Отбор жены в экстремальных условиях

Глава 10. Очарована, околдована, с ветром в поле когда-то повенчана…

Из-за того, что накануне за неимением дел легли рано, на следующий день встали с рассветом. Переодеваться в платье не хотелось нам обеим, а потому позволили себе немного полениться и поваляться в кровати. Солнце только поднималось над горизонтом, все тролли еще крепко спали – следовательно, завтрак и последующая отправка в Райтар откладывались на неопределенный срок.

Мы с Ирией лежали в постелях и изредка переговаривались. Свежесть летнего утра пробиралась сквозь довольно большую щель между входной дверью и полом. Я до подбородка натянула одеяло и все прислушивалась к происходящему на улице. Сквозь тонкие стены были слышны пение птиц, завывание ветра и скрип накреняющихся деревьев. Хм, какое странное сочетание для теплого летнего утра.

Внезапно к этим звукам прибавились еще и до боли знакомые голоса двух наших разлюбезных лакеев. Говорили они тихо, но мы с Ирией все же смогли расслышать кое-что:

- Какого черта я тут делаю? – выругался Кайл, по-видимому очнувшийся и закономерно не знающий положения всех дел.

- Кайл! – а это уже сдержанный возглас Чарльза. – С чего это ты такой нервный? Все нормально?

- Нормально, - угрюмо откликнулся тот. – Что с Жаклин?

Забыв про холод, я села в кровати и принялась настороженно гипнотизировать дверь. Ириа приподнялась на локтях и одарила меня за это осуждающим взглядом. Одумавшись, тихонько легла обратно. Надеюсь, их дальнейший разговор я услышу. А еще надеюсь на то, что они не догадаются войти.

- Для начала лучше уйми свою магию, пока тролли не проснулись, - по-дружески посоветовал ему маг Земли. – Нормально все с твоей Жаклин. Сейчас с Ирией спят в соседней хижине и видят сто первый сон.

- Хорошо, - отозвался Кайл. – Как они отнеслись к тому, что мы забираем ее?

- Не поверишь, но под конец даже прекрасно.

- Под конец?

- Да. Тут местный принц что-то чудит. То жить не мог без младшей Виар, то обещает лично проводить нас всех на выход. Вместе с ней, естественно.

- Чушь какая-то…

Дальше последовало витиеватое ругательство, услышав которое я смутилась, а щеки запылали, как маков цвет.

- Согласен, - поддержал товарища Чарльз.

- Я ему не доверяю.

- Предлагаешь разбудить девушек и досрочно покинуть поселение?

- Ну, да. Моя разгулявшаяся после лечебного сна магия нам в помощь.

- Тебе их не жалко?

- Жалко. А что делать?

Мы со старшенькой старались не производить ни звука. Нам не столько хотелось узнать о сегодняшнем походе, сколько раскусить их таинственные личности.

- Но ты все равно медлишь, - констатировал понравившийся Ирии лакей. - Почему?

- По-хорошему, мне надо бы переговорить с этим принцем. Нехорошо так трусливо убегать от тех, кто обеспечил мне кров на время восстановления.

Мы с сестрой переглянулись и поняли, что одинаково расценили слова Кайла. Простой слуга бы уже давно кинулся нас будить, а этот вот про мужество и собственное достоинство заладил. Был бы простым лакеем, наплевал бы на все правила приличия, чтобы спасти госпожу. И еще этот магический потенциал…

- А ты растешь… - протянул Чарльз

- Чего? – не понял рыжеволосый мужчина.

- Того, - пробурчал маг Земли. – Ты изменился за время нашего путешествия.

- Тш! - зашипел воздушник. - Кто-то идет.

Я затаила дыхание и напрягла слух. Кстати сказать, до сего момента мужчины почти шептали, но я их прекрасно слышала. Покосилась на Ирию и заметила высунувшуюся из-под одеяла руку, которой та по-видимому совершала какие-то магические пассы. Закончив заклинание, она указала на уши, подтверждая мою догадку.

- Не кто-то, а сам принц Трогир собственной помятой персоной, - усмехнулся Чарльз. – Ничего себе, как он у оракула задержался… Не сомкнул глаз ради своей Тайлинс.

- Кого? – удивился Кайл. – И откуда знаешь, что он к нам не из своей хижины тащится?

- Потом расскажу. Долгая история, - отмахнулся от него мужчина и уже намного громче поприветствовал тролля: - Доброе утро!

- Какое ж оно доброе… - пробурчал тот. – Эй, рыжий, убери-ка свой ветер, не то я тебе снова по смазливому личику съезжу.

- Что? – кажется, слуга сразу же стал заводиться. – Ах так?!

- Стоп! – воскликнул Чарльз. – Прекратите немедленно! У меня нет никакого желания оставаться здесь еще на пару дней.

- У меня тоже, - прошипел Кайл. – Я вообще уже простился бы с вами, Трогир, и ушел бы вместе с остальными на сторону людей.

- Так катись отсюда на все четыре стороны, - недовольно откликнулся зеленокожий. – Я вас не держу.

- А как же ваше обещание проводить нас до стены и открыть проход? – снова встрял Чарльз.

- А давайте сами, а? – простонал тролль. – И так уже весь покой мне перебили… Кто бы знал, как я устал.

- Ну, так ложись спать, - посоветовал ему Кайл. – Чего шатаешься по улице в таком виде?

- В каком?

- В помятом.

- Не твое собачье дело. Зараза…

- Иди уже!

- А ты мне не приказывай!

- Хочу и приказываю.

- Да заткнешься ты уже когда-нибудь?!

