Отряд под землей и под облаками

Перемена

Случилось это в одной школе, в предместье большого города. В этой школе не меньше пятидесяти классных комнат — и просторных и маленьких. Там учится две тысячи ребят. Им преподают сорок учителей и учительниц.

В один прекрасный июньский день стрелки электрических стенных часов перескочили на цифру «десять», и тотчас же во всех коридорах — тррррррррррр! — прозвенел звонок.

Перемена. Распахнулись двери. Высыпали шумные ватаги ребят. Носятся по коридору. Заглядывают в чужие классы. Затевают потасовки. Возятся. Молотят друг друга кулаками. Ставят подножки. Падают. Меняются черешней, мармеладом, булками, колбасой, сыром и мелкими игрушками. Голодные налетают на еду. Гангстерски выхватывают куски из рук беззащитных тихонь. Где-то уже слышится плач. Это драчуны вцепились друг другу в вихры. Дворник и учителя разнимают и утихомиривают противников. Обнявшись, прогуливаются неразлучные друзья.

Просторная лужайка двора тоже кишит ребятней. На нее не то что самолету приземлиться — яблоку негде упасть. Земля гудит от топота босых ребячьих ног. Улица перед школой сотрясается от громыхания грузовиков, от тяжелой поступи марширующих солдат. Неподалеку тренькает трамвай, визжа на крутом повороте. Завывает фабричная сирена. Из трубы валит дым. Неказистые низкие строения лепятся, теснясь на пологом берегу широкой реки. Оттуда тянет кухонным чадом, дразнящим запахом домашней стряпни. Доносится перебранка женщин. Пролетела стая вспугнутых крикливых воробьев. Голубое небо сияет над школьным двором. По нему плывут белые облака. Ласточки кружат в вышине.

Во дворе вдруг появляется учитель. Он чем-то радостно взволнован. Поднимает руку и кричит:

— Первый класс «А», строиться!

После долгих препирательств малыши наконец строятся парами.

— Скорее в класс! У меня для вас интересная новость!

— Интересная новость! Интересная новость! Интересная новость! — подхватывают хором первоклассники. И, едва усевшись в классе на свои места, засыпают учителя вопросами, спеша узнать интересную новость.

Учитель торжественно поднимается, откашливается, поправляет галстук, берет со стола какое-то письмо и поднимает его вверх.

— Я получил письмо! — произносит он.

— Мой папа тоже получает письма, — замечает кто-то из ребят.

— Но это, мои дорогие, необыкновенное письмо!

— Необыкновенное письмо! Необыкновенное письмо! Необыкновенное письмо! — повторяют дети хором по привычке.

Учитель продолжает:

— Мне пишут из моего родного села и приглашают нас всех вместе приехать в гости.

— Поедем! Поедем! — кричат малыши, а сами они такие маленькие, что их едва видно из-за парт.

— Мы поедем в деревню, далеко!

— Далеко-далеко! — вторят ребята.

— На целых семь дней!

— На семь дней! — беззаботно подтверждают малыши.

— Там мы будем есть! — говорит учитель.

— Есть! Есть! — отзываются в восторге ребята, топая ногами.

— Там мы будем спать!

— Спа-ать! — невольно ахают ученики и шлепаются, как подкошенные, на скамейки.

— А можно, мама поедет со мной? — вырывается у одного малыша.

Учитель качает головой. Наступает тишина.

Некоторое время никто из ребят не может произнести ни звука. Где-то в вышине проносится самолет: ж-ж-ж-ж-ж-ж… И снова наступает тишина. Ее прерывает чей-то несмелый вопрос:

— А сколько надо платить?

— За еду и дорогу, за все вместе — пятьдесят динаров.

— Пятьдесят динаров! — пробегает по классу шепот и затихает.

Учитель продолжает:

— Скажите дома маме с папой. Подумайте. И решайте скорее.

— А на чем мы будем спать? — лепечет чуть слышно один мальчик.

— На полу. На соломенных тюфяках.

— На тю-фя-ках! — шепчут потрясенно первоклассники.

И снова тишина.

— Я буду спать с вами! — говорит учитель.

— На полу?

— На полу.

— На тюфяке?

— На тюфяке.

— Раздетый?

— Ну конечно!

Ребята привстают со своих мест, не отрывают глаз от учителя.

— Ну как, поедем?

Все кивают головами.

— Кто поедет, пусть завтра запишется у меня и принесет пятьдесят динаров. А маму пусть попросит сшить чехол для тюфяка — мы их вышлем в деревню. А там набьем душистым сеном.

Малыши оживляются. Снова галдят:

— Едем! Едем!

Их восторг поддерживает и учитель:

— В деревне нам будет очень хорошо! Представляете себе: поля, леса, луга до самого горизонта, ручьи, речки, мельница! Воздух чистый, солнце, веет ветерок…

— Едем! Едем! — кричат малыши. Они вскакивают со скамеек, хлопают в ладоши, топают ногами. — Мы едем в деревню!..

Тюфяк

Маленький Францек пришел домой из школы. И, забыв поздороваться, еще с порога закричал:

— Мама! Мы едем в деревню!

— Прекрасно! — ответила мама, целуя Францека в глазки.

Францек тоже обхватил крепко маму и десять раз чмокнул ее в лоб. А потом набрал побольше воздуха в легкие и выкрикнул:

— Вот! Пять раз по десять — столько надо платить за поездку в деревню!

— Ого! Не слишком-то дешевая поездка, — заметила мама. — Ну да постараемся найти где-нибудь серебряный полтинник!

— Но только настоящий, серебряный, звонкий! — предупреждает Францек.

— Еще бы не настоящий! Неужели мама даст своему единственному любимому сыну фальшивый полтинник, чтобы его с ним задержали и стали допрашивать?! — нежно говорит мама, притягивая к себе Францека и целуя его на этот раз в обе щечки.

Францек тоже жмется к маме. Сейчас самое время выговорить главное.

— Мамочка, еще мне нужен чехол для тюфяка, — решается он наконец.

— Для тюфяка?! — поражается перепуганная мама. Руки ее разжимаются, лицо бледнеет. — Значит, вы едете куда-то далеко?

Францек согласно кивает.

— Это что же, на несколько дней?

Францек кивает опять. Он не может произнести ни слова.

— И будете там ночевать?

— Три ночи, — отвечает Францек.

— Но это невозможно! — восклицает мама. — Для такой поездки вы слишком малы.

Францеку едва исполнилось семь лет. Он еще маленький, молоко на губах не обсохло. И все они совсем еще беспомощные. У них еще молочные зубы. Они не умеют сами одеваться, не могут завязывать на ботинках шнурки. Едят до сих пор молочную манную кашу. Боятся темноты. Как же они там будут спать три ночи на полу, на тюфяках, одни, без мам?! Нет! Нет! Это невозможно!

— Почему невозможно? — протестует папа, он как раз явился с работы домой пообедать. — Пусть Францек поедет в деревню. Друзья его поедут, и он тоже пусть едет. Учитель у них человек серьезный. Знает, что делает. Пусть Францек в свои семь лет поживет несколько дней самостоятельно в деревне, на воздухе, под солнцем! Мне бы такое счастье… Я просто завидую Францеку!

Все это папа сказал уверенно и бодро. И маме не оставалось ничего другого, кроме как вздохнуть и утереть слезы. Францеку жаль стало маму.

— Я не поеду! — захныкал он.

— Поедешь, — твердо сказал папа. — Я не хочу, чтобы ты был белой вороной.

Так было днем. А вечером? На ужин мама испекла пышные картофельные оладьи. Францек съел много-много оладий, потому что он их очень любит.

— Смотри не слишком усердствуй, как бы они тебе не повредили! — остановила Францека мама.

У Францека в тарелке оставалось еще пять оладий. Он послушался маму и не стал их есть, а бросил собаке Лоле. Лола съела оладьи и сладко облизнулась. Францек погладил ее и вздохнул:

— Уеду в деревню и не увижу Лолу долго-долго…

А мама перестала расстраиваться. Не плачет больше. Села за швейную машинку и, не откладывая дело в долгий ящик, принялась шить чехол для тюфяка. Половина будет сшита из мешка, а другая половина — из старого чехла от матраца. Удобный будет у Францека тюфяк. Метр с лишним в ширину и два метра в длину.

Мама строчит на машинке и наставляет сына, как себя в деревне вести. За столом всё съедать, что дадут. Досыта есть. Ночью хорошенько укрываться одеялом, чтобы не мерзнуть. По утрам умываться как следует, уши мыть и шею. Нос платком вытирать. Перед сном пожелать учителю спокойной ночи. А проснувшись утром, сказать: «С добрым утром». Беречь свои вещи. А их у него будет немало: хорошенькая вышитая подушечка, теплое одеяло. И мелочи еще: миска, ложка и вилка. Кроме того, кое-что из белья. Мыло, зубная щетка и паста. Не обойтись и без щетки для ботинок. И без провианта на дорогу. Невозможно же, чтобы Францек заказывал себе дорогую еду в вагоне-ресторане. Да в этом поезде и вагона такого не будет. Все это надо беречь, как и деньги, которые на всякий случай даст ему мама с собой…

— Но во что я все это сложу? — забеспокоился Францек.

— В маленький папин чемодан. И его тоже храни, не оставляй под дождем. Это не какой-то там роскошный кожаный чемодан, а дешевенький, фибровый…

— Так ты мне и ключ к нему дашь?

— А как же. Держи свой чемодан закрытым и ключ от него не теряй.

Да, нелегкое бремя забот взваливал Францек на свои слабые плечи, отправляясь в эту поездку. И, уже лежа в кровати с закрытыми глазами, он мысленно перебирал и складывал щетки, и пасту, и мыло, а деньги, выданные ему мамой «про черный день», прятал в самый дальний угол чемодана… Уложив таким образом вещи, Францек замкнул его на ключ, ключ привязал к веревочке, а веревочку повесил на шею. И только после этого облегченно вздохнул и уснул.

Чемодан

Францек отправляется в деревню. Утром папа сказал маме:

«Ты на вокзал не ходи. Еще расплачешься. И мальчуган захнычет, и ему не захочется ехать. Выйдет один срам, как будто бы наш Францек хуже всех. Я сам отвезу его на вокзал на велосипеде».

Францек прильнул к маме на прощание. И если бы не папина решительность, так бы и не оторвался от нее.

Лола не согласна расстаться с Францеком дома. Ей тоже хочется на вокзал. Напрасно ее загоняют обратно во двор. Напрасно бранят и грозятся побить. Она перепрыгивает через забор и догоняет обоих своих хозяев — большого и маленького. Бежит упорно за велосипедом. Когда они выехали на Савское шоссе, Францеку стало очень страшно за Лолу. Тут такое сильное движение — не попасть бы ей под трамвай, не задавила бы ее машина! Но папа на полной скорости мчится дальше. Чемодан падает на дорогу.

«Стой! Стой! — кричит Францек отцу. — Чемодан упал!»

Папа остановился. Где же чемодан? А, вон его Лола схватила зубами за ручку и тащит к ним.

Папа снова вскакивает на велосипед и мчится стрелой. Францек одной рукой прижимает к себе чемодан, а второй — вцепился в раму. Лола их догоняет. Высунула язык, громко дышит.

Вот и вокзал. Тут уже толпятся дети и родители. Отцы держатся вполне достойно, а мамы потихоньку утирают слезы. Собака тут только одна — Лола нашего Францека.

Учитель выстроил своих учеников в ряд. Сейчас они погрузятся в вагон. Наступают прощальные минуты. Все обнимаются, целуются. Францек подает папе руку.

«Счастливого пути, сынок! Эх, если б я мог поехать с вами в деревню! Завидую тебе!»

«Мамочке привет», — тихо говорит Францек и прощается с Лолой. Лола подает ему правую лапу, а Францек чмокает ее в лоб. Это укрепляет в Лоле решимость непременно прорваться за Францеком в вагон. Отец с трудом оттаскивает ее. Лола скулит, визжит, лает. Францек вместе с другими ребятами поднимается в вагон. На глазах у него слезы. Он машет рукой отцу и Лоле.

Паровоз гудит, поезд трогается. Ребята глядят в окна. И вот уже остаются позади городские дома, а навстречу бегут поля и луга, леса и села. Поезд набирает скорость, громче и отчетливей слышен перестук колес: там-там-там, там-там-там, там-там-там! Повеселели малыши. Вместе с ними радуется и учитель. Вдруг один мальчик как вскрикнет:

«Смотрите, смотрите, да это же Лола!»

Первоклассники, словно по команде, прильнули к окну. И правда!

Лола несется наравне с поездом. Вся мокрая от пота. Язык висит чуть не до земли. Францек и счастлив и встревожен. Зовет Лолу. Посылает ей ласковые знаки из окна.

«Лола! Миленькая моя Лолочка!.. Лола! Лолочка!..»

Но вот и первая станция. Поезд останавливается. Учитель принимает Лолу с перрона. Она такая мокрая и усталая. Пробеги еще столько же, у нее бы, наверное, лопнуло сердце.

Входит кондуктор и обращается к учителю:

«Скажите, а у собаки есть билет?»

«Нет, она все время бежала за поездом, и мы ее посадили без билета», — говорит учитель.

«Платите штраф и покупайте ей билет, иначе я ее выкину из поезда».

«Не смейте ее выкидывать! — восклицает Францек, обхватывая Лолу руками. — Только вместе со мной. Тогда и я с ней вместе пойду пешком домой».

Тут учитель, в свою очередь, обращается к своим ученикам:

«Ребята, согласны ли вы, чтобы Лолу высадили из поезда или хотите, чтобы она вместе с нами поехала в деревню?»

«Хотим, чтобы она поехала в деревню!» — хором кричит класс.

«Тогда каждый из вас должен внести несколько динаров из своих карманных денег, чтобы мы могли купить ей билет и заплатить за Лолу штраф».

Малыши дают по одной-две монетки из своих карманных денег, а Францек собирается отдать все деньги, которые припрятаны у него на дне чемодана. Надо только достать его с полки.

Все кидаются искать чемодан, но его в вагоне нет. Может быть, Францек оставил чемодан на платформе? Нет, он помнит прекрасно, что взял его с собой в вагон. Так где же он тогда?

«Может быть, чемодан стянули у него на перроне», — говорит кондуктор.

Францек плачет. Что скажет ему мама? Нет! Без чемодана он не может вернуться назад! Если чемодан не найдется, он бросится под поезд, пусть его задавят колеса! Все жалеют Францека, но он вдруг перестает плакать и радостно восклицает:

«У меня же ключ на шее! Вор не сможет открыть чемодан!»

«Ха-ха-ха!» — смеются все в вагоне.

«Бедный Францек, — говорит учитель. — Вору не нужен ключ. Он взломает замок, заберет себе деньги и вещи, а сам твой дешевенький фибровый чемодан бросит где-нибудь, и вскоре он раскиснет под дождем и превратится в бумажную кашу».

Францек опечален. Слезы так и сыплются градом. И Лола заскулила вслед за ним.

«Не все еще потеряно, — говорит кондуктор. — Может быть, твой чемодан попал в другой вагон. Пойдем его поищем!»

Все бросаются за ним на поиски пропавшего чемодана, но учитель останавливает ребят. Искать чемодан пойдут кондуктор, Францек и Лола. Поезд мчится как стрела, мотаются вагоны, стучат колеса. По шатким железным мосткам Францек с Лолой переходят из вагона в вагон. Но вот все вагоны обысканы. Чемодана нигде нет.

«Остается вагон-ресторан, — вспоминает кондуктор. — Может быть, вор сидит там за столом и обедает».

Они входят в вагон-ресторан. Все столы покрыты белыми скатертями. За одним из них сидит плечистый и мрачный незнакомец. У его ног стоит чемодан.

«Мой чемодан!» — кричит Францек и кидается к своему чемодану. Вор вскакивает. Толкает стол, и тарелки с него валятся на пол. Францек хватается за ручку своего чемодана. Вор выхватывает из кармана пистолет. Он целится в Францека. Лола кидается к незнакомцу и впивается зубами ему в руку. Вор вскрикивает, раздается выстрел. И — бумц! — пуля угодила в кнопку сигнала «Стоп»!

Тр-р-р-р-р-р-р-р-р! — надрывается сигнал тревоги. Лола подбирает с пола рассыпавшуюся еду. Это прекрасные картофельные оладьи. Тр-р-р-р-р! — трещит над ухом сигнал. Францек прижимает к себе свой чемодан и плачет от счастья. Плачет, плачет… и вдруг просыпается.

Рядом с ним на кровати сидит его мать. Она гладит Францека. Стирает пот с лица. Францек долго не может прийти в себя и понять, что это был сон. Будильник трезвонит назойливо: тр-р-р-р-р-р-р! Ранний час рассвета. Пять часов утра. Будильник будит отца — пора вставать и отправляться на работу.

Францек рассказывает папе с мамой, какой он видел сон. Мама ему на это говорит:

— Просто ты слишком много съел картофельных оладий на ночь! И поэтому так плохо спал.

А папа протягивает ему серебряную монету в пятьдесят динаров со словами:

— Отдай это учителю и запишись на поездку в деревню!

Францек подбрасывает монету вверх. Она звонко стукается об пол и отскакивает от него. Отличная монета, ничуть не фальшивая. Францек крепко сжимает ее в кулаке и забирается под одеяло. Переворачивается на другой бок и сейчас же крепко засыпает, позабыв про свой кошмарный сон.

Лунный свет

В тот день, когда ребята из первого класса действительно отправились в деревню, все было совсем не так, как приснилось Францеку во сне. Конечно, на вокзале в большом городе могут быть воры. Только вряд ли они польстятся на детский чемодан с домашней снедью и нехитрыми ребячьими пожитками, собранными мамой в дорогу. Не мчался Францек с папой на велосипеде. А собака Лола, жалобно визжа, осталась посаженная на прочную цепь во дворе. Францека провожала мама. До вокзала они доехали трамваем.

Вагон, куда погрузились малыши, со всех сторон облепили материнские руки, словно хотели его задержать. Поезд тронулся, и дети подняли визг. В последний момент Францек чуть было не бросился обратно в объятия своей мамы. Но все-таки сдержался.

Когда крыши высоких городских домов, колокольни и фабричные трубы остались позади и поезд, набирая скорость, помчался мимо полей, лугов и лесов, ребята вытащили свои чемоданчики и сумки и за полчаса уплели все вареные яйца, все булочки и всю колбасу, которые в них оказались. Теперь бы они выпили целое озеро воды — такая на них напала жажда. Но поезду нет дела до их жажды. На мгновение он останавливался на станциях и снова мчался через мосты над речками и реками с прозрачной холодной водой.

— Никогда еще мне так не хотелось пить, как в этом поезде, который летит над ручьями и реками! — заявил один мальчик.

— Никогда в жизни мне так не хотелось пить, как в этом поезде, который несется мимо лугов и полей с канавами и ручейками! — признался второй мальчик.

— Это на вас действует перемена обстановки, вольные просторы, солнце и воздух, — весело блестя глазами, заметил учитель и оглядел учеников.

Ребята говорят наперебой. Счастливые, оживленные, несмотря на жажду. Все, кроме Францека. Он один понурился печально и молчит.

Вот поезд прибыл в маленький город. Здесь остановка подольше. Ребята высаживаются из вагона. Через два часа подойдет другой поезд, и в нем они поедут дальше. А до этого они могут позагорать на скамейках на перроне.

Но прежде всего — пить! Они пьют воду из-под крана, брызгаются, обливаются. Вымокли с головы до ног, а после обсыхают на скамейке на солнце. Но не долго приходится им дремать на припеке: ребят заприметили продавцы мороженого и сластей. Началась настоящая гонка двухколесных белых повозок мороженщиков. Кто первый успеет опустошить кошельки приезжей детворы! А маленьким путешественникам никогда еще за всю их долгую семилетнюю жизнь не хотелось так страстно отведать мороженого и сластей, как сейчас, в этом незнакомом городке под жарким солнцем. Больше всего им нравится мороженое ассорти: ванильное, лимонное, малиновое и шоколадное. Белое, желтое, красное и коричневое, твердое, сладкое и ледяное! После мороженого настает черед леденцам, сейчас же освобождаемым от бумажек. Потом все бегом мчатся на вокзал. Там в стене есть шкафчики. Опустишь в щель динар, нажмешь кнопку, и из шкафчика выскакивает шоколадка. А еще на вокзале есть огромная расписная курица. Опустишь ей в клюв динар, нажмешь кнопку, и курица сейчас же откладывает жестяное яйцо с конфетами. Один динар еще остался непотраченным! На него можно купить сахарного петушка на палочке. Петушка можно долго-долго лизать!

Среди всеобщего веселья оживляется немного и Францек. Раскрывает свой чемоданчик, извлекает оттуда динары, припрятанные «про черный день», и сразу все их тратит.

Через два часа подходит другой состав, и дети едут в нем дальше. К вечеру они добираются до родины учителя. На станции их встречает местный учитель со своим классом. Сельские ребята из вежливости хотят понести багаж своих гостей. Но Францек не выпускает из рук свой чемодан. И другие дети тоже. Со станции через деревню ребята идут прямо к школе. Лают собаки. Шипят гуси. С заборов кукарекают петухи. Квохчут сидящие на яйцах куры. Гугукают голуби на крышах. Чирикают воробьи под стрехами домов и на черешнях. В зеленой листве желтеет налитая черешня. Переспелые тутовые ягоды шлепаются с деревьев на землю. Их с радостным гоготом подбирают утята. Цыплята снуют под ногами маленьких приезжих. Дорогу им перебегают кошки. Блеют телята в хлевах. Ржут кони. Из летних кухонь доносятся запахи ужина. Вкусно пахнет яичницей, мятой картошкой с салом и жареным луком, кукурузными лепешками со сметаной.

Над головами маленьких горожан проносятся быстрые стрижи. В глаза лезут крохотные мошки — они роятся и вьются на вечернем солнце.

Приезжие дотащили свои пожитки до старой школы. Двухэтажная школа заметно возвышается над деревенскими домами, ее окружает целый лес старых фруктовых деревьев с широкими кронами.

Под белыми домоткаными скатертями на школьном дворе вытянулись составленные вместе столы. Гости сейчас же уселись за них. Вот когда пришлось им горько пожалеть о том, что животы их перегружены мороженым и шоколадом! Перед каждым из ребят поставили по полной тарелке густого супа с картошкой, морковкой, кольраби и зеленым горошком. В суп накрошено куриное мясо, а приправлен он мелко изрубленной зеленью петрушки! Не придумать лучшего лекарства для переполненных мороженым желудков!

Наевшись до отвала, ребята притихли, склонились к столам. От домотканых скатертей исходит особый свежий запах. Темнеет. На небе показались звезды. Только бы добраться со своими пожитками до второго этажа старой школы. А там ребят ждут набитые сеном тюфяки, сшитые мамиными руками.

Заскрипели старые ступеньки под ногами детворы. Запели старые дверные петли. Из просторного класса вынесены парты. Широкие окна распахнуты настежь. Свежий вечерний воздух наполняет комнату. Еще достаточно светло, чтобы каждый из ребят узнал свой тюфяк на полу.

