Отнекромантил? Женись!

Отнекромантил? Женись!

Суботина Татия

АННОТАЦИЯ

Никому нельзя доверять, даже себе. Я всего-то хотела расслабиться в ванне, а очнулась в другом мире. Рядом с настоящим чудовищ… чудиком! И пусть он твердит, что верховный маг империи, некромант, владеет темной силой и может умертвлять только одним взглядом. Меня этими бла-бларегалиями не прошибешь. Отнекромантил? Женись! Зря я попала, что ли?

В тексте есть:

- попаданка

- вынужденный брак

- истинная пара

- юмор

- ХЭ

ОДНОТОМНИК

ГЛАВА 1

Я всего на минутку прикрыла глаза, клянусь! Водичка была такой приятной, тело расслабилось после тяжелого дня, веки налились свинцовой усталостью… Да и от запаха аромасвечи только сильнее в сон клонило.

Вот и поддалась, на свою голову. А как встрепенулась, все же спать в ванне – форменная глупость, так все вокруг странным образом уже изменилось. Вместо жемчужной плитки, которой мне только с месяц назад обложили ванную комнату, вокруг был темный камень, гладкий и таинственно поблескивающий в отсвете свечей.

Вода бурлила пеной и пузырьками, словно в джакузи, а моей ноги касалось что-то теплое и волосатое.

– Ой! – дернулась я и во все глаза уставилась на чудовище!

Ну как чудовище… Чудовищно голого красавчика в моей ванне. Или не моей?

– Мама… – пискнула я и стала подгребать к себе пену. – О-о-о…

Вода вокруг мужчины стала совсем прозрачной, и… я позабыла о том, что вообще собиралась делать.

«Таких нынче точно не делают, – уверенно резюмировал внутренний голосок. – Штучный товар».

И вот нечем было крыть, нечем.

– Ох, – совсем растерялась я.

Мужское тело словно вылепил умелый скульптор: мощные плечи, натренированный торс и пресловутые кубики пресса…

У меня прямо слюнки потекли, пока незнакомец не раскрыл рот.

– Ведьма! – рявкнул он.

Лучше бы молчал, а я бы продолжила любоваться. Так нет, обязательно нужно было испортить всю малину. Ну что за мужики пошли? Одни проблемы от них. То коня на скаку приходится останавливать, то в горящие избы кидаться, то крышу латать, когда едет…

– На себя посмотри, – оттопырила нижнюю губу я.

Не то чтобы когда-то считала себя писаной красавицей, но зачем так грубо, а?

Мужчина дернулся словно от удара, его глаза засветились зеленым огнем, от воды стал исходить пар.

– Это что за новая функция? – нахмурилась я.

От пристального взгляда незнакомца мне делалось не по себе, а потом вода вдруг стала обжигающе холодной и покрылась тонкой коркой льда.

– А-а-а! – взвизгнула я, выскакивая прочь.

– Куда?! – рычал мужчина позади меня.

А меня ноги сами понесли подальше от этого безумия и поближе к вожделенной двери, за которой, я была уверена, скрывалась спасительная реальность. Но за ней оказалась всего-то спальня. Чужая, оформленная в викторианском стиле в темных тонах. Еще и под потолком дрейфовали разноцветные огоньки…

– Что за бред? – встала как вкопанная я.

Чудовище настигло меня с тыла. Вот отлично вписалось в бампер и повалило на пол. Нужно отдать незнакомцу должное – он успел сгруппироваться в воздухе. Так что в итоге не меня в лепешечку раздавил, а сам упал. Я-то приземлилась прямиком на его крепкое твердое тело.

– У-ух, – весь воздух из легких, казалось, вышел прямо в лицо незнакомцу.

– Ты кто такая и как оказалась в моей купальне? – мрачно выдал мужчина.

Теперь-то мне и представилась возможность получше разглядеть его лицо. В ванной комнате темновато для таких деталей было, зато здесь…

Его волосы цвета воронова крыла были откинуты со лба, а длиной чуть-чуть не достигали плеч. С кончиков капала вода, образуя мокрые дорожки и будто бы приглашая меня опустить взгляд ниже.

Но я кремень! Не поддалась.

Правильные черты лица, волевой тяжелый подбородок, легкую небритость – все это я заметила вскользь. Даже шрамы на левой стороне тела – лица, шеи и руки – так не приковали мое внимание, как взгляд. Пронизывающий, цепкий, завораживающий – он никак не отпускал.

Смотрел мужчина из-под бровей, тяжело, давяще, явно показывая, что мне здесь совершенно не рады. Хотя его тело оказалось совершенно иного мнения.

– Эм-м… – поерзала я.

«Нет, Света, о последнем лучше вообще не думать», – приказала себе.

Незнакомец по-хозяйски положил свои лапищи мне на бедра, обездвиживая.

– Мне повторить вопрос, ведьма? – пробасил он. – Тебя подослали демоны?

– Бокальчик вина перед принятием ванны был явно лишним, – пробормотала я. – Паленое оказалось.

– Хоть бы срам прикрыли, бесстыдники! – послышалось над нами.

Не стоило мне вскидывать голову на звук. Буквально в двух шагах от нас стоял… скелет. В его пустых глазницах сверкали голубые огоньки.

– Ладно-ладно, – тряхнул кистью монстр. – Продолжайте на чем остановились. Дядюшка Орх сегодня добрый. Давненько я не был свидетелем разврата. Хоть тряхну тем, что еще трясется.

– А-а-а! – раздался душераздирающий вопль.

Я даже не сразу поняла, что являюсь его непосредственным источником. Не ожидал такой подставы и мужчина, дернулся, ладони разжал. Спасительная свобода забрезжила передо мной как путеводная звезда.

– Кхе-е, – свистом вышло из незнакомца.

Это я коленом наступила ему на то, что совершенно зря успело мне обрадоваться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Уф-ф! – А это я второй ногой оттолкнулась от мужской груди, чтобы в три шага достигнуть кровати.

Там схватила первую попавшуюся вещицу и нацепила ее на себя. Мужская рубашка отлично прикрыла все мои стратегически важные места, чуть-чуть не доставая до коленок.

– Прыткая козочка, Ниарон, – прокомментировал скелет. – У тебя таких еще не было.

– Оттого я и уцелел, – сказал мужчина, неумолимо двинувшись в мою сторону. Похоже, его собственная нагота совершенно не смущала. – Придется пообщаться с тобой в темнице. Раз здесь правды не добиться.

– Стой! – выкрикнула я. – Эт-то к-кто?

– Древних умертвий никогда не видела, что ли? – хмыкнул скелет. – Ниарон, она баламошка.

– Где я? – Голос отчего-то охрип, а все тело затряслось словно в лихорадке.

«Никогда больше пить не буду. Даже капли в рот не возьму», – пообещала себе.

– Хочешь сделать вид, что побывала под зельем забвения? – выгнул брови мужчина. – Хорошо, я готов сыграть в эту игру. Ты в империи семи объединенных королевств, если точнее, то в седьмом королевстве, а еще точнее, в императорской резиденции.

– Ты император?

– И этого тоже не знаешь? – закатил глаза незнакомец. – Нет, ведьма. Я – Ниарон, верховный маг империи и советник Генриха ІІ.

– Маг? – не поверила я.

– Куда больше меня интересует, кто ты и как попала в мои защищенные покои? Впрочем, можешь не говорить, дознаватели со всем разберутся.

От мужчины веяло реальной угрозой, к тому же над ним вдруг появилась непроглядная тень, которая тоже устремилась в мою сторону.

– Не приближайся! – выставила ладони я, с них тут же слетели белые сгустки энергии и взорвались прямо перед этим чудовищем.

Комнату заполнил туман, а когда он рассеялся, я увидела, что кожа мужчины приобрела неестественный синий оттенок.

– Неинициированная магичка? – удивился Ниарон. – Быть такого не может!

– Вот это меня глюкнуло, – протянула я, разглядывая собственные ладони. Обычные, совершенно обычные, как и до этого.

– Что? – нахмурился мужчина.

– Знать бы что, сама бы разобралась, – задумчиво постучала мизинцем по подбородку.

«Может, в воду какую мерзость добавили? Протекло у верхушки, а испытывают опять на низах», – подумалось мне.

– Глюкнуло, – покатал слово на языке Ниарон, а потом вдруг возмутился. – Появился новый артефакт, а верховный маг империи до сих пор о нем ничего не знает? Орх!

– Я тут же разошлю магические весточки по почте нечисти, – подскочил скелет. – Узнаем.

– Да-а… Крыша едет не спеша, тихо шифером шурша, – вспомнилось мне выражение из детства. На вопросительный взгляд мужчины я лишь отмахнулась. – Не обращай внимания. Ай!

– Хм-м? – изогнул бровь маг.

– Что-то проснуться никак не могу, – пожаловалась я, потирая местечко на предплечье, которое ущипнула. – И сон какой-то больно натуралистичный…

– Баламо-о-ошка, – пропел скелет.

– Совершенно не понимаю, о чем вы, но чувствую, что радоваться комплименту не стоит, – поджала губы я.

«Ни одного ласкового слова не дождешься. Даже от подсознания».

– Она еще и языка простого не понимает, – фыркнул костлявый. – Вяжи ее, Ниарон, может, она хворь какую принесла? Сейчас как косить начнет…

– Кого косить? – растерялась я. События становились все более запутанными.

– Честных жителей империи! – выдал этот ходячий ужас. – Пока лекари раскачаются, травушку-муравушку соберут, методом проб и ошибок начнут врачевать, так эта дева свое черное дело уже сделает.

– К твоим костям уже никакая зараза не прицепится, – закатил глаза мужчина.

– Зато ты, смотрю, от радостной встречи сразу посинел, – не остался в долгу скелет. – Теперь хоть соответствуешь призванию: некромант должен быть чуточку симпатичнее мертвяков, с которыми работает.

– Да, цвет лица и правда какой-то нездоровый, – брякнула я.

Ниарон помрачнел.

– Видишь? – тут же радостно возопил костлявый. – Даже вражина подтверждает мою правоту. Дядюшка Орх плохого никогда не советовал.

– И доброго слова от тебя тоже не услышишь, – заметил некромант.

– Доброту сильно переоценивают, – почесал голую черепушку скелет.

Ниарон прищелкнул пальцами, вокруг него взметнулся поток горячего воздуха, подсушив лишнюю влагу на коже. И на меня тоже дохнуло жаром, словно невидимый фен заработал.

Потом маг наконец соизволил одеться. Мне как-то сразу задышалось свободнее, но и взгрустнулось тут же. Теперь взгляд нет-нет да и прикипал к этому говорящему супнабору. Лучше бы уж идеальным мужским телом любовалась, а не этими костями.

И ведь никогда особо не жаловалась на собственную фантазию, пока она вдруг не стала подкидывать мне такие сны…

– А синеву на долгую память оставить решил? – склонил голову набок Орх.

– Последствия спонтанной магии не так легко убрать, – ответил Ниарон. – Можно подумать, ты об этом помнил-помнил и вдруг забыл.

– В моем возрасте память не единственное, на что можно пожаловаться. То кости ломит, то труха сыплется.

– А я давно предлагаю тебе уйти на покой, перейти за грань…

– Опять размагичить меня решил? Родного дядю?! – Глазницы скелета вспыхнули алым пламенем. – Дождешься – прокляну! Усохнет тот придаток, что периодически поднимается. Все равно почти не пользуешь по назначению.

Некромант тут же прикрыл ладонями самое ценное. То, что сегодня уже успело пострадать от моей коленки.

– Вот только не стоит мне угрожать, – мрачным тоном предупредил Ниарон.

«Думай, Света, думай, – зудел внутренний голос. – С чего бы тебе снились такие странные сны?»

Пока скелет с некромантом вступили в перепалку не на жизнь, а на смерть, временно позабыв обо мне, память подкинула мне свежее воспоминание…

– Ты что это, топиться надумала? – послышался скрипучий голос едва ли не над самым ухом.

«Пф-ф!» – фыркнуло мое сознание.

«И избавить мир от такой красоты да пакости в одном флаконе?» – отозвалось самомнение.

«А ну, замолкли все и нацепили траур! – скомандовала чувствительная натура, заботливо рассаживая всех моих тараканов по полочкам. – Не видите, что ли? У нас страдашки».

Я стояла на мосту и глаз не могла отвести от темной глади воды. Зима в этом году оказалась непредсказуемой, то дождем щедро польет, то морозом ударит, как сейчас. Только середина этой реки никогда не замерзала, слишком быстрым было течение.

– Ась? – не унималось любопытство незнакомки. – Топиться, говорю, будешь?

Я обернулась: так и есть, старуха рядом пристроилась. Маленькая, скрюченная то ли от болезни суставов, то ли из-за тяжести баула, что держала на плечах. Военная куртка, поизносившаяся от времени, висела на ней словно мешок. Испещренное морщинами лицо было грязным, черты обыкновенными, незапоминающимися, и только глаза необычно ясного голубого оттенка приковывали внимание.

– Подтолкнуть хотите? – хмыкнула я и обернулась обратно к реке.

Знаю, не очень-то вежливо так отвечать старшим, но сейчас я не была настроена на разговоры. Ни с кем, не то что с незнакомками сомнительной наружности.

– Мужик насолил, что ли? – Мое настроение бабку не отпугнуло, она стала плечом к плечу рядом со мной.

Седые космы незнакомки развевались от сильного ветра и неизменно били меня по правой щеке, левую подставлять вот совсем не хотелось.

«И наперчил даже, если быть совсем честной», – подумалось мне.

– Бабушка, идите куда шли, – буркнула я, а потом, чтобы немного смягчить грубость, добавила: – Пожалуйста.

– Так я уже, – продемонстрировала щербатую улыбку старуха. – Сюда и шла.

На такой ответ я лишь отодвинулась, бабка поспешила следом, словно приклеилась. Оставлять меня в одиночестве она, видимо, совершенно не собиралась. Плечом к плечу, ага. Наверняка чтобы я хорошенько ощутила рыбный душок, что даже на свежем воздухе явно чувствовался от старухи.

«Есть такие люди, которые просто не могут вонять в одиночестве», – ехидно выдал внутренний голосок.

«Вот нигде спокойствия не найти», – мучительно закатила глаза я.

И на мост этот дурацкий ноги сами принесли. О чем я думала?

Ха!

Да я в тот момент, когда застала мужа на официантке, вообще ни о чем думать не могла, ка-ак понесла-ась! Думала, убью гада, но повезло. Мне. Только неба в клеточку из-за этого парнокопытного не хватало.

