Отбор жены в экстремальных условиях

Глава 4. Дорогой длинною да ночкой лунною…

Солнце уже клонилось к горизонту, а мы все ехали через лес, которому не видно было конца и края. После того, как Кайл преподнес мне сделанное своими руками украшение, я потеряла покой относительно уготованной мне дальнейшей судьбы. Я ярко осознала, что могу понравиться кому-то еще кроме принца. Кому-то, кого смогу полюбить сама и, следовательно, обрести счастье. Видимо, это и есть та плата, которую отдает человек за свое высокое происхождение этому миру. Ничего не делается просто так, и я это поняла.

Когда жизнь складывается идеально - это ужасно. Кроме обретения чувства скуки и несметных богатств, человек теряет себя и этот мир. И очень редко таким людям удается не потеряться в неиссякаемом источнике развлечений и праздности, который открывается ему сильными мира сего. Пороки, жестокость и черствость обычно закрадываются в душу, как только разбогатевший самодур начинает пользоваться своим положением.

И на него сваливаются горы испытаний, которые он в большинстве своем проваливает. Богиня Эште гневается и наказывает горем весь его род. Вот поэтому-то я никогда не тужила о том, что моя семья не так богата, как хотелось бы того отцу. Который не покладая рук трудится, все снова и снова пытаясь найти наиболее выгодный источник дохода. В любовных романах не прочтешь подобного. Думаю, что это все приходит с молоком матери, когда в ребенке только начинает сформировываться тот или иной характер.

- Мне душно, - простонала Ириа, интенсивно обмахиваясь веером. - И, кажется, начинает мутить.

Вот потому я и съела за обедом так мало. Нянюшке вон, кажется, лучше всех. Она у нас как уселась на свое место, сразу же начала клевать носом. Франческа же изъявила желание поддержать сестру и в унисон ей заныла:

- Кучер опять стал плохо править лошадьми, - прокомментировала сестра, через пять минут после того, как мы наехали на кочку. - По приезде в замок обязательно расскажу все королю. У него очень плохие слуги.

- Мне дурно... - снова вздохнула старшенькая. - Они из меня всю душу вытрясут.

- И не говори, - раздражённо откликнулась наша средняя.

Словно в ответ на их нытье прогремел раскат грома.

- И-и-и! - заверещали сидящие рядом девушки и проснувшаяся от их крика няня. Я же оставалась вполне себе спокойной и привычной к подобным проявлениям непогоды.

- Ну вот, опять, - послышался снаружи раздосадованный голос Чарльза. - Богиня, что такого мы тебе сделали, что ты нас так преследуешь?

- Приятно поговорить с самим собой, да? - поддел его, судя по всему, Кайл.

- Сделай одолжение, отстань, - проговорил маг Земли.

- А потише там нельзя? - как всегда не смогла промолчать Ириа. - Или лучше оба скройтесь с моих глаз!

- Хватит! - чувствуя, что если они продолжат и дальше препираться, то я не выдержу и сбегу прямо сейчас из едущей на полном ходу кареты. - Давайте лучше подумаем, где заночуем. Скоро пойдет дождь, и я сомневаюсь, что нам удастся расположиться на ночлег под дождем, который скоро наверняка польется с неба.

- Пускай слуги и стража думают, - тут же нашлась Ириа. - В конце концов, это их работа.

- А самой напрячься и предложить какую-нибудь идею так уж прямо сложно? - пробурчала я, неосознанно прикоснувшись к тому месту, где под тканью платья находилась деревянная подвеска, подаренная рыжим слугой и так и не снятая мной из-за того, что рядом находились жадные до сплетен сестры.

- Девочки! - воскликнула Анель. - Я бы попросила вас вести себя пристойно!

