Отбор жены в экстремальных условиях

Глава 12. Люби меня, люби… Не исчезай, я умоляю!

В холле нас встречала вся семья. На глазах у мамы были слезы радости, отец же, по-видимому уже что-то знал и потому был предельно сосредоточен на собственных мыслях. Его взгляд выдавал легкое беспокойство, природа которого мне была прекрасно ясна. Уж что-что, а гнев короля боялись накликать на наш род абсолютно все, кто сейчас присутствовал здесь. Но гораздо больше я боялась своего родителя, который легко мог организовать прилюдную порку. При этой мысли казалось настоящим благом то, что мы с сестрами проживаем в самой глубинке.

- Девочки, а почему вы втроем? - недовольно проговорил отец вместо приветствия.

- Потому что мне дали некоторое время на то, чтобы свыкнуться со своим новым положением, - гордо подняв голову, спокойно ответила я. - Принц Аранэль был настолько любезен, что позволил мне попрощаться с отчим домом.

- Иди за мной, - кивнув каким-то своим мыслям, проговорил Густав Виар. - Поговорим в кабинете.

- Да, отец.

Глава рода развернулся и направился в хорошо знакомом мне направлении. Тяжело вздохнув, я двинулась следом. Старалась ни на кого не смотреть, чтобы лишний раз не расстраиваться. Если отделаюсь нотацией - это будет просто чудесно. Если нет - придется совершить побег во имя сохранения собственного достоинства.

- Входи и присаживайся, Лина, - спокойно проговорил отец, открывая передо мной входную дверь своего кабинета.

Смиренно опустила взор и прошла внутрь светлого, выполненного в пастельных тонах помещения. Несмотря на то, что к составлению интерьера мама основательно приложила руку, мне было здесь некомфортно. Скучно и навевало массу неприятных воспоминаний.

С самого детства, нас с сестрами регулярно приводили сюда, чтобы отругать. Мы были большими непоседами, и потому происходило сие очень часто. Здесь же меня впервые выпороли за то, что разрисовала белую мебель. В три года мне казалось, что это большой чистый холст, предназначенный как раз таки для рисования. Не знаю… Возможно, если бы Кайла в детстве пороли, то он не вырос бы таким избалованным.

Бежевые стены тоже всегда манили меня своей гладкостью и однотонностью, однако после того случая я уже прекрасно понимала, что брать в руки папину перьевую ручку не стоит. Однажды чуть не раскромсала ножницами белоснежный тюль на окне. Благо Ириа уже наступала на эти грабли, и посоветовала мне не трогать ажурное полотно.

Папа сел за свой письменный стол и как обычно принялся учить меня, как нужно правильно себя вести в королевском замке. Мужчина решительно не понимал, с чего это я вдруг взбеленилась и приехала сюда. Но рассказать ему об этом я никак не могла, потому что не смела перебивать главу рода Виар.

- Я попрошу тебя немедленно вернуться в замок короля, - наконец, в очень жесткой манере выдал он. - Ты - леди весьма состоятельного и древнего рода. Ты не можешь позволить себе вот так просто взять и уйти на время, чтобы остаться наедине с собой.

- Но он сам отпустил меня, - с мольбой в голосе проговорила я.

- Наверняка снова проверяет, - отмахнулся отец.

- Вы не рады моему возвращению? - на глаза против воли навернулись слезы.

- Ни в коем случае, - покачал головой мой собеседник. - Я просто не желаю накликать на нас беду.

- Я не могу этого сделать, папа, - прикрыла глаза и вздохнула, пытаясь успокоиться. - Принц Аранэль и без меня умудрился очернить нас всех. Я выйду за него замуж, однако сначала соберу своё разбитое сердце воедино. Король не против. Кажется, мы с сестрами его вообще мало волнуем.

- Мне сообщили, что вы с Ирией в замке вели себя неподобающим образом, - все еще внутренне сопротивляясь, привел последний аргумент лорд Виар.

Да, наверное, няня все же рассказала ему обо всем. Как же это гадко - осознавать, что твои чувства всем безразличны. Уверена, отец знает все и, несмотря ни на что, продолжает на меня давить.

- За время поездки мы с принцем Аранэлем поладили, - продолжила сбивчиво говорить. – Также я узнала, что мы предназначены друг другу самой богиней Эште. Он сильно обидел меня и потому в качестве извинения позволил мне попрощаться с вами.

- Как бы там ни было, он – принц, а ты еще не его принцесса, - скорбно сообщил Густав. – Ты должна была остаться там и держать свою обиду при себе.

- Ничего я там никому не должна, - возразила, начиная понемногу выходить из себя. – Меня чуть не обвенчали с троллем! И все из-за какой-то там прихоти принца Аранэля.

- Мне хорошо известно, что он же и спас тебя, - недобро прищурился мужчина. – Только подумай, принц спас кого-то из рода Виар. Кто мы такие, чтобы нас спасать или за нас заступаться?

- Он – мой будущий муж, папа! – с досадой воскликнула я. – И он передо мной очень виноват. Неужели вы не понимаете, что этот мужчина уже заранее сделал свой выбор? Когда Кайл дрался за меня с тем троллем, он уже знал, на кого укажет в тронном зале.

- Это не меняет твоего положения в обществе, - упрямо проговорил лорд Виар. – Немедленно возвращайся в замок.

- Вы гоните меня из дома?! – всхлипнула я, с трудом сдерживая рвавшиеся наружу рыдания.

Ответом мне послужило красноречивое молчание. Не желая больше общаться с этим человеком, вскочила со своего места и выбежала вон из кабинета. Не разбирая дороги, кинулась в свою комнату, чтобы закрыться там ото всех и, наконец, разреветься.

