатление, что для него минуло не меньше века. И всё это время старик тащил на себе неподъёмный груз. Не останавливаясь ни на миг. Не отдыхая ни минуты. И вот теперь наконец-то увидел того, кому груз этот можно передать. Увидел и…

Гости, устроившиеся на широком каменном выступе, устланном облезлыми шкурами, тоже молчали. Один — с виду постарше — потому что не знал, что сказать. Второй — помоложе — с чего начать. Наконец, внутренне собравшись, Сергей заговорил:

— Я не знаю, кого назначить на ваше место, уважаемый Ардаен. Одни не захотят сами. Другие… Других просто не примут. Может, кто-то из ваших учеников?

Тёмный, не отводя взгляда от магической имитации пламени, отрицательно покачал головой:

— Они не готовы, Повелитель… Я ведь не ошибся? Вы ведь тот самый Повелитель, слухи о появлении которого появились несколько лет назад?

— Вы не ошиблись, — немного помедлив, отозвался дракон. — Я — тот самый. Других пока нет. Но, может, кто-то всё же подойдёт?

В отнорке опять воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушёнными шагами обитателей пещер, доносящимися через завешенный тяжёлой тканью проём в стене. Старик думал. Перебирал. Одних отбрасывал сразу, других — после некоторого размышления. Наконец, мысленно выделив двоих, тихо откашлялся и неуверенно проговорил:

— Есть… м-м-м… но…

— А вы попробуйте для начала назначить его своим помощником, — посоветовал Сергей. — А через полгода можно будет сказать уже более точно.

К сожалению или к счастью, среди постоянных обитателей Школы не нашлось никого, кто ходил бы на северную сторону островка. Самые любопытные добирались только до конца плато, поднимаясь на скалы, окружающие его, и любуясь с их высоты неисследованными территориями. Самые любопытные. Самые непоседливые. Самые беспокойные. Может, они были такими потому, что родились без магических способностей и инстинктивно старались держаться подальше от тех, кто этими способностями обладал? Или эти далеко уже не молодые мужчины пытались что-то кому-то доказать? Но кому и что? Или же они просто не хотели видеть сожалеюще-сочувствующих взглядов окружающих? И вообще, каково это — появиться на свет, не унаследовав ни капли родительского дара? И что делать, если несмотря на такую вот «ущербность», никто не снимал с тебя обязанности исполнить данную предками клятву?..

Конечно, теперь этим троим уже не было никакой необходимости оставаться в поселении, но… А куда им податься? О внешнем мире они знают только по рассказам новичков, которых видят так же редко, как и своих, и от которых точно так же стараются держаться подальше. И сейчас, вон, идут немного впереди в своих травяных накидках, изредка перебрасываясь отдельными словами. Идут, стараясь пореже оглядываться. Направление показывают жестами. Не оборачиваясь… Долго они так будут? Не с нами, нет — вообще?.. А может…

— Сергей!

— Я за него!

— Ты так уже шутил.

— И что?

— Второй раз не смешно.

— Подумаешь! Зато мне нравится. У нас так в детстве говорили. И в молодости. И потом…

— Н-да, понятно.

— Я рад за тебя.

— Тоже привычка?

— Она самая. Так что ты хотел?

— Слушай, как тебе наши проводники?

— В каком смысле?

— В обычном. Мож, себе их возьмём? Или в Сизую? Тут им явно не то.

— А может, Гулю?

Хотя нет. Для Особой староваты. Каждому не меньше трёхсот, а то и больше. Строго говоря, у дар'роу это не возраст, да только начинать учиться… А вот на охотников-разведчиков, присматривающих за территорией, вполне потянут. Н-да.

Вообще, непонятно, как Зургу удалось из Каса убийцу сделать. Он же добрый. В смысле, братец мой. Любого выпавшего из гнезда птенца подобрать готов. Как вот этих, например. И не из-за общения со мной. Это в нём раньше было. И осталось. А эта сволочь зелёная!.. Надо было тогда к нему караульного приставить! Ох, надо!..

Ладно, чего уж теперь. Прошляпил. Упустил. Никуда не денешься. Сожалеть поздно. И бессмысленно. Лучше о чём-нибудь полезном подумать. Например, как к несчастным охотничкам подкатиться. А то ведь Кас не успокоится, пока хотя бы не попробуем.

— Сержант! Смотрите! — один из бойцов Особой, сопровождавших Сергея с Казусом, вскрикнув восторженным полушёпотом, показал на довольно толстое дерево с изрезанной глубокими морщинами чёрной корой и редкими ветками, густо покрытыми узкими длинными листьями. — Сержант! Это керена! Мы богаты!

Проводники, успевшие подняться шагов на двадцать выше, остановились и дружно обернулись. Дерево они видели уже не раз и не считали его чем-то, достойным повышенного внимания: топлива для костра хватало и другого, а тащить куда-то тяжёлое бревно… Куда и зачем? Несмотря на открытие Школы, ни одного торговца на островке так и не появилось. Да и не привыкли местные продавать-покупать.

Между тем, бойцы уже начали негромко обсуждать, как добраться до небольшого уступа, давшего приют патриарху местной растительности, чем его рубить (взять на выход пилу никто почему-то не догадался) и как потом спускать вниз. Время от времени звучали и предположения о примерной стоимости находки.

Спор наверняка затянулся бы, не вмешайся Сергей:

— Уважаемые, оглянитесь по сторонам!

В голосе дракона было столько яда, что участники дискуссии дружно замолчали и принялись оглядываться. Примерно через минуту, не обнаружив опасности и не заметив, кроме всё того же дерева, ничего интересного, бойцы так же дружно уставились на молодого нахала, посмевшего грубо прервать процесс добывания хлеба насущного.

С маслом. И с икрой. Чёрной. Ага. А вот фиг вам. Заморской обойдётесь. Баклажанная которая.

Нет, послать брата не послали: маги — они разные бывают. Особенно молодые. У которых и без того дури много. С такими проще сейчас согласиться, а потом по-своему сделать. Да и что пока только туда идём, а не обратно, парни довольно быстро вспомнили. Люди военные, как-никак. Вот только стать мне гоблином, если после возвращения эти умники приятелям не расскажут. А уж те, само собой… Угу. Именно. И когда об этом узнает дракон…

— Уважаемые, Сергей говорит вполне серьёзно. Хотите срубить это дерево — посадите парочку таких же и убедитесь, что они прижились, — и колечко на мизинец надел. На левый. То самое. Ну, и объяснил, само собой: — Это Империя хапала тут всё, что могла. И к себе тащила. А нам тут жить. И детям нашим. И внукам.

— Кас, а чё эт ты про детей вдруг вспомнил?

— Ну не вечно же они служить будут? Выйдут в отставку, женятся…

— Ка-ас! Ты сказал: «Нашим детям». Колись давай. Неужели передумал?

— Фигура речи это. И вообще, опять пристаёшь? Мы же договорились!

Будь я помоложе, обязательно подумал бы, что братец темнит или что девочка до него добралась. А так…

Где-то через четыре часа (очень уж извилистый путь выбрали местные) мы наконец-то поднялись на гребень. Или на перевал? А фиг его знает. Сколько ни читал книжек, написанных альпинистами и про альпинистов, нигде никто объяснить разницу не удосужился. Почему-то. Так что… Короче, вскарабкались, попадали, кто где стоял, отдышались, огляделись… И скисли. Во-первых, спуститься там, куда мы выползли, даже с верёвками было крайне сложно. Проще говоря, верёвок этих просто не хватало. Во-вторых, проводнички наши, рассказывая, что за горой «новые земли», как-то позабыли уточнить, из чего они состоят. То есть ни слова про ещё одно плато и ещё одну гору. В-третьих, я, конечно, смог бы быстренько всех перевезти на себе, да только несолидно оно как-то. Да и глаз лишних три пары минимум. В общем, посмотрев на выражения наших физиономий, школьные охотники почли за лучшее пожелать всем светлого дня и отправиться восвояси. Мы же, разделившись на две группы, принялись искать хоть какое-то подобие тропы вниз. И таки нашли! Ещё через час. Нужно было сначала идти по хребту на восток, потом как-то попасть на небольшой карниз метрами пятью ниже, а уже оттуда — не проблема. Если, конечно, не считать риска переломать ноги.

— А зверьё здесь непуганое…

— Угу. Вижу. Особенно вон те две засветки. На север и немного на запад.

— Шеровы предки. Наверняка. Интересно, где они воду находят?

— Лучше скажи, как они отсюда выбираются.

— В смысле?

— В обычном. В прямом, как ты говоришь. Наверняка это самец и самка. А значит, и дети у них есть.

— Ну-у-у… Кто-то гибнет…

— …а кто-то наверняка уходит.

— Намекаешь, что где-то остатки дороги должны быть?

Я не намекал. Я это прямо говорил. Ну, почти прямо. Потому что если на одном конце островка Школа, на другом — город, а где-то между ними ещё и Гнездо, то как-то от одного к другому ходили, ездили, бегали, ползали… Перемещались, короче говоря. Это раз. Горы и на нашей карте нарисованы. Это два. А вот пути через них почему-то… Хм-м-м… Партнёр, достань, пожалуйста, карту… Угу… Н-да-а-а…

— Главные дороги обозначены? Обозначены. А чё те ещё надо?

— Ничего. Просто объясни, пожалуйста, почему нет дороги к Школе.

— А на фиг её тут рисовать?

— Как это? Там же учились!

— Ка-ас! Когда там учились? А? Уже после войны. До прихода Империи. А до войны там просто лаборатория была. Да — большая, да — важная… Но это ведь не повод рисовать к ней дорогу?

— Почему не повод? Там же куча народу жила!

— И что? Жила и жила. Еду и прочее им возили? Возили. Местные. Которые знают. По у-у-зенькой такой дорожке. И на фиг она нужна на больших картах?

Честно говоря, я бы страшно удивился, увидев лабораторию на обычной карте. Это всё равно, что нарисовать какой-нибудь земной сверхсекретный Мухоср…ск-16 или что-то подобное в ученическом атласе. И пусть у нас не этот самый атлас, отпечатанный в типографии учебных пособий, а едва ли не шедевр ручного труда, изначально он вряд ли предназначался для использования спецгруппами и им подобными. Есть у меня такое подозрение. Десять лет назад дед, похоже, просто взял первую попавшуюся, добавил несколько обозначений (скорее всего, скопировал с другой карты, которую я в Гнезде не нашёл только потому, что и не искал) и замагичил. Само собой, перерисовывать всякие мелочи вроде тропинок и ручейков он не стал. Вот и получается… Получается… Хм, прав Кас: дорогу надо искать! Или хотя бы её остатки.

Иногда «надо» означает примерно то же, что и «приходится». Например, когда там, где подходишь к горе, может подняться только какой-нибудь алинист. То есть чудак, лазающий по скалам ради развлечения. Сергей рассказал, у них такие водятся. Причём ещё и большие деньги платят за такое вот «удовольствие». Угу. И гибнут, бывает. А потом другие такие идут их искать и тоже гибнут… Странно. Желаешь опасности — иди и воюй за свою землю или за дело, которое считаешь важным. И добыча будет, и почёт, и денег заплатят. Так нет. Не хотят. Им такое не интересно. Н-да.

В общем, посмотрели мы ещё раз карту, прикинули, где дорога могла проходить, и свернули на восток. Потому что в той стороне хребет вроде бы пониже и поуже.

Сте-епь да сте-епь кру-го-о-ом!.. Хм, строго говоря — всего лишь на четыре пятых горизонта. Да и не совсем степь. Лесостепь, скорее. Впереди, во всяком случае. Но из песни слов не выкинешь. А петь хочется. И именно что-нибудь этакое. Протяжное. Чтобы душа развернулась и… Нет, не свернулась обратно. Осталась в таком вот развёрнутом состоянии. Потому что мы нашли наконец-то, как попасть на ту сторону этого долбаного хребта. Высокий такой холмище с довольно пологими склонами и плоской вершиной. И трава по колено. И мы. Как тополиная роща на Плющихе. Запылённые, обветренные, мошками покусанные. Стоим и молча материмся от восхищения. Я — уж точно. Потому что придётся сейчас объяснять парням, что не сразу к городу двинем. Что у выхода ещё одна цель имеется. Про которую наши сопровождающие пока не знают.

— Уважаемые, прошу внимания! — молодой маг, оторвавшись от созерцания окрестностей, повернулся к спутникам. — Не думаю, что эта новость вам понравится, однако у нас на самом деле две задачи.

Бойцы, некоторые из которых успели уже сесть прямо на землю, давая отдых ногам, зашевелились, разворачиваясь к Сергею. Опытные вояки, они считали лучшей новостью отсутствие новостей. А уж когда заранее предупреждают, что не понравится… Дракон, прекрасно понимавший, о чём сейчас думают сопровождающие, внутренне усмехнулся. Примерно так же он сам когда-то воспринимал слова «даю вводную», означавшие, что кто-то из начальства придумал очередной способ испортить жизнь подчинённым.

— Уважаемые, кроме известного вам осмотра развалин древнего города, нам очень, — Сергей сделал паузу, — повторяю, очень желательно отыскать находящееся где-то здесь заброшенное Гнездо.

— Командир, — поднял руку Бегун, и взгляды остальных «особистов» тут же скрестились на нём: до этого момента бойцы думали, что главный в отряде Людоед, — а что это за гнездо и почему его нужно искать?

— И почему такая секретность, да, Дарн? — усмехнулся Сергей. — Нам нужно отыскать Гнездо Ветра, основанное Повелителем Горхарром Ветром ещё до войны с богами. Оно где-то в этих местах. Отвечаю сразу, до того, как спросите: грабить его мы не будем! Найдём, если получится, осмотрим, проверим, в каком оно состоянии.

— Уважаемый Серегей, — старший пятёрки по примеру сержанта тоже поднял руку, — а Повелитель знает?

Бегун хрюкнул. Дракон посмотрел сначала на него, потом на сохранявших серьёзные выражения лиц Каса и Ирнаена, мельком глянул на радостно оскалившегося в предвкушении развлечения Шера и широко улыбнулся:

— Знаю!

Чего-то подобного я ожидал. Хотя думал, что партнёр обставит это как-то иначе. Более торжественно, что ли? Просто потому, что сейчас на острове лишь очень немногие могут похвастаться своим знакомством с Повелителем. Именно с Повелителем, а не с молодым разгильдяем по имени Сергей Беллиус. А если кому сказать, что эти двое — одно и то же… Вон, сидят парни, глазами хлопают. Думают, брат пошутил. И готовятся по шее надавать за такие шутки. Угу. По длинной и чешуйчатой. Хотя нет, уже не готовятся. Уже рты раскрыли…

— Предупреждаю сразу: катать не буду! — рыкнул дракон с явной насмешкой, однако на неё никто не обратил внимания. Никто, включая Людоеда: Казус давно привык к плоским шуткам своего названого брата и уже даже не морщился, когда их слышал. Остальные же либо приходили в себя от неожиданности, либо внимательно смотрели по сторонам. В результате Сергей, так и не дождавшийся желаемой реакции на своё выступление, фыркнул, пробурчал по-русски: «Злые вы! Уйду я от вас!» — и гордо повернулся хвостом к товарищам по команде.

Неправильные у меня подданные. Совсем неправильные. Вот у тестя, например (блондин на пьянке в честь вассалитета рассказывал), в придворном штате целый поэтический отдел числится. Десять рыл. Набирают по конкурсу. Раз в три года. Так желающих похвалить Императора иной раз по сотне на место сбегается! Та-акие перлы выдают! Барон цитировал. Мы проржаться не могли. Любимый Сын тогда честно признался, что только ради этого их и держит. Большую часть, во всяком случае. Меньшая-то как раз пользу приносит. Даже после увольнения из отдела. Особенно после увольнения. Когда никто уже не может связать автора каких-нибудь пакостных стишков о соседнем короле либо своём обнаглевшем дворянине с именем Императора. Мол, это народ так думает…

Ага, народ. Конечно-конечно! Да-да-да! Именно! И как всегда, сначала — лучшая его часть. Передовая, так сказать. Оплаченная казной. Потом — остальные… Нет, дело полезное и нужное. Не спорю. Вот только я не об этом. Я о том, что слухи о моём появлении уже лет несколько ходят. И уже с полгода — не слухи, а факт. И что? Даже анекдота паршивого никто не сочинил!..

А Кас, гад, только ржёт. Мол, это от почтения. Мол, так любят и уважают… Н-да… Что там сзади-то? Пришли в себя, нет? А то как-то надоело уже обиженного изображать…

— Похоже, нашёл.

— Похоже?

— Блин, Кас! Вот сейчас спущусь пониже… Ага…

— Ну?

— Нашёл!

— Далеко?

— Часа… Час хода от вас.

— Угу, понял. Возвращайся.

Гнездо Сергей обнаружил на третий день поисков. Мог бы, конечно, и раньше, но я просил его не слишком удаляться от группы: всё же места незнакомые, мало ли. А партнёр не любит терять людей. Очень не любит. И если вдруг не успеет помочь… И потом, самая главная цель этого выхода — дать ему подраться. Лича прибить, костяков пораскидывать, Стража Могил, если попадётся… В общем, сбросить напряжение. Пока окончательно не озверел. Или пока со смотрителем не поругался. А там, глядишь, и группы возвращаться начнут. Вот и летал наш дракон — сначала вперёд, потом назад, потом вокруг отряда, высматривая опасность, потом опять вперёд. Ворчал, конечно, но что делать? Все сразу мы на него просто не поместимся.

— Пыльно здесь, — Людоед, осторожно ставя ноги, обутые в кожаные сапоги с короткими голенищами, крался вдоль стены главного коридора. — И темно. Придётся делать факелы, — он остановился.

— Сеть разрушилась, — задумчиво отозвался Сергей.

— А что ты хотел? Столько времени прошло.

— Как-то она, — дракон, шедший вдоль другой стены, тоже остановился и начал к чему-то принюхиваться, — как-то она неровно разрушилась. Нет, не то. Она…

— Знаешь, — перебил брат, — давай-ка мы сейчас вернёмся, а? Посидим, подумаем. Бойцы пока факелы сделают…

— Факелы-факелы-факелы… — маг не двинулся с места, бормоча под нос одно и то же слово. — Факелы-фа… Она выгорела. Она просто выгорела…

Она выгорела. Не вся — вдоль основных каналов, наиболее толстых «нитей». Тонкие потом сами исчезли. Рассосались. Развеялись. А вот толстые… И основной питающий амулет — местный аналог ядерного реактора — здесь ни при чём. Он-то как раз уцелел. Почему-то. Он и сейчас работает. Если присмотреться, даже сквозь камень видно. Да и если не присматриваться: это как линии магнитного поля, расходящиеся от магнита. Фон намного выше, чем обычный природный. А сеть…

— Командир, — позвал Бегун сидевшего с отрешённым видом Сергея. — Командир, — повторил он, когда дракон никак не отреагировал, — мы готовы.

— Подожди, — остановил орка Казус и присел рядом с братом. — Сергей, с тобой всё в порядке?

— Всё, — медленно кивнул тот. — Всё в порядке. Я просто… Я просто не хочу туда идти.

— Ты что-то чувствуешь? — не отставал Людоед.

— Нет, — покачал головой молодой человек. — Я. Просто. Не. Хочу. Туда. Идти…

Повелители всегда Повелители. Они могут жить вечно. Жить — и расти. Расти — и жить. Но они устают. И могут умереть. А ещё — их можно убить. Но даже мёртвые — они остаются Повелителями. Крылатыми. Хвостатыми. Длинношеими. Покрытыми чешуёй. Большими — вытянувшимися через половину зала приёмов. И маленькими. Спрятавшимися по крылом у больших…

Я не заметил, когда брат из человека превратился в дракона. А только увидел, как он вытягивается на каменном полу Гнезда головой к голове тысячелетней мумии. Крылатой мумии. Крылатой, хвостатой, длинношеей и чешуйчатой. Даже после смерти пытающейся защитить маленького Повелителя…

У каждого народа — свой ритуал прощания с мёртвыми. Одни закапывают их в землю, другие укладывают в специальные посмертные жилища, третьи, четвёртые, пятые… Их много, ритуалов. Очень много. И мы — не исключение. У нас тоже есть свой ритуал. Свой. Драконий. Повелительский.

Первое заклинание — и два тела, большое и маленькое, превращаются в пепел. Тонкий, невесомый пепел. Второе — и мельчайшие частички, взметнувшись в воздух, собираются в большой серый шар, внутри которого продолжают свой хаотичный танец. Третье — и от шара ко мне протягивается невидимый канат. Теперь нужно всего лишь подняться в небо. Выше. Как можно выше. И там…

Рано или поздно они достигнут земли и сольются с ней. Частички пепла. Частички Повелителей. Большого. И маленького.

Уже четыре дня стоим у подъёма к Гнезду и ничего не делаем. Настроение у всех препаршивое. Особенно у «особистов», как их Сергей называет: только-только увидели живую мечту, и почти тут же… Н-да. В первый вечер брат вытащил из своего магического кармана два кувшина с вином, а сам улетел. Куда и зачем — я знаю, смотритель рассказывал. Потом вернулся, полежал немного с нами и опять улетел. И уже который день так: прилетит, полежит немного и….

А мы тут от безделья и посёлок (точнее, развалины) уже осмотрели, и могильник близлежащий зачистили… Кстати, ни того, ни другого на нашей карте нет. Потому что они к Гнезду относятся. Возле Малого тоже развалины, у нас не обозначенные. По той же причине. А теперь сидим и ничего не делаем. Ни-че-го…

— Сергей, может, хватит?

— …

— Сергей, я понимаю, тебе плохо. Нам тоже плохо. Очень. Но это жизнь, понимаешь?

— …

— Сергей…

— Завтра. Скажи, что завтра.

— Пойдём дальше?

— Нет. Гнездо посмотрим. Кладовые, библиотеку. Нижние уровни.

— Уверен?

— Да. Ты прав. Это жизнь.

Хуже, чем хотелось, но лучше, чем могло бы быть. Везде пыль. Всё, что могло сгнить — сгнило. Всё, что могло заржаветь — заржавело. Кое-где с потолка нападали камни. Но мало. Очень мало. Ещё бассейн зарос, несмотря на то, что вода в нём проточная… В общем, обычный покинутый дом, много лет простоявший без присмотра, но выстоявший. Или выживший. В отличие от хозяев… Ну почему вещи так часто живут дольше своих создателей?!

Глава 19

Этот городок выглядел почти так же, как тот, что мы когда-то чистили возле Вояковки. Такие же остатки строений, мощёные камнем улицы и дворы, разросшиеся кусты… Трава, использующая любую щель, чтобы пробиться вверх, к солнцу, и местами вытягивающаяся почти до пояса. Даже в чашах фонтанов, где плитки подогнаны друг к другу настолько плотно, что между ними, кажется, не просунуть и волоса. Даже там торчат совсем не редкие пучки крепких зелёных стеблей. И живность. Мелких отметок столько, что пришлось понижать чувствительность следилки. Крупные попадаются реже и почти сразу уходят, не дожидаясь, когда мы приблизимся хотя бы шагов на двадцать.

— Сытые они, — брат бурчал так недовольно, как будто сам десятицу не ел и теперь смертельно завидовал здешним хищникам. — И наглые. Ночью знакомиться придут, вот увидишь!

— Встретим! — вот у кого жизнь через край плещет, так это у напарника. И то, что встречать придётся, скорее всего, его далёких предков, Шера совершенно не волнует: добыча есть добыча! Мне почему-то кажется, что предложи кто выйти против местной кошки с одними только когтями, паршивец согласится не задумываясь. Интересно потому что. А ведь давно должен серьёзнее стать: жена, дети. Причём Ссирри, судя по долетавшим до меня шепоткам наших дам, готовится осчастливить супруга ещё парочкой. Хотя по её фигуре не скажешь. Интересно, партнёр заметил? Сейчас спрошу, пусть лишний раз отвлечётся.

— А вот интересно, — один из «особистов», чья очередь была готовить, помешивал в котелке свежесрезанной палочкой и размышлял вслух, — на южном конце живут, а вот на северном почему-то нет. И город хорошо сохранился…

— Город сохранился, — отозвался дракон, устроившийся в пустом дверном проёме и выглядывающий наружу, где крупные капли дождя гулко шлёпали по широким листьям какого-то разросшегося куста, — как раз потому, что здесь не живут. Тар'унх как раз люди разобрали.

