Отбор со смертельным исходом

ПРОЛОГ. Без права выбора

— Нет, я не хочу участвовать в этом! — испуганно заявила я, отступив на шаг.

— Не будь эгоисткой, Холли! — гневно сверкнул глазами отец. А стоявшая рядом с мамой сестра сердито скрипнула зубами, прожигая меня надменным взглядом.

Все ждали этого дня три года. После того как загадочным образом погибла молодая королева, беременная первенцем. Потому что, согласно традициям, эта трагедия предвещала грядущий Отбор невест для вдовствующего короля. И не успело тело королевы упокоиться в земле, когда все знатные семьи Эргимона уже начали фантазировать о том, как усадят на трон именно свою дочь.

Моя семья, увы, не стала исключением на этом балу стервятников. Но, к счастью, не я была той, кого они желали видеть на Отборе. Так что и не беспокоилась по этому поводу… до сегодняшнего вечера…

…Когда родители заявили мне, что я отправлюсь на Отбор вместе со своей старшей сестрой, Элеонорой Редривер: любимой дочерью, гордостью семьи и украшением любого светского приема.

— Но ведь вы же хотите видеть победительницей Отбора Элеонору, а не меня! — выдохнула я, отступив назад еще на один шаг. С каждой секундой меня все сильнее накрывало паникой.

— Именно, — заявила мама, положив руку на плечо сестры. — И поэтому мы не можем рисковать.

— Я… не понимаю…

— Ты все прекрасно понимаешь, — отчеканил отец. — В конце концов, разве для тебя в новинку помогать сестре?

— Но не на королевском же Отборе невест! — выдохнула я.

— Как раз на нем Элеоноре твоя помощь нужна, как никогда ранее, — проговорил отец, строго глядя на меня. — Она должна победить и стать женой его величества, первой женщиной Эргимона.

В ответ мне захотелось сказать, что вот бы тогда и побеждала на отборе сама, своими силами. И тогда бы я посмотрела, что там у нее выйдет! Так же, как посмотрела бы, способна ли сестра хоть на что-нибудь без моей помощи, а фактически — без того, что я почти все делала за нее, оставляя ей лишь победоносно перерезать ленточку! Всегда, всю свою жизнь.

Но я не сказала этого. Просто сжала кулаки.

С самого детства я, слушаясь приказов родителей, всегда и во всем помогала Элеоноре, уступая ей лавры. Следовала за ней бледной тенью и обеспечивала ее успех в любом деле, за которое сестра бралась. Поэтому она была звездой в свете, всеобщей любимицей, лучшей выпускницей магической академии, «написавшей» блестящую дипломную работу.

И вот сейчас, когда пришло время Отбора, которого родители с таким нетерпением ждали… меня снова ставили перед фактом! Просто ставили перед фактом. Давали понять, что ничего не меняется, все должно быть как всегда. Потому что я не могла не подчиниться прямым приказам отца… физически не могла. И о причинах догадывалась.

Когда-то в детстве, когда я была еще совсем наивным ребенком, и мне прокалывали уши, отец убедил меня проколоть не только мочку, но еще и хрящ. А после обманом заменил временную медицинскую сережку на другую — маленькую, почти незаметную. Которая, как я позже начала догадываться, была артефактом. Необнаружимым и неснимаемым — похоже, избавить меня от него мог лишь тот, кто надел. Со временем, когда выросла, я понемногу прощупывала, что к чему. И пришла к выводу, что его действие было очень слабым и заключалось в следующем: если отец, через формулу заклинания «Таково мое слово», отдавал мне приказ сделать что-нибудь сиюминутно, я обязана была подчиниться. Разве что, если только бы он не приказал то, от чего я моментально бы умерла.

Ключевое слово — «моментально».

Что хуже всего, у меня даже не было близкого человека, которому я могла бы пожаловаться на такое, кто вступился бы за меня или хотя бы что-нибудь объяснил, как-нибудь помог. Ни друзей, ни родственников, которые бы любили меня и хотели позаботиться. Не говоря уже о том, чтобы взять меня под опеку. Особенно навлеки я на родителей проблемы тем, что попробовала бы доказать что-нибудь, например, полиции. Да и… разве это повод — пытаться навредить положению родителей из-за такого? Причем сама толком не зная ничего наверняка, только строя теории на основе собственных наблюдений и предположений. Ведь пока что отец в самом деле не заставлял меня делать ничего опасного для жизни или аморального — просто управлялся с «непослушным ребенком». И заставлял помогать сестре.

Родители же вовсю уверяли меня, что мое положение в семье нормально и в подобном нет ничего такого! Настолько убедительно, что я, отчаянно желая получить хоть немного их любви и тепла, даже сама в это поверила…

— Ты отправишься на Отбор вместе с Элеонорой, — строго приказал отец. — И сначала вместе с ней пройдешь этап отсева участниц. А после сделаешь все, чтобы твоя сестра успешно прошла все испытания, и в конце, на последнем, проиграешь ей, чтобы она победила и стала женой короля Эдварда. Холли, ты ведь не станешь разочаровывать свою семью? — еще строже протянул он, прожигая меня взглядом. — Таково мое слово. Ты сделаешь это, так?