- Я просто хотел отдать дань правилам приличия. Но если они тебе неведомы…

- Ты нарываешься! Тебе мало того, что привлек к себе и к нам внимание богини?

На этих словах воцарилась звенящая тишина. По грохоту поняла, что наши мужчины предпочли удалиться в хижину, чтобы не дай богиня не спровоцировать новую драку. Или еще по каким-то соображениям, которые нам с сестрой были неведомы.

- Ну, вот и поговорили, - прошептала Ириа через какое-то время. – Я, конечно, знала, что любовь и ревность полностью отключают мозг, но не настолько же.

- Что еще за внимание богини? – мои мысли снова ушли в иное русло.

- Свадьба твоя, наверное, - откликнулась старшенькая. – Думаю, оракул первым делом рассказала Трогиру что-то весьма интересное об этом, а потом уж… кхм.

- Пожалуй, его поведение и не объяснишь никак иначе, - мне пришлось признать истину. – Резко влюбился, потом также резко разлюбил… Но вот зачем Эште понадобилось играть нашими судьбами?

- Хороший вопрос, - пробормотала Ириа и сладко зевнула под одеялом. – Как же не хочется вставать.

- Ну, так давай еще немного полежим, - предложила ей, так как сама не горела желанием вылезать из теплого пухового кокона.

Ветер на улице стих, но в хижине все еще было прохладно. С одной стороны я стремилась побыстрее уйти, покинуть поселение, но с другой – хотелось все-таки дождаться завтрака.

- Полежим, когда доедем до замка короля, - мягко возразила сестра. – Отдохнем с дороги, наберемся сил и уедем домой.

- Почему ты так уверена, что Аранэль выберет именно Франческу? – удивилась я.

- Лично я собираюсь прямо сказать ему, что не хочу за него замуж, - гордо оповестила сестра.

- Думаешь, тебя послушают? – с сомнением протянула. – Он сделает свой выбор и отдаст приказ, чтобы все готовились к свадьбе. Этот мужчина – сын короля, следовательно имеет право поступать, как ему заблагорассудится.

- А я сбегу, - голос девушки погрустнел.

- С кем?! – я не могла поверить собственным ушам. - С Чарльзом?

- Не знаю, - тяжело вздохнула сестра. – А вдруг я ему не нужна?

- Время покажет, - тихо ответила я, мысленно примеряя на себя ее ситуацию. Ох, как же мы с ней в этот момент были похожи… - Давай вставать и собираться в путь. А то так недолго и мигрень себе заработать.

Блаженно потянулась и резко откинула край одеяла. Прохладный воздух тут же вызвал на теле стаю мурашек. Поежившись, спустила ноги на пол и приступила к процессу сборов. Слава богине, при мне было то самое платье, в котором попала к троллям, и посему я со спокойной душой могла одеться и больше не переживать по поводу своего внешнего вида.

Когда мы уже были готовы и, сидя на моей кровати, вспоминали вчерашний день, принесли завтрак. Отварное мясо какой-то птицы, фруктово-овощная нарезка и кусок пирога с чаем. Ну, могут же, когда хотят приготовить что-то нормальное. Или они так для нас расстарались, а сами употребляют в пищу совсем иные блюда?

- А может это мы себе все напридумывали? – когда закончили трапезу, сестрица задала неожиданный вопрос. – Вдруг они вовсе не благородных кровей, а всего лишь лакеи?

- Это нам наверняка не известно, поэтому предлагаю не переживать по этому поводу, - пожала плечами. – Тем более, что для себя я уже все решила.

В этот самый момент в дверь постучали. Не дождавшись нашего дозволения, в хижину вошел Кайл собственной рыжеволосой персоной. При виде этого мужчины у меня перехватило дыхание. И вроде бы понимаю, что подобные эмоции не совсем уместны в данной ситуации, а ничего поделать с собой не могу. Сердце начало учащенно биться в порыве нежности и непреодолимого влечения. Мне все равно, кто он, и это наверняка в скором времени меня погубит.

- Леди, вы уже готовы? – окидывая цепким взглядом все помещение, проговорил он. – Мы можем выдвигаться?

Маг покосился на стоящий на столе опустевший поднос и удовлетворенно кивнул. Через открытую дверь было видно, что охрана ожидает нас в полном составе.

Так же отметила про себя, что одежда на нем была новая. Видимо, тролли выделили ему комплект из своих «запасов».

- А нас разве не будут провожать? – Ириа захлопала глазками, всем своим видом показывая, что знать не знает о том, что наш собеседник еще совсем недавно имел не очень приятный разговор с принцем троллей.

- Вам так понравилось общество местного населения, леди? – саркастически заметил он.

- Не особо, - фыркнула сестра и первой направилась к выходу.

Пожав плечами, последовала ее примеру. Когда проходила мимо лакея, удостоилась внимательного взгляда карих глаз. И все-таки он более высокого происхождения. Осанка, взор, сдержанность и манерность…

- Кто же вы? – остановившись напротив него, проговорила я.

- Что? – удивился воздушник.

- Н-нет, ничего, - поняв, что сморозила глупость, быстро протараторила я.

- Правда? – не поверил мне мужчина.

Я некоторое время колебалась, а затем решилась:

- Вы определенно не являетесь лакеем, - сказав это, я густо покраснела.

- А кем же, если не секрет? – хитро прищурился он и подошел почти вплотную. – Жаклин, перестаньте же называть меня на «вы». У вас это уже однажды получилось.

- Но я ведь вас совсем не знаю, - опустила глаза в пол и принялась из-под ресниц наблюдать за ним. – Тот ли вы, за кого себя выдаете?