- Лина? – в коридоре я столкнулась с Элизабет Виар. – Что случилось?

- Ничего из ряда вон выходящего, мама, - ответила и попыталась обойти ее, чтобы продолжить движение.

- Стой! – приказала мне женщина. – Что тебе сказал отец?

- Что мне нужно сейчас же вернуться в столицу-у… - мои силы закончились, и я таки зарыдала.

- Вот, идиот, - прошипела мама, обнимая меня за плечи. – Пойдем к тебе в комнату, и ты мне все расскажешь. Что у вас там произошло?

- А ты разве не знаешь? – пролепетала, понемногу успокаиваясь в ее объятиях. С мамой я могла говорить свободно, легко переходя на «ты». – Я так понимаю, что Анель обо всем вам докладывала.

- Ему – возможно, - процедила леди Виар. – Я же могу только догадываться о том, что принц тебя чем-то очень сильно обидел.

- Еще как… - всхлипнула я и позволила увести себя в собственные покои.

На месте я все ей рассказала. Не сказать, чтобы мама была в ярости от поведения Кайла, потому что она больше злилась на реакцию главы нашего семейства.

- Как он посмел выставлять тебя в такую минуту? – бушевала родительница. – Да после такого я сама от него уеду, куда подальше… Посмотрите на него только: перед королем захотел выслужиться.

- Кстати, Кайл очень удивился, когда под страхом серьезного разговора с отцом, я безропотно приняла свою судьбу, - совершенно не к месту буркнула я.

- Думаю, что он все-таки полюбил тебя, - тут же переключилась на новую тему разговора мама. – И то, что он дал тебе немного времени, означает лишь то, что ему без тебя плохо. Просто он избалован и не знает, как вести себя с небезразличной ему девушкой.

- Вздор, - возразила я. – Он прекрасно себя вел, когда притворялся лакеем.

- Но то была игра для достижения собственных корыстных целей, - мягко улыбнувшись, покачала головой мама. – Здесь же все по-настоящему. Дай ему еще один шанс.

- Обязательно, - кивнула. – Только после того, как немного помучаю.

- Каким образом, если не секрет? – поинтересовалась Элизабет.

- Пока не знаю, - честно созналась я. – Скорее всего, мой скорый отъезд и есть своего рода испытание для него.

- Про Ирию потом не забудь, - этой просьбой матушка меня несказанно удивила. – Уточни, пожалуйста, действительно ли на нее положил глаз тот молодой человек.

- Хорошо, - улыбнулась ей в ответ. – Правда, на него уже вовсю засматривается Франческа…

- Если он действительно влюблен в нашу старшенькую, то проблем со средненькой просто не должно быть, - отмахнулась мама.

Мы звонко рассмеялись, а потом леди Виар предложила отобедать у меня в комнате.

- Устроим маленький междусобойчик, - воодушевленно говорила она. - Только я, ты, Ириа и Франческа. Расскажешь им, наконец, об этой гадалке. И пусть ваш отец только попробует вмешаться…

- Как думаешь, Аранэль сам за мной сюда явится? – с некоторой грустью спросила ее.

- Не думаю, а знаю, - откликнулась Элизабет Виар. -И, что-то мне подсказывает, сделает он это очень скоро.

Я ничего не сказала. Просто вдруг стало непонятно собственное эмоциональное состояние, при котором хотелось лезть на стену от тоски по этому человеку. И вроде бы, действительно, мы скоро увидимся и все встанет на свои места, но… Как же мне его не хватает! Ему наверняка тоже непросто дается наша разлука. Прошлой ночью он ведь пришел, скорее всего, потому, что соскучился. Неужели действительно не понимает, что поступил дурно? Сам решил провести побольше времени со своими невестами, сам привязался, сам теперь и страдает.

А если он не страдает? Вдруг я для него всего лишь трофей? С чего это я решила, что Кайл потерял голову от любви ко мне?

- Покажешь свою розу? – голос мамы вывел меня из задумчивости.

- А… да, - я повернулась к ней боком и убрала волосы с плеча.

- Волшебно… - восхищенно выдохнула Элизабет. – Интересно, а у Кайла есть такая же?

- Не знаю, а что?

- Насколько мне известно, если у мужчины появляется та же метка, что и у его избранницы, то это означает, что сама богиня провела их помолвку, – тонкие пальцы прикоснулись к моей коже. – Когда эти метки начинают взаимодействовать между собой, то пара связывается божественными узами брака. Навсегда.

- Откуда ты это знаешь? – удивилась я, пытаясь заглянуть ей в глаза.

- Не скажу, - игриво подмигнули мне. – Еще рано. Так… Попробуем…

- Что ты собираешься делать? – взволнованно спросила я.

- Хочу проверить, насколько далеко зашла Эште в своих играх, - задумчиво произнесла женщина. – Сейчас не дергайся, не волнуйся и сосредоточься на своем сознании. Все будет хорошо.

Сделала все так, как она просила. Картинка реальности пропала, и перед моим мысленным взором возник образ корчащегося от боли Кайла. У него на ключице сам собой возник тот же цветок, что и у меня. Распустившаяся роза.

- Мы помолвлены, - прислушиваясь к собственным ощущениям, прошептала я. – Больше никакой информации мне не поступает. Я не чувствую его, как часть себя.

- Что ж, это очень хорошо, - отнимая руку от моего плеча, одобрила старшая леди Виар. – Если бы ты в таком состоянии еще и принца Аранэля чувствовала, то слегла бы от сильной мигрени.