— Вот мой тюфяк! А вот мой! — раздаются радостные крики.

А один тюфяк лежит в стороне у стены — учительский!

Дети разомлели от сытной еды и свежего деревенского воздуха. Еле-еле стянули с себя одежду и ботинки. Обхватили покрепче набитые пахучим сеном тюфяки, зарылись в них носом, укрылись потеплее и заснули.

Около одиннадцати часов полная луна посеребрила своим светом белые стены класса. Зашевелились спящие ребята. Забеспокоились. Забормотали что-то во сне. Чмокают губами, как грудные младенцы.

Но вскоре успокоились. За окном в раскидистых кронах фруктовых деревьев тяжелые капли росы падают с одного листа на другой. Далеко за околицей лает собака. Ей вторят собаки из других деревень. На колокольне часы бьют одиннадцать.

В одном углу слышен шорох и вздохи.

— Кто это вздыхает? — спрашивает учитель.

Никакого ответа, только кто-то вздыхает еще громче.

— Кто это вздыхает? — настаивает учитель и настороженно поднимается на своем тюфяке.

— Я! — пищит чей-то печальный голосок.

— Кто это «я»?

— Францек…

— Ты почему не спишь, как все ребята?

— Я хочу вас о чем-то спросить…

— Спроси, только потихоньку.

— Скажите, этот месяц сейчас и в нашем городе светит? На кровать, где спит моя мама?

— Светит. Он всю землю озаряет. А ты почему спрашиваешь?

— Просто так… Нипочему!..

— Тогда спокойной ночи, Францек! И постарайся заснуть.

— Постараюсь. Спокойной ночи!..

Но через несколько минут слышится всхлипывание. Приглушенное, а потом все более громкое. Учитель вскакивает, подходит к Францеку, присаживается к нему на тюфяк.

— Ты о чем плачешь?

Францек указывает на грудь и сквозь рыдания произносит:

— Вот здесь… Болит вот здесь… Я хочу к маме. Я заболел… Напишите, пусть моя мама приедет… Дайте ей телеграмму… Прямо сейчас. Пусть сразу же едет сюда… Я пока не буду спать. Буду ждать ее до утра…

Учитель уговаривает Францека. Гладит его русую голову. Загораживает собой от яркого света луны. А Францек заливается тихими слезами. И дрожит как в лихорадке. Учитель долго сидит возле Францека, подтыкает со всех сторон одеяло, и мальчик наконец засыпает.

Ясная деревенская заря будит учителя ранним утром. Он оглядывает класс. Многие тюфяки пусты, а ребята крепко спят на голом полу: скатились во сне со своих постелей. Учитель осторожно перекладывает их на мягкие сенники и укрывает.

А Францек? Он не на полу. Обеими руками вцепился в мамин тюфяк и спит, уткнувшись в душистое сено.

Горлица

Кое-кто из ребят проснулся в то утро необычно рано. Другие, наоборот, никак не могут оторваться от теплых тюфяков. Но в семь часов все уже на ногах и умываются. Благоухает дешевое мыло. С нижнего этажа доносится приятный аромат кипяченого молока. Дразнит носы и желудки.

Во дворе снова накрыт стол. Ребятишки, те, что попроворней, уже пьют горячее молоко. А растяпы отстают. Они еще не успели одеться. Или натянули рубашки наизнанку…

Францек хмурится, не выспался Францек. Он еще в пижамных штанах. Одной рукой придерживает их, а в другой держит зубную щетку. Не знает, что ему делать. Как справиться со всем. А что с его вещами? Чемодан раскрыт, вещи разбросаны по полу, словно в лавке старьевщика. Приятели его давно пьют горячее молоко. И какое! Густое, желтое. Выпьешь пол-литра такого молока, раскраснеешься, кровь горячей струей разольется по телу, а ноги запросятся в пляс.

Учитель повел своих ребят в крестьянскую усадьбу. Цепная собака встретила их лаем. А четверо разномастых щенят бросились им навстречу. Ребята так и покатились со щенками на траву. Возятся с ними, гладят, прижимают к груди. А мать их встревоженно лает.

У порога кошка с тремя котятами греется на солнце. Ребята кинулись к ним. Ласкают котят. Встревоженная кошка вертится под ногами. Сорвавшись из-под навеса сарая на нее с грозным криком налетают ласточки. Носят в клювах жучков и мушек в гнезда своим птенцам, и ребята мчатся в сарай. Но, оглушенные их испуганным гомоном, снова выбегают во двор.

Вот они увидели старую длинную телегу. Одни вскакивают в телегу, другие запрягаются в нее и катают друзей по двору.

Гуси, утки, куры и сам голосистый петух дивятся на них и с кудахтаньем и квохтаньем шарахаются врассыпную. И горлица курлычет изумленно: «Ку-рру-у-у! Ку-рру-у-у! Ку-рру-у-у!»

Эти птицы живут в клетке, висящей на стене под стрехой. Хозяин дома снимает клетку. В ней сидит горлица на двух яичках. Самец взволнован: озабоченно расхаживает по клетке, курлычет и клювом расшвыривает просо, есть ему совершенно не хочется.

Группа ребят сгрудилась у колодца. Из темной его глубины веет жутью и холодом. Вытащили ушат воды. Вода прозрачная, ледяная. Один ее глоток исцелит от любого недуга.

Вот хозяйка вынесла корзину с зерном. Сзывает птицу. Сотни две ее пернатых подопечных слетаются к ней со всех сторон. Восторженно кричат на разные лады. Поспешили к обеду и голуби. А воробьи таскают зерна, отлетевшие подальше. Хозяйка поймала одну курицу и понесла. Ребята бросились за ней вдогонку, одолевают ее вопросами:

— Что вы с ней будете делать? Куда вы несете ее?

— Идемте со мной, увидите сами! — отвечает хозяйка.

Она зашла за дом, взяла кухонный нож, зажала курицу между коленями и перерезала ей горло. Обескураженные ребята вернулись обратно во двор.

Но не прошло и десяти минут, как они снова устремляются за женщиной вдогонку. На этот раз хозяйка направляется в свинарник, отмыкает дверь. Огромная откормленная свинья, волоча по земле набухшие соски, выходит во двор. За ней вприпрыжку скачут десять розовых поросят. Свинья развалилась посреди двора. Поросята каждый хватает по соску, громко сосут. Ребята приседают возле них на корточки, смотрят. А горлица под крышей дивится: «Ку-рру-у-у!» И смеется: «Хи-хи-хи!»

Хозяйка снова спешит в свинарник. На этот раз с большой лоханью. Над лоханью поднимается пар. Ребята бегут за ней. Хозяйка выливает пойло в корыто. Свиньи жадно припадают к корыту, сладко чавкают: чав, чав, чав…

Ребята наблюдают за тем, как быстро опорожняется корыто. Но что это?! Из конюшни выносятся на двор два рыжих красавца жеребенка. Мчатся галопом по двору. Летит трава из-под копыт, гудит земля. Городская детвора потрясена. Смельчаки пытаются приблизиться к норовистым животным. Но жеребцы вскидывают задними ногами, роют землю. Ребята отбегают к дому. Горлица потешается над ними: «Хи-хи-хи!»

Хозяин зовет гостей с собой в конюшню. Там стоят кони. Каждого, кто захочет, хозяин сажает на спину смирного коня. Одни сидят, боясь пошелохнуться, и только и ждут, когда их снова спустят на землю. Другие сияют от счастья. Так бы, кажется, поддав коню в бока, и полетели вихрем над полями и лугами, над горами и долинами. Хозяин подхватывает и Францека под мышки. Хочет посадить на коня.

— Не-ет! — взвизгивает Францек и опрометью кидается из конюшни.

Голубь на крыше недоумевает: «Ку-рру-ку-рру! Ку-рру-ку-рру!» Гогочут гуси. Кукарекает петух. Лает собака. А горлица потешается: «Хи-хи-хи!» У Францека тоскливо сжимается сердце, и снова ему больше всего на свете хочется к маме домой.

Гости с хозяином из конюшни переходят в хлев. Там стоят волы, коровы и телята. Ребята ластятся к телятам, а те лижут их своими длинными, шершавыми языками. Хозяйка приносит подойник, садится на низкую скамеечку под коровой, берется за соски и начинает доить. Молоко тонкой струйкой бьет в стенку подойника: вжик, вжик, вжик…

Хозяйка предлагает и детям попробовать подоить. Ребята принимаются за дело. Натягивают сосок, и из него бьет молочная струя. Добродушные коровы смотрят на них удивленными и ласковыми глазами.

И Францек берется доить. Оттягивает сосок, но молоко почему-то не идет. А потом как брызнет прямо Францеку в лицо! Вскрикнув от неожиданности, он отскакивает от коровы. Ребята хохочут, а Францек выбегает из хлева. Горлица смеется под стрехой: «Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!»

Бежать скорее из этого места, где даже птицы смеются! Зажмурить глаза — и очутиться в большом городе, подле мамы!

Хозяйка процедила теплое, парное молоко и повела ребят во двор. Возле ее ног увивается кошка с котятами. Хозяйка наливает молоко в кошачье блюдце, а потом отдает ребятам целое ведро. Пейте досыта душистое деревенское молоко! Напившись, ребята оживляются. Приободряется и Францек и забывает свой недавний позор.

Настало время покинуть гостеприимное крестьянское подворье. Гостям пора идти дальше. Дети прощаются с жеребятами. Осмелевший Францек треплет одного из них по шее. Но тут подбегает гусь и хватает мальчиков за штаны. Ребята верещат, выбегают на улицу. А горлица под стрехой смеется: «Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!»

Гадюка

Ребята из большого города идут по деревенской улице.

Они весело болтают, от них пахнет парным молоком. Но вот они почему-то притихли, замедлили шаг. Это потому они так присмирели, что навстречу им шел общинный сторож. С боязливой почтительностью ребята приветствуют деда. В деревне сторожа в шутку прозвали Колумбом, как того знаменитого путешественника, который в давние времена открыл Америку. А прозвали деда так потому, что он тоже когда-то собирался в Америку съездить.

Учитель ведет ребят в поля. Их взорам открывается неоглядное волнистое море. Под ветром переливается пшеница, рожь, ячмень и овес.

Маленькие полевые мышки, быстрые как молнии, перебегают от норки к норке. Скрытые в густой пшенице, перекликаются перепелки: «Пуч-пурич! Пуч-пурич!» И два десятка жаворонков заливаются песней, взвившись в высоту. А ястребы-мышеловы кружат еще выше, высматривают добычу.

Ребята тропой спускаются в луга. С ликующими воплями несутся они вниз по склону. Луга простираются перед ними, насколько хватает глаз. Раскинув руки в стороны, ребята несутся навстречу ветру. Он бьет им в грудь, обвевает лицо, надувает полотняные рубашки. У-у-у-у-у! — гудит что-то в воздухе. И ребята гудят, подражая моторам. Летят вперед, словно подхваченные ветром, словно поднятые им над землей на невидимых крыльях. Стоит лишь раскинуть руки в стороны и загудеть: «У-у-у-у-у!» — как тебя подхватит ветер и ты понесешься над землей…

Вот они спустились в луга. Переводят дух. Опали надутые стратостаты рубашек. Опущены руки. Нет больше у них могучих крыльев. Заглохли, не гудят моторы. Только дышат открытые рты. И маленькое человеческое сердце колотится под взмокшей рубашкой.

Ребята оглядываются вокруг, любуются пестрыми цветами. Сотни бабочек вьются над ними, жужжат тысячи пчел, жуков и мушек. Луговины поменьше косят вручную. На открытых участках стрекочут косилки: рррр! Кое-где трава уже скошена, и сено свезено в деревню.

Солнце стоит высоко. Обжигает ветер-суховей. У маленьких горожан обгорели лбы, носы и скулы. Они бегают по лугу, кричат. Отраженное стеной леса, им громко отзывается эхо. Ребята прислушиваются. Понравилась им эта перекличка.

— Эгей! — кричат они.

— Я тут! — отзывается учитель.

«Я тут!» — вторит ему эхо.

Теперь учитель кричит:

— Ого-го!

«Ого-го!» — повторяет эхо.

— Ого-го! — раздаются звонкие детские голоса.

«Ого-го!» — передразнивает их эхо.

— Мы есть хотим!

«Мы есть хотим!» — откликается эхо.

— И вы хотите есть?!

«И вы хотите есть?!» — вторит лес.

— Не вы, а мы!

«Не вы, а мы!» — несется отзвук.

— Ха-ха-ха-ха! — хохочут дети.

«Ха-ха-ха-ха!» — хохочет лес.

Пора в тень, отдохнуть. Дети рассаживаются под развесистым дубом — межевым великаном. Стая птиц, сорвавшись с ветвей, с шумом перелетает с него на соседний дуб. С веток доносится смех: «Хи-хи-хи!» У Францека перехватывает дыхание. И здесь, оказывается, есть птица-пересмешник?!

— Это дикие горлицы и голуби, — поясняет учитель.

На ветках раскачиваются и каркают вороны. Большой черный жук-короед ползает по корявому дубовому стволу. Знойный ветер-суховей донимает ребят и в тени. Расстегнуты рубашки. За ворот с дерева то и дело падают муравьи. Кузнечики скачут детям на колени, на руки.

— Ой! — не своим голосом вскрикивает вдруг Францек, безумным взглядом уставившись на свою ногу.

Учитель бросается к нему на выручку. И что же? Огромный зеленый богомол сидит на колене у Францека и глядит на него фонарями выпученных глаз. Францек бледнеет от страха. А учитель зовет ребят посмотреть, как богомол причудливо кланяется и вращает глазами.

Тр-р-р-р-р! — трещит что-то над головами в воздухе.

Это жук-рогач летит к лесу. Ребята бегут за ним. Жук улетает в лес. А ребята останавливаются перед лесом, словно на пороге величественного дворца. Дорогу им преграждают заросли высокого кустарника. Лесные орехи выглядывают из листвы. На кустах ярко алеют и улыбаются ягоды. Качаются и позванивают колокольчики на тонкой ножке.

Но вот что-то зашуршало под кустом. Ребята осторожно раздвигают ветви. Видят — гнездо, а в гнезде четыре неоперившихся, пушистых птенца. Раскрывают желтые клювы, просят есть.

Францеку страшно пробираться сквозь кусты. Из-под ног у ребят разбегаются ящерицы. Скачут лягушки. Таинственно шумят темные кроны высоких деревьев. Ш-ш-ш-ш! — шумит в ветвях ветер. Трещат сухие ветки под ногами, шуршат прошлогодние листья.

— Лучше бы я вас на лугу подождал… — жалобно бормочет Францек, но учитель не соглашается, потому что они пойдут сейчас лесом и выйдут у деревни.

А другие ребята с воинственными кличами врываются в лес. Продираются сквозь боярышник и ежевичник. Острые колючки раздирают им в кровь руки и ноги. Но ребята не сдаются. Они перекликаются с певчими птицами. Подражают кукушке. Клекочут, как ястребы.

Францек не отходит от учителя. Столько чудес таится в этом дремучем лесу! Попался им на пути старый раскидистый бук. Приложились дети ухом к стволу. А там — жу-жу-жу-жу! В дупле наверху обосновался рой диких пчел. К осени пчелы насобирают в лугах столько меда, что он потечет ручейками по буковому стволу.

Белки скачут с ветки на ветку, показывают ребятам акробатические трюки. Есть на что полюбоваться!

А внизу, под деревьями, выводки грибов. Каких только нет: коричневые, красноголовые, желтые… Но ребята ищут белые грибы. Высматривают вздувшиеся пласты прошлогодней листвы. Под ними притаились целые семейства больших и маленьких белых.

Но вот за деревьями показывается полоса яркого света. Это кончается старый лес и начинается молодой — веселый и прозрачный.

— Тут ягод тьма-тьмущая! — говорит учитель.

И правда: пригретые солнцем полянки усыпаны красной, спелой земляникой.

С криками восторга ребята налетают на нее. Кто отправляет землянику прямо в рот, кто собирает букетики из унизанных красными бусинами стебельков. Рожицы у всех перемазаны. Руки красные. Выпачканы земляникой рубашки и штаны. А ягод на полянах столько, что дети их давят ногами. В прогретом солнцем воздухе стоит густой земляничный аромат, смешанный с благоуханием трав.

Не оторвешь детей от земляники! И Францек увлекся сбором. В азарте потерял учителя из вида. Только слышит вокруг радостные восклицания товарищей.

Вдруг всеобщее веселье прерывает пронзительный визг. Это призывает на помощь Францек. Учитель кидается к нему. И вовремя! Францек белый как смерть. В руке он держит палку и прижимает ею что-то к земле.

— Змея! — ахают ребята, подоспев к товарищу на выручку.

— Держи ее крепче и не выпускай! — кричит Францеку учитель. — Это гадюка, ядовитая змея.

Учитель замахивается своей тростью. И с одного удара расплющивает гадюке голову. Трость переломлена пополам. Францек переводит дух и тут только выпускает палку из рук. А ребята ногами затаптывают гадюку в землю.

Сосредоточенные и молчаливые, возвращаются ребята в деревню. У Францека дрожат ноги, и товарищи посильнее некоторое время несут его на спине. Но понемногу он приходит в себя и шагает со всеми наравне. Ребята восторгаются Францеком. Он в их глазах становится настоящим героем. Придавить к земле ядовитую гадюку! Шутка ли! Ведь укус гадюки смертелен. И учителем они восхищены. Подумать только — с одного удара размозжить гадюке голову! Да, жаль только его красивой трости… Впрочем, не страшно! Ведь учитель у них такой молодой, он может обойтись и без трости. Посмотрите, как он загорел. А учеников его прямо не узнать: обожженные солнцем, вымазанные земляникой и к тому же исцарапанные до крови… В таком виде они являются в село.

Умывшись холодной водой из колодца, ребята садятся за стол. Они уплетают еду, словно не ели семь дней. Больше всего нравятся им румяные поджаристые оладьи. Они быстрее всего исчезают из мисок.

В тот вечер ребята еще засветло рухнули на свои соломенные тюфячки. И сразу же заснули мертвым сном.

Около полуночи лунный свет осветил спящий класс. Францек зашевелился. Перевернулся на другой бок. Натянул одеяло. И собирался было снова погрузиться в теплые волны сна, но тут послышался шорох и приглушенный вздох.

— Кто это вздыхает? — спросил Францек.

Но никто ему не ответил. Тишина. Францек закрыл глаза. Должно быть, это ему померещилось. Но нет, снова шорох и вздохи. Францек приподнимается на своем тюфяке и спрашивает:

— Кто это не спит и вздыхает?

Ни звука в ответ. И вдруг слышит шепот учителя:

— Это я! Ты меня слышишь?

— Почему вы не спите? — удивляется Францек.

— У меня змея все время перед глазами. Все думаю, какая могла стрястись беда. И какой ты был храбрый, Францек…

— Я был храбрый? — переспрашивает Францек и садится.

— Как это ты догадался палку схватить?

— Когда она зашипела и голову подняла, — тоже шепотом отвечает учителю Францек, — со мной что-то сделалось. Руки сами так за палкой и потянулись… Я потом еле пальцы разжал! Не будь палки, я бы каблуком ей голову придавил…

— Ты сегодня в лесу совсем другим мальчиком стал, Францеком Храбрым! — продолжает учитель в тишине.

— А здорово храбрым быть! — шепчет Францек.

А учитель снова окликает его:

— Францек!

— Да?

— Опять луна.

— Да, луна, — отвечает мальчик тихо.

— Она сейчас и в ваши окна светит… И на мамину кровать…

— Мама… — нежно шепчет Францек и спокойно засыпает.

Водяная мельница

Ребята от загара стали бронзовыми, словно индейцы. Кожа у них огрубела. Волосы стали жестче. Животы вечно пустые и голодные, глотки — пересохшие. Расширились легкие. Дышат воздухом, веющим над золотыми полями пшеницы и ржи. Звонче звучат окрепшие голоса.

Однажды в полдень стояла невыносимая жара. Деревенские жители вот уже несколько дней с опаской ждали грозы.

В тот день ребята с учителем сразу же после обеда отправились на водяную мельницу. По дороге они не пошли, потому что слой белой пыли на ней доходил теперь до щиколоток. Не пошли они и через луг. Идти по открытому лугу было слишком жарко. Они двинулись лесом, в обход. В лесу удушливо пахло цикламенами. Под густыми кронами деревьев было сумрачно, точно вечером. Глаза не сразу привыкли к темноте. Но вот впереди в просветах между деревьями заблистало солнце, показалось синее небо. Теперь до них отчетливо доносился какой-то шум и грохот. И вскоре за поредевшим лесом открылась мельница.

Не успел учитель остановить ребят, как они уже мчались к высокому берегу. И ему не осталось ничего другого, как поспешить за ними следом.

С гористого склона бежала быстрая, шумная речка. На берегу ее стоял дом. Это и есть мельница. В ней обитает мельник со своим семейством. Поток воды обрушивается на мельничное колесо и разливается перед мельницей широким озером запруды.

Ребята подошли и остановились как завороженные. Поджидают учителя. Подступы к мельнице охраняют три сторожевых пса. На их лай выбежал мельник и его маленький сын. Увидев приближающегося учителя, они оттащили собак и посадили их на цепь.

Мельник повел ребят с учителем в дом. Показывает им свое жилье. В углу стоит чисто выскобленный стол. На столе нож и хлеб. В углу у двери бадья с водой и кружка. У стен под белыми покрывалами высокие постели. Вся комната залита солнцем.

Хозяин ведет ребят на мельницу. Два тяжелых каменных жернова вертятся, мелют кукурузу. А вот и запруда. Мельник опускает заслонку плотины. Речка перекрыта. Колесо остановилось. Воцарилась необычная тишина. Мельник снова поднял заслонку. Вода ринулась в проем. Мельничное колесо завертелось. И снова загрохотала мельница. Хозяин предлагает и ребятам попробовать остановить мельницу. И Францек остановил ее своей рукой, а потом снова пустил в ход жернова, чтобы они мололи муку.

Учитель с мельником уселись на траву под развесистой ивой поговорить. А ребят привлекает речка, так соблазнительно блестящая под солнцем. В ней брызгаются и ныряют маленькие утки, которых разводит мельник. Завидуют ребята уткам. Пробуют руками воду.

— Вода теплая!

Сброшены ботинки с ног. Ребята болтают ногами в воде и кричат:

— Вода теплая!

Учитель беседует с хозяином.

— Из каких семей эти школьники? — интересуется мельник. — Из богатых или, может быть, знатных?

Нет, ребята эти из простых семей. Дети рабочих, мелких служащих, ремесленников и торговцев. Только один среди них — сын капитана. Это известие действует на мельника ошеломляюще. Какой же он из себя, этот маленький капитан? Учитель зовет его к себе. Ничего особенного. Мальчик как мальчик. И все же при появлении капитанского сына мельник вскакивает и, сделав стойку «смирно», по-солдатски щелкает босыми пятками.