- Тот, - кивнул Кайл и намного тише добавил: - С недавнего времени я действительно стал самим собой.

Что это могло означать, сообразить не успела. Маг Воздуха дотронулся кончиками пальцев до моего лица и тут же отдернул руку. Потом отошел назад и дал знак первой покинуть хижину. Было и обидно, и радостно осознавать, что наш теа-а-тет не зашел слишком далеко. Тем более, что на нас уже вовсю косились стоящие снаружи стражники во главе с чем-то недовольными Ирией и Чарльзом.

Искусно скрывая досаду (после его лживого ответа), покинула помещение и подошла к сестре. Взяла ее под локоток и приняла скучающий вид. Когда из хижины вышел и лакей, мы потихоньку начали продвигаться в сторону волшебной стены. По словам старшенькой, идти до нее нам предстояло всего ничего.

И это оказалось сущей правдой. Через каких-то пятнадцать минут мы подошли к живой изгороди. К всеобщему великому удивлению, проход открылся, не дожидаясь какого-либо магического вмешательства. По ту сторону преграды сразу же показались ожидающие нас стражники. Они приняли боевую стойку и были в любой момент готовы дать отпор.

- Свои! - выкрикнул Чарльз и первым прошел обратно в Райтар.

За ним уверенно двинулась и Ириа. Я не стала медлить и присоединилась к сестре. Как только проделала сие, почувствовала, как изменился воздух. Из свежего, наполненного пряными ароматами цветов и трав, он стал обычным. Невольно оглянулась, однако ничего за своей спиной не увидела. Только несколько стражников, которые появились перед моими очами буквально из ниоткуда.

- Она невидимая, - заметив мои безрезультатные попытки разглядеть вход в поселение троллей, проговорила сестра.

- Ясно, - задумчиво пробормотала себе под нос и проследовала за удаляющимся сопровождением.

Сзади слышались тихие неспешные шаги. Я прекрасно знала, кому они принадлежат, однако все равно не поворачивалась. Зачем, если мне не доверяют? А где нет доверия, там нет места и светлым чувствам. О какой взаимности можно мечтать, если тебе лгут прямо в лицо?

Внезапно мои ноги оторвались от земли, и я зависла в воздухе. Так как все уже преодолели заросли огромных неизвестных мне лопухов и вышли на поляну, подобную дерзость со стороны лакея никто не увидел.

- Пустите меня! – прошипела я. – Сейчас же!

- Леди Жаклин, - выдал этот невыносимый маг. – Что-то случилось? Прошу вас, не молчите.

- У меня все в порядке, - уже более сдержанно ответила я. – По крайней мере было до тех пор, пока не научилась летать.

- Я думал, вам в прошлый раз понравилось, - его голос раздался над самым моим ухом.

- Наверное, - нервно передернула плечами. – Но сейчас не время и не место, не находите?

- Моя леди, - нежную кожу на шее обожгло горячее дыхание. – Прошу, называйте меня на «ты».

- Хорошо, - с готовностью согласилась. – Но только с одним условием: опустите меня на землю.

Он молча выполнил мою просьбу. Однако я почти не осознавала этого, потому что до сих пор слышала в голове это его «моя леди». Почему он так меня назвал?

- Жаклин? – рыжеволосый слуга встал напротив и вопросительно посмотрел на меня.

- А? – я дернулась от неожиданности и невольно посмотрела ему прямо в глаза. – Да…

Больше я ничего сказать не смогла. Дыхание перехватило от того, что медленно стала тонуть в его бездонном взгляде. Губы мужчины дрогнули в еле заметной усмешке. Шаг, еще один, и вот Кайл уже склоняется ко мне… Осторожно, как бы спрашивая дозволения. Его дыхание искушает, близость – волнует...

- Я так больше не могу, - тихо выдохнул лакей и осторожно коснулся губами моих губ.

Это были непередаваемые ощущения. Я вмиг позабыла о том, что нас может кто-то увидеть. Руки сами собой легли на широкие мужские плечи. Поцелуй вышел легким и невесомым. При этом по плечу, на котором находилась отметка Эште, прошел легкий холодок. Да-да, прямо под одеждой. И это, надо признать, было очень приятно. И я ответила…

- Нас ждут, - прошептал воздушник, неохотно отстраняясь. – И так уже невесть что подумали.

- Жаклин! – в подтверждение его слов с поляны раздался голос Ирии.

- Кайл! – вторил ей Чарльз.

- Два сапога – пара, - невольно проболтался лакей и тут же осекся. – Ничему не удивляйтесь. Просто подыграйте мне.

- Как? – я с интересом посмотрела на него.

- Ну… - задумался тот. – Вы споткнулись о кочку, упали и больно ушибли ногу.

После моего утвердительного кивка меня подхватили на руки и переправили на поляну. Я состроила страдальческое выражение лица и приготовилась к спектаклю, который был затеян ради сохранения в тайне нашего с Кайлом поцелуя.

- О, богиня, что с тобой случилось? – старшенькая всплеснула руками и подбежала к нам.

Стражники уже столпились у открытого портала и готовились к переходу. Хм, значит, нас изначально могли переправить таким вот образом? Ну, Аранэль… Или Гиар… Кто там из них двоих руководил всем действом?

- Я такая неуклюжая-а… - тихо проскулила я.

- Осторожней надо было… - с сочувствием проговорила сестра. – Ничего… Сейчас пройдем через портал и окажемся в столице.

При этом она как-то зло покосилась на мага Земли, который в этот момент руководил последними приготовлениями к переходу.

- А мы-то в чем виноваты? – неожиданно взорвался Чарльз, который чисто случайно увидел ее взгляд. – Леди Ириа, я уже говорил вам, что таков был приказ самого короля!

