Отбор для попаданки, или Пропавшая принцесса

Глава 1. Дивный новый мир

– Принцесса вернулась!

Взволнованный девичий голос раздаётся где-то над моим ухом. Кто-то касается лица, убирает мои волосы. Пытаюсь открыть глаза, но так сложно. В голове взрываются фейерверки, в носу щиплет. Тело будто ватное, не слушается. Не могу вспомнить, как я здесь оказалась. 

И где здесь?

Последнее, что осталось в памяти – как с друзьями праздновали день рождения. И сладкий торт, с кремом и клубникой. И задутые свечи с загаданными желанием. 

«Найти семью» – звучит глупо. Но когда все детство проводишь в приюте, как-то само вырывается подобное. Не страдала по этому поводу, но хотелось, чтобы кто-то звонил по вечерам и переживал: покушала ли я, надела ли шапку, есть ли новости… 

Глаза щиплет, как и всегда, когда думаю о семье и родных. Привычная реакция организма, давно уже не борюсь. Обычно часто моргаю, когда спазм в груди не отпустит. 

– Отойдите, прибыл лекарь. 

Меня кто-то хватает за плечи, трогает. Чувствую как по шее ведут чём-то шершавым и влажным. Ещё и пахло настолько жутко, что к горлу подкатывал ком. 

Что со мной делают? В голове всё путается, не могу задать вопрос вслух. Кожу покалывает в тех местах, где наносят непонятную жидкость. Ещё немного и снова потеряю сознание. 

– Кто её выловил?

– Принц Игнис Яс Максимиан.

Ох, много же людей понадобилось, чтобы помочь. Надо открыть глаза, поблагодарить и скорее сбежать. Пока меня всю не обмазали непонятной чем. Пахнет рыбой, травами и чем-то ещё, от чего голова кружится всё сильнее.

– Принц! – какая-то девушка настолько громко возмущается, что у меня начинают бить колокола в голове. – Вам запрещено видеть принцессу до начала! Скорее, покиньте помещение.

– Она хоть жива? – от ледяного тона проходят мурашки по телу. Хочется закричать, что я живее всех живых, но язык не двигается. – Или всё отменяется? Выглядит она ужасно. 

– Где ваши манеры?!

Вот именно – где?

Мысленно соглашаюсь с неизвестной женщиной, у которой немного раскатистое «р» и тоненький голосок. Кажется, она стоит рядом со мной и это её пальцы перебирают мои волосы.

Его назвали принцем? Или мне чудится? Если так, то это манеры у местного принца ужасные. А не я. Обидно до жути. Я, может, умираю тут. Больно и мучительно, а какой-то нахал просто меня обсуждает. Ещё и так… холодно. Хочется подняться и всё сказать за это «ужасно». 

– Там же, где и благоразумие принцессы. Что она делала в Туманном лесу? Почему никто не проследил?

Если принцессу нашли в лесу, то где была я? Там же? И как я умудрилась столкнуться в каком-то лесу с принцессой? В нашем городке таких точно не водились. Или они говорили о дочери мэра, которая действительно напоминала избалованную принцессу?

Тогда откуда принц?

Ничего не понятно, только голова раскалывается. Прислушиваюсь к себе, пытаясь понять, что ещё болит. Кажется, что я полностью здорова. Но ничем не могу пошевелить. Ни одним пальчиком.

Раздаются тяжелые шаги, стук двери. И тишина. Никто больше не касается, не трогает. Голоса доносятся далеко. Видимо, меня оставили в покое. Отлично, значит самое время собираться и бежать домой.

Пальцами сжимаю мягкую ткань, что уже хорошо. Нахожу точку опоры и резко поднимаюсь. Едва не падаю обратно, стараясь удержать равновесие. Со зрением ещё хуже, никак не получается открыть глаза. Пока не понимаю, что на веки что-то давит. 

Я хоть и сижу, но меня мотает из стороны в сторону. Провожу ладонью по лицу, наталкиваясь на листья. И как только убираю их – зрение возвращается. Что за чертовщина?!

Листья почти обычные. Только черные, с белыми жилками. Кручу, пытаясь понять, где видела такое. На задворках сознания что-то маячить, а ухватить не могу. Сердце сжимается от плохого предчувствия. 

Осматриваю комнату, где оказалась. Или, скорее, покои? Лазарет? Каменный пол, каменные стены. Небольшой стол с разными колбочками и книгами, тоже каменный. Люди здесь слышали о дереве и металле? Фанере, пластике… 

Ощущение что меня забросили в средневековую больницу. Неужели, мы с друзьями поехали загород, а я забыла? Но у нас нет таких мест! Я уверена.

Наверное.

Сознание размытое, словно кто-то прошелся ластиком или корректором. Почистил всё. Не помню, ничего. Задувала свечи, придумывала желание… А потом… Словно обрыв в воспоминаниях. В груди колет, мне необходимо скорее убраться отсюда. 

Медленно поднимаюсь на ноги, которые обжигает холодом. Идти сложно, тело всё ещё слабо подчиняется. И тяжело, будто что-то тащит вниз. Встряхиваю головой, упрямо двигаясь к своей цели. Надо со всем разобраться, а потом тихонько сбежать. Мало ли, угораздило попасть в лапы сумасшедшим. Весеннее обострение никто не отменял.

Едва встречаясь взглядами со своим отражением, понимаю, отчего так сложно дышать. Грудь скована корсетом, туго охватывающего тело. Хитроумные сплетение белых ленточек, рюши и оборочки.

На мне пышное платье небесно-голубого цвета. Красивое, если бы только ткань не была вымазана в земле. Тёмные разводы везде: подол, корсет, даже руки измазаны. А на шее непонятная слизь. 

Глава 2. О чудном отборе замолвите слово

Прикладываю ладони к пылающему лицу, по стеночке отхожу от мужчины. Отбор принцев. Какой к дьяволу отбор? Ощущение, что на меня вылили ушат холодной воды и сбросили в море. А плавать я не умею. 

Магия, какое-то королевство, отец. Хочется ущипнуть себя, чтобы проснуться. Я так и делаю, а после тру покрасневшую кожу. Больно. 

Рассматриваю мужчину передо мной, пытаюсь найти сходство. Угольные волосы, морщинистый лоб. Ему далеко за пятьдесят. А может меньше, если тут все ходят в старинной одежде и поят отварами… 

Нет, это точно не мой отец. Не собираюсь в это даже верить. Когда-то меня уже собирались забрать из приюта, оформляли все документы. И я надеялась, что у меня будет семья, каждый вечер не могла уснуть, ждала, что вот-вот заберут. А в итоге никто не забрал.

И я не хочу повторения, не хочу, чтобы снова было больно. Поэтому незнакомцу, как бы он не старался, доверять не буду. Для начала мне нужно убедиться, что это действительно реальность.

– Так, - машу головой, пока комната не начинает шататься перед глазами. – Какой отбор?

– Принцев.

– Зачем?

– Чтобы выдать тебя замуж.

Замуж? 

Киваю, не понимая всего этого. Какой замуж? Меня дома Игорь ждёт, чудесный парень, который учился на программиста и помогал мне с высшей математикой. 

У меня в планах с ним сходить на свидание в новый кинотеатр, а не выбирать каких-то принцев. Мне интересно на них поглядеть, одним глазком. Нежели не смогли найти себе принцесс без какого-либо отбора?

– Зачем выдавать меня замуж? 

Так странно. По словам мужчины, он только что нашел свою дочь. А при этом рассуждает о каких-то отборах, свадьбах. Разве не нужно, наоборот, дольше держать меня в семье? Наверстывать упущенное время.

Нет, я точно не понимаю этот мир и их правила. И для начала нужно разобраться с тем, куда я попала. И как. И насколько далеко от цивилизации. 

– Потому что это традиция, Альнель. Когда наследнику престола исполняется девятнадцать лет – он выбирает себе пару. 

Почему не в восемнадцать, не в двадцать один? Делаю пометку в голове спросить позже. Потому что фальшивый папа не спешит ничего объяснять, а я и так теряюсь в количестве информации. Слишком много и сложно.

Тру глаза, меня жутко клонит в сон. А ещё хочется есть. И вернуться домой, к Игорю. У него получаются удивительно вкусные блинчики и коктейль из кофе и колы. Который отгоняет усталость. 

– Это всё очень интересно, - произношу медленно. Мужчина смотрит выжидающе, коротко хмыкает на мой ответ. – Рада за наследников. Но при чём тут я?