Из кареты доносился ожесточенный спор Ирии и Жаклин, которые никак не хотели сдаваться друг перед другом в вопросе признания своей вины перед няней. Кайл, Ригарт, Чарльз и все остальные прекрасно все слышали и потому были очень удивлены тому, что в одной и той же семье родились настолько разные по характеру девушки. Две старшие сестры вместе с нянюшкой представляли собой надменных, чопорных, изнеженных дев, которых взрастило высшее общество, требовавшее от дамы высокого происхождения знания языков, этикета и базовых основ искусства. Они должны были уметь поддержать разговор, выйти замуж, стать достойной хозяйкой в доме и так далее.

Однако иногда в богатых семьях рождались и такие, кто бунтовал и шел наперекор всему, что так долго и муторно пытались вложить в их светлые умы лучшие преподаватели королевства Райтар. И Жаклин отчасти была вот такой, воспитанной, но чуждой к доброй половине общепринятых правил. И при всей своей странности (и в глазах собственных родных, в том числе), уникальности и от того замкнутости, она по характеру своему не являлась бунтаркой и потому никогда не решалась идти против решений отца.

От рыжеволосого, одетого в костюм лакея мужчины, не укрылось движение руки младшей леди из рода Виар. Чуть заметная улыбка заиграла на его губах. Если она до сих пор не избавилась от кулона, значит, приняла его незатейливый дар. И, судя по взгляду, даже поняла, от кого «прилетел» сей предмет. Что ж, пускай так. Остальные считают ее еще ребенком, но Кайл видел, что девушка на голову выше их всех. И все же… Умелая интриганка или доброе милое создание, любящее весь мир?

Жаклин для младшего принца пока оставалась загадкой, непрочитанной книгой, которую будто сама богиня написала, тщательно корпея над каждой буквой или словом. В образе лакея ему не так-то просто было подойти к ней, поговорить, преподнести подарок. Мужчине пришлось тайно вырезать украшение (не сегодня, заранее), продемонстрировать свое «увлечение», чтобы девушка потом поняла, от кого ей достался собственный портрет, подкараулить, когда останется одна и с помощью магии кинуть к ее ногам кулон. Отдай бы Кайл лично свою работу, Жаклин наверняка испугалась бы и отказалась от скромного украшения.

- Что, дальше так и поедем, или все-таки спешимся и организуем им ночлег? – недовольно проворчал Чарльз, которого вывел из себя пренебрежительный тон Ирии.

- В карете поспят, не развалятся, - отмахнулся принц.

- Нет, не поспят, - с нажимом проговорил Ригарт. – А ну, быстро остановились и достали свои палатки из мешков.

- Они находятся под сидениями наших дам, - съязвил воздушник. – Прикажете мне их по одной вытащить на улицу?

- Вытаскивай! – рыкнул младший советник и резко остановил своего коня.

- Привал! – крикнул Чарльз, натягивая удила и тем самым заставляя лошадь довольно резко затормозить.

Кайл успел заметить через окно кареты, что Жаклин уже успела отвернуться от сестер и няни, нравоучения которых, по-видимому, ей не были так близки, как им того хотелось. С каждой подобной выходкой мужчина убеждался в том, что младшая леди Виар не такая, как другие. Его поражало в ней то, что образованность и начитанность, холеность и положение в обществе не смогли сделать из нее светскую леди стерву. Он впервые видел девушку, способную искренне сопереживать, без потребности показаться в глазах других благородной и прекрасной во всех смыслах этого слова. Жаклин была такой, какая есть, и это подкупало. Однако принц все еще сопротивлялся и потому продолжал игру. От которой ему ни в коем случае нельзя было отказываться вплоть до самого конца. И только в замке он раскроет свой обман. Интересно, как отреагируют на это сестры Виар?

- Леди, вы позволите? – проговорил Ригарт, когда карета остановилась, и мужчина получил возможность лицезреть наши вымотанные долгой дорогой лица. – Вы можете прогуляться в то время, как слуги устроят вам место для ночлега.

Как ни странно, сестры и няня отреагировали на данное предложение весьма спокойно. Наверное, устали и действительно желали вдохнуть свежий воздух, нежели затеять новый спор. Возможно, должность младшего советника их больше примиряла с тактичной просьбой Ригарта. И если бы подобное себе позволили Кайл или Чарльз, то мне бы пришлось вновь слушать нытье и стенания по поводу несносных слуг и их отвратительного поведения в обществе благородных дам. А так последние преспокойно вышли из кареты и прошли к ручью, плеск которого отчетливо был слышен за густым зеленым кустарником.