Потом она приказала слугам подать обед ко мне в комнату и пригласила сестер. Как же в этот день я была ей благодарна…

Весь вечер я просидела в комнате, обдумывая разговор с отцом. Да, разумеется, он был зол на меня. Ну как же, я ведь не прыгала от счастья и в тот же самый день не потащила Кайла под венец.

В итоге, спать я ложилась в самом скверном расположении духа (несмотря на обед с мамой и сестрами). Крутилась с боку на бок и даже не заметила, когда все же смогла заснуть. И опять мой сон наглым образом был нарушен.

Уже привычный для меня порыв ветра прошелся по лицу, лаская кожу, затем стал играть с волосами, закручивая их кольцами. Будто невидимые руки прикасались ко мне, даря свое тепло и заботу.

Невольно улыбнулась и открыла глаза. Ветер не стих, а наоборот, усилился и заскользил по моим волосам еще быстрее, будто говоря «Чего лежишь? Вставай!». Разве могла я ослушаться? Конечно, нет. Так что, спустив ноги на пол, поправила съехавшую с правого плеча сорочку и прошла к окну, створка которого сейчас была открыта.

Высунула голову наружу и замерла, не веря собственным глазам. Внизу, прямо на траве сидели Кайл и Чарльз.

Ветер в последний раз коснулся моих растрепанных волос и хулигански заскользил по плечу, на котором была метка богини Эште. Цветок, что с рождения был закрытым, полностью распустился и в полумраке ночи немного светился желтым светом.

- Привет, - произнес Кайл, запрокидывая голову и в упор смотря на меня.

- Привет, - немного рассеяно ответила. – Что ты здесь делаешь?

- В последнее время это твой любимый вопрос, - покачал головой Аранэль.

- Кайл! – возмущенно воскликнула и осеклась. Я ведь могу разбудить кого-нибудь из сестер или и того хуже – отца.

- Никто ничего не услышит, - правильно понял мою растерянность принц.

- Не знаю, о ком вы говорите, господа, а я все слышу! – воскликнула Ириа. Ее спальня находилась по соседству с моей. И сейчас, повернув голову влево, я имела честь видеть ее недовольное лицо. – И тоже хочу знать, что вы здесь забыли? Уж простите, принц Аранэль, но сложно воспринимать вас, как особу королевских кровей.

- А разве я не могу навестить свою невесту? – спросил у старшенькой Кайл, иронично изогнув бровь. – Это преступление? Не думаю.

- Хорошо, - тяжело вздохнув, промолвила Ириа. – А что забыли здесь вы, господин Рой?

- У меня такая же причина для визита, - последовал невозмутимый ответ.

- В этом доме находится ваша будущая жена? – хмуро спросила старшая сестра.

- Да, - кивнул Чарльз. – И сейчас она разговаривает со мной.

Чувствую, Франческа будет очень расстроена. Она ведь надеялась, что хотя бы приближенный к королю мужчина обратит на нее свое внимание. Но, увы, его больше интересовала Ириа.

Девушка потеряла дар речи. Видно было, что ей хотелось сказать какую-нибудь колкость, но не получалось. Да и смысла особого уже не было. Предложение-то она получила. Пусть не так романтично, как в книгах, которые она любила читать, но все же. Ведь он ей явно не безразличен. Значит, и упрямиться долго она не будет.

- Лина, - позвал меня Кайл.

Я с трудом оторвала взгляд от продолжающей хватать ртом воздух сестры и посмотрела на принца. Тот уже встал с земли и, засунув руки в карманы брюк, продолжал смотреть прямо мне в глаза.

- Что такое? – спросила и стала ждать дальнейших слов своего жениха.

Он мне не ответил. Просто достал из правого кармана помятую бумажку и потоком воздуха направил ко мне. Я схватила ее и, разгладив края, посмотрела на изображенную на ней розу. Точную копию той, что сейчас красовалась на моем плече. Потом повернула карту рубашкой и вгляделась в узор на обратной стороне. Неужели это таро из колоды той самой гадалки, что показала мне связанные с Аранэлем видения?

- Еле нашел ее… Я бы показал еще кое-что, но это будет после, - хмыкнул мой жених.

Щеки опалил румянец. Даже знать не хотелось, что он мне там показать хочет.

- Ты о чем вообще подумала, Лина? – притворно удивился Кайл. – Вроде воспитанная девушка…

- Ваше высочество, - подал голос Чарльз, - не смущайте свою невесту еще больше.

- Кхем, - кашлянула Ириа, - а вы долго еще будете здесь стоять?

- Лично я планирую топтать эту землю до тех пор, пока ты не ответишь мне согласием, - сказал продолжающий сидеть на траве бывший лакей.

- Лианами быстрее обрастешь, - фыркнула старшенькая.

- Ириа, - с укором проговорила я.

- Что? – невозмутимо спросила та. – После всего того, что произошло за время нашего небольшого путешествия, он должен мне целый год конфетно-букетного периода.

- Знала я, что твои книжки это зло, - буркнула я.

- Нет, это руководство к действию. Ай!

Я дернулась, во все глаза смотря, как лианы, вырвавшись из земли, подхватили Чарльза и буквально забросили его в окно спальни. Ириа еле успела скрыться внутри, чтобы ее не задело.

- Что ты себе позволяешь! – последовал возмущенный возглас.

Ответ я уже не слышала. Видимо, приближенный к королю мужчина поставил дополнительную защиту от прослушки. Ну что ж, вреда он сестре все равно не причинит. А вот поговорить наедине им необходимо.

Посмотрела на Кайла, и у меня перехватило дыхание. Он подошел еще ближе к стене дома, и не сводил с меня лукавого взгляда.