— Да, отец, — сдалась я и, выдохнув, опустила взгляд.

Черт, опять! Опять…

Хотя разве есть смысл бороться с этим? Или надежда что-нибудь изменить? Я ведь, в конце концов, уже давно привыкла помогать сестре и во всем ей уступать. Можно сказать, это то, ради чего родители растили меня. Кажется, у моего существования в их глазах просто не было другой цели. Особенно с поправкой на то, что я умела шевелить мозгами и родилась с немалым магическим потенциалом… что мне не позволялось демонстрировать, дабы не затмевать звездную сестру.

ГЛАВА 1. Крысиные бега

— Чего ворон считаешь? Шевелись! — раздраженно фыркнула Элеонора, толкнув меня на выходе из кареты. И я, потеряв равновесие, едва не упала прямо лицом вниз, пропахав носом густую зеленую травушку… но повезло, смогла устоять на ногах.

— Все в порядке, мы успеваем, — пробормотала я в ответ, отходя в сторону. А то еще вдруг, додумается дать мне пинка. От сердитой сестрицы порой можно было ожидать чего угодно, особенно в отношении той, кого она считала хуже прислуги.

— Меня не волнуют твои отговорки, я не хочу опоздать на инструктаж, — прошипела она. Так, будто ей этот инструктаж вообще был нужен. Так, будто это она сама, прослушав инструктаж, будет выполнять задание вместо того, чтобы просто пройти за мной и получить все на блюдечке.

Бесит. Как же бесит!..

Но печать Темной клятвы отозвалась на сердце неприятным покалыванием, и я, умерив пыл, просто выдохнула и молча пошла вперед. Туда, где толпа претенденток на участие в Отборе уже собралась, ожидая появления инструктора, который должен будет дать всем нам задание для этапа отсева.

Отборов невест в королевстве не было уже давно.

Обычно брак наследника престола тщательно планировался с точки зрения политической выгоды. И лишь если его супруга умирала, так и не родив наследника, это считалось дурным знаком, согласно которому боги не принимали королеву. А значит, новую следовало искать не в политических союзах с другими странами, а на Отборе, среди знати Эргимона. Поскольку же предыдущий король отошел в мир иной слишком рано для своих лет, в дурные знаки народ верил еще охотнее.

Так что сегодня мне предстояло присоединиться к армии поборников дурных знамений. Причем встать там в первых рядах — сразу за сестрой, которую нужно проталкивать.

Для начала нам предстояло пройти собеседование — этап для столичных аристократок чисто символический. Все же попытать свои силы на Отборе могли все незамужние девушки благородного происхождения, в чьих жилах, вместе с кровью, текла магия. В том числе — из глубокой провинции, где обитало множество не самых благополучных семей, просто спящих и видящих как бы поправить свое положение дел посредством победы дочери на Отборе. А государственной верхушке, как ни странно, уж точно не было нужно, чтоб на трон в результате заскочила какая-нибудь деревенщина из обедневшего дворянского рода.

Поэтому даже до того, как начнется этап отсева, таких стремились деликатно, по правилам, развернуть домой.

На собеседовании все было довольно прозаично: комиссия беседовала с девушкой, оценивая ее ум, образование, знание этикета, обаяние, личные качества и, конечно же, внешность. А заодно просила прикоснуться к кристаллу, который должен был покраснеть, если вдруг окажется, что девушка, заявившаяся на Отбор, уже не невинна. Те, кто строгим критериям не соответствовали, просто не находили своего имени в списках прошедших к испытанию, которое оставляло лишь тринадцать, самых проворных. И уже потом начиналось главное действо.

В том, что у Элеоноры все перед комиссией пройдет блестяще, я даже не сомневалась. Да и сама в себе на этом этапе не сомневалась… а саботировать собеседование и соскочить с этого паровоза, прикинувшись дурочкой, увы, было не вариантом. Тогда печать Темной клятвы сразу же убила бы меня за саботаж одного из данных обетов, а именно — не проигрывать на Отборе до самого конца, чтобы до этого самого конца продвигать сестру в соревнованиях, с которыми она без меня вряд ли справится.

 Поэтому я просто выступила перед комиссией, поотвечала на их вопросы, а через несколько дней, когда этап собеседований подошел к концу, увидела наши с сестрой имена в списке прошедших на соревнование-отсев.

И вот отсюда наступал тот самый ответственный момент. Потому что проиграть и не занять два места из тринадцати было куда сложнее, чем просто показать, что не являешься неотесанной дурой. Что хуже всего, к испытанию нельзя было подготовиться, потому что его суть держалась в секрете ото всех участниц до самого его начала. Ну, если, конечно, не брать во внимание вероятность того, что кому-то эту информацию могли и слить по личным причинам.

Увы, с нами информацией никто не делился, потому пришлось играть по правилам. И следуя полученным накануне инструкциям — явиться на закате, в полевом брючном костюме, к форту Архстерхаус: старой и просто огромной заброшенной крепости на окраине столицы. Ну да, логично, где же еще проводить испытание, участницами которого является такое количество девушек?