– Ещё не догадалась, милая? 

Не догадалась. И не собираюсь. Раздраженно вздыхаю, не понимая, что от меня хотят. Поправляю распущенные волосы, вытаскиваю оттуда веточки и листочки, зацепившиеся в кудрях.

Пытаюсь мыслить здраво.

Получается плохо.

Если допустить то, что мужчина говорит правду, то… 

– Ты – принцесса Альнель Алроузская, член правящей династии. В будущем Алроуз – твоё королевства.

– Послушайте. У меня нет никакого королевства. И не нужно. Это просто ошибка. В конце концов, вы не можете быть уверены, что я ваша дочь. И… 

Вздыхаю. Перевариваю. Осознаю. Если меня считают принцессой, то теперь понятно, почему все видели её, а я – нет. 

Мне кажется, что с каждой секундой на меня вываливают всё больше информации.

Встряхиваю головой, прихожу в себя. Мысли укладываются по полочкам. Королевство Алроуз, которого нет на картах. Отец, которого я никогда не видела, и который уверен в том, что я его дочь. И странный отбор, как вишенка на торте.

Но зато всё ясно.

Я просто сплю. Слава Богу! Осталось дождаться, когда зазвонит будильник и это безумие закончится. А пока… Можно ведь и узнать что-то о моей ночной фантазии. Когда ещё мне будет сниться такой реалистичный сон?

– Не спорь со мной. Я знаю, кто ты такая. 

– Откуда?

– Пойдём со мной. Только не задавай лишних вопросов, ни с кем не говори.

Мужчина протягивает мне ладонь, и я, посомневавшись, сжимаю её. В любом случае, так лучше, чем сидеть в комнате. Возможно, я найду признаки интернета и спишусь с друзьями.

Или найду доказательства того, что это всё происходит на самом деле. Замок с длинными коридорами, удивительные пейзажи, запах пыли и паутина в углу – явно не за день всё рисовалось.

– Расскажите, куда вы меня ведете? 

– Нет. Ты должна увидеть всё сама, Альнель. Убедишься в том, что действительно моя дочь. 

Ускоряет шаг, тянет за собой. Рука у отца… Мужчины! Незнакомца! Поправляю себя, чтобы не забыться. Иногда я могу быть действительно доверчивой, когда говорят о самом важном для меня. 

Рука у мужчины горячая, приятная. Ни одного рубца, никаких мозолей. Лже-отец уверенно ведёт меня за собой, кивая на ходу случайной прислуге. Мне приходится придерживать подол платья, чтобы поспевать.

Глава 3. Кто чья копия?

– Мама?

Не могу оторвать ладонь от холста. Веду по потрескавшейся краске, поднимаюсь на носочки, чтобы  дотянуться до листа. Портрету много лет, но девушка там – я.

И я не понимаю, что это значит. Но… Мама красивая. Комплимент, скорее мне самой, но это действительно так. Горящий взгляд на рисунке, тонкие запястья. А на голове маленькая корона.

Невозможно, чтобы была такая схожесть. Точная копия на портрете. Или я точная копия портера? В общем, невероятно! Стою, открыв рот, не могу отвести взгляда. Как же странно… 

– Да, Альнель, мама. Хочешь, расскажу тебе всё?

– Хочу.

У меня от волнения потеют ладони. И я понимаю, почему мужчина принял меня за свою потерянную дочь. Сходство – поразительное. Я и сама начинаю верить в происходящее.

Мы усаживаемся в глубокие кресла, возле камина. Пока я в очередной раз отвлекаюсь на многочисленные юбки – уже горит огонь. За секунду. Смотрю на это, пока Аласдэр зовёт слуг.

Тут какая-то система подачи огня? Никогда о таком не слышала. Но сегодня сплошной день «никогда».  

Девушки расставляют на столе разные сладости, чайник и милые белые кружки с красной ручкой. Кланяются, быстро покидают комнату. Успела лишь увидеть, как отец отдаёт несколько монет им.

Это ведь хорошо? Значит, ценит свою прислугу. Многое говорит у мужчине. И, немного, расслабляет меня. Цепляю пирожное в виде розы, а желудок стягивается. На вкус как… мёд! Сладко и хочется ещё.

– Простите, - смущенно бормочу, доедая третий по счету десерт. – Вы хотели мне всё объяснить.

– Ты ешь-ешь, голодная, наверное.

Я внимательно слушаю каждое сказанное слово. Мужчина говорит быстро, не давая мне времени осмыслить. Жалею, что под рукой нет любимого блокнота с ручкой, чтобы всё записать.

Удаётся понять, что меня считают пропавшей принцессой. Очевидно, дочерью Аласдэра и той девушки с картины. Мужчина уверен, что я всё вспомню, а я не понимаю – как.

Если верить сказанному, то я пропала пятнадцать лет назад. Когда мне было четыре года. А все мои воспоминания начинаются лет с семи, да и то отрывками. И я точно не отличу фантазии от реальных событий.

Слушаю, как долго Аласдэр искал меня, как они с женой переживали. И у меня сжимается сердце. Это… так приятно, что я хоть кому-то была нужна в этом мире. 

Пусть сон, пусть просто фантазия, но не хочу просыпаться.

– Вы правда… - мой голос дрогнул, и мужчина заметил это. Коротко улыбнулся, пытаясь приободрить. – Искали меня пятнадцать лет?

– Альнель, я бы искал тебя все пятьдесят лет! Лучшие гонцы были разосланы по всему королевству, в соседние. Конечно, секретность замедляла результат… 

– Секретность?

– Никто не должен был знать, что наследница трона пропала. Это политика, милая. Звучит ужасно, но это так. И ты была в большей безопасности, если никто не искал тебя. Кроме меня, конечно же.

– Хорошо. А можно вернуть меня домой? Как-то. У меня там учеба и парень! Я не могу пропасть и всё. 

– К сожалениею, Альнель, возврат невозможен. Когда мастер Архиер понял, что тебя не найти в этом мире… Мы начали искать по другим мирам. 

Качаю головой, выпивая чай в два глотка. Жую кусочек сахара, не желая отвечать. Что же… Существуют другие миры? И лже-отец так просто говорит об этом?

Эмоции взрываются фейерверками. Мне хочется и смеяться, и плакать. А ещё покрутить у виска. Или зажать уши, чтобы ничего не слышать. Сделать вид, что я не в каком-то параллельном мире. 

Но рациональность, которой я всегда гордилась, просто соглашается. Со всем, что сказал мужчина. Тогда ведь всё приобретает смысл!  И странные красные горы, и портрет матери с моей внешностью. И даже то, с какой уверенностью мне рассказывают за этот отбор.

– Ну как-то вы меня сюда перенесли? Значит, и назад можно вернуть. У меня дома своя жизнь, никак не связанная с отбором и… прочим.

– Твой дом – Алроуз, это не обсуждается!

Фальшивый папа с грохотом ставит кружку на стол. Подрывается с места, запускает руку в волосы. Мне кажется, что сейчас меня или ударят, или снова будут кричать. 

Он ведь так не сделает, правда? Глаза щиплет, неприятно царапает в душе. Никому не позволяла кричать, даже воспитателям в детдоме. А тут – отец! Если он хоть пальцем меня тронет… 

– Ты останешься здесь, Альнель. Хочешь ты того или нет.

– Не хочу.

Заявляю упрямо, сжимая пальцами подлокотники. Ищу что для защиты. Та жа кочерга возле камина. Главное до неё вовремя добраться. Или кипятком плеснуть?

– И не буду тут оставаться!

– Альнель, не смей перечить отцу. Для принцессы это непозволительно.

Голову простреливает, будто забытыми воспоминаниями.

«Принцессы так не делают».

«Не бегай».

«Альнель, веди себя разумно».

Глава 4. Похищение принцессы

Меня охватывает дрожью, кожу покалывает от холодных ладоней незнакомца. Стараюсь вырваться, но мужчина тащит за собой. Поднимает в воздух, как пушинку.

От наглости похитителя я даже кричать не могу. Открываю рот, чтобы возмутиться, но в последний момент сдерживаюсь. В принципе, если меня украдут, то никакого отбора не будет. Тоже плюс.

– Нет, Альнель, точно глупая!

Меня запихивает в маленькую каморку. Чихаю несколько раз от пыли, прикрывая нос ладонью. Хочу повернуться к мужчине, но мне не дают. Надавливают на спину, разворачивая к стене.

– Хоть бы закричала для приличия.