- Ну, теперь и нам можно спокойно все обсудить, - покачав головой, сказал он.

- И что же нам надо обсуждать? – спросила и машинально сжала в ладони карту таро. Она приятно грела руку, наполняя мое тело какой-то чужой, но неагрессивной магией.

- Да о чем угодно, - пожал плечами Кайл. – Можешь рассказать мне о своем детстве, подростковом периоде, первом поцелуе…

- Тебе это будет неинтересно, - я улыбнулась, понимая, что он просто решил пошутить.

- Почему же?

- Рассказывать особо не о чем.

Я смотрела на него сверху вниз, и внутри меня все сильнее разгоралось желание спуститься на первый этаж, проскочить в кухню, а оттуда вырваться на улицу и оказаться с ним рядом. Но я сдержала глупый порыв. Если бы об этом узнала нянюшка, ее бы точно хватил удар.

- Прости, Лина, - тихо сказал Аранэль, подходя еще ближе к стене.

- За что?

- За все, - на его губах появилась грустная усмешка. – И за то, что я собираюсь сделать сейчас.

- А что ты…

Договорить не успела. Порыв ветра ударил в грудь, заставляя сделать пару шагов назад. Воздушные потоки вновь заиграли моими волосами, отбрасывая их на лицо. Так что момент, когда Кайл оказался рядом я пропустила.

- Надеюсь, твоя нянюшка не узнает об этом, - раздался его голос так близко, что я замерла. Хотя до этого пыталась привести свою шевелюру в порядок.

- Ее сердце не выдержит подобного, - я покачала головой.

- Значит, мы будем об этом молчать, - шепнул он, притягивая меня за талию к себе.

- Кайл! – я уперлась ладонями в его грудь, пытаясь хоть немного отстраниться. – Ты пользуешься моей беззащитностью!

- Нагло и бессовестно, - подтвердил принц, склоняясь к моим губам.

Я честно пыталась сопротивляться. Первые пару секунд. До того момента, пока он все-таки меня не поцеловал. И пусть я не услышала признания в любви, в конце концов, он не обязан меня любить. Может… ему достаточно того, что я ему просто нравлюсь?

Обвив его шею руками, притянула мужчину ближе к себе, уже не сопротивляясь. Таро лежало где-то на полу и, если честно, в тот момент я не думала о карте гадалки. Мне так хотелось продлить эти мгновения близости, уединения, что я цеплялась за Кайла, боясь того, что он окажется всего лишь моим видением.

Простила ли я его за ложь? Не совсем. Но упрямиться и воротить нос от человека, которого люблю, не собиралась. Сейчас он был рядом, его дыхание согревало, а широкие ладони гладили по спине, даря спокойствие и умиротворение. И неважно было, в чем я перед ним стою. Какой длины моя сорочка и что это ужасно неприлично – целоваться ночью тайком от родителей.

Когда воздуха стало не хватать, Кайл оторвался от моих губ, но не выпустил из объятий. Прислонил свой лоб к моему и прикрыл глаза, успокаивая бешено колотящееся сердце. Как я

узнала об этом? Просто мои чувства полностью совпадали с его. И мне тоже были необходимы эти минуты передышки.

- Мне пора уходить, - наконец произнес он, когда мы смогли отдышаться.

- Уже? – рассеяно спросила.

- Тебе надо поспать, - он все же отпустил меня и отошел на пару шагов назад.

И тут, как и в прошлый раз, ко мне запоздало пришло чувство стыдливости. Хотела уже было пройти к кровати и закутаться в одеяло, но меня остановили спокойным:

- Не стоит. Я уже ухожу.

Я даже попрощаться с ним не успела. Подхваченный потоком воздуха, принц скрылся за окном.

Сердце екнуло. А если магия его подведет? Бывает же такое.

Схватившись за подоконник руками, наклонилась вперед, и стала вглядываться во мрак ночи. Но Кайла уже не было видно. Все как в прошлый раз…

Ну, вот и как с ним разговаривать? Зачем приходил? Только для того, чтобы попросить прощения и поцеловать? Странно было его видеть таким. Я все искала какого-то подвоха. Не верилось, что Аранэль выбрал меня. Также до сих пор сложно было осознать то, что лакей, подарок которого я по-прежнему носила на своей шее, является принцем. И я, так же как и сестры, смогла увидеть его настоящего. Но, ни одна из нас не распознала обмана. Точнее, к концу путешествия мы с Ирией понимали, что Кайл и Чарльз не простые слуги. Но чтобы один оказался принцем, а второй - приближенным к короне магом…

Стук в дверь напугал меня. Дернувшись, чуть было не выпустила из рук край подоконника. Отпрянув от окна, быстро заперла створки и прошла к двери. Догадаться, кто решил почтить меня ночью своим визитом, было не сложно.

В комнату подобно урагану влетела Ириа. На ней были длинная в пол сорочка и наспех наброшенный на плечи халат. Волосы растрепаны, губы слегка припухли, из чего я сделала вывод, что Чарльз все же уговорил девушку на брак.

- Ты это видела?! – возмущенно воскликнула она.

- Тише, - шикнула на Ирию, жестами давая понять, что полог тишины должен был уже спасть. – Если отец или Анель нас услышат…

- Ты права, - старшенькая упала на мою кровать и закрыла лицо руками. – Что же делать…

- А что тебя смущает? – я встала напротив своего ложа и посмотрела на сестру с укором. Не помню я, чтобы раньше она так часто посещала меня по ночам.

- Чарльз предложил мне выйти за него замуж, - старшая убрала руки от лица и посмотрела на меня.