Учитель встревоженно оглядывается. Своевольные купальщики уже разделись и лезут в речку. Учитель бегает по берегу, как растерявшая свой выводок утка, уговаривает ребят сейчас же вылезти на берег, но тщетно. Счастливые вопли звенят в воздухе, заглушают тарахтенье мельницы. Ребята бьют по воде руками, как гуси крыльями. Брызги летят на берег. Никогда еще не были они так счастливы. Они кувыркаются в воде, бултыхаются, им хочется поплыть, но плавать никто из них не умеет.

Мельник зовет своего сына. Он у него настоящий водяной: вырос на воде. Сейчас он покажет этим детям, как надо плавать. Прикрывая руками голый живот, мальчик разбегается и прыгает в речку. Плывет размашисто, шумно — колотит по воде ногами и руками, точно тонет, но, к удивлению ребят, не тонет, а движется вперед.

Учитель от всей души смеется, глядя на маленького водяного. И тоже стягивает с себя одежду. Ребята в воде затаили дыхание: что-то теперь будет? Но вот — прыжок, и учитель врезался в воду. Фонтан воды окатил ребят с головой. Они издали приветственный клич и бросились было к учителю, но — поздно! Бесшумно, словно лягушка или рыба, плывет учитель вниз по реке, и вот уже он далеко от ребят. Мельник с сыном смотрят на него не отрываясь, а ребята хлопают в ладоши и вопят:

— Браво! Браво! Браво!..

Учитель поворачивает назад, потом опять плывет к мельнице. Туда и обратно! Туда и обратно! Так проплыл он десять раз и ни разу не ударил ногой по воде, не ступил на илистое дно речки. Устав, он подплыл к детворе. Хватает ребят за руки, за ноги. Тащит глубже в воду, топит… Они отбиваются, хохочут, захлебываются, вырываются от него, отплевываются, рвутся на берег.

В конце концов учитель остается в воде один. Все его ученики на берегу.

— Одевайтесь сейчас же! — кричит им учитель, — Вы уже все посинели!

Он вылезает на берег, берет свою одежду и уходит одеваться за мельницу.

Долго натягивают ребята на себя рубахи и штаны. Францека одевают трое. Он сердится, отбивается от помощников руками и ногами…

Наконец приезжие прощаются с мельником и его сыном. Учитель пожимает им руки.

Мельница осталась позади. В лесу каждый сломал себе палку и, нацепив на нее мокрые трусы, закинул за спину.

В деревню учитель повел ребят другой дорогой.

По пути им попался ручей, узкий, но глубокий и темный. Через него вместо мостика переброшено бревно. Длинный дубовый ствол. Отдельные храбрецы перебежали через него единым духом. Остальные ползут на четвереньках, боясь заглянуть в черную глубь воды. Все благополучно перебрались на тот берег. Перебрался и Францек.

Лес вскоре кончился. Ребята вышли в луга. Солнце уже клонится к закату. Пора было ужинать. А деревня еще далеко. За дальними полями едва виднеется колокольня. Дети опечалились. Как туда добраться? Повесили головы. Умолкли. И трусы мотаются на палках поникшими флагами.

Вдруг кто-то радостно вскрикнул. Все обернулись на крик. Шагах в двухстах от них, в поисках лягушек, расхаживают две огромные белые цапли вдоль канавы. Ребята разбились на три отряда. Решили поймать цапель, незаметно окружить. Подбираться к ним надо на четвереньках. По лугу, вероятно, придется ползти. Перебегать можно только под прикрытием деревьев на межах. Но не в полный рост, а пригибаясь.

Учитель уселся под дубом. Он главнокомандующий. Ребята пошли в наступление. Они перебегают от ствола к стволу. Прячутся в траве, ползут. Подают друг другу безмолвные знаки. Приближаются к цаплям.

Две огромные белые птицы так прекрасны, так заманчивы в свете заходящего солнца! Но они давно уже заметили охотников. Перестали вышагивать вдоль канавы. Встали рядом, одна подле другой. Самец и самка. Смотрят на подползающих ребят, словно ждут чего-то. Но вот самец дал знак своей подруге. Цапли разбежались, раскинули в стороны крылья — и взвились в воздух.

— А-а-а-а-аа! — вырвалось у незадачливых охотников.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — от души рассмеялся под дубом учитель.

«Хи-хи-хи!» — захихикали горлицы на соседнем межевом дереве.

«И-го-го-го! И-го-го-го-го!» — весело заржали кони. Проселочной дорогой едет телега, запряженная парой молодых лошадей. Она везет сено в деревню. Возница останавливает лошадей, говорит учителю:

— Садитесь, подвезу!

— Спасибо! А ну-ка, ребята, живей! — обрадованно крикнул учитель.

Забыты коварные цапли. Ребята разбежались по лугу, подбирают мокрые трусы. Не узнают свои, отнимают чужие. Наконец попрыгали в телегу. Зарылись в душистое сено. Крестьянин щелкнул вожжами. И понеслась телега! А солнце уже садится за горизонт.

Друг

Многие в округе уже слышали про ребят, приехавших в деревню из большого города, и наперебой приглашают их в гости. Пригласил их также и учитель из соседнего села.

Ребята в восторге. Им так хочется прокатиться в повозках! Только Францек загрустил и заскучал. Едва он успел привыкнуть к новому месту, как снова надо ехать куда-то. К тому же у него качается зуб, надо бы вытащить его, да мамы нет рядом…

Но вот наступил счастливый день: ребята вместе с учителем погрузились в длинные повозки и поехали проселочной дорогой через леса, луга и поля. Они проезжали селенья. Из дворов выбегали бдительные псы и поднимали громкий лай. Переезжали через речки, покрытые круглыми листьями кувшинок. На припеке в песке грелись черепахи. Мелькали поля, крестьяне убирали спелый ячмень. Утро, а солнце палит немилосердно.

Наконец приехали на место. Скоро полдень. Высадились у школы. На дворе собрались деревенские ребята в нарядных белых рубахах. Местный учитель сообщает гостям неожиданную весть:

— Ребята! Мы решили на обед развести вас по разным домам. Пообедайте за обычным крестьянским столом! Мои ученики поведут вас в гости к своим родителям. Каждый приглашает к себе двоих гостей.

Городские ребята растерялись. Не знают, что ответить.

— А где наш учитель будет обедать? — спрашивают они.

— Его я приглашаю к себе, — говорит местный учитель.

Гости приумолкли.

Но учитель убедил их согласиться. Нельзя же огорчать хозяев.

Деревенские ребята, обняв гостей, ведут их деревней. Только один приезжий остался без пары. Францек. Он хотел было и вовсе отказаться от обеда. Боязно ему одному идти к незнакомым людям. А тут еще и зуб шатается. Учителю жаль Францека, который остался без пары, но еще больше жаль ему деревенского мальчика Иво. Нельзя же допустить, чтобы Иво так не повезло. Обидно будет Иво без гостя возвращаться домой. Нет, Францек должен к нему пойти!

Обед у Ивиной мамы еще не готов. Иво зовет Францека в хлев. Тут Францек позабыл и про свое смущение и даже про шатающийся зуб. В хлеву множество кроликов. И белых, и желтых, и черных, и пятнистых. Иво ловко подхватывает пушистых зверьков и дает подержать их Францеку. Францек прижимает кроликов к себе, чешет за ушами, дует в розовые мордочки. За возней ребята не замечают, как подоспел и обед. Не заметили они того, что неожиданно в хлеву помрачнело и стало совсем темно.

Ивина мама пришла звать мальчиков обедать. Она чем-то сильно озабочена. Но стоило ребятам выйти из хлева, как они сразу поняли, в чем дело: с западного края неба надвигается черная, страшная туча. Она вот-вот поглотит деревню, подомнет ее под себя. Градом побьет хлеба на полях, смешает их с землей. Или молнией спалит и дома и посевы.

Вся семья за столом. И Францек сидит со всеми. Похлебка разлита по тарелкам, от нее поднимается пар, но никто не притрагивается к еде. Женщины вздыхают. Мужчины вскакивают, глядят в окна на огромную, угрожающе нависшую над деревней черную тучу. На колокольне тревожно забил колокол. Динь… динь… динь… Динь-динь-динь-динь… динь… динь… динь-динь… динь… — прерывистым звоном возвещает он приближение бури. Хозяйка обнимает Францека за плечи, успокаивает его:

— Ты на нас, милый, не смотри! Это нас так туча напугала, что нам в рот кусок не идет. Она может сгубить все жито в полях, и тогда мы останемся на зиму без хлеба. Но ты на нас внимания не обращай! Бери ложку в руки и ешь!

— Раз вы не едите, и я не буду есть! — шепчет Францек в ответ, а с улицы до них доносится завывание страшного ветра.

— Надо скошенный ячмень спасать! — решительно восклицает молодой хозяин дома. — Пока его градом не побило.

С этими словами он выбегает во двор и бросается к конюшне. За ним его старый отец, жена и сын Иво. Хозяин выводит лошадей во двор. Все помогают ему запрячь их в подводу. Взрослые залезают на нее. Маленького Иво с собой не берут. Гонят его в дом, Иво плачет. Ветер все крепчает, треплет деревья в саду. Подвода трогается. Но Иво от нее не отстает. Цепляется за борт. Приходится втащить его в подводу. Францек остается дома с бабушкой. Бабушка места себе не находит. Ее пугает ветер. Он гнет деревья в саду, завывает под крышей. Францеку обидно. Почему его тут бросили? Со старой бабушкой дом сторожить?! Хоть бы Иво был с ним! А раз Иво нет, и он не останется дома. Францек кидается вон из избы. Бабушка кричит ему вслед, да разве его теперь удержишь! Францек выбегает в поле со двора. Вон впереди что-то темнеет. Это катится подвода. В подводе Иво. Надо догнать его. Ветер подхватывает Францека и несет вдогонку за подводой. Забарабанили по дорожной пыли первые крупные капли. Сверкнула молния. Вдали загромыхало. Францек глотает слезы. Падает. Но снова поднимается и бросается вслед за подводой. Тут его заметила молодая хозяйка.

В ужасе вскрикнула, увидев маленького гостя под дождем, но что поделаешь, возвращаться домой уже поздно. Завывает буря. В темноте ярко вспыхивают молнии. Над головой громыхают громовые раскаты. Кажется, небо вот-вот обрушится на землю и наступит конец света…

От первых тяжелых капель сразу промокла одежда, но этого сейчас никто не замечает. Не время теперь думать о себе. Люди торопятся вывезти с поля ячмень. Они сносят снопы в подводу. Ветер сбивает их с ног, но они отчаянно сопротивляются. Еще каких-нибудь двадцать снопов осталось в поле. Вместе со всеми работает и Францек. Таскает снопы. Ветер валит его с ног, ливень хлещет в лицо. Он падает. Подымается. Не выпускает снопа из рук. Не плачет. Не жалуется. Только чувствует в себе силу, стойкость, гордость, а в груди — теплое, нежное и доброе чувство к Иво, ко всем этим людям, ко всему миру.

Вот уже шестой сноп притащил Францек. Побежал за седьмым. Ослепительная молния сверкнула над его головой, страшный разряд, казалось, расколол пополам небо, обрушил на него лавину ветра и дождя. Францек задыхается, он совсем выбился из сил… Но в это время чьи-то сильные руки подхватили мальчика вместе со снопом и подняли на подводу. Хозяйка накрыла его кафтаном. Под ним уже был Иво. Он хлюпал носом и дрожал. Мальчики прижались друг к другу. Крепко обнялись. Стучат зубами в темноте. Францек вдруг почувствовал какую-то пустоту во рту. Пощупал языком и радостно вскрикнул:

— Зуб выпал! Я его в поле посеял.

— Теперь его мышь в свою нору утащит, — говорит Иво.

Подвода катит домой. Буря не унимается. И вдруг по кафтану, под которым укрылись ребята, затараторил град. Но они уже у себя во дворе. Последние усилия — и вот весь ячмень снесен под крышу сарая. Они спасли свой ячмень. И радовались теперь, что вовремя вывезли его с поля, где он был бы уничтожен градом. А через некоторое время и буря утихла. Посветлело. Черная туча полетела дальше разбойничать и уничтожать крестьянские посевы.

Наконец вся семья снова собралась за столом. Все переоделись в сухое. Переодели хозяева и Францека. Ивина мать стащила с него мокрую городскую одежду и нарядила своего гостя в белую деревенскую рубаху и широкие холщовые штаны. Францеку очень идет праздничный наряд маленького Иво. Он чувствует себя гордым и счастливым. И вместе со всеми жадно уплетает дымящуюся похлебку.

На прощание Ивина мать подарила ему красивую рубаху, с которой мальчику не хотелось расставаться. А отец — двух кроликов: самца и самку. Кроликов посадили в ящик с дверцей, чтобы их можно было кормить. Теперь кролики поедут с Францеком в большой город и будут жить у него.

В небе снова засияло солнце. Пора было вести Францека в школу. Иво пошел его провожать. Они вместе пришли на школьный двор, где их дожидался учитель. Смотрит на них учитель и не узнает в крестьянском мальчике Францека.

— Где же Францек? — озабоченно спрашивает он.

— Да вот он самый я! — откликается довольный мальчик.

Друзья наперебой рассказывают учителю все, что с ними было. Учитель разрешает Францеку ехать домой в подаренном крестьянском наряде и везти с собой кроликов. Надо только запасти в дорогу травы.

Но вот настало время погружаться в повозки. Грустно Францеку уезжать из деревни. Здесь он оставил в поле зуб, а в Ивином доме — друга. Деревенские школьники гурьбой повалили за повозкой. Босые пятки месят свежую грязь. Дольше всех провожает повозку Иво. Держится за борт, бежит вровень с ней.

— Я к тебе опять приеду!.. — кричит ему Францек.

— Обязательно приезжай! — отзывается Иво.

— Я с папой приеду!

— Приезжай!

— Он мне позавидовал, что я в деревню поехал…

— Приезжайте скорей!

— А как же мы Лолу дома оставим?

— А ты и Лолу с собой забирай!

— Лола у меня охотничья собака!

— Вот и здорово! Мы с ней на озера пойдем. На диких уток охотиться…

Тут лошади припустились быстрее, торопясь до вечера добраться до дома. У Францека сжалось сердце. Он не успел еще раз пожать руку Иво — своему новому другу. Деревня осталась далеко позади… И снова замелькали перед ребятами поля, луга, селенья. И снова с громким лаем кидались на них сторожевые псы. Но теперь Францек их не боится. Не боится он и змей.

В лесу их встретил таинственный сумрак. Но теперь Францеку не страшна темнота. Он вскакивает в повозке и едет стоя. Ему кажется, что он стал выше, сильнее, шире в плечах! Он стал совсем другим — Францеком Храбрым.

Кролики

— До свиданья, тюфяки! — прощаются с приютившим их классом ребята. — Пора домой.

Настежь распахнуты окна. Свежий воздух заполняет класс. Ночью лунный свет озаряет соломенные тюфяки на полу. Но тюфяки пусты. Никого на них нет. Никто с них не скатывается на пол. Удивляется месяц: где же дети? Ищет их в школе — нет детей. Ищет в деревенских домах и добирается наконец до предместья большого города. Вот дома, но окна в них наглухо закрыты. Да еще занавешены шторами, а снаружи забраны ставнями. Потому что все это квартиры простого люда в нижних и полуподвальных этажах. Здесь и обнаружит исчезнувших детей месяц, пробравшись тонким лучом сквозь щель в ставне или в зазор между неплотно запахнутыми шторами…

А пока, прильнув к стеклу уходящего поезда, дети провожают прощальным взглядом уплывающие поля, леса, деревни. Они возвращаются домой.

От этого зрелища их отрывает голос кондуктора, вошедшего в вагон:

— Откуда вы, дети?

— Мы из Большого Города.

— И сколько вас?

— Нас двадцать пять.

— А этот малыш тоже с вами?

— Это вы про меня?

— Про тебя.

— Конечно, с ними, — уверяет кондуктора Францек, но кондуктор не верит. Ведь Францек один в деревенском наряде. Кондуктор снова пересчитывает билеты. Пересчитывает ребят. Не доверяет сам себе. И снова принимается считать.

— Да вы уже нас два раза пересчитывали! — возмущается Францек.

Кондуктор глядит на Францека оторопело — теперь он совершенно убежден, что это городской мальчуган. Деревенский никогда бы не посмел так сказать.

— Проверю билеты, зайду к вам опять! — говорит кондуктор. — Расскажешь мне, как ты оказался переодетым в крестьянскую одежду.

— Вот это да! — забеспокоились ребята. — Еще откроет наших кроликов, заберет их в товарный вагон. Пропадут там кролики без еды и питья!

Не успел кондуктор выйти из вагона, как ребята, словно по команде, кинулись за своими вещами. Распахнули все двадцать пять чемоданов. У Францека он доверху набит люцерной. И у других ребят. У всех. Все чемоданы заполнены сочными зелеными стеблями и листьями.

— Ну и ну! — рассмеялся учитель. — С такими запасами кроликам впору хоть до Парижа катить!

Каждому хочется, чтобы кролик отведал хоть листок. И кролики безотказно принимают угощение. Передними лапами подносят листки к нежным розовым мордочкам и с хрустом усердно жуют.

Ребята не могут от них оторваться. Но пора прятать кроликов в ящик. В вагон с минуты на минуту нагрянет кондуктор. А вот он и сам на пороге… Францек во всех подробностях рассказывает кондуктору о том, как он познакомился с Иво, как на деревню налетела буря и они спасали вместе жито, как он посеял в поле зуб, а потом получил в подарок праздничный Ивин наряд, да еще и кроликов в придачу. Кондуктору так понравился его рассказ, что он разрешил везти кроликов в пассажирском вагоне.

…Ребята прибыли в Большой Город. Высадились в вокзальную суету. На перроне их ждали родители. Бросились к своим детям. Только Францека мама ищет глазами и не находит.

— Вот он я! — кричит ей Францек. — Только я теперь совсем другой! Теперь я Францек Храбрый!

Счастливая мама трамваем везет своего сына домой. С ними и кролики в ящике. Францек рассказывает маме о том, как он жил в деревне без нее, как познакомился с Иво и вместе с ним спасал в поле ячмень, а потом получил от его родителей подарки. Мама слушает своего сына. Слушают его и другие пассажиры. А некоторые до того увлеклись, что пропустили свою остановку.

Узкими улицами окраины мама и Францек идут к себе домой. Солнце палит немилосердно. Душно. Дворник метет мостовую, пыль стоит столбом. Вот проехала телега с мусором. Из заводской трубы стелется к земле густой черный дым. Пахнет бензином. Из тесных кухонь тянет чадом.

Мама с Францеком подошли к своей калитке. Лола бросилась на них с громким лаем: не узнает в переодетом мальчике своего маленького хозяина. Францек попятился, но, вовремя вспомнив, что теперь он другой, Францек Храбрый, решительно шагнул к собаке:

— Да что это ты на своего хозяина лаешь?!

Узнала Лола знакомый голос, с радостным визгом кинулась к мальчику. И вдруг замерла, пораженная подозрительным запахом. Забеспокоилась, нюхает воздух. Прежде всего надо кроликов в безопасное место устроить, спохватился Францек. Ведь недаром же Лола — охотничья собака.

И снова перемена

На следующий день во время большой перемены все классы трехэтажной школы высыпали на школьный двор. Никто не бегает, не возится и не дерется. Окружили кого-то гурьбой. В центре наш Францек. Он рассказывает детям о том, как после всего, что с ним было в деревне, он стал совсем другим, бесстрашным и большим, — Францеком Храбрым.

Что бывает, когда ночью у мальчика жар?

Началось все это первого июня. И хотя церковные календари предписывали своей пастве при крещении нарекать детей именами библейских святых, в этой повести речь пойдет о самых обыкновенных мальчиках и девочках из небольшого селения у реки, которые просыпались в то утро и спешили заняться своими обычными делами.

Итак, первый июньский день. Раннее утро. Прокричали петухи. Молниями вырываются ласточки из-под крыш и носятся в воздухе. В ветвях ореховых деревьев по дворам щебечут воробьи. В душном сумраке единственной комнаты одного из ветхих крестьянских домов спят его многочисленные обитатели. На кровати рядом с отцом раскинулся Перо. Вот он вскакивает с постели, как лунатик. Бледный, вихрастый. Размахивает руками и громким, срывающимся голосом кричит:

— Держи его! Держи!

Наверное, ему приснился какой-то неприятель.

— Спи, еще рано вставать! — успокаивает мальчика отец.

Но вот зашевелились и остальные домочадцы. Просыпаются один за другим. А Перо хлопнул себя по лбу:

— Да это же типичная углекислота! Тут без кислорода задохнешься!

Перо распахивает настежь узкое оконце. А старая бабушка сейчас же начинает на него ворчать. Она не выносит открытого окна, а кислород считает выдумкой внука.

— Закрой окно, сквозняк будет!

— От одного окна сквозняк? Вот это новость! А угореть ты не боишься в этой духоте? Нам в школе объясняли, что в помещении, где много людей, скапливается углекислота. Углекислота очень вредная. Потому-то богачи и любят спать каждый в отдельной комнате…

Бабушка уже не слушает внука. Она расчихалась, закашлялась. Остается только догадываться, какой природы ее напасть. Но мать сейчас же вступается за бабушку и велит сыну немедленно закрыть окно. Ее Перо ослушаться не может. Окно закрыто, а Перо с порога кричит:

— Ну и пропадайте без кислорода! А я буду свежим воздухом дышать.

— Дыши себе, дыши! — шепелявит вдогонку внуку беззубая бабушка.

Перо потягивается во дворе, расправляет затекшие плечи. Подскакивает к окну, стучит своим:

— Эгей! Тут у меня такой сквозняк гуляет! Ужас!

А сам — к колодцу. Зачерпнул ковш холодной воды, умылся, обливается. Земля на дворе влажная после прошедшего ночью дождя. Зеленеет листва. Небо блестит, словно чисто промытое окно. Перо снова стучит по стеклу:

— Эгей! Сегодня ночью дождь прошел. Так что тут еще и озона полно! Знаете ли вы, что такое о-зон?

При этих его словах бабушка за окном снова чихает:

— А-пчхи!

— Будь здорова! Поправляйся, — кричит Перо, — да поскорее дай мне на завтрак кукурузных хлопьев с молоком! У меня от озона аппетит разыгрался!

— И не надейся, — вмешивается мать. — Молоко я для продажи берегу. Выручим немного денег на керосин и на соль. Да еще тебе на обувку…

Вскоре Перо уже гнал корову на выпас. Узкая тропа ведет от селения в луга. Траву разрешается щипать вдоль тропы, а забирать в сторону нельзя, чтобы не портить посевы. И поэтому Перо должен неусыпно следить за своей скотиной.

Вымя у коровы и сейчас уже набрякшее, большое. Мать доит ее два раза в день, но никто из домашних молока ни разу не попробовал. Молоко достается чужим людям. Кто они, Перо даже не знает. Знает только, что они живут где-то там, в большом городе.

Трава еще не высохла после дождя. Приятно шлепать по ней босыми ногами. Свежий воздух обвевает горячую голову юного пастуха. Наверное, ночью у него был жар. Проснувшись среди ночи, он долго потом не мог заснуть. Никто из взрослых об этом не знает. Не знает об этом и его отец. И еще отец понятия не имеет о том, что сын его слышал весь длинный ночной разговор, который родители вели в темноте.