- А я ничего и не говорила, - сквозь зубы выдала сестрица.

Мужчина угрюмо отвернулся к закончившим с порталом стражникам.

- Что у вас тут произошло? – не прекращая кривиться от вымышленной боли, аккуратно поинтересовалась я. – Мне кажется, или чем больше приближаемся к замку, тем более накаляется обстановка между нами?

- Думаю, ты можешь сама догадаться, - очень размыто откликнулась Ириа, чем снова привлекла к себе всеобщее внимание. – Это, конечно, если дело касается нас с тобой.

Судя по всему, ее раздражал тот факт, что вместо Чарльза она будет вынуждена «свататься» к принцу. Естественно, озвучивать свою догадку не стала.

- Я уже в третий раз вынужден вас спрашивать об этом, леди, - настороженно проговорил Кайл. – У вас все в порядке? Не считая ушибленной ноги.

Он испытующе смотрел на меня в упор. Его взор вынудил сказать правду:

- Ну, если не принимать во внимание скорую встречу с королевской четой, то все хорошо, - вяло улыбнулась, продолжая играть драму с неудачным падением.

- Да, я не хочу замуж за Аранэля! – воскликнула Ириа. – Каким бы он ни был!

- Отправим к нему на аудиенцию только Франческу, - нервно проговорила я.

- С самого начала надо было, - горько вздохнула старшенькая. – Ей, похоже, все равно, лишь бы принц.

- Кхм, я позволю себе заметить, что приказ короля на то и приказ, чтобы его выполнять, - вмешался держащий меня на руках мужчина. – Он хотел, чтобы перед ним предстали именно три наследницы рода Виар. И мы не в праве отпустить вас.

Его взгляд был решительным и говорил о том, что нас действительно никуда не отпустят. Более того, наверняка даже усилят охрану и организуют слежку. И я не знала, как на это реагировать. По всему получалось, что сцена с поцелуем тоже являлась постановочной. Со мной так легко хотят расстаться…

Со стороны я выглядела соответственно. Побледневшая, прикрывшая глаза будто бы от боли (а на самом деле от обиды), прижавшая руки к груди и напрягшаяся. Теперь я ожидала лишь одного… Момента, когда мы пройдем через портал и окажемся в замке. Надеюсь, нам дадут немного времени на отдых.

В один прекрасный момент принц Аранэль почувствовал, как Жаклин напряглась всем телом, а затем и вовсе закрыла глаза. Это уже было не похоже на игру. По-видимому, ее что-то задело… Что-то из вышесказанного обычным слугой в ливрее. Мужчина никак не мог взять в толк, что случилось.

Внезапно его озарила чудовищная догадка. Жаклин не хочет замуж за принца, потому что симпатизирует обычному лакею, который в данный момент широким шагом направляется к порталу, ведущему в замок. Он сам только что неосознанно дал ей понять, что не заинтересован в ней. Что так легко расстанется с девушкой, если ему прикажут.

Кайл мысленно застонал от досады. Он с таким большим трудом привязывал к себе Жаклин и в один миг все испортил. Но раскрыть свой обман перед всеми в ту минуту он никак не мог. Нужно было изображать лакея до самого конца. Злость и досада на самого себя накатили с новой силой. Если бы не леди Виар, он бы непременно позаимствовал у стражи меч и покромсал бы какое-нибудь первое попавшееся под горячую руку ни в чем неповинное дерево. А так… Приходилось идти и, стиснув зубы, молчать.

Мужчина сильнее прижал к себе свою невесту и уверенно шагнул в портал. Перед официальным представлением отцу он еще сможет обо всем поговорить с ней. И, быть может, даже досрочно открыться. Только ей и никому больше.

Я слышала, как быстро бьется его сердце. Словно Кайл почувствовал, что я постепенно перестаю притворяться и начинаю по-настоящему корчиться от боли. Только не от физической, а душевной. Кажется, я понимаю, что сейчас чувствует Ириа… Она ведь по той же причине не хочет идти на поклон к монарху.

Как только мы оказались в столице, в душе начали разливаться тоска и безысходность. В любом случае я вернусь домой и продолжу жить, как жила до этого. Пускай король открывает за мной настоящую охоту – мне все равно. Я не смогу жить рядом с нелюбимым человеком. И рядом с любимым, с тем, кому не нужна – тоже.

Глубоко вздохнула и открыла глаза, с грустью осознавая, что нас доставили прямо в замок. Решила, что пора заканчивать комедию с ногой и демонстративно стала разминать конечность.

- Думаю, тебе лучше вызвать лекаря, - искоса посматривая на меня, посоветовала старшенькая.- Смотри, а то еще больше разболится.

- Все будет нормально, - упрямо возразила я, пытаясь не обращать внимания на изучающий взгляд карих глаз. – Не переживай.

Сейчас меня тяготило показное спокойствие лакея, который предпочел сделать вид, будто ничего и не было. На публику он это делал или по-настоящему, меня мало волновало. Поиграл в любовь, сорвал поцелуй с губ молоденькой довольно состоятельной леди и в завершении всего успешно выполнил поручение короля. Наверное, стоит сказать ему спасибо, что на том и остановился.

- Долго нам еще идти? – спасла меня Ириа. – И куда, собственно вы нас ведете?

- В ваши покои, леди, - откликнулся Кайл. – Мы уже пришли.

С этими словами он остановился возле большой резной двери, украшенной металлическими вставками. Как оказалось, король настолько расщедрился, что выделил нам всем разные покои. Лично я была очень рада такому подарку судьбы и едва встала обеими ногами на твердую поверхность пола, тут же удалилась в свои комнаты. Естественно, перед этим тепло распрощавшись с сестрой, а также пожелав всего хорошего стражникам и обоим лакеям. Кем бы они ни являлись на самом деле.