- Судя по кольцу, которое поблескивает на твоем безымянном пальце, ты согласилась, - я скосила взгляд на ее правую руку.

- Он был очень убедителен, - Ириа села на кровати. – Но как быть с отцом?

- Пусть твой жених с ним разговаривает. А кольцо лучше пока снять.

- И снова ты права. О, богиня, мне начинает казаться, что старшая из нас ты.

Проговорив еще немного, мне удалось спровадить сестру из своей комнаты и наконец-таки лечь спать.

Стояла солнечная погода, однако беглецу это только мешало. Его дорогой костюм очень быстро пропитался потом, из носа текла кровь, а сам мужчина уже практически не мог идти - так долго и интенсивно убегал он от погони. Если бы не так и не свершившееся преступление, возможно, его бы заключили в не столь отдаленное заведение для душевнобольных.

Королевской страже очень быстро удалось выследить угрожавшего жизни принца Аранэля маркиза. Мужчину поймали и связали по рукам и ногам. Он даже не успел оказать сопротивление.

Опозоренного и от того лишившегося рассудка беднягу поволокли в направлении специальной тюремной кареты, не имевшей окон и плотно закрывающейся аж на три магических замка. Сбежать отсюда было невозможно.

- Я убью, тебя, мальчишка, - шипел во всеуслышание Урай. - Чего бы мне это не стоило.

- Ты уже никого не убьешь, - гоготали над ним стражники. - Нет. Ты сгниешь в казематах какого-нибудь пограничного города.

- Прикончу... Задушу... Зарежу...

Ополоумевшего мужчину погрузили в карету и дали установку вознице держать курс на самый северный город Уол. Именно там предполагалось определить для маркиза наиболее подходящее наказание. Последнее, судя по всему, было невозможно из-за помутнения рассудка мужчины. С таким сумасшествием ему предстояло лишь вечное заключение в темнице.

Состоящий из одних лишь заключенных город Уол ждал своего нового подопечного с распростёртыми объятиями. Север, казематы, стража...И сошедший с ума от жажды мести маркиз. Что же будет дальше...

Тем же вечером в тронном зале начальник стражи делал доклад об успешном завершении операции.

- Мой король, - начальник стражи, вытянувшись по струнке, стоял перед Его Величеством и смотрел тому прямо в глаза, - маркиз схвачен и доставлен на север. Там его заперли в подземелье с правом на получение еды два раза в день.

- А что же работы на благо общества? - нахмурился монарх.

- Он безумен, Ваше Величество, - с готовностью ответил его подчиненный.

- М-да, беда, - согласился Гиар. - Однако, проверьте еще его подельников. Возможно, существуют и такие.

- Так точно, Ваше Величество!

С одной стороны король не сильно волновался по поводу безопасности своего сына. Злоумышленник пойман, принц (вместе с оклемавшимся Чарльзом) этим же вечером отбыл к Виар - что может быть лучше? Однако на душе скребли кошки, заставляя задумываться о плохом.

Дослушав доклад до конца, мужчина отпустил стражника. И только после этого позволил себе встать с трона и пройти в секретную комнату своего кабинета. Там он надеялся приблизиться к разгадке тайны рыжеволосой гадалки. Уж очень волновала его эта женщина. В отсутствие собственной жены (которая уже давно покинула его и ушла в иной мир) он впервые заинтересовался кем-то ещё.

- Гиар, - томный женский голос заставил его содрогнуться всем телом. - Что же ты так часто зовешь меня?

- Я уже давно хотел познакомиться с тобой, - мужчина обернулся и увидел перед собой ту, что все это время не выходила у него из головы. - Так вот ты какая...

- Какая? - незнакомка склонила голову к плечу.

- Таинственная, - тут же откликнулся он и немного погодя добавил: - Зачем тебе понадобились Аранэль и Жаклин?

- Они мне совершенно ни к чему, - непринужденно откликнулась гадалка. - Ими заинтересовалась сама богиня.

- Ты - жрица Эште? - правильно расценил слова своей собеседницы король.

- Верно, - подтвердила она. – Я пришла, чтобы предупредить тебя. Возможно, в скором времени твою семью постигнет очень большое горе.

- Что? – король не поверил в услышанное. – О чем ты?

- С одной стороны все зависит от тебя, но с другой… То, что случится – неизбежно.

- Как такое возможно?

- Время, место и реакция твоих подданных переменчивы, - уклончиво ответила рыжеволосая красавица. – Судьбу не изменишь.

С этими словами она в один миг оказалась в его объятиях и запечатлела на губах мужчины жаркий поцелуй. Потом резко отстранилась и промолвила на прощание:

- На счастье.

И растворилась в воздухе, оставив Гиара одного, наедине со своими сомнениями. Ощущение близости чего-то нехорошего поселилось в его душе. Сейчас бы догнать гадалку, сжать в своих объятиях и обо всем расспросить. Но, увы, это было для него недоступно.

Пробыв в своей камере целые сутки, маркиз Урай немного пришел в себя после пережитого потрясения и сразу же стал готовить план побега. Серебряный браслет гасил магию, оружие отобрали и камера находилась глубоко под землей. Казалось, сама богиня была против него. Или «за», потому что ни один человек из тех, кто участвовал в травле, так и не узнал про его дар становиться невидимым. Из-за упадка сил Ураю накануне не удалось вовремя применить его. Однако, не просто же так стражи порядка не могли поймать предателя столько времени… И прежде, чем его снова поймают, маркиз намеревался убить принца Аранэля. А там уже и самому можно смыть кровью позор со своего рода.