— Только не позорь меня, — тем временем проворчала Элеонора, глядя на меня, как на назойливую муху, жужжащую за ее спиной.

Закатив глаза, я остановилась сразу за сестрой, когда она подошла к подъемному мосту, по которому навстречу нам из крепости как раз вышли двое мужчин. Первый — шатен изящного телосложения, в коричневом камзоле. Второй — высокий черноволосый мужчина в темно-синем камзоле и высоких сапогах. С широкими скулами, украшенными легкой щетиной, и яркими зелеными глазами, напоминавшими два пронзительных изумруда.

— Мои поздравления всем участницам этапа отсева! — проговорил второй, осматривая собравшуюся толпу придирчивым взглядом. — Рад приветствовать вас у форта Архстерхаус, месту, столь значимому для истории Эргимона. И именно здесь мы узнаем имена тех тринадцати из вас, кто продолжит борьбу за право стать королевой. Мое имя — Нейтан Фарслер, и я буду главным куратором этого Отбора. А это Билл Дрейхост, мой ассистент. То задание, которое вы получите сегодня, также подготовил я. Итак, хотите узнать, что же это за задание? — подмигнул мужчина, полностью захватывая внимание девушек. — Все будет довольно просто. По крайней мере, для тех, в чьих жилах течет самая сильная аристократическая магическая кровь. Потому что задание будет рассчитано на проверку вашего магического чутья и умения использовать астральный резонатор. Если у вас с этим нет проблем, то вы легко найдете в этих руинах один из Зовущих артефактов, которые в них спрятаны: сосудов сирены. А после, используя астральный резонанс, вам нужно будет поскорее найти выход и прийти сюда, на финиш, к цепному мосту. С каждой участницей, которая достигнет финиша, будет звучать перезвон, сообщающий остальным, что стало на одно свободное место меньше. Чтобы вы не беспокоились, скажу сразу: сосудов там ровно столько же, сколько и участниц этапа отсева. Так что каждая из вас, пусть даже найдет сосуд не первой, будет иметь все шансы добежать до финиша раньше других. Но при этом лишь те тринадцать из вас, кто передадут моему ассистенту артефакты первыми, пройдут это испытание и продолжат борьбу за корону. Как видите, ничего сложного!

ГЛАВА 2. Сказочный капкан

Очевидно, что моя семья, увлекшись обожанием Элеоноры, не особо меня любила, поэтому и не баловала. Невзрачные платья, небольшая комната без изысков, простенькие украшения, отсутствие личной горничной. И, конечно же, каких-нибудь вкусняшек мне не особо доставалось. Единственное, в чем меня не ограничивали, — это образование, развитие магии и возможность физических тренировок,— чтобы я была способна сделать ради сестры что угодно.

Поэтому когда пришло время заселения участниц Отбора в отведенное для нас крыло королевского дворца, я поначалу немного растерялась. Потому что… пускай по факту я была здесь лишь «собственностью» Элеоноры, единственной задачей которой было расчистить для нее путь к звездам. Но формально для всех я была точно такой же участницей Отбора, как и она. А значит, мне полагалось от двора все то же, что сестре и остальным одиннадцати девушкам: роскошные покои из двух комнат, две личные служанки. Шкаф, полный повседневных нарядов  (и это не считая платьев, которые нам будут выдавать для особых случаев вроде балов, приемов и т.д.). Ну и конечно же, пухленькая книга меню, из которой я могла заказать прямо в свои покои какие угодно блюда.

Кроме того, всем участницам давался доступ в королевскую библиотеку и разрешалось свободно передвигаться по территории дворца и всем его открытым помещениям (за исключением административного крыла).

Все это меня, можно сказать, шокировало. Потому что впервые в жизни ко мне отнеслись как-то… иначе. Как будто я была не личной девочкой на побегушках в тени, а полноценным человеком, личностью, которая что-то из себя представляет. Для меня такое было в новинку. Всю жизнь меня растили просто как придаток к сестре и относились таким образом, чтобы я знала свое место и понимала, что мне не позволено рассчитывать на большее. А главное — принимала все это как само собой разумеющееся. Молча исполняя приказы и делая все в лучшем виде — безнадежно стараясь заслужить хотя бы тень родительского одобрения, внимания или тепла… которых мне все равно не перепадало, как бы идеально я не выполняла свою работу.

Но сейчас, отдельно от родителей, вне их дома, все, кроме сестры, относились ко мне по-другому, и я теперь просто не понимала, как на это реагировать.

Естественно, узнав, что мне полагается здесь все то же самое, что и ей, Элеонора надула губки и раздраженно зацокала язычком. Но поскольку не могла ничего с этим поделать, то просто напомнила мне, чтоб не вздумала ее подвести, и ушла к себе. Как будто продвинуть ее на Отборе и, следовательно, выжить не было в моих же интересах…

— Леди Редривер, ваше платье на сегодняшний вечер, — вежливо проговорила Линда, одна из моих личных служанок, войдя в гостиную с чехлом для одежды, который тут же повесила у шкафа. Я как раз вышла из душа.