— Тар'унх? — переспросил маг пятёрки, на секунду оторвавшись от ревизии своих запасов.

— Тар'унх, уважаемый Теригис, — повторил Сергей и пояснил: — Развалины возле Нового Лагеря.

— По тем развалинам ещё и война прошлась, — не согласился Людоед, в памяти которого всплыла картина, нарисованная когда-то воображением. — А тут…

— …то же самое, только вместо войны — время, — перебил его брат. — Там всё деревянное сгорело, а здесь сгнило. Там огненные шары поработали, а здесь — землетрясение.

— Всё равно непонятно, — кашевар принюхался, достал из-за голенища деревянную ложку и попробовал варево. — Ещё немного, и готово будет, — объявил он, чувствуя на себе вопросительные взгляды. — Всё равно непонятно, почему тут никого нет.

— Многих война выгребла, — пожал плечами дракон. — А остальные… Кто-то ушёл, кто-то вымер. Хищники, болезни… Это ведь не Школа, где почти все — маги. И потом, когда погибло Гнездо…

Некоторое время в бывшей кухне бывшего дома царило гнетущее молчание: своими словами Сергей разбудил не успевшие потерять яркость воспоминания. И сейчас весь отряд испытывал те же чувства, что совсем недавно — при виде двух мёртвых тел: боль, тоску, безнадёжность…

Степень подгорелости измеряется уровнем оголодалости. Это закон. Природы. Человеческой. Когда бурчание в животе зашкаливает за сотню децибел, на высказывание претензий повару просто не остаётся времени. Да и нечем. А скорость движения ложки от котелка ко рту временами превышает скорость звука. Будь в этом мире свой Гиннес, нас наверняка записали бы в его книгу. Но поскольку его нету…

Ублажение утроб быстро вернуло всем хорошее настроение, и народ занялся кто чем. Кто проверял снаряжение, кто смотрел на дождь, заодно неся караул, а мы с Касом и Шером полезли на второй этаж. Без всякой магии. Только с использованием полученных на тренировках умений. Кое-как справившись (потолки тут метра четыре, а лестницы, понятное дело, давно превратились в мелкую труху), очутились в помещении, явно когда-то бывшем библиотекой. А толку? Всё то же самое, только ещё и с потолка капает. И вид из окон… С другой стороны, получили лишнее подтверждение, что люди уходили отсюда сами, без спешки, забирая то, что могли увезти или унести. И надежды бойцов на добычу вряд ли оправдаются. Разве что в храмах пошуровать. Хоть один-то в городе наверняка есть? Заодно и на старые алтари посмотрю повнимательнее. Драконьим глазом.

Храмов нашлось целых два. Оба — на главной площади. И почему-то в совершенно разном состоянии. В куполе одного зияют дыры (точнее, сквозь много дыр местами проглядывает этот самый купол), у другого — никаких видимых повреждений. Первый раззявился темнотой главного входа, второй хвастается пусть и полуоткрытыми, но совершенно целыми дверьми. Первый… Сравнивать можно долго. Проще сказать сразу: один почти превратился в руины, второй же почти целый. Кто-то всё же остался?.. Похоже, такая мысль пришла в голову не мне одному: бойцы, и без того собранные, насторожились ещё больше, а Шер принялся с шумом нюхать воздух. Наивный. Искать запахи после того, как полночи шёл дождь…

— Светлого дня, уважаемый! — Сергей, стоя посреди главного зала уцелевшего храма, с еле уловимой усмешкой смотрел на каменную статую, лицу которой неизвестный скульптор придал до невозможности хитрое выражение. — Ничего, что мы в гости зашли?

Другие члены отряда, рассредоточившись вдоль стен и напряжённо оглядываясь по сторонам, ждали. Что просто так их командир никогда ничего не делает — даже не шутит — они уже поняли. Что к его шуткам следует относиться серьёзно — тоже. Вот только в храме… С другой стороны, никто никогда не слышал о взаимоотношениях между богами и Повелителями. Может быть, подобные выходки были в порядке вещей? Как бы то ни было, их, смертных, это дело совершенно не касалось.

Дракон, тем временем, устав ждать, демонстративно вздохнул:

— Что ж, раз мы не вовремя… Желаю приятного дня! — и уже начал разворачиваться к выходу, когда громкий скрипучий голос произнёс с оттенком неудовольствия:

— А до алтаря уже не дойти? Совсем обленился?

Я не обленился. Я осторожный. И на подначки типа: «А слабо тебе закурить?» — давно уже не ведусь. Жизнь научила. Вот примерно в таком ключе и ответил.

— Похвально, похвально… Ладно, подходи, не бойся. А мальчики пусть пока погуляют…

Пусть. Не возражаю. Но где-нибудь рядом. Впрочем, Кас и сам всё прекрасно понимает. Так что можно спокойно возложить руки на… Хм, странная у него форма. Издали — ящик ящиком, подходишь ближе и видишь в крышке полусферическое углубление. Почти во всю крышку. И не лень же было такое из камня вытёсывать! Ладно. Аккуратно берёмся за краешки…

— Так что тебе надо-то, вьюнош? — интересно, как у него получается и мысленно такой скрип изображать?

— Да шёл мимо, вижу — храм. Дай, думаю, зайду, поздороваюсь…

— Да-да-да! Как в твоём мире говорят? Щаз-з-з!

— Так вот кто мою душу спёр! — вообще-то и сам мог бы догадаться. Бог воровства, как-никак.

— Не спёр, а честно договорился! — это с нашими-то?! Что-то мне… А хотя… Я-то при жизни пофигистом был. При той жизни. Так что если он про…

— А этого, с кем вы договорились, случайно не сидящим изображают? И с таким вот выступом на макушке? — а вот имя я называть не бу-у-ду. Даже мысленно. А то кто его…

— Много будешь знать — дальше сам знаешь. Так чего хотел?

— Ещё кто-нибудь такой остался? — не знаю, на кой хрен мне это.

— Нет. Ещё что? — сердится. Но послать пока не послал. Почему? Странно. Ну-ка…

— Выжили или спрятались?

— Спрятался и выжил! За каким гоблином тебе это? Делать нечего?! — хм-м-м… — Там такое творилось! — ага. А сила была у каждого своя. И не мелкому божку соваться в разборки титанов. Затопчут и не заметят. Блин, если он так надёжно спрятался, скорее всего, фиг что видел. Хре-но-во…

— Я, собственно, из-за чего спрашиваю. Вы знаете, как можно уничтожить бога? — ну? Получится или нет?

— Боги бессмертны.

— Так и сарай убить нельзя.

— Сравнения у тебя!.. Вы со смотрителем точно не родственники?

— Э-э-э… — действительно, лишнее ляпнул. Потактичнее надо бы. А то язык мой…

— Да не дёргайся ты… Скажи лучше, как до такой простой мысли додумался? — как-как… Меня этот вопрос ещё в родном мире интересовал. Чисто теоретически.

— Ну-у-у… Необходимость заставила.

— Отомстить хочешь? — отомстить? Да нет. Просто уничтожить эту суку, чтобы больше не гадила. Вот только доберусь до неё.

— Я тут недавно подумал…

— Понравилось? — вот кто бы что полезного с Земли вынес, а этот анекдотов нахватался. Бородатых.

— Ага. И я подумал ещё раз. Вы ведь сейчас всю силу в общий котёл собираете?

— Рановато этим с ума сходить! — гляди-ка! Нервы нервами, а сообразил моментом! Интересно, а тупые боги вообще бывают?

— Так ведь и оружия пока нет.

— Не видел я ничего. Я же уже сказал. Сидел и дрожал! Ты это хотел услышать?! — эгоцентрист хренов. На фиг мне твоё чувство вины упало?!

— Уважаемый Лигас, я вообще-то хотел услышать что-нибудь полезное. Например, как боги устроены.

На всякий случай «гулять» далеко мы не стали. Просто вышли наружу и устроились на ступеньках: мало ли, в каком состоянии Сергей после беседы будет. В прошлый раз, помнится, до дома еле добрались. Хотя телом тогда я управлял. А сейчас… Однако четверть часа спустя брат вышел на крыльцо ничуть не уставший и, если судить по улыбке, чем-то очень довольный. Постоял немного, прикрыв глаза и подставив лицо солнцу, и скомандовал:

— Подъём, парни! В городе ловить нечего…

Мряв, бедняга, аж подскочил при этом:

— Как нечего?! Тут же дичи! Сер, ты чего?! — и даже не заметил, как имя сократил.

— Шер, я не про дичь. Я про всякую фигню, которая небольшая, но стоит дорого.

Это Сергеево «фигня» напарник давно уже знал и научился понимать правильно. Поэтому просто подхватил свой рюкзак, закинул за спину и замер: мол, говори, куда идти.

— Узнал?

— Ага! Только не всё.

— Это как?

— Узнал, как боги устроены.

— И что?

— Ну-у-у… Буду теперь думать, как их сломать!

Как сломать бога… Да запросто! Взять да поменять, к примеру, массу электрона. Не отдельного. Физическую величину. Думаете, слабо? Да как два пальца! Вот так вот р-р-раз, и… Или быстренько охладить планету вместе с окружающим пространством до абсолютного нуля. Тоже как не фиг делать. Или устроить кратковременный скачок напряжённости магнитного и электрического полей. Тоже по всему миру… Н-да. Интересно, хоть кто-то после этого выживет?.. А меня е… э-э-э… волнует?.. Вообще-то да. Волнует. Девочки, парни, дед… Да тот же Лигас, когда-то струсивший, теперь из-за этого страдающий и давший мне вторую жизнь. Их-то за что?..

Вывод? Ищем что-то менее глобальное. А для начала…

Глава 20

«Позволю себе небольшое отступление от темы. Конечно, не хотелось бы, чтобы оно когда-нибудь понадобилось, но если вдруг… Я очень надеюсь, что этот кристалл не потеряется и мои записи в случае повторения ситуации попадут в руки тех, кто сможет их прочитать и поступить правильно. Итак, для начала — краткое описание обстановки.

Когда свихнувшиеся боги были почти уничтожены и война между ними и драконами должна была вот-вот завершиться, последний оставшийся вложил почти все свои силы в проклятие.

Увы, иногда безумец оказывается сильнее нормального. Проклятие сумасшедшего божка каким-то образом уничтожило всех рождённых Повелителей и, как выяснилось позднее, лишило души ещё не родившихся дракончиков. Как выяснилось позднее. Когда одно из двух последних яиц проклюнулось…»

— Никогда такого не видел, — Бегун указал рукой на цепочку домиков из белого камня, правильной дугой огибающую довольно большую рощу, в которую превратилось городское кладбище. — Это ведь защита, правильно?

— Угу, — отозвался Людоед. — Похоже, она. Сергей?

— А что гадать? — философски пожал плечами дракон. — Сейчас спустимся и пере… э-э-э… считаем все домики. Заодно и проверим. А вечером я с дедом посоветуюсь.

— С кем?! — не выдержал один из бойцов Особой.

— Вы его смотрителем называете, — пояснил Казус, не отводя взгляда от открывшейся с вершины невысокого холма панорамы.

— А-а-а…

— Дар'роу он. Не Повелитель. И не родственник. Точнее, родственник, но не кровный.

— И вообще, — вмешался в диалог Сергей, — его правильно Хранителем называть. Хранителем Гнезда. А смотрители — это те, кто кольца носит.

Теперь уже не смог смолчать маг пятёрки:

— То есть уважаемые Казус и Ирнаен — смотрители? Я правильно понял?

— Не совсем, — поправил дракон. — Кас тоже Хранитель. Просто он пока ещё учится.

— А всё равно странно.

— Нормально. Если предположить, что город строился по плану…

— …то и кладбище тоже. Так?

— Ага. А если ещё предположить, что кто-то стройку финансировал…

— Э-э-э… Деньги давал? Чтобы сразу всё и как следует?

— Именно.

— А почему место такое странное?

— Карту дать?

— Зачем?

— Вспомни: крупные поместья там особыми значками обозначены. Так?

— Ну-у-у…

— Возле Малого поместья кучкуются. И здесь поместья кучкуются.

— А если где-то есть много крупных поместий…

— …значит, неподалёку будет Гнездо!

Домики с защитой мы считали и осматривали почти до самого вечера. Как ни удивительно, все они — пятьдесят пять штук — оказались почти в полном порядке и неразграбленными. Хотя при отсутствии людей поблизости ничего особо примечательного в этом не было: мертвецов неживое не привлекает. Его загрызть нельзя. Впрочем, это только низшей нежити касается, а вот высшие личи… Хотя что я о них знаю? Только одного видел. И ещё один, похоже, недалеко от Малого Гнезда живёт. Хм, существует. Теперь-то можно попробовать туда сунуться: дракону, когда он в собственном теле, не всякий бог навредить сумеет, а уж маг, пусть даже трижды немёртвый…

Ещё вопрос — стоит ли забирать кристаллы с подставками? Здесь они не нужны однозначно. А на острове? Не растащат?.. Могут. Запросто. Имперские времена приучили. «Что нашёл, то твоё». Н-да. Строго говоря, мы сами по тому же принципу захоронения грабим. Только одно отличие: большая часть так или иначе на нужды острова идёт. Но всё равно, заканчивать надо с этим. Заканчивать. И других отучать, пока совсем поздно не стало.

— Сергей, скоро ты там?! — Казус, стоя в узком проходе между двумя склепами, вместе с одним из бойцов отпихивали длинными палками двух скелетов, пытавшихся дотянуться костлявыми пальцами до живой плоти. — Надоело уже!

— Ща! — не открывая глаз отозвался его брат. — Ещё… чу… Есть!

Почти одновременно с последним возгласом некростеры сначала резко замедлили движения, потом остановились и спустя ещё пару секунд осыпались на землю двумя кучками серых неопрятного вида костей. Брезгливо глянув на них, Людоед отбросил свой дрын и демонстративно вытер ладони о штаны.

— Рано радуешься! — успевший развеять заклинание дракон смотрел с весёлой ехидцей. — Сейчас сам будешь пробовать.

Ответом на это заявление послужило страдальческое выражение, появившееся на лице Казуса: одна мысль о высасывании Силы из нежити вызывала в нём тошноту.

— А это обязательно? — на всякий случай спросил Беллиус-старший.

— Это один из вариантов того самого, — совершенно серьёзно объяснил Сергей. — Да, знаю, что примитивно до ужаса и в бою хрен подействует. Но дальше пойдут усложнения. Сам понимаешь…

— Пове… командир, а что это было? — маг пятёрки, прикрывавший во время эксперимента тыл, успел заметить, как из сформированного драконом странного плетения выхлестнули несколько тусклых нитей, впившихся в костяков.

— Костёр, уважаемый Теригис.

— Костёр? — не понял маг.

— Угу, — мрачно подтвердил Людоед. — Костёр Инквизиции.

— Хочешь сказать, что бога можно убить, вытянув из него Силу?

— Теоретически.

— В смысле?

— Он же не будет стоять и смотреть, как его высасывают?

— А чем ты его отвлечёшь?

— А вот этим и отвлеку.

— От чего?

— Потом скажу. Когда придумаю.

На кладбище мы проторчали, пощипывая нежить и отрабатывая мои заклинания, пятнадцать дней. Народ, не понимавший, за каким хреном мне это надо, потихоньку зверел от однообразия, тем более что возможность обогатиться была вот она — рукой подать! Всех дел — территорию зачистить да по гробам пошарить. Причём некоторых интересовал именно сам процесс. А тут… Оттянуть на себя несколько экземпляров неживой фауны и держать их, пока либо я, либо Кас не наиграемся в наши непонятные игры… Тоска-а-а-!!!

Немного выручала охота: каждый день Шер брал кого-нибудь во временные напарники и отправлялся за свежим мясом. Остающиеся в лагере смотрели на такого счастливчика с завистью. Даже с двумя: с чёрной и белой сразу. А на следующий день уже бывший счастливчик провожал точно такими же глазами очередного временного охотника. И что самое интересное, ни одна двуногая сволочь не посочувствовала ни Касу, ни Иру, ни Бегуну!..

Да-а-а, как ни крути, что люди, что им подобные — страшные эгоисты. И в другое время я точно нашёл бы способ объяснить им всю пагубность такого поведения. В другое время. Сейчас было некогда: за две недели и я, и брат натаскались достаточно, а ничего нового в голову пока не приходило. Пришлось после очередного ужина объявить, что завтра начинаем полную зачистку.

Порядок — великая вещь, как говорит Сергей. Правда, он и про другое тоже так говорит. Про пиво, вино, магию, свои полёты… И жён своих так же дразнит. Особенно Касси: «Женщины — великая вещь!» Лин-то на такие глупости только улыбается и кивает. Мол, да. Великая… О чём это я?.. А! На кладбище был порядок: в одном месте человеческие захоронения, в другом — большой то ли склеп, то ли как это называется, где светлые сосуды с пеплом своих ставили (кстати, оказалось самым спокойным местом — там просто нечему было подниматься). И так далее. А для тёмных аж четыре могильника построили: один общий и три родовых.

Поскольку добрались мы до них только в середине дня, внутрь решили не лезть: неизвестно, сколько там провозимся, а возвращаться по кладбищу в сумерках удовольствия мало. Поэтому, быстро прочесав прилегающую ко входам в подземелья местность, отправились в лагерь.

— Бегун, ты и твои — выход.

— Понял, Кас, — седой орк оскалился, показывая крупные, чуть желтоватые клыки, и изобразил пальцами несколько знаков, повинуясь которым, пятёрка заняла позиции вокруг портика из чёрного камня.

— Первыми идём я и Ирнаен, за нами — Сергей с Шером. Шер, постарайся меня своей палкой не задеть.

— Сам ты! — притворно возмутился мряв и, демонстративно-ласково погладив древко короткого копья, принялся нашёптывать что-то наконечнику.

Не обращая на это никакого внимания, Людоед продолжил распределять места и задачи:

— Сергей, с тебя свет и упокойки, — дракон кивнул, соглашаясь, и тут же перед его лицом возник небольшой яркий шарик. — Ард, Тур, вы замыкаете и несёте факелы. Когда спустимся, в стенах пойдут ниши. В три яруса. Проверяйте, чтобы в них дыр не было, — тёмные дружно кивнули. Они уже знали по рассказам товарищей, как проводится зачистка таких мест. — Вопросы?.. Работаем!

Правильно мы сделали, что вчера не сунулись: на середине первого же витка нас чуть не захлестнула волна небольших, но очень шустрых тварей, которым было по барабану, пол у них под лапами, стены, потолок… Хорошо, что Кас на всякий случай тоже упокойку приготовил и швырнул её одновременно с моей, только выше. Но всё равно перекрыть весь коридор не получилось, и пока я срочно лепил второй заряд, костяные тараканы успели добраться и до Ира, и до братца. Причём моему лопоухому Хранителю досталось больше: этот осёл упёртый кольчугу, видите ли, из принципа не носит!..

Отработав во второй раз прямо через тела «бойцов», скомандовал отступление: спускаться глубже ослабленной группой — верх глупости. Да и кровь… Фиг её, нежить здешнюю, знает. Вдруг как начнут лезть на запах!.. А измениться и просто передавить всю нежить лапами в этой тесноте не получится. К тому же Кас как-то нехорошо зажимал рукой бок, а Ир переложил свой топор из правой в левую, забросив щит за спину. Короче говоря, думать просто было некогда, и я, сформировав шарик раза в два крупнее обычного, запулил его вдоль изгибающегося коридора. На всякий случай. Как всегда — лучше бы не делал: взрывной волной нас отшвырнуло метров на десять в сторону выхода. Причём меня с Шером, как самых лёгких… Н-да.

— Ты куда?

— Доделывать.

— Нет! Сергей!

— Кас!.. Во-первых, там вряд ли осталось много тварей. Сам знаешь, они обычно толпой лезут. Во-вторых…

— Во-вторых, идти тебе просто не с кем!

— Пятёрочников возьму. Со щитами. От остатков отобьёмся.

— А если нет?

— Ка-ас… А люди что скажут? Что дракон, как палёным запахло, сразу в кусты?

Собственно, щиты можно было и не брать. И вообще не ходить. Потому что, как оказалось, на нас уже напало всё, что могло напасть в этом могильнике. И шарик, помогший нам быстрее достичь выхода, был лишним. И…

С другой стороны, сходить однозначно стоило: во-первых, наглядный урок некоторым, что одеваться надо как следует, во-вторых, хорошенько рассмотрели «тараканов» и выяснили, откуда они берутся. Собственно, одно только «во-вторых» оправдало моё хулиганство с лихвой. Потому что твари оказались остатками наших предшественников. Таких же любителей посмотреть, нет ли у мёртвых чего-нибудь им уже ненужного. Куски позвоночников без голов и с обломанными примерно на середине рёбрами, но зато со всеми семью шейными позвонками, отрастившие что-то вроде костяных когтей и шипов. Их бывших владельцев мы встречали частями по всему спуску: ноги, руки, тазовые кости, оружие, металлические детали снаряжения и одежды. В самом низу — черепа. Лежат, скалятся, как будто чем-то довольны до ужаса. Компанией единомышленников? Возможно. Или тем, что оказались не единственными неудачниками? Тоже вариант. Чужая душа, как говорится… Лично я предположил второе и посочувствовал бедолагам. Они ж теперь завидовать будут! Н-да.

Аккуратно обходя головы конкурентов, мы накидали в зал горящих факелов, немного подождали и наконец-то вошли.

Следующие полчаса были едва ли не самыми худшими в моей жизни: этот упрямец просто приказал, и пятёрка во главе с Бегуном ринулась выполнять! Ещё чуть-чуть, и до восторженных повизгиваний дошло бы. Приказ самого Повелителя! Как же! А что в человеческом виде это обычный мальчишка… Ну, почти обычный… Ирнаен, вон, зубами даже скрипит, бедняга. Ему ещё смотрителю докладывать. Старик-то приказа за нами приглядывать не отменял!..

Когда примчался Шер с сообщением, что всё нормально, все здоровы и сейчас осматривают зал, стало полегче. А потом и этот появился. Гер-рой, гоблины его сожри! Щерится, доволен! И гадость какую-то…

— Вот, брат! Такая вот хрень тебя и погрызла! — но мне-то в руки зачем совать?!

— Между прочим, — дракон опустился на траву и откинулся назад, опёршись на локти, — интересная штука это. Специально против грабителей сделана. А управлялась, — из воздуха появился череп хирса, поблёскивающий вставленными в глазницы крупными тёмно-коричневыми камнями, — вот этим. А? Как тебе?

— Мерзость! — сморщился Людоед. — Смотреть противно!

— Да брось ты! — отмахнулся Беллиус-младший. — Был бы это окорок, ты б его сейчас только так трескал. Просто, — дракон почесал в затылке, — устал ты, наверное. Тренировки все эти, походы, я со своей вредностью… Давай, как вернёмся, возьмём девочек, и в Гнездо? А? И Ир от меня отдохнёт, и парни наши… Давай, Кас?

Глядя в голубые глаза брата, Казус не находил в них даже намёка на подвох и от этого тревожился ещё больше. Наконец спросил, не выдержав:

— А если честно?

— А я честно! — ничуть не обиделся на такую подозрительность Сергей. — Мне подумать надо. И поработать. И с дедом советоваться. Постоянно. А в городе… — он скривился.

Некоторое время Людоед молча обдумывал предложение, а потом вопросительно посмотрел на сидящего рядом ан'Камиса. Тот сначала просто пожал плечами, но затем всё же пояснил:

— Не знаю. Девочкам скорее всего скучно будет. И парни не слишком-то напрягаются. Если тебе, Сергей, со смотрителем советоваться надо… — Ирнаен помолчал немного и повторил: — Не знаю.

— Тогда, Кас, может, при девочках останешься? — на ходу подкорректировал план дракон. — Я тогда вообще сам слетаю. Деда дёргать не буду.

— Командир, а разве так вы собирались не сами лететь? — один из тёмных (Сергею пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить его имя), судя по лицу, сам ошалел от собственной смелости.

— Чем быстрее я лечу, тем сильнее встречный ветер, — объяснил Беллиус-младший, отметив про себя, что не мешало бы больше времени проводить с соклановцами. — Если хотите, уважаемый Ардиен, сегодня после возвращения в лагерь я вас покатаю. Сможете сами убедиться.

— Меня покатай! Сергей, я тоже хочу сам убедиться!