– Не захотела. Срывать голос из-за какого-то наглеца? Обойдешься!

– Сейчас-то ты кричишь, Аль.

– Я кричу от гнева, а не от страха. Это – разные вещи. А теперь, будь добр, дай мне уйти. У меня дела.

– Какие могут быть дела у маленькой принцессы? Нам нужно поговорить об отборе.

– В королевстве сплетен больше нет? 

Встряхиваю головой, пытаясь освободиться. Видимо, пока меня переносило в другой мир, хорошо стукнулась головой. Потому что сейчас мне совсем не страшно.

Скорее – интересно. Хочу обернуться, понять, какой нахал так себя ведёт. Вряд ли это нормально. Я в средневековье не жила, но есть же какие-то приличия. Вроде: нельзя быть наедине с девушкой, похищать их, так прижиматься.

Тело у незнакомца холодное, настолько, что меня пробирает дрожью. Пытаюсь отодвинуться, но никто не позволяет этого. Руки крепче давят на живот, вжимая в мужчину. 

Он хоть живой? Весь ледяной. Даже дыхание – будто включили вентилятор. Становится зябко. И хочется коснуться кожи, проверить пульс. Может в этом мире есть вурдалаки, а я не знаю? 

Я ничего не знаю, да. Но это мелочи. Не знаю, какие планы у не-короля, но меня это волнует мало. Я собираюсь узнать всё о происходящем. Покопаться в архивах, узнать за путешествия между мирами. 

Такая «удача» вернуться за три дня до отбора. И мне кажется всё очень подозрительным. А если бы меня не нашли? Что тогда? Или лже-отец знал, где меня искать? Но ждал, чтобы у меня не было времени сбежать?

– Я тебя выведу из замка, - незнакомец угрожает, нашептывая. – Веди себя тихо. Потому что отбора – не будет.

Я бы сказала мужчине, что полностью с ним согласна. Никакого отбора в планах нет. Но сложно говорит, когда тебе закрываю рот. Ладонь нахала плотно прижимается к лицу. Дышать, правда, не мешает.

Поэтому я замираю, решая проверить всё. Если меня похитят, чтобы сорвать отбор, я не права. Новый мир это интересно. И увлекательно, если узнать о его устройстве.

Но выходить по велению лже-отца замуж за незнакомца – я не собираюсь. Всю жизнь провести с незнакомым мужчиной… Нет, это точно не для меня. Я планировала семью к тридцати годам, чтобы наверняка. Деньги, квартира и прочие радости.

А как рожать тут? Холодный замок, каменные стены. А из лекарств, видимо, одни отвары. А если ребёнок заболеет корью? Или что-то сломает? Нет-нет, замуж только в родном мире.

– Посидишь взаперти пару дней, потом – верну. Ауч!

Бью незнакомца по ладони, хотя это и для меня больно. У него не тело, а сплошной твердый камень. Решаю ущипнуть за кожу, так надежнее. Но мою руку перехватывают, сжимая.

По венам будто запускает ток. Резко бросает в жар, хотя до этого знобило. От перепада температур кружится голова. Хватаюсь за руку незнакомца, стараясь устоять.

– Что такое, принцесса, решила отказаться? Жаль, но отвертеться уже не получится. Будь хорошей девочкой и не спорь с мужчиной. 

– Мужчин я тут не вижу. Так, один трусливый похититель, который боится проиграть в отборе.

– О нет, глупая, в этом фарсе я участвовать не собираюсь. Но и ты не будешь. Нет принцессы – нет проблем.

Нет… меня?

В тоне незнакомца нет и намека на шутку. Сплошная серьёзность, от которой скручивает нервы. Неприятная горечь растекается по телу. Но страха все ещё нет.

Почему?

Пытаюсь прислушаться к тебе, но инстинкты будто заснули. Говорю, обсуждаю. А вот реакции особой нет. Так, фоном. Я никогда не была слишком эмоциональной. Подруга даже в шутку называла меня «робот».

Но если даже черствый сухарь окажется в другом мире… Кто так просто примет? Кусаю губу, сосредотачиваясь на боли. Мне срочно нужно что-то придумать и решить.

– Меня будут искать, - жму плечами, а потом сама откидываюсь на грудь мужчины. Платье все ещё жутко тяжелое, тянет вниз. Раз уж рядом есть хам, то будет опорой. – Отбор не сорвать. Так что – рекомендую меня отпустить.

Если меня запрет отец с мэтром – я узнаю только о правилах этого мира. Если позволю себя похитить, то не узнаю совсем ничего. Да и где гарантия, что всё закончится хорошо? Нет, лучше уж с не-королем и его учителями. 

Мне надо понять устройство этого мира. Тут есть магия? Магия! Господи, узнали бы на физмате, что я в такое верю… Но тяжелые времена диктуют свои правила. 

Понять алгоритм работы, найти ошибку, исправить код.

Глава 5. Ученье свет...

– Принц Игнис Яс Максимиан! Что вы здесь делаете?

– Спасаю вашу принцессу. Опять. В этот раз она выглядит ещё хуже.

В этот раз я быстро прихожу в сознание. Резко открываю глаза, желая рассмотреть этого наглеца. Сталкиваюсь со взглядом медных глаз, наполненных злобой.

Он ещё и злиться на меня будет!

Усаживаюсь на траве, тёплой и мягкой. Кручу головой, осматриваясь. Тот самый двор, который я видела из окна лазарета. Много зелени, коридор из высоких кустов. Только теперь здесь пусто, никого из детворы.

А надо мной склонилась целая делегация. Мой лже-отец, старичок с длинной-длинной бородой (его я ещё не видела). Двое мужчин в форме. Стражники? И этот парень, наглый и раздражающий.

Я не замечаю его светлых волос или странного одеяния. Всё внимание привлекает чешуя на его лице. Слева, покрывая острые скулы. Будто рябь по воде пустили. И так застыло.

 Жутко. И чуточку красиво. Необычно. Эта рана не выглядит ожогом или раной. Будто часть самого мужчины. Бросаю взгляд на шею, желая проверить. Может этот хам меня похитил, а потом и спас?

Поднимаюсь на ноги, а ко мне бросаются все. Кроме парня, который лишь закатывает глаза. Отказываюсь от помощи, отряхивая грязь с одежды. Платью досталось так же, как и мне. Потрепанное, всё в разводах. Возле подола, кажется, порвана ткань.

– Вас не учили делать комплименты? – бросаю с вызовом, задирая подбородок. Я, может, и не принцесса, но говорить со мной так нельзя. – Или пока девушка без сознания, её можно обсуждать?

– Ту, которая дважды за день вляпывается в неприятности, нужно обсуждать.

– А что же тогда делать с тем, кто дважды оскорбляет принцессу?

Принц смотрит на меня с усмешкой, но я замечаю удивление. Оно скользит по лицу, скрываясь за поджатыми губами. Не ожидал отпора? Или принцесса должна капризничать и плакать? Не знаю, какие тут девушки, но я привыкла кусаться в ответ. 

– Довольно, - лже-отец прошибает своей строгостью. – Принц, вам лучшей уйти. Правила уже нарушены, давайте не будем усугублять. В следующий раз вы должны увидеть принцессу Альнель на отборе, не раньше. Я ясно выражаюсь?

– Естественно, Ваша Светлость, - принц кивает и спешно покидает нас. 

Даже не оборачивается.

Аки мистер «мне нет дела до отбора». Только это мой путь и нечего повторять. Но с другой стороны – если я всех женихов распугаю, то даже лучше. И отца не подставлю, и замуж не выйду.

Ладно. План «А» готов. Разузнать все о том, как я сюда попала. Найти артефакты, зелья… Да хоть кровь вымершей рыбы! И вернуться домой. 

На все про все у меня три дня. 

Если не успею, то план «Б». Все то же с возвращением, но заодно отвадить от себя принцев. Показать, что принцесса чуть помешалась, для барака не годится. 

А если можно – сразу всем отказать и спокойно жить. 

– Альнель, - ожидаю, что не-король снова будет кричать. Но он лишь подхватываете меня под локоть. И добродушно успокаивается. – Познакомься. Это мэтр Дор’охов. Он займётся твоим образованием. 

– Ваша милость, - мэтр кланяется мне, не позволяя улыбки. Строгий и серьёзный. И мне с ним три дня взаперти? – Для меня честь обучать вас. 

– Эм… Для меня честь учиться у вас.