Желая насладиться одиночеством у водоема чуть позже, осталась и принялась наблюдать за мужчинами, которые доставали из-под наших сидений внушительных размеров холщовые мешки, доверху набитые необходимыми для дальних переездов вещами. Смеркалось, и потому им вдвойне тяжело было управляться со столь сложными и мудреными приспособлениями для крепления палаток и фиксации их на твердой земле. Как оказалось, сие обустройство ночлега представляло своеобразные трудности лишь для меня. Стражники же прекрасно управлялись со всеми веревками, крючками и колышками, прилагающимися к, собственно, палаткам. Опять-таки, из какого они были сделаны материала, тоже не ведаю. Главное – чтобы защищали от дождя и холода.

Пока мои домашние умывались, наши сопровождающие уже успели закончить все приготовления и даже распределить между собой полагающийся слугам сухой паек.

- И это все? – спросила я, глядя, как Чарльз выдает стражникам по два бутерброда.

- Никак нет, леди, - тут же открестился слуга. – Для вас ужин отдельный. Я его положил вон в ту палатку.

И указал на один из двух стоящих в отдалении мини шатров, рассчитанных на более изнеженных господ. Кивнув в знак благодарности, отправилась туда, чтобы проверить содержимое нашей вечерней трапезы.

- Что это? – вопросил Ригарт, когда я вернулась обратно с огромным свертком пирожков.

- Ваш ужин, - пожала плечами и подошла вплотную к Кайлу, чтобы сгрузить ему свою ношу. – Уверена, нам будет достаточно и того, что осталось.

- А как же завтрак? – не унимался младший советник. – В таверне не могли ошибиться насчет количества еды.

- Они положили с запасом, - и глазом не моргнув, проговорила я.

Если после сегодняшнего ужина ничего не останется (в этом я лично очень сомневаюсь, так как Ириа и Франческа являлись малоежками), то я легко смогу отдать им свою порцию. В конце концов, мужчины наверняка тоже останутся завтра без еды, а потому вполне возможно, что заохотят какого-нибудь дикого зверя. Конечно, мне было бы жалко зверюшку, но ведь и нам нужно что-то есть, верно?

Снова ушла к месту нашего ночлега, однако заходить внутрь не стала, потому что увидела возвращающихся с ручья сестер и няню (как хорошо, что меня хотя бы на время оставили без опеки). Быстро, чтобы они меня не заприметили, обошла шатры и скрылась в зарослях малины. И спелой ягодой полакомлюсь, и отдохну от навязчивого внимания кого бы то ни было. Иногда устаешь от общества и всем сердцем начинаешь рваться туда, где никто не найдет. Даже родные и близкие. Разуму требуется ненадолго отключиться и позволить себе на некоторое время забыться в пустоте. Только после этого приходит покой. На трезвый ум всегда проще размышлять, чем на воспаленный, занятый кучей второстепенных забот и тревог, переполняющих душу, закономерно пропускающую внутрь себя наиболее сильные и важные для человека эмоции.

На улице совсем стемнело, поэтому на этот раз я не рискнула уходить с облюбованной нами поляны. Так и сидела в малиннике, аккуратно срывая и отправляя в рот по одной ягодке. Очень боялась, что маленькая капелька сока может капнуть и тем самым испортить мое универсальное дорожное платье. Мне в нем было очень удобно, и потому не хотелось бы поставить на светлую ткань яркое красное пятно в самый разгар поездки.

Вернулась уже не такая голодная и вполне довольная собственной жизнью. Стражники разожгли костер и вместе со слугами и советником грелись у огня. Как стало понятно немного позже, мои домашние делали почти все то же самое, но внутри палаток, которые были зачарованы соответствующим образом.

- Лина, где ты была? – с негодованием воскликнула Ириа, когда я присоединилась к трапезе.