— Спасибо, — улыбнулась я, проходя к туалетному столику.

Сегодня был важный вечер: официальный старт Отбора невест и бал в его честь, на котором все тринадцать претенденток будут представлены публике. А что самое главное — его величеству, своему потенциальному жениху: первому призу, за который им предстоит побороться. И пускай личная симпатия короля официально ни на что не влияла, это не отменяло того, что девушкам, которые ему больше понравятся, Эдвард Блейк захочет тихонько помочь с испытаниями. Так что произвести хорошее впечатление точно лишним не будет.

Впрочем, когда я увидела на себе платье, которое служанка принесла для меня, то начала даже опасаться: а не будет ли произведенное на короля впечатление СЛИШКОМ хорошим? Настолько, что Элеонора сгорит, самовоспламенившись от злости прямо посреди бала? Ведь всю жизнь родители прикладывали максимум усилий, чтобы я не выглядела настолько хорошо. Поэтому впервые надетое на меня пурпурное платье так обнимало, обтекая фигуру, словно шелковая вода. Каждый шов выгодно подчеркивал каждый изгиб моего тела. Изящная спина была открытой, а спереди имелся манящий, но не вульгарный вырез, дразняще демонстрирующий ложбинку между упругими небольшими грудями. При этом цвет прекрасно сочетался и с блондинистыми волосами до лопаток, и с оттенком кожи.

Закончив с прической и макияжем, Линда надела на мою шею колье и вдела в уши изящные небольшие сережки в виде маленьких цветочков из драгоценных камней. После этого я обула туфли на высоком каблуке (с поражающе удобной колодкой) и направилась к комнате общего сбора участниц перед балом.

Как и ожидалось, стоило Элеоноре увидеть меня, и в ее глазах вспыхнуло по извергающемуся вулкану! Хотя ведь и сама она выглядела потрясающе —  красное платье прекрасно подходило к ее длинным черным волосам, прическа и украшения тоже идеальны… Но дело было в другом: впервые за всю ее жизнь я ПОСМЕЛА выглядеть как минимум на одном с ней уровне. И это бесило ее. Так, как будто я сама хотела и старалась вот так выглядеть, а не просто была втянута в дурацкий Отбор, где даже не хотела находиться!

— Леди, готовьтесь, — тем временем проговорил Нейтан, появившийся посреди комнаты словно из ниоткуда. — Ваш выход через двадцать минут. Все помнят, что мы прошлым вечером обсуждали и репетировали?

В ответ участницы почти синхронно кивнули. Запомнить было несложно: красиво выйти из смежной с бальным залом комнаты в самый его центр, когда назовут твое имя. В том порядке, в котором девушки финишировали на этапе отсева. Сделать реверанс королю, а после отойти в сторону, встав в шеренгу, начиная от того места, где будет стоять сам Нейтан. После этого король по очереди пригласит каждую из участниц на танец, ну а дальше — «свободная программа» до конца вечера. Вперемежку с интервью, общением с придворными и всем прочим.

ГЛАВА 3. Цена вопроса

Первое испытание Отбора обещало быть поспокойнее отсева. Не нужно никуда бежать, использовать магию или рисковать здоровьем. Потому что первым делом решили выставить за дверь ту из участниц, которая окажется наименее эрудированной. Именно так с логической точки зрения объяснялось то, что соревнование за корону начиналось с публичной викторины. И та из девушек, которая покажет наименьшие знания, первой вылетит с Отбора.

Естественно, я этого испытания не боялась. А вот Элеонора… С ней было сложнее. Не зря же всю жизнь я делала за нее сначала домашние задания в школе, а затем писала ей дипломную в магической академии, натаскивая перед защитой! Нет-нет, круглой дурой сестрица, конечно же, не была. Но умом и сообразительностью тоже особо не отличалась. И уж точно не умела зазубривать.

— Будешь подсказывать мне! — заявила она, завалившись в мою комнату тем же вечером, когда Нейтан объявил нам о грядущем испытании.

— Подсказывать? Как?! — выдохнула я. — Мы ведь будем на глазах у целой толпы!

— Придумай как! — раздраженно фыркнула сестра. — Ты ведь у нас умная девочка. Викторина пройдет в формате: «Вопрос и четыре варианта ответов». Значит, тебе нужно будет подавать мне знаки, какой вариант правильный.

— В таком случае нужно придумать сразу несколько вариантов знаков, и ты должна все их запомнить, — устало пробормотала я. — Потому что, если система знаков будет одна, судьи быстро поймут, что я кому-то подсказываю, и тогда как минимум меня дисквалифицируют. Ну а после того, как я умру от Темной клятвы, тебе придется проходить весь оставшийся Отбор самой.

— Хватит выпендриваться, — скрипнула зубами Элеонора. — Не тупая, запомню несколько вариантов знаков. Ты главное их придумай и помоги заучить.

— Ладно, куда денусь? В конце концов, для этого я и здесь, — обреченно пробормотала я.