Хорошенько изучив ауры своих надсмотрщиков, маг Огня решил, что имеет дело с магически неодаренными людьми. А вот с остальными нужно было быть предельно осторожным. В даре невидимости имелся один огромный минус: при обесцветившейся оболочке оставался магический фон, который легко прослеживался любым магом. Собственно, это была вторая причина, по которой королевская стража смогла подобраться к нему так близко. Мужчина всегда жалел, что ему подвластен Огонь, а не Воздух, как младшему сыну короля Гиара. С невидимостью и воздушными потоками маркиз стал бы почти неуязвимым для своего врага.

Несмотря на то, что внешне он и выглядел, как сумасшедший, внутренне прекрасно помнил себя и свою главную цель – принц Аранэль Рикайл. Безумец настолько любил жену, что узнав про измену, ни капли не усомнился в ее невиновности. Просто списал все на мастерство соблазнения венценосной особы и целыми ночами корпел над разгадкой личности высокого темноволосого любовника, околдовавшего его Айрин и временно лишившего ее собственной воли.

Дождавшись дневного обхода, Урай применил свой дар, который, увы, не мог блокировать браслет. Притаился, чтобы успеть в нужный момент покинуть камеру.

- Что за чертовщина? – подошедший к решетке стражник с удивлением воззрился на пустое помещение.

Ему и в голову не пришло, что заключенный может все еще находиться там. Звякнула отстегнутая от пояса связка магических ключей, тройной проворот в замке, и дверь открывается, освобождая маркизу путь к отступлению. Дождавшись, пока стражник войдет в камеру, мужчина тихо выскользнул в коридор и был таков. Закрывать бедолагу в темнице и отбирать ключи он не стал, чтобы сохранить свою тайну. Пускай думает, что преступник сбежал каким-то иным способом.

Преодолев пост охраны у входа на лестницу, Урай подумал, что хорошо бы избавиться от браслета, который вполне мог содержать в себе магический маячок. Мазнув взглядом по правому запястью, преступник с ходу определил, что снять его можно специальным заклинанием. Или же распилив на две части в мастерской какого-нибудь артефактора. Знакомство с таковым не входило в планы маркиза, а потому он собирался незаконно проникнуть в лабораторию тюрьмы, которая, несомненно, имелась где-нибудь в отдалении от камер.

Той же ночью мужчина сбежал. Из-за постоянного нахождения в режиме невидимости он сильно рисковал собственным рассудком. Вскоре, после обнаружения пропажи, стражи подняли переполох. Маркизу пришлось на время схорониться в уборной второго подземного этажа, чтобы пропустить всех магов и не магов на место происшествия. И только после того, как на поверхности снова воцарился прежний порядок, он продолжил движение. Никому и в голову не могло прийти, что беглец все еще находится в стенах тюрьмы.

Судя по тому, что Урая так и не нашли, можно было сделать вывод, что в серебряном браслете не было ничего, кроме блокировки магии. Однако в битве с принцем Аранэлем маркиз все равно не хотел оставаться без силы Огня и для начала решил найти способ освободиться от артефакта.

Когда беглец почти уже поднялся на поверхность и затаился за ближайшим поворотом, чтобы в очередной раз проверить амагичность аур стоящих на посту тюремщиков, услышал весьма занятный для себя разговор:

- И как только умудрился сбежать, паразит такой?

- Ага, вот хорошо ему сейчас, наверное. Небось уже вышел за пределы нашего города и снова обзавелся магией…

- С чего это ты так решил?

- А ты разве не знаешь, что за чертой Уола наручный блокиратор магии перестает действовать?

- Да ну?

- Вот такая нехорошая особенность нашей северной магии.

- Жуть… Но наши ведь уже отправили за ним погоню.

- Отправили. И скоро, по идее должны его настигнуть. Выход из города только один, соответственно, и проезжий тракт тоже один.

- А если он в лес сунется?

- Не сунется. Там его если что гномы встретят. Уж они-то мужика на месте и разделают на составляющие.

Под чарами дара не было видно, как Урай победно улыбался. Его звериному оскалу в ту минуту мог позавидовать любой орк или тролль. Удостоверившись, что оба мужчины не обладают магией, беглец миновал и этот пост. Теперь оставалось только пройти холл и ворота. И все, маркиз Урай снова на свободе и готов к великим свершениям.

Через час королю Гиару доложили о побеге покусившегося на жизнь младшего принца маркиза. Его Величество был в ярости и приказал своим лучшим магам любым способом найти подлеца и убить на месте. Предсказание гадалки начинало сбываться, и он закономерно боялся за жизнь своего сына.

- Ригарт! – позвал он своего советника. – Организовываем бал в честь помолвки Аранэля и леди Виар.

- Слушаю, Ваше Величество, - откликнулся прибежавший на зов своего повелителя мужчина.

Правитель Райтара делал это не ради собственной блажи или общества. Таким образом он хотел приблизить сына (который планировал частенько посещать поместье Виар) к себе и в случае чего защитить. Жаклин вернется, и ему просто-напросто станет незачем постоянно бегать через портал. Если маркиз успеет добраться до него раньше, чем будет схвачен магами, то пускай это будет в столице, а не в глубинке. Здесь больше возможностей для того, чтобы предотвратить повторное покушение.

В глубине души Гиар надеялся, что ревнивый муж маркизы Урай не сунется к нему в замок. Но… Предсказание дано и теперь было важно не допустить самого страшного. Возможно ли облегчить исход дела? Как сказала жрица: «время, место и реакция твоих подданных переменчивы».