Интересная штука этот бывший баран. И энергию собирает, и преобразует её, и внедряет матрицу охранника, и… Вот же дрянь! Пока я её изучаю, присосалась! И что самое интересное — не только ко мне! Сейчас я глаз… ки твои бес… стыжие… Фу-у-у! Однако! А я-то думал!.. Не-е-е! Я теперь точно в Гнездо свалю! И буду сидеть, пока с этой хренью не разберусь! Это ж повторение моего «вампира»!.. Повторение?! Хрена с два! Эта штука автоматом находит цели и автоматом к ним присасывается!.. Да-а-а! А я-то скромно считал себя гением магопрограммирования!.. Ну что, «гений», поздравляю! Ты — в ж…!

Хм, если честно — не в первый раз. Но там-то ещё можно было списать на недостаток знаний и опыта. А здесь?.. Ладно, хватит комплексовать. Прикину-ка лучше, что с этого поиметь можно. Итак. Первое — наверняка следилка, причём настроенная скорее всего только на живых. Дальше — распознавание «свой-чужой». Как-то ведь новых покойников заносили? Правильно? Значит, должны быть ещё и сигнальные амулеты. Мол, свои, не стреляй. Третье. Работает эта следилка в каком-то странном диапазоне. Потому что я её не заметил. Или редкими и очень короткими импульсами? Фиг знает. Разберёмся. Дальше…

Пока брат медитировал над новой игрушкой, мы смотрели по сторонам и ждали добытчиков. Судя по тому, сколько их не было, парни решили унести весь могильник. Впрочем, меня это не слишком заботило: сами награбят — сами и поволокут. А использовать Повелителя вместо гулона… Да, я знаю, что ему не тяжело. Но тут вопрос принципа. Сегодня — одно, завтра — другое, а послезавтра? Будут звать: «Эй, ты, чешуйчатый!»?

Ну?! Что я говорил?! Ползут, голубчики. У каждого по десятку мечей, не меньше. А ещё… Нет, показалось. А вот что Бегун туда же — плохо. Нет, потом-то я ему много чего хорошего скажу. А сейчас?

— Кас, не сердись, — о! Что это он?! — Сергей сказал, что мы завтра уходим. Возвращаемся. Вот и…

— Ты серьёзно?!

— Вполне.

— И остальные могильники…

— …чистить не будем.

— Хм-м-м…

— Во-первых, здешняя нежить никому не мешает. Во-вторых, а вдруг там такая же защита стоит?

— Смотритель говорил, что в могильниках ловушки не ставят. Ещё тогда.

— А это и не ловушка. И потом, дед про такое мог и не знать. Работа редкая. Штучная.

— И когда обратно?

— Ночью я вас с Иром подлатаю, а утром двинемся.

— Не надо меня латать.

— Недоумок. У тебя два ребра сломано. Если осколки лёгкое пробьют, что делать будем?

Каса мне пришлось везти на себе: за одну ночь такие повреждения фиг починишь, а нормально дышать с плотно обтянутыми рёбрами… Доводилось мне их ломать, так что знаю. Хотел ещё и Ира прихватить, но гордый представитель рода ан'Камисов гордо заявил, что будет гордо делить тяготы похода бла-бла-бла… Сказал бы прямо, что летать боится. Я, между прочим, тоже не так давно боялся. А теперь привык как-то.

Обратно двигались не слишком быстро: даже распределённая на всех, добыча весила порядочно. Когда же пересекли плато и добрались до южного хребта, вообще встали. Устраивать подъём по той же осыпи, по которой спускались, меня не тянуло. Искать другой путь? А как? Я, например, не могу определить на глаз, получится перелезть через, скажем, вон тот выступ или придётся спускаться и пробовать другой путь.

Кончилось тем, что мне всё же пришлось поработать перевозчиком. Брат шипел, ругался и плевался, но ничего другого предложить не сумел: удобный подъём мы до скончания века могли разыскивать.

— Кас, у нас упущение.

— У нас их много. Ты про которое?

— Про важное. У нас нет пятёрок, обученных для войны в горах.

— А я что могу сделать?

— Гулю скажи.

— А он?

— А он пусть учит.

— А он сам умеет?

— Бли-и-ин!..

Надо будет помощника завести. Чтобы бегал и искал. А то мысли Сергей выдаёт, конечно, умные, но с их… м-м-м… выполнением вечные проблемы. Как сейчас. Или как с коротышками. Казалось бы, давно вассалы, а торговля с поверхностью как была, так и осталась в состоянии полутрупа. Да и вассальный долг… Требовать с дварфов воинские отряды — глупость. Они и раньше никакими вояками были, а после стольких лет изоляции… Значит, нужно придумать какую-то замену. Точнее, не столько придумать, сколько определить величину откупных. А как? И, главное, когда? И вообще, единственный, кто про них хоть что-то знает — смотритель. И он же — единственный, кто может быстро с ними связаться. И что прикажете делать мне? Или помощнику, если появится? Ох-хо-хо! Как хорошо было быть простым охотником!..

Глава 21

Помещение было чем-то средним между классом и учебной лабораторией. Пять вытесанных из камня столов — четыре установлены полукругом напротив пятого. Вдоль стен — шкафы с посудой, различными приспособлениями и реактивами. Светящиеся шары, развешенные так, чтобы давать как можно меньше тени. А ещё — едва заметное движение воздуха куда-то вверх, к тёмным щелям вентиляционных каналов. И при всём при этом какие-либо приспособления для сидения отсутствовали напрочь: ни стульев, ни даже простых табуретов.

— Строго тут у вас! — сообщил двум находящимся в помещении дар'роу Сергей. — Это чтобы на занятиях не спали?

— И это тоже, — усмехнулся один из них, после чего посерьёзнел: — Стоя удобнее работать. Особенно когда речь идёт о сложных процессах. Учитель сказал, что у вас есть для нас задание.

Внимательно оглядев обоих кандидатов в начальники Школы, дракон кивнул:

— Уважаемый Ардаен сказал совершенно правильно. У меня есть задание. Скажу сразу: вы можете привлекать и других учеников и преподавателей, но только при условии соблюдения строжайшей секретности.

Тёмные переглянулись: с соблюдением тайны дела и без того обстояли очень строго, а тут — дополнительное предупреждение!

— Не удивляйтесь, уважаемые, — теперь уже усмехнулся Беллиус-младший, — большинство работ по заказу Гнезда, а также все, подчёркиваю — все научные разработки должны проводиться в режиме особой секретности. Кас, — повернулся он к своему молчаливому спутнику, — напомни потом, пожалуйста, я примерную инструкцию напишу, как всё организовать.

Некоторое время преподаватели переваривали услышанное, а потом второй, до этого молчавший, осторожно поинтересовался:

— Простите, уважаемый… — он сделал паузу, намекая, что собеседнику не помешает представиться.

— Сергей, уважаемые. Извините, не сообразил. Сергей Беллиус, некоторые, — дракон покосился на брата, — называют меня Маленьким Паршивцем. А с Касом вы, как я понимаю, уже знакомы.

— Да, уважаемый Серегей, мы знакомы с уважаемым Людоедом, — тёмный помялся. — Уважаемый Серегей, вы сказали, по заказу Гнезда?

Вместо ответа Казус чуть поддёрнул левый рукав куртки, блеснув в ярком магическом свете краем усеянного мелкой чешуёй наруча.

— Думаешь, сделают?

— Во всяком случае, постараются. Я бы сказал, наизнанку вывернутся.

— А зачем?

— А вдруг? Кстати, ты заметил? Они от удивления вторую часть молча проглотили. Про научные разработки.

— А ты уверен, что такое вообще можно сделать?

— У нас-то сделали.

— У вас это без магии сделали.

— А какая разница? Тут просто элементная база другая будет. И потом, помнишь, я тебе сон рассказывал?

— После которого девочки перепугались?

— Он самый. Там ракеты — или их магический аналог — как раз с самонаведением шли.

— И что? Твои сны не бывают совершенно точными. Вспомни первый.

— Да помню я! В любом случае, не смогут сделать полностью, так хоть до чего-нибудь докопаются. И потом, я ведь тоже буду череп ковырять. В конце концов, просто объединим усилия.

После возвращения Сергей заперся на сутки со своими жёнами, а потом умчался в Гнездо, оставив меня «на хозяйстве». Занятное выражение. Означает, что я должен заниматься всеми делами в его отсутствие. Н-да. Всеми делами. Вот только какими? Если в прямом смысле — то придётся «подвинуть» Орнаена. Если домом — Шшарри. Разведкой?.. Хм, интересно, что на это скажет ан'Ругис?.. Кстати, старик бродит довольный, как… как… Даже не знаю, как кто. Потому что сейчас на одного жителя Тар'зирата приходится, как он говорит, два шпиона. Не меньше. Прадедушка Канока столько сетей вскрыл! Ну, каххарскую — понятно. Они и сами, насколько я понял, не слишком прячутся: так только, лишь бы вежливость соблюсти. Мол, мы по правилам. Мол, мы не наглеем. С имперской тоже всё ясно: сначала допросы духа Зурга помогли, а потом медленно, шаг за шагом… Но, Тьма их поглоти, что тут делать гимстанцам, уйг'ташинцам и прочим?! Какого такого дохлого гоблина они забыли в нашем захолустье?! Что самое смешное, всю эту мелочь доставили на остров, а потом тихо, через длинную цепь посредников, сдали контрабандисты. Полезные люди, оказывается. Надо будет договориться с Каххаром, чтобы их не слишком гоняли.

Но что-то я уклонился от темы. Кого «подвинуть-то»? Или, может, взять и по примеру брата придумать себе геморрой? И другим заодно? Например, нашему безопаснику? Забрать у него паренька себе в помощники?.. А что? Не всю ведь жизнь мальчику в убийцах ходить, правильно?.. Или сначала с Сергеем посоветоваться? Чем он там сейчас…

Внутренне посмеиваясь, старик смотрел, как его подопечный переругивается с гостями. Коротышки по праву считали себя лучшими механиками мира и не допускали даже мысли, что какой-то надземник, будь он даже трижды Повелителем, может разбираться в таких вопросах. Вот и спорили. Об устройстве нового изобретения Сергея — детской коляски.

Прилетев в Гнездо, дракон застал там делегацию подгорных жителей, навестивших смотрителя для решения каких-то вопросов. И тут же вспомнил о скором прибавлении в семье. И вот уже почти час сгрудившаяся у большого стола толпа спорила, обсуждая детали невиданного ранее приспособления.

— Уважаемые! — горячился Сергей. — Вот объясните мне простыми словами: на кой хрен тут пружины ставить?!

— Во-первых, — загибал короткие толстые пальцы один из мастеров, — будет надёжнее. Во-вторых, — продолжал он, подбадриваемый согласными кивками товарищей, — красивее. В-третьих, долговечнее.

— Вы это уже говорили, уважаемый! — влезал дракон. — Когда упоминали про надёжность.

Сейчас разговор шёл об амортизаторах. Заказчик хотел простые кожаные ремешки с пряжками, исполнители — чего-нибудь более солидного, более крепкого и более блестящего. До этого — о подшипниках. Мастера предлагали новомодные (по их меркам. Подумаешь, всего-то тысячу лет назад изобрели!) с катящимися внутри шариками, ни гоблина не соображающий в железе надземник — скольжения. Потому что проще, легче и меньше шумят (тут раздался дружный несогласный гул). Тогда Сергей сразил коротышек простым заявлением:

— Так и сказали бы, уважаемые, что нужных сплавов не знаете! — после чего оскорблённые до глубины души дварфы наперебой кинулись уверять его в обратном.

Время от времени участники дискуссии обращали свои взгляды к тёмному, как бы прося рассудить, но тот делал вид, что всецело поглощён содержимым кубка. Строго говоря, никакого лукавства в этом не было: смотритель на самом деле относился к вину из подвалов Гнезда с большим уважением. Если не сказать — с почтением. К тому же, он понимал едва ли треть из произносимых фраз.

Наконец обсуждение всяких заклёпок, винтиков и прочих технических мелочей закончилось, и наступила вторая часть беседы: а на продажу делать можно? Вот тут уже остаться в стороне у смотрителя не вышло. Его нахальный воспитанник немедленно направил интересующихся к «опекуну». Мол, я хоть и Повелитель, но ещё молод, а у наставника… После чего удрал за вином.

Его Величество Случай! Вот кто бы знал, а?! Задержись я ещё на день (девочки ну о-очень просили!), фиг бы застал эту делегацию. Ага. Именно. Уважаемые мастера, решив, что после злосчастного принесения вассальной клятвы прошло достаточно времени, заявились узнать, как можно помириться с Повелителем. А тут я. Весь в белом. Ни слова не спросив, загрузил заказом. Если принять во внимание врождённую коммерческую жилку коротышек…

Вообще, дварфы вызывают у меня большие затруднения. В том смысле, с каким из земных народов их сравнить. Пьют однозначно как русские. А вот торгуются… Н-да…

Кстати о выпивке. И о русских. Без своей поллитры подземники в гости не ходят (у них говорят — без своего бочонка). А ещё с тех времён, когда они пытались споить Каса, поллитра эта перед визитом в Гнездо заполняется исключительно самогоном. Из грибов. На травах. Точнее, на мхах. Пещерных. Которых великое множество (ничего так напиточек получается. Вроде старки).[20]

Конечно, споить меня у коротышек даже в мыслях не было. Просто отметить заключённую сделку. По традиции. Как предки завещали. А что крепковато… Махнул чарочку да рукавом рубашки занюхал. И в ответ на удивлённые взгляды:

— После первой не закусываю!

Деда аж перекосило после этого. Хотя сам он совершенно плебейски заедал старое вино маринованными грибочками (типа, презент от просителей). Эх! Не было у них Людовика С Номером!.[21] Или кто там придумал, что мясом следует закусывать красное, а рыбой — белое? Не важно.

В общем, выпендрился я. Не по делу. Моча в голову ударила.

К моей идее забрать паренька себе в помощники ан'Ругис отнёсся отрицательно:

— Решать, конечно, вам, юноша, — заявил он, — но поверьте опыту старика: рано ему. Дурь ещё не выветрилась. Вот лет через десять… — угу. Через десять. А сейчас? — Лучше обратите внимание на уважаемого Орнаена. Очень способный юноша. Особенно в тех вопросах, которые, как я понимаю, вы собираетесь ему поручать. И не беспокойтесь о замене. Наверняка у нашего хозяйственника на примете не меньше двух, как вы говорите, людей найдётся.

Вот так! Наш клановый шпион, оказывается, не только за чужими присматривает!.. Хотя правильно. Если сами о себе не подумаем… Что ж. Буду ждать возвращения второго ан'Камиса. А пока попробую точно определить, чего же я, собственно, хочу.

Те, кто называет пьянство злом, оказываются правы на следующее утро. И самое неприятное — неизбежность, с которой приходит осознание их правоты. Безусловным подтверждением этой избитой многими поколениями предков истины могли служить изрядно помятые физиономии гостей, имевших вчера неосторожность полирнуть свою самогонку нашим вином. Мне-то что? Я спать в драконьем виде завалился, а это и масса больше, и метаболизм другой, и… И ещё много всякого. Как результат — завистливые взгляды, молчаливо молящие об опохмеле. А вслух попросить стесняются!..

Н-да. К сожалению, алкоголики эти были нужны мне соображающими, так что пришлось выкатить пару кувшинов. Правда, уже современного. И пока страждущие глотали живительную влагу, я успел быстро объяснить деду, какие именно вопросы желательно утрясти. А потом сбежал заниматься магией.

Сергей появился, как и обещал, ровно через десятицу. Вовремя. Я как раз хотел с ним связываться: пришли новости с материка. Группы начали выходить. Пока только две. Изрядно потрёпанные, но без потерь. Ранения, пусть даже тяжёлые, не в счёт. Деньги на целителей найдём. Было бы только кого лечить.

— Отдохнул?

— Шутишь?

— От меня отдохнул?

— …

— Знаешь, я даже через мысли твои тяжёлые вздохи слышу.

— Сергей, ну вот чего ты от меня хочешь?!

Для начала пришлось Каса успокаивать. Никакой магией нагружать его ни сейчас, ни в ближайшем будущем не собирался. Нечем было. Еле-еле разгрёб, что в черепке наворочено. Снял общую структуру, а потом мы с дедом её покрутили, посмотрели, разобрали… Почти всю. Следилка всё же была. Не самая крутая и не самая оптимизированная, но зато с тремя дополнительными блоками. Ещё генератор отыскали. Накопители… И осталась куча разного непонятно чего. Нет, теоретически — примерно понятно. А вот конкретно ткнуть пальцем… Короче говоря, работать и работать. Примерно так я брату и объяснил. Не то чтобы он совсем успокоился, но мученическое выражение с физиономии исчезло. Н-да.

Потом Кас поделился уже своими планами. И кто в них оказался виноват?.. Правильно! Потому что не оставил чётких указаний. И из-за этого маленький бедненький Людоедик…

Переходный возраст это у него начался, что ли?

Следующие две десятицы Сергей меня не трогал. После утренней тренировки превращался в дракона и целыми днями лежал в саду. На лужайке. Ковырялся в том плетении, которое вытащил из черепа. Я несколько раз ходил, смотрел. Страшно сложная штука. Отвлекался брат, только когда приходили новости о группах (к концу второй десятицы четырнадцать вышло. Осталось ещё пять, включая сводную). От моих предложений не то чтобы отмахнулся, просто… ну-у-у… Не знаю. Хитрит он что-то. И вообще. Сказал только, что помощник давно был нужен и что для восстановления поселения можно деньги из Гнезда брать. Удивительно.

То есть сначала было удивительно. А потом меня вызвал смотритель и сказал, чтобы гостей ждали. Ночью. У маяка. С телегой. Угу. Тут уж гулону понятно, что что-то тайное. А оказалось — коротышки. Четверо. И два десятка разных бочонков. Просто им, дварфам, в смысле, днём свет глаза режет, вот и… А эта скотина чешуйчатая ни слова не сказала!.. Они, оказывается, таки договорились о поставках грибов и выпивки. И сейчас подземники притащили образцы. Как раз к ярмарке. Нужно будет Красному по бочонку того и другого подкинуть. В его таверне ведь разные люди бывают. Если понравится… И в Амену как-то переслать. Ан'Молису и родственникам.

Шестьдесят один человек вышел. Из ста. Правда, до контрольного срока время есть, но… Не верится. Хотя и рад буду ошибиться. У каххарцев тоже примерно такие же потери. Около сорока процентов. Для двухмесячного рейда это как? Мало? Много?..

Для меня — слишком много. Для острова — тоже.

— Кас, надо будет как-то отметить. Когда наши с материка вернутся.

— Отметим. Ты будешь?

— Ага. Только не знаю, в каком виде лучше.

— В обоих. Прилетишь, потом изменишься.

— И буду перед толпой голым задом светить?

— Зачем? Мы с Гулем тебя плащами прикроем.

Больше всего беспокойства я ждал от гостей. По Гнезду помнил. Как свободная минута, так состязание, кто больше выпьет. А после очередной кружки — кто громче споёт. Угу. Это на поверхности музыку не очень любят, а вот под землёй… Кто-то из коротышек мне как-то рассказывал, что если взять хороший барабан и выйти в подходящую пещеру…

Барабанов, к счастью, дварфы с собой не притащили. И употребляли умеренно: не больше кувшинчика лёгкого вина в день. Зато из мастерской ан'Тугиса, куда Сергей разрешил их пустить, почти не вылезали. Точнее, один раз только попробовали — и тут же к Повелителю. Мол, мы та-а-кое придумали!.. Ещё быстрее они обратно бежали. Когда брат на них рявкнул. У него как раз что-то не получалось, а эти умники с мысли сбили. Вообще — правильно. Мастера мастерами, но ведь к своему-то королю они так не лезут?

Н-да. Убежали от дракона — прибежали к Людоеду. От злого и грозного — к мягкому и доброму. Пожаловаться на первого… Не. Вру. Не пожаловаться. Объяснить, что на самом деле изобрели стр-рашно полезную вещь!..

Ударный взрыватель они изобрели. Для ракет. Головастые. Только слишком уж дорого получается и… ненадёжно. Особенно если учесть уровень подготовки тех, кто будет ими пользоваться, горячку боя, требования безопасности… Вечером я этим гениям (без кавычек гениям: вот так вот с ходу врубиться в тему!) всё подробно объяснил. Рассказал, что мы с Касом ещё десять лет назад об этом думали (лица у коротышек стали-и-и!..), донный инерционный упомянул… Проняло. На следующий вечер явились уже не с предложениями, а с вопросом, как могут помочь. И в чём.

— Уважаемые, а вы как кто спрашиваете? — чуть склонив голову к левому плечу, Беллиус-младший хитро посмотрел на собеседников. — Как представители королевства или как просто мастера?

— Хотелось бы, конечно, как просто мастера, — немного смущённо произнёс один из подземников после быстрого обмена взглядами с товарищами.

— По-ня-атно… — протянул дракон. Ему на самом деле было понятно: во втором случае можно было легко договориться о монополии на изготовление чего-нибудь нового. Чего-нибудь такого, чего нигде и никогда ещё не видели. И в чём, соответственно, конкурентов нет. Тем более что Повелитель, как успели заметить обладающие врождённой коммерческой жилкой дварфы, долю всегда просил вполне разумную. — По-ня-а-тно, — повторил Сергей. — Вот только проблема есть: то, что вы тут видели — штука военная. И продавать её куда-нибудь на сторону…

— А зачем на сторону?! — дружно и вполне натурально удивились коротышки.

Беллиусы переглянулись, после чего ответил уже старший:

— Например, чтобы пришли мы и вывернули виновных наизнанку. Через задницу.

Гости помрачнели: военный заказ дело, конечно, хорошее. Да только вряд ли армии острова понадобится много таких штук, а другим… Подгорный народ помнил драконов лучше многих, и сидевшие сейчас за установленным в саду лёгким столиком прекрасно понимали: и придут, и вывернут. А уж в прямом смысле или фигурально — наказанному будет безразлично.

— Сергей.

— Хм-м-м?

— А зачем нам эти штуки?

— В смысле?

— Ты же есть. И дети потом будут. Если что…

— …мы прилетим и всем наваляем.

— Угу.

— Кас, помнишь, что ты о прошлой войне читал? Свихнувшиеся сначала своих сторонников на наших натравили.

Когда-то партнёр мечтал, чтобы все опасные и секретные штуки делали подземники. Мол, и мастерства у них больше, и тайну хранить проще… Мастерства-то точно больше, а вот с тайной… Получается, опять островок? А там что? Тюрьму устроить? А как ещё назвать? Тюрьма и получается: никуда не уехать, никого нового не увидеть… Разница — не сидишь на цепи в камере и кормить будут получше, и всё. Разве нет?.. Сергей, объясни, пожалуйста…

А что объяснять-то? Про закрытые научные городки, как на Земле? Про номерные заводы?.. Не потянем мы этого. Не по-тя-нем! Просто потому, что нет ни технологической базы, ни спецов. А у коротышек этих, между прочим, уже штамповка вовсю используется. И к электричеству подбираются. И паровые машины есть.

Удивительно, да? Весь остальной мир — средневековье с магией. А у дварфов — технологии и магические технологии. И вряд ли они ими поделятся. Даже если я прямо прикажу. Юлить будут, «ошибаться», тянуть… Каз-злы! Хитрож…е. И за что дед их любит?! И послать их нельзя…

Ладно. Не получается с этими, нагружу тестя. У них ресурсов больше. Что-то типа «почтового ящика»[22] сляпают с лёгкостью. А уж темы для исследований я им подкину. И этих, как на кривой козе объехать, найду. Будем заказывать им только некоторые детали. Конечно, до чего-то додумаются, начнут производить, продавать налево… Вот только кому? Империи? Ха!.. Нет, купить — может, и купят. А толку? Мало иметь ракетную батарею, надо ещё правильно её применять. И боезапас к ней нужен. В том числе — для учебных стрельб. А то свои же с перепугу в штаны нагадят. Потянут коротышки сделать столько?.. А тайно вывезти с острова?.. Вот то-то! Но кое с кем я на эту тему всё равно поговорю. О! Кстати! Для испытаний-то тоже стрельбы нужны! А где эти Кулибины подземные их проводить будут?..