Благо до викторины было три дня, которые давались участницам для подготовки. Достаточно, чтобы сестра выучила все возможные знаки, которыми я буду ей подсказывать.

К подготовке сестры я готова была приступить уже прямо сейчас… но та заявила, что у нее еще есть дела, поэтому она придет ко мне через пару часов. И я лишь тяжко на это вздохнула, не став уточнять, какие же ДЕЛА могут быть у участницы Отбора, которой и делать-то ничего по сути не надо, кроме как красиво себя подать на испытаниях и не выдать, кто же делает за нее всю работу.

Решив дать ДЕЛОВОЙ сестрице разобраться со своими задачами государственной важности вроде подбора пижамы для наших душевных вечерних посиделок, я отправилась в расположенный неподалеку в корпусе кафетерий, чтобы выпить ромашкового чая.

Но, увы, успокоение мне сегодня, похоже, не светило! Потому что именно на входе в оный я наткнулась на Нейтана. Который, к слову, посмотрел на меня без особой доброжелательности.

— А вот и наша последняя участница, заскочившая в поезд, — ухмыльнулся он с едва уловимой насмешкой. — Мне казалось, девушка, которая едва проскочила на Отбор, сейчас должна была бы первой побежать в библиотеку перед викториной.

— Не волнуйтесь, я уверена в том, что не провалю первое испытание даже без библиотеки, — раздраженно заявила я и впервые в своей жизни так высоко вздернула нос!

У-у-у-у! Даже не помню, чтоб при виде кого-то я когда-нибудь испытывала такое раздражение! И чего это он ко мне, интересно, прикопаться решил? Я ведь просто пошла чаю выпить! Может, он надеялся, что вместо меня тринадцатой к финишу придет та девушка, которая так и не смогла меня обогнать? Потому что она ему то ли знакомая, то ли дочь друзей семьи, то ли еще какая-нибудь чертяйка. Из-за провала которой в самом начале он и расстроился, а теперь решил вызверяться на мне.

Если так, то пошел он в долгое пешее! Чтоб мне еще из-за чужих тараканов кровушку пили… не хватало. Своих проблем хоть отбавляй. Во всех отношениях.

— Самоуверенность — путь к поражению. Или даже нет, путь к провалу. Позорному. С треском, — протянул куратор Отбора, обходя вокруг меня — словно лис, присматривающийся к кролику.

— В таком случае буду с удовольствием наблюдать, как треснет ваша уверенность, когда я покажу однозначно не последний результат на викторине, — заявила я, с вызовом посмотрев в его изумрудные глаза… в которых плясали настоящие искры задора.

Он это что же, умышленно провоцирует меня? Но зачем?

— Посмотрим-посмотрим, тринадцатая, — хмыкнул Нейтан. И, демонстративно забросив в рот крекер, который до этого момента держал в руке, уверенной походкой зашагал по коридору. — В жизни ведь всякое случается, и никогда не угадаешь, какие сюрпризы ты не учла, составляя свои планы на будущее…

Интересно, на что это он намекает?

После этой встречи я чувствовала себя настолько разозленной, что едва не забыла, зачем вообще туда пришла! К счастью, стоило мне обернуться, и я увидела стойку, за которой стояла официантка, и аромат ромашкового чая сам по себе всплыл в моей голове, заставляя подойти туда и воплотить свои фантазии в реальность.

— Ромашковый чай и ванильные вафли, пожалуйста, — улыбнулась я, и девушка тут же принялась готовить мой заказ.

— Что, тоже захотелось перекусить после шести? — услышала я добродушный милый смех. И, обернувшись, увидела девушку, которую заприметила еще на балу — хрупкую сероглазую блондинку Лару.

ГЛАВА 4. Цветы

Проснувшись утром, я отодвинула в сторону одеяло и встала с кровати. Тихонько и очень осторожно — чтобы не разбудить… Элеонору! Да-да, именно, ту самую мою старшую сестрицу. Которая, похоже, так разволновалась из-за вчерашнего, что прямо посреди ночи, дрожа, пришла ко мне в спальню. И ничего не говоря, с надутым видом, забралась в мою постель, где в результате и уснула.

Все это, если честно, было чуть ли не последним, чего я ожидала от своей сестры. Хотя с другой стороны… родители ведь всегда ее баловали, опекали и утешали при малейшем расстройстве. А тут она, можно сказать, совсем одна, на Отборе в королевском дворце, и стала свидетельницей довольно жуткой картины, которая впечатлила ее намного больше, чем она могла рассчитывать. Похоже настолько, что Элеонора даже не могла уснуть. Поэтому, не имея в зоне доступа родителей, к которым можно было бы прибежать, чтоб ее обняли и погладили, сестра пришла к единственному своему кровному родственнику в этом месте. И это было даже по-горькому смешно — то, что в такой-то ситуации у нее не оказалось рядом никого ближе меня.