Метательные орудия безопасные попадались, а как очередь до ножей дошла, так я уже и остыла. Выбежала из ресторана, в котором трудилась поваром, а Сережа администратором, да так и оказалась здесь.

– Шибко любишь его? – заглянула мне в лицо надоедливая старуха.

– Кого? – настолько удивилась я, что даже вынырнула из глубокой задумчивости.

– Мужика твоего, который в гречку скакнул, – подсказала она.

– Козлова, что ли?

– Была, значит, гречка, – довольно выдала бабка. – Ну и нечего из козла прынца лепить, все равно за капустой тянуться станет.

Я даже нижнюю губу от досады прикусила. Незнакомка зрила в корень, и эта ее правда глаза мне колола да натирала зону комфорта. Я, может, едва-едва с яростью совладала, а тут опять все наружу вылезти грозилось.

– Знаете что, бабушка! – вспыхнула я и тут же сдулась.

С Сережей мы прожили чуть больше семи лет. Душа в душу, как говорится. То он мне, то я ему, и так по бесконечному кругу.

– Знаю-знаю, деточка, – покивала старуха. – Я уже пришла куда шла, не беспокойся.

Меня воспитал дед, академик медицинских наук, успешный бизнесмен. Он как о парне моем прознал, так сразу и заявил: «Чтобы в моем доме и ноги этого козлика не было». Ну, ноги и не было, меня, кстати, тоже.

Я, вооружившись романтичными бреднями и героическим опытом жен повстанцев, двинула за Сережей в закат. И с дедом все отношения порвала, гордость взыграла. В неполных восемнадцать эта часть натуры особый советчик.

Дед ведь не только мою личную жизнь контролировать брался – хотел из меня вторую версию себя же вылепить. И характер, и привычки, и, конечно же, призвание. А мне с медициной совсем не по пути. Да я только от одного вида крови приветы обмороку передаю, а дед из меня хирурга пытался взрастить. Мыслимо ли?!

Я, может, всегда мечтала о своем ресторанчике! Но кто бы меня спрашивал, да?

Светлана Шаховская просто права не имела не продолжить семейную династию. А я возьми и стань поваром… Вот дед от меня и открестился, гордость – наша семейная черта.

Собственный ресторан пока оставался лишь призрачной мечтой, зато был муж. До сегодняшнего дня.

Я-то Сергея супругом считала, обстирывала, обглаживала, обхаживала, но… Гражданская жена, оказывается, и не жена вовсе, а так. Бесплатная прислуга и уже поднадоевшая любовница.

Этот прискорбный факт мне Козлов сегодня наглядно продемонстрировал.

– Ах, мой сладенький пирожочек, – стонал он, трудясь над официанткой.

Упахался, бедненький, взмок. Особенно когда кастрюлей по макушке получил. Рука-то у меня всегда была тяжелой.

– Света?! – выпучил глаза благоверный. – Ты что здесь делаешь?

– А я здесь, Сережа, уже несколько лет работаю. Если ты позабыл, – процедила сквозь зубы. – Но ничего, я тебе сейчас память ка-а-ак освежу.

– Не надо, – промямлил Козлов и сразу ринулся в сторону.

Да вот незадача, в спущенных штанах запутался, шмякнулся на пол. Там-то его женское отмщение и настигло.

– Ой! Ай! – вопил, словно я его резала. – Света, ну ты же умная женщина! Я тебе сейчас все объясню. Только не по голове!

– А зачем тебе голова, Сереженька? – очень даже ласково пропела я. – Ты же в нее только ешь.

– Света! Не буди во мне зверя! Я ведь и ответить могу.

– Правда, что ли? – взвесила в руках сковороду, которую только схватила с плиты.

Всего-то тефаль, не чугунная, а жаль.

Я вообще девушка спокойная, со стальной выдержкой, так сказать. Но вот Козлову определенно не стоило мне угрожать.

– Светочка, солнышко, – сразу же осознал свою ошибку муж. Только поздно было пить боржоми, ага. Эти «почки» уже осознали всю глубину своего падения.

Брам! Хрясь!

– А-а-а-а! – завопил «сладкий пирожочек». – Убивца!

Вот именно так и сказала – «убивца». И этим неожиданно избавила меня от жажды расправы.

Сережа обтекал на полу томатным соком, который вылился ему на голову из сковороды.

– Тьфу! – сплюнула я, не понимая, как могла потратить столько времени на такое убожество?

Из ресторана я уходила с гордо поднятой головой, без мужа и безработная.

– Нет, бабушка, топиться я точно не буду. Драмы вам здесь не обломится, – уверила старушку, перестав прокручивать в памяти трагикомедию, что недавно со мной приключилась. – Так что можете не ждать.

– Да? – хитро прищурилась она. – Жаль. Я-то уже настроилась.

– Чего?!

ГЛАВА 2

– Ну раз топиться все равно не будешь, то, может, мне поможешь? – спросила старушка, проигнорировав мой вопрос.

– Утопиться?! – в очередной раз выпучила глаза я. – Сами на дно булькнуть решили и меня утащить за собой?

– Нет, я еще поживу, – махнула рукой она. – С другим помоги.

– С чем же? – осторожно уточнила я, не спеша соглашаться.

Бабки, они ведь разные бывают. Одно дело через дорогу перевести, путь правильный указать, сумку поднести или деликатно напомнить о старческом маразме, и совсем другое – выполнять какие-то дикие просьбы.

Недаром эта старушка мне с первого взгляда показалась странной. Чуйка меня еще ни разу не подводила. Не удивлюсь, если у незнакомки кукуха давно поехала, ведь выглядела бабка смесью бомжихи и Бабы-яги из сказки.

– Да место у меня здесь рыбное неподалеку, снасти собрать поможешь? А то ведь старость, она вообще не сладкая, подкралась незаметно. Вон я только вчера девчонкой бегала, а теперича совсем немощной стала.

Я зыркнула на нее из-под ресниц. Слабостью от бабки не веяло, вон какая бодрячком, даже баул на мостовую не поставила, так и держала все время на плечах.

Первой мыслью было отказать, но тут взыграла совесть.

«Эх, Светка, – нудно завела она, – совсем ты сухарь! Пожилому человеку помочь не хочешь. Хоть бы уважение имела к ее годам. Мало того, что не беспокоишься, кто стакан воды на смертном одре подаст, так встретится тебе когда-то такая безразличная Светка, знать будешь».

И я сдалась.

– Ладно, – вздохнула. – Показывайте дорогу.

Спешить мне все равно было некуда. Момент повторной встречи с Козловым в квартире я оттягивала как могла. Может, сам включит соображалку и соберет свои вещички до моего возвращения? И пускай мы вместе снимали двушку, я, вообще-то, пострадавшая сторона, мог бы и уступить по-джентльменски.

Бабка довольно кивнула и резво засеменила к спуску на берег. Да так припустила, что я едва успевала за ней. И это, скажете, немощная старость?

Рыбное местечко оказалось под мостом, ближе к берегу. Река была полноводной, глубокой, и хоть серединка никогда не замерзала, а по краям лед был довольно крепким. Вот рыбаки и пристраивались. Я же никогда не понимала такого глупого риска и сейчас бы на лед не полезла, не будь этой старушки.

Хрусь-скрип-хрясь – пели льдины под ногами, а у меня все тело тряслось мелкой дрожью, и смех истерический разбирал. От нервов.

Вот никогда я особым альтруизмом не страдала, не стоило и начинать. Бабке треск не мешал, знай перла напролом к цели, еще и вопросами меня закидывать умудрялась.

– О любви, значит, мечтаешь? – допытывалась она.

– О какой любви?

– Большой и светлой, конечно же, – со знанием дела покивала старушка.

Хрусь-хрусь. И сердце мое замирало от каждого такого звука.

Эх, когда-нибудь меня доброта точно погубит! Лучше бы лет так через семьдесят пять, четверть от сотни я уже прожила.

– Нет. Хватит с меня любви, уже за одной погналась, только время зря потратила, – поморщилась я. – Ни большой и светлой, ни даже маленькой и грязной.

Бабка что-то прошамкала себе под нос, я не разобрала, и подарила мне несколько минут благословенной тишины. А когда мы вместе стали тянуть сеть, то опять пристала.

– Все девочки мечтают о любви. Не лукавишь ли ты, часом, детка? – Именно таким тоном, я уверена, Красная Шапочка вела допрос волка.

– Я о ресторане мечтаю, бабушка. Большом и светлом, – пробурчала я, доставая рыбу. – А мужики – дело наживное. Все равно среди них нет тех, на кого можно было бы положиться.

– То есть хочешь ответственного?

– Ну а кто такого не хочет? – хмыкнула я. – Вот вроде женщины и заявлены слабым полом, а на деле постоянно приходится быть сильными.

– Ага-ага, – кивала старушка. – И обязательно красавчик должен быть, да?

– Да боже упаси, – фыркнула я, брезгливо вытирая ладони снегом. Теперь я не только замерзла, но и рыбой провоняла. – Лучше чудовище. Истину, что мужик рядом с женщиной должен быть чуть краше обезьяны, еще никто не отменял. Хватит с меня красавцев.

И опять Козлов вспомнился. Прямо все зубы разом заныли.

– Какие у тебя интересные вкусы, деточка, – заулыбалась бабка. – Не думала я, что с первого раза в яблочко попаду.

– Что-то я перестала улавливать нить нашего разговора.

– Проведешь меня, говорю? Сама я добычу не дотащу. Старость же.

– Ну да, ну да, – скрипнула зубами я.

Похоже, эта старуха была той еще аферисткой! Прилипала к какому-то порядочному человеку, почти что ангелу, и пользовалась его добротой как рабом на галерах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Бабка жила в какой-то халупе неподалеку от реки. Домик был не просто старым, ветхим даже, а, казалось, мог в любой момент упасть от порыва ветра. Но нет, скрипел да держался. Весь в хозяйку.

– Отказа не приму, – набычилась старушка, когда я попыталась деликатно отвертеться от части улова.

– Спасибо, я как раз просто обожаю чистить рыбу, – выдавила из себя улыбку.

– И вот что еще. – Бабка протянула мне свечу. Лиловую, резную, явно ручной работы. – Маленький подарок тебе, детка.

– Что это? Аромасвеча?

Старушка пожала плечами. Я осталась без ответа, но с презентом. К тому же всегда любила такие штучки.

– Ну прощайте, бабушка, – сказала ей и поспешила вон, пока еще чем не наградили.

– До встречи, Света.

В квартире неверного благоверного не оказалось, но у меня никак не получалось обрадоваться этому факту. Сергей забрал не только свои вещи, но и мелкую бытовую технику, которую мы покупали на совместные деньги. Еще и заначку на черный день раздербанил. Даже подарки его странным образом исчезли…

– Ну, Козлов! Ну, погоди!

Может быть, нормальная женщина села бы у разбитого корыта да горько заплакала. А потом утерлась слезами, соплями, несправедливостью и начала жизнь с чистого листа.

Только вот проблема оказалась в том, что я точно ненормальная. Уж слишком качественно у меня подгорело, чтобы спустить гадство Козлова и спокойненько об этом забыть.

К тому же Сереженька просто обязан был выучить, что с женщинами так поступать нельзя. И кто еще ему сможет это доходчиво объяснить, как не я?

В общем, миссия мне предстояла ответственная и тяжелая. Мстя за весь женский род – шутка ли? Поэтому я никак не могла заявиться к Козлову, воняя рыбой.

– Мау-у! – подтвердил мои мысли кот.

– Что, Сёма, тебя этот предатель не тронул? – склонила голову набок я.

Мейн-кун фыркнул, всем своим видом показывая превосходство. Мол, попытался бы только этот двуногий сунуться…

– Опять жрать хочешь, морда наглая? Я кота брала, а подписалась на лошадь, – проворчала, пока прятала рыбу в холодильник. Сейчас ею заниматься у меня просто никаких сил не осталось. – А блендер мой любимый отстоять западло было? И кухонный комбайн, который я, между прочим, за свои кровные покупала!

– Мау-у!

– Эх, что с тобой разговаривать, – махнула рукой я. – Тебе же от меня только одно и надо.

С этими словами я наполнила миску Сёмы паштетом и поставила на пол. Кот понюхал и прищурил один глаз.

– Половина порции, да. Больше не дам, – тут же сложила руки на груди я. – У тебя скоро пузо по полу волочиться станет. Все, Сёма, настигла тебя кара страшная – диета.

– Мау-у?

Оставив кота переваривать столь страшное известие, я отправилась в ванную комнату. Щедро добавила в воду пену и ароматическую свечу не забыла зажечь, пристроив ее на полочке. Если уж релакс, так по полной! К тому же нужно было перебить этот рыбный запах, который, казалось, навсегда мне в нос въелся.

Не забыла я и бокальчик вина с собой прихватить.

– Э-э-эх, – от души выдохнула, наконец расслабившись.

По воздуху плыли ароматы ванили, корицы, от пены пахло шоколадом.

Красота!

– М-мрау?

– Сёма, брысь отсюда, – лениво пришикнула я.

Кот пристроился на стиральной машинке и держал меня в поле зрения. Чем дольше я плескалась, тем незначительнее мне казалась сегодняшняя неприятность. А потом и вовсе в сон сморило…

– А ну, признавайся: кто тебя подослал к моему племяннику? – клацнул зубами перед моим носом скелет. – И какую гадость вы задумали?

– Ну почему сразу гадость? – захлопала ресницами я.

– Потому что от женщин ничего другого ждать не приходится, – блеснул огоньками костлявый. – Я это опытным путем выяснил.

– Дюжина брачных союзов не прошла даром, – хмыкнул Ниарон. – Хоть какой-то опыт появился.

– Вам от нас только одно и надо: золотые да статус повесомей, – не отлипал от меня скелет.

– Где-то я такое уже слышала, – пробормотала я. – Надо было подсознание медитациями разгрузить, чтобы не подкидывало мне такие глюки.

Некромант тем временем рылся в каком-то мешочке, выуживая на свет то камешки, то флакончики с чем-то.

– А она красивая, Ниарон, жаль подвергать ее пыткам, – вдруг выдал Орх. – И поэтому я даже готов предоставить тебе выбор, дева. Огонь или воду примешь?

– Подушку и одеяло. – Кровать здесь была мягкой, удобной, хоть и по-настоящему огромной, словно половину футбольной команды собирались уместить.

Я потянула на себя одеяло и умостилась поудобнее.

– Ты что это, – растерялся скелет, – совершенно меня не боишься?

– Не-а. – Я зевнула так широко, что едва челюсть не свернула.