Так, что дальше?.. Дальше — до чего могут додуматься. До пушек, например. Ага. А тут та же история. У нас, вон, тактика артиллерии веками оттачивалась. В постоянных войнах. Здесь… Ну, всякие катапульты и прочая хрень в легионах вроде как по штату положены. Это только в островном их то ли пропили, то ли просто сгноили. Однако своя специфика всё равно присутствует. Н-да… Получается, единственная опасность — все узнают, что такое возможно в принципе. И начнётся грызня между ретроградами и этими, как их, прогрессистами?.. Да по фигу. Это ведь только я знаю, за чем именно будущее. На чьей стороне, так сказать, правда. Так что…

— Кас, не дёргайся. Всё будет нормально.

К столику подошли две молодые женщины, гордо несущие свои заметно выпирающие животы. Расставили кружки со свежим отваром, собрали пустые, после чего одновременно чмокнули мужа в щёки и молча удалились. Дварфы смотрели им вслед удивлённо-почтительно: жёны Повелителя, носящие его детей, сюзерены подгорного королевства — и не гнушаются лично обслужить своих подданных! Даже у них, подземников, где корона — по большей части чистая формальность, женщины из семьи правителя такого не делали! Наоборот! Им всё подай да принеси! А тут…

Однако проявлять столь пристальное внимание к чужим представительницам прекрасного пола под землёй было не принято. И потому спустя несколько секунд коротышки дружно отвернулись, возвращаясь к разговору:

— Повелитель, уважаемый Людоед, я не хочу сказать, что вы ошибаетесь, но у нас и в мыслях не было…

— …продавать наземникам наконечники с рунами, например, — перебил Кас. — Они ведь, если не ошибаюсь, считаются у вас секретными, не так ли?

На это королевским посланцам ответить было нечего. Заявить, что они ничего не знали? В древних легендах говорилось, что лгать дракону по меньшей мере глупо. Сказать, что этим занимались отщепенцы? А если Повелитель потребует их наказания? Трон под нынешним правителем и без ещё одного скандала не слишком устойчив. «Мы больше не будем»? Во-первых, детство какое-то получается, во-вторых, а вдруг кто-то всё же будет? Ну и, наконец, Повелителя-то вовсе не наконечники эти несчастные беспокоят, чтоб их в дальнем забое завалило!..

После ярмарки к нам заявился представитель Низгатора и очень осторожно попенял на то, что его забыли. В смысле, про новый товар не сказали. Мол, хорошие отношения, давнее сотрудничество — и вдруг… Мол, уважаемому Аерису очень неприятно будет узнать… Мол…

Минут пять я слушал это нытьё, а потом спросил прямо, какого гоблина он хочет и о каком товаре говорит. Оказалось, кто-то из его помощников каким-то чудом (а как ещё? В ярмарочный-то день!) забрёл к Красному и там попробовал. Судя по тому, что на этом месте торгаш отвёл глаза, хорошо попробовал. Раз несколько. Н-да. А дальше я и сам понял: чтобы не получить от хозяина по мозгам, разгильдяй, проспавшись, помчался докладывать о новинке. При этом всячески её нахваливая. Хозяин, в свою очередь, с утра пораньше побежал к Торду. Проверять и узнавать, правда ли, и если да, то откуда. И если судить по запаху (точнее, по его отсутствию), получилось только узнать. Так что я попросил женщин поднести визитёру маленький стаканчик, а на закуску подать грибы.

Глава 22

Новостей пришло сразу три с половиной: одна из Амены, остальные — из Каххара. В нашу столицу заявился очередной имперский посол. На этот раз — герцог какой-то там. То ли личный императорский библиотекарь, то ли архивариус. Я не понял. По отзыву ан'Молиса, старичок. Маленький, сухонький и умненький. И вежливенький. Привёз сундучок с подарком, признание Империей независимости острова и просьбу о встрече со мной либо Касом. «С уважаемым Людоедом». Ага. А подарком оказалась голова. Настоящая. Хорошо забальзамированная. По словам посла, принадлежавшая раньше типу, осмелившемуся давать Императору дурные советы. Типа наезда на наместника и налёта на островок.

Н-да-а-а… Хорошо Зург тогда сделал, что убился. Правильно сделал. Так бы всё на него свалили, а так — другого виноватого нашли. А поскольку не знать о нашем умении допрашивать мёртвых дарители не могут, наверняка истинного.

Но всё равно: со старичком-то что делать, а? Наверняка ведь мириться приплыл! А оно мне надо? Нам оно надо? Острову оно надо?..

Половинкой новости брат назвал сообщение блондина об аудиенции, данной имперскому послу Любимым Сыном Повелителя. Подозреваю, барон просто хотел поднять нам настроение: ничего важного сказано не было. Посол осторожно, намёками дал понять, что враждебность в отношениях — нехорошо. И совсем уж собрался откланяться, когда каххарский император «выразил своё глубочайшее удовлетворение отсутствием магов в свите уважаемого…». Самое смешное было в том, что этих самых отсутствующих магов просто не пустили во дворец. Вот так!

Остальное касалось войны. Началась операция по захвату Фиссаты, и наши группы в ней не участвуют!

Не знаю, почему, но каххарцы решили не ждать, когда вернувшиеся диверсанты соберутся вместе и приготовятся к штурму. Причина? Эрсис не сказал. Но думаю, дело или в желании больших командиров побыстрее выслужиться, или в каких-то сведениях. Как бы то ни было, старичка, сидящего сейчас в Амене, ждёт бо-ольшой сюрприз!

— Что наместнику передать?

— Не знаю.

— То есть как?!

— Так! Не знаю я!

— Ты?!

— Я! Представь себе! Вот не знаю — и всё!

— …

— Передай, пусть пока ждут. И пусть будет готов собрать Совет.

Да, брат. Такое тоже бывает. Когда тот, кого ты привык считать всезнающим (не в смысле каких-то технических «мелочей». В смысле поступков), вдруг признаётся в своём незнании. Обычное детское разочарование. «А папа с мамой, оказывается…» Папа с мамой. Старший брат. Умный и справедливый секретарь парткома. Отец-командир. Передача «Служу Советскому Союзу!». Книги и фильмы. Газеты и телевизор…

А потом ты начнёшь ещё и о смысле жизни задумываться. О бесконечности Вселенной. О… о многом, что кажется сейчас предельно ясным и понятным. И тебе будет становиться тоскливо. Очень. Я знаю. Сам через это прошёл.

Сергей считает, что у коротышек врождённые способности к получению выгоды. Интересно, почему? Одного только умения увидеть, где можно ухватить, тут явно мало. Мне Орнаен объяснил. На пальцах, как говорит партнёр. И на примере этих четверых. Подумать только: поехали показывать новый товар, а сами ни гоблина сказать не могут! Ни, Тьма их забери, сколько могут привезти, ни куда, ни когда… Наш бывший хозяйственник, а теперь всё же мой помощник сначала долго плевался на подземников, а потом — так же долго отругивался от торгаша. Почему? Да очень просто! Мастера проср…ть что угодно категорически отказались вести дела с кем-либо ещё, кроме нас! Мол, не доверяют. Мол, другие обмануть могут. Угу. Как же. Нам просто взятку такую подсовывают. Сколько-то процентов со сделок. Думают, мы, если что, сначала долго думать будем, а потом простим. Поскольку выгоду имеем. Наивные. Ан'Камис, может, и задумается, но решать-то Сергей будет!

В общем, на это гоблово дерьмо два дня потратили. И заодно интересное обстоятельство выяснили: под разговоры о поставках коротышки пытаются в наш городок ручки свои шаловливые запустить. В тот, что рядом с Сизой. В подземный. Мол, им туда подвозить удобнее всего будет. По тоннелям. А значит, склад нужен. А при складе — кладовщики, охрана, обслуга, бабы, детишки… В конце концов Орнаен не выдержал и спросил, что с ними сделать за попытку обмануть сюзерена. Обиделись…

Кончилось тем, что недомерки «вспомнили» ещё об одном тоннеле. Выходящем где-то между фортом Крысы и Аменой. Так что осталось только обсудить, как нам с подземниками быстро связываться, а также чего и сколько они будут поставлять вместо войск.

Вот кто бы мне сказал, как лучше сделать? Дождаться, пока вассалы возьмут порт в Ильгери, а потом с имперцем поговорить, или наоборот? И какая разница?

Лично мне совершенно по фигу. Блондину, как я понял, тоже. А нашим олухам, которые из Старших Домов? Не, если честно, они мне тоже по фигу. Другое дело, что кинуть им косточку… Типа, мне их мнение интересно. Услышать. Обдумать. И послать на хрен. С великим сожалением, коряво нарисованным на физиономии. На моей. Или на Касовой. Это в том случае, если «отцы народа» вдруг захотят мириться. Но это вряд ли. По крайней мере, не в нашем присутствии. Потому что бланки указов, тех самых, у наместника никто не забирал. И стоит брату только мигнуть… Да и сам Ирнаен-старший тоже беспомощным не выглядит. Так что… Н-да.

Или, может, не устраивать цирк? Всё равно никого он не обманет. После моего явления народу в крылато-чешуйчатом виде всякие шепотки типа «Царь не настоящий!»[23] совсем смолкли. Окончательно. Ан'Ругис докладывал. И Совет будет выглядеть обычным издевательством. А оно надо?

— Кас, оно мне надо?

— Торговля с коротышками?

— Э-э-э…

— Ну, в смысле, не сама торговля, а посредничество?

— Кас, я, вообще-то, про другое. Я тут думал притвориться, что мне советы этого долбаного Совета нужны. Который Старших Домов.

— А-а-а… Извини, я тут… Н-да. В общем, а сама встреча тебе нужна?

А действительно. О чём мне с этим дедушкой говорить? О богах, решивших, что Империи пора умереть? О Долине Позора? Ну, покается он, головёнкой своей трясущейся покивает… А потом, скромненько потупив глазки, ляпнет что-то вроде: «Умерли уже виновные. Давно умерли. Но если Повелитель желает, мы их косточки…»

Умерли. Косточки… Система виновата. Си-сте-ма!!! А она — жива! И хуже того, у неё прецедент имеется. А значит, повторить Долину будет намного легче. Не на острове, так где-нибудь в другом месте. И опять кто-то будет бродить по заваленному телами полю, надеясь отыскать выживших и с каждым шагом всё больше понимая, что не найдёт. И опять спустя некоторое время это позорное дело объявят лживыми измышлениями врагов. И опять, и опять, и опять. А в один далеко не прекрасный день, после очередной резни, благословивший её правитель просто пожмёт плечами: «А что в этом такого? Отцы так делали, деды, прадеды… А я чем хуже?» А потом ещё и переплюнуть предков решит. И появятся в этом мире свои Освенцимы, Бухенвальды, Треблинки… Оно мне надо? Однозначно нет. Значит…

— Кас, пусть имперцу передадут, что встречи не будет.

— А подарок?

— А на кой он нам? Пусть обратно везёт.

— Хорошо.

— И ещё. Извини, что я и за тебя тоже решил.

Встреча встречей, а в столицу съездить не мешает. Во-первых, неплохо бы всё же подкинуть самогон с грибами наместнику и ан'Молису. Пусть угостят знакомых. Редкостями. Во-вторых, надо как-то организовать приём товара. Хорошо бы поблизости от тоннеля деревенька какая отыскалась. И местным дополнительный заработок, и нам с коротышками возни меньше. В-третьих, не помешает на глав Старших Домов лишний раз рыкнуть. На всякий случай. Чтобы страх не забывали. В-четвёртых… Ну, это уже на обратном пути. Если смотритель разрешит. Я про то разрушенное поместье, в котором явно поселилась какая-то высшая нежить. Не знаю, как брату, а мне она почему-то покоя не даёт. Потому что к Гнезду близко? Может быть. Опасность всё же. Или ещё почему? Интересно? Нет. Точнее, не настолько интересно, чтобы из-за этого туда лезть. А что ещё?

— Драпать оттуда пришлось. И наших погрызли, — а? Я что, вслух сказал?

— Сергей, я вслух сказал?

— Нет, ты просто громко думаешь. Очень громко.

Н-да. Веские причины. Могу к ним ещё и «в-пятых» добавить: надо Касси Гнездо показать. Да и в «цивилизацию» девочек вывезти. Хоть ненадолго. В-шестых — в храм заглянуть. К Кастониусу. Уж кому-кому, а нашему Верховному о контактах с дварфами нужно знать обязательно. Поскольку религия у коротышек, насколько я понял, несколько отличается. Заодно пусть Кас ему внушение сделает на тему веротерпимости. Тем более что всё равно одним и тем же молятся. Только называют по-разному.

Что ещё? Причины и поводы вроде все. Во всяком случае, больше сейчас придумать не получается. Хотя нет. Надо деду «фи» высказать. А то его подопечные чем дальше, тем наглее становятся. Это даже брат заметить успел. А он у меня немножко медленно соображает. И с контрабандистом, вассалом моим кровным, поговорить. На тему взаимного доверия. Вот теперь точно всё.

Когда Ристус Карсан получил сообщение о том, что встреча с фактическими хозяевами острова не состоится, на его узком морщинистом лице не дрогнул ни один мускул. И не потому, что Личный Библиотекарь Императора, а теперь посол Империи не понимал значения этого отказа. Вовсе нет, герцог Фратский (сейчас, когда провинция Фрат тоже объявила о своей независимости, титул выглядел насмешкой) заранее просчитал все возможные варианты и приготовился к самому худшему. Просчитал с учётом тех сведений, которые его ученики и помощники сумели отыскать в пыльных архивах дворца. Сведений об одном из основных действующих лиц событий десятилетней давности. О Людоеде.

Строго говоря, за две тысячи лет существа с таким прозвищем появлялись четырежды. Трое из них были людьми, четвёртый и последний — увы, неизвестно. Все четыре раза существа эти играли достаточно заметные роли в истории. И все четверо отличались крайней мстительностью. Вот и нынешний, пятый, с самого своего появления проявлял ту же черту характера.

«Что он тогда сказал этому бедняге ар-Харезу? — старик попытался припомнить не так давно прочитанный отчёт бывшего младшего легата. — Что у него были другие планы? Другие планы…» Последний из четырёх упоминался в донесениях, относящихся ко времени завоевания острова Империей. Командир одного из вооружённых отрядов, долго терроризировавший имперские гарнизоны и всех, кто пошёл на службу новой власти. Он не пил кровь младенцев и не издевался над своими жертвами. Он просто действовал с безжалостностью бездушного механизма. Наносил точно выверенные удары и исчезал, оставляя после себя только трупы и пепелища. Если и брал пленных, то лишь для того, чтобы узнать у них нужные ему сведения. Единственный известный Карсану преступник, за голову которого была объявлена награда в целую тысячу золотых. Так и оставшаяся невостребованной. А в один прекрасный день набеги внезапно прекратились. Почему? Никто так и не узнал. Ночной кошмар часовых, конвойных команд, специальных групп и соглашателей исчез, растаяв, подобно лёгкому утреннему туману под лучами светила. Ока Богов, как тогда говорили тёмные. Исчез, как исчезал со своим отрядом после очередного налёта.

«Другие планы… Ты собирался продолжить свою войну. И если бы не запрещённый ритуал… Что ты сказал ещё? Следовало сначала договориться? И ты точно знаешь, что такая возможность была? Ты нашёл кого-то, кто помнил древнюю магию? На острове? Кого-то из своих? Их ведь тоже не смогли поймать… Хотя нет, уж твои-то ни за что не стали бы помогать имперцу. Значит…»

Конечно, прямых доказательств у герцога не имелось, но зато косвенные… Появился в одном месте. Сказал несколько слов в другом. Промелькнул в третьем… И вот уже земля, за которую древний сражался немногим более восьмисот лет назад, не только избежала приготовленной ей участи, но и обрела долгожданную свободу. Правда, при непосредственном участии уже имевшейся тайной организации тёмных. Но… Документы, найденные в главном храме столицы, весьма красноречиво повествовали, насколько эта организация была тайной и для чего предназначалась в действительности.

Последним подтверждением своей теории библиотекарь считал разорение одной из оставшихся провинций. Те же стремительность и безжалостная эффективность действий. Те же ужас и паника в итоге. Правда, исполнителей больше. Но это и не удивительно. Особенно если учесть прошедшие десять лет. Более чем достаточный срок для воспитания стаи злобных зверёнышей, готовых рвать старого врага зубами и когтями.

Да, старого врага. В поисках сведений о живших ранее Людоедах помощники раскопали также историю сколь древнюю, столь и грязную. Доказательства преступления, у которого нет и не может быть срока давности. Преступления, карать за которое будут только теперь. И не тех, кто его совершил, а их потомков. Будут карать. Будут. И потому, выслушав сообщение, Карсан всего лишь коротко кивнул, после чего бросил свите:

— Возвращаемся.

А толкового вассала Сергей себе заимел! Этот бывший контрабандист ухитрился так навести порядок на маяке, что и чище стало, и обстановка поприличнее, а в глаза не бросается! И место, где проход открывается, теперь совершенно свободно. Правда, радости на бритой физиономии не заметно, но тут ничего удивительного. Клятва на крови — почти рабство. И как ты после неё будешь жить, зависит исключительно от хозяина.

Впрочем, данному конкретному типу на что-то жаловаться просто грешно. И он это понимает. Очень хорошо понимает. Потому и старается. А настроение… Можно подумать, в пыточной или в могильнике оно лучше было бы!

— Светлого дня, господин, — смотритель маяка согнулся перед Сергеем в поклоне, затем выпрямился и поприветствовал остальных: — Светлого дня, уважаемые, — цепкий взгляд скользнул по прибывшим, отметив раздувшиеся талии укутанных в плащи женщин.

— Светлого дня, уважаемый Растис, — кивнул дракон. — Есть что-нибудь срочное?

Бывшему контрабандисту потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что имеет в виду его хозяин, затем он покачал головой:

— Ничего срочного, господин.

— Хорошо, — отозвался тот. — Мы зайдём завтра. Надо поговорить. Есть дело.

— Я буду ждать, господин, — ещё раз поклонившись, смотритель маяка быстро шагнул к двери и предупредительно отворил её перед хозяином. Тут же наружу проскочили пятеро боевиков, за ними — спустя несколько секунд — женщины и молодой маг. Последними вышли тёмный, вооружённый явно древним топором, ещё один тёмный, которого смотритель раньше не встречал, и человек с пустыми глазами. Тот самый мертвоглазый, одно упоминание о котором заставляло вздрагивать некоторых портовых стражников. Тот самый Людоед, о котором уже начали складывать легенды. Которого в Тар'зирате Повелитель возил на себе. И который сейчас сопровождает своего якобы младшего брата.

Впрочем, стоило «гостям» покинуть маяк, как расстановка сил изменилась. Теперь самыми главными выглядели женщины, а остальные — всего лишь их эскортом. «Конспираторы!» — уважительно хмыкнул про себя Растис Уртус. Затем вспомнил, с каким восторгом бывшие подчинённые-подельники рассказывали о пареньке, умеющем прятать вещи неизвестно куда, и хмыкнул ещё раз. Но уже весело. Уговаривать Повелителя заняться контрабандой!

Эта совершенно случайно выскочившая мысль заставила бывалого морского волка вздрогнуть и на минуту потерять самообладание: «А ведь и правда! Древние магические пути, купание там, где любого другого сожрут с костями, захваченный в одиночку боевой корабль…» Уртус перебирал дошедшие до него слухи, вспоминал известные ему факты и всё больше убеждался в справедливости догадки. Впрочем, даже если он ошибся, то вряд ли намного. Если тот, к кому Растис так неожиданно угодил в услужение, и не был самим драконом, он явно принадлежал к его ближайшему окружению. Самому ближайшему. «А ведь на такие све…» — додумать бывший контрабандист не успел. Дикая боль скрутила тело, заставив его рухнуть на порог башни. Древняя клятва карала за одну только мысль о возможном предательстве.

Не успели мы отойти от маяка, как появилось какое-то странное ощущение. Будто с одной из моих конечностей (не с настоящей, а как бы виртуальной, что ли?) что-то не так. Зудит. Где-то сзади. Некоторое время я пытался сообразить, что бы это значило, а потом вспомнил рассказ деда про свойства клятвы. Получалось, мой кровный вассал собрался напакостить. Или просто подумал о том, чтобы напакостить. Вот и получил. А мне, соответственно, предупреждение пришло.

Поскольку отойти далеко мы не успели, я обернулся и увидел дёргающееся на крыльце маяка тело. Беднягу «торкало, плющило и колбасило» со страшной силой. Подержать его в таком состоянии — от болевого шока кони двинет. Интересно, он понимает, что это его собственные мозги так издеваются? Сами определяют, что такое плохо, и сами наказывают? Вряд ли. А даже если б и понимал. Тут без долгой практики в аутотренинге не обойтись. Или без шизофрении. Или как у нас с Касом было. Хотя это тоже своего рода шизофрения. Н-да.

Ладно, что со зверьком-то делать? Подождать, пока загнётся? В конце концов, найти надёжного человека для присмотра за переходом проблем не составит. У тестя, к примеру, попросить можно. Или у ан'Молиса. Есть же у них знакомые немолодые маги? В смысле, которым спокойной жизни хочется? Наверняка. А тут и воздух свежий, и работа не бей лежачего, и деньги платят… Хм-м-м?..

— Уважаемые, как вы думаете, дать этому сдохнуть или простить для первого раза?

Добрые у меня соклановцы. Дружно выступили за то, чтобы прекратить мучения бедолаги. Навсегда. Проще говоря — прирезать (девочки и простые бойцы), обработать «брызгами» (ан'Седис), свернуть шею (Канок и Орнаен), отрубить голову (Ирнаен).

Провинившийся, к которому мы успели вернуться, только глазами хлопал. Брат ему боль слегка ослабил, так что неудачливый предатель всё прекрасно слышал и понимал. И пялился на меня. Единственного, кто своего мнения ещё не высказал. А я просто не знал.

— Что думаешь?

— Ну-у-у…

— Может, простить?

— А можно?!

— Почему нет? Он же, скорее всего, даже решения принять не успел. Просто подумал.

В этот раз мы не стали долго вы… э-э-э… выбирать и разместились во дворце. В конце концов, Кас уже засветился, как ну оч-чень важная персона. Да и сын Наместника тоже, знаете ли, не прохожий с улицы.

Поскольку нынешний Верховный жрец Храма острова страдал манией величия исключительно в скрытой форме, предпочитая жить с комфортом на собственной территории, подальше от любопытных глаз прихожан, нашей небольшой компании отвели целое крыло на третьем этаже. А ещё — десяток слуг разного пола и шесть фрейлин для девочек. Последними тёща поделилась. Фрейлинами, в смысле. Из личных запасов, так сказать. Мол, для единственной дочери и её подруги ничего не жалко. А старшей в этом курятнике была… Да-да-да! Та самая декольтированная. Интересно, почему она до сих пор замуж не вышла, а? Приданого нет? И что? Иная придворная должность поважнее куска земли будет. Особенно приближённая к «телам». А вот поди ж ты! Или красотка на кого-то конкретного нацелилась? На Каса, например? Ко мне-то подкатывать дохлый номер. Хотя я и красивее, и умнее, и… Ага. И скромнее. Причём намного. А может…

— Кас, занялся бы ты ею.

— Опять?

— Я не про женитьбу. Я просто про это самое.

— Я лучше в заведение схожу.

— Заведение не убежит. Делом надо заняться.

— Делом?! Партнёр, а партнёр? Скажи, а давно это самое для тебя делом стало, а?

— Зря смеёшься.

— Правда?!

— Кас, я серьёзно.

— Угу. Ты всегда «серьёзно». А потом выясняется…

— …что наш безопасник прохлопал ушами.

— Э-э-э…

— Кас, вот смотри: молодая, красивая, умная. На хорошей должности. Против мужиков ничего не имеет. Дворянка, опять же. В смысле, не простолюдинка. То есть воспитание соответствующее. И одна.

— А я тут при чём?

— А при том. Мне, знаешь ли, очень интересно, о чём она тебя спрашивать будет. После этого.

— Тьма!

— Ага. Она самая.

Да уж. Братец как ляпнет что-нибудь… Я ему кто? Этот, как его, герой-любовник, да? Или нет, не то. Вот же дерьмо гоблово! Как назвать того, кто женщин это самое, потому что работа такая? Тьфу!..