Тем не менее я понимала, что Элеонора однозначно не захочет вспоминать о том, как позволила себе проявить в моем присутствии такую слабость. Поэтому я поспешила удалиться из спальни в гостиную, прихватив с собой одежду. И, быстро переодевшись в будничное платье, вышла из покоев, оставив сестру одну. Возможно, к тому моменту она и сама давно проснулась, но ждала, пока я уйду, чтобы выскользнуть из моих покоев незамеченной. А может, и нет. В любом случае, лучше мне взаправду пока с ней не пересекаться.

— Холли, привет, — улыбнулась Лара, подойдя ко мне, когда я вошла в одну из общих комнат отдыха. — Как ты?

— Привет. Как-то… странно, — призналась я, вместе с девушкой направляясь к небольшому мягкому диванчику. — Кажется, у меня до сих пор не получается толком это осознать.

— Понимаю, — вздохнула Лара. — Меня сегодня полночи кошмары мучали. Где-то в два часа не могла уснуть, вышла прогуляться… и увидела вдалеке в коридорах ее родителей, которые разговаривали со следователями.

— Ох… — выдохнула я, ощутив, как кровь отхлынула от сердца.

— Да, это было просто… жуткое зрелище, — вздрогнула она. — Ее мать стояла бледная как мел, на ней просто лица не было. А отец… у него лицо вообще было как камень. И я слышала, как он сказал: «Ну что ж, по крайней мере, теперь я наверняка знаю, что она не была моей настоящей дочерью. Потому что моя дочь никогда бы не только не проиграла на первом же испытании, но и не стала бы настолько жалко кончать жизнь самоубийством».

— Вот мерзавец! — выдохнула я, сжав кулаки. — Как… как он может так относиться к ней? Ведь… ведь это из-за него она так старалась! И если это в самом деле было именно самоубийство, то… то я почти уверена, что виноват в этом ее отец, желание признания которым и свело ее с ума!

— Я тоже не могу понять такого, — вздохнула Лара. — Хоть в моей семье больше любят моего младшего брата, но родители всегда были со мной добры, и уж тем более ни разу не давали повода думать, будто презирают меня из-за того, что первой родилась я, а не мой брат.

— Счастливая, — печально покачала головой я. Удивленно вздернув бровь, девушка хотела что-то спросить… но тут в комнату вошла Элеонора, которая быстро приблизилась ко мне.

— Холли, где тебя носит? — раздраженно фыркнула она. — Пойдем.

Тяжко вздохнув, я неловко кивнула Ларе на прощанье и побежала за сестрой, которая зачем-то куда-то летела.

— Да что случилось? — наконец спросила я, когда Элеонора наконец сбавила ход и остановилась, закрыв за нами дверь одного из балконов.

— Я знаю, каким будет следующее испытание! — заявила она, скрестив руки на груди.

— Откуда? — удивилась я.

— Случайно подслушала. Шла по коридору, заметила куратора, который говорил со своим ассистентом, и подслушала их разговор. Остальным это объявят только завтра.

— И что же это за испытание? — насторожилась я.

— Гонки на ездовых драконах.

— Вот черт! — скрипнула зубами я. Потому что хоть сестрица и неплохо держалась в седле даже летучих драконов, что уж говорить о ездовых, но… — Если это будет чистая гонка, то как я должна тебе подыгрывать? Попробуй я запутывать ноги драконам соперниц — меня моментально засекут, и сказочке конец!

— Да успокойся ты, — раздраженно фыркнула Элеонора. — Я не говорила ни слова о том, что это будет чистая гонка.

— То есть…

— Насколько я поняла, забег будет на длинную дистанцию, а главное — с поиском флага. Каждая из участниц должна будет верхом добраться до Облачного леса, где отыскать один из двенадцати флагов, а затем вместе с этим флагом вернуться в столицу и финишировать. Так что готовь свои поисковые чары. У тебя будет предостаточно возможностей, чтобы проявить себя и обеспечить мою победу.

— Ну так уже однозначно получше, — с облегчением выдохнула я.

— Смотри мне, чтоб на этот раз я пришла первой, — заявила Элеонора и, гордо вздернув нос, вышла с балкона.

Я было хотела крикнуть ей вслед, что вот как раз это будет зависеть исключительно от того, как быстро уже она сама сможет доехать на драконе до финишной черты… но вовремя прикусила язык и просто облокотилась о перила, вдохнув воздух полной грудью.

ГЛАВА 5. Гонка с ветром

Желание сбежать с этого Отбора к чертям собачьим, которое ранее навязчиво меня преследовало, после событий того вечера резко многократно возросло. Увы, реализация этого желания, продиктованного чистым инстинктом самосохранения, по иронии судьбы значила для меня неминуемую немедленную смерть! Так что оставалось только надеяться, будто все случившееся было не более чем плодом моего воображения, и, вдохнув полной грудью, отправиться на второе испытание.

Как оказалось, Элеонора тогда была полностью права: участницам предстояли гонки на драконах с поиском флага в Облачном лесу. Стартовать и финишировать все будут на западной окраине столицы, которая и выходила в сторону леса, окутанного молочными туманами. Начальная позиция у каждой из девушек была своя, дабы избежать столпотворения, но каждая точка находилась на равном расстоянии от края леса. Добравшись до которого следовало немедленно приступить к поиску одного из двенадцати флагов, спрятанных в его чаще.