- На ручье, - снова соврала я. – И в малиннике.

А это уже, чтобы поверили. Не говорить же им, что под шумок поделилась со стражей нашими пирожками?

- Завтра утром обязательно покажешь, где он находится, - неожиданно потребовала старшенькая. – Я так давно не ела свежих ягод…

- По-моему, не далее, чем на прошлой неделе вы с Франческой пробрались в сад и наелись малины так, что потом животы разболелись, - неодобрительно покачала головой на жадность сестры.

- Она была такая сладкая… - мечтательно протянула наша средненькая.

- Девочки, - вклинилась в разговор Анель. – Вы уже выросли из подобных шалостей. Подумать только, кого я везу в замок короля…

- Прекрасных, умных и благородных леди, нянюшка, - ласково улыбнулась ей Франческа. – Уверена, вам не придется краснеть за нас.

Предпочла пропустить данное высказывание мимо ушей. Уж слишком приторно оно прозвучало. Вместо того, чтобы последовать примеру сестры, принялась доедать овощную нарезку, которая неизвестно каким чудом еще не испортилась. Потом приступила к запеченной разделанной курице и ряженке.

Пока предавалась чревоугодию, старшие решили, что спать мне снова с Анель в соседнем шатре. Ничего не поделаешь, пришлось по завершении ужина выходить под покров ночи и по прохладе перебираться «к себе». По сравнению с нагретой магией огня палаткой, на улице было уже довольно прохладно, чтобы можно было остаться на воздухе и еще немного побродить по опустевшей поляне, в центре которой дымились догорающие угли костра. Кто за ними следил, ума не приложу, но это была не моя забота.

Не материал внутри шатра, а прямо настоящий многофункциональный артефакт. И греет, и светит, и не пропускает влагу, и от насекомых защищает. Никогда не слышала о подобном чуде магического прогресса. Хотя… Если предположить, что все это (включая наше сопровождение) принадлежит королю, то оно и неудивительно.

- Как же неудобно… - все бормотала Анель, пытаясь подступиться к своей импровизированной лежанке из прикрытого плотным одеялом лапника. – Просто кошмар какой-то.

Наверное, я все-таки странная, потому что на все происходящее имею в корне противоположное мнение. Ну, не могут слуги организовать нам комфортные покои посреди леса! А они заладили: «как я буду спать?», «как мерзко и ужасно», «мне дурно». Как будто в нашу карету может поместиться целый особняк. А приспособленные для ночевки кареты - более громоздкие и неповоротливые, чтобы с ними тащиться в такую даль.

Присела, а затем и улеглась на свою лежанку, подавая тем самым пример своей няне. Вскоре женщина, наконец, решилась и тоже начала укладываться. И вот, как только она смогла принять наиболее удобное положение тела, то сразу же заснула и захрапела. Мысленно застонала, потому что четко осознала, что этой ночью заснуть не смогу.

Снова села и мученически уставилась в импровизированный потолок палатки. Что делать, если находиться здесь я больше не могу? Да у меня к утру голова разболится так, что мы еще сутки не сможем продолжить свой путь. Если только немного прогуляться вокруг пепелища, которое по моим подсчетам должно было еще хранить тепло. Возможно, на одном из поленьев удастся немного подремать.

Тихонько поднялась и выйдя на улицу, направилась в сторону догоревшего костра. Не успела дойти до него, как позади меня хрустнула ветка. Зажала рот ладонью, чтобы не закричать от страха, и медленно развернулась на звук. А там…

- Леди Виар? – Кайл вопросительно посмотрел на меня. – Вам не требуется помощь?

- Нет, спасибо, - смущенно откликнулась я. – Не спится – вот и вышла подышать свежим воздухом.

С одной стороны мне следовало поблагодарить его за подарок, но с другой… Как он расценит подобное внимание с моей стороны? Не примет ли, как поощрение ухаживаний?

- Ночью в лесу бывает небезопасно, - покачал головой мужчина. – Вы точно уверены, что хотите покинуть палатку?