Больше всего я боялся, что мама Лин попробует наехать на Касси. Всё же конкурентка дочери, как-никак. Тем более что многожёнство на острове, в отличие от того же Каххара, например, мягко говоря, не приветствуется (нет, наши на меня косо не смотрели. Но так то наши!). Однако обошлось. На самом деле обошлось. Когда мы вечером наконец-то завалились спать (пришлось вспомнить прошлый визит в столицу и опять влезать через окно), от девочек веяло полным довольством. Ну, не только им, конечно, но Галаен высказался однозначно: терпеть! В смысле, до родов — ни-ни! Вот мы и… Н-да. А утром ещё и под кровать пришлось прятаться. Потому что проспал и примитивно не успел слинять до прихода этих самых фрейлин. В смысле, до рассвета. Когда уходить через балкон было поздно.

В общем, картина маслом: девчонки хихикают, фрейлины ни фига не врубаются, я дышу пылью и мечтаю, что сделаю с теми, кто тут приборкой занимается… Мечты, мечты…[24]

Потом была смена караула: вместо курятника высокопоставленного появился курятник обслуживающий. То есть объекты моей предполагаемой мести. То есть ещё полчаса героических усилий, чтобы не чихнуть. И ни одна сволочь! Ни од-на!..

С другой стороны, а что бы я сделал? Не убивать же дур, в конце-то концов? Память потереть — не умею. И даже как-то не интересовался этим вопросом. Хотя технологии наверняка есть. Во всяком случае, что-то близкое однозначно имеется. Иначе бы дед столько времени непойманным не протянул…

Закончилась утренняя эпопея осторожным выползанием, быстрым одеванием и тихим выскальзыванием из дверей. И, само собой, опозданием на завтрак…

Рычать на советников не пришлось. Как ещё в день прибытия рассказал Наместник, ан'Ругис на каждого из этих «отцов народа» накопал столько!.. И изготовление всякой дряни, вроде «снежной пыли» (не лично, конечно), и контрабанда, и даже работорговля. А я-то не мог понять, как на такой маленькой территории (остров-то не весь заселён) целых десять родов ухитряются так хорошо жить! Да-а-а…

Сергей, когда услышал, только хмыкнул. Почему-то его такое положение не удивило. Совсем. Он просто немного подумал, а потом сказал:

— Никакой работорговли. Наркоту продавать только за пределами острова. Кроме Каххара и его вассалов. И не попадаться. С обычной контрабандой тоже просто: на той стороне это может быть контрабанда, а на этой всё должно быть законно. Непонятливых, если будут, я себе заберу. Мне эксперименты ставить не на ком, — потом ещё немного подумал и добавил: — И тех, кто от налогов уклоняться вздумает.

И сегодня ан'Камис всё это повторил Совету. Мол, воля Повелителя. Только про подопытных немножко по-другому объяснил. Мол, их «уважаемый Серегей» себе заберёт. Угу. И на брата кивнул. А тот как-то так голову склонил, прищурился зачем-то и улыбается. До-оброй такой улыбкой. У меня аж мурашки по спине побежали. И советников проняло. У них даже физиономии посерели. Интересно, моя улыбка со стороны тоже так же выглядит?

Власть развращает.[25] Это я про здешних (меня-то фиг развратишь. Потому как дальше просто некуда). И ещё очень интересно, почему ан'Ругис сообщил столько всякого Наместнику и ни слова не сказал ни мне, ни Касу? А? Наше душевное здоровье бережёт? Опасается, что дров наломаем?.. Скорее всего, второе. Никак, бедолага, не привыкнет, что мы с братом немножко старше, чем выглядим. Надо будет ему внушение сделать. Хочет использовать ситуацию в интересах своей службы? Пожалуйста. Но пусть делает это по-человечески. Не утаивая информации. Остров — это мои владения. И я просто обязан знать, что на нём происходит!

Встреча с Кастониусом тоже прошла без проблем. Если не считать того, что этот пройдоха, выгнав из кабинета всех своих, едва ли не с порога нас удивил. Поклонившись брату, он выдал:

— Рад служить Повелителю. Для меня большая честь принимать у себя такого гостя!

Угу. После чего поинтересовался, нет ли у нас особо секретных поручений для Храма и только потом приказал отвар принести. А пока послушники бегали, коротко отчитался. Впрочем, можно было обойтись и без этого: с прошлого визита ничего особого не случилось. Затем перешли уже к нашим новостям. На сообщение о дварфах и о том, что в ближайшее время начнётся торговля с ними, Верховный только покивал. А вот просьба Сергея присмотреть за Старшими Домами его откровенно удивила. В Империи Храм традиционно не лез в подобные дела. Знал о них — да. Использовал при необходимости — само собой разумеется. Но не более того.

— Почтенный Кастониус, так вам ведь и сейчас вмешиваться не нужно, — угу, а то ещё поломаете что-нибудь безопаснику, а он обидится. — Вам нужно просто присматривать. Что-то делать будем уже мы.

Почтенный скривился. Получалось, что его детище примитивно превращали в одну из разведслужб. Только куда деваться-то? И Повелитель, скажем так, просит, и посланец богов, то есть я, тоже… И потом, кто его на эту должность посадил, а?.. Вот именно. А вообще, можно святоше ещё, как брат говорит, косточку кинуть. В смысле, омолодить слегка. Чуть-чуть. Чтобы в глаза не бросалось. Всё равно мы тут дней пять пробудем. Времени, как я понимаю, хватит.

А что? Тоже дело. Заодно и на меня вблизи посмотрит. Может, даже потрогать разрешу. А вот чешуйку не дам… Не дам, я сказал! И не потому что жадный!.. Она ему незачем. Да и детей у него… Если где-то и есть, то именно где-то. Были бы тут, рядом, на острове…

— А всё же зря вы, уважаемые, отказались, — жрец разглядывал на просвет высокий стеклянный бокал на короткой ножке, до половины заполненный чуть желтоватым вином. — Изумительный вкус. И аромат, — Кастониус поднёс сосуд к носу и принюхался. — Сейчас такого, наверное, уже не делают, — с сожалением вздохнул он. — Война, уважаемые. Эта проклятая война…

— Война… — эхом отозвался дракон. — Самый худший её вид, — продолжил он после небольшой паузы. — Гражданская. Брат на брата, сын на отца… Сосед на соседа… Жили мирно, ходили в гости, дарили подарки…

— …любили, растили детей, — подхватил храмовник, — а потом вдруг раз!.. Почему так? Нет, уважаемые, я понимаю, что причина найдётся всегда. Но вот почему она находится?! Почему Творец, создавая мир и живущих в нём, вложил в нас это… эту… — не найдя подходящего слова, Верховный махнул свободной рукой и приложился к вину.

— Неугомонность, почтенный Кастониус, — подсказал Сергей. — Неугомонность, стремление к новому, желание лучшего. Вы знаете, когда-то очень-очень-очень давно люди ходили в звериных шкурах, не умели разводить огонь, добывать металлы, лепить горшки. Между прочим, в богов не верили — не додумались ещё до этого.

— То есть как?! — чуть не поперхнулся жрец. — Людям ведь без веры нельзя! Не могут они без веры!

Дракон в ответ пожал плечами, но несколько позже всё же пояснил:

— В духов верили. Злых, добрых. Убивая зверя, просили прощения у духа зверя. Срубая дерево, просили прощения у духа дерева. Богов они потом придумали.

Опять ляпнул. И добро бы по делу, а то… Н-да. Человек только недавно заново в богов поверил. И тут я со своими теориями. Другого бы наверняка уже на костёр волокли. Лучше объяснить от греха.

— Возьмём, к примеру, ту битву. После неё ведь… м-м-м… живых богов почти не осталось.

— Почти?! — н-да. — Хотя… Уважаемый Серегей, вы говорите о том самом Ушедшем? — хм, соврать? Не соврать?

— Не только, почтенный Кастониус, не только. Но он не любит, когда ему об этом напоминают, — а вот о причинах этой нелюбви я уж промолчу. — Но вернёмся к теме. Как вы думаете, откуда взялись новые боги?

— Творец… э-э-э… Повелитель, а вы не могли бы просто объяснить? — лентяй. Даже Повелителем обозвал. А ведь как только официальная часть встречи закончилась, так старался этого не делать!

— Не получается просто. Творец… Он то ли не хочет заниматься делами, то ли давно ушёл другой мир строить, — о! Кас зашевелился! Похоже, его это самое «не хочет» покоробило. Брат у меня ответственный. — Скорее всего, ушёл. Во всяком случае, боги его присутствия давно не ощущают. Так что получается, вера новых богов создала.

Глава 23

В конце концов, оставив совсем запутавшегося святошу разбираться в собственных мыслях, мы отправились заниматься последним из сегодняшних дел. Точнее, предпоследним: на вечер Наместник запланировал родственные посиделки. Должны были прибыть родители Орнаена и ещё кто-то, поэтому следовало поторопиться с визитом на маяк. Сопровождали нас туда Ирнаен с Каноком: бойцы остались охранять девочек, а мой помощник бегал по своим делам, выясняя, кому принадлежит участок, на котором я хотел возродить поселение при Гнезде.

Вообще, в древние времена Повелители владели островом именно как собственностью. Покупать и продавать землю начали через много лет после их гибели, хотя и до прихода Империи. Зря начали. Теперь надо будет отучать. Я это и партнёру говорил, и ан'Камису. Последний, правда, считает, что нельзя, а брат просто морщится. Нет, я же не говорю, что всё купленное отобрать следует! Люди ведь деньги вкладывали! Выкупать надо. Правда, со средствами пока не очень, но ведь зарабатываем же! А для начала перестать раздаривать и продавать то, что ещё осталось. А то повадились беглецам с материка выдавать в вечное пользование…

У меня никогда не получалось завести собаку. То зарплата не позволяла, то жилищные условия, то… В общем, причин хватало. Так что встречая в литературе выражение «глазами побитой собаки», я мог только представить в меру своей фантазии, как это выглядит. Н-да. А тут воочию. Узрел. На двуногом примере моего кровного вассала. Может, и правда прирезать было бы гуманнее? Явно ведь ночь у человека под знаком обезьяны прошла. Жёлтой. О которой думать нельзя. Или нет?

— Господин, я… я…

Внимательно оглядев своего вассала и отметив осунувшееся, посеревшее лицо, красные от недосыпания глаза и потухший взгляд, дракон поморщился:

— Несчастья и беды переноси с кротостью, сын мой, раз ты по глупости не сумел от них отвертеться,[26] — затем пояснил: — Это не я сказал. Это один умный человек. Так что… капитан? Я не ошибся? Вы ведь были не только магом и штурманом?

Бывший контрабандист покачал головой, а затем, по-видимому, вспомнив, что держать гостей на пороге неприлично, отступил в сторону, освобождая проход, и повёл рукой:

— Прошу вас, господин, проходите, присаживайтесь, — и, пока гости занимали стоящие у стола табуреты, ответил: — Капитан погиб. И ещё кое-кто. А мне и парням пришлось бежать.

— И прятаться, — уточнил Людоед, с интересом разглядывая мебель.

— И прятаться, — кивнул Уртус, закрыв дверь и подходя к потемневшему от времени исцарапанному шкафу. — Нам предложили заказ. Очень выгодный, — начал рассказывать он, выставляя на стол небольшие серебряные бокалы и полуторалитровый кувшин с запечатанным горлышком. — Партия в три раза крупнее, чем возили обычно. Оплата — соответственно. Правда, покупатель незнакомый. Но…

— А потом заказчик решил зачистить следы, — без всякого выражения в голосе проговорил Сергей. Подождав, пока хозяин разольёт вино, он взял бокал, понюхал и сделал небольшой глоток. — Хм, а прилично. Вполне. Большую часть команды накрыли, — продолжил дракон без всякого перехода, — корабль арестовали, а вы и несколько других членов команды в это время…

— Именно так, господин, — согласно кивнул маг-штурман.

— И кто заказчик? — Казус к вину так и не притронулся.

— Очень влиятельный человек, уважаемый Людоед. Очень. Правда, вам его опасаться, конечно…

— Имя. Назовите, пожалуйста, имя, уважаемый Растис.

— Низгатор, уважаемый Людоед. Аерис Низгатор. Он…

— Заср…ц он, — перебил Сергей. — Жадный старый заср…ц. Кас, — дракон повернулся к брату, — напомни, пожалуйста, в Прибрежном. Я ему пару ласковых скажу.

— Напомню, — кивнул Беллиус-старший, после чего опять обратился к бывшему контрабандисту: — Кто брал ваших, знаете?

— Шхуну вояки захватили, это точно, — скривился тот. — Но живых там, по-моему, уже не было. Кто-то из Гильдии Убийц, похоже, поработал.

Гильдия. Гильдия — это хуже. Им просто так приказывать… Нет, не то чтобы нельзя. Нежелательно. Очень нежелательно. Так что придётся трясти купца, чтобы отменил заказ. Хм, заказ. Интересно, а как он звучал? Если «убить всех на шхуне», то вроде бы всё в порядке: кого нашли — прирезали. Работа выполнена. А если «убить всю команду»?.. Вряд ли. Вот это — вряд ли. Тогда их давно бы уже разыскали. Торговцы дрянью, компания, конечно, закрытая, но только на первый взгляд и не от всех, так что…

— Скажите, уважаемый Растис, а когда именно это было?

— В общем, с Низгатором и его заказом разберёмся, — дракон допил вино и жестом показал, что хватит. — Просто подождите некоторое время. А пока ждёте… Есть два дела, — Сергей замолчал.

— Приказывайте, господин, — склонил голову Уртус.

— Да вы пейте, уважаемый, — усмехнулся Беллиус-младший. — Это у нас сегодня ещё мероприятие намечается, — судя по кислому выражению его физиономии, ничего хорошего дракон от этого мероприятия не ожидал.

— Я могу чем-нибудь помочь, господин? — осторожно поинтересовался смотритель маяка, наливая себе второй бокал.

— Ага! — весело оскалился его сюзерен. — Встретитесь вместо меня с родственниками моей жены? А я где-нибудь в уголке спрячусь и посмотрю.

— Э-э-э… господин, — протянул Уртус, — вы говорили, у вас для меня два дела?

— Во! Видел, да? Все вы так! Как где работа, так вы себе что полегче, а меня — в самую задницу!

— Хм-м-м? Хочешь сказать, тебя кто-то заставлял жениться?!

— А при чём тут это?

— Ну-у-у, у жён родственники бывают. Иногда. Знаешь ли.

— И что теперь?

— Что-что… Страдай!

И я страдал!.. Честно страдал! Добросовестно! С полной отдачей!.. Первые пять минут. Потом официальная часть — представление нас всем и вся — подошла к концу, и Лин-старшая, мама Лин-младшей, на правах хозяйки дома позвала гостей к столу. Точнее, к столам. Один — для старшего поколения, куда меня (в поколение, не в стол) в целях конспирации не включили. Зато туда попали (кроме обоих ан'Камисов) Кас, Ор, Ир и ещё один со старшим сыном. Второй — для молодых охламонов (я, братцы Ора, Ира и младший сын ещё кого-то). Третий — для дам-с. Типа, три клуба по интересам. Мол, старикам — политика, женщинам — «Все мужики — сволочи!», «Нечего надеть!», «Прочее». Ну, а нам…

Первая хохма вечера случилась, когда двоим несовершеннолетним из нашей компании (одному двадцать семь, как выяснилось, а другому тридцать девять) в пододвинутые кубки слуга налил не из того кувшина. Вторая — когда мне налили не из кувшина, а из графинчика с самогоном (мешать?! Ну его на фиг! Сегодня пью крепкое), ну, а третья — когда совершеннолетние тоже захотели из графинчика…

— Что это?! — высокий молодой тёмный с подозрением принюхался к содержимому серебряного стаканчика.

Беллиус-младший, поспешно проглотив недожёванный кусок хорошо прожаренного мяса, усмехнулся:

— Слабая пародия на шило,[27] уважаемый Вердиен, — он уже успел пропустить парочку таких же стаканчиков и теперь старательно заполнял желудок.

— Пародия на что, простите? — не понял дар'роу.

— Шило — лучший военно-морской напиток! — довольно громко, так, что услышали и за другими столами, пояснил дракон. — А слабая — потому что градусов маловато.

Тёмные переглянулись. Ещё днём старшие предупредили, что мальчик, с которым им предстоит познакомиться, довольно своеобразен. Правда, в чём именно заключается это своеобразие, не объяснили. То ли хотели, чтобы дети разобрались в ситуации самостоятельно, то ли по какой-то иной причине. Судя по всему, дальних родичей, которыми Ирнаен-старший, став Наместником, заменил дворцовую прислугу, тоже проинструктировали подобным образом (во всяком случае, относились они к юнцу как к взрослому). А тут ещё и непонятные выражения. Нет, что такое градус, соседи по столу знали, но какое отношение имеет единица измерения углов к крепости напитка? И откуда такому молодому могут быть известны тонкости военно-морской жизни, если на острове своего флота отродясь не было? Наконец, как он и его брат вообще сюда попали? Единственная возможность — близкое родство с таинственным мужем Линеры, почему-то не пожелавшим прибыть. Но всё равно, род-то от неё отрёкся! Однако попытка обсудить этот интересный вопрос прервалась, едва успев начаться: мгновенно протрезвевший юнец упёрся холодными глазами в сплетника и коротко бросил: «Накажу!» — после чего не отводил взгляда, пока любитель перемыть чужие косточки не кивнул, показывая, что внял предупреждению.

— Что там у вас?

— Уже всё нормально.

— А было?

— Решил тут один сопляк язык почесать. Про Лин. А у вас?

— Покупку земли обсуждаем. Возле тоннеля.

— Хм? А чья она?

— Дома Ватис.

— Так вам её и продали!

— Ничего. Есть возможность немного схитрить. И потом, в тех местах раньше леса были.

— А это при чём?

— Ты говорил, что надо новые высаживать.

— Как вы считаете, уважаемый Казус, может быть, стоит убрать с того стола хмельное? — Орнаен-старший, от внимания которого не ускользнули трения среди молодёжи, повернулся к вяло ковыряющему вилкой в салате Людоеду.

— Бесполезно, — буркнул тот, не прекращая своего занятия. — Уберём это — брат своё достанет. У него наверняка есть.

— Хм, вот как. И всё же… — не желал успокаиваться тёмный.

— Да ничего там страшного не случилось! — Кас наконец-то посмотрел на собеседника. — Просто один стал болтать лишнее, а второй его одёрнул. И не беспокойтесь так сильно: никого Сергей не убьёт. Молнией в лоб зарядит разве что. Больно, конечно, но не до смерти.

— Не беспокоиться?! Но…

— Ор, — мягко прервал брата Наместник, — поверь, этот мальчик ничего не делает просто так. И если он осадил твоего младшего, который, как ты сам знаешь, любит поболтать, значит, на это были причины.

Орнаен-старший огляделся по сторонам в поисках поддержки, однако встретил только слегка заинтересованный взгляд Терсиена ан'Ристиса, мужа Синары, двоюродной сестры, сейчас увлечённо обсуждающей с другими дамами какие-то насущные женские проблемы. Буркнув что-то неразборчивое, брат Наместника с некоторой поспешностью ухватил свой бокал и сделал большой глоток. Внутренне усмехнувшись при виде этого, Людоед счёл за лучшее вернуть разговор в прежнее русло:

— Уважаемые, повторюсь: никто не говорит о конфискации или о выкупе по символической цене. Земля будет оцениваться по достоинству. С учётом тех улучшений, которые внёс владелец.

— И ухудшений — тоже? — полувопросительно-полуутвердительно проговорил ан'Ристис.

— Само собой, — кивнул Кас. — Согласитесь, платить за участок, на котором все деревья вырублены, как за участок строевого леса, просто глупо.

— Но ведь после вырубки там можно делать что-то другое, разве нет? — подал голос Терсиен-младший. — Скот, например, пасти.

— А вы прогуляйтесь к северу от Тар'зирата, уважаемый, — фыркнул Ор. — Там этих пастбищ, причём, прошу заметить, с источниками… И все никем не используются. И при этом — почти рядом с городом. А лес острову нужен. Свой лес. Иначе придётся его где-то покупать. А на какие деньги?

Все опять замолчали: финансовый вопрос на самом деле стоял очень остро. Наконец, спустя некоторое время, Орнаен-старший осторожно поинтересовался:

— Уважаемый Казус, а что об этом думает Повелитель?

— Морщится, — честно признался Людоед. — Не могу сказать точно, но, похоже, ни один из возможных вариантов ему не нравится, — после чего пояснил: — Я говорю об оставлении как есть и о выкупе.

— Ну вы же понимаете, Кас, конфискация…

И в таком вот виде — весь вечер. Или почти весь. Для здешних высокородных превратиться из собственников в арендаторов — хуже ножа у горла. Отвыкли. Забыли, что их предки просто присвоили чужое. Совсем как на материке: даст правитель кому-нибудь владения в обмен на службу, а через поколение-другое дети и внуки этих вассалов уже считают, что никто у них ничего отобрать не может. Угу. Ещё и возмущаются, когда сюзерен от них чего-то требует. Вот примерно так я им в конце концов и сказал. Наместник промолчал, а вот ан'Ристис попытался намекнуть на наш клан. Мол, сами не лучше. Зря он это. Ор его тут же заткнул, рассказав, сколько за десять лет потратили на Особую и тар'зиратский гарнизон. Это кроме налогов. Потом про подарок объяснил, который груз захваченного корвета. А под конец добавил, что строительство нового лагеря тоже за наш счёт будет. Так что пришлось родственничку носом в тарелку уткнуться. С грибами. Они ему, похоже, очень понравились…

Стоило показать зубы, и ко мне стали относиться… серьёзнее? Уважительнее? А фиг его!.. Во всяком случае, как на обычного сопляка больше не смотрели. Н-да. Смотрели, как на необычного. Даже после того, как один из молодых всё же решился попробовать крепенького (до этого только нюхал, смотрел подозрительно и отодвигал в сторону. Похоже, приставленных к нам слуг это забавляло. А вот то, что я не тыкаю пальцем, а сам беру понравившееся, озадачивало… Ни-ни! Никакого нарушения приличий! Через стол руками не тянулся! Магия на что?). Нет, глаза у бедняги на лоб не вылезли, хотя и пытались. И продышался паренёк довольно быстро, однако повторить почему-то не захотел. Впрочем, учитывая, что к этому времени он успел приговорить два средних размеров кубка (дома не наливают, что ли?), маленького — грамм на сто — стопарика хватило с запасом. Через пару минут взгляд поплыл, язык начал заплетаться, голос стал громче, лицо потемнело… В общем, все признаки наступления похорошения. Самое время набиваться в друзья и выдаивать информацию. Это я так. Просто замечание. Во-первых, вряд ли он знает что-нибудь интересное, а во-вторых — свой всё-таки, хоть и по линии жены.

Ещё минут через пять сего великого питуха[28] потянуло на подвиг. Дитя природы во всей непосредственности своей решил полирнуть принятое. По принципу «самогон без вина…» и далее по тексту. Опять пришлось срочно трезветь и объяснять последствия. Что интересно, слуга, как раз в это время наливавший в кубок, сообразил раньше «героя» и быстренько прервал процесс, после чего спёр со стола уже почти полную посудину. Без извинений. Просто взял и утащил. А когда вернулся, спросил, почему-то пялясь на меня, не подавать ли отвар. Н-да.

Когда во дворце все (точнее, почти все) улеглись, наступило время для самого-самого последнего на сегодня дела. Присутствовавших на посиделках женщин и молодёжь отправили спать. Слуг отпустили, а старшие с наследниками вышли в парк. Там уже дожидался Кастониус в сопровождении Верховного Инквизитора и пары чернорясых. Ну, вторые — понятно, а первого он за каким гоблином приволок? Похвастаться? Однако высказать святоше всё, что я о нём думаю, не получилось: Повелитель прибыл. Торжественно. Даже в некотором роде величественно. В том смысле, что в этот раз ухитрился ничего не сломать при посадке. Ни деревьев, ни скамеечек. Аккуратненько так плюхнулся (по-другому не скажешь) на лужайку, крылья сложил, шею выгнул… Краса-авец!