- Что это было? – спросил Чарльз у Кайла, когда обе девушки скрылись в своих покоях.

- Наша с тобой чудовищная ошибка, - мрачно откликнулся тот. – Но об этом поговорим у меня в малой гостиной.

Принц Аранэль распустил стражу и в сопровождении друга направился в собственные апартаменты. Реакция Жаклин на его слова оказалась даже более печальной, нежели ему представлялось ранее. Она будто перестала замечать его, совсем вычеркнула из собственной жизни. Интересно, что будет, когда она узнает правду?

- Надо поторопиться, - вслух произнес мужчина. – Нам еще нужно предстать перед моим отцом.

Когда осталась одна, первым делом увидела собственный чемодан, одиноко стоящий подле огромной кровати, застеленной голубым атласным покрывалом, очень красиво отделанным золотой вышивкой. Вообще, надо отметить, что вся комната в целом была выполнена в подобных тонах: обои на стенах, балдахин над ложем, кресла и небольшой диванчик, стоящие подле окна, из которого открывался великолепный вид на парк и каскад причудливых фонтанов. У меня тут же возникло огромное желание поближе рассмотреть их.

Легкость и воздушность интерьера подчеркивал белый цвет на потолке, тюлях и настенных бра, которые, как ни странно, хорошо сочетались с позолоченной люстрой. Несколько ярких пятен составляли деревянные паркет, обеденный и письменный столы, а также шторы цвета морской волны. Выполненная из белого камня ванная комната скрывалась прямо за зеркалом, выполняющим роль самой обычной двери. У которой даже золотистая ручка имелась, дабы подчеркнуть предназначение оной. Угловой шкаф для одежды, два комода по бокам от постели были выдержаны опять же в бело-голубых тонах. Каюсь, за рассматриванием этой красоты, немного позабыла о собственных проблемах.

Первым делом решила принять ванну и переодеться в новое платье. Прошла к гардеробу и распахнула его створки, чтобы оценить выбор предложенных королевским портным нарядов. Взгляд сразу же упал на темно-зеленое платье с рукавами три четверти и отделанное черной вышивкой. Это был самый мрачный и в то же время изысканный образ, который мне захотелось примерить на себя после принятия водных процедур.

Когда входила в обитель чистоты и свежести, невольно взглянула на себя в зеркало-дверь. Что сказать… Уставшая, бледная, осунувшаяся и требующая срочного отдыха и плотного обеда я смотрела из отражения и хмурилась от недовольства увиденным. И как вообще Кайл мог такое поцеловать? Нет, может, со стороны и виднее, а я к самой себе в данный момент очень критична, но это уже ни в какие ворота не лезет.

Как же было приятно скинуть с себя одежду и погрузиться в горячую воду с расслабляющими ароматическими маслами… Минут десять я просто лежала с закрытыми глазами и ни о чем не думала. Каким чудом мне это удалось после всего пережитого, до сих пор не пойму. Наверное, все из-за переизбытка отрицательных эмоций. Организм получил долгожданное спокойствие и потому блаженно дремал. Разборки с Кайлом и Аранэлем для меня сейчас были второстепенными. В отличие от поселения троллей я хоть сбежать отсюда смогу. Здесь мне намного привычнее и комфортнее существовать и думать над тем, как же побыстрее вернуться домой, при этом не накликав гнев короля Гиара и богини Эште, которые по сути всю кашу и заварили. Одна поставила на нас с сестрами свою метку, другой – почему-то решил, что его сын непременно должен жениться на такой вот своего рода избранной.

После того, как вылезла из подстывшей воды и завернулась в полотенце, подошла к туалетному столику и вновь стала придирчиво рассматривать себя в зеркало. Внешний вид волос мне не понравился, и потому решила дождаться, пока вода в ванной обновится, чтобы можно было помыть голову. Тепло и умиротворение вернули на щеки здоровый румянец, глаза снова заблестели, плечи распрямились, а в душе появилась надежда на светлое будущее. Может, все-таки принц Аранэль меня не выберет, а Кайл извинится за свое поведение и позовет замуж? Ах, мечты-мечты…

Мне очень нравились выделенные гостевые покои! Как только вышла из ванной, внутри разлилось спокойствие, на первый план встал визит к Франческе и няне, о которой я до сего момента вообще не вспоминала. Как она? Где ее поселили? Чем они с сестрой занимались в мое отсутствие? Судя по тому, как скоро нас препроводили в замок короля, принц еще не сделал свой выбор. Интересно было бы узнать о нем побольше от нашей средненькой. Она ведь уже видела Аранэля?

Не теряя времени, быстро оделась, подсушила шевелюру, промокнув полотенцем, и вышла в коридор, чтобы проведать Ирию. Расположение ее комнат я знала, а вот Франчески с няней – нет. Чтобы не мешались, заплела влажные волосы в косу и перекинула через плечо. Подошла к заветной двери и постучала.

- Входите! – донесся по ту сторону голос старшенькой.

Внутри оказались все, о ком я думала несколько минут назад. Старшая все еще ходила с полотенцем на голове, а средняя и няня сидели за столиком и о чем-то увлеченно ее расспрашивали. Своим появлением я завладела всеобщим вниманием.

- Жаклин! – Анель подобно вихрю подлетела ко мне и заключила в объятия. – Как ты, душа моя?

- Все хорошо, няня, - я погладила женщину по волосам. – Теперь уже все хорошо.