- Точно, - подтвердила и сделала неуверенный шаг в направлении костра. – Хищники могут добраться до нас и в палатке, а свежий воздух мне нужен, чтобы нормально выспаться.

- Понимаю, - загадочно улыбнулся Кайл. – Тогда считаю своим долгом проследить, чтобы с вами ничего не случилось.

- Что со мной может случиться? – не смогла не улыбнуться в ответ. – Все же здесь. В случае опасности я бы обязательно разбудила всех своими криками.

- Я не имею права оставлять вас одну, - проговорил этот несносный слуга, который только что выдал себя с головой. – Король приказал мне тщательно следить за вами и за вашими сестрами.

- Прямо-таки сам король? - изумилась я.

- Да.

И он действительно направился к костру вслед за мной. В свете ночного светила деревья и кустарники казались зловещими призраками, которые все пытались из темноты дотянуться до меня своими ветвистыми щупальцами. В присутствии же лакея было совсем нестрашно и даже немного забавно наблюдать за переменами, наступившими вокруг в темное время суток.

- Если хотите, мы можем спуститься к реке, - предложил Кайл.

- Река? – переспросила и резко повернулась к нему лицом. – Я думала тут протекает только ручей.

- Который впадает в реку, которая прячется от нас за склоном холма, - маг-воздушник махнул рукой куда-то в пустоту. – Идемте.

И, взяв за руку, повел куда-то вглубь леса. Я не сопротивлялась. Однако внутри меня боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, как барышне более высокого происхождения, мне следовало отказаться от его затеи и вырвать свою ладонь из его, как того требовали правила приличия. Но внутренний голос упорно подталкивал меня к Кайлу, нашептывал, что он свой во всех смыслах этого слова. И правда, этот странный лакей не воспринимался мной, как нижестоящий по происхождению человек. Меня, конечно же, заботил тот факт, что если кто-то нас застукает вместе, то это вызовет осуждение в обществе. Но я продолжала следовать за лакеем и верить в то, что все обойдется. Что-то в нем было такое, что не давало возвысить себя над ним.

И только в голову закралась мысль о том, что этот странный тип вполне может воспользоваться моими наивностью и беззащитностью в своих личных целях, как мы вышли к ручью.

- Здесь аккуратнее, - проговорил Кайл, поудобнее перехватывая мою руку и направляя к самой воде. – Сейчас пройдем вдоль него до тех пор, пока не выйдем к полю.

- Откуда вы это знаете? – полюбопытствовала я. – Разве вы здесь не в первый раз?

- Скажем так, я хорошо учился в школе, - уклончиво ответил слуга. – Такие, как мы с Чарльзом не имеем достаточно средств, чтобы нанимать преподавателей на дом.

- Можно подумать, что на уроках учат настолько точно запоминать расположение абсолютно всех водоемов в нашем государстве, - кивнула на узкий неглубокий ручей.

- Там много чему учат, - как мне показалось, хмуро ответил лакей.

Признаться, мне было очень волнительно держаться с ним за руки и осознавать, что сама позволяю вести себя ночью неизвестно куда. Если учесть, что мы принадлежим к разным слоям общества, и нам не по десять лет, то мой поступок в глазах других наверняка выглядел бы очень недостойно. Интересно, что сам Кайл думает обо мне? Считает ли образованной благородной леди и своей временной госпожой или же успел причислить в ряды ветреных легкодоступных девиц? Что он на самом деле от меня хочет? Никогда бы не поверила, что такой мужчина, как он, не пожелал бы воспользоваться расположением высокородной дамы в своих интересах. Тем более, что в данный момент мы представляем собой классический образец влюбленных. Якобы тайком от родных идем миловаться на сеновал.

Я шла наперекор общему мнению, скорее всего, потому, что не считала свой поступок чем-то таким уж очень страшным. Если моя авантюра не повлечет за собой никаких последствий, то почему я должна противиться зову сердца и продолжать прятаться за юбку нянюшки, трепеща от страха, что дружеские отношения с королевским слугой априори неприемлемы для благородной леди? Вообще я считаю, что степень благородства нельзя определять с помощью происхождения и денежного состояния, нажитого тем или иным родом. Благородство – это более глубокое душевное качество человека, охарактеризовывающее его, как милосердного, отзывчивого, надежного, законопослушного и верного своему слову мужчины.