Судя по ошарашенному, но довольному лицу лже-отца – я сказала всё правильно. Может, я не росла принцессой, но о манерах знаю. И исторические романы тоже читала. А уж эти милые актёры из сериало – самое лучшее окончание дня. 

Я держусь за локоть Аласдэра, направляясь обратно к замку. Запрокидываю голову, убеждаясь. Огромный и высокий, даже передний фасад не осмотреть. Надо будет этим заняться. 

По бокам идёт стража, ещё несколько мужчин присоединяются в коридорах. Ясно. Мне не оставляют никакого шанса к побегу. Но раз я придумала новый план, то бежать пока рано. 

– Вы начнете обучение прямо сейчас, - сообщает мне лже-отец, останавливаясь возле красной дубовой двери. Ну, мне кажется, что это дуб. Они ведь самые дорогие, да? – Время поджимает. Мэтр Дор’охов, отдаю её вам. Когда вы выйдете, хочу, чтобы принцесса знала как можно больше.

– Когда выйдем? – обращаюсь к учителю, потому что не-король меня снова игнорирует, просто уходя. – В смысле?

– Принцесса Альнель, - мэтр открывает дверь, пропуская меня вперёд. Как только я оказываюсь внутри, по телу проходит холодок. – Мы в магической библиотеке. Заперты на ближайшие три дня.

– Что значит заперты?! Отвечайте! Я не собираюсь сидеть здесь до посинения!

Оборачиваюсь, чтобы осмотреть это самое «здесь». Действительно – библиотека. Огромные стеллажи высотой в метров шесть, не меньше! Несколько столов с креслами. 

Глаза постепенно привыкают к полутьме. Из освещения только люстры. В которой вместо электричества – горящие свечи. Значит, со светом тут плохо. А как с водой? 

Пока направляюсь к единственному дивану, радуюсь шуршанию платья. Зловеще и раздраженно шуршит как-то. Мне даже нравится. Отлично передаёт моё настроение.

Глава 6. Плата за свободу

Драконы!

Машу руками, стараясь остудить лицо. Жутко душно из-за закрытых окон и огня вокруг. Ещё и запах воска, от которого мне дурно. Интересно, а у мастера, который готовит зелья и отвары, есть что-то покрепче?!

Твою белочку, драконы!

Что мы имеем? Драконы, магический барьер, наследство в виде королевства. Которое мне не очень нужно! А ещё отбор, потерянная семья и непривычные имена.

– Драконы, - мэтр спокойно кивает. Ничего необычного, просто драконы! – Многие представители королевской семьи – драконы.

– Прям с крыльями, огнем и ворующие невинных девиц? 

– Почти. Огонь не у всех. Есть лёд, и вода, и… Думаю, виды магии мы оставим на потом. Чтобы не путать Вас сильнее. 

– А все принцы, которые будут на отборе, драконы или люди?

– Драконы и есть люди, Альнель. То есть, Аля. Не стоит так говорить, чтобы никого не обидеть. 

– То есть, мужчины превращаются в драконов, а потом обратно? Как оборотни?

– Обо… Да, как они. И в этом нет ничего страшного. Это лишь магия.

Лишь. Магия. 

Качаю головой, не веря в услышанное. Если бы я кому-то из друзей рассказала о подобном, то на следующий день мне бы вызвали врачей. В красивых белых халатах.

А тут это в порядке вещей. И я не знаю – радоваться мне или плакать. пока склоняюсь ко второму варианту. Потому что это… Сумбур, мешанина и просто глупость!

Забираюсь на диван с ногами, наплевав на приличия. Обнимаю колени, упираясь в них подбородком. Хочется домой. Невыносимо думать о том, что ещё меня ждёт впереди. 

Мысленно даю себе подзатыльник. Жалеть можно после, как окажусь в любимой кроватке. А пока нужно раздобыть всю возможную информацию от мэтра.

– А девушки? Мы тоже драконы? 

– Нет, у девушек нет такой силы. Альне… Аля, предлагаю Вам вернуться к вопросам о драконах позже. Это обширная тема, не стоит тратить на неё всё время. Нужно сосредоточиться на двух главных темах. 

– Каких?

– Отбор и главные правила королевства. Ваш отец посвятил меня во все детали. Я знаю, что вы не обучались всё это время. Понимаю, что везде традиции разные. И возможно, в королевстве, где вы жили, они другие. Но никому об этом знать нельзя, понимаете? 

– Да. Политика.

Разговаривать с мэтром мне нравится намного больше. Лже-отец путал меня своими словами. Ничего не объяснял. А вот Дор’охов разжевывает каждую деталь, не осуждая. Мягко и спокойно. Вот что значит учитель!

Именно от него я узнаю, что всего будет двадцать один день на отбор трех кандидатов. А после ещё девятнадцать дней для финального выбора. Всего сорок дней на побег.

Больше, чем достаточно. 

А ещё мэтр тратит неприлично много времени, чтобы научить правильно произносить его имя. Потому что даже в такой мелочи я всё делаю не так. 

– Вы говорите «Дорохов». А нужно по-другому. Дор-охов.

– Дорохов. Оно одинаково звучит, что так, что по-другому, - раздражаюсь, наматывая на палец светлые локоны. – Что именно не так? 

– Это две части слова, между ними нужно сделать паузу. Короткую. Попробуйте тогда как «Дорь-охов», но чтобы вторая «о» была твердой. 

Я занимаюсь этим, наверное, больше получаса. На то, чтобы просто правильно обратиться к мэтру. И мне нравится результат. Едва не хлопаю в ладоши, когда мужчина одобрительно кивает. 

Маленькая победа. Дор’охов рекомендует внимательно вслушиваться в каждое имя. Местные жители легко понимают, где нужна пауза. Мне же нужно научиться распозновать. И очень быстро. 

Мне очень нравится слушать голос мужчины. Тихий и приятный, который медленно вводит меня в курс дел. Не говорит о бессмысленных фактах, истории и мелких условностях. Он даже тему отбора обходит стороной!

Почти не касается этой темы, чувствуя мой настрой. Отвечает лишь если я спрашиваю напрямую. Удивительный человек.

– Вы делаете успехи, - мужчина хвалит, когда я правильно произношу несколько чужих имен. Будто всю жизнь училась различать эти паузы. – Намного лучше, чем было в прошлый раз.

– Какой прошлый раз?!

Внимательно смотрю на мэтра, пытаюсь понять его реакцию. Что это значит?! Обвожу взглядом комнату, ищу что-то для защиты. В стене выступает один кирпичик. Им получится, если что, оглушить?

Потому что факт про прошлый раз – мне очень не нравится. Хмурюсь, а в внутри неприятно сжимается всё. Они уже кого-то находили до меня? Или кандидаток на роль дочери много?

– Простите, Аля, а вы и детство не помните? Не знал, - мэтр трёт густую бороду, взгляд становится задумчивым. Едва кивает своим мыслям. – Вижу-вижу. Жаль, я помню, как вы заставляли меня есть печенье из песка. Да, тогда было проще. Что ж, позвольте представиться. Мэтр Соха Дор’охов, в бывшем – Ваш гувернер. До четырех лет, пока Вас спешно не увезли в родовое поместье. 

Спешно увезли?

Глава 7. Ах этот отбор

Судьба Алроуз меня волнует меньше всего. Нет, конечно, я не желаю смерти не-королю или его подданным. Но это ведь не моя вина! Я никакого отношения не имею ни к старым договорам, ни к королевству. 

Я вообще тут по неудачному стечению обстоятельств! Подумаешь, похожа на девушку с портрета. Велико дело! Это в первый момент меня пробрало, до дрожи в пальцах.

Но это просто… Совпадение! Не бывает такого, чтобы мать и дочь на одно лицо. Хотя вспоминаю лучшую подругу Иру и её двоюродную сестру. Вообще не различить, особенно когда обе в очках. Но это – совсем другое. Так?

А сейчас и мне не помешают очки для зрения. Потому что свечей и факелов не достаточно. Темно, буквы на страницах книг расплываются. Надо же мне было признаться, что я умею читать!

– Аля, Вам нужно изучить основные правила поведения. И отбор. 

– Я изучаю, - поднимаю вверх ветхую книгу, чихая от пыли. – Очень увлекательно.

Мэтр осуждающе качает головой, но не спорит. Мужчина уже прекрасно понял, что меня нельзя трогать. Насильно в меня знания не запихнуть. Лучше уже согласиться с тем, что я предлагаю.

Перелистывая очередную страницу, где принцесса рассказывает о своём отборе. Оказывается, мне тоже нужно будет вести такой дневник. Каждый день,честно записывая все события.