«Неразумные люди в нашем селе, — растолковывал матери отец. — С незапамятных времен на речке у нас стоит водяная мельница. Общинная мельница, коллективная. Она принадлежит нам всем. А что с ней стало? Вот уже шесть лет, как она брошена и зарастает терновником. На глазах разрушается! А почему? Да потому, что на канаве перед въездом на мельницу провалился мост, и теперь телеге к мельнице подъехать невозможно. Стали наши люди спорить: одни за то, чтобы мост починить, другие — против. А богатей, владелец паровой мельницы, этим разногласием ловко воспользовался. Кого подкупил, кого подпоил и сколотил целую партию тех, кто против починки моста. Пока суд да дело, люди поневоле один за другим перешли молоть зерно на паровую мельницу, а свою, водяную, забросили. Богатей наживается, потому что дерет с крестьян втридорога, а нашу собственную мельницу крапива глушит. Вот что ракия[1] с людьми сделала… Расколола надвое село! Развела на враждующие партии. Старый мельник не вынес этой вражды, перебрался в соседнее село. Да и кто же теперь к нам на мельницу пойти согласится!»

Отцовские слова все утро не выходят у Перо из головы. Корова медленно бредет, пощипывая траву. А Перо ее подгоняет:

— А ну-ка поживее шевелитесь, госпожа кормилица! Давай сюда повыше на откос взберемся. Посмотрим с него на старую мельницу.

Вдали на берегу реки в зарослях ивняка виднеется мельница, похожая на развалины старой крепости. Так бы и полетел сейчас туда Перо… Пробрался бы сквозь кусты, перемахнул через канаву — и на мельницу! Потрогать бы своими руками старые каменные жернова… Воображение распаляет Перо сильнее недавнего ночного жара. И он в воодушевлении восклицает:

— Вот что, Пеструха! Послушай! Решено: я собираю отряд! С отрядом верных ребят мы восстановим мельницу.

Перо невероятно радует принятое решение. Он прыгает за межу и, нарвав пучок сочных кукурузных листьев, преподносит их корове в подарок. А потом говорит ей, прижав палец к губам:

— Только тссс, моя Пеструха! Никому об этом ни полслова!

Корова согласно кивает. А Перо озирается вокруг. Ему не терпится с кем-нибудь поделиться своей радостью, но вокруг до самого леса только камни-голыши, и больше ничего. И Перо поневоле снова обращается к корове:

— У вас, конечно, госпожа кормилица, большое преимущество по сравнению с этими голышами. Вы хоть мычите, а голыши вообще немые… Но все равно вы меня не поймете. Впрочем, довольно рассуждать! Пора поворачивать к дому.

Когда они вошли во двор, Пеструха протяжно замычала. Она словно бы хотела пожаловаться своим хозяевам на то, что пастушок ее, должно быть, все еще горит в жару, раз он так громко разговаривает сам с собой. Но ее предупреждения никто не понял, а бабушка подала своему внуку кружку черного кофе. Перо ненавидит черный кофе. Кофе вызывает в нем бурный протест:

— Эта черная бурда совершенно не годится детям! В ней содержится кофеин! От кофеина я схвачу ангину!

Бабушка сердится, а Перо не унимается:

— Что же тут такого удивительного! Да теперь об этом каждый школьник знает! Кофеин-аспирин, температура-карикатура!

Перо кликнул собаку и вылил ей кофе в миску. Но собака к нему не притрагивается. Посматривает на Перо укоризненно. А Перо ее уверяет:

— Я тут, мой дружок, ни при чем. Так что на меня не обижайся!..

В это время взгляд его упал на тень от тутового дерева. Ого! Должно быть, уже времени много. Пора бежать в школу. Там занятия начинаются точно в девять по часам, а часы никогда не подводят.

Засуетился Перо. Ищет свою широкополую шляпу. Не находит. Шляпа наконец отыскалась. Теперь не может свой ранец найти. Но вот и ранец здесь! Остается еще найти книги. Где книги? Пропали книги. Учитель им всегда советует: «Берите с собой книги на пастбище. Корова впереди — вы с книгой сзади!» «Ну и фигура — карикатура!» — думает Перо.

На колокольне пробило восемь. Тут как раз обнаружились книги, сваленные грудой на скамье. Перо отхватил ножом краюху хлеба, завернул щепотку соли, схватил головку красного лука и все это вместе с книгами торопливо запихал в свой ранец.

Во дворе ему попалась под ноги кошка. Он выхватил линейку, прицелился, прищурившись, и — бац! — прижал ей хвост линейкой. Кошка взвыла не своим голосом.

— Ага, сдаешься! — завопил Перо, а бабка стала выпроваживать его поскорее за калитку.

— Ступай, ступай себе с богом, — приговаривала она шепеляво сквозь два зуба, оставшиеся ей на память от былых времен. — Пусть хоть кошка без тебя отдохнет…

Первой задачей Перо, когда он выскочил со двора на дорогу, было набить полные карманы мелких камней. Он набивал себе камнями карманы и при этом приговаривал:

— Если хочешь мира, будь готов к войне!.. Кто-то это очень правильно сказал.

На сливовой ветке у дороги воинственно нахохлились два воробья. Отношения выясняют. Перо запустил в них камнем. Камень угодил в забор. Из-за забора на дорогу выскочил пес. Всполошил соседских собак. Перо отступил к середине дороги и принял бой. С помощью камней он героически отражал атаку шестерых собак. Всех отогнал, только одна не унималась. С громким лаем кидалась она на Перо, грозя разодрать его единственные штаны. Тут Перо сунул руку в ранец, извлек оттуда лук и бросил собаке. Обманутый пес впился в подачку зубами, зафыркал, зачихал и убрался восвояси.

Перо проводил его торжествующим смехом победителя. А из калиток между тем навстречу ему высыпали его друзья. Отчаянный собачий лай оповестил их о том, что это Перо шествует дорогой. Вот они все пятеро уже бегут ему навстречу. Умытые, причесанные. У каждого вдобавок к обычному имени есть еще и прозвище, полученное в школе. Заработать в школе кличку легче легкого. Одного из них прозвали «Балда», другого — «Шило». У третьего кличка «Косолапый». Четвертый называется «Дикарь». А пятому, самому маленькому, дали ласковое имя «Малыш».

И вот шестеро друзей двинулись дорогой в школу. Дикарь на ходу уплетает здоровый ломоть слоеного пирога с сыром. Перо выжидательно молчит и ест его глазами. Наконец не вытерпел. Загородил дорогу Дикарю да как крикнет:

— Проснется у тебя, наконец, совесть или нет?!

Объяснения Дикарю не потребовались. Он разломил остаток пирога и оделил всю братию поровну.

— Послушайте! — Дожевав свой кусок, Перо оглядел ребят. — Давайте соберем отряд! Один за всех, все за одного! Идет?

— Идет! — согласились ребята и с видом заговорщиков сгрудились вокруг Перо; тот приглушенным голосом заговорил:

— Сегодня ночью дождь славно обмыл черешни в саду у хозяина Ма́рко. Грешно нам было бы к ним не наведаться.

— Грешно! — с готовностью отозвались ребята, но Перо их остановил:

— Стоп! Только прежде чем ягоды рвать, влезем на макушку, я вам оттуда что-то покажу!

Отряд свернул в проулок, а там через поле рукой подать до сада хозяина Марко. Ранняя черешня так и манит путника с дороги. Ребята пробираются к деревьям ползком в густой траве. Первым на черешню влезает Малыш. За ним Дикарь, за Дикарем остальные. Перо подтягивается последним; он зацепился за ветку обеими руками и с ловкостью белки взобрался наверх.

На каждой ветке — по мальчишке. Перешептываются. Перо показывает им на старую мельницу вдали:

— Кто пойдет со мной на мельницу?

— А вдруг там змеи! — неуверенно тянет Шило.

— А палки на что! — отвергает Перо его сомнения и с жаром доказывает, что исследование мельницы обещает им много интересного. Каких только чудес не увидишь там в дремучих зарослях!

Сопротивление неверующих сломлено, ребята согласились отправиться на мельницу.

— А теперь налетай на черешню! — кричит Перо. — Снесем в школу ягод хозяйскому сыночку.

— А в награду за сбор и сами угостимся на славу! — подхватывает Дикарь.

— Еще бы, черешню собирать не так-то просто! — поддерживает его Балда.

За веселой болтовней незаметно исчезают ягоды. Малыш и Косолапый поглощают их прямо с косточками. Другие ребята косточки выплевывают. А Балда вздумал косточками обстреливать друзей. Пораженные негодуют. Перо возмущается. Шум стоит такой, что вот-вот кто-нибудь с дороги откроет самовольных сборщиков чужого урожая.

Тут, как нарочно, на тропе в сопровождении стражника показался налоговый сборщик, только он не ягоды — недоимки с села собирает. Перепугались дети: как бы их и в самом деле не заметили! Но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.

К налоговому сборщику и стражнику навстречу по тропе приближался крестьянин с лошадью на привязи. Видно, в кузницу ее вел. При виде лошади налоговый сборщик перескочил с тропы на дорогу и раскричался во все горло:

— Что это за порядки такие! Лошадей водить пешеходной тропой!

— Да чего вы испугались, господин? — недоумевает крестьянин.

— Как же мне лошадиных копыт не бояться! — горячится налоговый сборщик.

— Да она у меня смирная, — уверяет крестьянин.

В этот самый момент под Балдой треснула ветка, которую он оседлал. Лошадь взвилась на дыбы. Опрокинула своего хозяина в канаву, выскочила на дорогу и бешеным галопом понеслась обратно к дому.

— Смилуйтесь надо мной Савва, Драва и Дунай! — завопил Балда и, перескочив каким-то чудом с подломившейся ветки на соседний сук, обхватил ствол руками и единым духом съехал на землю.

За ним попрыгали с черешни остальные. Слышат у себя за спиной какие-то крики, но криками их не остановить. Они уже мчатся гурьбой через поле.

Первым опомнился Перо, остановил друзей:

— Стойте! Никто за нами не гонится. Все ли вы тут?

— Все тут!

— Руки-ноги целы?

— Целы!

— А из-за чего же такой гвалт? Ха-ха-ха-ха! Ну и вид у вас! Все физиономии ягодами вымазаны!

Ребята припали к канаве ничком, умыли перепачканные ягодами рожицы.

— Послушайте! — спохватился вдруг Перо. — А где же наш гостинец сыночку хозяина Марка?

— Здесь он! — показывают ребята на вздутые животы. — Упакован уже!

— Фу какие шутки! — морщится Перо. — Не к лицу они гражданам развивающейся страны!

Вжик! — вонзилась «пуля» в щеку предводителя.

— Кто посмел?! — завертелся Перо по сторонам.

— Я посмел! — выпятил грудь Дикарь. — Подумаешь, учитель какой! Вот я тебе покажу, как важничать!

Ребята, с ликованием предвкушая предстоящую потасовку, подначивают противников, только Малыша она не радует. Хнычет Малыш и торопит товарищей в школу.

Но Перо и Дикарь уже сбросили с себя ранцы в траву. Нахохлились. Наскакивают друг на друга. Схватились за грудки. Молотят друг друга кулаками. Пыхтят. Напирают. Подставляют подножки. Кусаются. Взмокли все. Хватают воздух ртом, задыхаются. Но вот Дикарь сцапал Перо и, приподняв, хотел было швырнуть на землю.

— Ой мама родная! — скрипнул зубами Перо, изловчился и, перевернувшись в воздухе змеей, положил Дикаря на обе лопатки. Придавил его коленом и сплюнул в сторону.

— Ну ты, Дикарь, и вправду дикий! — бросил он, поднимаясь с поверженного противника.

Новая опасность подкарауливала между тем ребят. Какая-то женщина истошно вопила от своей калитки:

— Вы что это траву тут мнете? Ах вы чертенята этакие! А ну-ка я вас палкой сейчас!..

Похватали ребята свои ранцы и помчались лугом к дороге. Отбежали порядочно от разъяренной женщины и повалились под куст передохнуть. У Малыша глаза на мокром месте, страх его берет. Он стоит за то, чтобы сейчас же в школу идти.

— Подумаешь, невидаль! Давно там не бывал! — набросился на Малыша предводитель отряда. — Целый божий день в школе просидеть! Куда лучше под облаками побывать!

Ребята в недоумении переглядываются. Что еще за новая выдумка?

— Слушайте, — говорит Перо, — давайте на церковную колокольню влезем! С колокольни отлично видна старая мельница!

Малыш, конечно, против. Но не осмелится же он один явиться в школу с опозданием! А Перо продолжает настаивать на своем… И вот уже отряд полем пробирается к церкви. Дорогой им нельзя. Дорогой их обязательно увидит кто-нибудь из взрослых. Но и в полях небезопасно. Крестьяне вышли в поле окапывать кукурузу. Ребята их обходят стороной.

Но вот и церковь. Дверь на колокольню, к счастью, открыта. Узкие каменные ступени уводят вверх спиралью. На хорах открывается просторное помещение. Вдруг — крик. Малыш визжит, словно его режут. Перо сейчас же сообразил, в чем дело.

— Не иначе как Малыш святого испугался. Не бойся, — успокаивает он своего маленького друга. — Ничего в нем страшного нет. Это же типичный образец народного творчества!

И правда, в темноте стоит немая и загадочная фигура безрукого святого. Ребята с опаской осматривают ее. Малыша больше всего пугает его взгляд. Очень у него страшные, выпученные глаза.

— Ребята, за мной! Под облака! Кто боится — может оставаться здесь! — коварно добавляет предводитель.

Крутой лестницей ребята добираются до самого верха колокольни. Стоят под колоколами. Запыхались, сердца в груди колотятся от долгого подъема, как будто маленькие колокола бьют в набат. Врываясь в проемы арок со всех четырех сторон света, гуляет ветер под колоколами.

— Вот это сквозняк! — восторженно восклицает Перо. — Мою бы бабушку сюда погулять! Подышать кислородом! А что, если из самого большого колокола возьмет сейчас да и сорвется язык? — подталкивает он Балду.

— Я бы на пол бросился, — выпалил тот, не задумываясь.

Перо расхохотался:

— Ну ты и умник, Балда…

Но не успел он договорить до конца, как — ш-ш-ш-ш! — угрожающе зашумело что-то над головами ребят, и все, как по команде, бросились на пол ничком. Зажмурились, притаились в ожидании страшного удара. Балда считает непонятно зачем:

— Раз, два, три…

Мгновения проходят, а удара все нет. Наконец Перо поднял голову. Огляделся. Бледный, но смеется.

— Подъем, герои! — проговорил он. — Это летучие мыши с перекладины снялись!

Летучие мыши почему-то всегда пугают ребят. И Перо спешит поскорее их чем-нибудь отвлечь, тащит к южной арке. Внизу на полях копошатся люди. Маленькие. Это крестьяне высыпали в поля окапывать кукурузу. Северная арка открывает вид на село и дорогу. Дорога разрезает село пополам. На дороге возятся детишки, тянутся цепочкой гуси. В стороне видна школа.

— Что-то с нами сегодня в школе будет… — вздыхает Малыш.

Восточная арка выходит на мельницу.

— Старая мельница! — ахают восхищенные ребята. И смотрят, не отрываясь, на белое чудо.

Отсюда, свысока, кажется, что мельница совсем близко. Так бы и схватил ее рукой! В густых зеленых зарослях она выглядит игрушечным замком.

— Здорово! — не удержался Шило. — Прямо как сказочный замок!

— И в нем живет прекрасный принц! — подхватывает Малыш.

Перо сияет. Щеки его раскраснелись, глаза блестят.

— Ребята, — говорит он, — а что, если в один прекрасный день мельница и правда превратится в дворец! Только хозяевами его будем мы, и никто другой!

Отряд недоумевающе молчит.

— Скоро я вам все объясню, — продолжает Перо. — Дайте только хорошенько поразмыслить еще несколько дней. А потом я вам открою один план…

— Какой? Скажи сейчас! — загалдели хором ребята. Не могут они ждать так долго.

— Потерпите немного. Замысел еще не созрел окончательно. Лучше поклянитесь еще раз: один за всех, все за одного!

— Клянемся!

— Один за всех, все за одного!

— Чтоб мне сдохнуть!

— С места не сойти!

— Разрази меня гром!

Ребята скрепили клятву рукопожатием. Малыш в качестве третейского судьи разнял их ладони.

— А теперь отправляемся в школу! — закричал довольный Перо.

— Ура! Конец делу венец! — отозвались ребята, а Шило помахал на прощанье рукой далекой мельнице, казавшейся с высоты сказочным замком.

Господин инспектор отличается

Крадучись проскользнули ребята в школу. Пробираются к лестнице длинным коридором. В нем обитает невыветривающийся, спертый воздух. Вот где был бы нужен хороший сквознячок, вроде того, что гулял на поднебесной колокольне.

У дверей учительской ребята замедлили шаг. Прислушались.

— Инспектор в школе!

— Мы погибли!

— Если инспектор уже был в нашем классе, — обернулся к своему отряду предводитель, — нам грозит смертная казнь!

— Я в классе первый по арифметике, а пол-урока прогулял! — сокрушался Дикарь.

— И Перо, наш отличник по истории… — с раскаянием заметил Косолапый.

— Спасем отечество, если нам удастся опередить господина инспектора! — воззвал к ребятам Перо. — Вся моя надежда на это, ибо господин инспектор обычно прежде всего посещает первоклашек!

Бесшумно пробрались они на второй этаж. Школьные часы показывают точно девять.

— Вот это здорово! Ну и везет же нам сегодня! Оказывается, мы вовсе и не опоздали! — радуется Перо.

— Да они стоят, — поспешил разочаровать его Шило. — Они же не тикают!

— Двинь их в бок, они и затикают, — посоветовал Перо своему другу и, приготовившись вступить в класс, скорчил удрученную и скорбную мину.

Вот он надавил на ручку, и дверь отворилась.

— Здравствуйте, — произнес Перо как можно более вежливо, опасливо косясь на учителя.

— Вот это да-а! — ахнул класс. — Ну и опоздание!

Косолапому удалось из-за спины Дикаря показать всему классу язык. А Малыш успел похвастаться шепотом самой любопытной девчонке, сидящей на первой парте:

— А знаешь, где мы были? На самом поднебесье!

Любопытная девчонка так и вытаращила на него глаза. А ее подружка, известная тараторка, затараторила:

— Где, где, где? На поднебесье?

— Ш-ш-ш-ш! Там летучая мышь! Кыш! — зашипел на нее Малыш.

А третья их подружка, заядлая ябеда, подхватив на лету его слова, сорвалась со своего места и уже бежала жаловаться учителю.

— Малыш нам кукиш показывает и всякие другие гадкие слова говорит!

Учитель нахмурился. В класс вот-вот нагрянет инспектор и увидит толпу у двери. И учитель грозно надвинулся на опоздавших. Но Перо нашелся и тут:

— Господин учитель, этим вот легко живется. — И он показал рукой на притихший класс: — Все они тут баловни, маменькины сыночки. Могут спать хоть до восьми часов. А мы на рассвете встаем, скотину гоним пастись…

Гнев учителя сразу же остыл.

— И правда, — обратился он к классу. — Вам хорошо. Вы только и знаете, что ученье. А эти мальчики по дому помогают… Садитесь быстро по местам! С минуты на минуту к нам в класс пожалует господин инспектор!

Пол в классе тщательно выметен. Нигде ни соринки. Окна распахнуты настежь. В них врывается солнце. На столе постелена скатерть. И цветы стоят в вазе. Доску заслоняют. Не иначе, девочки принесли. На вазе голова рогатого чертика. Чертик высунул язык, наставил рожки, сейчас забодает ребят. Косолапый, прячась от учителя, пытается скопировать гримасу чертика, дразнит класс. Ребята смеются:

— Посмотрите, посмотрите, что за рожа!

— Тише! — усмиряет их учитель. — По местам! Да не топайте так башмаками!

— Господин учитель, мы босыми ходим, башмаков у нас нет!

— Значит, не топайте пятками. И посмотрите, сколько грязи вы в класс принесли. Ноги надо чище вытирать!

— Мы их и так вытирали!

— Тише, у меня от вашего крика болит голова!

— Это не от крика, это от цветов. Цветы перед дождем очень пахнут, а барометр идет к дождю. Пусть девчонки вынесут вон свои цветы!

— Пусть мальчишки нами не командуют!

Перепалка, гвалт, обиды, слезы. Учитель стукнул кулаком по столу.

— Довольно! Хватит! Сейчас я вам задачу дам, — сказал учитель, зная, что задача — лучшее успокоительное средство для ребят.

В эту минуту дверь отворилась, и в класс вошел господин инспектор. Поздоровался за руку с учителем. Повернулся к классу. Учитель представил его:

— Дети! К нам пожаловал господин инспектор.

Класс встал и замер. Да и что им сказать господину инспектору? Что им хочется поскорее домой? Но какой же храбрец осмелится в этом признаться! Никакой. И потому ребята молчат, стоя приветствуя инспектора. Пока им не разрешают сесть.

Господин инспектор между тем вынимает из кармана белый платок. Обстоятельно развертывает его. Обстоятельно сморкается.

— К дождю, видно, дело идет, — замечает он.

— Да, видно, к дождю. От этого и цветы так сильно пахнут.

— И у меня все тело ломит, — соглашается с учителем господин инспектор. — У меня всегда ревматизм к дождю разыгрывается.

— Вы же старый воин, — замечает учитель.

— Это верно. Это вы правильно сказали, — довольно кивает господин инспектор. — Однако же прошу вас, продолжайте прерванный урок.

Учитель откашлялся.

— Ребята, запишите, пожалуйста, условие задачи, — сказал он. — «У одного землепашца был надел длиной сорок два метра и шириной восемнадцать метров. На нем было болотце общей площадью в двести восемьдесят квадратных метров. Какова была полезная площадь надела?..»

— Дикарь! Дикарь пусть идет к доске! — раздаются крики.

Дикарь выходит к большой классной доске. Берет мел. Страх его одолевает. Ему вдогонку летит метко пущенная черешневая косточка. Хорошо, что господин инспектор с учителем этого не заметили. Дикарю не надо объяснять, что эта косточка означает. Она говорит ему: «Держись! Отряд ждет от тебя славных дел!»

Дикарь собирается с мыслями и громко повторяет задание. Все идет прекрасно вплоть до злополучного болота. Болото прямо-таки ставит Дикаря в тупик. Дикарь затравленно озирается. Смотрит испытующе на Перо. А Перо уже в лихорадке горит. Вскакивает со своего места и протестующе кричит:

— В нашей стране земледелие ведется передовыми методами! И болота всякие на полях осушаются…

Господин инспектор снова вынимает из кармана свой белый душистый платок. Учитель прохаживается между рядами, смотрит, как справились дети с задачей.

— Зорица правильно решила задачу! Зорица, скажи, пожалуйста, какова же была полезная площадь надела?