– Совсем-совсем? – как-то даже жалобно поинтересовался Орх. – Теряю сноровку… На кол ее, Ниарон! Нужно проучить нахалку.

– А это, пожалуйста, в другой раз. Сейчас я слишком устала для таких фантазий, – укуталась я, выставив лишь кончик носа наружу.

– Ты спать собралась, что ли? – присвистнул скелет.

– Да, пусть это и очень скучно – спать во сне.

– Ниарон! Что ты там копаешься? Зови стражей. Нам придется эту деву выкуривать!

– Сейчас, – отозвался маг. – Ага, вот он где!

Мужчина щедро сыпанул каким-то порошком в мою сторону.

– Апчхи-и! – высказала я все, что думала по этому поводу.

Одеяло полетело в одну сторону, Орх в другую, кровать подо мной раскололась, а я взмыла к потолку. На какое-то мгновение там и зависла, словно шарик, а потом вдруг… лопнула!

Хотя нет, просто во все стороны брызнуло ослепляющим светом.

– А-а-а! – На этот раз противный визг принадлежал не мне – скелет надрывался. Орх забился в угол между шкафом и стеной. – Изыди, чистота проклятая!

– Вот это потенциал, – присвистнул некромант, таращась на меня во все глаза.

Я плавно опустилась на пол и старательно ощупала свое тельце. Нет, точно не лопнула, все округлости и впадинки оказались на месте. Хотя едва не обоср… опростоволосилась, это точно.

Я прямо резко опечалилась отсутствием белья. Какой-никакой, а сдерживающий фактор не помешал бы.

– Совсем сдурел? Всякой гадостью разбрасываешься, – уперла руки в боки я.

– Здесь я даже соглашусь, – пискнул из угла скелет. – Роня, не трогай каку, она еще и летает.

– Это порошок из рога мтуарты, – вдруг принялся объяснять мне мужчина. – Он помогает выявить магические способности, а у тебя они непроявлены, что дичайшая редкость. И что главное, не взяты под контроль, значит, опасны.

– Вот, – выставил указательный палец Орх. – Дошло наконец. Хоть и моя кровиночка, а тугодум знатный. Опасная она, племянничек, еще и светом брызгает. Чуть не развоплотила твоего дядюшку.

Мага этот факт, похоже, заботил в последнюю очередь.

– Повтори-ка мне, любезный. Где я? – Мне вдруг даже дышать стало тяжело, осознание привалило, мама не горюй.

Пусть до меня и доходит как до жирафа, на десятый день, но ведь во весь этот бред даже под действием алкоголя не сразу и поверишь. К тому же надежде принято умирать последней. Она у меня еще теплилась где-то на задворках сознания. Хотя прагматичный разум уже раскладывал случившееся по полочкам.

И самое больное воображение не сможет выдумать такие подробности, а значит…

– В столице седьмого объединенного королевства, – и глазом не моргнул Ниарон.

– Так это не сон? – совсем жалобно спросила я, еще не совсем понимая масштабы свалившейся на меня катастрофы.

– Нет, – ответил мужчина.

Эх, мне бы его спокойствие сейчас.

Меня тряхануло чистейшим ужасом, даже пальцы на руках побелели. Это вся кровь бахнула в голову, чтобы думалось лучше. И бабка эта, бабка проклятая стояла перед глазами словно живая.

«До встречи, Света» – так она и сказала, да?

Только вот имени-то своего я не называла. И даже внимания на эту странность из череды других не обратила. Ох и дура-а-а!

– Тогда у меня только одно объяснение этому всему, – хрипло выдохнула я.

– Ну вот, дождались, – потер руки Орх. – Сейчас сочинять начнет. Что, милочка, подгорело у тебя, наконец?

Я не знаю, как сумела в этих костях разглядеть жадное предвкушение, но, клянусь, оно там было!

– И какое же? – сложил руки на груди некромант, полностью игнорируя умертвие. Рубаха натянулась, и я на мгновение подзависла, залюбовавшись мужественной фигурой мага.

– Я попаданка, – со всей присущей мне серьезностью заявила ему.

И голос понизила до таинственного шепота, и позу приняла эффектную полубоком, даже рукой себя обвела. Ну чтобы маг точно уж проникся всей важностью момента.

В комнате повисла тишина.

– А она с фантазией, – первым пришел в себя Орх. – Такого варианта даже я, с многовековым опытом и знанием женщин, не предугадал.

– Кто? – уточнил некромант.

И я поняла: ему для осознания глобальности происходящего нужно чуть больше времени. У некоторых мужчин соображалка уступает женской.

– Попаданка, – терпеливо повторила я со знанием дела.

Других версий у меня не осталось. Сон уже не подходил, я бы выбрала кому, но бабушка в нее совершенно не вписывалась. Чуйка же мне настойчиво подсказывала: старуха мне подгадила!

Мужчина склонил голову набок, его задумчивый взгляд остановился на моей филейной части, которую он наверняка смог рассмотреть во всех подробностях немного ранее.

– Ну раз ты так настаиваешь… – сказал Ниарон и двинулся на меня.

Я и дернуться не успела, как маг пристроил свои лапищи на моем бампере, зато двойственность ситуации сразу же прояснилась. Моей вышеуказанной части тела стало очень неуютно, а ее обладательницу в жар бросило.

Ой! Я как-то совсем не учла различие в понимании привычных вещей…

А глазки-то, глазки как заблестели! И ведь только недавно темницей стращал…

– Может, мне того самого, – пискнула я, несколько растерявшись от его напора.

Козлов у меня хоть и красавцем был – повелась я в прошлом на рожу его смазливую, каюсь, – только никогда особой настойчивостью не страдал. Девки сами под ноги ему укладывались. И лишь я носом покрутила, чем и зацепила его за живое. «Чем меньше женщину мы любим» действует и в случае мужчин.

– Чего? – почти что мне в губы поинтересовался некромант.

– В казематы на дармовые харчи? К дознавателям, а? – Об излюбленном варианте костлявого «на кол» я предусмотрительно напоминать не стала. Зачем будить лихо, пока оно тихо? Чревато-таки…

– Потом, – уверенно заявил Ниарон. – Успеется еще.

И сжал-таки ладони.

Эх, все мужики одним миром мазаны! Даже если они иномирские…

Сковороды в помощницах у меня не было, поэтому я действовала по старинке. Взяла и залепила некроманту звонкого леща. Ниарон даже голову завернул, а Орх заулюлюкал.

– Извращенец! – И громко возмутиться не забыла.

– Хорошенько дала, – прокомментировал костлявый. И мне показалось или в его голосе действительно прозвучало восхищение? – Бессмертная, что ли?

– Пожалуй, я вынужден проверить, – пробасил Ниарон, на его синем лице четко проступал след от моей ладони.

Я говорила уже, что рука у меня тяжелая?

– А вот не надо меня пугать, – пригрозила пальцем ему. – И тень свою, что нависает сверху, будьте любезны, заберите. Она мне свет загораживает.

– Точно бессмертная, – покачал головой Орх.

Это у меня просто от страха язык развязывался, а кишки в узел завязывались, и поджилки тряслись.

– Ты же сама предложила, – набычился некромант. – А теперь на попятную?

– И что же такого, интересно, я успела предложить? – подбоченилась я. Самая лучшая тактика защиты, ага-ага, сейчас протестируем. – Каждый думает в меру своей распущенности, уважаемый. А я, между прочим, девушка честная.

– И склочная, – не преминул вставить свои пять копеек костлявый дядюшка. – Вон сразу в драку полезла.

– А не стоит накладывать руки на чужое, чтобы ненароком не протянуть ноги от последствий, – фыркнула я.

– Это угроза? – с каменным выражением лица уточнил мужчина.

Я могла бы и дальше дергать тигра за усы, но если все происходящее было реальностью, то ругань с этим мужчиной – как самолично лишать себя самого дорогого. Жизни, например.

– Банальное недопонимание, – завела спокойным тоном. – Различие во взглядах. Я попаданка, да, но от слова «попадать, попала», а не то, что подумалось в первую очередь…

– Любопытная трактовка, – прищурился некромант. – И что бы она означала?

В первое мгновение я воспрянула духом – он меня слушал! А во второе приуныла: похоже, до понимания нам было как пешком до небес.

– Неужели в этом мире не было еще попаданок или попаданцев?

Ниарон и Орх синхронно покачали головами.

– Есть вещи, в которых совершенно не хочется быть первопроходцем, – пробормотала себе под нос.

– Хочешь сказать, что ты из другого мира ко мне в купальню пробралась?

– Именно! – возрадовалась я. – Погоди. Что значит «пробралась»?

– Из какого же? – выгнул бровь Ниарон.

– Э-э-э… Современного цивилизованного общества на планете Земля.

– Тьфу! – щедро сплюнул Орх. – А я говорил, племянничек, что женщинам доверять нельзя? Она тебе еще и не такое наплетет, лишь бы казни избежать.

– Да я правду говорю! Вот вам крест, – рьяно заверила этих скептиков. – Хотите, зуб дам?

– Ничего она не даст, только обещания раздает, – фыркнул скелет.

– Пойдем-ка, – поманил меня к себе некромант.

– Куда это? – сразу почуяла подвох я.

– В темницу! – возрадовался скелет.

– Ко мне в лабораторию.

– Как в лабораторию? – ахнули мы единодушно с Орхом, еще и растерянность пополам разделили.

– Пока не разберусь, как действует эта чистая магия и как ее взять под контроль, никому тебя передать не смогу.

– Не пущу! – заслонил меня собой костлявый. Я едва не прослезилась от умиления: защитник выискался, почти что рыцарь без страха и упрека, пока он не развеял мою иллюзию. – Она же тебя погубит, Роня. Чую я, беду эта светлая дева на наши головы принесла. Лучше от нее сразу избавиться.

Вот так раз.

– В смысле – избавиться? – ахнула я, не ожидая такого вероломства от груды костей. – У тебя сквозняк в черепушке гуляет, что ли?

– Нужно со всем обстоятельно разобраться, – поджал губы некромант. – Император…

– Нет девы – нет и повода тревожить Генриха, – выдал Орх. – Смекаешь, да?

Не знаю насчет мага, но я сразу поняла, к чему все идет. Пора было делать ноги, пока мне их не вырвали!

ГЛАВА 3

Бочком-бочком я стала продвигаться к двери. Не к той, что вела в купальню, а к другой.

– От Генриха у меня тайн нет, – поджал губы некромант.

– Да какие тут тайны, племяшек? – всплеснул руками Орх. – Сплошное недоразумение.

Я фыркнула, не сдержалась. На себя бы посмотрел! Тоже ведь не красавец писаный. Ни кожи ни рожи – одни кости.

– Я не собираюсь врать другу из-за очередного обострения твоей паранойи.

– Так разве я прошу врать? – фальшиво ужаснулся скелет. – Просто умолчи… Никто же не видел факта ее появления здесь, верно?

– Нет.

– А если и видел, то я подчищу, будь уверен, – заверил его этот маньячелло. – Не впервой. С девой справлюсь.

Не его ли взяли прототипом для сказки «Синяя Борода»? Что-то мне подсказывало: не на пустом месте костлявый столько опыта в любовных делах заимел, если не молол впустую, конечно. Совсем не факт, что после расставания с Орхом дев ожидало другое «жили они долго и счастливо».

– На моих покоях серьезное защитное плетение, – сказал Ниарон. – Сам ставил. Только вот как ей удалось его обойти?

– Да перестань ты уже какать, – загремел костями Орх. – Как и как! Не все ли равно?

– Я исследователь, верховный маг империи, потомственный некромант уважаемого рода Касталов! – вскипел мужчина. – Я просто обязан докопаться до сути, обезопасить Генриха и объединенные королевства от новой угрозы.

У меня было много прозвищ, но вот так еще точно не называли.

И в груди сразу запекло смертельной обидой.

«Это я-то угроза? Я-а?! – хотелось выпрыгнуть из тела мне. – Да я вообще безобиднее котенка».

Но-о… разум не впал в спячку и вовремя пригасил разбушевавшиеся чувства, поэтому я промолчала. Лишь нижнюю губу прикусила.

Что, если новый имидж только сыграет мне на руку? Если бояться будут, то не убьют, правда же? Или… наоборот?

– Признавайся, у тебя с рождения эта магия? – повернулся ко мне Ниарон и сразу же насупился. – Эй, а куда это ты собралась?

Ну двух метров до двери не хватило! Закон подлости и в этом мире действует?

– Да вот подышать свежим воздухом захотелось, – и глазом не моргнула я. – Душновато тут у вас. Ароматы всякие витают, настроение портят.

Никогда не думала, что скелеты могут краснеть. Но Орху удалось.

– Сегодняшняя энергия для подпитки не очень свежей была, – робко зашаркал ножкой костлявый. – Я не могу это контролировать…

– В лаборатории надышишься, – сказал мне маг. – Между экспериментами.

– Крысу подопытную из меня решил сделать? – возмутилась я.

– Хм-м, я не собирался испытывать магию метаморфоз, – спокойно ответил он, – но если ты настаиваешь…

Я и квакнуть не успела, как Ниарон оказался рядом и схватил меня за руку, да так, что не отцепить. У-у-у, клещ двухметровый!

– Нет, нет, нет и еще раз нет, – закатила глаза я. – Так не пойдет, ты выбиваешься из сценария.

– Я не по чьему сценарию и не играю, дева, – нахмурился маг, но я уже завелась, и останавливать было поздно.

– Где мой уникальный дар, любовь вселенских масштабов, уважительное отношение и остальные плюшки в придачу?

– Чего? – Ниарон не ожидал такого напора.

Сразу видно: мужик ни разу с русской женщиной дел не имел. Хоть и верховный маг, а ведет себя со мной как с диковинным зверьком, не знает, на какой кобыле подъехать. И хоть бы предложения толковые выставлял, так все норовит на лего разобрать да в лаборатории каждый кусочек проверить. Никакой романтики.

– И это я перечислила еще неполный список претензий к этому миру, – насупилась на мага. – С попаданками так нельзя.

– Кто сказал? – заинтересовался Орх.

– В книге прочитала. – Я ткнула указательным пальцем в грудь мага. Эх, твердый, з-зараза! – Какие опыты, уважаемые? Меня все должны холить и лелеять. Так и быть, я даже мир вам помогу спасти, если добьетесь моей благосклонности.

– Ага! – возопил костлявый. – Я так и знал, что она шпионка. Из мира хаоса подослали? Хочешь вновь Темные времена на наши земли вернуть?