Как сказал мэтр, солгать мне не позволит магия. Ну так, та обычная магия. Маленькая такая, незначительная. Подумаешь… Пфф.

– Она отсеяла троих в первый день. Разве так можно?

– Можно, Альнель. Есть только два правила по выбору. Вы не можете до конца первого этапа оставить меньше четырёх людей. И второй этап… Вы никого не выгоняете. Совсем.

– То есть, я правильно понимаю… Я выгоняю троих когда хочу? Четвертого – на двадцать первый день. И в конце отбора просто выбираю одного?

Не выбираю!

Не хочу.

Конечно, вряд ли принцесса будет гладить и стирать носки. Но всё равно… Муж мне не нужен. А с другой стороны, если фиктивный? Вот проведу отбор, а потом сбегу?

Пусть ищет меня, мой ненаглядный. А я себе буду в университет ходить. В современном мире. Без всего этого безобразия. Тут одна тирания, если даже спать не дают.

– Всё верно. Может, вам дать свиток и чернила? Вы умеете писать?

– Естественно!

Меня раздражает, что все вокруг считают меня неумехой. Может мой почерк никто и не разберёт, но я умею писать. И читать. И даже петь, хотя голос скачет.

Правда, оказывается, всё не так просто. Лист бумаги постоянно скручивается, а перо ломается в руках. Кто вообще пишет пером?! Неудобно, все руки в чернилах.

Растираю темную краску по пальцам, вздыхая. Вот и показала себя умной. Кусаю кончик языка, сосредотачиваясь. Получается ужасно, но хоть что-то. Ясно одно – при других лучше не писать.

Но записи мне нужны. Всё в голове я не удержу. Тем более, когда буду искать путь домой. Надо придумать, как зашифровать свои заметки. И никому не показывать. 

– А как мне им отказать? При всех или в одиночестве? Или… 

– Принцы будут дарить вам цветы и подарки. Если в какой-то день вы откажетесь – это будет знаком.

– И после того, как принцев останется четверо… Никаких подарков?

Жлобье. Хм… Как вариант – можно ведь тянуть до последнего. А участникам отбора сделать маленький намёк. Что люблю книги о магии и артефактах. Манипулятор я плохой, но постараться можно.

За спрос денег не берут.

Или берут?

Чертов другой мир, в котором всё не так! И драконы, на которых хочется посмотреть. И отбор, от которого уже мутит. И даже магия, которой я особо не видела.

– Аля, Вы куда? Вас не выпустит!

Мэтр подскакивает с кресла, старается преградить мне дорогу. Пусть я слабая, но упрямо иду к выходу из библиотеки. Почему я вообще так слепо верю всему, что говорят? Даже не проверила!

– И что будет? Убьёт током?

– Чем убьёт?

– Не важно! Так что, я пострадаю если постараюсь выйти?

– Нет. Просто не выйдете. 

Прекрасно. Жива отсанусь и то хорошо. Резко дёргаю на себя тяжелую дверь, которая лишь немного приоткрывается. А мэтр не спешит мне помогать. Мужчина ещё называется!

Ладно, я тащила мебель на пятый этаж сама. Тут не сложнее. Только силы будто вытекают из меня с каждым рывком. Выдыхаю спокойно, когда, наконец, вижу тёмный коридор. 

И делаю шаг вперёд.

– Принцесса Альнель!

Мэтр Дор’охов кружит вокруг меня, причитает. Помогает подняться с холодного пола. Потираю ушибленный лоб, после – копчик. Упала я сильно и больно. Будто кто-то невидимый толкнул обратно в библиотеку. 

Протягиваю ладонь вперёд, наталкиваясь на барьер. Просто воздух, никакой ряби или сетки. Надавливаю, но ничего. Ощущение, что просто упираюсь в стену.

Я разглядываю выходи из комнаты с различных ракурсов. Хочу найти блики. Вдруг, это просто тонкое стекло? Но ни бликов, ни следа отражений. Да и закрепить никак нельзя.

Барьер.

Прозрачный.

Магический? 

– Вам больно? Лекарь оставлял настои… 

– Я в полном порядке. Как это возможно? – спрашиваю сама себя, замечая капельки крови на руке. Ещё и поцарапалась. Хожу вдоль двери, не успокаиваясь. Мой мозг программиста отказывается верить в подобное. – Барьер. Хм. Настоящий.

– Конечно, настоящий. Аля, Ваш отец не стал бы лгать. Но тяжелые времена… Я понимаю, что Вам сложно. Когда-то я тоже… Потерял память, да, - лицо мэтра снова принимает отстранённое выражение. Будто здесь и не здесь одновременно. – Давно это было. До того, как обучал Вас в детстве. Поэтому, я понимаю чувство потерянности. Но пройдёт пару дней и вы всё вспомните.

Да нечего вспоминать! 

Я прекрасно помню свою жизнь. С приютом, друзьями и учебой. И Игоря помню. И уж точно там не было места для магии и отбора. Разве что только в книгах. Может стоило, как подруга, зачитываться сказочными историями?

Тогда хоть было бы парочку идей, как спасать своё одиночество.

Глава 8. Клятва королеве

– Принцесса, Альнель. Просыпайтесь. Сейчас же!

Громкий голос заставляет меня подорваться. Мужские ладони надавливают на плечи, успокаиваю. Вижу перед собой мэтра, опустившегося на корточки.

– Приведите себя в порядок, срочно. 

– Что случилось? 

– Элуф Аласдэр идёт сюда. Сделайте вид, что мы усердно учились. Давайте.

Я краснею от того, насколько нахально действует Дор. Поднимает меня на ноги, поправляет мои юбки! А после взбивает руками мои локоны, приглаживает их. Касается!

Я либо не те любовные романы читала, либо это жутко неприлично. Да даже в своём современном мире, где невинность до брака не хранили, я такого не позволяла.

А теперь молчу. В лицо ударила краска, а мэтр даже бровью не повёл. Усадил меня обратно на диван. Протягивает один из дневников, спешно убирает подушки.

Я прикасаюсь к своей щеке, которая горит от чужого касания. А мужчина тем временем открывает маленькое окошко. И выливает туда несколько отваров. Ох, я должна была их выпить?

И мэтр элегантно возвращается на своё место, что я любуюсь украдкой. Странный он. В принципе, пока все странные. Лже-отец, мэтр, тот заносчивый принц Ириска. И похититель.

С последним надо быть осторожной. На фоне остальных событий это казалось таким незначительным. Тут семь принцев, какое дело до одного психа. Но сейчас надо быть аккуратной.

Мне нельзя срывать отбор из-за возможности войны. И чем дольше я буду тянуть с выбором, тем больше времени на поиски. Начать нужно с этой библиотеки. Раз ещё дня два – можно будет договориться с Дором. 

– Элуф Аласдэр, - мэтр кивает моему отцу, и я повторяю его жест. Кажется, всё правильно. – Вы решили нас навестить?

– Как ты, Альнель? – не-король игнорирует мужчину, обращаясь только ко мне. – Много выучила?

– Да, конечно. Мэтр Дор’охов прекрасный учитель.

– Действительно. И произношение стало лучше. Нам нужно спешить, поднимайся.

– А как же… Ещё ведь есть время.

– Какое время? До отбора всего два часа! – отец заметно нервничает, поправляя края рукавов. – Тебя нужно привести в порядок. Подготовить к встрече. Ты выглядишь… Милая, а как ты себя чувствуешь? Отвары мастера помогли?

– Да, конечно.

Повторяя, не слушая чужих слов? Как отбор?! Как сейчас?! Я… 

Я не готова! Да я ведь на первой встрече сразу облажаюсь. Скажу что-то не так или посмотрю. Может нужно делать особый реверанс? Уф, что же случилось, что так срочно проводится отбор?

Хотя подозреваю, что именно. Не-король просто переживает, что я откажусь. Вот решил быстро всё организовать. Чтобы я не придумала способа отказать. 

– Почему только два часа? – спрашиваю, когда Аласдэр протягивает мне локоть. Хватаюсь за него, едва поспеваю за широким мужским шагом. – Что случилось?

– Я-то думал, что вы выйдите сами сразу. А не посылать за вами гонцов.

– Сами? Вы ведь сказали, что есть ещё три дня и вот… 

– Ты не шутишь, да? Ты… Сколько по твоему прошло времени, Альнель?

– Часов десять? Ну, чуть больше.