— А тем, кто болото осушил, можно его из общей площади не вычитать? — выкрикивает Шило.

Ребята оживленно галдят. А Дикарь уныло плетется на место.

— Проморгал ты свою славу! — шипит ему Малыш, когда он поравнялся с его партой.

Дикарю, замкнувшемуся в одиночестве, приходит записка от Перо: «На девчонок внимания не обращай. Они согласятся хоть на солнце общую площадь болота высчитывать, не посмотрят, что оно давным-давно уже высохло. Зато на нашей мельнице никаких болот нет. Вот что самое главное!»

Тем временем господин инспектор спрятал свой белый платок в карман, а учитель сказал:

— А теперь, дети, приступим к чтению. Все вынимают свои хрестоматии.

Ребята зашевелились, захлопали партами. Перо сидит словно окаменелый. Он обдумывает про себя свой смелый план, и мысли его витают далеко от хрестоматии. Взгляд учителя вовремя его отрезвил. Перо выхватил книгу из ранца и положил на парту. Открывает ее и начинает меняться в лице: бледнеет, краснеет, потом снова бледнеет и снова краснеет. Впопыхах, оказывается, вместо хрестоматии он сунул в ранец бабкин сонник.

— Откройте свои книги, дети, на той странице, где начинается сказка про Золушку!

Перо замер. Перевернул одну страничку. Первая строчка открывается словами на «Б». Картинка изображает толстую бабу с усами. Под картинкой надпись: «Видеть во сне бабу с усами — к наговорам и злым наветам».

Перо бросило в жар. Он поскорее — бац! — захлопнул книжку и хотел было запихнуть ее в парту. Но учитель недовольно хмурится, сверлит его взглядом. Делать нечего, Перо снова открывает сонник наугад. Открыл и обомлел от неожиданности. На картинке была изображена водяная мельница, а надпись под ней гласила: «Видеть во сне водяную мельницу — новый интерес получить!»

Перо твердит про себя лихорадочно: «Да, да, да! Скоро я придумаю что-нибудь очень интересное!»

Хорошо, что его не вызвали читать. Таким образом, с Золушкой все обошлось гладко. Но вот и с чтением покончено. Господин инспектор пожелал теперь услышать, как дети знают историю своего народа. Учитель хлопнул три раза в ладоши и подмигнул Перо:

— А ну-ка, Перо, расскажи нам о религиозной борьбе. Расскажи о епископе Гургуре Нинском, как он независимость сербской церкви отстаивал. Толково и связно расскажи, я на тебя полагаюсь.

— Были, значит, католики… — начал Перо. — И православные… Католики, значит, и православные… православные и католики…

В классе начались смешки. Учитель строго одергивает весельчаков, обращается к Перо:

— Что это с тобой сегодня, Перо! Ты словно язык проглотил перед господином инспектором! Соберись с мыслями и расскажи нам о Гургуре Нинском.

Перо невидящими, стеклянными глазами уставился на господина инспектора и вдруг как выпалит:

— Вот в том-то и загвоздка!

Класс так и покатился со смеху.

— Загвоздка! Загвоздка! — подхватили ребята.

— Перо-Загвоздка! — выкрикнул Шило.

— Ой, держите меня, не могу! — изнемогает от хохота Дикарь.

— Ой, у меня лопнет живот! — стонет Малыш.

Гвалт не утихает. Учитель сердится.

— У Перо жар! — вскакивает с места Дикарь.

— Откуда ты знаешь? — поворачивается к нему учитель.

— Он сегодня жаловался нам, — заступается за товарища Шило. — Утром он босой погнал скотину пастись, а роса холодная была. Он каждый день босой по холодной росе гонит скотину пастись.

— Ах вот оно что! — качает господин инспектор головой и обращается к учителю: — А не отпустить ли нам детей сегодня пораньше домой? Пусть отдохнут!

— Вот это так славное дело! — выкрикнул, не удержавшись, Перо.

— Что такое? — удивился учитель.

— Славное дело совершил Гургур Нинский! — не растерялся Перо. — Отстоял на церковном соборе в Сплите наше сербское богослужение.

— Правильно! Молодец! Довольно с тебя, — останавливает его господин инспектор. — Я вижу, ты знаешь предмет. А теперь собирай свои книжки и отправляйся домой. И сразу же ложись в кровать, раз у тебя жар. Да не забудь передать привет своему почтенному отцу!

Ребята уже собрались. Попрощались с учителем и господином инспектором — и бегом вниз по лестнице во двор. Перо догнал Шило. Побежал с ним в обнимку. Зашептал горячо на ухо:

— Славное дело совершил наш инспектор: дал народу свободу! Знал бы он, как она нам нужна. Сегодня же после обеда айда на старую мельницу!

Только вышли друзья на дорогу, как их нагнал один рыжий мальчишка и гаркнул:

— Эй ты, Перо-Загвоздка!

Перо бросил Шило и кинулся вдогонку за обидчиком. Нагнал, ухватился за полу. Размахнулся и влепил оплеуху. Рыжий всхлипнул, утирая нос, и поспешил убраться.

— Ну вот, окропили святой водицей мое новое имя! — заметил Перо. — Не хотел я, правда, ему нос разбивать, но так уж вышло.

Подбежали ребята из класса. Они всей гурьбой шли из школы домой.

— Эй, знайте все! — прокричал им Перо. — Рыжий уже получил свое за нахальство. А теперь пусть я буду Загвоздкой. Мне как раз подходит эта кличка. Так что кто согласен быть в отряде Перо-Загвоздки, пусть выйдет вперед на два шага.

Ребята вышли из толпы, окружили своего предводителя.

— Домой надо идти! — запищали девчонки. — Кто за нас уроки будет делать? Вот мы учителю на вас пожалуемся.

— На это вы большие мастерицы! — вдогонку им крикнул Перо и обвел глазами свой отряд.

— А где же Малыш?

— Домой побежал, — сказали ребята. — Ну и пусть, обойдемся без него. Малыш — еще совсем дитя. Только мешать будет нам.

Но Перо неутешен. Он искренне любит маленького Мартина.

— Эй, Мартин! Куда ты?! Вернись! — кричит ему Перо. Но Мартин не отзывается.

— Подождите меня здесь! Я мигом вернусь! — кричит Перо и пылит босыми ногами по дороге вдогонку за Мартином. Нагнал его.

Малыш понуро плетется домой. Перо обнимает его, долго шепотом уговаривает. Малыш и сам расстроен. Даже всхлипнул разок. Только сейчас он не способен на подвиги, потому что страшно проголодался и устал. Делать нечего, немощных и слабых мужчины не берут с собой в поход, их оставляют дома. Так Малыш получил свободу, а Перо вернулся к отряду.

Сказочный дворец прекрасного принца

И вот все они в сборе. Только дорога — плохое место для тайных совещаний. Надо свернуть куда-нибудь в укромный уголок.

Ребята зеленой лужайкой побежали к старой, заброшенной конюшне. Это строение каменной кладки в старые времена наверняка принадлежало какому-нибудь властелину. Ребята отворили створку тяжелых ворот, заглянули внутрь. И вдруг — ш-ш-ш-ш! — навстречу им сова. Прошумела над головами и скрылась в ветвях.

— «Сова» означает «мудрость», — заявляет Балда.

— Мудрость — оттуда, глупость — туда! — язвительно замечает Шило.

— Вот что, Перо, — насупился Балда, — если вы не прекратите называть меня «Балдой», я немедленно выхожу из отряда! С меня хватит!

Перо задумался.

— Вообще-то ты прав. Отныне в честь встречи с совой мы переименовываем тебя в «Мудреца». Это будет твое новое законное имя!

— Ой ля-ля, ой ля-ля! Мудрец, Мудрец, съешь огурец! — заплясал на одной ножке от восторга Шило.

— Шутки в сторону! — прикрикнул на него Перо. — Мы, кажется, собирались совет держать!

— Начинай! — поддержали его ребята.

— Вы видели, — заговорил Перо, садясь на какую-то перекладину, и глаза его лихорадочно заблестели, — старую мельницу с колокольни. Вы еще сами сказали, что она похожа на дворец. И учитель нам на уроке говорил, что в скором времени в нашей стране вырастут прекрасные дворцы и в них будут жить веселые и счастливые люди. Вот я и предлагаю вам: давайте и правда превратим мельницу во дворец, свой собственный дворец с парком и цветником…

Голос Перо прервался. Отряд в молчании слушает своего предводителя. Не ожидали они такого предложения… Да по плечу ли им такое? Где взять все, что для этого потребуется? Смогут ли они часто отлучаться из дома? Ведь мельница от села далеко. Разгорелся спор. Дикарь что-то громко доказывает Шило. Изо всех сил сдерживаясь, чтобы, по своему обыкновению, не пустить в ход руки, Шило опровергает товарища, на этот раз полагаясь на силу голоса. Косолапый гудит, словно из бочки с медом, густым басом. А Мудрец, как ему и положено по новому званию, распалившись, пускается в туманные рассуждения. Неизвестно, долго ли длился бы еще этот гвалт, если бы Перо не протянул в глубокой задумчивости:

— Да, вот это уж действительно загвоздка!

Все взгляды обратились к нему. Он сидел, уставившись застывшим взглядом в угол, и, казалось, не слышал жаркой перепалки товарищей.

— Перо! Ты что, будто воды в рот набрал? Слово за тобой!

Перо не отзывается. Косолапый потряс его как следует за плечи. Перо очнулся:

— Н-да, в том-то вся и загвоздка, — протянул он.

Ребята переглядываются в недоумении, требуют от него объяснений. А что тут можно объяснить, когда надо не галдеть, а действовать.

— Тогда пусть Перо скажет, как надо действовать!

— А вот как, — проговорил командир отряда. — Хватит тут попусту время терять, пошли сейчас же на мельницу. Посмотрим, можно ли ее в самом деле превратить во дворец.

Предложение было разумное, но вся беда состояла в том, что подошел час обеда и голодные желудки заговорщиков начали бунтовать. Сдаться, как Малыш, не выдержав первого же испытания, или, пожертвовав обедом, сразу отправиться на мельницу? Мнения ребят по этому вопросу резко расходились. Командиру снова предстояло принять какое-то решение. Перо уставился в задумчивости в стог прошлогодней соломы и протянул:

— Н-да, за-гвозд-ка!

И вдруг волосы у него под шляпой стали дыбом! Из-под соломы послышалось какое-то ворчание и стон…

— Упырь! — завопил Дикарь и опрометью кинулся вон из конюшни.

За ним остальные всем скопом. Сшибают друг друга с ног. Лягаются босыми пятками. Толкаются. Падают. Снова поднимаются и бегут…

Добежали до старого дуба на лужайке, повалились под него вповалку. Тут и Перо к ним подоспел:

— Хорош отряд! Как удирать, так откуда только прыть берется, а как делом заняться, так у них животы подвело. А ну-ка назад, в конюшню! Посмотрим, что там за загвоздка такая!

После некоторых колебаний ребята все-таки согласились вернуться. Осторожно подкрались к конюшне. Прильнули к широкой щели в воротах. Смотрят, а там старый знакомый — бездомный бродяга — сидит на соломе и сладко зевает со сна.

Беглецы посрамлены. А Перо доволен. Пережитый страх заставил ребят позабыть про голод, и теперь они бежали за ним через сад, выбираясь на большую дорогу.

— За мной, отряд! Мы на верном пути! — С этими словами Перо решительно зашагал вперед по дороге.

Полдневное солнце сильно палит с безоблачного неба. Раскаленная дорожная пыль жжет босые ноги. Пройдя немного, ребята присели отдохнуть в тени густого дуба. Косолапый растянулся во всю длину. Шило лицом зарылся в траву — так ему лучше всего отдыхать. А неугомонный Дикарь стал шарить по кустам в поисках птичьих гнезд. Он утверждал, что в кустарнике вдоль дорожной бровки всегда полно птичьих гнезд с яйцами. Эти яйца прекрасно заменят им обед. Но, как назло, на этот раз только дохлая кошка валялась в траве на обочине.

Двинулись дальше. До последнего поворота к мельнице надо было пройти еще столько же. Перед поворотом Перо остановил свой отряд:

— Стойте, братцы! Шапки долой! Сейчас за этим самым поворотом нам откроется мельница!

Торжественным строем миновали ребята поворот. Несколько последних шагов, и им открылся широкий вид. Вдали виднелись заросли ивняка, а над ними — потемневшая кровля деревенской мельницы.

— Настоящий дворец! — восторженно шепчет Перо.

Ребята смотрят на него сконфуженно. По их понятиям, старая развалина ничуть не похожа на дворец. Ужасный фантазер этот их предводитель Перо-Загвоздка! А может быть, у него просто жар?

Но вот и канава. Не больше двух метров шириной. Мост через нее разрушен. Провалился. Это и есть тот самый мост, из-за которого крестьяне забросили мельницу.

— Наши никак не могли договориться, кому починить мост. Перессорились. Забросили свою общинную мельницу и перешли молоть на паровые. За паровую мельницу приходится очень дорого платить, но кой-кому это на руку. Кое-кто не прочь нажиться на чужой беде. Словом, наших здорово околпачили, — растолковывает Перо ребятам.

— Знаем, что дорого! Можешь нам про это не рассказывать! Сами страдаем от этого, — по-взрослому ответил за всех Дикарь. — Веди нас дальше быстрее!

Перейти безводную канаву было делом нетрудным. Теперь до мельницы рукой подать. Ребята пробрались сквозь заросли густого, разросшегося ивняка и ольшаника и оказались на открытой поляне, где прежде останавливались и разгружались повозки и телеги с зерном. За отводным рукавом реки у пересохшей запруды стояла мельница. Ворота ее заложены на засов. На засове висит тяжелый заржавевший замок. Кровля поросла мохом, в некоторых местах сгнила и провалилась.

— Ура прекрасному дворцу на берегу прекрасного озера! — издал Перо ликующий клич.

— Ну и дворец! — не вытерпел Шило.

Через отводной рукав к мельнице ведут дощатые мостки. По ним снуют с одного берега на другой большие черные муравьи. Трудятся, переносят провиант и строительные материалы. По тем же самым доскам предстоит перейти на другую сторону и ребятам. Долго мнутся они перед ветхим настилом, прежде чем ступить на гнущиеся доски и, балансируя, перебежать по одному на тот берег. Когда последний человек обрел под собой твердую почву, на штурм переправы ринулся Перо. Он с разбегу вскочил на мостки, прыжок, другой, и вдруг — краххх! — не выдержали доски этой последней нагрузки, и смельчак с невольным стоном кубарем полетел в отводной рукав. Он отчаянно колотит по воде руками, бьет ногами со всей силы, но ребята видят — плывет. Отводной рукав и весь-то в ширину не больше метров трех, и вот уже несколько рук дотянулось с берега до Перо, и он благополучно вылезает на сушу после принудительно принятой ванны. Тина в волосах, вода стекает с него грязными потоками.

— Отличная вода! — бодро заявляет он. — Никто больше не хочет сдать экзамен по плаванию?

В сторону от мельницы в чащу кустарника уводит заросшая тропа. Куда она ведет? Ребята пробрались по ней гуськом и вышли на лужайку, где стоял небольшой дом — жилище мельника.

Дверь заперта на замок. Ребята обошли дом вокруг. Как бы проникнуть внутрь? Окна тоже заперты. Стекла в них, по счастью, уцелели. Но вот — ура! — они увидели широкий полукруг чердачного окна, не забранный стеклом.

Как туда забраться? Косолапый и Дикарь сразу сообразили, что́ надо делать. Они вдвоем встали на четвереньки, образовав помост. На них точно так же встал Перо. На его выгнутую спину, как самый легкий, взгромоздился Мудрец. Подтянулся и достал до рамы чердачного окна. Схватился попрочнее обеими руками. Пытается подтянуться. Болтает в воздухе босыми ногами… Еще усилие, рывок — и через мгновение Мудрец скрылся в оконном проеме.

Живая пирамида ребят сейчас же распалась. Дикарь вскочил на ноги и крикнул, театрально скинув шляпу:

— Эй, там! Приятно провести лето! Мы уходим.

Мудрец высунул голову на крик. Лицо искажено ужасом: как теперь он слезет с этого проклятого чердака?! Еще немного, и человек, по прозванию «Мудрец», начнет всхлипывать на своей верхотуре.

— Согласен снова называться «Балдой»? — продолжает мучить его Дикарь.

— Прекрати свои дикие шутки, Дикарь, — вмешался Перо. — Попробуй сделай что-нибудь серьезное с этими людьми! А ты, Мудрец, займись осмотром дома!

Крутая и узкая лестница вела с чердака в чуланчик, а тот в свою очередь примыкал к маленькой кухне. В кухне тоже было окно. Мудрец стал его открывать, но оно ни за что не хотело ему поддаваться. Насилу справился Мудрец с перекошенными, осевшими рамами и все-таки их переупрямил. Окно распахнулось, и Мудрец выпрыгнул на землю. Он наконец на свободе!

Ему на смену в окно с радостным гиканьем вскочил Перо. За ним остальные ребята. Кухню оплела паутина. В чуланчике стоит сырой и затхлый дух. В одном углу тянется к свету тощая белая поганка.

Пока другие обследовали чуланчик и шаткую, ведущую на чердак лестницу, любознательный Шило обнаружил маленькую комнату при кухне. Заглянул он внутрь — да как заверещит! Ребята бросились к нему.

— Что там такое? Змея или опять упырь?

Шило затряс головой.

— Тогда что же — скелет?

— Он самый!

Все кинулись опрометью к тому самому единственному окну, из которого недавно вырвался на свободу Мудрец. Торопятся, напирают друг на друга, толкаются… Выбрались, а Шило в окне потешается над ними.

— Ха-ха-ха-ха! Скелет! — покатывается Шило со смеху. — Не бойтесь, заходите! Сейчас я вам скелет покажу! — подталкивает он ребят в комнату, где на столе догнивали остатки какого-то пиршества — обглоданные кости, арбузные корки.

— Ну и дрянь! — скорчил Перо гадливую гримасу.

— Не волнуйся! К дню торжественного открытия дворца мусор будет отсюда удален, — успокоил его Шило.

По узкой лестнице ребята гуськом поднимаются на чердак. Шарят в полутьме — не осталось ли чего-нибудь ценного от прежних владельцев. Вдруг из дальнего угла до них доносится крик Косолапого:

— Эй! Идите сюда! Посмотрите-ка, что я тут обнаружил!

Ребята — к нему. И что же? Смотрят, Косолапый сидит в лодке, покачивается. В настоящей лодке, на которую он случайно наткнулся.

— Преподношу в дар будущему мировому курорту флагманский корабль!

— А мы провозглашаем тебя капитаном! — восклицает Перо и протягивает новоиспеченному капитану руку для пожатия.

Косолапый хочет пожать его руку и нечаянно отпускает весло. Злополучное весло — бац Дикаря по голове! Но тот не такой человек, чтобы сносить безответно обиды. Дикарь схватил весло да как размахнется, желая отомстить невидимому обидчику. Но не успел он обрушить на чью-то невезучую голову удар, как раздался страшный вой, да такой, что все оторопели. Это взвыл невесть с чего Мудрец. Его вою вторило устрашающее жужжание. Ребята вмиг догадались, в чем дело, и всей гурьбой скатились с лестницы. Пронеслись стремглав по лугу к озеру. Впереди всех, не умолкая, мчался Мудрец. Добежал до озера и, не раздеваясь, нырнул.

Вот что оказалось: замахнувшись веслом, Дикарь ненароком угодил в осиное гнездо, прилепившееся к потолочной балке. Рой встревоженных ос устремился на противника и напал на первого попавшегося. Так пострадал несчастный Мудрец.

Он охладил свою пылающую голову в воде, и стоны наконец прекратились.

Тем временем его друзья прилегли в тени большого тутового дерева. Они говорили о том, как им хочется есть. Они просто зверски проголодались. Они голодные как волки. Духота стоит, как в сушилке для груш. Наверняка соберется гроза… Едва ли не больше голода их мучает жажда. А воды нигде нет. Ни капли. Правда, во дворе они обнаружили колодец. Но, похоже, колодец засорен. Впрочем, надо осмотреть его получше.

Ребята вскочили и побежали к колодцу. Перо заглянул в глубину. Там в мутной луже плавала дохлая крыса.

— Смотрите не вздумайте отсюда пить! — предупредил товарищей Перо. — Отравитесь. Пока мы его не очистим, воду пить нельзя.

Ребята в унынии вернулись в спасительную тень тутового дерева. Духота сгущалась.

— Не пора ли идти по домам? — предложил Мудрец.

— Сейчас нельзя. Придется подождать, — ответил Перо. — Гроза собирается. Как бы не застала нас в пути. А здесь мы можем переждать ее под крышей… Куда, кстати, делись Дикарь и Косолапый?

В это время из домика мельника донеслись рычание и крики.

— Вон они, воюют там! Слышишь? — приподнялся, прислушиваясь, Шило. — Эй, вы что там, подрались?

Наступила тишина, и ребята под тутовым деревом снова задремали. Но только они сладко закрыли глаза, как снова рычание и вопли.

— Что там такое?! Не дают людям спать! — проворчал недовольно Мудрец.

Завывание повторилось.

— Уж не сбесились ли они там от жажды? Вдруг на них бешенство напало? — всерьез забеспокоился Перо, поднимаясь со своего травянистого ложа и всматриваясь в домик: дверь его распахнута настежь — значит, ребята все-таки сладили с ней; из дверей поочередно выскакивают Дикарь и Косолапый. Что-то кидают в кусты. «Надо пойти посмотреть, что там такое».

Не успел предводитель отряда так подумать, как в небе засверкало. Ребята вскочили на ноги, ринулись к дому и ворвались в него, едва не сбив с ног Косолапого и Дикаря. Окна были вмиг закрыты. Весь отряд находился в сборе под крышей.

Перо обвел глазами помещение и поразился. Оно было убрано и чисто выметено. Все-таки в отряде у него отличные ребята! Славно похозяйничали они здесь, хотя недавние вопли отвращения и свидетельствовали о том, что далось им это нелегко.

В доме между тем сделалось совсем темно. С запада к мельнице надвигалось зловещее черное облако. Казалось, наступили сумерки. Блеснула молния. Где-то совсем близко ударил гром. Несмотря на то что окна в доме были плотно закрыты, грозовые раскаты наводили на ребят страх. Особенно боялся грозы Шило. Он забился в темный угол и замер.

— А как же если война? — пробормотал Косолапый.

— Шило не боится войны, — вступился Перо за друга. — Он ее одним махом прикончит!

Ребята смеются, но их веселье прерывает новый раскат грома.

И не успели еще улечься последние его отголоски, как на землю обрушился ливень невиданной силы. Дождь лил сплошной стеной. Густая завеса дождя скрыла окрестность, так что из окон в двух шагах ничего не было видно. Ребята приумолкли, осматриваясь. Внимание их привлекла капель, которая с потолка все настойчивее капала на пол. Видимо, прохудилась крыша или потолочный настил.

— Прежде всего надо будет крышу починить, — деловито отметил предводитель отряда.