Стану ли я менее благородной, если проведу это время с Кайлом? Который под ночной прогулкой наверняка не имеет ввиду ничего непристойного? А если и имеет, то я глубоко сомневаюсь в том, что он способен совершить насилие…

- Нам еще долго идти? – спросила, чувствуя, как сердце пропустило удар после последней сформировавшейся в моем мозгу мысли. – Уже поздно, и наше отсутствие могли заметить.

- Не беспокойтесь, леди Виар, - спокойно откликнулся рыжеволосый лакей. – Мы уже почти пришли. Вот, смотрите.

Мой спутник отодвинул внезапно выросшие перед нами ветви кустарника в сторону и указал на полноводную реку, на другом берегу которой раскинулся большой хорошо освещенный город. Я машинально расцепила наши руки и прошла немного вперед, чтобы насладиться открывшимися взору красотами. Летний ветерок приятно ласкал кожу, и разгоряченная после долгой интенсивной ходьбы, я получала огромное удовольствие от того, что больше не чувствую ночного холода, как совсем недавно в лесу, на месте нашей стоянки.

Черная рябь воды, серебрившаяся кое-где в свете луны, притягивала и манила. Чувство свободы опьяняло и застилало разум, заставляя забыть обо всем на свете. Я потеряла счет времени.

- Хотите перебраться на ту сторону? – напомнил о своем присутствии Кайл.

Я обернулась и, честно признаться, слегка опешила, увидев зависшего в воздухе мужчину, невозмутимо протягивающего мне руку и непрозрачно намекающего на то, что не прочь организовать для нас двоих самое что ни на есть настоящее свидание. Я отступила от него на шаг и тут же почувствовала, как воздушные потоки начинают холодить ноги, намереваясь в следующее мгновение поднять в воздух…

- Я боюсь высоты, - тут же нашлась я в попытке избежать более близкого контакта с лакеем. – Думаю, я еще не готова к подобным прогулкам.

- Миледи, вы мне не доверяете? – карие глаза завораживающе блеснули в темноте. – Вы боитесь меня?

- Вовсе нет… - так не хотелось его обидеть, но я решительно не знала, что ответить.

- Тогда летим, - мои ноги таки оторвались от земли, и мне стоило огромных усилий не завизжать от вмиг переполнивших меня эмоций.

Я почувствовала себя невесомым перышком, парящим по воздуху, и в то же время до дрожи в коленях перепугалась, потому что чувствовала, как медленно, но верно переступаю грань дозволенного.

- Пожалуйста, не нужно этого, - пытаясь принять наиболее представительный вид, снова попросила мужчину. – Я не хочу на ту сторону.

- Как скажете, - после секундной заминки проговорил Кайл.

- Простите меня, пожалуйста, - внутренне радуясь, что меня все же услышали, промолвила в ответ. – Я не хотела обидеть вас.

Слуга промолчал. Возможно, оно и к лучшему. Если он думал, что нашел легкомысленную наивную барышню, которая с радостью согласится с ним «полетать», то он глубоко ошибается. Сначала ни к чему не обязывающие и даже вынужденные объятия, потом дружеский поцелуй в щеку, быстро перерастающий в жаркий и страстный в губы, а потом… Нет, определенно, с этим прохвостом больше никуда не пойду. Уж слишком он непонятен и скрытен. К тому же, мы с ним не настолько близко знакомы. Зачем забивать свою голову ненужными надеждами и мечтами, если нам с ним не суждено быть вместе? В конце концов, поиграется, попользуется и сбежит… А мне и роду потом позор на всю жизнь.

Пока я размышляла насчет всего происходящего, мои ноги вновь коснулись земли. Рука непроизвольно потянулась к тому месту, где подаренный Кайлом кулон соприкасался с кожей. Сразу как-то стало неуютно и захотелось снять его.