Утром, встав с кровати, первым делом направилась в ванную комнату. Спала я мало, поэтому мне было необходимо убрать образовавшиеся под глазами круги и замаскировать бледность лица.

После того, как отражение в зеркале перестало меня пугать, вышла из ванной и, пройдя к шкафу, стала выбирать платье, в котором надо будет спуститься на завтрак в столовую. Отец обязательно уделит внимание моему внешнему виду. А выдавать свое состояние мне не хотелось. Это вызовет ненужные вопросы.

В коридоре я столкнулась с Франческой. Она лучезарно мне улыбнулась и, напевая что-то себе под нос, прошествовала мимо. И что послужило причиной ее хорошего настроения? Еще не в курсе, что Чарльз был здесь этой ночью и сделал предложение нашей старшей сестре? Вполне возможно, а иначе бы она не была такой веселой.

В столовой уже собрались все домашние. Ну, разумеется, кроме меня и Франчески. Отец, ожидаемо, впился в мое лицо недовольным взглядом. Я замерла лишь на мгновение. Но слава богине, он не заметил мою короткую заминку. Лишь удовлетворенно кивнул, дозволяя тем самым присесть на свое место. Какое великодушие с его стороны.

- Приятного аппетита, девочки, - доброжелательно проговорила мама и, взяв в руки столовые приборы, приступила к еде.

Однако, тишина за столом была не долгой. Вскоре отец отложил вилку с ножом в сторону и нарушил царящее в обеденном зале молчание:

- Сегодня утром я получил письмо от лорда Чарльза Роя - он изъявил желание почтить нас своим визитом. Сообщил, что у него имеется письмо от короля, которое он должен передать лично мне в руки. Так же, лорд Рой сообщил, что у него будет ко мне деликатный разговор.

Вот значит как… А я-то думала, чего Франческа такая радостная. Она узнала про визит Чарльза раньше и, видимо, думает, что он прибудет по ее душу. Хотя… это только мои предположения.

- Деликатный разговор? – переспросила у главы семейства Ириа. – И лорд Рой, само собой, не поведал вам, о чем хотел бы поговорить?

- Нет, - отец покачал головой. – Думал, у вас есть предположения.

- Никаких, - тут же ответила ему старшенькая.

- Я тоже не знаю, - потупив взгляд, произнесла я.

- Возможно, - подала голос Франческа, - он прибудет, чтобы просить моей руки?

От такого вопроса я чуть было не подавилась кусочком пирога. Смелое заявление. И самое главное: руководствуясь чем, она сделала такой вывод? Никогда бы не подумала, что поездка в замок короля может так повлиять на людей. Ириа стала менее высокомерной, а средняя сестрица наоборот, превратилась в самоуверенную девицу, которая почему-то решила, что все должно быть только для нее.

Возможно, я несправедлива к ней, как знать. Просто сейчас, видя, как она приподнимает подбородок и одаривает нас с Ирией самодовольным взглядом, я была почти уверена в том, что небольшое путешествие ее испортило. Как это произошло? И в какой момент?

После завтрака решила пройтись по парку. Прихватила у старшенькой одну из ее любимых книг (еле выпросила) и, спрятав ее в складках юбки, чинным шагом направилась в сторону растущих у небольшого пруда деревьев. Там, устроившись на пеньке, раскрыла книгу и погрузилась в чтение.

Уже через какой-то десяток страниц мне стало понятно, откуда Ирия взяла выражение «Конфетно-букетный период». Мужчина из этого романа так задаривал свою возлюбленную, что через неделю ее небольшой особнячок должен был утонуть в цветах и горе конфет.

Что ж, прочитав совсем немного, один вывод я все-таки сделала – в книгах много неправды. Где такие мужчины вообще водятся? Точно не на этой земле. И дышат они не одним со мной воздухом. Хотя, если так подумать, а оно мне вообще надо? Пусть Кайл и не является идеальным, зато он все равно смог меня покорить. Чем? Лукавой улыбкой, иронично изогнутой бровью, мягким голосом, хитрым блеском глаз.

Не выдержав, заглянула в конец истории, поняла, что главная героиня умирает от обжорства, и желание читать дальше пропало напрочь. И вот эта книга у Ирии одна из самых любимых? Кажется, кто-то просто решил надо мной подшутить.

Встав с пенька, снова спрятала роман в складках юбки и тихо направилась в сторону дома.

Ноги осторожно ступали по сочной зеленой траве, свободной рукой я отодвигала от себя особо длинные ветви деревьев…

- Жаклин! – послышался неподалеку голос Анель.

А ведь день начинался так хорошо! Отец не читал нотаций, Франческа, погруженная в мысли о скорой свадьбе, не выходила из своей комнаты, героиня книги умирает от переедания…

- Жаклин! – вновь выкрикнула мое имя нянюшка.

Вздохнув, проверила, не видно ли корешок книги среди складок юбки и, обогнув широкий ствол дерева, скрылась за густыми кустами. На этот раз я не попадусь!

Продолжая держать в руке книгу, приподняла подол платья и, переступив через выступающую из земли корягу, нырнула в просвет между деревьями.

- Жакли-и-ин! – теперь голос Анель слышался сзади.

Неужели на этот раз получилось?

Выдохнув, прибавила шаг и вскоре была уже дома. Еле успела скрыться от цепкого взгляда отца, который сидел в гостиной и пил чай. На этот раз он никого не ругал и это, несомненно, тоже радовало.

Ириа оказалась в своей комнате. Она сидела в широком кресле и читала роман. Легкий румянец на щеках и прикушенная нижняя губа дали мне понять, что читает она что-то очень….конфетно-букетное.