Но ребят сейчас не занимают хозяйственные проблемы. Вода льется им прямо на голову, а их мучит страшная жажда.

— Я бы выхлебал сейчас весь тот колодец с дохлой крысой!

— А я бы выпил целую реку!

— А я бы вылакал до дна весь океан!

— Колодец и река еще куда ни шло, — подал голос Шило из своего угла, — а вот уж океан совсем не годится. В океане вода отчаянно соленая.

— А я вам предлагаю заделать течь на крыше. Хныкать тут о какой-то воде, когда нам надо с ней бороться! Кто со мной на чердак? — И Перо, подавая пример остальным, полез вверх по лестнице.

Обнаружить прореху в крыше было делом нескольких минут. Она образовалась оттого, что съехала одна черепица. Гораздо труднее было водворить черепицу на прежнее место, но Перо взобрался на перевернутый ящик и, орудуя подвернувшейся под руки жердью, поставил черепицу на место. Гордый, спустился он вниз.

— Крыша починена! — заявил он.

— Осталось только дождь остановить! — заметил Шило из своего угла.

Дождевые потоки, дразня ребят, струились по стеклам. Так бы и прильнули они к ним жаждущими ртами. Хуже всего приходилось искусанному осами Мудрецу. Уши у него раздулись, лоб вспух, нос превратился в большую бугристую картофелину. А глаза… самое жалкое были глаза! Глаза у Мудреца почти совсем заплыли и глядели на мир чуть заметными щелочками. Вид у него был препотешный, но никто и не думал смеяться над ним. А Мудрец, посмотрев на свое отражение в оконном стекле, чуть не заплакал. Не вытерпев, толкнул с силой раму и, подставив пригоршню под капель, стекавшую с крыши, так и припал к ней запекшимися губами. Несколько пар рук вмиг потянулось к окну. Раскрытые ладони челноками снуют туда и обратно. Но теплая и безвкусная дождевая вода плохо утоляет жажду, и Перо еще раз подумал о том, что в первую очередь им предстоит очистить колодец. А пока надо отвлечь внимание отряда от этой злосчастной воды.

— Давайте, ребята, с вами в школу сыграем! — воскликнул Перо. — В урок повторения. Кто-нибудь будет спрашивать, а другие отвечать!

— Вот еще! Мало нам в настоящей школе повторения!

— Но мы будем повторять не какие-то там стихи или таблицу умножения, а что-нибудь такое, что необходимо знать для практической жизни.

— Что же это, по-твоему, такое?

— А вот, например, кого-то из нас укусила змея. Что надо делать?

— Надо рану прижечь!.. Надо высосать из нее яд!.. Надо перетянуть ногу жгутом выше укуса! — загалдели все ребята разом.

— Очень хорошо. Садитесь! — сказал Перо, освоившись с ролью учителя.

— Куда прикажешь? На пол? — засмеялись «ученики».

— Н-да, загвоздка! — признался Перо. — Можете на корточки. Но посмеялись — и хватит. Продолжаем урок. Вот вам второй вопрос: что делать, если человек тонет в озере?

— Надо ему соломину бросить! — не удержался от остроты Шило. — Пусть за соломину хватается…

— Надо его спасать… — протянул неуверенно кто-то.

— Вот я вас и спрашиваю: как спасать утопающего, когда ребята из отряда не умеют плавать?

После некоторого молчания Перо снова заговорил:

— Это я вам напоминаю, что нам надо поскорее снять лодку с чердака. На лодке мы вмиг догребем хоть до самой середины озера. — «А кстати и через отводной рукав сможем перебраться обратно», — подумал про себя предводитель отряда, вспомнив про рухнувшие под ним мостки. Но об этом он только подумал, решив пока не тревожить ребят понапрасну.

Туча пронеслась на восток. С неба теперь падали редкие мелкие капли. Западный край горизонта озарился сиянием. Казалось, после краткой ночи снова наступил рассвет.

— Должно быть, около шести часов, — оглядев небо, заметил Перо. И вдруг отпрянул от окна. С озера доносились жалобные вопли и стоны.

— Что такое? Что случилось?

— Утопленник?

— Или водяной затащил кого-нибудь в омут?

— А вдруг кто-нибудь и вправду тонет в озере! — воскликнул Перо и ринулся на выручку несчастному.

Ребята — за ним. Бегут тропой к отводному ручью. Останавливаются. Прислушиваются. Чу!.. И правда кто-то там плачет или ухает. А может быть, всхлипывает. Ребята затаили дыхание. И вдруг до них доносится отчаянный крик:

— Перо-о-о-о! Ого-го!..

— Да это же Малыш нас зовет! — переглянулись ребята, услышав знакомый голос. И отряд устремился к ручью.

Выскочили из кустов, и им открылась печальная картина. На другом берегу стоит перед провалившимися мостками Малыш и рыдает. Промок до нитки. С лохматой головы стекает вода. За плечами у него набитый ранец.

Перо страшно обрадовался при виде любимого друга.

— Подожди нас минутку, Малыш! Мы сейчас! — крикнул ему он. — Ребята, за мной! Снимем с чердака лодку и перевезем на ней Малыша.

Здорово намучились ребята, пока, приставив доски к чердачному окну, спускали по ним лодку на землю. Да и потом, пока доволокли ее до берега. И вот после долгих лет чердачной спячки лодка снова весело закачалась на воде. В нее спешно влезли Перо и Косолапый.

— Полный вперед! — подает команду капитан.

Лодка закачалась, потеряв равновесие. Перо схватился за единственное весло, безропотно взяв на себя роль гребца. Налегает на него. Лодка заплясала по воде, выписывая кренделя. Не желает она слушаться неопытного гребца. Капитан повторяет команду:

— Полный вперед!

Перо забирает веслом еще глубже. Но, вместо того чтобы устремиться вперед, лодка завертелась волчком вокруг своей оси, грозя сбросить в воду и капитана и гребца.

Косолапый крепится, стараясь сохранить достойный вид.

— Не иначе как нечистая сила хочет нас на дно утащить, — бормочет он про себя, готовый покаяться во всех своих грехах.

— Будешь ты самовольничать или нет?! — зарычал Перо, досадуя на непослушную лодку. — Сейчас я тебя как следует проучу! — И он с такой силой всадил в воду весло, что лодка едва не перевернулась. Однако теперь они легли на верный курс, и лодка уткнулась носом в противоположный берег.

Перо выскочил к Малышу. Он дрожит. Продрог. Весь до нитки промок. А в лодку спускаться боится. Наконец уселся. В лодке на воде озноб бьет его еще сильнее. При каждом новом рывке Малыш невольно вздрагивает и закрывает глаза, чтобы не видеть своей гибели.

Перо изо всех сил работает веслом.

— Давай! Давай! Еще разок!.. — с берега сопровождают ребята каждый его новый взмах.

И вот, разогнавшись, лодка врезалась в берег.

Отряд встретил бурными аплодисментами пришвартовавшийся корабль. Трое пассажиров благополучно высадились на сушу.

— Бегом под крышу! — крикнул Перо. — Надо поскорее переодеть Малыша во что-нибудь сухое.

Помчались, прихватив тяжелый ранец, снятый с плеч мальчугана. Чем это он так набит? — теряются в догадках ребята. Едва ворвавшись в дом, бросились расстегивать его. Отнимают друг у друга. Тянут из рук. Вот-вот передерутся.

— Эй, вы! — крикнул Перо. — Что вы делаете? Посмотрите, вы же черешню давите! Это Малыш нам черешню принес.

Слова командира отрезвили ребят. Черешня была поровну поделена. Ее жадно глотали, усмиряя душистыми, сочными ягодами голод и жажду. А Малыша каждый из членов отряда ссудил какой-то частью из своей одежды, и таким образом общими усилиями мальчуган был одет во все сухое. При этом, правда, пострадали другие. У одного в туалете до полного комплекта недоставало рубахи, у другого — штанов, а третий остался без трусов. Но зато их всеобщий любимец Малыш отогрелся.

Утолившие голод и жажду ребята обнимали маленького друга и расспрашивали его о том, что было с ним после того, как они с ним расстались. Малыш принимался было за рассказ, но, едва начав, сейчас же умолкал, с опаской косясь на Мудреца.

— Кто это такой? — наконец не выдержал он.

Ребята расхохотались. Вот кого все время боялся Малыш. Он не узнал несчастного Мудреца, столь жестоко пострадавшего от осиных укусов. Удостоверившись в том, что его не услышат чужие уши, Малыш приступил к своему рассказу:

— Так вот, домой я не пошел, а в сад побежал. Влез на черешню и стал ее есть, потому что был здорово голодный. Ел, ел, а потом с черешни увидел старую мельницу. И так меня к вам и потянуло! Ну, думаю, наберу черешни и отнесу ее ребятам. Так и сделал. Но по дороге меня застала гроза. А пока я на черешне сидел, я слышал разговор, что дома всех нас ждет хорошая трепка, потому что родители волнуются и не знают, куда мы пропали. Думают, может быть, мы в лес за ягодами пошли…

Пока Перо расспрашивал Малыша про разные другие новости, которые он принес из села, ребята выскользнули из жилища мельника во двор. А через некоторое время вернулись с зеленым венком из свежих веток. Выстроились перед Малышом. Сняли шапки.

— Малыш! Ты сегодня спас нас от голода. Свалился на нас с неба, как будто бы тебя ливень принес. Как какой-нибудь сказочный принц! В благодарность за твою заботу дарим тебе дворец на озере! И возлагаем на тебя лавровый венок.

Ребята заплясали вокруг Малыша, провозглашенного владетельным принцем будущего дворца, и еще бы долго веселились, если бы кто-то из них не заметил, что солнце с угрожающей быстротой клонится к закату. Скоро вечер. Все заспешили домой. Только как они переправятся через отводной рукав?

— А лодка для чего! — возмущается капитан. Еще немного практики, и они с Перо окончательно освоят технику вождения корабля.

— До свидания, наш дом! — закричали ребята, закрывая жилище мельника. — Скоро мы снова увидимся с тобой!

И отряд помчался к берегу. Немало помучились Перо с Косолапым, пока переправили на тот берег свой славный отряд. Но вот последние пассажиры высадились на сушу и зашагали по дороге к селу.

Когда они подходили к сельским садам, солнце одним краем уже садилось за горы. Ребята разбрелись по своим домам. Перо и Шило остались вдвоем. По своему всегдашнему обыкновению, Шило вместо приветствия на прощание дал другу в бок тычка.

— Ну и глупо! — заметил Перо, возвращая ему колотушку.

— Сам дурак! — не замедлил откликнуться Шило.

— Слушай, тот, кто умный, перестает первым. Я говорю: чур-чура, первый умный я!

— А правильно ли, чтобы умные глупым уступали? Не кажется ли это тебе не-прак-тичным! — бросил Шило вдогонку, довольный возможностью употребить только что освоенное слово.

Отряд под землей и под облаками

В школе наступила самая тоскливая пора. На улице лето в разгаре, а в классных комнатах сумрачно и душно. Даже по программе они не проходят сейчас ничего нового. Они занимаются «повторением пройденного материала». Единственную отраду в такой обстановке представляют собой распахнутые настежь окна. Когда учителя нет, некоторым счастливчикам удается захватить место на подоконнике и устроиться на нем, свесив ноги наружу и болтая ими в воздухе. Отсюда, с высоты второго этажа, можно пугать прохожих. Или, если ты человек благовоспитанный, учтиво их приветствовать.

Прохожие при этом делятся на три категории. Первые сосредоточенно и мрачно проходят мимо, не выражая никаких чувств. Вторые пытаются снизу воздействовать на безобразников. К третьей категории относятся мягкосердечные граждане, которые, увидев ребенка, свесившегося с высоты второго этажа, хватаются за сердце и просят его сейчас же слезть оттуда.

В десять часов звонит спасительный звонок на большую перемену. Школьники с гиканьем и криком несутся табуном во двор. Но не успеют они немного поразмяться, как уже звонок сзывает их обратно в классы. И снова надо садиться на жесткую скамью и приступать к «повторению пройденного материала».

Полдень приносит им свободу на несколько часов. Наступает обеденный перерыв, во время которого дети обычно отправляются домой обедать.

В среду друзья Перо-Загвоздки не пошли домой обедать. Договорившись заранее, они подождали, пока другие школьники разошлись по домам, а сами, незамеченными, проскользнули в знакомую нам старую конюшню на совет.

В конюшне ребята прежде всего переворошили лежалую солому. Никого! Ни упырей, ни бродяг! Можно не опасаться, что кто-нибудь проникнет в их тайны. Ребята собрались в кружок. Сидят на корточках, смотрят друг на друга. Невесело смотрят, повесили носы.

— Садитесь! — говорит им предводитель. — Что вы торчите как пни.

Ребята молчат. Никто не шелохнется.

— Легко тебе сказать — садитесь… — первым заговорил Шило. — Вчера отец мне здорово всыпал. «Будешь знать, говорит, как до потемок невесть где пропадать…»

Не лучше обстоят дела и у других.

— Что же будет с нашим дворцом? — пал духом Перо. — Может быть, лучше во всем признаться взрослым?

— Не поможет это нам, предводитель! Они не проходили в школе про дворцы. И не знают, что значит быть передовой современной страной… — рассудительно заметил Мудрец.

— Мой отец только то и помнит из всей школьной науки, что «курица зернышко по зернышку копит», — заметил Малыш.

— А невдомек ему, что человеку, может быть, эти зерна проклятые вредны, потому что у него есть отросток слепой кишки по названию аппендикс! — подхватил Косолапый. — И я тоже считаю, что нельзя нам родителям признаваться. Они нам все равно на мельницу ходить не разрешат.

— Значит, погибла наша затея! Значит, не бывать дворцу на озере! — в унынии воскликнул Перо.

— Ничего не погибла! — запротестовали ребята. — Все равно будем на мельницу ходить. Завтра же отправляемся туда. Завтра, и ни днем позже.

И ребята назначили друг другу встречу в конце сада у дороги. Каждый принесет с собой что-нибудь из инструментов. А также воды и съестного.

После обеденного перерыва в школе возобновились занятия. Снова началось «повторение пройденного материала». Перо написал записку и послал ее по кругу членам отряда:

«Мы тут с вами только зря время теряем. До чего же надоело это — «повторение пройденного материала». А что, если мы попросим учителя отпустить нас на мельницу? Перо-Загвоздка».

Обойдя всех ребят, сложенный вчетверо листок вернулся к Перо. Каждый из ребят оставил в нем свою приписку: «Ни слова учителю», «Я тоже за то, чтобы молчать», «Вообще-то наш учитель хороший, но он нас выдаст родителям, и тогда мы пропали…»

Не успел Перо дочитать записку до конца, как над его ухом послышался оклик учителя:

— Чем это вы там занимаетесь? Вытащите сейчас же, что вы там под партами прячете!

«Смилуйтесь над нами, силы небесные и вся нечисть лесная! — взмолились в душе ребята. — Что с нами будет? Где блуждает записка? Снизойди на нас, землетрясение!»

Но стены не зашатались, земля не разверзлась, землетрясения не произошло. Охваченный волнением Малыш залился алой краской. Учитель прежде всего направился к нему. Осмотрел парту. Нет ничего. В карманах тоже пусто. Перешел к другим партам. И там не обнаружено никаких посторонних предметов. Ребята ликуют, торжествуя победу. Вдруг кто-то в наступившей тишине пропищал:

— А у Перо что-то под партой припрятано…

Это Аница-ябеда нажаловалась на своего соседа.

Пока учитель направлялся к ним, Перо быстро нагнулся к парте и замер.

Учитель велел ему вытащить все, что там у него было. Но ничего такого в парте не обнаружилось. В карманах тоже. Под партой — пусто.

— Наша Аница-ябеда всегда на других сваливает, чтобы себя выгородить. Надо бы сначала ее парту осмотреть, — заметил Перо обиженным тоном.

Пришлось учителю его послушаться. Заглянул он в парту к Анице — глядь, а там здоровая самодельная трубка из кукурузного стебля. Мальчишки так и взвыли от восторга:

— Аница-курильщица!

— Аница-табачница!

— Ябеда-беда, набей в трубку табака!

Класс покатывался со смеху. А тут как раз затрезвонил звонок, возвещая окончание занятий.

И ребята гурьбой повалили из школы. Хихикают, перешептываются:

— Ну и повеселились мы сегодня всласть!

— Здорово наш Перо эту ябеду проучил!

— А куда же в самом деле записка девалась? — воскликнул Малыш.

— Трудно мне пришлось, ребята, — сознался Перо. — Чертова бумажка была у меня в руках. То-то загвоздка! Куда ее спрятать! Я повертелся, повертелся, скатал ее в шарик и — хоп! — проглотил.

— Неплохо придумано! — одобрили ребята своего предводителя. — Блестящая идея!

Вскоре все разошлись, и на дороге, как всегда, остались Перо и Шило.

— Послушай, друг, хоть мне и плохо будет без тебя, но после вчерашней головомойки лучше уж ты дома посиди, — сказал Перо товарищу. — Пусть твой отец успокоится.

На следующий день утром спозаранку Шило первый явился в назначенное место и засел в сливняке. Ребята сходились один за другим. Они принесли с собой вдоволь съестного, воды в баклажках. А кроме того, пилу, молоток, топорик, клещи, гвозди и вдобавок ко всему еще две лопатки.

Около восьми все были в сборе, и теперь можно было двинуться на мельницу.

Вскоре они подошли к отводному ручью. Их корабль, покачиваясь на мелкой подветренной ряби в полной боевой готовности, дожидался своих хозяев.

— Здоро́во, непослушный черт! — приветственными криками встретили ребята свой корабль и тотчас позабыли про расплату, которой по возвращении домой грозила им новая самовольная отлучка на старую мельницу.

Для первого рейса в лодку погрузились трое. И снова долго вертелась непослушная лодка на месте, пока Перо не освоился с греблей. Ребята терпеливо дожидались своей очереди на берегу. Но вот все счастливо переправлены через отводной рукав. Капитан привязал лодку к иве, чтобы ветер не отнес ее случайно в озеро.

Побежали к дому. Распахнули дверь. Дом встретил их приятной чистотой. Из такого дома и уходить неохота. Заглянули в кладовку, на чердак. Везде порядок.

Выбежали во двор. Зеленые лягушки прыгают в траве, дразнят ребят.

— Вы что же это сюда пришли — гоняться за лягушками или мельницу осматривать? — окрикнул товарищей Перо.

— А как в нее попасть, когда она на засове?

— Засовом нас не остановишь. Нам через запертые двери не впервой проникать. К тому же я вижу в этом добрый знак!

— Это какой же?

— А такой, что раз она заперта — значит, должна быть в целости и сохранности.

— Вот было бы здорово! — загорелись ребята надеждой.

— Итак, долой засовы! — крикнул Перо.

— Долой! — поддержали предводителя ребята.

Одни бросились за инструментами. Остальные навалились на заржавевший засов. Но засов намертво застрял в пазах, и выдвинуть его не удавалось. Тогда пустили в ход клещи, вырвали болты и сорвали задвижку с ворот. Стали их открывать. Заскрипели, завизжали старые мельничные ворота, пропуская ребят. В мельнице все сохранилось, как было когда-то оставлено несколько лет назад. Приводные ремни были на месте. Колеса в порядке. Жернова уцелели. На них еще виднелись остатки муки, скатанной шариками бесчисленными жучками и червями. Ребята исследовали мельничное помещение. Потолок, углы и стены оплела густая паутина, пол толстым слоем припорошила пыль.

Ребята попробовали было повернуть два колеса. Но колеса не трогались. Их покрывал налет рыжей ржавчины. Видимо, над ними прохудилась крыша. Жернова, как и колеса, тоже были неподвижны. Настоящее мертвое царство, погруженное в волшебный сон…

Перо поднимается по лестнице наверх. Оглядывает кровлю. В просветы ее видны облака. «Хоть и приятно видеть облака над головой, — думает он про себя, — но все равно крышу придется заделать». И снова спускается к жерновам. А потом еще ниже, под землю, в подполье, куда от большого мельничного колеса проходит главный вал, приводящий в движение жернова. Вал заканчивается шестерней, оснащенной зубцами. В темноте подполья Перо ощупывает зубцы. Все они, по-видимому, целы.

— Ура! — подает Перо голос из-под земли. — Все зубцы целы!

— Кто там такой внизу с зубами? — недоумевают ребята.

Но Перо недосуг вдаваться в объяснения. Он продолжает осматривать механическую часть. Главный вал приводит в движение две соединительные оси. Соединительные оси заставляют вращаться колеса с ремнями, а те в свою очередь поворачивают жернова. Незаметно, чтобы какого-то звена недоставало. Кажется, все звенья сложной техники в полном согласии соединяются и связываются друг с другом. Вот бы все это в движение привести! Чтобы все эти колеса, ремни, жернова ожили, завертелись, запели. От одной этой мысли у Перо голова пошли кругом… Он едва устоял на ногах и выскочил к ребятам во двор.

— Ребята, за дело! Прежде всего нам надо очистить колодец! — в порыве воодушевления воскликнул он.

Договорились сначала вычерпать воду до дна. Потом очистить дно. Но прежде всего измерить глубину колодца. Отыскали длинный шест. Косолапый вызвался первым спуститься в ушате в колодец и измерить глубину шестом.

У Малыша дрожат от страха коленки. Лично он таким затеям не пособник. Смотреть, как ушат с Косолапым вниз поедет, — нет, он на это ни за что не согласен. И Малыш кинулся прочь от колодца. Ребята не стали его уговаривать и принялись осматривать колодец. Главное — цепь. Цепь была прочной и надежной. Ушат из дубовых досок достаточно вместителен для одного. Косолапый вполне в нем усядется. Во́рот тоже в полном порядке.

— Все отлично, Косолапый! — заверил друга Перо.

— Сейчас! — отозвался тот. — На всякий случай все-таки обнимемся, братцы, на прощание. Как-никак меня под землю спускают. И если я оттуда больше не вернусь, вот вам моя последняя воля: Дикарю я поручаю оттрепать моего соседа по парте, Рыжего. Я ему сдачи дать не успел. Малышу завещаю все черешни в селе, а Мудрецу — чин капитана.

Покончив с завещанием, Косолапый схватил шест и полез в ушат. Ребята крепко вцепились в ручку ворота, удерживая ушат на месте, а потом стали по команде Перо медленно его поворачивать, плавно разматывая навернутую на вал цепь с ушатом. Ведь если у них вырвется ручка ворота, Косолапый полетит в ушате вниз и, того и гляди, разобьется. Ушат медленно пополз в глубину, а Косолапый подает голос оттуда:

— Давай, давай!

Ребята спустили еще, и вдруг — молчание. Кличут Косолапого сверху. Он — ни слова в ответ. Перо свесился над колодцем. Заглядывает в темноту. Кажется, Косолапый в ушате, но, чудится Перо, свесился словно куль через край… Чуть только шелохнется ушат — и Косолапый выпадет в воду…

— Поднимайте, поднимайте его скорее! — крикнул Перо, отстраняясь от колодца. — Только осторожно, а не то он в воду свалится!