- Оставьте себе, - рыжеволосый слуга вмиг оказался передо мной и заглянул в глаза. – Я хочу, чтобы он был у вас. Это подарок.

- Как скажете, - смущенно пробормотала, отводя взгляд.

- Нам пора возвращаться, - неожиданно сменил тему лакей. – Пойдемте.

На этот раз он не стал брать меня за руку, а просто указал в направлении леса. Если честно, идти вновь по темноте в самую глушь не хотелось. Но что делать, если ты находишься в компании довольно-таки странного воздушника, истинные помыслы которого для тебя до сих пор остаются загадкой? Вновь предложить полетать или попросить взять меня на руки? Нет уж. Потерплю немного, но честь свою сохраню. Прогулка – это, конечно, хорошо, но во всем надо знать меру. И Кайл, судя по всему, понял меня в этом плане, потому что больше не предпринимал попыток зазвать на ту сторону реки.

Усталость пришла уже ближе к концу нашего пути. Ноги начали заплетаться, веки слипались, умные мысли одна за одной покидали мою светлую голову. Однако все это не дало мне расслабиться настолько, чтобы не отметить про себя идеально выверенную осанку шедшего впереди лакея. Мужчина, будто хищник, неслышно ступал по тропе, и это не укрылось от моего взора. Что это? Такой новый метод соблазнения молоденьких барышень или нечто большее и пока находящееся для меня под строжайшим секретом?

Под его ногами колыхалась трава и разлетались в стороны сухие листья. Обычный придворный мальчишка вдруг вырос, стал казаться мне человеком из высшего общества.

- Не может быть… - не удержалась от тихого комментария я.

- Что? – маг Воздуха остановился и обернулся.

В его рыжие волосы очень красиво вплелось серебро лунной ночи, которая непозволительно близко свела двух совершенно разных представителей населения нашего королевства. Слуга смотрел на меня гордо и даже величественно, я же – робко, с некой толикой страха.

- Ничего. Наверное, мне просто показалось, - взяв себя в руки, проговорила в ответ. – Расскажите немного о себе. Вы где-то учились? Вы слишком выделяетесь среди остальных слуг.

- Уверяю вас, у меня все происходило как у всех, - быстро открестился мужчина, что только разожгло во мне искру сомнения. – Моя жизнь не представляет собой ничего интересного. Идемте.

Я не могла не заметить, как Кайл напрягся, и потому сделала соответствующий вывод: либо ему неприятна данная тема, либо ему есть, что скрывать. Как интересно, однако…

- Хорошо, - легко согласилась с его завуалированной просьбой не спрашивать больше о личном. – Скажите мне тогда вот что: вы когда-нибудь видели принца, к которому нас везут? Мне страсть, как интересно узнать, какой он на самом деле.

- В смысле? – молодой человек остановился, как вкопанный, и устремил на меня тяжелый взгляд ставших совсем черными карих глаз. – Вы хотите, чтобы я рассказал вам об Аранэле?

- Именно! – активно закивала в знак согласия. – Как выглядит? Каков характер?..

- Весьма прескверный, - отмахнулся лакей и продолжил свое движение к уже виднеющейся вдалеке поляне.

И снова вопрос «Почему?», и снова два варианта ответа: ревнует или в очередной раз что-то скрывает? Значит, как уводить меня подальше от нянюшки – это нормально, а как… Да он ничем не отличается от других мужчин, которым только плотский голод утолить нужно… Альфонс недоделанный, вот он кто!

Пазл сам сложился в голове, и я отчетливо поняла, чего совсем недавно, буквально чудом, смогла избежать. Вот, гад какой! Ну, все… Захотел повеселиться, держись.

Пока он не видел, сорвала с шеи подаренный им кулон и отбросила в сторону. Сама же прибавила шаг и, очень быстро обогнав лакея, устремилась в наш с нянюшкой шатер. Туда он точно не рискнет сунуться. А потом… Посмотрим, как буду действовать. Сейчас я слишком устала, чтобы размышлять о подобных вещах.