— Знаете, уважаемый Серегей, оказывается, мы с вами проспали вчера самое интересное! — это мне вместо пожелания доброго утра сообщили. Недоросли. Которые, видите ли, уже все новости разузнать успели. И смотрят: спрошу или не спрошу? Я тоже смотрю: сказать или промолчать? До-олго смотрел! Потом всё же не выдержал:

— Кто спал, уважаемые, а кто в это время и работал! — а я виноват, что у меня ещё с той жизни по утрам настроение плохое? И потом, это всё чистая правда. И что, что брюзгливо получилось? А как иначе? Я работаю — они спят, я сплю — они узнают свежие новости. Раньше. Есть повод быть недовольным? Ещё какой! Так что молодёжь всё нормально восприняла. Я про совершеннолетних. А мнение мелочи никого не интересовало. Вот подрастут, побегают в боевых группах, тогда и…

Н-да. Вчера во время второй кружки отвара (чем плохи подобные мероприятия — без уважительной причины фиг сбежишь) мы наконец-то закончили обнюхивание и поговорили «за жисть». Сначала выяснили, что боевую подготовку (Гуль долго смеялся бы) получили все. Потом — что те, которые постарше, даже входили в состав пятёрок, когда на острове готовились к восстанию. Само собой, и с нежитью сталкивались, и с разбойниками. Правда, мало. Ещё — поработали проводниками у «особистов». Нормально, в общем. С одной стороны, без особого риска, с другой, как когда-то давно объяснял Ор, подальше от столицы с её интригами, соблазнами и, соответственно, расходами.

Я тоже похвастался. Кое-чем. Чтобы не слишком светиться. Главным образом — достижениями в магии. Но и про пару зачисток рассказать пришлось. Для солидности. А то буду выглядеть кабинетным теоретиком. И разделение в нашей маленькой компании изменилось. Было «я и они», стало «которые воевали и которые дети». Причём последним это явно не понравилось. Ну так, а кто им злобный Буратино? Раньше надо было рождаться!

Остальные дни нашего пребывания в Амене прошли по примерно такому распорядку: с утра девочки ходили по разным магазинам и портным. Мы их, само собой, сопровождали (как сказал брат: «А вдруг что случится, а меня там не будет?»). Скучное дело. Страшно скучное. А тут ещё этот постоянный, кхм, щебет!.. И ведь не в два голоса! Потому что где вы видели благородную даму, отправляющуюся в такие вот, гоблины их забери, «походы» без подружек и фрейлин?..

Короче говоря, к обеду мы возвращались во дворец полуоглохшие и изрядно вымотанные. Быстро набивали желудки (за столом курятник тарахтел меньше, но нам уже хватало и этого) и сбегали. В гарнизон, в храм, в тюрьму… Угу. И туда тоже. К одноглазому палачу. Нестарый ещё орк, оказывается, происходил из рода Чёрных Шаманов, кочующего где-то на юге Каххара. Рода, знаменитого своими некромантами. Рода, по легендам которого умение работать с мёртвыми вместе со своей чешуйкой когда-то давно подарил основателю один из Повелителей.

— Наши передали весть, господин, — это он меня так называть стал, когда наруч увидел. — Они пришлют шаманов, чтобы служить Повелителю. Наш род помнит свой долг, — угу. Долг — это хорошо. Помнят — ещё лучше. Одно только непонятно: почему передали сюда, а не в Тар'зират? Хотя какая разница?

Вечером начиналось самое сложное. Такое ощущение, что Наместник спешит предъявить девочек кому только можно, вот и устраивает что-то вроде малых приёмов. Малышек усаживают в мягкие кресла, окружают фрейлинами и охраной, после чего по очереди подводят присутствующих и представляют. Мол, такой-то, занимает такое-то положение, является очень достойным дар'роу, ну очень-очень-очень, просто полный трындец, насколько достойным!..

Ага. Я бы поверил, если б в самом начале не углядел одну крайне «достойную» морду. Бывшего мужа Лин. Сволочь чернож…ю, которая мало того, что от жены отказалась, но потом ещё наглость имела о себе напомнить. Мол, вот он я, такой красивый. В этот раз с папочкой своим прибыл. Знакомиться… Как прибыл, так и убыл! Потому что мы с Касом не сговариваясь шарики приготовили, а Канок — тот вперёд вышел и за меч взялся. Вообще, реакция на ан'Кайртов у него какая-то странно агрессивная. Кровная вражда, что ли? Интересный вопрос. Жаль, выяснять как-то не с руки.

Потом ещё три знакомые физиономии нарисовались. Двое — те самые «весельчаки», которых бойцы с храмовниками когда-то вокруг площади гоняли. Третий — их скандальный папаша. Правда, в этот раз он себя тише вёл. Успел на нас с братом на заседаниях Совета насмотреться. Н-да.

Когда наконец-то кончились (увы, не в смысле «умерли») старшие, пошли остальные. К тому времени (на третий вечер) девочки уже научились понимать, когда мы с Касом приближаемся к состоянию «всех убью, один останусь», и начали притворяться уставшими. Поскольку в их положении такое было вполне нормальным, вечеринку быстро сворачивали, гостям говорили «До свидания!», и неприятности заканчивались… до следующего похода за покупками.

Глава 24

— Странные вещи я обнаружил, уважаемые! — свободно устроившись в низком мягком кресле, Орнаен ан'Камис-младший рассказывал, время от времени прикладываясь к серебряному кубку с лёгким вином. — Оказывается, незадолго перед сменой Наместника в Земельной канцелярии зарегистрировали целую кучу древних документов, подтверждающих владение тем или иным участком. Но это мелочи. Интересно другое. Все эти записи подтверждены личными печатями имперских чиновников, ко-то-ры-е… — последнее слово Ор протянул, изобразив на лице таинственное выражение.

— …убыли на материк, — продолжил за него Казус. — Старшие Дома?

— Да в том-то и дело, что нет! Младшие!

— И откуда же у них деньги на взятки?

— Тут всё просто, — вмешался дракон, по старой привычке устроившийся на широком мраморном подоконнике. — Деньги им дали. Те, кто не хочет, чтобы в случае чего всплыла их связь с этой афёрой.

— Именно, командир! — довольно оскалился помощник Хранителя Гнезда. — Нет, я, конечно, утверждать не могу, поскольку нет доказательств, но-о-о…

Некоторое время собравшиеся в небольшом кабинете на третьем этаже дворца обдумывали услышанное, затем Людоед смущённо кашлянул:

— Я что-то не совсем понял…

— Обычное мошенничество, — объяснил Сергей. — Подделывается документ, дающий одному из Младших Домов право на владение каким-либо участком, этому самому Младшему Дому даются деньги на взятку и ещё немного, с него, с Дома, в смысле, берётся долговая расписка на определённую сумму…

— А-а-а! Понятно! — хмыкнул Кас. — Но времени с тех пор прошло уже довольно много, так что…

— Ага! — теперь скалился уже Беллиус-младший. — Время прошло, скандала не случилось, и участки должны были сменить хозяев. Просто кое-кто, — он демонстративно покосился в сторону Ора, — нам про это ещё не рассказал! — тот, продолжая ухмыляться, притворился, что рассматривает лепнину на высоком выбеленном потолке. — Одного только не пойму, как тебя, хитрец ты наш, к таким записям допустили, а?

— Да всё так же! — признался «хитрец». — Надо только знать, кому и сколько, — он пошарил рукой за пазухой и вытащил сложенный вчетверо лист бумаги: — Я тут выписал кое-что. На всякий случай. А вдруг пригодится?

Хм, кое-что. Полный, если я правильно понимаю, перечень участков с указанием бывших якобы владельцев, нынешних, а также дат, когда земли сменили хозяев. Ну-ка. Раз, два… шесть Старших, два Младших, но это, если я правильно помню, из второй десятки, и… Низгатор?! Ему-то зачем?!

— Ну?

— Получишь ты свою косточку, получишь!

— Какую ещё косточку?!

— Мозговую. Или хочешь сказать, что прибить кого-нибудь из Десятки — мечта всей твоей жизни?

— Нет, конечно!

— Вот и я говорю: для мечты мелковато, а вот в виде косточки — в самый раз.

— Знаешь!..

— Ка-ас! Ну что ты как маленький?

— А ты, значит, как большой?

— Н-да. Дурное настроение — это ж… Понятно. Давай так: я сейчас пошлю кого-нибудь передать Наместнику, чтобы собирал завтра Совет. И долгорясого позовём.

— А его зачем?

— В чём сила Домов?

— Деньги, связи…

— …и вассалы…

— …которых нужно будет освободить от вассальной клятвы. Но я ведь и сам могу это сделать, разве нет?

— Можешь. Если будешь размахивать на каждом углу своей ксивой. Оно тебе надо?

— Понятно. Ты прав. С утра?

— После обеда.

— А с утра почему…

— Магазины.

Ладно. С аферистами разберёмся. Но вот ещё интересный вопрос: а как так получилось, что столько афёр случилось в одно время, а? Междувластие-то не больше месяца длилось. И за этот, прямо скажем, оч-чень короткий промежуток времени кто-то догадливый успел найти заинтересованных, причём с обеих сторон, объяснить им смысл махинации, наштамповать фальшивых бумажек… Как будто заранее готовился…

Хм-м-м, заранее. То есть знал и о смене власти, и что произойдёт она не сразу…

И почему мне всё время дед в голову приходит, а? Мотивы-то у него, строго говоря, были! Особенно если принять за аксиому желание этим самым Старшим Домам напакостить! Вплоть до полного уничтожения. Это ведь их главы когда-то грызлись за власть, вместо того чтобы воевать с захватчиками. И очень может быть, что если б не эта грызня, и Долины Бесчестья не было бы. Ага. Кто-то на кого-то обиделся и не привёл отряд на помощь. Или дед опоздал, потому что мирил очередных «грызунов». Или… А теперь вот взял и довольно грубо подставил. И расчёт тут наверняка не на конфискацию незаконно присвоенного, а на выражение возмущения «обиженных». Которых опять хоть и мелко, но «грабят». И которых в результате этого возмущения… Неужели мы с партнёром настолько предсказуемы?!

— …повторяется странная ситуация, — Казус говорил, медленно шагая вокруг большого круглого стола с расположившимися за ним советниками, — когда те, кто должен показывать пример, скажем так, честности и благородства, демонстрируют совершенно обратное…

Главы Старших Домов старательно опускали глаза, не желая видеть ни демонстративного безразличия сидящего на подоконнике Беллиуса-младшего, ни ехидной улыбки низенького лысого толстячка в простой рясе, устроившегося за небольшим столиком у противоположной окнам стены. И тем более неприятно им было смотреть на двух застывших у дверей зала храмовых стражей, всем своим видом как бы подчёркивающих, что сегодня дело может дойти и до обвинений в ереси. Конечно, во времена владычества Империи жрецам пришлось бы изрядно попотеть, собирая доказательства против сильных мира сего, но сейчас, когда боги опять обратили своё внимание на дела смертных…

— …я имею в виду махинации с земельными участками, в которых замешаны шестеро из присутствующих здесь.

— Уважаемый Людоед, — один из тёмных, подпустив в голос изрядное количество яда, посмотрел по сторонам, как бы ища поддержки, — а вам не доводилось слышать, что подобные обвинения принято подкреплять доказательствами?

— Бросьте, уважаемый Дармиен! — с ленивой насмешкой отозвался со своего подоконника дракон. — Применённая вами схема появилась задолго до рождения вашего прадеда. Правда, в несколько более сложном, но зато и значительно более надёжном виде. А то, что использовали вы, просто дилетантизм какой-то! Даже обидно, знаете ли! Это мошенничество даже без магии легко вскрывается. А тут… Не хотите поклясться на алтаре, что ваш Дом приобрёл землю абсолютно честно?

— Может, и так, — проскрипел со своего места ан'Ватис, — однако я, например, не вижу ничего плохого в том, чтобы слегка обмануть Империю.

— Не Империю, а Повелителя, — флегматично поправил наконец-то остановившийся Казус.

— Этот ваш Повелитель!.. — вскинулся ан'Лувис.

В наступившей вслед за этим криком души тишине звонко прозвучали хлопки ладоней молодого мага. Затем довольно ухмыляющийся Сергей весело заявил:

— Вот мы и подошли к главному! Да, Кас?

— Я бы сказал, выяснили главное, — поправил тот. — Дело, оказывается, в том, что Повелителя не признают хозяином острова. Не так ли, уважаемый Дармиен?

Дар'роу, сообразивший, что именно он только что ляпнул, мгновенно посерел и открыл было рот, надеясь хоть как-то оправдаться, но не успел. Упёршись в него мёртвыми глазами, Людоед обратился к Наместнику:

— Уважаемый Ирнаен, Дом Лувис отныне не является Старшим Домом. Всех совершеннолетних членов семьи главы Дома и его самого поместить под арест для проведения следствия по обвинению в государственной измене. Вассалов Дома Лувис считать свободными от всех вассальных клятв и обязательств в отношении сюзерена.

— Прошу прощения, уважаемый Казус, — несколько смущённо кашлянул Наместник, — но вассальные клятвы даются перед богами. И даже Повелитель… — он развёл руками.

Советники зашевелились и закашлялись, пытаясь — кто успешно, а кто не очень — скрыть усмешки. Конечно, в другой ситуации многие из них с радостью подтолкнули бы падающего соперника. Но не сейчас, когда ожившая легенда стала общим врагом. Увы, радость глав Домов была преждевременной:

— Как Верховный Жрец Храма острова, — разнёсся по залу хорошо поставленный голос толстячка в рясе, — свидетельствую, что брат, — это слово Кастониус выделил особо, — Казус действует по воле Всех Богов! И имеет право освобождать от вассальных клятв и обязанностей!

— А что это у святоши морда такая довольная?

— Объяснение «сделал гадость» не подойдёт?

— Теоретически — вполне. Только что-то верится слабо.

— Угу. Правильно. Тогда другое: «повысил свой авторитет».

— А может, «повысил авторитет Храма»?

— Может.

— А ты чего такой кислый?

— А за чей, по-твоему, счёт он его повысил?

— Да-а-а… Ну, значит, жди наплыва больных и увечных.

— ?

— Исцелять будешь! Чудеса творить, божественный посланник ты наш.

— Паршивец ты!

— Ага! Маленький!

Они, похоже, думали, что всё это не всерьёз. Что я решил просто припугнуть их в очередной раз. Но потом Сергей магией выдернул ан'Лувиса из-за стола и швырнул к дверям, где потерявшего сознание от удара об пол (и как только шею не свернул?!) «бунтовщика» один из гвардейцев подхватил за шиворот и небрежно, как мешок с чем-то не слишком ценным, выволок из зала. И только тогда до них стало доходить, что прежние времена закончились. Что теперь титулы и положение в обществе не дают той защиты, что раньше. А ведь даже во времена Империи их старались не трогать! Брали мелочь, исполнителей, а с этими — договаривались!.. Высший свет потому что. Сливки, как говорит партнёр, общества…

В Гнездо переехать, что ли? Всем кланом? А то ведь эти хрена с два успокоятся. Не все девятеро, конечно. Точнее, восьмеро — один тесть и одного, хм, «уволили». Короче, не все, но четверо-пятеро — наверняка. Или меньше? Сколько тут лидеров-то? Два? Три, и из них двое вполне могут объединиться? Может быть, может быть… Ну-ка подумаем: один — наверняка ан'Камис, второй — ан'Ватис? Возможно. Кстати, в махинациях участия не принимал. Почему-то. Осторожный? Или просто нежадный? Или провернул всё через своих прихлебателей-«союзников»?.. А что? Через одного из тех Младших — запросто! Всего лишь на уровень сложнее. Получили один участок, а отдали — другой. Кто в результате крайний?.. Вот именно!

Н-да. Надо будет Ора ещё раз в ту контору заслать. Пусть посмотрит, не получали ли ан'Ватисы что-нибудь от спалившихся. Именно ан'Ватисы, а не один только «уважаемый» Ардиен. И сделать это нужно срочно. Лучше всего — до вечернего приёма. А там я этого «великого комбинатора» наизнанку выверну.

Послать Орнаена не удалось. Скромно потупив глазки, помощничек вытащил ещё один лист со словами:

— Я тут подумал…

— Понравилось? — тут же влез брат. Любит он старые шутки. Эту, например, я уже больше сотни раз слышал.

— Командир? — угу, Ору повезло. Не сталкивался.

— Потом расскажу, — отмахнулся партнёр. — Ты мне только одно объясни, пожалуйста: ты ещё вчера подумал? — хм, я бы тоже хотел это знать.

— Ну-у-у… — понятно. Правильно его Сергей хитрецом назвал. Качество, конечно, хорошее, однако не в данном случае. А что было бы, если б ни брат, ни я не сообразили, а?.. Вот именно! Так что предстоит нам с вами, уважаемый Орнаен ан'Камис-младший, оч-чень серьёзный разговор!

Сегодняшний вечерний приём мало чем отличался от предыдущих. Всё так же приглашённых по очереди подводили к высокопоставленным гостьям и представляли. Всё так же молодые женщины кивали и благосклонно улыбались представляемым. Всё так же по углам шушукались, обсуждая, кем доводятся Повелителю эти две будущие матери, носящие знаки его особого расположения. И всё так же известный всему острову Людоед и его младший брат, стоявшие рядом с креслами, рассматривали присутствующих — один пустыми глазами, другой чуть насмешливыми. Отличие заключалось в отсутствии представителей сразу пяти Старших Домов: не было ни их глав, ни наследников, ни даже достаточно близких родственников.

Впрочем, собравшихся это нисколько не удивляло: слухи о произошедшем на последнем заседании Совета уже успели разойтись если и не по всей столице, то по наиболее богатым её кварталам уж точно. И появление в свете кого-либо из упомянутых неизбежно вызвало бы скрытые насмешки. По меньшей мере. А уж шепотки за спиной!.. И дело было не столько даже в провалившейся попытке незаконно обогатиться, сколько в донесённых теми же слухами словах младшего Беллиуса, сказанных по этому поводу: «Даже обидно!» И действительно было обидно. Во-первых, потому что никому из обсуждающих данное событие такая простая мысль не пришла в голову. Во-вторых, потому что они — те, кто не догадался, — уж наверняка сумели бы всё сделать правильно. И даже если бы Маленький Паршивец всё равно докопался (говорят, на самом деле он совсем не маленький, а такой же древний, как и его старший брат), уж их-то старания он бы оцени-ил!.. А вот фактическое уничтожение Дома Лувис сплетники старательно обходили молчанием. Прежде всего потому, что не знали, как к этому отнестись. Подобного на памяти нынешнего (да и нескольких прошлых) поколения не случалось. Во времена Древних Повелителей? Возможно. Вот только кто сможет рассказать об этом?

Примерно так же думал и Ардиен ан'Ватис, неторопливо прохаживающийся от одной группы досужих болтунов к другой и внутренне посмеивающийся над их самоуверенностью. В том, что существо, выбравшее своей маской хулиганистого мальчишку, вычислило и его тоже, немолодой тёмный не сомневался. И не удивлялся отсутствию выволочки: слишком уж просто выходило. И нерационально. Особенно если учесть, что ничего против возродившихся Повелителей ни один из Старших Домов сделать не сможет: собственная семья не поймёт, не говоря уже о вассалах. Что же касается демонстративной порки тех пятерых… Внезапная догадка заставила ан'Ватиса остановиться: а если этот Серегей просто знал, кому именно поступили такие предложения, и просто отследил потом переход участков из рук в руки? Если изначально всё это было затеяно, чтобы осадить Старшие Дома, напомнить им, кто теперь хозяин? Или заставить взбунтоваться? Не потому ли так быстро решили судьбу этого дурачка ан'Лувиса? И если так, то его самого, получается, врагом не посчитали?

Ан'Ватис достал из-за обшлага тонкого белёного полотна носовой платок, вытер вспотевший лоб, после чего двинулся дальше всё таким же неспешным шагом. Он ведь сегодня сам еле удержался от достаточно резких высказываний в адрес братьев и их господина! В самый последний миг! Чудом!..

Подавив усилием воли приступ паники, тёмный осторожно покосился в сторону Беллиусов. Те по-прежнему стояли рядом со своими подопечными, разглядывая представляемых. «А ведь это спектакль! — подумал граф. — На самом деле женщины только ширма. Нас всех показывают этим двоим. Зачем? Повелитель решил посетить Амену и желает заранее знать, на кого стоит тратить время, а на кого нет? Вряд ли. Наверняка ан'Камис давно уже подробно описал каждого, кто хоть чего-то стоит. Тогда что?..»

Занятый такими рассуждениями, дар'роу пропустил момент, когда гостьи покинули приём, и очнулся, лишь услышав вежливый вопрос одного из слуг, не уделит ли уважаемый глава Старшего Дома немного своего драгоценного времени уважаемому Людоеду.

Клиент созрел. Именно созрел, а не сломался. Или я ничего не понимаю в людях. Глаза не бегают, взгляд спокойный, руки не дрожат, лежат на коленях спокойно, кожа сухая… На лице — готовность отвечать на вопросы. Похоже, нарезание кругов по залу дало результат: дяденька сделал какие-то выводы и пришёл к какому-то решению. А вот какие и к какому — мы сейчас и узнаем…

— …меня с ним внук познакомил, — ан'Ватис, в самом начале беседы решительно отказавшийся от вина, рассказывал, прихлёбывая отвар. — По виду — обычный человек. Рост средний, волосы тёмные, длинные, не как у вас, покороче немного. И не собраны в пучок, а распущены, — тёмный немного помолчал, углубившись в воспоминания. — Бритый. Щёки пухлые. Говорит как-то странно, будто рот полный, — при этих словах братья переглянулись. — Вообще, уверенно выглядит. Как очень… м-м-м… — несколько секунд тёмный подбирал подходящее слово, — как тот, кто занимает в обществе определённое положение. И не боится его потерять.

— И вы решили рискнуть… — задумчиво пробормотал Людоед. Впрочем, задумчивость эта звучала только в голосе, никоим образом не отражаясь в глазах.

— И я решил рискнуть, — согласно кивнул граф.

— Несмотря на то, что считаете людей существами второго сорта.

— Вас неверно информировали, уважаемый Серегей, — ан'Ватис перевёл взгляд на младшего Беллиуса, в этот раз изменившего своей привычке и развалившегося на обтянутом чёрной узорчатой тканью диване. — Я не считаю существами второго сорта ни людей, ни орков, ни светлых, ни даже дварфов… Да-да! Я осведомлён об их присутствии на острове! — отозвался он на молчаливый вопрос. — В конце концов, часть… м-м-м… не совсем законных дел моего клана была связана с ними. Я считаю, что на острове они должны пользоваться меньшими правами, чем мы, дар'роу.

— Думаю, это мы сможем обсудить позже, — быстро вмешался Казус, не давая разговору уйти в сторону. — Уважаемый Ардиен, а вы не пытались выяснить, кто он такой и откуда взялся?

— У меня не получилось, — тёмный поставил пустую кружку на низенький круглый столик с причудливо выгнутыми ножками и опять откинулся на спинку кресла. — Просто не было времени. Однако же этот человек упомянул об участии в некоторых совместных делах и показал документы на земельные участки. Документы, очень похожие на настоящие.

Вскочив на ноги, дракон медленно прошёлся по комнате, разминая плечи, подошёл к окну, зачем-то, отодвинув тяжёлую тёмно-синюю занавесь, выглянул наружу, после чего развернулся к ан'Ватису:

— Всё равно не понимаю. Ваш Дом — один из самых богатых на острове. Если не самый богатый. И вдруг — такая авантюра! Знаете, уважаемый Ардиен, вы как-то не производите впечатления патологического жадины.

— Благодарю вас, уважаемый Серегей, за столь лестный отзыв, — глава Дома, не вставая, изобразил лёгкий поклон. — Я, правда, не знаю слова «па-та-ла…»

— Болезненный, — не стал дожидаться окончания дракон. — Тот, кто не может удержаться от чего-либо.

— Ещё раз благодарю вас, уважаемый Серегей. Нет, я не являюсь таким вот жадиной.

— Тогда почему?

— Истинное богатство, уважаемые, это не золото, серебро, побрякушки или тряпки, — тёмный потянулся к кружке, убедился, что в ней не осталось ни глотка, и со вздохом отодвинул посудину подальше. — Истинное богатство — это земля. Да и, если честно, с началом войны на материке дела пошли несколько… м-м-м…

— Истинное богатство, уважаемый Ардиен, — не согласился дракон, — это люди. В широком смысле. Руки, которые могут работать. Головы, которые могут думать. Но мы опять ушли от темы. Насколько я понял, больше вы с ним не встречались?