А в это время принц Аранэль в сопровождении Чарльза входил в тронный зал, где по его расчетам должен был находиться отец, король Гиар. Мужчины едва успели обсудить старшую и младшую леди из рода Виар, как в воздухе, прямо посреди малой гостиной, материализовался огненный сгусток магической энергии, содержащий в себе голосовое послание. Его Величество хотел немедленно видеть сына, слухи о возвращении которого распространились по замку очень быстро.

- Отец! – воскликнул Кайл прямо с порога. – Я сделал свой выбор.

- Превосходно, - улыбнулся монарх. – Как все прошло?

- Что именно? – нахмурился принц.

- Все, - прямой взгляд короля впился в молодого человека. – Дорога, похищение, поиски, возвращение во дворец. Я хочу это услышать от тебя.

- Что ж… - тяжело вздохнул Аранэль. – Мой рассказ будет долгим. Но прежде всего… Как остальные стражники узнали точное расположение стены? Они встретили нас прямо у прохода в поселение троллей.

- О-о-о… - протянул Чарльз, опережая Гиара. – Я смотрю, ты совсем потерял голову от любви.

Маг Земли в последнее время все реже обращался к принцу на «вы». За время поездки мужчины очень сблизились и совсем перестали соблюдать субординацию.

- Не я один, - огрызнулся Кайл. – Не понял, ты успел оставить маяк? Когда?

- Когда ты в неадекватном состоянии расходовал свой магический резерв на эту чертову стену, - довольно ухмыльнулся лже-лакей.

- А мне всего лишь оставалось направить туда небольшой отряд, - развел руками Гиар. – Так, ладно. Пойдемте ко мне в кабинет. Там нам будет удобнее вести разговор.

Когда у нас с Ирией высохли волосы, и представилась возможность уложить их в высокую прическу, Франческа рассказывала о том, как прекрасна столица. Особенно, если путешествуешь по ее улочкам в открытой колеснице, запряженной парочкой лошадей. Мне было неудобно прерывать средненькую, и я продолжала слушать ее, в тайне мечтая отойти на пять минут за шпильками и расческой.

Как я и предполагала, принц не горел желанием знакомиться с одной лишь Франческой. По словам короля, его сын хотел, чтобы шансы у всех троих оказались равными, и потому единственная добравшаяся до замка леди Виар вынуждена была ожидать и наслаждаться придворной жизнью.

- В мое распоряжение предоставили служанку, повозку с лошадьми и кучером, а также шикарнейший гардероб, - восхищенно тараторила она. – Мне разрешили гулять, где заблагорассудиться и выезжать в город.

Потом последовало долгое повествование о том, что Франческа в тайне от всех искала принца Аранэля. Правда, эту затею она очень быстро бросила, потому как узнала, что принца в замке нет уже на протяжении недели.

- Ни одного портрета или упоминания в газетах об этом человеке! – причитала Франческа. – За все это время, он меня так заинтриговал и покорил своей таинственной личностью, что, думаю, мне уже неважна его внешность.

- Даже если это одноглазый горбун? – не удержалась я от шпильки.

- Этот мужчина просто не может быть настолько уродлив…

- Если у него много денег и наивысшее положение в обществе, то он априори ей понравится, - хихикнула Ириа, чем вызвала мое крайнее изумление.

Обиженная на них двоих Анель не принимала участия в разговоре по понятным причинам. Обе показали себя не самыми послушными воспитанницами, что для меня, если честно, было ново и дико. Мои старшие сестры всегда были воплощением манерности, надменности и превосходно владели этикетом. Но, кажется, сейчас мы поменялись местами. Я единственная мирно ожидаю сегодняшней (это сообщила нам приносившая обед служанка) встречи с хозяевами этого прекрасного замка.

Старшая все сопела и наверняка мысленно строила планы своего побега, средняя – наоборот, всеми силами пыталась досрочно повстречать Аранэля, чтобы очаровать его и выйти замуж. В данном случае моя вечно бунтующая натура спала и пока еще никак себя не проявляла и даже пожелала на время уединиться в собственных покоях, чтобы немного передохнуть от болтовни сестер, а также до конца привести себя в порядок.

- Девочки, - наконец, не выдержала нянюшка. – Вы же не собираетесь сидеть в четырех стенах до самой встречи с принцем?

- Я бы хотела прокатиться по городу, - я воодушевленно поддержала Анель, за что та одарила меня благодарным взглядом. – Как вы там рассказывали?.. На открытой повозке?

- Сегодня как раз соответствующая погода, - мазнув взглядом по окну, замерила старшая. – А уже вечером станет известно, кто из нас троих останется здесь навсегда. И остальные двое так и не увидят красот города.

- Уговорили, - вяло улыбнулась Франческа, которая планировала провести остаток дня куда более продуктивно для своего дальнейшего семейного счастья.

Я тут же встала со своего места и направилась к выходу. Перед прогулкой еще нужно было сделать прическу и разобрать чемодан, который я так и не удосужилась открыть. Однако, как только очутилась на месте, передумала. Оставаться во дворце в мои планы не входило в любом случае. И, в отличие от старшей сестры, я думала об этом молча, не привлекая всеобщего внимания.

Кайл стоял у окна отцовского кабинета и рассказывал о своих приключениях. На улице раздавались голоса троих его невест, которые собирались на прогулку по столице. Язык излагал одно, а в голове крутилась навязчивая мысль: «Я так и не успел поговорить с Жаклин. Что же будет?». С нее ведь станется наплевать на собственные чувства по отношению к нему и вернуться домой. Только вот принц уже никогда не отпустит свою принцессу. Она ведь тоже любит, и это видно невооруженным взглядом.