Ребята приналегли на ворот и вмиг вытащили Косолапого на поверхность. Он и правда свесился через край ушата словно неживой. Бледный и глаза закрыл. Ребята зовут его — он не откликается. Не открывает глаз.

Перо и Шило схватили его под мышки и вытащили на лужок у колодца. Ребята оцепенели от ужаса, а Малыш ударился в плач:

— Погиб, погиб!..

— Сейчас же перестань причитать! — послышался окрик предводителя. — Не видишь, что ли, у него обыкновенный обморок. Его надо скорее водой отливать…

Ребята стоят неподвижно, словно окаменелые. Первым пришел в себя Шило. Побежал к ручью. Зачерпнул шапкой воды, притащил к Косолапому. Перо стал пригоршней брызгать ему в лицо. При этом он так усердствовал, что вскоре Косолапый оказался в луже. Но, несмотря на все старания, не подавал видимых признаков жизни. Перо смотрит на него. Задумался. Словно бы вспоминает что-то. И вдруг хлопнул себя по лбу. Вспомнил! Бросился перед Косолапым на колени и — вверх, вниз — начал делать ему искусственное дыхание. Раз-два, раз-два, руки вверх — руки вниз! Косолапый приоткрыл глаза и снова их закрыл. Грудь его приподнялась. И вот наконец из приоткрытого рта вырвался легкий вздох. За ним второй… И Косолапый задышал глубоко и ритмично. Бледность сошла с лица, он открыл глаза, обвел взглядом ребят.

— Забыл вам в завещании сказать, — проговорил он со слабой улыбкой, — чтобы вы иногда занимались повторением пройденного и не забывали, что на дне старых колодцев скапливается углекислота, вот я от нее и задохнулся…

— Но теперь тебе уже лучше, Косолапый, — сказал Перо. — А мы все-таки очистим этот колодец. Вычерпаем воду и очистим! За работу, ребята!

Оставив Малыша смотреть за Косолапым, ребята вернулись к злополучному колодцу. Решили вычерпать воду ушатом. Прежде всего прорыли канавку к отводному ручью. Воду из ушата выливали в канаву, и она уходила в отводной рукав. Полный ушат с водой медленно поднимался из темной глубины колодца. Тяжело было ребятам крутить ворот. Но едва ли не тяжелее было вытаскивать ушат из колодца и выливать воду в канаву. Вода расплескивалась, вся одежда на ребятах промокла. Пришлось работникам раздеться до трусов. Подняли очередной ушат, смотрят — а в нем плавает та самая дохлая крыса, которую Перо заметил еще в первый раз. Значит, воды осталось мало. Ребята свесились над краем колодца. И правда, зеркало воды переместилось в самую глубь и отливало оттуда тусклым светом. В это время из села до них донесся колокольный звон. Двенадцать звучных ударов с церковной колокольни возвещали полдень. Настало время обеда.

Долго уговаривать ребят не пришлось. Бросив все, они кинулись гурьбой в прохладу старого тутового дерева, где Косолапый с Малышом разложили запасы. Славное угощение дожидалось их на этот раз: хлеб, солонина, репчатый лук и баклажки с водой. Одно было плохо — за день вода успела нагреться в баклажках; но ничего, скоро у них будет вдоволь студеной и чистой колодезной воды. То-то запируют они тогда в тени под старым тутовым деревом!

После обеда и отдыха ребята снова взялись за работу. Им казалось, что ушат уже тысячу раз поднимался над краем колодца. А жара после полудня допекала особенно жестоко. И ребята то и дело бегали освежаться к ручью. Наконец работники запросились домой.

— Вы — домой, а я — в колодец! — заявил им Перо.

— Тоже угореть захотел?

— Не угорю! Углекислый газ оттуда весь уже вышел. Мы его ушатом разогнали. Мне необходимо исследовать дно… Шило, спускай меня. Я на тебя полагаюсь.

— Не буду! Мы сейчас же уходим!

Но Перо стоит на своем. Влез в ушат. Ребята держат ручку ворота, а у самих душа в пятки ушла.

— Спускай!

Крутят ручку, разворачивают цепь.

— Ниже! Ниже! — подает им голос Перо из глубины.

Остался позади рубеж, где Косолапому сделалось дурно. Еще немного — и дно…

— Ну, как ты там?

— Душновато, но терпеть можно! Еще давай!

И вдруг — ж-ж-ж-ж-ж! — ручка ворота вырвалась каким-то чудом у Шило из рук, вал закрутился, разматывая цепь. Бум! — послышалось снизу. Отряд окаменел. Не иначе как Перо разбился…

— Ну и растяпы! — донеслась до них брань. — Чуть меня совсем не угробили. Хорошо, что я сразу на дно приземлился.

— Эй Перо, ты жив? — свесился Шило над колодцем.

— Заходи ко мне в гости! Тут, правда, грязновато немного. И сороконожек полно. Но, в общем, сносно.

Договорились, что Перо прямо ушатом будет зачерпывать тину, а ребята поднимать ее на поверхность. Только уж, чур, ручку не упускать! Не слишком-то приятно, чтобы тебя грязью окатило! А тем более получить по макушке ушатом.

— Вира! — кричал Перо, подавая знак вытаскивать наполненный тиной и грязью ушат.

— Майна! — кричали ребята сверху, опуская ушат на дно.

В одном улове ребятам попалась старая шляпа. В другом улове оказался детский мяч. Потом рваный башмак. Все находки разложили на лугу. Получилась настоящая лавка старьевщика.

Последний ушат вытащили почти пустой. Тина не зачерпывалась больше… Колодец был очищен!

— Все-таки лучше жариться под солнцем, чем прохлаждаться в тени под землей, — поневоле вырвалось у Перо, когда он показался над краем колодца.

…В тот день кое-кто из ребят плохо спал от усталости. А кое-кто едва доплелся до школы на следующий день. Больше всех досталось Малышу. Ему пришлось отведать березовой каши вместо той, что мама сварила на ужин… Про мельницу никто и думать больше не хотел. С непривычки у ребят ломило спины, болели руки. Но вскоре все наладилось, и Перо зазвал ребят на колокольню.

Звонарь подметал в церкви к воскресенью и оставил двери открытыми…

Взобрались на колокольню. С перекладины, словно колбаски, подвешенные коптиться над очагом, свисали летучие мыши. Две совы дремали на балке, с любопытством посматривая на нежданных гостей. Перо припал к восточной арке. В зеленых зарослях вдали виднелась мельница.

— Посмотреть бы сейчас, набралось ли в колодце воды? — как бы ненароком бросил он.

— Правда, посмотреть бы! — подхватили ребята. Были бы крылья у них, так бы и слетали они на мельницу!

— Значит, один за всех, все за одного? — воскликнул Перо.

— Один за всех, все за одного! — Ребята скрепили клятву рукопожатием, и Малыш по традиции рассек их руки ребром ладони.

— Вы знаете, что мы в понедельник в школу не идем? — заговорил снова Перо. — В понедельник открывается ежегодная ярмарка. И все от мала до велика повалят туда. В селе и в полях не будет ни души. И мы преспокойно улизнем на мельницу…

Встреча в понедельник утром, в сливняке, у начала дороги. Брать с собой инструменты и еду. А питье брать не надо. Питья будет вдоволь на месте.

Компания ребят спускается с колокольни. Только Шило никак не может расстаться с поднебесьем.

— А здорово под облаками, ребята! — кричит Шило и машет на прощание рукой далекой мельнице, к которой все они успели привязаться.

Отряд в действии

Занялся безоблачный и ясный день. Небо голубое. Буйно зеленеют сады и поля. Блестящая под солнцем дорога испещрена бесчисленными темными лепешками, оставленными скотом, — на заре его гуртами гнали на ярмарку.

Тяжело было ребятам уходить сегодня из села, потому что ярмарка — невероятно интересное событие. На ярмарке все продают и покупают. На ярмарке полицейский хватает мелких воришек-карманников. Взрослые мужчины напиваются на ярмарке и, расплачиваясь, просыпают мелочь из карманов. Ребята подбирают ее и покупают себе медовые пряники и липкие леденцы. А некоторые просто так, бесплатно таскают их с прилавка, поскольку ведь не каждому посчастливится найти в пыли монетку. Лоточники ловят за это проказников и задают им хорошую взбучку.

Отряд собрался в сливняке. Помимо солидных запасов продовольствия, сегодня им удалось прихватить с собой косу и брусок. Все давно уже в сборе, не хватает только Перо.

— Не заболел ли уж он? — беспокоится Шило. — Не простудился ли?

— И правда, он мог простудиться в колодце, — рассудительно заметил Мудрец.

Ребята приуныли без своего предводителя, а потом и заспорили. Один за то, чтобы Перо ждать, другой — против. Третьего неодолимо тянет на ярмарку. Четвертый хочет домой. Перепалка разгорается, грозя перерасти в рукопашную.

— Эй вы, что там у вас за загвоздка! — тонким, петушиным голосом вместо обычного баска прокричал вдруг Дикарь.

Ребята невольно рассмеялись, забыв про перебранку.

— Предлагаю выбрать на сегодня нашим предводителем Дикаря! — воскликнул Мудрец.

— Дикарь — предводитель дикого племени! — подхватил Косолапый.

Но не в добрый час осмелился он потешаться над Дикарем, ибо Дикарь не имел обыкновения прощать безнаказанно ехидство. Он кинулся на обидчика, и они покатились по траве. И добро бы еще боролись по правилам, так нет же! Вцепились друг другу в волосы, таскали за уши… Мудрец скакал возле них по-судейски и пытался образумить сражающиеся стороны с помощью самого страшного обвинения:

— Девчонки! Что вы за космы друг друга таскаете! Девчонки!

Но ничего не помогало. В пылу поединка борцы не слышали призывов и продолжали применять недозволенные методы. Дикарь при этом явно пересиливал. Еще напор, последний рывок — и Косолапый был пригвожден обеими лопатками к дорожной пыли. Дикарь сидел верхом на поверженном противнике.

— Победа! — завопили ребята. — Дикарь наш предводитель!

— Но только пока Перо не пришел, — вставил тоненьким голоском здравомыслящий Малыш.

— В дорогу, отряд! — не обращая внимания на его слова, выкрикнул Дикарь. — Мы уже и так запаздываем!

Через некоторое время ребята благополучно добрались до мельницы.

Никто им не встретился на пути. Дорога и поля были безлюдны. Вокруг ни души. Лодка ждала их на месте, привязанная к иве. Покачивалась на мелкой волне. Будто бы кивала своим добрым знакомым в знак приветствия утиным носом. Дикарь решительно устремляется к лодке. Как предводитель отряда, он все самые ответственные дела должен был вместо Перо брать теперь на себя.

— Прошу занимать места на судне!

— Спасибо большое, — учтиво благодарят его с берега ребята. — У нас капитан — Косолапый.

— Подумаешь, сложность этакой лодчонкой управлять! — не соглашается Дикарь и хватает весло.

Со всего размаха всаживает его в воду, и лодка вылетает на середину ручья. Еще такой же взмах — и лодка завертелась вокруг своей оси, норовя выкинуть в воду горячего гребца.

— Долго ты там намереваешься болтаться? — кричит ему с берега оскорбленный капитан. — Высаживайся на берег!

Дикарь, не обращая внимания на выкрики, продолжает бороться с лодкой.

Ребята в растерянности. Как быть? Как переправиться на тот берег?

— Да, загвоздка! — поневоле вырывается любимое слово предводителя у Мудреца.

— Вот ему и быть сегодня нашим вожаком, — говорит Шило. — Он первый вспомнил заветное слово, а оно всегда все наши сомнения разрешает.

Таким образом, Мудрец вместо смещенного с этого поста Дикаря был избран вожаком отряда и прежде всего должен был подумать, как переправить ребят на тот берег. Поручили ему с Косолапым вплавь преодолеть отводной рукав и с помощью принесенных в прошлый раз инструментов постараться соорудить через него мостки.

Оказавшись на другом берегу, новый вожак отряда и Косолапый внимательно оглядели местность и решили, что для мостков лучше всего подойдет старый свинарник. Не прошло и получаса, как одна стена полуразвалившегося свинарника была разобрана на доски. Ребята выбрали четыре самых крепких доски и по очереди перетащили их к отводному ручью. Вскоре через него была наведена надежная переправа. Не успели ребята, отбросив инструменты в сторону, полюбоваться на плоды своих трудов, как уже вереница первых пешеходов заторопилась по только что наведенной переправе на другой берег. Это были всё те же проворные черные труженики муравьи.

— Первые туристы направляются осматривать дворец на озере! — сказал Малыш.

Между тем Малыш и Шило тоже не теряли времени даром. Пока объединенными усилиями нового вожака и Косолапого сооружалась переправа, они успели расчистить к ней подходы. Скосили косой осоку и бурьян на берегу и даже выдрали с корнем несколько ивовых кустов. Потом снесли всё в кучу, и проход к мосту был открыт!

— Пойдем посмотрим, что там с нашим колодцем! — закричали ребята и побежали к колодцу, оставив Дикаря, продолжавшего упрямо кружить по воде, в полном одиночестве.

С надеждой заглянули ребята в его глубину. Чистое зеркало воды приветливо сверкнуло им оттуда.

— Свежая вода! Ура!

Ребята вытащили полный ушат прозрачной и чистой родниковой воды. Они зачерпывали ее пригоршнями и пили не отрываясь. Прохладная, вкусная вода отлично утоляла жажду и восстанавливала силы.

Напившись вдоволь, ребята снова взялись за работу. Сегодня они решили заняться расчисткой берега перед мельницей. Мудрец и Косолапый взялись за лопаты, Шило орудовал косой, а Малыш, как самый маленький, сносил охапки скошенной осоки за развалившийся свинарник.

Вжик, вжик! — визжала разгулявшаяся коса, срезая осоку. Следом за Шило шли с лопатами Мудрец и Косолапый и по колено в воде выкорчевывали оставшиеся корневища из податливой прибрежной почвы.

Солидный участок расчистили ребята от осоки. Здесь будет пляж с прекрасным песчаным дном!

А впереди им еще предстояла суровая война с кустарником. Беспорядочные заросли ивняка, терновника, ежевики, малины заполонили пологий берег, глушили воду, заслоняли вид на озеро.

И отряд врезался в заросли, беспощадно крушил их топором, подсекал под корень косой, валил лопатами, выдирал руками. Росли груды выкорчеванных кустарников, срезанных ветвей. Малыш не успевал сносить их за свинарник. Ребята взмокли, а заросли кустарника стойко сопротивлялись.

Вдруг… что за новая загвоздка! Только было Косолапый размахнулся, намереваясь единым взмахом топора снести какой-то ничтожный куст, вставший на пути будущей аллеи, которая по замыслу ребят должна была окружить озеро, как, метнувшись к нему стрелой, его остановил Малыш.

«Пи-пить, пи-пить, пи-пить…» — послышалось из куста, и маленькая серая птичка выпорхнула из-под топора Косолапого.

Малыш раздвинул осторожно ветки… И что же? В гнезде сидят четыре полуоперившихся птенца, разевают желтые клювы. Придется пощадить птичий дом… И, в нарушение всех планов, будущая прогулочная тропа сделала от куста крутой поворот.

В это время с колокольни из села донесся звон. Двенадцать ударов. Полдень. Работники побросали инструменты и отправились под тутовое дерево обедать. До чего же вкусным показался им обед! Но особенно хороши были черешни, чудесным образом попавшие к ним на обед прямо из сада хозяина Марко, и вода из собственного колодца.

Солнце припекало все сильней. Ребята развалились в тени отдохнуть. Вспомнили о Перо. Что же с ним все-таки стряслось?

И вдруг на полуслове осеклись и насторожились. Со стороны отводного ручья до них донесся сильный всплеск.

— Уж не плюхнулся ли в воду наш Дикарь? — заволновался Мудрец и первым бросился на подозрительный звук. Подбегают они к отводному ручью — глядь, а навстречу им, направляемый умелыми взмахами весла, плавно скользит, весело разрезая воду носом, их корабль и везет на борту не кого иного, как Перо!

Здорово освоил их предводитель искусство гребли с помощью одного весла!

Ребята так и заплясали, так и заскакали на берегу! Кричат, визжат… Не терпится им до самого Перо дорваться.

Наконец Перо выпрыгнул из лодки:

— Привет, отряд!

Ребята навалились на своего друга всей гурьбой. Виснут на нем, обнимают, хлопают… Едва угомонились. Смотрят — Перо бледный, кашляет.

— Простудился я в колодце. Но дома невмоготу мне сидеть. К вам прибежал. Вот вам медовые пряники. Это гостинец с ярмарки тетка принесла.

Еще больше, чем пряникам, ребята обрадовались тому, что теперь они все в сборе.

— Как же все, когда я не вижу Дикаря! — заметил Перо.

Действительно, где же Дикарь? Лодку, по словам Перо, он нашел причаленной к тому берегу. Не похоже, что тот утонул. Стали ребята звать Дикаря. Кричали, кричали — ответа нет. Наверное, подгреб кое-как к тому берегу и с досады убежал в село. Обиделся на товарищей.

— Мы еще с ним поговорим, — сказал Перо. — Покажем ему, как от работы отлынивать.

— А вдруг он нас выдаст? — заметил Малыш.

— Мы его предупредим: если он нас вздумает выдать, мы его будем лупить без передышки по дороге в школу и обратно и все переменки подряд! — сказал Шило.

— Правильно! — подтвердил Мудрец. — Дикарь от нас никуда не уйдет. А теперь давайте покажем Перо свою работу.

Первое — мостки. Перо и сам заметил их, когда переплывал на лодке отводной рукав. Потом побежали к колодцу. Перо заглянул внутрь. Зеркало чистой воды подмигнуло ему из глубины. Поднесли ему попробовать воды. Перо в восторге — зачерпывает ее пригоршнями. Но сегодня холодная родниковая вода ему не впрок. Перо закашлялся и отставил ушат.

Ребята побежали с ним на берег. Показывают, как они очистили пляж от осоки. Как начали прокладывать дорожку вдоль берега. Подвели и к кусту с гнездом. Раздвинули ветки и дали полюбоваться желторотыми птенцами.

Но пора и за работу. Перо решили поставить сегодня на легкий участок. Пусть подсобит Малышу перетаскивать за свинарник выкорчеванные кусты и осоку. Впряглись они с Малышом в один куст, потащили его за косматую гриву. Растопыренные щупальца корней с тяжелыми комьями земли упираются, цепляются за неровности почвы, за кочки, за пучки травы, тормозят. Сто потов сошло с ребят, пока они через луг мимо мельницы дотащили волоком первый куст за свинарник. А таких кустов еще с добрый десяток! Да вдобавок две здоровые вербы, сваленные ребятами топором.

За работой у Перо в уме созрел окончательный проект планировки будущего цветника и парка.

Как только ребята присели отдохнуть, Перо начертил им на песке свой проект.

Поляна перед домиком мельника превратится в большой цветник. Английский газон спустится к воде от мельницы. Прогулочная тропа, углубляясь в лес, постепенно обовьет все озеро вокруг.

Ребята решили прежде всего заняться цветником, пока земля еще влажная после дождя. Взялись за лопаты. Мудрец и Косолапый вскапывают, Шило выдирает корни, Перо и Малыш рыхлят граблями землю. Долго провозились ребята с цветником. А когда все было готово, на церковной колокольне пробило шесть. Удары колокола живо напомнили ребятам про дымящуюся мамалыгу с очага. Припасы еды давно кончились, и, подгоняемые голодом, они быстро добрались до села.

У околицы, как всегда, Перо и Шило отделились от других. Только свернули с дороги, смотрят — а там Дикарь мирно пасет корову на меже.

— Попался, изменник! — закричали они, бросаясь вдогонку за беглецом.

Дикаря словно ветром сдуло с межи, и ребята ни с чем повернули обратно. Что же касается коровы, то, оставшись без присмотра, она забрела в кукурузу и вдоволь наелась сладких стеблей.

Отлучка из дому и на этот раз не сошла ребятам безнаказанно.

— Все пропало! — поневоле вырвалось у Шило при виде матери, дожидавшейся его у калитки с березовой хворостинкой наготове.

— То-то будешь знать, как пропадать на целый день из дома без спроса! — согласилась с ним мать, подкрепляя свои слова парой горячих по его босым ногам.

Перо кашлял всю ночь, но встал пораньше, на рассвете, и где-то пропадал до самой школы. В первую же перемену, пригвоздив зазевавшегося Дикаря к стене в укромном уголке, он прошептал ему на ухо:

— Не вздумай проболтаться кому-нибудь о нас, возвращайся лучше, пока не поздно, в отряд!

Но Дикарь не мог забыть обиду и, вырвавшись от Перо, показал ему длинный нос и убежал.

«Ничего, еще одумается! — рассудил Перо про себя. — А пока что надо поскорее засадить цветами возделанные грядки». И Перо вызвался вдвоем с Малышом отправиться для этого на мельницу. Перо скажется учителю больным, а Малыш пойдет его провожать.

После обеденного перерыва, отпросившись домой, ребята незамеченными вышли на дорогу. У Малыша за спиной грабли, у Перо — корзина, наполненная чем-то тяжелым.

Вот и мельница. Подготовленные под цветник делянки дожидались своих новых хозяев. Пока Малыш взрыхлял граблями высохшую за день землю, Перо быстро раскрывал многочисленные кулечки с семенами. Каких только тут не было семян — это Перо за сегодняшнее утро насобирал их в своем саду, у родных и у соседей. Ребята засеяли цветник, а под конец Перо разгрузил и свою тяжелую корзину. В ней оказались корни многолетних цветов. Клубни георгинов, луковицы тюльпанов, корневища мака. «И когда это Перо успел их накопать?» — поражался Малыш предусмотрительности своего друга. Оставалось полить посадки, чтобы они принялись. Для этого в ход пошли шапки, и вскоре с поливкой было покончено.

— Пора бы принцу прокатиться по озеру и осмотреть свои владения! — заметил Перо, увлекая Малыша к отводному ручью.

Лодка стояла наготове, и Перо вывез Малыша на середину озера. Как изменилось все вокруг! В беспорядочных зарослях воображению ребят рисовались очертания будущего парка с тенистой аллеей, цветниками и газоном.

— Ну как, узнаёшь ли ты свои владения?.. Здорово мы тут поработали! — И Перо в приливе энтузиазма с такой силой взмахнул единственным веслом, что загнал лодку в прибрежные кусты, вспугнув целую тучу потревоженных комаров.

Ж-ж-ж-ж-ж-ж! — с жужжанием набросились злые комары на владетельного принца с гребцом, так что те едва унесли от них ноги, поскорее высадившись на берег.

— Придется еще кустарник вырубать, потому что в нем плодятся комары, а они переносчики малярии, — заметил Малыш.

— Точно! — согласился Перо. — Мы и тут даром время не теряем, а повторяем пройденный материал.

Быстро стемнело, пора по домам. Перед отходом ребята еще раз осмотрели свои посадки — они печально повесили головки.

— Поднимутся, когда их ночная роса освежит, — успокоил Перо Малыша, и они побежали домой.

В лугах шла уборка сена, и ребятам то и дело приходилось шмыгать в придорожные кусты, чтобы не попасться на глаза кому-нибудь из взрослых.