– Два часа назад закончилось всё время. Вы провели там два с половиной дня.

– Была увлечена учебой, не заметила.

Нет, я точно уверена в сказанном. Пусть три, максимум пять часов мы действительно учились. Так, что голова пухла. А потом… Был приятный разговор с мэтром. И разрешение поспать.

То есть…

Дор разрешил мне спать двое суток?! Зачем ему так рисковать? Я ведь могу сорвать отбор. И гнев лже-отца будет колоссальным.

Неужели…

Мэтр пожалел меня?

Наверное, я выглядела просто ужасно. Раз мужчина решился на подобное. Да, так и было. Проспать двое суток! Это немыслимо. Ладно, после написания сложного кода я могла вырубиться на весь день. Ну, семнадцать часов – мой максимум.

Но двое суток!

Немыслимо.

– Это твои покои, справа, - отец разворачивает к себе лицом, когда мы идём по замку минут десять, не меньше. Многочисленный лестницы и коридоры сбивают с толку. – Я зайду перед отбором. И, надеюсь, мы наконец поговорим. 

– Хорошо. Ал… Ваша Светлость, я не уверена, что справлюсь с платьем и… 

– Естественно я прислал к тебе служанок, милая. Ни о чём не волнуйся. Отбор ещё не видел таких красивых принцесс. Дор’охов ведь объяснил, что от тебя зависит многое? 

– Да.

– Отлично.

И не-король просто разворачивается. Уходит, а вслед за ним вся стража. Оставляя меня в одиночестве. Если это действительно мой отец – может и хорошо, что я пропала в детстве.

Так, а где мои покои?

Налево или направо? 

Ладно, в любой непонятной ситуации нужно идти налево.

На всякий случай, я стучусь в дверь. Несколько раз. Когда в ответ молчат – решаю зайти. В крайнем случае, даже если ошиблась, то ничего страшного. Не казнят ведь меня. 

Покои просто огромные. Мне кажется, что тут могла бы жить вся моя группа. А это ведь только часть. Кровати не видно, значит, есть ещё комната. 

Если это моя спальня – я просто в восторге! У меня ни разу не было своей комнаты, так, на пару дней. А тут…

Высокие стены, метров в пять, точно. И такого же размера окны. Не такие узкие, как были в библиотеке, а прям…. Вау. 

Даже слов подобрать не получается. И, не смотря на темный цвет вокруг, мне очень нравится. Только ради такие планов стоило попасть черт знает куда. 

Я подкрадываюсь к окну, выглядывая наружу. Вид на красные горы, но теперь за ними видно озёра и крыши домов. Значит, я сейчас на несколько этажей выше того лазарета.  

– Кто позволил войти?!

Из-за угла в комнату вплывает пожилая женщина. Именно вплывает, потому что двигается так медленно и плавно, чаруя. Седые волосы уложены в вычурную прическу на затылке. Красное платье, такое пышное. Наверное, целый метр в ширину.

Боюсь даже представить, сколько там подъюбников и каркасов. И что там ещё носят? А женщина идёт легко, словно это весит не больше нескольких грамм. Останавливается в нескольких шагах, поправляя выбившийся волоски.

Глава 9. Подготовка к отбору дело тонкое

Кожу запястья покалывает даже спустя пару минут. Тру, стараясь избавиться, но что-то будто свербит изнутри. Дышать становится труднее, когда начинаю думать, на что подписалась.

Паника накрывает лавиной, скручивая внутренности. Поправляю волосы, сжимая трясущиеся пальцы. Что… Что если я теперь вообще не смогу сбежать и… 

Слова королевы проходят мимо меня, ничего не слышу. Кровь шумит в ушах, перед глазами плывёт. Я проспала двое суток, но сейчас меня снова вырубает.

Судорожно думаю о том, что именно пообещала. Кажется, что только сделать выбор. Но всё равно тревога не отпускает, сворачиваясь клубочком в груди.

Никому больше не давать слово!

– Так что, Аля, какой указ ты бы хотела издать? 

Королева выжидающе смотрит, помешивая чай. Сладости и напитки принесли служанки, быстро покинув комнату. С тоской смотрю на еду, надеюсь, они едят тут что-то кроме пирожных и конфет.

Потому что меня уже начинает мутить. Хочется овощей. Хрустящего перца или огурчика, сваренной на молоке каши. Ещё немного и я выберу того принца, который подарит мне еду. 

– Что-то в сфере образования? – произношу неуверенно, опуская взгляд. Но женщина только кивает. – Мне кажется несправедливым. Что мужчины учатся дольше девушек. 

– Не дольше, но я поняла о чём ты. Просто нам, девушкам, приходится изучать больше. А принци… Что им? Овладеть оружием и не перепутать страны. Велико дело.

Я во все глаза смотрю на королеву. Моргаю, пока перед глазами на возникнут белые пятна. Это очень… Сильно и смешно. И от того, что это королева! Я начинаю безудержно смеяться.

Машу рукой, когда начинаю краснеть. Не могу остановиться, как и было с Дохом. Чувствую, что меня немного отпускает тревога и напряженность. Если бабушка будет дальше такой, если поймёт какие-то мои мысли… То у меня не будет союзника в её лицо, но будет поддержка. И на контрасте с лже-отцом – это очень важно.

Почему к королеве не хочется делать приставку «лже». Она, действительно, напоминает бабушку. Добрая, шутливая и ворчливая. В моих фантазиях у меня была бы именно такая бабуля. И неважно, что королева.

– Я подумаю над твоим вопросом, милая. Волнуешься перед отбором?

– Очень.

Я понимаю, что передо мной так, кто его прошел. Полностью. Живой кладезь информации. Главное правильно задавать вопросы. И запоминать всё. 

– Ваша Кор… 

– Альнель! Это уже не смешно. Неужели тебя так вымучили в том поместье? Бабушка Аннализ, никак иначе когда мы вдвоём. Ты моя внучка, а не подданная. 

– Спасибо.

Лже-отец ведь тоже разрешил называть по имени. Но от этой женщины это приятнее. Разливается теплом по венам, подогревает мой интерес. Разве можно править страной и остаться такой… нежной?

– Бабушка Аннализ, а можно я буду с Вами советоваться? Ну, когда буду волноваться или переживать. Это ведь так важно – выбрать правильно. На всю жизнь. 

– Конечно. Можешь приходить вечером. Обсудим за чаем и твоими любимыми розочками, - кивает на эклер. – И всё будет хорошо. Я тоже не могла выбрать. Столько мужчин… Только прошу, Аля, не делай глупостей. Не позволяй лишнего. 

– Я не опорочу вас! 

– Та бы за себя переживала. Ах, помню я свою бабушку… Она не хотела выбирать своего мужа. Но их застали в такой ситуации, хм, пикантной. И результат отбора был известен на третий день.

– А что за ситуация?

Поддаюсь вперёд. Мне нельзя ошибаться или лажать! 

– Она, - королева понижает голос до шепота, едва различимого. – Она позволила себя поцеловать. Коротко, конечно же, но это уже было решено. Поэтому, как молитву Богам, заучи правила. Объятия не дольше пяти секунд. Поцелуй только в руку. Не пускать никого в спальню. Если где-то вдвоём – между вами должно быть больше одного пержа.

Ага, логично.

Перж.

Конечно же.

Значит, отходим на пару метров и орём друг другу.

– Я помню. А если он сам… 

– Альнель, ты наследная принцесса, никто сам не подойдёт. А теперь, милая, беги. Я встречу тебя перед отбором. Удачи. И пусть Великие Боги помогут тебе с выбором.

Пусть лучше Великие Боги помогут мне сбежать.

Но я киваю, делаю неловкий реверанс. Едва не падаю, сохраняя равновесие. И возвращаюсь в коридор. Теперь направо, где меня уже ждёт толпа девушек.

И начинается ад.

– Принцесса Альнель, нужно поторапливаться.

Меня окружают три девушки. Кто-то начинает расшнуровывать корсет, другая помогает стянуть верхний слой платья. Даже не спрашивают разрешения! А у меня щеки горят от такого.

– Что вы… делаете? Это… 

– Ванна уже остывает, - объясняет одна из служанок. Там самая, что была со мной в лазарете вчера. Или три дня назад? – До встречи мало времени. Нужно скорее заняться вашей подготовкой.

Глава 10. Семь из ларца...

Внимательно рассматриваю принцев. Хоть какое-то отличие должно быть между ними. Маленькое. Номерок или родинка над губой. Иначе в чем смысл отбора? Ткнул на первого принца и разошлись.