Конечно же, прежде чем прибыть на свои стартовые точки, мы с Элеонорой условились о месте встречи, начиная от которого сестра будет хвостиком ехать за мной, пока я не найду первый флаг, который вручу ей. И лишь затем, проводив к краю леса, смогу заняться поисками собственного флага. Причем да, вариант «получить флаг, а выход из леса искать самой», сестра даже не рассматривала, затребовав, чтоб я ее туда провела! Спасибо хоть не до самого финиша, держа за уздечку дракона… Но шутки шутками, но я была сыта по горло этапом отсева, на котором чуть не пролетела из-за прихотей Элеоноры и ее нежелании сделать хоть что-нибудь самой! Видите ли, кормите ее из ложечки, а то мы устроим истерику, начнем кричать и топать ножками! И во теперь мне снова предстояло практически то же самое, еще и с меньшими шансами на победу, а следовательно — выживание. Нет, однозначно, если переживу это испытание — сяду и попробую серьезно поговорить с сестрой. Авось в ее голове хоть немного разуму прибавится…

Выйдя из разбитой для меня палатки, я направилась к медному дракону, который ожидал на точке старта. Но каково было мое удивление, когда подойдя к нему, я увидела Нейтана, лично стоящего рядом с ним!

— И что вы здесь делаете? — нахмурилась я.

— Как что? Я ведь куратор, поэтому пришел дать старт одной из участниц Отбора, — с хитринкой хмыкнул он, приблизившись ко мне.

— И этой участницей стала не первая, а тринадцатая? — с подозрением уточнила я.

— Почему бы и нет? С остальными прекрасно справятся мои ассистенты, а дальше увидимся уже на финише.

— А со мной, получается, ассистенты справиться бы не смогли, и поэтому вы пришли сюда лично?

— Не знаю как насчет ассистентов, но я с тобой, тринадцатая, справлюсь наверняка, — ухмыльнулся Нейтан. — Так что ты бы садилась на своего дракона, а то ведь старт уже через две минуты…

— Вот и славно, меньше торчать здесь в вашей компании, — фыркнула я, легко запрыгивая в седло небольшого проворного дракона, которого тут же дружелюбно похлопала по холке, устанавливая магическую связь, чтобы тот с полунамека выполнял мои команды. И, сосредоточенно сжимая уздечку, ждала момента, когда Нейтан даст старт.

— Три-два-один… ВПЕРЕД! — скомандовал куратор. И я, пришпорив дракона, прижалась к его мощной спине.

Что ж, по крайней мере, дракон мне точно попался не из медленных! Сорвавшись с места, он стремительно помчал в сторону леса напрямую. Но едва мы скрылись от глаз за его зеленой завесой — направилась на юго-восток. К тому месту, где меня должна будет ждать Элеонора.

Вопреки опасениям, к моменту моего прибытия на точку сестра уже стояла там.

— Где тебя носило? Я так проиграю! — раздраженно прикрикнула она, едва завидев меня.

— Хочу тебе напомнить, что тебе сюда от точки старта было добираться куда ближе, чем мне, — пробурчала я.

— Что-что ты там сказала? — вытаращила глаза Элеонора, злобно ими сверкнув.

— Ничего, давай скорее выполним твое задание, — проворчала я, потупив взгляд.

— Вот так уже лучше. Ты уже знаешь, где ближайший флаг?

— Знаю, за мной, — скомандовала я. И, сжав уздечку, направила дракона вглубь леса, хватаясь за флаг поисковыми заклинаниями. Не забывая, конечно же, время от времени поглядывать, не отстала ли сестрица, невольно залюбовавшись в какой-нибудь луже отражением своей величественной персоны, которой так прекрасно шел бордовый верховой костюм, отлично сочетающийся с черной чешуей ее дракона! При этом я всеми силами старалась не думать о том, как сильно хочу ее лицом в какую-нибудь лужу уронить. Совершенно случайно, конечно!

— А вот и он! — победоносно воскликнула я, хватаясь за древко голубого флага, который стоял на краю протекающей через лес речушки. И почти тут же, заметив упрекающий взгляд сестры, подъехала к ней, чтобы передать флаг в ее тонкую руку в кожаной перчатке.

— Замечательно. А теперь на выход, я хочу быть первой! — заявила Элеонора. И я, лишь закатив глаза, погнала дракона обратно.

К счастью, искать выход было намного проще, чем один из флагов в этом лесу. Так что вскоре я, завидев край леса, крикнула сестре:

— Все, дальше уже без меня!

Сама же, развернувшись, помчала обратно, в окутанное густыми туманами царство старых сосен.

ГЛАВА 6. Бриз

Если молния ударит в дом один раз, это досадная случайность.

Два раза — пугающее совпадение.

И, наверное, лишь с третьего можно заявлять о какой-нибудь закономерности.