– Твой дядюшка и при жизни был такой истеричкой? – поинтересовалась я у некроманта.

– Загробная жизнь никого не красит, – пожал плечами тот. – Особенно если тебя веками держат рядом как хранителя и помощника рода.

Мужчина только-только расслабился, перешел на личные темы, а я лишь этого и ждала. Ударила его локтем в живот и… давай деру!

– Стой!

«Ага, прям щас взяла и послушалась, – булькнула внутренняя ехидна. – Беги, Света, беги!»

Куда, правда, не уточнила…

Эх, полцарства за GPS отдам! Не мое, не жалко…

Где спасение для попаданки – голой, босой и простоволосой – в чужом мире? Да шут его знает, лишь бы подальше от этого чудовища! У меня, как и у обыкновенной девушки, конечно же, своих недостатков наберется воз и маленькая тележка, но я себе цельной нравлюсь. И это не обсуждается даже. Вот такая я, Светлана Шаховская, принципиальная.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Никаких экспериментов! Если это не касается интимной жизни. Над этим я обещаюсь подумать, так и быть, но как-нибудь потом.

За дверью оказался коридор, но спасением там и не пахло.

Я неслась вперед почти что со сверхзвуковой скоростью, не обращая внимания на каменный пол, который холодил ступни, сквозняки и снующих туда-сюда людей.

Наплыв последних почему-то всегда происходит не вовремя, что в родном мире, что в чужом.

– Стой! – надрывался позади Ниарон.

– Простите, ой. Извините, эх, – первое время держала лицо я, когда натыкалась на человеческие препятствия. – Да что же вы так неаккуратно и прямо головой…

– Держи вражину! – верещал Орх, гремя костями.

Эти расшаркивания изрядно меня тормозили, поэтому я набрала воздуха в грудь побольше и решила предупредить всех разом.

– Люди-и-и! Посторонись! Зашибу! – Прозвучало почти как «Расступись, море» и дальше по всем известному тексту, м-да…

У меня тут забег был не на жизнь, а на смерть, не до выбора слов оказалось. Зато подействовало. Все шарахнулись в стороны, прижались к стенам, тем самым образовав для меня живой коридор.

Голос у меня был зычный, сильный, не в пример габаритам. Чем-чем, а размером точно устрашения вызвать не смогу. Метр шестьдесят в прыжке и кепке, да и роскошными формами природа обделила.

«Все не в коня корм» – вот прямо про меня и придумали.

Хотя для моей профессии это скорее жирный плюс, чем существенный минус. Оно ведь как бывает: пока ведро еды наготовишь, два напробуешься. А домой вернешься все равно голодной и начнешь саму себя убеждать, что маковой росинки за целый день во рту не имела. И если вдруг есть склонность к полноте, то не заметишь, как из дюймовочки превратишься в бегемота.

Но мне такое не грозило. Разве что попа была сочной, та, которая раньше неприятности не притягивала, а теперь…

– Эй! Я, верховный маг империи, приказываю тебе остановиться!

Вот-вот. О чем и речь.

– А фигу видел? – И как я только смогла исхитриться и на бегу показать некроманту известную фигуру из пальцев, даже для меня осталось загадкой.

– О-ох, – впечатлились невольные свидетели.

Видимо, в этом мире для некоторых вещей перевод был не нужен, все и так ясно.

Ниарон побагровел и каким-то образом поддал жару, сократив расстояние между нами. У меня уже пар из ушей валил, лапы ломило и хвост отваливался, а некромант знай себе догонял и не пыхтел даже. Вот это силен мужик!

Я даже позавидовать успела, пока маг не схватил меня за рубашку.

– Ай! – Чуть глаза из орбит не выпали.

– Попалас-с-сь? – как-то совсем нехорошо оскалился некромант.

Движение вперед продолжалось чисто автоматически. Природой не предусмотрены резкие торможения, вон даже машины на трассе не всегда справляются с такой задачей. А у меня зимней резины не было.

И двустворчатые двери прямо по курсу совершенно чудесным образом раскрылись. Я в них и влетела с разбега. Раздался треск, хлопок…

Я оказалась в просторной светлой спальне, позади закрылись двери, отрезая меня от Ниарона. А впереди застыл в изумлении незнакомец. Не менее огромный, чем уже знакомый мне маг, и тоже красавчик.

– Здравствуйте, – как благовоспитанная девушка пискнула я.

Мужчина словно окаменел и лишь нечитаемым взглядом из-под бровей сверлил мою неудачливую попаданскую персону.

– Не подскажете, как пройти в библиотеку? – Большей глупости я брякнуть не могла, но, клянусь, оно само как-то вырвалось.

Незнакомец продолжал хранить молчание.

Очень неловко получалось. Ведь рубашка осталась в руках некроманта…

Я перекинула волосы на грудь. Хорошо, что не успела обновить длину и хоть верхние округлости прикрыла. За неимением фигового листика нижний срам замаскировала ладонями. И все равно легче мне не стало.

Под цепким тяжелым взглядом незнакомца хотелось сквозь землю провалиться.

– Эм-м… – Я поджала пальчики на ногах. – Ну, наверное, я пойду, поищу сама, что ли… Здесь наверняка есть указатели.

– Стоять, – приказал мужчина таким тоном, что я сразу приросла к полу.

«Стоять, сидеть, – заметил мой внутренний голос. – Да я скоро затявкаю! Рваф-ф!»

И тут в дверь забарабанили.

– Открывай немедленно! – возмутился некромант.

– Пожалуй, я останусь, – сразу же поменяла решение. – Ненадолго. Чай, кофе не предложите? Простыночку?

– Ты кто такая? – нахмурился брюнет. – И…

Я закатила глаза. Стандартный допрос, мы это уже проходили с Ниароном.

– Открывай, или я взломаю защиту и тогда за себя не ручаюсь! – надрывался некромант.

Незнакомец напротив выгнул брови.

– Что ты сделала верховному магу, что он стал настолько многословен?

– М-м-м… понравилась? – скромно предположила я.

Ну есть во мне природное очарование, этого не отнять.

А вот не стоило так откровенно ржать! Это, между прочим, неприлично. Мужчина зашелся смехом, запрокидывая голову, и у меня прямо в носу закрутило от обиды.

– Я что, неспособна понравиться?

– Ниарону? – уточнил брюнет, отсмеявшись. – Он даже себя едва терпит, не то что других.

С таким дядюшкой в советчиках немудрено, что характер испортится.

– Открывай немедленно! – не бросал попыток достучаться некромант.

– А можно как-то?.. – сделала бровки домиком я и кивнула на дверь.

– Запросто. – Мужчина прищелкнул пальцами, и звук, доносившийся снаружи вперемешку с бранью Ниарона, пропал. – А теперь вернемся к моим вопросам, и учти: я не терплю лжи. Поэтому…

– Обещаю говорить только правду и ничего, кроме правды, – заверила его я. – Я попаданка.

Говорят, снаряд в одно место дважды не падает. Я вот тоже понадеялась на эту прописную истину, но мужчина не спешил понятливо кивать после моего признания.

– Я женат, – почему-то известил он меня со всей серьезностью.

– Очень рада за вас, – пожала плечами я. – А мне бы одежду, не подсобите?

И тут к нам добавилось третье действующее лицо. Из смежной комнаты вышел высокий длинноволосый блондин в темном костюме. Если у брюнета нашивки на камзоле были золотом, то у блондина серебром.

– Это каким таким ветром к нам надуло столь прелестную нимфу? – расплылся в широкой улыбке мужчина.

И вот в этот момент мне стало не просто неуютно, я испугалась. Да настолько, что потянула на себя дверную ручку: лучше знакомое чудовище, чем новые красавчики с непонятными мотивами. У меня даже сковороды нет, чтобы обороняться!

Но дверь не поддалась.

– Вы знаете, там Ниарон уже соскучился, – выдала я. – Пожалуй, я готова прекратить его пытку. Что за хитрый замок такой?

– Магический, – сказал блондин. – Ну и зачем вам в лапы темного мага? Моя компания будет намного приятнее, уверяю вас.

– Э-э-э…

– Как вас зовут, прелестное создание? – поинтересовался любитель мягко стелить.

– Светлана, – растерянно ответила я, понимая, что этот мужчина первый, кто вообще поинтересовался моим именем в этом мире.

– И как вы здесь оказались на ночь глядя да в таком любопытном виде? – хмыкнул он. – Не сочтите за наглость, я совсем не против столь оригинальных гостей.

Я сглотнула, язык уже в узел завязался, но надо было продолжать держать лицо.

– Я-а-а… по…

– Да-да? – подбирался все ближе блондин.

– Попаданка? – собственный голос показался мне чужим, тоненьким каким-то, хриплым от навалившегося вдруг страха.

– Меня решительно устраивает такой ход событий, – воодушевился мужчина. – И я человек свободный от какого-либо рода обязательств, не то что мой друг. При живой супруге, тьфу!

– Да не звал я ее, она сама пришла, – мгновенно набычился брюнет.

И тут раздался грохот, дверь слетела с петель, чудесным образом растворившись в воздухе и не задев меня. А на пороге показался взмыленный и взбешенный некромант. Его глаза пылали алым светом, губы были плотно сжаты, кулаки стиснуты.

– Ага! – выглянул из-за спины племянничка Орх. Прозвучало как «Вы не ждали, а мы приперлися».

Ниарон и слова вставить не успел, как я кинулась к нему, прижавшись всем телом. Спаситель же, спаситель! Пусть и чудовище.

– Ну наконец-то! – выдала я. – Нельзя было хоть чуточку стараний приложить и действовать быстрее? Я едва не состарилась.

И почти поседела, от ужаса. К черту, что у блондинок не так заметно! Требую сатисфакции.

Некромант обомлел и как-то сразу… сдулся. Весь его гнев мгновенно пошел на убыль, клубы магии исчезли, а руки легли мне на талию.

– Роня, – как-то очень возмущенно фыркнул Орх. Мол, он не ожидал такой быстрой капитуляции от собственного племянника.

– Холодно здесь, – ворчливо заметил Ниарон, разворачивая меня так, чтобы прикрыть собой от взглядов мужчин. – Вон мурашками покрылась. Замерзла?

Будем честны, предательские мурашки у меня вылезли совсем не от холода, руки у мага оказались теплыми, прикосновения – обжигающими и неожиданно… приятными.

Я что-то нечленораздельно булькнула для виду, не правду же говорить? Ниарон был без рубашки, только в брюках. От той, что он сорвал с меня, остались какие-то ошметки. И все равно мужчина попытался ими меня прикрыть, а потом рявкнул, обернувшись через плечо.

– Камзол дай!

– Чтобы мне потом супруга голову откусила, учуяв на нем энергию чужой женщины? – возмутился брюнет. – Я не такой идиот, чтобы рисковать семейным благополучием. У нас только-только все наладилось. Выкручивайся сам.

– Р-р-р!

Я несказанно удивилась, когда поняла, что это Ниарон рычит, почти как самый настоящий зверь. И тень его угрожающе приподнялась над нами…

– Так на опыты же, не все ли равно, замерзла или теплая? – Я лукаво заглянула в глаза магу.

И нет бы что приятное сказать, так этот бирюк возьми и выпали:

– Ты мне живая нужна, для чистоты эксперимента.

«Тьфу! Едрить твою кочерыжку!» – мысленно выругалась я и попыталась вырваться, но хватка у Ниарона была как у бульдога, железная.

– А я дам, – тут же подскочил к нам шустрый блондин.

Некромант попытался его перехватить, но мужчина исхитрился проскочить рядышком и самолично укутать меня в свой камзол. И мой градус напряженности как-то сразу понизился. Все же нудисткой я никогда не была, нечего и сейчас начинать.

– Простите, Светлая, что заставил вас мерзнуть. Я просто ослеп от вашей красоты, – бархатным тоном выдал мужчина. – Я Аррин Кенгерлинский, ваш покорный слуга.

– Светлая? – нахмурился Ниарон.

– Гоняешь деву по резиденции и даже имени ее не удосужился узнать? – фыркнул Аррин. – Я же говорил вам, прелестное создание, что темный маг не та партия, которая вам нужна.

Не совсем так, вообще-то, если честно, но поправлять мужчину в этом я не стала. Очень уж понравилось, как загорелись глаза чудовища и руки теснее на моей талии сомкнулись.

– А какая партия ей, по-твоему, нужна? – пробасил некромант. – Эльф-полукровка, что ли?

– Я не Светлая, а Светлана, – пискнула я.

– Мало того, что проклятый свет испускает, так еще и имечко подходящее себе нашла, – пробурчал костлявый.

– Почему это нашла? Меня так родители назвали.

Мы с костлявым сцепились взглядами, стремясь прожечь друг в друге дыры. Это было почти что противостояние века, только вот мужчинам оказалось не до него. У них свой междусобойчик намечался.

– А может, и эльф? – выставил грудь колесом Аррин. – Имеются возражения, некромант?

– Не рано ли ты рот на чужих дев разеваешь? Так ведь можно и без челюсти остаться…

– Господа, – попытался достучаться до них брюнет.

– Я очень плохо отношусь к угрозам, – процедил блондин.

– Это моя попаданка, – пробасил Ниарон. – В эту комнату ее привела обыкновенная случайность.

«Как и в твою купальню, – поддакнула ехидна, что уже полировала ноготки, следя за перебранкой двух таких интересных мужчин. – Трагическая или счастливая – это тебе еще, мужик, надо будет постараться склонить чашу весов на свою сторону».

Подумать только! За меня никогда не устраивали драк, а тут стоило только попасть в другой мир… Эй, где взять попкорн?

– В империи давно отменили рабство, и у мистресс есть выбор, – склонил голову набок эльф. – Может, предоставим Светлой выбирать, с кем ей будет комфортнее?

– Ой, ушко! – умилилась я. – Настоящее?

– Я даже разрешаю потрогать, – улыбнулся Аррин, и я, словно загипнотизированная, потянулась к острому кончику.

– Не смей, – стукнул меня по ладони некромант. – Уши – эрогенная зона у эльфов.

– Ой. – Меня бросило в жар.

Послышался хлопок, и…

– Что здесь происходит? – Из слепящего портала вышла блондинка. – Лукас? Вот, значит, какие у тебя деловые встречи с императором?

ГЛАВА 4

Брюнет сразу переменился в лице и как-то даже меньше ростом стал.

– Ниэла, малышка… – начал он, но был прерван резким взмахом руки блондинки.

– Аррин? Ниарон? – нахмурилась она. – Я хочу знать, что это за натуралистическая картина в наших с супругом покоях и что еще вы затеяли.