Все мужчины выглядят так же, как и тот нахал. До сих пор морщусь от его обидного «ужасно». Так хотелось сказать в лицо, что он сам ужасен и выбывает из отбора. Только тут все принцы – с его лицом.  

Анна (надеюсь меня не казнят за такое обращение), долго говорит. Уверенным, тёплым голосом. Словно бабушка просит детишек не обижать внучку. Я не вслушиваюсь, не в силах отвлечься от крыльев. 

Это… Драконы такие странные. Выглядят как у орла. Только больше намного. Ну или ангелов, только серые. Пытаюсь подобрать точную ассоциацию, но везде есть это «только». 

– Теперь Ваш час беседы. Удачного отбора.

Королева кивает мне, слабо улыбаясь. И выходит за дверь, оставляя меня на растерзание этим мужчинам. Как мне советовали? Холодно и спокойно? Поэтому подбираюсь, кусая внутреннюю сторону щеки.

Терзаю, пока дрожь не утихает. Мэтр рассказывал мне за этот час. Уделить время каждому, поговорить. Без этого нельзя даже выгнать никого – невежливо. Я делаю несколько шагов вперёд, выпрямляю спину.

Говорить ведь не страшно, просто пару фраз. А потом принять подарки или отказать. И выбрать кого-то одного, с кем будет первое свидание. С этим я должна справиться, пусть на меня и накатывают волны паники.

Как начать разговор? Привет, здравствуйте? Приветствую на отборе?

В итоге повторяю слова королевы, стараясь улыбнуться. Получается нервно, нервы на пределе. Но, кажется, этого никто не замечает. Или нет?

– Не волнуйтесь, принцесса Альнель, - мягкий баритон принадлежит мужчине в центре. – Мы не кусаемся.

– Заткнись, арси.

Кажется, кто-то только что выругался, учитывая сжатую челюсти первого мужчины. Итак, у нас есть мистер «грубиян» и «пошляк». Главное их не перепутать, пока не узнаю имена мужчин.

А мне вообще можно их узнавать?

– Давайте обойдемся без грубостей, - предлагаю твердо, хотя голос подрагивает. – Между собой вы можете обсуждать всё, что угодно. И решать проблемы, как хотите. Но при мне – проявите уважение.

Я готова грохнуться в обморок от своей наглости. Уже чувствую, как всё меркнет перед глазами. И вдохнуть не получается, словно перекрыли клапаны. Только дрожу, как осенний лист, на ветру. Опасаюсь реакции.

Я ведь просто я. Не принцесса. Не наследница. А позволяю себе говорить подобные вещи. И если узнают, что я просто студентка – меня казнят. Наверняка. Потому что я уверена, что не имею никакого отношения к роду Алроуз. 

– Простите нас, принцесса Альнель.

Первым подает голос тот самый грубиян, после его поддерживают нестройным хором голосов. Киваю, принимая извинения. Скольжу взглдом по мужчинам, не понимая, как выбрать одного из них.

– Принцесса Альнель, - делает шаг один из них. – Выпьете со мной чай? 

– С удовольствием.

Ну невозможно отказать таким очаровательным ямочкам. Будто всё лицо мужчины светлеет от них. И подкупает. Поэтому я двигаюсь к углу комнаты, где стоят два кресло и стол со сладостями.

От чая меня скоро начнёт мутить, но видимо – тут так заведено. И не обязательно пить, только делать вид. 

– Итак, принц… - жду, что он продолжит, но мужчина только легко смеётся.

– Хорошая попытка, принцесса. Чем же я Вам так не угодил?

– Простите?

– Выгнать за имя – слишком банально. Да и не за чем. Или вы решили жульничать, - мистер «очаровашка» наклоняется ко мне, заговорщически подмигивает. – Я никому не скажу, обещаю. 

– Просто пытаюсь понять, как к вам обращаться.

– Всегда можно придерживаться варианта «очаровашка». Мне понравилось.

Мне кажется, что я одновременно бледнею и краснею. Заливаюсь краской стыда, а тело бросает в холод. Как он… узнал? Неужели драконы теперь и мысли читают? Настолько всё сложно?  

Сжимаю пальцами подрагивающую кружку, едва не расплескав красный чай на платье. Задыхаюсь от ужаса. Господи, что он ещё услышал? Ой, наверняка, и это читает! И как теперь думать?

Не думать. Не думать. Не думать.

– Последнее я слышу очень хорошо, - этот… принц «не-очаровашка» продолжает улыбаться. – Только поверхностные мысли, лёгкие как… Считайте, что это самая великая подсказка, которую я вам могу дать. И, раз уж начал, Ваш мистер «пошляк» тоже на это способен. Но гораздо хуже меня.

Естественно.

Ещё бы принц говорил что-то другое. Даже обычный мужчина не станет признаваться, что в чём-то хуже. А тут принц. Дракон? Телепат?

– Примите мой подарок? Или я Вас напугал?

Очаровашка ведь прекрасно знает, что берёт меня на слабо. Поэтому я просто киваю, гордо вздернув подбородок. По ожидающему взгляду, понимаю, что должна открыть подарок при мужчине.

– Сладости, мои любимые, - разноцветные пирожные в виде роз. Те самые, что принцесса Альнель любит. Чудесно. – Спасибо большое. Я с радостью приму Ваш подарок.