Говорили долго и с толком. Именно говорили, а не договаривались. Обменивались сведениями. И успокаивали друг друга. Мы тёмного — тем, что Повелитель вовсе не ставит своей целью уничтожение нынешних Старших Домов. Он нас — что среди глав вряд ли найдётся безумец, согласный погубить свой род, подняв руку на самого Повелителя или кого-нибудь из его приближённых.

— Вера, уважаемые, — объяснял ан'Ватис, — вера и надежда. Мы все столько времени верили и надеялись… Даже если Повелитель окажется милостив, дар'роу разорвут избежавших его гнева, а выжившие откажутся от своего имени. Род погибнет.

— А как же ан'Лувисы? — это я спросил. Как-то не очень верилось, что родня будет спокойно смотреть на арест.

— А вы, уважаемый Людоед, и правда думаете, что он… э-э-э…

— Да нет, конечно, — а это уже брат. — Просто нужен показательный пример. Да-да! Я слышал, что вы только что говорили! Но вы, уважаемый Ардиен, посчитали, например, зазорным связываться с работорговлей. В отличие от некоего Дармиена ан'Лувиса, — угу. Или просто место занято было. — А что касается наркотиков, Наместник уже говорил, но я повторю: попадётесь — наизнанку выверну… И потом, помните историю с кораблём в Тар'зирате? На котором детей нашли? Мне слабо верится, что ан'Лувисы об этом ни сном, ни духом. Так что трясти их будут именно на эту тему.

— Ну? Что решим?

— Про переезд в Гнездо?

— Угу.

— Думаешь, не стоит?

— Скучно там будет. Всех же не заберём, правильно? И сад ещё не готов.

— А безопасность?

— А помнишь, что ан'Ругис сказал? Всяких шпионов в городе сейчас больше, чем жителей…

Это был наш предпоследний день в Амене. На следующее утро девочки устроили финальный «шопинг», упаковали награ… накупленное и торжественно вручили мне гору местных «чемоданов». Мол, кто у нас в семье верблюд, а?! Нет, серьёзно: восемь немаленьких тюков и сундуков всякого барахла, начиная с платьев и заканчивая постельным бельём на весь наш клан. Еле в карман влезло. Пришлось даже заначку выгрузить (бочонок литров этак на…дцать и четыре кувшина, Кас увидел — только вздохнул). И ведь не скажешь ничего, поскольку большая часть — подарки. Точнее, вслух не скажешь. Мысленно-то я от комментариев, само собой, не удержался. Н-да.

Короче говоря, собрались, в последний раз пообедали в компании тёщи с тестем, попрощались и потопали в порт. Как раз стемнело. Улицы, правда, освещаются, но довольно слабо и далеко не везде: амулеты — штука дорогая, а рыбий жир… В богатых кварталах предпочитают ходить с факелами, чем нюхать вонь. Думаю, если найти способ отбивать запах, можно будет озолотиться. О! Кстати! Ка-ас, а я ещё придумал, как заработать!..

— Жуткая вещь эта ваша жёлтая обезьяна, господин, — закрыв дверь маяка и для надёжности заперев её на засов, Уртус развернулся лицом к дракону и невесело усмехнулся. — Никогда не думал, что у такой проблемы может быть такое простое решение. Благодарю вас, господин, — он поклонился.

— Это не я придумал, — отмахнулся маг. — И вообще, некоторые вещи иногда дают очень странный эффект. Никогда не слышали о преступнике, разрушившем прекрасный храм?[29]

Бывший контрабандист поперхнулся воздухом:

— Кха… Кх… Разве… разве такое возможно?! — спросил он, отдышавшись. — Об убийствах жрецов приходилось слышать. О кражах из храмов. Но о разрушении?!

— Это несколько тысяч лет назад было, — пояснил Сергей. — Один человек решил прославиться и поджёг очень красивый храм. Правители повелели предать его имя забвению. Это привело к тому, что любого жителя тех мест можно было разбудить среди ночи и спросить, чьё имя он должен забыть, и житель называл имя преступника.

— Это правда? — спросила одна из закутанных в тёмные плащи женщин. — Или это просто красивая сказка?

— Правда, Касси.

— И ты помнишь его имя?

— Геростратом его звали, — хмыкнул дракон.

Спустя пять минут в нижней комнате маяка опять остался только смотритель, мучительно пытавшийся понять, так кого же на самом деле боги сделали его хозяином?

— А я сразу сказал, что не получится!

— А я сразу знал, что не получится!

— А… Опять дразнишься.

— Ага. Кас, даже если удастся хотя бы десяток опытных моряков на корвет набрать, уже хорошо будет.

— Всё надеешься? Не согласятся контрабандисты. Им и так хорошо.

— Может, и хорошо. Но знаешь, люди, бывает, устают. И от постоянного риска — тоже. А тут — всё законно, никто тебя не ловит, войны не предвидится.

— Море — всё равно риск.

Глава 25

Переночевав в Гнезде и оставив там женщин, мы всей мужской частью нашего отряда побежали к злополучному поместью. Сначала по длинному неплохо сохранившемуся тоннелю перебрались на восточную сторону горы. Как раз к месту, где я и хотел поставить — или возродить? — поселение. Там мы немного задержались: всё же будущая главная база клана. Всем хотелось осмотреться получше, поглядеть, как жили раньше, прикинуть, как устроиться сейчас. Мы с братом тоже исключением не стали: бродили между неплохо сохранившимися постройками, заглядывая в тёмные провалы, бывшие когда-то дверями и окнами. Внутрь не заходили — не время, в другой раз.

К вечеру добрались до той злополучной деревеньки, о которой у нас с Касом остались самые неприятные воспоминания. За прошедшие десять лет она слегка разрослась то ли за счёт иммигрантов (скорее всего), то ли за счёт подросшей и отделившейся от родителей молодёжи. Явно не меньше десятка дворов прибавилось. И — все люди. Человеки. Во всяком случае, пока шли к дому старосты, среди выглядывавших из-за плетней физиономий не попалось ни одной, имевшей пусть даже примесь другой крови. И ни одной улыбающейся или хотя бы просто любопытной. Даже дети пялились на нас хмуро, исподлобья. Как будто заранее считали если не врагами, то чем-то вроде абстрактного зла. Буками, приходящими за непослушными малышами, чтобы забрать их от пап с мамами и утащить в… Куда? В тёмный-тёмный страшный лес? В глубокие-глубокие пещеры?.. И куда здешний жрец смотрит, позвольте спросить? Туда же?.. Нет, зря мы эту деревеньку тогда не спалили! Очень зря!

— Кас, можешь связаться с Кастониусом?

— Уже пытаюсь. На ходу не получается.

— Хм-м-м… Ладно, подожди до стоянки.

— Придётся. В деревне заночуем?

— Нет. Не хочу, чтобы в еду гадость какую-нибудь подсыпали. Или в воду. Дальше пройдём.

— А нежить?

— А что нежить? Судя по всему, далеко от поместья она не отходит. Эти же скот держат? Держат. А его пасти надо где-то. В крайнем случае, траву ему приносить.

— Можно ведь и в другой стороне косить.

— Можно… В общем, всё одно дежурить. А я ещё следилку свою держать буду и ловушки поставлю. Если что, отобьёмся.

— Значит, здесь не останавливаемся.

— Значит.

Одинокий скелет выпутался из кустов и неровной, дёргающейся походкой, постукивая костями и поскрипывая суставами, направился в сторону чужаков. Те, построившись клином, на острие которого находился юноша, одетый в белую рубашку с золотой вышивкой по вороту и манжетам, а также в штаны, жилетку и сапоги из чёрной кожи, ждали, время от времени перебрасываясь словами:

— Трава короткая, — заметил молодой человек, стоящий справа и чуть сзади. — В Тар'унхе была длинная.

— Газонная, — отозвался юноша, не отводя взгляда от приближающегося костяка. — Там выродилась, а здесь следят.

— Лич? — подал голос высокий дар'роу из третьего ряда.

— Угу, — буркнул человек. — Сергей, ты уверен?

— Уверен. Ещё пять шагов, и вы отходите… Пошли! — резко скомандовал Сергей, и крылья клина сдвинулись назад и в стороны, оставляя старшего в одиночестве.

Никак не отреагировав на это перестроение, скелет проковылял ещё немного и встал: теперь перед ним оказалось бронированное чудовище, спокойно ожидающее, что неведомый кукловод предпримет дальше.

Кукловод, судя по всему, глубоко задумался. Прошла минута, другая, пятая… Наконец костяк, неуверенно шагнув назад и немного в сторону, развернулся к дракону боком и замер. Хозяин поместья приглашал Повелителя в гости.

— Ждите здесь.

— Может…

— Нет.

— Как скажешь. Повелитель.

— Не обижайся. Со мной там ничего не случится, а вот вы…

— Да я понимаю…

Я понимаю. Но там может быть что угодно. Тот же Ушедший, к которому у тебя личный счёт. Никто ведь не знает, куда именно уходят павшие боги и где и в каком виде они прячутся. Никто. А тут ещё и власть над немёртвыми…

Да, я понимаю, что такое маловероятно, но всё же? Что мы будем делать, если я окажусь прав? Что, брат? Что, Старший Повелитель Сергей Беллиус?

Заросли, через которые скелету пришлось продираться, для тяжёлой туши серьёзным препятствием не были. Чудовище ломилось через них, не замечая сопротивления. То и дело среди кустов мелькали мертвяки, как и первый, застывшие немного в стороне и боком к гостю. «Указатели, блин, — крутилось в бронированной голове, — чтобы не заблудился, блин. Как на вокзале, блин. Туалеты там, блин. А я вот щас как навалю кучу прямо здесь, блин!»

Дракон остановился: перед ним открылась широкая аллея, почти не пострадавшая от времени — не хватало нескольких деревьев, когда-то давно высаженных попарно, да между каменных плит тут и там пробивались кустики всё той же короткой изумрудно-зелёной травы. Костяков здесь было значительно больше. Они стояли через примерно равные — восемь-десять метров — промежутки. «На одного линейного дистанция! — хмыкнул Сергей. — Первый дракон прямо! Остальные… Фиг вам, а не остальные! — лёгкое раздражение сменилось такой же лёгкой весёлой злостью. — Сначала оркестр поставьте. Военный. С блестящими трубами и большим барабаном. И чтобы «Прощание славянки» забацал!» Хмыкнув ещё раз и напевая упомянутый марш, Повелитель неторопливо двинулся к видневшемуся далеко впереди парадному входу особняка.

— Ну что там?

— Торжественная встреча. Почти.

— Это как?

— Ну-у-у… Скелеты рядами стоят. Редкими… Кстати, они здесь разные. Сначала обычные шли, с пустыми глазницами…

— Ну? А теперь?

— Теперь… Знаешь, если вторым зрением смотреть, у этих и сеть гуще, и в глазницах какое-то непонятное свечение. Тёмное какое-то.

— Не нападают?

— Кас, я же уже сказал!.. Стоят они. Неподвижно. Как гвардейцы во дворце Наместника.

— А-а-а…

— Ага! Ладно, всё. Я уже к дому подхожу.

Хм, следы былого величия. Почти дворец. Двухэтажный. И тоже неплохо сохранился. Основа, во всяком случае. Всякие финтифлюшки, понятное дело, не выжили. Я не про барельефы. Им-то что сделается, каменным? Я про стёкла, двери, рамы… Интересно, почему многие с удовольствием тратятся на заклинания сохранения для всяких там кладовых и при этом не могут разориться на защиту собственных домов? Не так уж это и дорого на самом деле. Всего-то и нужно, что генератор помощнее воткнуть, чтобы энергии хватало. Ну, и всякая мелочь типа подключённых к источнику контуров. Которые работа для практикантов. Однако ж…

Н-да. Однако ж. Однако ж возьмём, к примеру, меня: всё это знаю, всё это умею, а толку? Несколько месяцев проторчал в нашем доме в Тар'зирате и ни фига не сделал, а теперь удивляюсь чужой безалаберности. И где логика?.. Вот-вот. Нету её, родимой. Ну ничего. Главное — догадался. А значит, когда-нибудь займусь. Потом. Сейчас — в темноте за отсутствующими дверьми что-то шевелится. Одиночное. Хозяин?

— Молодой Повелитель! — появившаяся в дверном проёме высокая фигура, окутанная облаком тьмы, преклонила колено. — Я, бывший когда-то Гератисом Ристисом, приветствую вас в этом доме! — слова на человеческом драконьем звучали громко и немного торжественно. — Чем бывший Хранитель Гнезда может помочь молодому Повелителю?

— Вообще-то я Старший Повелитель, — буркнул дракон, усаживаясь на хвост. — Моё имя Сергей Беллиус. Я из Малого Гнезда, — представился он несколько громче. — Некоторые называют меня Маленьким Паршивцем. Кстати, вы можете встать, уважаемый Гератис, — лич молча поднялся, — и давайте оставим формальности. Встреча у нас неофициальная, и посторонних, как я понимаю, здесь нет.

— Как вам будет угодно, Повелитель Сергей, — восставший мертвец ухитрился правильно произнести имя с первого раза. — Извините, не могу предложить никакого угощения. Ни мне, ни моим слугам пища живых не требуется, вот и… — по укрывающей лича тьме пробежала рябь. — Вашим сопровождающим лучше остаться там, где они сейчас.

— Слуги плохо подчиняются? — в голосе дракона не было и намёка на язвительность. Одно лишь любопытство.

— Инстинкты, Повелитель, — объяснил Ристис. — Нам, немёртвым, присущи определённые инстинкты. Мне даже сейчас непросто сдерживаться, а когда живых станет больше… — обтянутый высохшей кожей череп качнулся из стороны в сторону.

Сергей задумался. То, ради чего он сюда пришёл, — месть за погибшего когда-то члена группы — потеряло смысл: мстить бывшему Хранителю Гнезда за то, что тот не удержал свою стражу от нападения на пробегающую мимо пищу?

— Дружественный огонь, чтоб его… — пробормотал он.

— Повелитель? — не понял лич.

— Десять лет назад мои люди проходили мимо этого поместья, — пояснил дракон. — На них напали небольшие костяные твари.

— Я готов понести кару, Повелитель, — голова немёртвого склонилась, обозначая признание вины.

— Скажи ещё, что тоже хочешь побыстрее упокоиться.

— Тоже?

— Да нашли мы тут одного! Бывший целитель из лаборатории, что при Гнезде Ветра. В начале войны погиб.

— Какой войны?!

Партнёра не было часа два. Всё это время мы простояли, тупо пялясь на неподвижного костяка и получая время от времени короткие мысленные послания вроде «В порядке», «В норме», «Говорим»… Интересное занятие. Очень. И совсем не скучное.

Наконец скелет вздрогнул, развернулся и отправился восвояси, а от брата прилетело: «Возвращаюсь!» Минуту спустя и сам появился. Задумчивый какой-то. Вот интересно, почему везде пишут, что определить настроение дракона по его физиономии невозможно, а и у меня, и у девочек, и у парней наших это получается? Не может же быть, чтобы во всех книгах врали? Я таких, с описаниями, в Гнезде больше десятка прочитал. Везде — одно и то же. Друг у друга переписывали, что ли? Кстати, смешного в этих… м-м-м… творениях тоже хватает. Например, про особую краску, которой пользуются Повелители и состав которой держат в строгом секрете. Сохраняя истинный цвет чешуи, краска эта якобы придаёт ей различные оттенки. Угу. Ахинея, короче говоря. Смотритель, правда, сказал, что там не всё враньё. Но не всё — это сколько? И что именно?

Пока я рассуждал о литературе, Сергей успел одеться и начал рассказывать. Или докладывать, если по форме судить: коротко, чётко, без лишних деталей. Мы к тому времени давно уже из клина в круг перестроились и потеснее сдвинулись, так что все всё хорошо слышали. Закончил брат командой:

— Думать будете по дороге. Сейчас возвращаемся к месту стоянки. Все вопросы — там!

Там… Там уже ждали: десяток крестьян с дубьём и вилами. Мол, приползут чужаки еле живые, а тут мы их… В смысле, они нас. По рожам видно. Хмурым и разочарованным.

— Как тебе эта встреча?

— Надо было спалить эту деревеньку к гобловой матери!

— Надо было. Может, сейчас спалим?

— А дети? Их там много.

— Забрать можно. До Прибрежного доведём, а там пристроим.

— Родители не отдадут.

— А мы их хорошо попросим! Точнее, упросим. До неживого состояния.

— Убьём, что ли?

— И как ты догадался?

Смешение культур, блин. Раньше брат ругался гоблинами, их задницами и дерьмом. В самых крайних случаях — тьмой. Сейчас — матерями и бабушками. Ещё немного, и совсем цивилизованным станет.

— Командир? — Канок, развернув бойцов между начальством и местными, покосился в сторону дракона.

— А чё тут думать? — немедленно отозвался Беллиус-младший. — Сейчас этих прирежем и пойдём деревеньку жечь. Надоела она мне.

— Ты, вьюнош, поперёд старших не болтай! — грозно рявкнул один из встречающих — бородатый мужик лет под сорок. — Не по закону это!

— Что именно, уважаемый? — расплывшись в дружелюбной улыбке, Орнаен ан'Камис протиснулся между Каноком и ан'Седисом и вышел вперёд. — Что именно не по закону? — повторил он.

Крестьяне переглянулись, после чего бородатый получил от кого-то тычок в спину и ответил:

— А всё! Резать не по закону! Жечь не по закону! На чужой земле безобразничать!

— На чужо-ой?! — на тёмной физиономии Ора отразилось искреннее изумление. Демонстративно почесав всей пятернёй в затылке, ан'Камис задал следующий вопрос: — И чья же тут земля, уважаемый?

— Наша! — левая, свободная от оружия, рука мужика решительно рубанула воздух. — Опчества!

— И давно? — насмешливо поинтересовался дракон, выглядывая из-за плеча дар'роу.

Само собой, отвечать какому-то сопляку представители «опчества» сочли ниже своего достоинства, однако тот не унимался:

— Что ж вы молчите-то, а, уважаемые? Давно ваше «опчество» чужую землю-то присвоило?

— Укороти язык! — не выдержал кто-то из крестьян. — За такое отвечать будешь!

— Отвечщ-щать, говориш-шь, — голос молодого мага сорвался на шипение, услышав которое, бойцы мгновенно подобрались. И тут же последовала команда, заставившая их сорваться с места: — Взять! Живыми!

— А усыплялку почему не кинул?

— Не сообразил. А ты?

— Я тоже. И ан'Седис.

— Ан'Седис «кислоту» держал. Пока перестраивался…

— Угу. Мы ему обзор загородили.

— Именно. А вообще — так даже лучше. Чтобы без всякой магии — в морду!

— Нервный ты какой-то.

— Ага.

Двумя минутами позже девятеро встречающих, связанные по рукам и ногам, с заткнутыми ртами, лежали аккуратным рядом и провожали глазами прохаживающегося перед ними юнца. Десятый, оказавшийся то ли самым трусливым, то ли самым сообразительным и рванувший в сторону деревни, валялся чуть в стороне, уткнувшись лицом в траву. Из левой ягодицы его торчала рукоять метательного ножа. Стоявший рядом тёмный задумчиво разглядывал получившуюся композицию и время от времени вздыхал: оставлять оружие в ране жаль, перевязывать чужую задницу — противно. Беда была в том, что Сергею этот тип зачем-то требовался живым, а значит, просто выдернуть оружие и уйти нельзя: истечёт ведь кровью, скотина этакая.

— Да добей ты его! — посоветовал бойцу Канок. — Командиру и остальных хватит. Да, командир?

Дракон хмыкнул:

— Зажрались вы, парни. «Добей! Добей!» А тренироваться на чём, а?

— Так это ж мясо! — боец пнул тихо поскуливающего крестьянина, и тот взвыл. — На таком тренироваться — себя не уважать! Молчать, скотина! — последовал ещё один пинок.

— Для тебя — мясо, — легко согласился младший Беллиус, — а для нас с ан'Седисом вполне годный материал. Арм, — повернулся он к магу пятёрки, — не хочешь посмотреть, как «брызги» работают?

— Только посмотреть? — с явным неудовольствием отозвался тот, подходя ближе к раненому.

— Ладно уж, — снисходительно улыбнулся Сергей. — Сам попробуй. Только сразу по голове и сердцу не бей, а то никакого удовольствия не получишь.

При этих словах будущий подопытный вдруг приподнялся на четвереньки и, подволакивая ногу и на удивление шустро перебирая руками, рванул куда-то в сторону, всё равно куда, лишь бы подальше от этих страшных чужаков. Он успел отползти на целых десять шагов, когда мелькнувший в воздухе нож воткнулся во вторую ягодицу. В этот раз отличился Людоед. Пояснивший в ответ на вопросительный взгляд брата:

— Как ты говоришь, для симметрии.

Надо же было как-то ответить? Хотя, если честно, я сам не знаю, почему бросал именно в задницу. Нет! Знаю! Самая удобная мишень. В здоровую ногу попасть было бы сложнее. Да и риск повредить большую кровяную жилу. А тут… Хорошо получилось. Смешно. Ну, или хотя бы просто забавно. Парни, когда увидели, заулыбались.

Жаль, что брат уже отдал этого ан'Седису: притащить бедолагу в деревню и оставить… Остальное сделают людские языки. Прилепят какое-нибудь прозвище… Н-да. Прилепили бы. Если бы. Так-то ещё не известно, уцелеет ли сама деревенька. Всё же местные в этот раз через край хватили: одно дело — просто не привечать чужаков, другое — разбойничать. В общем, если партнёр решит это захолустье сжечь, я возражать не буду.

Люди-люди! И что ж вам спокойно-то не живётся, а? Приняли, землю дали, налогами не душат… Даже дома построить помогли! И что? Что мешает честно работать, а? Просто честно работать? Так нет же: надо ещё и свои порядки установить! «Опчество», вишь. По одному только «опчеству» понятно: приезжие. Потому что это на материке землю не конкретной семье дают, а деревне выделяют. И только на материке такие вот «хлеборобы» могут не знать, что за убийство тёмного скорее всего придётся отвечать. Перед его роднёй. Потому-то десять лет назад и не пристукнули моих покалеченных. Мести побоялись. Тем более что это не Вояковка с её бывшими и — надеюсь — будущими служаками. Этот хутор-переросток любая пятёрка спалит раньше, чем кого-то из них просто поцарапают. Даже без мага. А тут… Ладно. Не умеют уживаться — пусть катятся. Мне мой остров и без всяких ублюдков нравится.

— Кас, Ир, подкормите оружие. Головы с собой заберём.

— Командир, а головы нам зачем?

— «Опчеству» покажем.

— Значит, деревню жечь не будем? — хорошие у меня бойцы. Правильные. В который раз убеждаюсь.

— Не будем, Ор. Семьи этих на материк вышлем, и всё. Пусть плывут, откуда пришли.

Полдня хода к Прибрежному, ночёвка в поле и ещё полдня хода. Три телеги с запряжёнными в них гулонами и восемь семей. На телегах — дети.

Жалость? Её не было. Трудно жалеть тех, чьи мужья и отцы собирались ограбить тебя, прикопав по-тихому. И потом, не на казнь же их отправляли, не на каторгу. Просто на родину.

Молчат. Теперь — молчат. Сначала был вой, когда мы высыпали перед домом старосты головы. Прямо на землю. Потом — угрозы. Потом партнёр сказал, что семьи убитых должны взять еду на десять дней и вещи. Столько, сколько смогут пронести десять миль. Опять начались вой и угрозы. Одна здоровенная тётка заявила, что с места не стронется. Брат шагнул в её сторону, но Ирнаен успел раньше. Его топор выпивает не только жизнь. После него от человека остаётся высохшая мумия.

Сразу стало тихо. Изгоняемые поняли, что никто не собирается их ни тащить, ни тем более уговаривать. Или подчинение, или смерть. Страшная смерть. Окончательная. С гибелью души.

«Подопечных» мы с Касом без всяких угрызений совести повесили на торгаша. Припомнили ему наркоту, землю и «тонко» намекнули, что грехи придётся замаливать. В смысле, отрабатывать. Низгатор только кивал. В глазах — собачья готовность выполнять приказ. Рявкнуть погромче — на себе «переселенцев» через море потащит. Н-да. Одно слово — фанатик.

— Знаешь, брат, я, кажется, сделал острову большую задницу.

— Ты о Низгаторе?

— Хм-м-м? Нет. Я о беглецах с материка.

— И что, по-твоему, с ними не так?

— Да не по-моему, Кас. В том-то и беда, что объективно.