Кайл проводил Жаклин удивленным взглядом. Девушка явно что-то почувствовала и потому поспешила избавиться от его общества. Доказательством ее мотивов к отступлению стал деревянный портрет молодой леди, которым он надеялся добиться расположения с ее стороны. Где-то просчитался и дал повод усомниться в своих словах и поступках.

Воздушный поток подхватил самодельную вещицу и доставил своему хозяину. Который в задумчивости стоял и смотрел в ту сторону, где только что скрылась хрупкая фигурка отвергшей его девушки. Впервые в жизни, кстати сказать. Неужели ее остановил его временный статус слуги? Невозможно. Мужчина тысячу раз приходил к женщинам в своих самых разнообразных ипостасях и каждый раз получал согласие и доступ к телу. Что же тогда смогла углядеть младшая из рода Виар, к чему остальные до сих под оставались слепы?

Аранэль стряхнул с себя наваждение и направился к палатке, в которой уже давно спали Чарльз и Ригарт. Поигрывая деревяшкой на порванном шнурке и раздумывая над тем, как же еще проверить Жаклин, принц очень быстро добрался до своего ночлега. Он находился в дурном расположении духа. Сон никак не шел, а потому он вновь покинул свое убежище и сел на бревно возле пепелища. Обычно маг в такие минуты призывал силу и улетал на поиски очередной прелестницы, которая бы с радостью утешила его. Однако этой ночью все было по-другому. Спавшая в одном из шатров девушка занимала все его мысли и вместе с тем не давала предаться такому привычному и нужному отвлечению в купе с разрядкой, которую он ощутил бы впоследствии.

Ноги сами понесли проверить, как ощущает себя предмет его дум и сомнений. Стоит ли продолжать и дальше испытывать ее? А, может, пока обождать и понаблюдать со стороны? В любом случае, Кайл прекрасно понимал, что и так уже сильно напугал ее своими авантюрными предложениями «полетать» вместе. Идиот.

Она не спала. Рыжеволосому магу было достаточно и одного взгляда сквозь тонкую щель, чтобы определить – его будущая жена (если, конечно, за время поездки ничего больше не изменится) мучается от бессонницы. И, судя по тому, что леди постоянно пыталась зажать руками уши, не давал ей заснуть разносящийся по всему шатру храп собственной няни. И самое паршивое, что помочь ей принц никак не мог. Он догадывался, что на утро Лина будет разбита и подавлена из-за того, что не выспится. Собственно потому она и хотела немного посидеть в тишине. А он…

Я все ворочалась с боку на бок, когда в импровизированную дверь нашего с няней крова кто-то начал усиленно скрестись. Резко поднялась и тихонько подкралась к образовавшейся щели, попутно призывая магию Воды.

- Это я, - прошептали с улицы голосом Кайла. – Можете не открывать. Дайте сюда руку.

- Зачем? – инстинктивно отпрянула на шаг назад.

- Уже не зачем, - лакей сам просунул свою конечность в шатер. – Вот возьмите. А то, небось, так до утра и не заснете.

На мужской ладони обнаружились магически усиленные и потому полностью подавляющие звук извне беруши. Откуда они у него взялись?!

- Кайл? Откуда?

- Берите же! Некогда объяснять…

- Спасибо, - от всего сердца поблагодарила его и быстро забрала артефакт из его руки. – Завтра утром обязательно отдам.

- Забирайте насовсем, - милостиво разрешил воздушник. – Вижу, вы без них совсем не справитесь.

Этот непонятный для меня мужчина не стал ничего требовать взамен и тут же покинул шатер, бросив на прощание только:

- Спокойной ночи.

- Спокойной…

Откликнулась и счастливо улыбнулась, потому что ощутила небывалое облегчение при мысли, что смогу наконец-то нормально выспаться. И мне уже будет совсем неважно, няня ли рядом храпит или еще кто. А вообще, было безумно приятно, что воздушник оказался отзывчивым и наблюдательным в отношении меня. Это говорило о том, что я его все-таки чем-то зацепила.