Некромант только сильнее притиснул меня к себе, словно намертво приклеился. И от новой гостьи чуял угрозу? Я тоже невольно напряглась.

Изящная, словно статуэточка, с приятным лицом – девушка не вызывала у меня абсолютно никаких опасений. И с чего мужчины так всполошились?

– Можно подумать, это от нас в империи одни беды, – закатил глаза эльф. – У самой память короткая, не помнишь, как одна небезызвестная ведьма умудрилась наслать проклятие невезения на весь мужской род?

– Зна-а-атное было времечко, – проронил Орх. – Я даже порадовался, что давно и прочно мертв, на умертвий проклятия не действуют.

– Пф-ф! Да когда это было, – всплеснула руками девушка. – Ты бы еще Темные времена вспомнил.

– Не так давно, вообще-то, – усмехнулся Аррин. – Отголоски твоих заклятий до сих пор трясут империю.

– Неправда! – воскликнула она. – Я каждый день проверяю магический эфир на всплески моей силы. К тому же я научилась ею управлять и перенаправлять в правильное русло, так что никакихнеприятностей уже давно не было.

– Как скажешь, ведьмочка, – пожал плечами Аррин.

По всему было видно, он специально ее задевал за живое. Похоже, это и не эльф вовсе, а самый настоящий… длинноухий тролль!

Блондинка недовольно поджала губы.

– Отвлечь меня решил? – прищурилась Ниэла. – Не получится.

– Малышка, ты все не так поняла, – муж подкрался к ней со спины.

Я хмыкнула. Эта фраза по-дурацки звучала в любых мирах.

– А откуда ты знаешь, как именно я поняла? – изогнула бровь ведьмочка.

В комнате воцарилась тишина.

«Только женщина одним вопросом умеет поставить мужчину в тупик, – подумалось мне. – Это талант, впитанный с молоком матери».

Я не сдержалась и хихикнула, отчего привлекла лишнее внимание всех окружающих.

– Я к ней никакого отношения не имею, – ткнул в мою сторону пальцем Лукас.

– Прямого участия ты, конечно, не принимал, но как свидетель… – А в этом мире девушки тоже отлично умели пользоваться пилой «Дружба».

– Я бы никогда…

– Ну конечно, никогда, – фыркнул Орх. – Боги посмеялись над нами, придумав ограничения истинных пар. У главнокомандующего стражами скорее его драконий хвост отсохнет, чем появится желание к кому-то другому, кроме пары.

Костлявый сказал это саркастическим тоном, но тихонько, точно это предназначалось только для моих попаданских ушек. Правда, услышали его все.

– Р-р-р! – был ответ Лукаса. – Уйми своего давно почившего родственничка, Ниарон! Иначе я перекину его через защитную стену в мир хаоса, пусть твари похрустят костями.

Некромант лишь недовольно зыркнул на дядюшку, но тот почуял жареное сразу. Даже говорить ничего не пришлось.

– У меня там зелье в лаборатории наверняка уже выкипело, надо наведаться, – поспешил ретироваться он.

– Ты кто? – в лоб спросила меня Ниэла.

И опять этот неловкий вопрос поставил меня в тупик.

– Мы уже пойдем, в лабораторию, – принял решение за нас двоих Ниарон. – Не будем мешать вашим семейным разборкам.

Он потянул меня за собой, и я поняла: а вдруг это мой шанс избежать участи лабораторной крысы?

– Попаданка, – решила попытать счастья в последний раз.

Лукас демонстративно сплюнул под ноги, Аррин придвинулся ближе, а Ниарон совершенно наглым образом переместил свою лапищу на одну из моих булочек. Словно он имел на них полное право.

Ниэла пожевала губами, а потом задала вопрос, после которого моя жизнь совершила новый крутой поворот.

– Попала, значит, да?

И я так обрадовалась этому простому уточнению, что едва чувств не лишилась.

– Да! – завопила во всю мощь легких, так, что даже некромант вздрогнул. – Ну наконец-то мне попался хоть кто-то адекватный!

– Я бы не был так уверен, – съязвил Аррин.

– Давно синяки не носил? – прищурился Лукас.

– У меня тоже зелье протекает, – буркнул Ниарон. – Пойдем, Светлая.

«Скорее крыша», – заметила ехидна.

И мне вот решительно даже не захотелось с ней спорить.

– Светлана я, Светлана! Неужели так сложно запомнить? – возмутилась я. – О ваши имена язык можно сломать, но я же их не коверкаю.

Ниэла склонила голову набок, осматривая меня внимательным взглядом. И в этот момент ко мне пришло понимание. Ведьма словно в душу заглядывала, хотя ничего особенного при этом и не совершала, но жуть качественно пробирала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– А знаешь, тебе подходит, – вдруг сказала блондинка.

– Я запомню, – выдал некромант, хмуря брови. – Пойдем, Све-та. Нас ждут дела.

Ага, почти что великие. «Собери конструктор из попаданки» называется.

Мужчина не сдавался, все подталкивал меня в коридор, хотя я и буксовала пятками. Да что там мои сорок пять килограммов упорства против этого чудовища?

– Э-эй! – все равно не сдавалась. Пусть силой не возьму, так мозг выклюю.

Хотя… если терпение некроманта лопнет и он взвалит меня на плечо… Мы сделаем отличное шоу для присутствующих!

Впрочем, не удивлюсь, если уже стала притчей во языцех.

– Не так быстро, Ниарон, – заступила ему дорогу Ниэла. – Что-то мне подсказывает, дева не горит желанием с тобой идти.

А я вот всегда знала: женщина женщину поймет с полувздоха.

– Ну хоть в чем-то мы с твоей супругой сходимся, – похлопал Аррин Лукаса по плечу. – Я тоже говорю, что Светло… Свете будет комфортнее со мной.

– Не лезь в мои дела, ведьма. – И теперь в голосе Ниарона явно прозвучала угроза, ошибиться было невозможно. – А тебе, эльф, я бы советовал шуровать в академию, куда тебя отправил император. Не загостился ли ты в резиденции?

Ниэла лишь бровь вздернула, а вот Лукас напрягся, на его скулах проступили золотые чешуйки, а зрачки стали вертикальными.

– У меня законный отдых, – сложил руки на груди Аррин. – Так что настолько легко тебе от меня не избавиться. Светлана, позвольте вас пригласить…

– Пока я не выясню, откуда у девы неинициированная сила, она от меня ни на шаг не отойдет, – гаркнул некромант. Казалось, от его голоса даже стены дрогнули.

Все застыли. Кроме меня, естественно. Попаданкам, как оказалось, в этом мире вообще постоянно начеку надо быть.

– Бесконтрольную магию следует подчинить, – нахмурилась ведьма. – И чем скорее, тем лучше. Иначе неприятностей не избежать.

«И ты, Брут?» – хотелось закричать мне.

Вместо этого я вновь ткнула локтем чудовище в живот, чтобы его лапищи разжались. Второй раз юзаю способ, и осечек нет!

– Живой на опыты не дамся, – предупредила всех, максимально наращивая между нами расстояние, насколько мне позволяла комната.

Это было крайне неосмотрительное заявление рядом с некромантом, доведенным до стадии белого каления.

– Ну что ж, – ухмыльнулся он. – Раз ты так настаиваешь…

В его ладонях засветилась зеленая магия, я сразу струхнула и вновь пожалела об отсутствии трусов. Рождаемся голыми, так и помирать такими же? Совсем кощунство!

– Ниарон, мы давно привыкли к твоему несносному характеру, но не кажется ли тебе, что сейчас ты сильно перегибаешь? – хмуро уточнил Лукас.

– С девами так нельзя, их нужно очаровывать лаской и негой, – фыркнул эльф.

Вот! Золотые слова. Так и быть, я готова чуть-чуть потрогать его ушки.

– Давно у тебя очаровалка опять заработала? – Если бы некромант мог испепелить длинноухого взглядом, клянусь, тот бы уже вспыхнул и сгинул. Аррин стремительно пошел бордовыми пятнами. – Вот и не лезь туда, где в твоих советах никто не нуждается.

Они ринулись друг к другу, словно дикие псы. У каждого в ладонях зазмеилась магия…

Я кинулась в сторону, с твердым намерением залезть под кровать, чтобы уйти с линии огня. Мужицкая драка – это хорошо, когда ты наблюдаешь ее по телевизору или на безопасном расстоянии.

Отбросив приличия, я юркнула вниз, а на деле рыбкой угодила в открывшуюся вдруг светящуюся воронку…

– А-а-а!

– Светлана?! – послышалось от некроманта. – Да пусти ты меня!

Его крик перемежался звуками борьбы, которые я отметила краем сознания, так как безопасность собственной тушки стояла в приоритете.

Чувство свободного полета было неожиданно коротким. Я приземлилась на мягкую перину и ошалело осмотрелась. Шум в ушах прекратился так же внезапно, как и начался.

Уютная комната в спокойных оливковых тонах приятно удивила, как и то, что здесь никого не было. Как-то я подустала оправдываться за свой внешний вид, да и психика уже на грани. Шутки шутками, а проснуться в новом мире – это вам не в булочную сходить.

Прямо над головой пространство разрезала молния, образовалась дыра, в которой я увидела мужчин и Ниэлу.

– О!

Блестящей пленкой вокруг «окна» дрожала магия. Это было необыкновенное зрелище, словно северное сияние вдруг разлилось в комнате. Я наблюдала за этим с широко разинутым ртом. Едва челюсть не вывернула.

– Куда ты ее перенесла, ведьма?! – рявкнул вдруг некромант, вырывая меня из «гипноза». – Верни где взяла, немедленно!

Ну надо же, какое деловое чудовище… Мальчик не наигрался и требовал развлечение обратно.

Я недовольно поджала губы и лишь плотнее запахнула камзол.

– Ниарон, на меня твои требования не действуют. Неужели ты до сих пор этого не понял? – хмыкнула блондинка. – Уйми свой пыл, и тогда мы спокойно со всем разберемся.

Но, похоже, такой вариант некроманта совершенно не устраивал.

– Светлана – источник нестабильной магии. Кому, как не тебе, знать, насколько это может быть опасным, – давил авторитетом маг.

– Вот именно! – вспыхнула ведьма. – Поэтому я точно знаю, как нужно действовать, чтобы избежать катастрофы. А ты только усугубляешь и так непростую ситуацию.

Некромант сделал несколько пассов руками, от кончиков его пальцев к «окну» потянулись изумрудные нити. Я отшатнулась, не зная, чего ожидать, но… это оказалось ложной тревогой. Ничего не произошло, чары мага рассеялись на полпути, заставив мужчину выругаться.

– Куда вел твой портал? Я не могу отследить, – прищурился Ниарон.

– В безопасное место.

– Дай мне разобраться с чужачкой, я должен узнать, почему она оказалась в резиденции и какую цель преследовала. Если не захочет говорить, тогда подключим дознавателей.

– Тактика запугивания не работает, – заметил Лукас. – Даже я это уже понял, а ты продолжаешь творить глупости.

– Я не имею права подвергать императора опасности.

– Где твое завидное хладнокровие? – насмешливо уточнил эльф.– Не заболел ли ты, часом, верховный?

– Не дождешься, – поджал губы некромант. – Она не зря попала именно ко мне, значит, я и должен с этим всем разобраться. Это мой долг.

«Ответственный, выходит? – подала голос ехидна внутри меня. – Ну-ну».

– Магия – нераздельная с ней часть, и пока дева не поймет, как с ней справляться, или мы не поставим стабилизатор, как думаешь, к чему сила может привязаться? – спросила его ведьма.

– К эмоциям, – Аррин ответил первым.

– Святые бубенчики, какой ты умный, мой заклятый друг, – фыркнула Ниэла.

– Проклятие снимешь? – тут же оживился эльф.

– Я тебе уже говорила: пока не найдешь истинную…

Эльф переменился в лице. Куда только делась его обходительность? Сейчас ее место заняли концентрированное возмущение и злость.

– Я вполне успешно могу ее искать, утолив свои естественные потребности, – скрипнул зубами Аррин. – Неужели ты настолько злопамятная, что до сих пор мне мстишь за тот давний розыгрыш? Это мелко и по-детски, Ниэла.

– На тебе заклятия памяти адепты испытывают? – усмехнулась девушка. – То-то я смотрю, проблемы с простыми истинами вылезли. Неужели так сложно запомнить и понять, что именно это проклятие я снять не могу?

Лукас сжал плечи супруги, вокруг девушки уже поблескивала магия. Я следила за всем этим как за очередной серией захватывающего сериала.

– Ты его наложила – тебе и помогать! – не сдавался эльф.

– Это так не работает, – подбоченилась Ниэла.

– Ты просто упрямишься и даже не хочешь попробовать.

– Знаешь что, Аррин! – вспыхнула раздражением блондинка, но потом вдруг громко выдохнула и дальше заговорила совершенно спокойно. – Можешь мне не верить, но у тебя своя судьба. Кто я такая, чтобы в нее вмешиваться?

– Вот именно, – ткнул в нее пальцем длинноухий красавчик. – Только ты уже вмешалась, а мне теперь расхлебывай.

– Аррин, ты забываешься, – пробасил Лукас.

Некроманту до их разборок не было никакого дела, он в это время кружил вокруг «окна», словно зверь, пытавшийся отыскать след добычи.

– Светлана, иди сюда, – приказал он мне, приблизившись к магическому проходу вплотную. Причем с таким видом, точно и не сомневался в моем послушании.

Сразу видно, мужик привык к власти и не терпит отказов.

– Сгинь.

– Что? – обомлел Ниарон. У него даже складка, отвечающая за выражение вечного недовольства на лице, разгладилась.

Теперь, когда между нами пролегло расстояние, я могла позволить себе не выбирать большее или меньшее зло.

«А то, красавчик, – мысленно фыркнула я. – Со мной так нельзя, между прочим».

– Кыш-кыш, двигайся, – нетерпеливо махнула на него. – Ты мне весь вид загораживаешь.

– У нас с тобой незаконченные дела, ты не забыла? – Некромант так громко скрипнул зубами, что я задумалась, а есть ли у них здесь дантист? Ниарону наверняка понадобятся его услуги.

– Это у тебя дела, зелье протекает, опыты ждут, скелетон беспокоится, а мне домой попасть нужно, – ответила ему.

– Как домой? – Казалось, он даже побледнел. Или позеленел? Сквозь магическую призму разглядеть не удалось, картинка качалась, плыла, словно через толщу воды.