Вот только я, как и остальные участницы Отбора, предпочитала думать, что поводов заявлять о закономерности все же не будет.

Тем не менее уже вторая девушка, проигравшая на Отборе, была мертва. И снова следствие, покачав головой, сообщило, что это совершенно точно было самоубийство.

Два.

Странное совпадение. Очень странное.

После случившегося подавленность ощущали все. Кайли была открытой приятной девушкой, которая многим нравилась. Поэтому среди всех оставшихся участниц не было никого, кому была бы безразлична ее смерть. В том числе Элеонора. И хоть на этот раз сестра не прибегала ночью спать в моей кровати, мне хватало одного взгляда, чтобы понять, насколько она огорчена происходящим. А еще — напугана.

— Тринадцатая, как я понимаю, ты уже повторила все правила пребывания в пещерах? — едко поинтересовался Нейтан, встретив меня после обеда посреди небольшого безлюдного коридора. И, преградив мне дорогу, подошел ко мне практически вплотную! Так, что его глаза были пугающе близко к моим.

О том, каким будет третье испытание, объявили как раз сегодня утром, и большинство участниц от него оказались, мягко говоря, не в восторге. Потому что всем оставшимся девушкам предстояло спуститься в огромную сеть пещер, расположенных достаточно далеко от столицы, и отыскать в этом колоссальном лабиринте один из одиннадцати красных сундучков с перстнями, которые отдать Нейтану на финише. Усложняло задание то, что перстни практически не испускали магического фона. А значит, просто найти их поисковыми заклинаниями и выйти напрямую не выйдет даже у самого сильного мага-поисковика. Основную работу по поиску следовало проводить, не слишком полагаясь на магию — она могла немного подсказать, но не вывести к сундучку напрямую.

Следовательно, задание было рассчитано на длительное время, от нескольких часов до нескольких дней. Поэтому участницам предстояло спуститься в пещеры с парой порций еды, маленькой бутылочкой воды, подстилкой для сна и аптечкой на случай, если нужно будет срочно оказать себе первую помощь. А еще — искать в пещере, кроме красных сундучков, зеленые сундучки, в которых спрятаны припасы.

То есть да, испытание предстояло не на шутку жестким. И даже Ферчайлд, которая в свое время фыркала на «слишком скучную викторину», уже тосковала по первому испытанию. Но увы, организаторы Отбора решили, что Эргимону не нужна королева с клаустрофобией! Так что оставалось только засесть за подготовку, штудируя литературу про выживание в пещерах.

— Не беспокойтесь, — фыркнула я в ответ куратору, резко от него отступив. — Я не предоставлю вам такого удовольствия, как поиск в пещере моего бездыханного тела.

И, гордо вздернув подбородок, быстрым шагом направилась в свои покои.

Черт, ну чего он так ко мне цепляется? Еще и никак не успокоится. Чем ему вообще моя персона так не угодила? Достал-достал-достал! Один его вид бесит!

Влетев в комнату, я раздраженно захлопнула за собой дверь… и не сразу обратила внимание на журнальный столик в гостиной.

На котором стояла украшенная лентами корзина с фруктами и цветами.

Проклятье, неужели…

Если честно, то не найдя ее у себя в покоях в ночь после второго испытания, я даже было вздохнула с облегчением. Только вот, похоже, рано обрадовалась!

Хотя нет, минуту спустя я поняла, что обрадовалась я еще раньше, чем следовало бы! Потому что, подойдя поближе и рассмотрев корзину, я обнаружила там не только пару сережек-гвоздиков в виде пурпурных лилий. Но еще и записку:

«Надеюсь, вы не забыли о своем обещании составить мне компанию на морской прогулке? Если вы не передумали, будьте готовы в полпятого. За вами придет сопровождающий.

Э.Б».

Вот черт… после всего произошедшего то приглашение короля даже почти вылетело у меня из головы! Да и до того я надеялась, что его величество о тех словах не вспомнит, особенно с поправкой на второе самоубийство вылетевшей участницы Отбора.

Но, похоже, и не забыл, и еще мне напомнил!

Увы, отказывать королю в таких просьбах не стоит. К тому же, может, я просто себя зря накручиваю?

В любом случае времени на подготовку осталось не так много. Тем более что служанок лучше не звать. Поэтому я сама выбрала из шкафа подходящий случаю наряд, сделала прическу и макияж. А еще, подумав немного, надела только что подаренные сережки.

В мою дверь постучали ровно в полпятого. И я, накинув плащ, вышла навстречу пажу, который повел меня по коридорам к ожидавшей у входа во дворец карете. Которая, как ни странно, оказалась пуста. С одной стороны, это было нормально — в самом деле, не будет же сам король ехать со мной от дворца до пристани в одной карете. Но с другой, меня все равно не покидала легкая настороженность и опасения касательно того, не похищает ли меня сейчас кто-нибудь под таким специфическим предлогом?

Впрочем, мои опасения на этот счет развеялись, когда взойдя на борт небольшой прогулочной яхты, я спустилась в трюм… и увидела там сидящего на диване Эдварда Блейка, попивавшего вино.