— Э-э-э…

— Не я так думаю, а на самом деле так есть.

Хм, обычаи? Похоже, что они самые. И далеко не все — полезные и безобидные. То же «опсчество». Кто виноват? Вся деревня. Кого наказывать?.. Вот-вот. В рабство не продашь, потому что оно запрещено, а убивать… Покажите мне хозяина, который такое позволит. Особенно если «опсчество» не ему нагадило, а чужакам, с которыми у хозяина застарелая вражда. И с землёй то же самое. «Опсчество решило». Кто в авторитете, тому и получше, и поближе. Н-да. То-то староста с какой-то непонятной радостью смотрел, как мы семьи виновных угоняем: подмяли его чужаки, а пожаловаться… А кому? Сборщики податей во всякие тонкости вникать не любят. В отличие от проявлений «уважения». Проще говоря, взяток. В город не наездишься. Жрецы? А их ли это дело?.. Хм-м-м, а почему бы и нет? Тоже, конечно, продаются, однако не все, не все. Особенно сейчас, когда наш Верховный порядок в своём зверинце навёл. И в поселениях долгорясые чаще бывают. Намного чаще. Значит… Значит, пусть этим и занимаются!

С дедом мы разругались. Вдрызг. Вусмерть. Дошло до матов. Старый упрямец отказался говорить, где находится Большое Гнездо, в библиотеке которого, как сообщил Ристис, могут найтись сведения об оружии, способном убивать богов. «Вот когда появятся ещё Повелители…» Да меня задолбал уже этот аргумент! За-дол-бал! Будут Повелители! Будут! Столько и такие, что этот пенёк старый взвоет!..

Самое обидное, надавить мне на него нечем. Дети? Так я и сам их жду не дождусь. Забить на дела и уйти в запой? Несерьёзно. Да и кому от этого хуже будет? Смотрителю? Хрена с два! На острове сижу? Сижу. В приключения не лезу? Не лезу… И всё! Этот прогульщик кладбищенский счастлив! Вот если упрусь и не стану потомков… это… обращать, взвоет. Но я стану. И это пер…н старый тоже знает. И что остаётся, а?

Глава 26

Через два дня после нашего возвращения в Тар'зират прибыл корабль с теми, кто выжил после рейда по Империи. Мы встречали их в форте. Как и положено. Сергей опять прилетел, когда все построились. Вот только план немного изменился: никаких превращений! Зачем, если пир в честь возвращения пришлось переносить из-за позднего времени? Да и отдохнуть людям надо, помыться, в порядок себя привести… В общем, пьянка завтра, а сейчас… Сейчас мы со Старым медленно шагали вдоль значительно укоротившегося строя, а немного позади нас так же медленно поводил своей головой брат. Тоже всматривался в лица вернувшихся, в их фигуры. Тоже выискивал раны и увечья. И тоже долго потом вглядывался в место, где должны были стоять те, которые нашли своё последнее пристанище там, за морем. В чужой, совершенно ненужной им земле…

Потом, когда мы отошли к Сергею и Гуль скомандовал «вольно», Повелитель — а партнёр сейчас выглядел настоящим Повелителем даже для меня — вдруг приказал:

— Капитан ар-Дрог! Невернувшихся из списков Особой не вычёркивать!

А что ещё я могу для них сделать? Нет, деньги родным и близким — само собой. Дети, если у кого есть, тоже без присмотра не останутся. Родители… Н-да. Родители. Им ведь ещё как-то сообщить надо. Или здесь такого не принято?.. Возможно, и нет. Почта-то — я про официальную, государственную — на острове почему-то отсутствует. На материке, в Империи, есть. Точнее, раньше была, а вот в нашей глухомани… Ничего. Со временем будет. Не всё сразу. И похоронки будут. Обязательно. Хотя, конечно, лучше бы без них. Лучше бы… И без каменных плит со списками. Гранитных, мраморных, с именами, высеченными на полированных поверхностях.

Лучше бы…

— Ты что притащил, а?! Ты что, гоблова отрыжка, выдал?! — гарнизонный повар, обряженный в холщовый замызганный фартук поверх формы, наступал на помощника интенданта, тыча ему в нос сушёной рыбиной. — Ты приказ, гулонья башка, слышал, нет?! Приказ капитана ар-Дрога? Слышал приказ, я тебя спрашиваю?

Помощник интенданта, сержант Диран Варог, списанный когда-то давно из линии в конвойную команду по здоровью и решивший вместе со своим командиром остаться на острове, тяжело вздохнул: мяса на складе не было. Последнее подъели два дня назад, закупка нового ожидалась только в начале следующего месяца, то есть послезавтра… Да гоблины с ним, с началом! Ради такого случая можно было бы и отступить чуток от инструкций. Вот только где ж это мясо сейчас найти? Вечер на дворе! Почти ночь! Однако этого легат котлов и поварёшек понимать не желал. Вынь да положь ему.

Хотя не известно, как бы повёл себя в этом случае сам сержант. Весь гарнизон знал, для кого предназначен торжественный обед. Весь гарнизон знал, кто провожал этих бойцов на выход и встречал после него. И весь гарнизон понимал, что просто так подобные почести не оказывают. Потому и кашевар вызверился.

Тем временем упомянутый кашевар, осознав, что криком и возмущением ничего добиться не получится, сменил подход:

— Слушай, Дир, ну поищи ещё, а? Вдруг где что завалялось? А? Сам знаешь, очень надо, а?

— Да нету! Нету! — Варог даже притопнул от расстройства. — Ну хочешь — сам посмотри! И где взять, не знаю! И вообще, Котелок, за кого ты меня принимаешь? За крысу?

— А у Красного? — повар, прозванный Котелком за кипучий темперамент, всё ещё не терял надежды.

— А чё у Красного? Торд, сам знаешь, много не берёт. Грызуна-другого, разве что. Дорогое оно, мясо-то, в городе…

Пока мы встречали бойцов, прибывший на том же корабле Эрсис успел добраться до нашего дома, сопровождаемый парой охранников и телегой с подарками. Тьма! Это уже традицией становится: как визит, так подарки! Можно подумать, мы тут голые и с голоду умираем. И не откажешься ведь: родственники, обидеться могут!

Ничего. Один ответный подарок брат им уже приготовил. Не уймутся — ещё что-нибудь придумаем. У нас и по дереву мастера найдутся, и по камню…

Девочки помогали на кухне, а мы, «мушшины», общим числом аж в пять голов собрались у ближайшего к дому торца длинного стола. Всё там же. Под деревьями. У другого торца неторопливо ужинали охранники барона: дядя Касси решил всё же заночевать у нас, однако отправляться на отдых в выделенные им комнаты служаки не спешили. С одной стороны, правильно, конечно, делали, а с другой… Да и фиг с ними! Ни о чём особо секретном речь не шла. Так, новости.

— Потрясающий эффект! — Эрсис в очередной раз приложился к кубку: день закончился, и теперь можно было позволить себе немного выпить. — Скажи, Сирхей, ты с самого начала знал, что так получится?

— Раг, ты когда научишься моё имя правильно выговаривать, а? — ответил вопросом на вопрос дракон. — Знаешь же, что не люблю, когда его коверкают.

— Извини! — тут же покаянно склонил голову блондин. — Извини, — повторил он, — виноват! Просто некогда. Служба, интриги… Двор, я тебе скажу, это такая… такой… м-м-м…

— Да понятно, что это! — отмахнулся Беллиус-младший. — Не вы первые, не вы и последние. Вот только скажи, пожалуйста: тебе-то зачем в это дерьмо лезть?

— Ну-у-у… — начальник Тайной Службы поскрёб чисто выбритый подбородок, — традиция, наверное. И должность. Обязывает.

— Должность обязывает знать, — неожиданно вмешался молчавший до того Казус, — но чтобы знать, совсем не обязательно лезть.

— Тогда… — Рагидус отставил кубок и ненадолго задумался. — Тогда привычка. Следствие воспитания, если хочешь. В той куче навоза, которую называют высшим светом, принято учить детей тому, что поможет выжить.

— Вообще-то это везде принято.

— Везде, — кивнул барон. — Но не везде для выживания требуется умение интриговать, — он помолчал немного, а потом опять повернулся к младшему: — Так всё-таки? Ты знал?

— Я об этом забыл, — честно признался тот, — а вспомнил, когда уже всё случилось.

— А можешь объяснить, почему?

— А сам?

— Сам-то я уже думал, — блондин опять потянулся к вину, — но хотелось бы и других послушать.

Некоторое время Сергей разглядывал дальнего родственника, как какую-нибудь необычную зверюшку, а потом хмыкнул:

— Раг, а ты не рановато меня в подчинённые записал, а?

— Я?! — удивление Эрсиса было искренним. — Даже в мыслях не было! Да и, честно говоря… — главный каххарский шпион замялся.

— Не гожусь, — договорил за него дракон. — Ты прав. Это не моё. Разве что в аналитики, но никак не в агенты.

— В аналитики ты тоже не годишься, — опять заговорил Людоед. — И вообще служить… — он создал светлячок и поднял его на метр над столом: стемнело достаточно, чтобы гость испытывал неудобства. — Тебе вообще надо… м-м-м… вольным охотником быть. Чтобы с бестолковым начальством не сталкиваться.

— Во! — поднял указательный палец слегка захмелевший барон. — Именно! Работать по заказу! Получил — сделал — сдал — забыл! В смысле, — начал объяснять Эрсис, — захотел — взялся, не захотел — послал всех в гоблову задницу.

С минуту Беллиус-младший внимательно разглядывал дядю жены, а потом вдруг заржал:

— Слушай… Раг… — выдавливал он между приступами смеха, — сам-то… понял, что… сказал?

А что тут понимать? Блондин только что сказал, что его можно послать. И даже уточнил, куда именно.

Хм, строго говоря, партнёр его и так послать может, но… Но для этого ему придётся перестать притворяться обычным магом и выступить, как Повелителю. А тут Эрсис взял, да и, как говорит брат, подставился. Н-да. Вино на него так подействовало, что ли? Или просто расслабился? Может быть, может быть. Узнать это мне так и не удалось: со службы вернулся Краб и сразу подошёл к нам:

— Светлого дня, уважаемые, — угу. Поздним вечером это приветствие звучит, однако. — Кас, ты не знаешь, где можно мяса достать? Много.

И вот на этом наши посиделки закончились: Сергей отправился на охоту, прихватив с собой шпиона и Орнаена. Мол, родичи, покатать надо. Меня тоже звал, но я отказался: днём ещё куда ни шло, а ночью эти полёты… И потом, не такой уж брат и большой в своём драконьем виде. Втроём на нём просто тесно.

В столовой форта было тесновато: рассчитанная сотни на полторы, сейчас она вмещала в себя больше двух — весь личный состав Особой, находившийся в этот день на базе. Присутствовали даже те, кто должен был стоять в наряде — их заблаговременно подменили легионерами гарнизона, дав возможность переодеться в парадную форму. Проблему нехватки мест решили просто — сдвинулись поплотнее, благо вместо стульев и табуретов использовались длинные деревянные скамьи.

Впрочем, за офицерским столом, стоявшим отдельно, у самого входа, было достаточно просторно, несмотря на наличие двух гостей — Людоеда и его младшего брата, успевших завоевать уважение не только среди помнивших имперскую службу старожилов, но и среди «новичков», пришедших после Освобождения в теперь уже полутысячу. Особенно среди магов.

К тому времени, когда все расселись, котлы с первой очередью торжественного угощения уже были расставлены, как и кувшины с вином, доставленные в форт рано утром. Дождавшись, когда помощники повара скроются за ведущей в кухню дверью, а сам Котелок, в последний раз окинувший зал придирчивым взглядом, закроет окно выдачи специальной заслонкой, командир особой, капитан ар-Дрог, более известный как Старый Гуль, встал и неожиданно для многих присутствующих повернулся к младшему Беллиусу:

— Командир?

Тот, тоже поднявшись и в свою очередь оглядев собравшихся, кивнул:

— Начинаем.

Армия — везде армия. Всё делается по команде. По команде срываются печати с кувшинов. По команде тёмно-красное вино наполняет кружки. По команде выставленные на столы бачки лишаются крышек, исторгая густой аромат мясного варева, и кажется, что по той же команде начинают бурчать животы присутствующих. Громко и отчётливо. Как и должны бурчать настоящие армейские животы.

А вот встают бойцы сами. Поднимаются с едва нагретых мест, держа кружки кто за ручку, а кто и обхватив деревянные либо глиняные — кому какая досталась — бока огрубевшими от оружия пальцами. И сами поворачиваются ко мне, вытягивая шеи и наклоняясь, если мешают стоящие впереди. И тишина в зале тоже устанавливается сама. Но — резко. Как по команде. Люди и нелюди. Чистокровные и смески. Излазавшие весь остров и успевшие пробежаться лишь по ближайшим окрестностям. Они стоят, смотрят на меня и ждут. Я тоже жду. Жду, когда придут нужные слова. Те, которые не покажутся ни слишком казёнными, ни слишком пафосными. Те, которые…

Слова не приходят, и люди ждут. Ждут молча, неподвижно. Наконец я чуть приподнимаю стакан:

— Давайте за тех, кто выполнил свой долг до конца, — и пью. До дна. Залпом. Как и положено пить за тех, кто больше никогда не вернётся…

После возвращения диверсантов время понеслось, как гулон к самке. Конечно, оно и так не особо тянулось, но тут… Партнёр опять пристал со своей любимой магией, заставляя учить сразу три новых заклинания: высасывание Силы (строго говоря — жизни, но из-за Храма…), поднятие нежити и защиту от магии. Точнее, не совсем защиту. То же высасывание, но из летящих в тебя заклинаний. Как он сказал? «Сильную молнию, конечно, не сожрёт, но ослабит, а вот что помедленнее…» Н-да. Что помедленнее…

За этим «увлекательным» занятием я не слишком много внимания уделял другим событиям: барон, погостив некоторое время и посмотрев на совместные учения его и наших «особистов», отбыл и увёз подарок Императору — тщательно упакованный сервиз из одной только глины. Увёз, не зная, что именно лежит в трёх заколоченных ящиках с надписями на каххарском, общеимперском, дар'роу и драконьем истинном: «Не бросать! Не ронять! Не лезть! Только для Любимого Сына Повелителя! Вскрыть лично!» Хотя зачем писали на последнем — не знаю. Вряд ли вне острова найдётся хоть кто-то, сумеющий это прочесть, включая получателя.

Ещё через полторы десятицы шхуна контрабандистов доставила в Тар'зират интересную парочку. Орк и орчанка. Оба молодые. И у обоих на левой щеке небольшая татуировка в виде клыкастого черепа. Я эти рисунки подробно разглядел, потому что парочка оказалась теми самыми чёрными шаманами, о которых говорил аменский палач, и из порта заявилась прямиком к нам. Служить. Орчанку тут же приставили к девочкам, а орка… Сергей какое-то время крутился вокруг него, а потом улетел в Гнездо. Вернулся дней через шесть. Довольны-ы-ый! «Я, — говорит, — с дедом помирился. Но это, — говорит, — фигня! Вот!» — и из дракона превращается в зеленошкурого. Девочки только переглянулись да свои животы погладили — привычка у них такая появилась — а у остальных челюсти отпали. Нижние. Н-да… Интересно, он когда-нибудь научится сразу одетым становиться? А то как-то даже неловко перед новенькими получилось. Да и вообще перед дамами. Правда, наши особого внимания не обратили, поскольку давно привыкли к выходкам этого паршивца, а орки… Ну, для них партнёр — едва ли не бог. А может, и то же самое, что бог. В смысле, выходки его надо принимать как есть. Не обсуждая и тем более не осуждая. Угу. Захотелось Повелителю мужским достоинством похвастаться, значит… Потом-то, конечно, им объяснили, а толку? Их служить прислали, а не думать.

Короче говоря, вдобавок к учёбе у меня ещё одна головная боль появилась: два человека в клане, которые и к секретам допущены, и не свои. Нет, предательства я не опасался — такие просто не умеют предавать, а вот неопределённость… Как к ним относиться? Как к слугам? Неправильно это. Тем более что присланные — полноправные шаманы, хотя и младшие. В клан же принимать — во-первых, неизвестно, согласятся ли, а во-вторых… Не знаю. Не готовы они к такому. Не созрели. Наших взаимоотношений могут не понять. Другими словами, надо смотреть и думать. Я и смотрел. И думал. А в один прекрасный день, когда мы всей компанией вернулись с ярмарки…

Несмотря на то, что прошёл только первый день ярмарки, работа у целителей уже появилась: самые нетерпеливые, самые непоседливые и буйные из съехавшихся успели распродать приготовленные товары, закупить нужное и перейти к следующему, не менее важному делу — развлечениям. А что для таких людей может быть увлекательнее хорошей выпивки, переходящей в не менее хорошую драку? Драку, после которой можно опять выпить, но уже мировую с бывшим противником?

Увы, далеко не всегда дело обходилось одними лишь синяками и ссадинами, и тогда драчуны, поддерживая друг друга (если примирения удавалось достичь) или каждый сам по себе, пошатываясь и проклиная свою неудачливость, направлялись кто к знакомому, а кто и к просто ближайшему целителю: лечить переломы, выдирать остатки выбитых зубов и тому подобное. На этом для многих развлечения нередко заканчивались: хоть лекари и не задирали цены, однако же и бесплатно не работали. Тем более в дни, которые без всякого преувеличения можно было бы назвать праздничными.

Мастер Галаен исключением не был: посвятив первую половину дня прогулке по торговым рядам и не отказав себе в удовольствии пообедать в хорошо знакомом трактирчике, сейчас целитель внимательно наблюдал, как его ученик приводит в порядок заплывший глаз очередного пациента. Молодой тёмный справлялся просто отлично и работа подходила к концу, когда с улицы донёсся рёв, заставивший вздрогнуть всех находившихся в кабинете: «Галаен! Быс-с-стро!» Так реветь способно было только одно существо в городе да и вообще на острове, и потому целитель, вскочив со своего табурета, подхватил стоящий в углу небольшой сундучок, после чего устремился к дверям, бросив на ходу:

— Извините, уважаемые, меня призывает Повелитель!

Выбежав на крыльцо, мастер нос к носу столкнулся с нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу драконом, перегородившим улицу своей тушей. Чуть поодаль с обеих сторон уже начали собираться группы любопытных, привлечённых редким зрелищем. «Интересно, как скоро весть облетит город?» — ни с того, ни с сего подумал вдруг Галаен, затем почувствовал, как его аккуратно обхватывают огромные лапы, а спустя ещё секунду, с большим трудом удерживая в руках сундучок, увидел мелькающие внизу крыши домов.

Пока летели, я быстренько объяснил тёмному, что у Лин началось и что надо поторопиться, на что мастер насмешливо фыркнул… Или мне показалось? Фиг знает. Главное — я его привёз. Лекаря, в смысле, а не…

Привёз, в общем, поставил аккуратненько и…

— Вы бы, Повелитель, полетали где-нибудь, а? — э-э-э… — И не беспокойтесь. Просто полетайте.

— А…

— Я справлюсь, будьте уверены!

— Но…

— Повелитель, я прошу вас!

Понял, не дурак. Н-да. Послали, чтобы не мешался и под ногами не путался. Нет-нет! Всё правильно! Доводилось мне ещё в прошлой жизни рассказы медиков слышать, что с «рожающими» папашами происходит. И обмороки, и истерики, и… В общем, не столько жене помогают, сколько врачей смешат. А те — при исполнении, а смех расслабляет, а…

А по-моему, меня несёт. Сильно. Волнуюсь потому что. Ага. Опять. Вот в который раз уже мои жёны рожают, если считать с прошлой жизнью, а я всё равно. Хотя, казалось бы, привыкнуть пора.

Привыкнуть… Фигушки! Привыкнешь тут, как же! Два раза! И потом, на Земле проще было: отвёз в роддом и ездишь потом, навещаешь. Или она звонит, когда до телефона доберётся. Который один на всё отделение и к которому очередь. Нет, можно, конечно, ещё в справочную позвонить было, но…

Говорят, были «счастливчики», которые своих начинающих рожать жён в больницу отвозили… Вот кому не завидую! Привёз такую, бегаешь, волнуешься, а она р-раз — и «передумала»! И сидит бедный будущий папаша как на иголках, ждёт, что вот-вот-вот… Вот как я сейчас…

Может, и правда слетать куда-нибудь, а? Кас… Ка-ас!.. Полетишь со мной?.. Ну ладно. Тогда свистни, если что, хорошо?..

Эпилог (шестью годами позднее)

— Слушайте и не говорите, что не слышали! — зычный голос глашатая разносился по главной площади каххарской столицы, отражаясь от стен окружающих её дворцов и храмов.

— Слушайте и запоминайте! — летело по подземным коридорам Королевства дварфов острова.

— Слушайте и передайте тем, кто не слышал! — рёв высокого широкогрудого полуорка, стоящего на ступенях дворца Наместника, легко достигал припортовых кварталов.

— Сегодня…

— …в Гнезде…

— …нашего Повелителя…

— …родились…

Император хмуро посмотрел на Советника по иностранным делам, скромно пристроившегося на самом краешке удобного кресла по ту сторону массивного стола. Новости, притащенные этим пронырой и интриганом, можно было бы считать обнадёживающими, если бы не… «Если бы не что?» — спросил себя правитель некогда одной из величайших стран континента. Он не знал. Может, дело было в словах, сказанных старым библиотекарем после того неудавшегося посольства шесть лет назад? «Драконы никогда не прощали покушений на то, что считали своей собственностью!» Драконы. Хозяева острова. Но ведь никто же не думал, что они возродятся! Больше тысячи лет прошло с гибели последнего! Кто же знал, что спустя столько времени появится ещё один?! И предки… Если уж начали уничтожать тёмных, следовало довести дело до конца! И тогда, кто знает, может быть, ему не пришлось бы сейчас ломать голову, как сохранить хотя бы часть из завоёванного прадедами.

— Так что вы предлагаете, маркиз? — Император подался вперёд, налегая грудью на столешницу.

— Мой Император знает, — Советник старательно отводил взгляд, — о существовании обычая: в дни радостных событий дарить прощение преступникам. Рождение новых Повелителей — событие радостное. И мы могли бы…

— Марки-из! А вы помните, что отвечали нашим послам в предыдущие разы? — в голосе правителя сарказм смешивался с горечью. — Им даже не позволяли сойти на берег! И потом, обычай, о котором вы сейчас упомянули, существует только у цивилизованных народов, а эти…

Стук в дверь помешал Императору закончить мысль: явно случилось что-то неординарное, раз кто-то осмелился побеспокоить его во время работы. К тому же с той стороны не стали ждать разрешения — в кабинет просунулась голова гвардейца в начищенном до блеска шлеме с высоким плюмажем:

— Мой Император! Там… Это надо видеть! Дракон!

— Стоять! — молодой человек прихрамывая бежал по коридорам Малого Гнезда, размахивая остатками правого сапога. — Стоять, паршивцы! Стоять, хуже будет!

В нескольких метрах впереди него, перескакивая с пола на стены и обратно и испуганно попискивая, неслись три юркие тени, пытаясь как можно быстрее добраться до своих мам. Которые защитят, спрячут, укроют. Которые…

А вслед им неслось сердитое:

— Стоять, кому говорю! Сергей! Вот только вернись! Я тебя!..

* * *

«Не Гнездо, а… Даже не знаю. Какая-то помесь детсада с курятником. А тут ещё дед решил о смерти задуматься. Фигушки! Хотел правнуков — пусть теперь с ними и нянчится. Это я ему как Повелитель сказал. Старший. Чтобы никаких глупых мыслей, пока молодёжь на крыло не встанет. Это как минимум. А то, блин, дождался радости и решил свалить по-быстрому. А «радость» эта… Казус-младший, Сергей-младший и Касси-младшая. Где-то что-то забыл спрятать — попрощайся. Сгрызут моментом. Проглоты мелкие. И фиг накажешь: что мамки всегда спрячут, эти бандиты усвоили моментом. Н-да. И с семейной жизнью облом полный, потому что когда я в Гнезде, спать молодёжь под моё крыло лезет. Ага. Или к мамкам под бока. И фиг выгонишь. Жалко потому что. Да и… в общем… Не знаю. В крайнем случае, если уж совсем припрёт, нам, родителям, и удрать можно будет на пару часиков. А пока… О! Зашевелились! Просыпаются!..»

КОНЕЦ