– Ну явно не тем способом, каким я сюда попала, – фыркнула я, вспомнив купальню. – Так что даже не надейся повторить.

В памяти всплыли кубики пресса чудовища, его идеальное тело, и-и-и… что-то внутри меня дрогнуло в желании не быть столь принципиальной. Глисты, наверное, разбушевались.

– Для чистоты эксперимента…– начал маг, и у меня в районе солнечного сплетения разлилось какое-то непривычное тепло. Точно глисты.

– Нет, – слукавила я, не дав ему договорить. Иногда «нет» в действительности значит «да». – Дома Сёма голодный, холодный и одинокий ждет. Я ужасно соскучилась.

Некромант поморщился, точно у него вдруг заломило все зубы разом. А я говорила поберечь челюсть.

– Кто такой Сёма? – Вопрос Ниарона прозвучал свистящим шепотом.

– Мо-ой…

– А впрочем, неважно. – Мужчина рубанул ребром ладони воздух. – Никаких «домой» до тех пор, пока я не получу ответы на свои вопросы.

– Мне интересно, как ты меня остановишь? – выдвинула подбородок вперед я.

Это оказался диалог слепого с глухим. Ниарон явно имел на меня какие-то виды, прикрываясь желанием разузнать все секреты и разобрать по частям в лаборатории, а моя уверенность в себе была обычной бравадой. Я ведь совершенно не знала, как отыскать путь обратно, если он имелся, а если нет… Как жить здесь?

Но и поведение чудовища меня качественно подрывало, заставляя показывать себя в совершенно невыгодном свете. Я ведь и не хамка ни разу, но нервы, нервы…

К тому же это странное притяжение к некроманту меня попросту… пугало.

– Как доберусь до тебя, перекину через колено и… – раздухарился Ниарон.

Я выпучила глаза, а воображение быстренько подкинуло картинки грядущих событий. Меня прямо в жар кинуло, ух!

«Да это чудовище с фантазией! – восхитилась моя внутренняя Светка, которая уже подыскивала самую выгодную позу для соблазнения. – Может, позволим утащить себя в пещеру?»

«Какая пещера, он опыты собрался ставить! – возмутилось трезвомыслие. – Уйми свое либидо и начни уже соображать головой».

Головой было неинтересно, она у меня в себя еще не пришла после заплыва в иномирской купальне.

«А если некромант потерпит неудачу, то сдаст тебя в тюрьму, умыв руки», – подсказала моя злопамятная натура.

Перспективы были так себе, но эти странные игры с Ниароном меня затягивали. Хотя вру. Это к некроманту меня тащило словно магнитом. Точно он мой любимый круассан с шоколадной начинкой, а я полгода на диете просидела, вот слюнями уже и изошла.

«Может, оттого, что Козлов слишком давно не относился ко мне как к женщине? – нашла самую логичную, на мой вкус, версию. – А у мага глаза горят, стоит мне только посмотреть в его сторону».

Да что там горят, они у него сейчас просто пылали магией, шрамы ярче проступили на коже, а выражение лица оказалось таким… В общем, я поняла, что некромант уже готов претворить свои угрозы в жизнь.

– Одни обещания, – лениво протянула я, хотя внутри все морским узлом закрутило.

Некромант стиснул кулаки, зыркнул на меня из-под нахмуренных бровей и… отступил.

«Э-эй! – хотелось вскричать мне. – И это все, что ли?»

От разочарования я готова была сама кинуться в магическую дыру, чтобы ткнуть Ниарону в глаз. Мужик сказал? Женщина должна напомнить, чтобы он сделал. Но не пришлось.

Некромант хорошенько разогнался и помчался прямо ко мне. Я следила за его приближением словно в замедленной съемке, будто кто тоже любовался со стороны игрой мышц на мужской груди и притормаживал время. На самом деле все произошло мгновенно.

В момент столкновения с «окошком» сила забурлила, вспенилась и швырнула некроманта обратно, бабочкой пришпилив к противоположной стене.

– Ведьма-а! – взвыл Ниарон. – Освободи меня!

Ниэла состроила страдальческую мордашку.

– Побудь пока здесь и ничего не бойся, – сказала она мне, а потом сразу же повернулась к мужчинам. – А теперь вы, мальчики.

«Окно» сомкнулось и пропало, лишив меня возможности узнать, что там за события последуют дальше.

– Тю-у, – протянула я. – На самоминтересном месте.

Впрочем, я не сомневалась: эта ведьмочка сумеет навести шороху. Я ее пока совершенно не знала, но уже испытывала симпатию. Жаль, мне не удастся подсмотреть… От любопытства просто распирало, хотя… Не только от этого, да.

Соскочив с кровати, я обошла спальню в поисках уборной. За одной дверью оказалась гардеробная, где находились женские платья, а за второй…

– И туалет почти современный? – ахнула я, в умилении прижав ладошки к груди. – Слава прогрессу!

Я едва не расплакалась, когда наконец получила свою «дозу счастья». Забег босиком просто так не прошел, все же не зря в детстве учат держать ноги в тепле.

Правда, моя радость продлилась недолго. Не успела я встать с фаянсового трона, как прямиком мне на голову свалилось что-то скользкое, противное и дурно пахнущее.

– Роднулечка моя-а! – заверещало это нечто.

ГЛАВА 5

Для того чтобы впасть в самую настоящую истерику, мне хватило рассмотреть крохотный кусочек щупальца. И все. Крышу сорвало. Я пулей слетела с унитаза, как и не сидела.

– А-а-а! – размахивая руками, кинулась в спальню, но там мне сделалось только хуже. Пространства больше, но помощи все равно ждать неоткуда.

Монстр намертво вцепился в мою голову, обхватив щупальцами все, до чего только мог дотянуться.

– Да отцепись же ты! – Я крутилась как юла, пытаясь отодрать захватчика, но результаты были неутешительными. Клещ, которого легко подцепить и сложно вытянуть, наверняка завидовал этому чуду-юду.

– Ы-ы-ы! Не так же быстро, – вопила скользкая тварь. – У меня весь мир кружится, и уже мутит. Буэ!

– Фу! – По волосам потекло что-то теплое, и вот поверьте: я даже знать не хотела, что именно.

– А я предупреждал: не крутись, – последовал сдавленный ответ.

– То ли еще будет, – злобно рыкнула я и схватила тяжелую и очень дорогую на вид вазу. – Не хочешь по-хорошему оставить меня в покое, будет по-плохому.

Это было ужасно глупое решение, но перед носом уже маячила долгожданная свобода. Ваза – не бутылка с пивом, и чем я хуже пьяных вэдэвэшников?

«Черепушка не выдержит», – вяло заметила ехидна.

«Настоящая женщина все стерпит, все сдюжит, даже собственную дурость», – бросило в философию меня.

«Кто-нибудь! Остановите эту истеричку!» – в панике заметалось сознание.

– Гр-рау! – это я так напрягла голосовые связки – только вместо победного клича вышел крик умирающей касатки – и размахнулась вазой.

– Уи-и! – Монстр соскользнул с моей головы и свалился на пол. – Тьфу. Дура!

Ваза не пострадала, зато мое самолюбие очень даже.

– Сам такой. Сама. Само, – заморочилась я, разглядывая пурпурного осьминога. Тот пучил глаза в ответ. – И почему все гады липнут ко мне, как пчелы на мед?

– Всегда знал, что у тебя завышенная самооценка, – фыркнул монстр. – Не мед ты, Света, далеко не мед.

– Много ты понимаешь, – фыркнула я.

– Ни много ни мало, но о тебе знаю все, – выдал осьминог.

И тут я заметила свое отражение в огромном зеркале на стене. Ужас, который испытала, не сравнить было ни с чем. У меня даже дар речи потерялся, а когда вернулся…

– Что ты со мной сотворил, чудище?! – схватилась за голову я.

По волосам стекала черная жижа, маслянистая, вонючая, похожая на чернила. А самое главное, она явно впиталась в мои золотистые космы, словно ядреная краска.

– Теперь я словно мутант-далматинец, – хныкнула, оценив масштабы бедствия. – Оно хоть смоется?

– А не стоило меня трясти, как кошелек в поисках зарплаты, – огрызнулся осьминог. – Вот мое мнение копилось, копилось и вырвалось… Сама виновата.

– Убью!

Во мне взвыл давно разбуженный зверь. Обиженная женщина страшна, но еще ужаснее, когда она в поисках справедливости.

Я кинулась к монстру в попытке наступить и прихлопнуть заразу. Дайте секиру возмездия!

– Махай клешнями поаккуратнее, еще раздавишь! – каждый раз уворачивался он.

Я такой прыткости от осьминога никак не ожидала.

– С удовольствием, – решила сменить тактику.

Метательным оружием служило все, что попадало мне под руку: книги, подсвечники, кристаллы какие-то, кочерга, подушки, вазы… Еще и магия проснулась, я искрила, точно бенгальский огонь, хотя чувствовала себя «ракетойбомбойпетардой».

– Света, возьми себя в руки! – пытался воззвать к моему разуму монстр.

Но куда там, а? Я только во вкус вошла.

– Света, ты же разумная женщина!

«Была, – с прискорбием сообщила ехидна. – Совесть уже готовит некролог».

– Получи, фашист, грана-ату!

Пиу-пиу! Моя магия выжигала круги везде, куда только попадала. Жаль, все мимо осьминога.

– Ах, зараза, – в сердцах сплюнула я. – А ну, вылезай отсюда. Вылезай, кому говорю!

Тварь забралась под кровать, а я полезла за ней. Не в моих правилах оставлять незавершенные дела.

– Света, ну это же я – Сёма-а, – протянул осьминог, пытаясь пробраться в щель между стеной и полом.

– Розовое чувырло с щупальцами – мой милый кот Семён? – окосела от шока я. – Быть такого не может.

В ладонях опять образовался красный шарик.

– Помнишь, ты мне молоко в первый наш совместный день дала? А я так обрадовался, что оставил свое мнение на этот счет на каждом углу.

Сёма действительно не переносил молоко, это мне потом ветеринар объяснил, что далеко не все коты падки на молочные продукты и хорошо их переваривают.

– А еще я когти заточил в обои и диван, чтобы в тонусе твоего мужика всегда держать. Помнишь? – мигнул глазищами монстр. – И тебя тоже в тонусе. Вот вчера ты долго не возвращалась, а у меня живот подводило от голода, я и справил нужду в твои красные наножники.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– В мои любимые лабутены? – ахнула я и кинула шарик в комнату, подальше от осьминога. Что-то взорвалось, но нам было не до этого. – Сёмочка, это правда ты, что ли?

– Признала, наконец? – набычился мой… необычный питомец.

До сих пор не верилось.

– Сёмочка-а! – Я прижала ладони к груди от умиления, хоть одна знакомая личность в этом безумном мире, но тут же погасила собственные восторги. – Обниматься не будем.

Ненавижу морских гадов! Эка меня угораздило… Или кота угораздило? Похоже, обоих.

– Не очень-то и хотелось, – фыркнул он.

Бочком-бочком осьминог продвинулся вдоль стеночки, я ползла параллельно с ним, не сводя с мутанта глаз. Вдруг чего выкинет, и я удостоверюсь, что это не мой кот, а самозванец? Надежде принято умирать последней, не будем менять прописных истин.

В итоге Сёма вылез из-под кровати с противоположной стороны, а я впечаталась лбом в ножку.

– У-у-у, – взвыла, потирая ушибленное место. Небось, и синяк будет.

– Это тебе возмездие свыше, – назидательно булькнул видоизмененный кот. – Предательница!

– С чего это я предательница? – выпрямилась я, еще не решив, обижаться или нет.

– Потому что вечно забываешь о своих прямых обязанностях.

– Это каких же?

– Кормить меня вовремя, холить и лелеять. – Осьминог сменил цвет с розового на синий.

У меня возникло непреодолимое чувство дежавю. Только недавно ведь что-то подобное предъявила некроманту… Похоже, у нас с Сёмой очень много общего.

Надежды не осталось, никто другой, кроме моего мейн-куна, не мог обладать такой наглостью.

– А морда не треснет? – ехидно поинтересовалась я.

– Вот тебе, Семен, и благодарность, – потряс щупальцами он. – Кушайте, не обляпайтесь, да?

– Ладно, как ты вообще здесь оказался?

– Полез за тобой, дурак мохнатый, – фыркнул питомец. – Мало того, что ты слишком долго сидела в этой мокроте, так потом совсем пропала. Я подумал, ушла на дно, решил за ногу цапнуть, чтобы проснулась.

– Очень благородно с твоей стороны.

– Я знаю, – ответил он. – Риск собственной шкуркой был неоправдан, но до вкуснятины в белой коробке я сам не достану.

Ну конечно, дело двигали обыкновенная выгода и страх голода.

– И? – поторопила осьминога.

– И ничего. Дна не оказалось, я попал в какую-то трубу света, где меня мотало, мотало, а потом вышвырнуло прямиком тебе на голову.

Я прищурилась.

– Долго же тебя носило… Я тут уже… – а сколько, собственно? – прилично мечусь.

Сёма развел щупальцами.

– Так, значит, куда делся твой обычный облик, мне даже спрашивать не стоит? – склонила голову набок я. – Был муркот, а стал зад… гхм… говорящий гад.

– Эй! Я попросил бы без оскорблений, – воскликнул Сёма и поменял окрас на фиолетовый.

– В твоем случае морской гад – не оскорбление, а просто констатация факта, – хмыкнула я. – Слушай, а разве осьминоги могут жить без воды? Тебе как там, не душно?

Едва слова вылетели изо рта, сразу поняла: сущую глупость брякнула.

– Ы-ы-ы! – позеленел Сёма. – Что-то мне нехорошо.

Он так выпучил глаза, что казалось, они точно лопнут, словно воздушные шарики. Ну что мне мешало смолчать?

«Шило в одном месте», – отозвалась ехидна.

– Что ты застыла, мучительница?! – взвыл осьминог. – Воду неси!

От его бешеного рева стены затряслись, и я заметалась по комнате в поисках воды. Хватанула котелок, выплеснула его содержимое прямо на пол, отчего из досок тут же полезли мухоморы, и припустила в уборную. А там…

Насчет качества воды для спасения уточнений не поступало.

– Я спасу тебя, Сёмочка! – усадила питомца в наполненный котелок. – Легче?

Осьминог пошевелил щупальцами, задумался…

– Да все так же, вообще-то, – выдал он.

– Нехорошо? – Неужели почуял, что это вода с примесью моего облегчения?