- Почему не постучала? – спросила она у меня, не отрывая взгляда от книги.

- Боялась попасться кому-нибудь на глаза, - я тут же нашлась с ответом.

- Да, это было бы печально. Ту книгу, которую ты брала в прошлый раз, мне так никто и не отдал.

- Она была у Анель, - я пожала плечами.

- Что ж, она мне ее не вернула.

Сказав это, Ириа захлопнула «второсортное чтиво» как обычно называла такие книги Анель, и посмотрела на меня.

- Ты запыхалась, - от нее не укрылось мое состояние.

- Снова пришлось прятаться от нянюшки. Держи, - я протянула сестре роман, который все это время сжимала в руке.

- Ну и как она тебе? – полюбопытствовала старшенькая.

- Если честно, не очень.

- Я так и думала, - хмыкнула Ириа.

- Зачем же ты мне ее тогда дала?

- А вдруг ты бы нашла в ней что-нибудь полезное для себя?

- Как вытягивать из мужчины деньги? – я иронично изогнула одну бровь.

- Ну, хотя бы это.

Дальше разговор у нас не клеился, и я ушла в свою комнату. Видно было, что сестре хотелось побыть одной. И я могла ее понять. Вскоре должен был явиться Чарльз.

Войдя к себе, замерла, вдруг вспомнив, что вчера, в момент, когда Кайл меня поцеловал, я выронила таро. И так и не озаботилась тем, чтобы поднять его с пола. Однако, на полу я ничего не обнаружила. Хм… Неужели служанки уже убирали в моей комнате? Но в это время они обычно только кровать застилают.

Подойдя к окну, осмотрелась еще раз. Странно… Была конечно мысль, что карту забрал Кайл. Но я не заметила этого. Он вообще очень быстро скрылся, просто-напросто выпрыгнув в окно.

Примерно час я потратила на поиски, но все было безрезультатно. Карта пропала.

Чарльз перенесся к нам уже ближе к вечеру. И отец сразу же повел мужчину к себе в кабинет. Я как раз спускалась на первый этаж, когда услышала в гостиной тихий хлопок. Слуги тут же оповестили хозяина дома о том, что к нему прибыл гость.

Я снова ушла в свою комнату, чтобы не дай богиня лишний раз не попадаться отцу на глаза. За ужином он нам сам все расскажет.

Так и случилось. Из-за того, что у приближенного к короне имелись еще некоторые незавершенные дела, объявлять о второй свадьбе глава семейства вынужден был сам.

Как только все домашние оказались за обеденным столом, отец поведал нам, что через пару дней в замке короля Гиара будет бал в честь помолвки его младшего сына Аранэля Рикайла с леди Виар, то есть со мной. А когда речь зашла о предложении руки и сердца… Франческа тут же заелозила на стуле и замерла, ожидая, что же отец скажет дальше. И, само собой, ее очень огорчила весть, что Чарльз просил у отца не ее руки. Ириа же залилась румянцем и стала внимательно изучать содержимое своей тарелки. Наверное, до последнего не очень верила в то, что мужчина действительно хочет на ней жениться.

- Батюшка, вы уверены, что он просил именно ее руки? – средненькая ткнула пальцем в сторону Ирии.

- Франческа! – воскликнула мама. Поведение девушки ее удивило. В общем, как и всех остальных.

- Ну почему… - сестрица вскочила со своего места и бросила салфетку, что до этого лежала у нее на коленях, прямо в тарелку. – Почему этим досталось все!

- Сядь на свое место, Франческа, - отец говорил спокойно, но от его голоса лично у меня по спине побежали мурашки.

- Ненавижу вас! – выкрикнула средняя сестра и выбежала из столовой.

Я смотрела ей вслед и никак не могла понять – что на нее нашло? Да, она всегда была немного капризной. Немного! Что же случилось? Почему она себя так ведет? Неужели, в моей сестре проснулась зависть?

Аппетит резко пропал, и я отодвинула от себя тарелку. Сейчас мне даже самый маленький кусочек встанет поперек горла.

- Жаклин, - отец обратился ко мне, - надеюсь, ты понимаешь, что на балу должна выглядеть лучше всех? Ты будущая жена принца. Жаль, конечно, что не наследника престола, тот уже давно женат. Но все же. Подготовься как следует и оставшееся до бала время проведи с толком.

Я промолчала. Хочет, чтобы я блистала? Хорошо. Только пусть потом не сокрушается из-за потраченной на платье и украшения суммы.

Пила чай я уже в своей комнате. Хотелось побыть в одиночестве и еще раз как следует все обдумать. Ну и, снова поискать карту. Вдруг я ее в прошлый раз не заметила?

Поиски не увенчались успехом. Таро действительно пропало.

Я присела на край своей кровати и приспустила рукав, обнажая божественную метку. Цветок был невероятно красив. Коснувшись лепестков пальцами, провела ими по контуру. Если не видеть это своеобразное родимое пятно и не узнаешь, что оно вообще есть.

Интересно, а что сейчас делает Кайл? Скучает ли по мне?

Спать я легла в этот день поздно. Во-первых, потому, что перед сном ко мне в комнату влетела взволнованная Ириа и стала восторженно вещать, как она рада, что Чарльз сдержал слово и таки просил ее руки у батюшки. А во-вторых, как только голова коснулась подушки, меня стали посещать не очень радужные мысли. Как пройдет бал в честь нашей с Кайлом помолвки? И какая это вообще помолвка, если мама говорила что…

С силой ударив кулаком по подушке, в который раз заставила себя ни о чем не думать. Мне необходимо поспать. А то на балу я буду напоминать привидение.