- Ввиду всего вышесказанного я выбрал именно Жаклин Виар, - ровным голосом сообщил Кайл. – Она как никто другой подходит на роль моей жены.

- Да что же ты никак не признаешься ей? – пробурчал сидящий в черном кожаном кресле Чарльз.

- Мой товарищ решил последовать моему примеру и тоже подобрал себе невесту – старшую из сестер, - пропустив сказанные другом слова мимо ушей, проговорил Аранэль. – Должен признать, они очень подходят друг другу.

- Просто превосходно, - довольно улыбнулся Гиар. – Все вышло даже лучше, чем я ожидал.

Оба молодых и избалованных вниманием женщин мужчины выглядели серьезно и решительно. Наконец-то, эти отпетые дамские угодники попали в плен собственных сетей.

- Первым делом вам надо увидеть центральный храм богини Эште, - затараторила Франческа, как только наша колесница тронулась с места. – Потом мы проедем по историческому центру, далее выйдем к морю. Это на окраине столицы, но, уверяю, стоит того. Там такая набережная…

- Мы к ужину-то успеем? – я с сомнением покосилась на няню, которая внимательно следила за разговором. – Наверняка это не все достопримечательности в городе.

- Не все, Жаклин, - с готовностью откликнулась Анель. – Но мы и не будем именно сегодня стремиться осмотреть все. Уж я за вами прослежу.

И сразу же, на центральной площади нас постигла большая неудача. В тот самый момент, когда колесница немного притормаживала, чтобы мы могли увидеть во всем великолепии здание Гранд Оперы, колесо попало в маленькую ямку, которой, однако, хватило для того, чтобы кучер потерял управление лошадьми. Франческа и няня тут же громко охнули, Ириа схватилась за край дверцы и испуганно заозиралась. У меня же возникло весьма странное чувство, что так и должно было быть.

Наше транспортное средство остановилось, и мы высыпали на проезжую часть. Находиться в этой горе деревяшек и металла было просто невозможно. Кучер тихо выругался и принялся осматривать повреждения нашего экипажа. Колесо валялось где-то в стороне, а в полу почему-то образовалась большая дыра. Наверное, поломка одного из механизмов повлекла за собой выход из строя сразу нескольких, даже не деталей, а целых узлов.

- А я с самого начала знала, что это была плохая затея, - пожаловалась Франческа.

- Говори прямо, дорогая, - стала поправлять ее Ириа. - Ты просто хотела быть поближе к принцу Аранэлю.

- И к благам цивилизации тоже, - невозмутимо откликнулась средненькая.

- Девочки! - негодующе воскликнула Анель.

Я же оставалась ко всему безучастной. Ну, подумаешь, колесница пришла в негодность? Можно же поймать какую-нибудь карету, заплатить вознице (пусть и не королевскому) и спокойно добраться до замка. Последнего, правда, мне не очень хотелось из-за оставшегося в достатке свободного времени. Сейчас бы зайти в какую-нибудь ресторацию, расположенную на открытом воздухе и заказать чай с пирожными. А потом доехать до музея и погулять там.

Поломка нашего экипажа все еще не была устранена, дать весточку в замок о нашей неудаче тоже никому не пришло в голову, а конфликт между сестрами все набирал обороты. Анель их безуспешно пыталась разнять, и потому я оказалась вне поля их зрения. Не знаю вот только к лучшему или к худшему...

Мой взгляд упал на живую изгородь с надписью "Ресторация Виктори". Сразу же все мысли разбежались, чувство самосохранения ушло на покой, а ноги сами понесли меня в ту сторону. Словно безвольная марионетка я вошла внутрь и направилась к одной из беседок, нутро которых скрывали частые плети дикого винограда и хмеля. Никто из снующих взад-вперед подавальщиков не окликнул меня и даже не заметил. Вообще-то в зале были и открытые места, однако меня ждали тайно, как выяснилось немного позднее.

Как только оказалась у нужной беседки, наваждение пропало, и я смогла ощутить масштаб всей катастрофы: моим сознанием только что управляли. А точнее управляла красивая рыжеволосая женщина, которая мирно сидела за столиком и гипнотизировала меня.

- Кто вы такая? - задала закономерный вопрос, однако, не спеша присоединяться к ней. - Что вы себе позволяете?

- Для начала, здравствуй... Жаклин, - невозмутимо откликнулась незнакомка. – Мое имя тебе ни о чем не скажет, и я позвала тебя, чтобы открыть правду.

- Почему я должна вам верить? - от волнения у меня пересохло во рту.

- Потому что твой любимый Кайл...сейчас разговаривает с королем, своим отцом. Хочешь, я покажу тебе его?

- Кого? Кайла?!

Я не хотела верить в то, что лакей, которому я подарила свои первый поцелуй и сердце, на самом деле является принцем Аранэлем. Хотя... Я ведь уже давно сомневалась в его личности.

- Именно, - кивнула женщина. - Сядь напротив и дай мне руку. Обещаю, ты увидишь много интересного.

- Зачем вам это? - задала последний вопрос перед тем, как выполнить ее по сути приказ.

- Я просто хочу восстановить справедливость, - пожала плечами рыжеволосая гадалка. Перед ней на столешнице была разложена колода карт таро. - А также научить этого мальчишку хорошим манерам.

- Откуда мне знать, что вы не используете искусно созданный морок? - я переступила низкий порожек и встала рядом со столом. Кроме карт на нем еще находились чайник и две чашки.