– Отвратительно! – фыркнул Сёма. – Я кот, который облысел, завонялся, потерял хвост и мужественность. Вместо четырех прекрасных лапок у меня восемь отростков с… примочками. Сама-то как думаешь, хорошо мне или нет? А все ты виновата.

– Ну конечно, вали с больной головы на здоровую, – закатила глаза я.

– Все неприятности от двуногих, – не сдавался питомец. – Правь миром коты, вот тогда бы был порядок.

– Я знала, что мне достался непростой мейн-кун, но чтобы с замашками властелина мира…

– Ничего-то ты не понимаешь, Светка, – фыркнул Сёма. И тут из его тельца вылезли симпатичные такие… мухоморчики. Видимо, не все из котла вылила, что-то да осталось. – Ой. Что это там?

– Ой, – в тон повторила за ним. – Ты только не волнуйся.

– Обычно после таких слов двуногого в трениках ты начинаешь орать, как кошка в марте. Требовательно, истерично и совсем не от удовольствия.

– Мы обязательно все исправим, Сёма, – заверила его я, закусив губу.

Сакраментальным вопросом «как» я пока старалась не задаваться.

Совсем рядом послышался хлопок, и из зева портала вышла Ниэла.

– Твари хаоса побывали у меня в гостях? – спросила она, как только осмотрелась.

– Ну зачем так грубо? – отозвался осьминог. – Это всего-то Света пар выпускала.

Ниэла перевела на него взгляд.

– Какой… любопытный выбор фамильяра, – резюмировала она. – Необычной деве оригинальное сопровождение, да, иномирянка?

– Вообще-то, я кот, – возмутился Сёма.

– Кот? – вскинула брови ведьма. – О-о-очень интересно. И знаешь, Светлана, я даже спрашивать не буду, что у тебя с волосами.

– Правильно, не нужно голову забивать пустой информацией. Лучше помоги вернуть им первозданный вид, а?

– И мне! – едва из котелка не вывалился Семён.

– Боюсь, просто не будет, – постучала мизинцем по подбородку Ниэла. – Но ты же никуда не спешишь, правда?

– А-а-а где?..

– Остался в резиденции императора, – правильно расшифровала не озвученный мной вопрос она. – И не попадет сюда без приглашения. Лукас проследит, не волнуйся. Ты в безопасности.

Я досадливо впилась ногтями в ладони. Отчего-то такой поворот меня не успокоил, а совсем наоборот. Избавилась от чудовища с его лабораторией? А радоваться вот не получалось.

Как мужчины могут понять женщин, если мы сами себя совершенно не понимаем?

Ниэла прищелкнула пальцами, искорки магии разлетелись вокруг, а мухоморы на полу и на Сёме сразу же исчезли.

– Ты знала, что зелье единения с природой нужно настаивать три лунных цикла? – вдруг спросила она.

– Нет, откуда…

– Это как раз оно и было, единственный запас, который ты… А куда ты его дела-то?

– Вылила, – подсказала я.

– Прелестно, – хмыкнула Ниэла. – Теперь опять придется дергать Лукаса, чтобы перешел со мной порталом в третье королевство за секретным ингредиентом. Я хоть и могу управлять коридорами перемещений, но супруг жутко не любит отпускать меня в одиночестве.

– Прости, – поморщилась я. Меня жутко мучила совесть. Хотя нет, вру. Какая совесть, ау? Я была так же далека от этой магической кутерьмы, как Плутон от Земли. – Просто Сёма задыхался без воды, и мне срочно нужно было что-то придумать. А я, знаешь ли, не приучена к быстрым реакциям в стрессовых ситуациях, вот и…

– Задыхался? – вздернула брови девушка. Питомец от ее взгляда показательно закатил глаза и стал подергивать щупальцами. Я крепче стиснула котел: опять приступ? – Вижу, вы оба ничего не знаете о связи ведьмы и ее фамильяра. Какую бы форму тот ни принял, а от животного остается лишь малая часть. Даже будь твой Сёма акулой, все равно прекрасно чувствовал бы себя на суше. Фамильяры – не совсем звери, они нечто иное, пограничные сущности чистой магии и ее хозяина.

– То есть этот горшок мне не нужен? А то здесь… чем-то воняет, – прищурился осьминог.

– Это от тебя, – заботливо подсказала ему я.

– Или от водички… – задумчиво повозил щупальцами он.

Буквально сразу после кивка Ниэлы Сёма выбрался из самодельного аквариума и… просто-напросто завис в воздухе как в желе.

– Э-эй!

– Если перестанешь зацикливаться на своем облике, то обретешь свободу перемещений, магия поможет, – подмигнула девушка. – Твоя ведьма сильна, поэтому…

– И летать смогу? – прищурился Сёма.

– Да.

– Я всегда знал, что особенный.

Подергивания осьминога были похожи на конвульсии от удара электричеством, но вскоре Семен разобрался с собственными конечностями и стал перемещаться по воздуху так же ловко, как и по полу.

– Постой-постой, какая ведьма? Я обычный человек, – запротестовала я.

– Ха! – даже Сёма не поверил моим словам.

– В тебе явно чувствуется ведьмовское начало, – сказала Ниэла. – Я буду рада принять тебя в семью и готова помочь с адаптацией здесь.

– Хм-м… – Значит, Ниарон не обзывался? Тоже почуял это самое начало?

В памяти всплыли картинки нашего совместного заплыва. Ух! И мне удалось многое увидеть, почти пощупать…

– Только ты неинициированная, сила в тебе светлая, и много. Вот как найдешь свое направление, научишься даром управлять, так и поймем, кто ты.

– А какие у меня варианты? – тяжело вздохнула я, не ожидая ничего хорошего.

– Травница, артефактор, проклятийница или, например, лекарка?

– Ни слова о медицине! – тут же всполошилась я. – Нет от нее покоя ни в том мире, ни в этом.

– А может, ты тоже лунная, как и я? – радостно улыбнулась Ниэла. – Раньше Всеблагая мать была более доброхотная к своим детям, и лунных ведьм было много, но сейчас я одна в империи.

– Не хватает компании? – хмыкнул Сёма.

– Еще как, – сделала страшные глаза ведьма. – С удовольствием бы поделилась грузом ответственности.

– Нам такого добра не надо, благодарствуем, – тут же отказался осьминог, явно отлично улавливая мое настроение.

Ниэла лишь рассмеялась.

– Ладно, будем решать все по порядку. – В ее ладони появился колокольчик, раздалась трель, а потом комнату заполнили служанки. – Сначала разберемся с кошмаром на твоей голове, Света. Заодно и расскажешь, как ты к нам попала.

– И почему двуногие всегда вперед? – возмутился Сёма. – А как же я? Мне, между прочим, уже вылизываться пора. И как это проделать с этим?

Он потряс щупальцами, тараща глаза.

– Твой облик зависит от желаний и предпочтений хозяйки, – пожала плечами Ниэла.

– Вот, значит, как ты меня любишь? – прошипел Сёма. – А я говорил: все проблемы от двуногих!

– Да я ненавижу морских гадов, – попыталась оправдаться я. – И точно не могла захотеть вот это фу!

– Не фукай на меня, Света, я едва сдерживаюсь, чтобы не заглотить тебя целиком.

– Подавишься, – фыркнула я.

– Купальня готова, – сказала одна из служанок, зазывая нас за собой.

Ни ведьмы, ни дев я не стеснялась, спокойно дала себя вымыть. Чего уже дергаться, если мою наготу только избранные и не увидели сегодня? Да и фигура у меня нормальная, целлюлитом обделенная, можно не переживать.

Это был необычный и даже несколько странный опыт, когда подпускаешь кого-то к заботе о своем теле. Вскоре я благоухала, как чайная роза, правда, так далматинцем и осталась. Немного не таким ярким, но…

– С первого раза вывести не получится, – развела руками Ниэла. – Слишком стойкий пигмент.

Я зло зыркнула на Сёму, пытавшегося пригладить себя не языком, так щупальцами.

– Еще прыснуть могу, если не вернешь мне меня же, – обиженно фыркнул он. – Признайся, зависть заела, да?

– Чему завидовать?

– Моему великолепию, конечно же, – закатил глаза осьминог.

Потом Ниэла снабдила меня одеждой. Получив нижнее белье, платье нежно-розового оттенка и туфельки, я едва не расплакалась от радости. Никогда не думала, что так сильно буду скучать по трусикам!

– Так как мне получить кота вместо этого розового недоразумения? – Одевшись, я почувствовала себя на порядок увереннее и вернулась к нерешенному вопросу.

– Только когда научишься управлять собственной силой и определишься с направлением в магии, – ответила ведьма. – Я так подозреваю, вид твоего фамильяра – как протест против нашего мира. Тебе стоит смириться и принять свою судьбу.

– Эй! Куда ты меня тащишь? – взбеленилась я на Сёму, который вцепился в мой рукав и тянул к двери.

– Учиться пошли! Ты обязана сделать из меня кота, а я из тебя – человека.

– Может, легче просто вернуться? – с надеждой глянула я на ведьму. И в двух словах расписала свое попадание. – Как думаешь, а вдруг проход в купальне Ниарона еще не закрыт?

– Закрыт, – вздохнула девушка.

– Мне кажется, стоит попробовать, – не поверила ей на слово я, начиная уже строить план, как пробраться в спальню Ниарона незамеченной.

– Я могу чувствовать порталы, у тебя ничего не получится.

– Так как же мне тогда вернуться домой? – задалась главным вопросом я.

– Никак, – пришпилила ответом ведьма.

– Я тебе не верю. – Светки не Вики, но и они не умеют сдаваться.

– У нас не бывает иномирян, разве что из мира хаоса, но то совсем другое дело, – с терпением Будды стала объяснять Ниэла. – Ты первая чужачка в империи. Никто не знает, как ты сюда попала и каким образом вернуть тебя. Сможешь самостоятельно в этом разобраться? Вперед к Рону на опыты, которыми он так загорелся.

И сейчас эта идея уже не показалась мне такой кошмарной и бредовой. Вдруг некромант единственный, кто сможет мне помочь? Я ведь даже не попыталась мирно договориться…

– Смотрю, ты даже не против, – удивилась ведьма. – Только должна тебя предупредить.

– М-м-м…

– О верховном маге много всякого говорят…

– Я не верю слухам, – закатила глаза я.

– Некоторые уверены: он – настоящее чудовище! – сделала страшные глаза ведьма.

– Правда? То что надо, – обрадовалась я.

Я ведь именно такого бабуле и заказывала… Эх, старушка, попадись только под руку! Светка Шаховская научит тебя, как правильно желания исполнять. А то смотри, сколько халтурщиков вокруг развелось. Тьфу!

ГЛАВА 6

Ниарон

– По какому праву ты забрала чужачку? – набычился некромант.

– Просто у меня доброе и чуткое сердце, – саркастически изогнула брови Ниэла. – Скажешь, не так?

Ниарон даже онемел от такой наглости. Впрочем, от ведьм разве можно чего иного ждать?

– Пф-ф! – не остался в стороне эльф.

– Она может быть опасна, об этом ты не подумала? – стоял на своем Ниарон, пытаясь воздействовать на деву мощью своей Тьмы. С исчезновением иномирянки сила бурлила, металась внутри него и беспокоилась, как загнанный в клетку зверь.

– Не более чем ты в своем стремлении докопаться до истины, – сказал Лукас. – Ты напугал Светлую до икоты.

– Я-а?! – не смог сдержать возмущения некромант. – Она едва резиденцию не перевернула, устроила переполох. Даже представить не могу, чего еще от нее ожидать.

Это-то и привлекало мага в чужачке наравне с ее манящей красотой, дерзким нравом и загадочностью. Правда, даже себе Ниарон не желал признать правду: безопасность императора в этом вопросе ушла на второй план…

– Да вы даже не одели бедняжку, – всплеснула руками ведьма. – Сразу занялись ее перетягиванием, словно дикари.

– У меня есть оправдание: Светлана слишком красива, а я слишком долго без женской ласки. Ну как устоять? – продемонстрировал наглую ухмылочку Кенгерлинский и провел ладонями в воздухе, точно обрисовывая контуры фигуры девы.

Ниарону срочно захотелось пересчитать этому длинноухому зубы, но он сдержался. Маг всегда мог похвастаться железной выдержкой. И она никогда его не подводила, до появления чужачки…

– Не твое – не трогай. – Ведьма стукнула эльфа по руке.

– А ты точно уверена, что прекрасная иномирянка не мое? – склонил голову набок Аррин.

– Она твоя истинная? – заинтересовался Лукас и перевел взгляд на супругу. – Ниэла? Это так?

У Ниарона на миг даже дыхание оборвалось в ожидании ответа. Не то чтобы принадлежность Светланы какому-то мужчине его вообще волновала. Он вознамерился изучить ее дар, и он это сделает. Все ради безопасности империи, исключительно ради этого.

– С чего ты сделал такие выводы, Аррин? – изогнула брови ведьма.

– Ну как… – Эльф понизил тон до шепота. – Я почувствовал…

– М-м-м? – не поняла его ведьма.

–…шевеление, – выдал Кенгерлинский.

– Какое шевеление? Где? – все еще недоумевала Ниэла.

Щеки эльфа вспыхнули легким румянцем, но он сообразил дать более прозрачный намек.

– Там, где после твоего проклятия ничего не дрогнуло ни разу.

– Это веский аргумент, – едва сдерживая смех, согласился с другом Лукас.

Ниарон призвал силу, сплел тонкую сеть сложного заклинания и бросил его в длинноухого. Тот не ожидал подвоха и даже защититься не успел. Короткая вспышка осветила комнату, а потом…

– Куда он делся? – нахмурился главнокомандующий. – Ниарон?

– Пусть немного охладит свой пыл, – поджал губы маг.

Ниэла расхохоталась.

– Что с тобой происходит, Рон? Я совершенно тебя не узнаю, – вдруг спросила она. – Верховный маг, вы меня пугаете.

Если бы он только сам знал ответ…

– Лучше скажи мне, где ведьма, ведьма? – От того, как коряво это прозвучало, мужчина поморщился. Он поспешил исправиться: – Где Светлана?

– Там, где ты ее не достанешь. Иномирянке нужно адаптироваться к нашему миру, я сама прослежу за ее магией, – вздернула подбородок Ниэла. – Можешь снять с себя ответственность.

– Нет уж, – поджал губы некромант. – Она попала именно ко мне, значит, мой долг…

– Чушь мертвяцкая, – закатила глаза ведьма. – Озвучь наконец настоящую причину твоего рвения. Она просто тебе понравилась. Как женщина.