Глава 11. Путь к сердцу принцессы

Наказанием, скорее, оказывается их подарок. Каждый, без исключения, приносит мне коробочку сладостей. И, наверное, это хорошо. Узнали то, что по слухам любит принцесса, позаботились. Но я-то сладости терпеть не могу.                                                                                                                                                                                 
Смотрю с сожалением на эти коробочки, думаю, кому буду их отдавать. Хотя бы напрошусь к королеве на чай и спрошу, как проходил её отбор. А потом к мэтру, узнать за мысли драконов и правила.                                                                                                                   
– И тогда я…                                                                                                                                                                                                                                                        
Вежливо киваю на очередную историю очередного принца. Это уже седьмая за наш разговор. И принц-сказочник не думает останавливаться. А я пытаюсь найти часы, чтобы понять, сколько времени осталось.                                                                                                                                                                                                              
Некрасиво будет оставлять последнего принца без внимания. Даже если всё время он держался в стороне. Изредка переговаривался с остальными. И не попытался подойти ко мне.                                                                                                                                  
Если это тактика соблазнения, то она определённо работает. Потому что я заинтересована. А ещё нахожу за спиной седьмого принца часы. Песочные, в золотой оправе. И времени осталось не так много.                                                                                                                                                                            
– Спасибо большое. Я с радостью приму ваш подарок.                                                                                                                                                                            
Повторяю одно и тоже, складирую розовые коробочки возле себя. Ещё совсем немного и можно будет уйти к себе. Ноги гудят из-за маленьких туфель, в которые я едва втиснулась. И спина затекла без движения.                                                                                                                                                                            
Мне хочется вытянуться на кровати. И проверить, насколько она мягкая. А ещё скинуть одежду, и ни о чём не думать. А ещё записать всё, что я запомнила о принцах. Один из них вечно тянулся рукой к мечу, которого не было. А другой вечно напоминал о том, что он – дракон!                                                                                                                                 
Стараюсь незаметно надавить на виски. Только бы не мигрень в средневековье. Но в голове уже стучит, звуки кажутся слишком громкими. А перед глазами всё кружится, пока не опущу веки.                                                                                                                                 
– Устали, принцесса? Слишком сложно выбирать между принцами?                                                                                                                                 
Я узнаю его, сразу. По тембру, этой наглости в тоне. Тот принц, Ирис или как-то там, с чьим лицом ходили все остальные принцы. Или именно он ходил с лицом остальных? Ох, в голове всё начинает пульсировать на каждое слово.                                                                                                                                    
Открываю глаза, но шрама на лице нет. Того слоя чешуи, который так привлекал внимания. И у остальных тоже не было. Но я стопроцентно уверена, что тот хам – сидит сейчас передо мной.                                                                                                                                   
Хотя, так же я думала о мистере «грубияне». Но со мной он вёл себя предельно учтиво и мило. Шутил, рассказывал байки о драконах. Подливал чай, от которого меня уже мутило.                                                                                                                                   
– Нет, до вас все были милы и обходительны, ни одного повода для усталости, - сама удивляюсь елейному голоску, которым говорю. – А вы решили меня утомить?                                                                                                                               
– Что вы, - ладно, я откровенно проигрываю этому мужчине. Потому что сахар в его голосе ложится крошевом на мои зубы. – Ни в коем случае. Просто предлагаю отвергнуть мой подарок и отправиться отдыхать.                                                                                                                                                                            
– Вы хотели сказать – принять?                                                                                                                                                                                                                       
Я полностью теряюсь от поведения этого мужчины. Он… Не хочет участвовать? Или ему не понравилась конкретно я? Часто моргаю, не зная, куда деть руки. Теряюсь от такого поворота событий. И смущаюсь.                                                                                                                                                                                                    
Конечно, я выглядела не лучшим образом, но…                                                                                                                                                                                           
Но мне плевать на мнение заносчивого принца.                                                                                                                                                                                  
– Что ж, расскажите почему я должна отказать вам? Я должна понимать причину и объяснить её остальным.                                                                                                                                                                                                                       
– Я вам только что нагрубил.                                                                                                                                                                                                                       
– Просто от невнимательности, я всё понимаю и прощаю.                                                                                                                                                                             
– Не поклонился.                                                                                                                                                                                                                                                  
– Устали, наверное, за день?                                                                                                                                                                            
– Я обратился к тебе неподобающе.                                                                                                                                 
– На «ты»? Отлично, думаю, так будет гораздо проще. Правда?                                                                                                                                                                            
Мне хочется смеяться от того, как играют желваки на лице принца. Не только ведь ему получать удовольствие от происходящего. Это настолько забавно, что я не сдерживаю улыбки.                                                                                                                                 
Ну что за мужчина?                                                                                                                                                                            
Крылья за его спиной едва трепещут, выдавая злость. Хотя сам принц держится стойко, сохраняя лицо. Только едва заметно прищурил карие глаза, подаваясь вперёд. Так, что я смогла заметить чешуйки на его шее, уходящие за рубашку.                                                                                                                                             
Только сейчас обращаю внимание на то, что все мужчины одеты почти в современную одежду. Белоснежные рубашки с черными пуговицами, подобие костюма. Только манжеты в форме фонариков и сзади пиджак удлиненный. Наподобие фрака. Стильно и красиво, а я слишком погрузилась в переживания, чтобы это заметить.                                                                                                                                                                            
Встряхиваю головой, повторяя позу принца. Меня раздирает любопытство, что он ещё придумает. Хочется выудить из него всё-всё. А после ещё сильнее разозлить.                                                                                                                                  
– Тогда ты не примешь мой подарок – он тебе не понравится.                                                                                                                                 
– О, мне понравятся любые сладости, которые ты выбрал.                                                                                      
– Это не сладости, принцесса. Ошибся при заказе.                                                                                                                                 
– Со всеми бывает. Могу посмотреть?                                                                                                                                 
Тёмно-синюю коробку мне буквально впихивают в руки. Грубиян! Но я тяну за черные ленты, скорее заглядывая внутрь. А там… Сушеное мясо? Это то, что он выбрал в качестве подарка?                                                                                                   
Всё сложено красиво на белых листах бумаги. И пахнет так, что желудок сводит. Принцесса должна обидеться на такое. Сразу выставить вон и гордо отказаться от подарка.                                                                                                                                 
Но это наследница престола.                                                                                                                                 
А мне лишь хочется сказать этому мужчине: «Женись на мне».

Глава 12.1. Первое свидание

– Ты такая у меня красивая, Аля.

– Спасибо, бабушка Аннализ.

Называть так королеву – странно. Тем более, что у меня никогда не было бабушки. И отца тоже не было, но я его даже не видела. Он обещал встретить перед началом отбора.

А все ещё не появился. И после, когда прошел самый страшный час жизни, тоже не появился. И сегодня. Для того, кто нашел дочь, это очень неправильное поведение.

Он ведь даже не король! Не занят делами Алроуз и прочим. Королева же находит на меня время, а отец – нет. 

Я каждый раз думаю, что это просто шутка. Или удобная ложь, чтобы кто-то поучаствовал в отборе. Но потом вспоминаю портрет незнакомки. Старый, потрепанный – явно его не рисовали с меня.

И маму я тоже ещё не видела. Видимо, в этой семье всё внимание только от Анны. Она приглашает меня на совместный завтрак. В её покоях. Волнуется, что неожиданно. Но очень широко улыбается.

– Ты красотка, Аля. Уверена, принц будет в восторге.

– Какой из? – позволяю себе неудачную шутку. Откусываю кусочек хлеба. – Как вы их различали вообще? Это же… Сущий кошмар!

– Ох, милая. Забавнее, когда делаешь вид, что не различаешь. Некоторых мужчин так легко смутить. Но ты ведь заметила чешую?

– Только у одного. 

У того хама-наглеца была чешуйка на шее. Я это хорошо запомнила, а у остальных не видела. Точно не было. Это не та особенность, которую пропустишь мимо.

Мне так легко с Анной, просто. Я лишь говорю, а она сразу понимает. И такое тепло покалывает кончики пальцев. Всё время улыбаюсь. Словно действительно моя бабушка, родная. 

И не судит ни за что. Получила клятву и заметно смягчилась. А я даже не знаю до конца, что именно за клятва. И как с ней бороться. 

– Значит, спрятали. Хитрецы, - королева неодобрительно качает головой. И, точно как я, расправляет складки платья. Давно заметила, что у нас похожая привычка. Только Анна делает это намного элегантней. – Ищи и по ним различай.

– Поч… По каким критериям вы выбирали им имена? В плане, а как тогда записывать в дневник?

–  О, я давала им просто порядковые номера. Твой отец – нарекал принцессу по цвету волос. Аля, я могу дать тебе всего один совет. 

– Выбирать по зову сердца? 

Королева снова смеётся. Её веселит моя глупость, я знаю. Тем более, когда я понимаю, что несу. Меня считают наследницей Алроуз. Естественно, я должна выбрать сильного принца. Умного.

– Милая, принцесса Абелон, первая из нас, выбрала сердцем. Вместо того чтобы одним махом закончить всё. Так что сердце – плохой советчик.

– Оу, - я смущаюсь, щёки горят. Не знаю куда деть взгляд, чувствую себя глупой. – А как тогда? Если я ничего о них не знаю, не смогу выбрать правильного.

– Нет правильных или неправильных. Тут даже нет достойных или недостойных. Милая, тебе не объяснили суть отбора?

– Важность – да, причины. Но не… Не как выбирать.

– Ах, я уже и забыла, как это волнительно. Как выбирать – правил не существует. Ты смотришь на них, думаешь. А потом… Считай это даром нашего рода. Ты поймёшь, будто иголкой пронзит сердце. И выберешь этого человека.

– А если с первого раза не пронзило?

– Ну, у тебя столько свиданий впереди. Просто наслаждайся каждым днём. А теперь – беги. Не заставляй принца ждать тебя. 

Я делаю неуклюжий реверанс. Хотя, намного лучше, чем был до этого. Вчера вместо сна я занималась с мэтром. И сегодня утром тоже. Он объяснял правила этикета, важные вещи.

Подливал чая. Мне кажется, тут все на нем помешаны. Терпкий, сладковатый, просто как вода – миллионы видов. И каждый неимоверно вкусный. 

– Альнель, - королева окликает меня у самой двери. – Ты так и не сказала, как ты называешь принцев. 

– О, ну… Эм… По их поведению? Как прозвища.

– И с кем ты сегодня идёшь?

– Принц очаровашка.

– Прекрасный выбор.

Анна хохочет, пока я от смущения путаюсь в подоле розового платья. Вылетаю в коридор, всё ещё слыша её смех. Так странно. Разве королевы не должны быть строгими и злыми?

Спускаюсь по винтовой лестнице, крепко держась за перила. Замок не выглядит ветхим, но мне кажется, что тут всё рухнет в любую секунду. Как можно построить такое огромное здание? Тоже магия?

– Принцесса Альнель, - принц «очаровательные ямочки» встречает меня на улицы. – Рад, что так нравятся мои ямочки. 

– Вы… 

Поджимаю губы, потому что мою улыбку он не заслужил. Мэтр объяснил мне, что некоторые виды драконов умеют читать мысли. Даже не так, до них словно ветер доносит. То, что лежит на поверхности.

Благодаря Дору я не боюсь подумать о чём-то важном или секретном. Только всякие глупости. Как повод принцу повеселиться надо мной.  

– Ну что вы, принцесса Альнель, я бы не стал веселиться над вами, - мужчина подмигивает мне, ямочки становятся ещё глубже. – Только с вами.