- Ну, как тебе сказать... - хитро улыбнулась женщина. - Это ведь я нагадала Аранэлю, что избранницей его станет девушка с божественной меткой. Он мне не поверил, однако додумался рассказать все отцу. Когда последнему надоел кутеж сына, то было принято решение найти его единственную.

- Почему это именно я? - сказала и опустилась на свободный стул.

- А в последнее время ты ничего не замечала? - рыжие брови взметнулись вверх. - Родимое пятно тебя вообще не беспокоило?

- Беспокоило.

Мне пришлось признать очевидное: я - избранная самой богиней истинная пара для Кайла. Воспоминание о том, что именно его я увидела перед мысленным взором, когда Трогиру удалось поцеловать меня, живо всплыло в моем воспаленном мозгу. И ведь именно при появлении лже-лакея, роза на плече стала распускаться... Это действительно он. Принц Аранэль и мой жених все это время был рядом в образе лакея по имени Кайл.

- Вижу, что ты, наконец, мне поверила, - одобрительно кивнула гадалка. - И никуда вы друг от друга не денетесь. Но... Я считаю, что он не заслужил своего счастья.

С этими словами она протянула мне руку ладонью вверх. С тяжелым вздохом я исполнила ее молчаливую просьбу. В следующее мгновение сознание поплыло, и я стала свидетельницей прошлых событий, произошедших в тайне от нас с сестрами.

Все завязалось с самого начала этого сложного пути. Принц изъявил желание как следует испытать своих невест или проще говоря проверить на вшивость. И ведь при этом он был твердо уверен в том, что все три представительницы рода Виар высокомерные, надменные, чопорные, алчные и так далее по списку изнеженные барышни. Ну, что сказать, судя по всему под конец таковой в его глазах осталась только Франческа.

Обладая особым даром, с помощью которого человек может изменять свою личину, Кайл решил остаться самим собой и нацепить несвойственную его происхождению ливрею слуги. Приближенного к короне Чарльза тоже подрядил превратиться в лакея. Ригарт...из правой руки короля перевоплотился в младшего советника.

Первое нападение разбойников оказалось дело рук Кайла, неровная дорога - тоже, нападение в подворотне на беззащитную девушку, которая за деньги очень хорошо сыграла жертву - да! И даже нищий на ярмарке в одном из городов, как оказалось, являлся тем же самым Аранэлем.

А вот дальше все пошло не так, как того хотелось бы принцу. Сначала ему пожелали отомстить за семейный позор, которому поспособствовала близость Кайла с богатой леди. Ее супруг не стерпел подобного и подрядил наемников убить Кайла и выкрасть нас. Далее тролли. Тут все до крайности абсурдно и ничего нового я не узнала.

Мой шок достиг определенного пика, когда увидела, как этот шутник подкладывает няне заколку-артефакт, а один из стражников вкладывает в сознание женщины мысль о том, что она ее купила по дешевке. Сделано это было для того, чтобы избавить Анель от излишней на их взгляд наблюдательности.

- Ну как тебе правда, Жаклин? – отнимая свою руку от моей, вопросила гадалка.

- Чудовищно, - прошептала я.

- Вот и я так думаю, - невесело усмехнулась женщина. – Что делать дальше, решать тебе. К примеру, будете ли вы вместе, простишь ли сию оплошность, отважишься ли создать с ним семью… А может, захочешь отстраниться и никогда не простишь…

- Проверить ему нас захотелось… Как же…. – прошипела я, плохо осознавая, что перед посторонним человеком подобное поведение недопустимо. – Я ему устрою такую проверку…

Решительно поднялась со своего места и направилась на выход, даже не поблагодарив гадалку за правду. Очень хотелось побыстрее найти Кайла и посмотреть ему в глаза. Я готова была рвать, метать и кричать о подлости принца направо и налево.

- Ты все будешь помнить, но рассказать никому ничего не сможешь, - напоследок промолвила незнакомка.

- А? – я резко обернулась, однако беседка оказалась пуста. Ни намека на былое присутствие в ней кого бы то ни было.

В смешанных чувствах я вернулась на площадь и к своему удивлению обнаружила, что меня никто не хватился. Сестры дулись друг на друга, а нянюшка хлопотала рядом с кучером, пытаясь понять, сколько по времени мы еще будем вынуждены ждать и когда за нами приедет другой экипаж.

- Уже связались с замком? – полюбопытствовала я, подходя к Анель.

- Само собой, - откликнулась та. – О, а вот и карета.

Я проследила за ее взглядом и увидела приближающуюся с ближайшей примыкающей улицы тройку лошадей, которыми управлял очередной возница. Погода стремительно портилась, и потому за нами прислали именно карету, а не открытую колесницу. Ириа и Франческа тут же оживились, однако идти на перемирие друг с другом не спешили.

- Минут десять обожди, - прокричал мужчина на козлах своему отчасти пострадавшему коллеге. – Следом за мной должен был выехать Джен на повозке. Что надо, он переправит в мастерскую.

- Да у меня все надо переправить! – возмутился кучер. – Тут никак не отбуксируешь. А разгребать доски до ночи придется…

Когда карета остановилась, мы устроились в просторном салоне, обитом красным парадным бархатом. Что ж, будем считать, что мы нагулялись. Особенно я. Думаю, гадалка заранее знала, что мы будем проезжать через центральную площадь и специально подстроила маленькую аварию. Подозреваю, что ссора сестер и отвод глаз для няни с кучером тоже ее рук дело.

Но меня сейчас больше волновал вопрос: как себя вести на приеме у короля. Ожидаемо Кайл откроется и выберет меня (получается, поцелуй все же был настоящим, и мужчина ко мне действительно неравнодушен) и тогда… Я не смогу так просто согласиться на эту свадьбу.