Внутри мага все оборвалось. Некроманты не умеют любить, это чувство им просто недоступно, смерть не оставляет такого шанса, она ведь жуткая собственница…

– Бред, – хмыкнул Ниарон. – Я беспокоюсь о нашей империи. Вдруг это диверсия? Что, если за Светланой последуют и другие? Что дальше, война за территории?

Лукас почесал подбородок.

– Ну раз тебе легче скрываться за собственной ложью, то не стану мешать, – разозлилась ведьма.

– Ниэла! – взревел маг, когда девушка открыла портал. Некромант опять не смог ее перехватить, защитная магия не пустила. – Ты что-то знаешь? Ты использовала глас истины?

– Ты же знаешь, Ниарон, я стараюсь не прибегать к дару богини по разной ерунде, – пожала плечами ведьма. – Лукас, я на тебя рассчитываю.

– Все сделаю, любимая, – кивнул дракон.

– Ниэла!

– Счастливо оставаться. – Эта паршивка помахала рукой и исчезла в мареве портала, оставив некроманта скрежетать зубами.

Ниарон недоумевал: и почему только такая мощная сила, как предвидение будущего, понимание истины, досталась столь ветреной особе?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Главнокомандующий. – Некромант вперился тяжелым взглядом в Лукаса.

– И не проси, – развел тот руками. – У тебя свои дела, у меня свои.

«Просто не хочет идти против решений супруги. Слабак», – понял по-своему маг.

Ниарон сплюнул под ноги и вылетел из покоев четы Дэ Кадари.

«Это же нужно быть настолько зависимым от пары? Лукас готов землю целовать, по которой ходила его Ниэла, – мысленно возмутился он. – Хорошо, что у некромантов запечатление слишком редкое явление».

К тому же его Тьму вряд ли кто сможет выдержать. Даже немногочисленные любовницы всегда страдали из-за близости с ним.

Ниарон стремительно двигался коридором к своей лаборатории, он так задумался, что не заметил служанку, которую свалил с ног. Поднос с едой отлетел в одну сторону, дева в другую, посуда разбилась…

Маг поморщился и наклонился, подавая ладонь, чтобы помочь жертве его невнимательности встать. Служанка дернулась и сжалась в комочек.

– П-простите, господин верховный маг, – залепетала она, роняя слезы. – Я-а… простите меня.

И пусть она не поднимала на него глаз, Ниарон прекрасно знал, что там увидит.

Страх. Животный ужас и клеймо, к которому он уже привык.

Чудовище.

Именно таковым Ниарон и был. Монстром. Тварью.

А как иначе назовешь того, кто убил собственную мать?

Светлана

– Слушай, а может, мне отыскать ту старуху? – спросила я Ниэлу, когда мы уже чаевничали.

Ведьма издевалась надо мной без зазрений совести. Пока мы ели, выпытывала подробности о моем мире и том, как я сюда попала, по третьему, а то и четвертому кругу. Так что я и сама уже зациклилась, проворачивая это все в голове раз за разом.

– Зачем?

– Поговорить, – процедила сквозь зубы я. – Очень хочется, знаешь ли. Уверена, это она подсобила нам с переходом.

– Гх-м… – глубокомысленно изрекла блондинка.

Сёма в это время налегал на рыбу. Пусть форма у него изменилась, а вкусы нет.

– Как думаешь, кто она такая? – не унималась я. – Злая колдунья? Фея? Джинн?

– Джинн? – сложила бровки домиком Ниэла, а потом расхохоталась, запрокидывая голову. – Не-е-ет, точно нет.

– Может, она на меня проклятие какое повесила? – обеспокоилась другим я. – Ты мои чакры проверила? Чистить умеешь?

– Что? – захлопала ресницами ведьма.

– Только доморощенной Малифисенты в моей жизни и не хватало, – громко вздохнула я. – Так ты сможешь ее отыскать?

– Кого?

– Ну не тупи, старуху же! – сделала страшные глаза я. – Давай настрой там свою ведьминскую антенну, расчехли навигатор и выдай мне координаты. А лучше, если получится перенести ее сюда, продуктивнее разговор выйдет. Как думаешь, Сём?

Питомец потряс щупальцами.

– С удовольствием. У меня опять накопилось мнение.

Я заметалась по комнате.

– Не мельтеши, я еще могу сдерживаться, – снисходительно махнул на меня Сёма.

– Да причем здесь ты? – закатила глаза я и продолжила поиски оружия. – Земля не крутится вокруг котов.

– Ты просто ничего об этом не знаешь, – фыркнул наглец.

– Что ты делаешь? – склонила голову набок Ниэла.

– Теперь меня без подготовки не возьмешь. – В ход пошла метла, канделябр, поднос, кочерга. Все это я уложила на кровать, а сама села в центр. – Давай, я готова вести диалог, вызывай. Ну?

Ведьма бездействовала, и это стало меня раздражать.

– То есть помогать ты не собираешься? – прищурилась я. – Опять одни слова и обещания. Похоже, все существа в этом мире переняли способность наших политиков. Бла-блалогия на высоте.

– Я не могу вызвать богиню, она появляется исключительно тогда, когда хочет сама, – спокойно ответила Ниэла.

– Погоди, хочешь сказать, что дурнопахнущая старуха с кожей, как запеченное яблоко, божество? – выпучила глаза я. – У-у-у… как все запущенно.

– Ты такая оригиналка, Светлана, – восхитилась Ниэла.

– Можно просто Света. Я корону не ношу, – закатила глаза я. – Полная версия имени заставляет меня чувствовать себя старой. Хорошо, здесь по отчеству еще не зовут…

– Богине доступна любая внешность.

– И зачем ей становиться безобразной старухой вместо красотки? – прищурилась я. Странный мир – странная богиня, нечего и удивляться, правда?

– А красавице ты бы помогла? – склонила голову набок Ниэла.

Вопрос оказался не в бровь, а в глаз. Бабка надавила на мою совесть, пробудила жалость, а молодуху я бы просто отправила куда подальше.

– Ничего не понимаю, – почесала макушку я. – Зачем я вашей богине понадобилась-то? У нее нехватка последователей?

Только шиш я буду за нее впрягаться, просчиталась дамочка. Ненавижу, когда решают за меня. А тут не только из зоны комфорта выдернули, но и зашвырнули в чужой мир.

– Понятия не имею, – ведьма положила в рот конфетку и закатила глаза от удовольствия.

– Как так? Но я думала, ты догадываешься, раз так хорошо знаешь эту вашу…

– Я даже настаивать не возьмусь, что это была Луноликая, – пожала плечами Ниэла. – Это моя теория, ведь больше не знаю существ, которые способны перейти в чужой неизвестный мир, еще и привести кого-то за собой.

– И что же мне теперь делать? – растерялась я.

– Осваиваться.

– Зас-сада, – прокомментировал Сёма.

Еще кака-а-ая!

Послышался хлопок, а потом прямо из воздуха появилась пузатая летучая мышь. За ней вереницей следовали тарелки с выпечкой.

– Любимка моя, – по грубоватому голосу я определила, что промахнулась с половой принадлежностью пришельца, – я тут новую порцию вкусняшек сделал. А что это за розовая гадость?

– Бука, – закатила глаза Ниэла. – Ты хоть и мой фамильяр…

–…и защитник, и лепший друг, и незаменимый помощник, – стал резво перечислять он.

–…но не вправе оскорблять почетных гостей, – закончила ведьма, поджав губы.

– Вот это вот почетное? – скривился мыш, указывая на Сёму. – Пф-ф, недоразумение природы. На суп его! Я такой сварю, что пальчики оближешь, хочешь, ведьма?

Я даже моргнуть не успела, как осьминог сцапал крылатого наглеца щупальцем.

– Мышам слово не давали, – резюмировал Семен и сжал Буку так, что у того едва глаза из орбит не вылезли.

– Ы-ых, – со свистом вышел воздух из мыша вместе с возмущением.

А от меня вдруг опять начало исходить сияние.

– Ниэла, – деликатно постучала ее по плечу я. – Тут такое дело…

– Не сейчас, – отмахнулась блондинка, сосредоточившись на фамильярах. – В моем доме запрещены…

Она подняла указательный палец вверх и приняла строгий вид, только вот договорить не успела. Света вдруг стало слишком много, и я опять брызнула слепящей магией во все стороны, снеся одну из стен комнаты.

Ой.

– Ого, – раскрыла рот Ниэла.

– Ладно, ладно, не психуй, – Сёма тут же освободил мыша. – Ох уж эти женщины…

– Ты же не против небольшого ремонта? – вжала голову в плечи я, поглядывая на ведьму. – Эта стена точно была лишней. Зато теперь здесь открывается отличный вид на…

– …двор, – закончила за меня Ниэла. – Скажу Лукасу, что захотела расширить пространство.

Порывистый ветер гулял по комнате.

– И он опять начнет зудеть, чтобы ты больше практиковалась магией, – закатил глаза Бука. – Что это за вредители?!

– Гости, – поджала губы ведьма.

Благодаря ее заклинанию, дыру на улицу закрывала магическая заплатка: защищала от ветра и любопытных взглядов. Стену же, понятное дело, так быстро не вернешь на место.

– Да с такими гостями и врагов не надо, – буркнул ее фамильяр. – Пусть попробуют мои блюда, ну пожалуйста!

Выглядело все довольно аппетитно.

– Подвох в чем? – прищурилась я.

– Ни в чем, – быстро заверил мыш. – Приятного аппетита же.

– Бука ударился в кулинарию, но пока она ему не дается, – выдохнула Ниэла.

– Настолько все плохо? – не поверила я.

– Смертельно, – хмыкнула ведьма.

– Святые бубенчики! Когда ты успела стать такой скучной? – фыркнул Бука. – Замужество на тебя плохо влияет.

– А тебе совершенно не идет пузо, но я же тебя не пилю, правда? – не осталась в долгу Ниэла.

– Я готов пересмотреть свое недавнее заявление, – выдал Сёма. – Все проблемы не только от двуногих, тут еще и мыши потоптались. Совершенно бесполезные создания. Разве что поиграть…

– Держи игралки при себе! – мгновенно взвился Бука.

Сёма хищно блеснул глазами. Повадки кота остались при нем.

– Мальчики, – попыталась достучаться до них Ниэла.

– Я готова научить твоего фамильяра готовить. У меня это отлично получается.

– Боюсь, это тяжелый случай, – замялась ведьма.

– Ты? Готовить? – не поверил мне мыш. – Да у тебя даже второго подбородка нет. Чем докажешь талант?

– Все доказательства в деле. Где кухня? – загорелась идеей я.

– За мной, – скомандовал Бука.

– Сначала мы поставим временный блокиратор на силу Светланы, – остудила наш пыл Ниэла. – Иначе, боюсь, скоро тебе готовить, а нам жить будет негде. Как только ее сила накапливается, то вырывается взрывом.

– Простите, оно само, – сконфузилась я.

– Ничего, скоро проведем обряд инициации и… – пообещала мне ведьма.

– Надеюсь, мне не придется пить кровь девственниц или ловить единорогов? – пошутила я, но вот от лукавого взгляда блондинки сразу же сделалось не по себе…

Ик!

Угадала, что ли? И какие варварские обычаи ждут меня в этом мире?

Ниарон

В его роду всегда были некроманты. Этот дар передавался из поколения в поколение, но только Ниарону повезло унаследовать Тьму. Повезло ли?

Боги наградили его уникальной силой, хотя, скорее, прокляли.

В момент рождения вся магия ребенка проходит через ту, что дарит жизнь. Сила Ниарона выжгла мать. В буквальном смысле оставила лишь горстку пепла, заклеймив младенца ожогами.

Шрамы росли вместе с ним и ни один целитель до конца так и не смог их убрать. Они поблекли со временем, но для Ниарона служили каждодневным напоминанием о том, какое он на самом деле чудовище.

Никто из рода Кастал никогда не ставил гибель матери в вину мальчику, но… Он всегда знал неприглядную истину: лучше дар средней силы, чем уникальность, с которой не знаешь, как справиться. Слишком необычный ребенок, слишком опасный, ненужный.

Способности оказались настолько мощными, что рядом с Ниароном даже просто находиться было неуютно, о большем маг долгое время даже и помыслить не мог.

Тьма давила.

Тьма властвовала.

Тьма могла напасть на каждого, словно ревнивая любовница.

Последних у Ниарона было довольно мало. Общение с магом вызывало у окружающих дискомфорт, мощь его Тьмы могли выдержать только очень сильные волшебники. Девы же…

Со временем некромант привык, что вместо удовольствия может дарить лишь боль. Правда, он не бросил попыток исправить ситуацию, использовал временные блокираторы собственной магии, только бы не выжечь энергетические проводники партнерш, но… Все было не то, все было не так.

Из всех любовниц лишь Флорентия – ведьма, обманом заполучившая глас истины, задержалась в его постели на длительный срок и не воспринимала близость с некромантом как отправку на плаху. Теперь за обман императора дева отбывала наказание в первом королевстве, на землях вечной мерзлоты.

Как же Ниарон злился на Генриха! У того имелся целый гарем прелестниц, а некромант лишился единственной возможности хоть изредка получить необходимую разрядку. А теперь появилась чужачка…

Светлая! Поистине светлая, сияющая, манящая…

И казалось, она совершенно его не боялась, не испытывала боли от прикосновений. Упустить, отдав возможность Ниэле самостоятельно разобраться? Да ни за что!

– Рон, это ужасная идея, – зудел над ухом Орх. – Ты хоть понимаешь, что защита лунной ведьмы не пропустит тебя в особняк?

Некромант готовился к сложному ритуалу, не обращая внимания на раздражители.

– Нет такой защиты, которую я не смог бы обойти.

– Резонно, – покачал головой дядюшка. – Только вот у четы Дэ Кадари три особняка. Защиту которого пробивать будешь?

– Того, где чужачка.

– И кто же тебе скажет, где эта пакость? – сверкнул глазами Орх.

– Сам найду, по энергетическому следу. Он у нее яркий.

– Жили себе спокойно, новые заклятия разрабатывали, артефакты делали, так нет, свалилась беда на наши головы, – пыхтел дядюшка. – Еще и наследила!

– Упокою, – спокойно, даже буднично так предупредил Ниарон.

– А я что? Я ничего. Поступай как знаешь, – фыркнул скелет. – Но ты ведь помнишь, что даже верховные маги смертны? Волшебство – очень нестабильная субстанция, чтобы с ним шутить, не за то плетение дернешь – и бум!

– Ничего не случится. Я уверен в том, что делаю, – обрубил его некромант, слукавив.