— Откуда это вы, пострелята? — остановил их внезапный оклик из-за спины. Ребят нагонял хозяин Петар.

— Мы в речке купались! — поспешил заверить своего соседа Перо.

— А для чего корзина у вас? Да к тому же и грабли я вижу!

У ребят занялся дух. А сосед не унимается с расспросами:

— Уж не на выдру ли вы ходили?

— Вот именно! — подхватил Перо. — На выдру.

— Ну и пострелята! — смеется хозяин Петар. — Наши охотники из села вот уже два дня ее выслеживают. Говорят, видели ее на реке. Только им и с ружьями зверя не подстеречь, а куда уж вам с вашими граблями! — И крестьянин, успокоившись, отпустил детей с миром.

Удачный день

Потом отряду целую неделю не везло. Дождь лил семь дней и семь ночей, и ребята носа высунуть из дома не могли. И только на восьмой день, после полудня, очистилось небо и снова проглянуло солнце.

Ребята едва дождались, когда им удастся вырваться на мельницу. Надо было продолжать наступление на комариные заросли. Расплодившиеся после дождя комары немилосердно донимали ребят. Руки и лица были у них искусаны и расчесаны в кровь.

Вот когда пришлось им пожалеть о малочисленности своего отряда.

— Мало у нас рабочих рук, — сетовал предводитель. — Трудно нам будет управиться в срок…

— А когда у нас срок?..

— Двадцать восьмого июня, день окончания школы…

— Давайте позовем в отряд еще кого-нибудь! — предложил Шило.

— А кого? Если уж Дикарь сбежал от нас, на кого же надеяться!

— Н-да, действительно загвоздка! — озадаченно нахмурился Перо.

Но на этот раз заветное слово бессильно было им помочь. Оставалось надеяться на «улучшение погоды», предрекаемое стрелками барометра и столь нужное для продолжения начатого дела.

На следующий день была суббота, четырнадцатое июня. День занялся безоблачный и ясный. Перо примчался спозаранку в школу. Едва дождался своих. И сразу же увел их в конюшню, неизменно служившую местом тайных переговоров.

— Ребята! — наскоро оглядевшись, выкрикнул он в нетерпении. — Слушайте, какая новость! Сегодня после обеда взрослые собираются на сходку. И знаете, о чем они будут на ней говорить?

— О чем? — не терпелось узнать ребятам новость.

— Они будут насчет нашей мельницы совещаться. Мой отец сказал, что заброшенная общинная мельница — позор всего села… Нам надо пробраться на сходку!

— Надо, но тут есть загвоздка. Первая — урок закона божьего, а вторая — родители: если чей-нибудь отец заметит нас на сходке, сейчас же в школу прогонит.

После долгих препирательств на сходку отрядили Перо и Шило — двух самых предприимчивых и ловких. Им поручалось незримыми присутствовать на ней, а после обо всем доложить ребятам. А теперь пора было в класс.

Учитель в тот день был в сильном волнении. Это сразу бросалось в глаза. Он мерил класс из угла в угол крупными шагами и делал какие-то пометки на клочке бумаги. Ребят он засадил за повторное чтение. Казалось, что чтение продлится до самого судного дня. Но тут до них, по счастью, из домика учителя донеслись звуки радио.

— Разрешите нам, пожалуйста, радио послушать! — вскочил со своего места Перо.

Учитель, занятый своими мыслями, разрешил, и ребята побежали во двор. Жена учителя поставила приемник на подоконник и усилила громкость.

«Добрый день! — звучным голосом произнес диктор. — Передаем сводку погоды. Метеорологические центры передают нам сведения о том, что после затяжных дождей в большинстве районов нашей страны ожидается наступление устойчивой солнечной погоды…

А теперь прослушайте рекомендательное меню на завтрашний день! — продолжал диктор бодрым голосом. — В качестве первого блюда на обед советуем подать фасолевый суп-пюре с фрикадельками и поджаренными в масле гренками…»

— Ребята, похлебка на обед! — в восторге завопили дети.

«На второе…»

— Как, после похлебки еще что-то дадут?

«На второе телячий шницель…»

— Ого! — вырвался у ребят восхищенный возглас.

«…с гарниром из жареного картофеля…»

— Мы картошку едим саму по себе! — не уставали изумляться радиослушатели.

«…и со шпинатным соусом…»

— Так это уже целая свадьба получается!

«На десерт пирожное с заварным кремом…»

— У нас мама никакого крема не готовит, она нам дает мамалыгу, картошку и суп.

«А что же посоветовать на ужин? — не умолкал женский голос в радиоаппарате. — На ужин рекомендуем вам что-нибудь легкое. Например, лягушачьи лапки и салат…»

Ребята дружно схватились за животы, не в состоянии вынести упоминания о лягушачьих лапках на ужин, и жена учителя поспешно выключила радио.

— Ну и отсталый же вы народ, как я посмотрю! — неожиданно подал голос мальчишка по прозвищу Рыжий. — Да лягушачьи лапки самое лакомое кушанье для некоторых…

— Особенно для туристов! — добавил не совсем уверенно его друг Джордже.

— Стоп, стоп, стоп! — остановил его Перо, осененный внезапной мыслью. — А может быть…

Вечером того же дня в старой конюшне двое новых ребят были приняты в члены отряда. Они произнесли клятву: «Один за всех, все за одного» — и приняли пароль отряда: «Загвоздка». Оставалось только отвести их быстрее на мельницу и показать им будущий дворец и озеро, где драгоценные лягушки во множестве разводятся сами по себе.

…Но пока что им предстоял еще урок закона божьего. Приходский священник столкнулся в дверях с выходившим из класса учителем.

— Вы на сходку идете? — блеснул его преподобие на него толстыми стеклами очков. — Снова про общинную мельницу толковать? А я не иду. Какой прок в этих сходках — покричит народ, пошумит и разойдется…

На этот раз на уроке закона божьего речь шла о соборовании умирающих. А кто же из детей любит говорить о покойниках! Особенно страдал Малыш, он прямо-таки не мог слушать о всяких мертвецах.

— Пожалуйста, — не выдержав, поднялся он с парты, — можно мне выйти? Мне плохо.

— Ты слишком чувствителен, сын мой, — заметил его преподобие. — Выведите его на свежий воздух!

Ребята из отряда «Перо-Загвоздки» только того и дожидались. Они не заставили его преподобие повторяться и, вызывая ропот в рядах одноклассников, вслед за Малышом выскользнули в коридор, а потом и во двор. Свежий воздух и правда произвел на Малыша благотворное действие, и, совершенно оправившись, он, сверкая босыми пятками, уже мчался по пыльной дороге следом за товарищами.

Ну, а как же Перо и Шило, которым было поручено незримыми присутствовать на сходке?

«Н-да, загвоздка!» — поневоле задумались оба. Но тут же, осененные великолепной идеей, кинулись к общественному саду. Обойдя стороной просторный луг, служивший местом сходок, ребята забрались под самую крышу сельской караульни, сдвинули осторожно по черепице и получили таким образом смотровую щель, через которую могли беспрепятственно наблюдать за всем, что происходило перед ними на лугу. Стараясь умерить биение своих сердец, ребята стали прислушиваться…

На лугу уже толпился народ. Крестьяне собирались группами, перекликались и громко спорили, подсобляя себе жестами и забористыми словечками. Камнем преткновения по-прежнему был мост. Кто его должен чинить — вот о чем спорили люди.

Вдруг у Перо захватило дыхание. На сколоченный дощатый помост поднялся его отец. Знаком руки попросил дать ему слово.

— Позор, что мы забросили свою общинную мельницу! — заявил отец Перо.

— Ну, это ты, положим, ошибаешься! — заливаясь краской волнения, проговорил Перо из-за черепицы.

Отец продолжал свою речь:

— Терновник заглушил к ней подходы. Заросли вокруг превратились в обиталище лягушек и змей…

— И снова ошибаешься! — заметил Перо. — Там разбит цветник, а заросли частично уничтожены…

— А мельница в бездействии стоит под замком.

— Он давно уже сбит! — в возбуждении выкрикнул Перо, высовываясь из своего отверстия на крыше.

В толпе зашевелились, засмеялись, отыскивая глазами, кто бы это мог кричать. Но Перо уже скрылся под крышей — предводителя образумил хороший тычок в бок, которым наградил его Шило. Постепенно люди успокоились. С дощатого помоста снова зазвучал голос отца Перо:

— …Кому-то охота посмеяться. Пусть смеется! Я на это внимания не обращаю. Долго я распространяться не буду, только вот что я вам, братья, хочу напоследок сказать: губят нас бездействие и раздоры. Оглянитесь вокруг! Кому в убыток простой нашей общинной мельницы? Владельцам паровой мельницы? Или, может быть, нам?

— Та-ак! Началось! — послышались отдельные возгласы.

— Правильно он говорит! — всколыхнулась толпа. — Нечего молчать!.. Кой-кого из наших сбили с толку деньги!.. Задурила голову дармовая выпивка!.. Подкуплены они!..

Негодующие крики устремились к оратору на помосте:

— Нет, ты скажи, кто подкуплен? Укажи нам его!

— Да вот, к примеру, он! — не смущаясь, показал на одного крестьянина в толпе отец Перо. — Такие, как он, и еще кое-кто повинны в нашем позоре! Родные дети наши посмеются над нами за это!

Шило насторожился. Перо замер и ждал, что будет дальше. Крестьянин, уличенный его отцом, пробивался в толпе к дощатому помосту. Сейчас он обрушит свою палку на обидчика. Перо хотел было броситься на подмогу отцу. Шило едва удалось его удержать. Но люди плотной стеной сомкнулись вокруг оратора, остановив его взбешенного противника. Постепенно крики улеглись, и дети увидели, что отца на помосте сменил их собственный учитель. Толпа утихла, вся обратившись в слух. Учитель говорил тихим голосом, но впечатление от его слов было велико. Он говорил, какой вред приносят крестьянам раздоры и вражда. И какую выгоду принесло бы использование общинной водяной мельницы. Он призывал крестьян сразу же после уборки урожая взяться за восстановление мельницы, чтобы иметь возможность смолоть на ней новое зерно.

Снова поднялся гвалт и шум. Из толпы к учителю неслись крики одобрения и поддержки, но также негодующие возгласы и брань.

— Смотрел бы ты лучше за своими делами, учитель, а в наши не лез! Ребятишек в школе розгой охаживать — это твоя забота, а нам голову не дури!

— Постыдились бы учителю так говорить! То-то и видать, что подкупили вас! — кинулись в защиту учителя другие. Еще немного, и вспыхнет потасовка. Тут подоспел полицейский и стал разгонять толпу по домам. Битый час уговаривал людей, пока наконец луг у караульни не очистился полностью…

Раскрасневшиеся от возбуждения незримые участники сходки спустились с караульни. Они были счастливы. Еще бы! Учитель и отец Перо показали себя на сходке такими бесстрашными и честными, что предводителю не терпелось рассказать об этом своему отряду, дожидавшемуся их на мельнице.

— Друзья! — воскликнул Перо с воодушевлением. — Не позволим взрослым себя опередить! Восстановим мельницу сами!

…Многое сделал отряд, но самое трудное еще впереди. Прежде всего ему предстоит залатать течь в переборке запруды, через нее сейчас утекает вода, оставляя мельничное колесо в бездействии. Кроме того, надо укрепить размытые земляные насыпи плотины, чтобы ее не обвалил весенний паводок. Тогда и озеро станет полноводнее и красивее.

— Но нам ведь еще и в доме надо порядок навести! — огляделся вокруг себя Мудрец. — А где на это деньги взять? Для того чтобы укрепить насыпь, нужны только лопаты да земля, а кто нам даст бесплатно побелку и краску для дома?

На этот вопрос ответа не было, и ребята поплелись домой, погруженные в невеселые мысли. Вдруг кто-то их окликнул в темноте. Это были возвращавшиеся с поля крестьяне.

— Откуда так поздно, проказники? Не собирались ли и вы на какую-нибудь тайную сходку?

— Мы с реки, — за всех ответил Перо.

— Уж не взялись ли вы своими силами мельницу поднимать?

Ребята замерли.

— Мы на выдру охотились! — находчиво ответил Перо, и крестьяне рассмеялись, успокоившись, а ребята без всяких приключений добрались до села.

Перо и Шило на прощание пожали друг другу руки и в один голос признались:

— Все-таки сегодня был удачный день!

Отряд под счастливой звездой Зорицы и Зорьки

В воскресенье спозаранку Перо созвал свой отряд на совет в старую, заброшенную конюшню. Он узнал, что священник назначил на понедельник исповедь, а на исповеди, как известно, перед принятием святого причастия надо покаяться в грехах. Но ведь не могут же они разгласить свою тайну! После долгих пересудов решено было сознаться в прогуле уроков и тем самым облегчить свою душу, а об остальном молчать.

И так, с легким сердцем, ребята стали дожидаться исповеди, после которой обычно отменяют уроки, а это значит, они смогут удрать к себе на мельницу!

В понедельник чуть свет отряд Перо-Загвоздки был уже у церкви. Народ еще не собрался. И его преподобие не спешил в божий храм. Но вот наконец-то он занял свое место в исповедальне, а ребята уже тут как тут.

Получили отпущение грехов и из церкви помчались в высокий кукурузник, где еще до исповеди припрятали необходимый инструмент и запасы еды. Забрали их и вскоре были на мельнице. Здесь они чувствовали себя в полной безопасности.

На вчерашнем совете постановили прежде всего взяться за плотину. Смогут ли они залатать ее так, чтобы она не пропускала воду? Выдержит ли она напор воды? В среднем щите недоставало доски. Притащили свежую из полуразобранной стены свинарника. Поставили ее на место. Для прочности еще приколотили большими гвоздями. Перо и Джордже попробовали ее вышибить с размаху — доска не поддавалась.

— Сильный паводок все равно ее высадит… — заметил Рыжий.

— При паводке надо открывать запасные заслоны и выпускать лишнюю воду, — со знанием дела заметил Мудрец.

Гораздо труднее было поправить размытую земляную плотину. Поплевав на руки, взялись за лопаты. Вгрызались в неуступчивый прибрежный грунт, отчаянно сопротивлявшийся натиску лопат. Спины от напряжения ломило, на ладонях с непривычки вздулись водяные пузыри. Нужно было засыпать обвалы по обе стороны отводного ручья. Для большей надежности решили укрепить земляную насыпь плетнями. Перетащили к запруде одну из сваленных верб из-за свинарника, приготовили колья. Вербовые ветви пошли на плетни. Их установили и тоже засыпали землей.

Юных землекопов донимала жара. Побросав лопаты, они то и дело убегали в тень развесистого тутового дерева и падали ничком в траву. Но и на отдыхе их одолевали тревоги и сомнения.

— А что, если Дикарь возьмет да и выдаст нас кому-нибудь? — беспокоился Косолапый.

— А я слышал дома, что у нашего учителя неприятности. Из-за того, что он уговаривал людей на общинной мельнице молоть. Говорят, он паровому мельнику коммерцию подрывает. Как бы не пришлось ему уехать отсюда…

— Пустим мельницу, тогда и учителю уезжать не придется, — возражал Перо.

— А правда, будто тот человек, на которого твой отец показал, в суд на него подает? — приглушенным голосом прошептал Малыш, поднимая на своего предводителя испуганный взгляд.

— Правда, — подтвердил Перо. — Такая каша снова заварилась — ужас! Вся надежда на нас. Что мы своими силами мельницу пустим!.. А ну за работу!

И снова ребята брались за лопаты. Рыли землю, засыпая плетни, утрамбовывали почву, забивали колья. Десять потов с них сошло, пока они покончили с плотиной и уселись под тутовое дерево пообедать.

Только начали они уплетать домашние запасы, как из кустов за отводным ручьем послышались чьи-то голоса. И какие голоса! Не привычные — грубые, мальчишечьи, — а высокие и тонкие, живо напомнившие им про пискливых девчонок из класса.

— Девчонки! — сдавленно прошипел Перо, в последний момент отскочив за кусты.

Ребята шмыгнули за ним. Притаились. Смотрят. На той стороне отводного ручья из кустов и в самом деле появились две девчонки из их класса: Зорица и Зорька. Перо застонал, как подстреленный:

— О горе, горе! За что нам такое наказание!..

А девчонки уже орали во все горло:

— Перо-о-о-о-о! Мальчи-ки-и-и-и-и-и!..

Перо и Шило выскочили из кустов, скорчив страшные рожи, но девчонки, ничуть не испугавшись, с радостным смехом бросились к ним навстречу.

— Как это вы сюда попали? — подступился к ним Перо со строгими расспросами.

— Точно так же, как и вы! — нисколько не смутились девчонки.

— А вот мы вас отсюда прогоним!

— А вот и не прогоните, если не хотите, чтобы ваши секреты завтра же знало все село! Лучше скажите, что вы тут делаете?

— Сначала признавайтесь, откуда вы знаете, что мы тут?

— Нам Дикарь рассказал… — поглядев друг на друга, признались подруги.

— Предатель! — гневно стиснули мальчишки кулаки.

Девчонки захихикали.

— Не очень-то он прогадал! — проговорили они. — За одну эту тайну он с нас целых два зеркальца получил.

Косолапый сплюнул на землю:

— Дикарь остается дикарем! За блестящую безделушку готов разболтать все секреты.

Перо взбешен. Насупился, продолжает допрашивать девчонок:

— А для чего вы сюда пожаловали?

— Мы хотим в отряд вступить! — в один голос заявили они.

Ребята покатились со смеху. Но Перо по-прежнему серьезен. Задумался.

— Мы вам дом уберем, — настаивали на своем Зорица и Зорька. — Вы же убираться не умеете.

— Вообще-то они верно говорят, — согласился Перо. — Убираться мы не умеем… Лишние руки нам не повредят. А может быть, Зорица и Зорька нам счастье принесут?!

И ребята все вместе отправились в тень тута доедать обед. Перо посвятил девчонок в их планы. Рассказал, сколько у отряда забот.

— Я буду за цветником ухаживать! — воскликнула Зорица. — Я цветы больше всего на свете люблю. Сначала я цветник выполю, чтобы его после дождя сорняк не заглушил. А после взрыхлю…

— А я в доме стены разрисую! — перебивает подругу Зорька. — Я — лучшая художница в классе! Я на стенах нарисую разные фрукты, овощи и цветы!..

— Вот это так славные нам попались девчонки! — обрадовался Перо. — Жаль, что мы уже подарили дворец Малышу, так что теперь нехорошо у него отнимать. Но зато мы вас на лодке покатаем, покажем вам наше озеро!

И ребята все вместе побежали к лодке. На воде храбрость оставила девчонок. Они прижались друг к другу, вскрикивают при каждом взмахе весла. Но Перо уверенно владеет лодкой. Вот он выгреб на середину озера. Показывает Зорице и Зорьке мельницу, зеленый луг, будущий цветник и домик мельника. Девчонки смотрят, зачарованные открывшимся им видом.

— Значит, с нами навек и до конца? — еще раз для уверенности переспрашивает Перо.

— Клянемся! — подтверждают Зорица и Зорька и, освоившись и позабыв про страх, затягивают песню.

Перо снова берется за весло. Подгребает к прибрежным кустам. Приглядывается. А кусты в воде по колено.

— Ребята! — завопил Перо друзьям на берегу. — Озеро поднялось! Ура! Запруда не пропускает воду! Плотина действует! Еще немного, и на мельнице откроется курорт!

Вдруг — что такое? Девчонки заверещали не своим голосом и, резко отшатнувшись от борта, едва не перевернули лодку вверх дном. Перо ничего не понимает. Бледные, с открытыми ртами, Зорица и Зорька уставились на что-то за его спиной. Перо обернулся.

— Выдра! — вырвался у него невольный возглас.

Выдра плавно скользила по озеру вровень с лодкой, выставив из воды свою серебристую голову. Бац! Со всей силы хватил Перо веслом по плывущему зверю. Но весло, подняв фонтаны брызг, шлепнуло по воде, а выдра преспокойно плыла дальше. Перо буквально голову потерял. Недолго думая бросился в чем был в воду и поплыл за выдрой вдогонку. Загнал ее на мелководье и кинулся на нее с голыми руками. Вскоре схватка была окончена. Перо поднялся, держа задушенного зверя за шиворот. По руке у него стекала струйка крови.

— Ой, ой, ой! Она его укусила! — заверещали девчонки, закрываясь руками.

— Чем хныкать, лучше перевяжите мне палец поскорее. Кровь надо остановить, — строго одернул Перо трусих. И бросил им в лодку выдру с белым оскалом мелких и острых зубов.

Но теперь ее зубы были уже не страшны. Успокоившиеся девочки перевязали предводителю отряда палец, пожертвовав для этого белым носовым платком, и он подвел лодку к берегу, где их уже ждали ребята.

Сколько было ликования и криков! Героем дня, конечно, был Перо. Его прославляли и превозносили за совершенный подвиг. Он был провозглашен непревзойденным охотником — охотником над всеми охотниками! Не забыли мальчики и Зорицу с Зорькой. Эти трусихи своим визгом сегодня сослужили им добрую службу, вовремя обратив внимание Перо на выдру. Теперь домик мельника не останется без ремонта. Ребята продадут шкуру выдры и выручат за нее целую кучу денег.

Снимать шкуру с пойманной выдры вызвались Рыжий и Шило. Им приходилось видеть, как это делают взрослые. Остальные принимали живейшее участие в происходящем советами и наставлениями.

— Выделаем шкуру и сейчас же понесем ее в уездный центр продавать, — говорит Мудрец.

— Боюсь, не надул бы нас торгаш, — опасается Малыш.

— Не выйдет! — заверяет Перо своего робкого друга. — Придется торгашу круглую сумму нам отсчитать.

Снятую шкуру Рыжий и Шило бережно растянули на траве и, закрепив колышками, оставили сушиться. А освежеванную выдру бросили в воду — рыбам и драгоценным лягушкам на подкорм. Воды в озере еще прибавилось. Пройдет еще несколько дней, и оно наполнится до прежнего уровня.

Хоть и не хотелось ребятам покидать свою усадьбу, но голод гнал их домой. Счастье еще, что их не мучит жажда, однако на одной воде долго не протянешь.

Дорогой они жаловались друг другу на то, как ополчились против них родители — не желают мириться с тем, что дети пропадают где-то целый день и являются домой поздно вечером. Сейчас у ребят есть отговорка — земляника, поспевшая в лесу. А когда земляника сойдет, чем тогда оправдают они свои отлучки из дома?

На следующее утро спозаранку сельская детвора собралась в церковь на причастие. Священник произнес с кафедры проповедь и отпустил ребят до сентября. Ура! Оставалось принять причастие. Кое-кто из отряда здорово при этом осрамился. Принимая дары божьи, Перо, Косолапый и Шило подавились липкими облатками и еле проглотили их, запив красным вином.

В школе в тот день было много интересного. Сначала внимание ребят привлекли к себе заплаты на штанах одного мальчугана, удивительно напоминавшие моря, материки и океаны. От чрезмерного и опасного увлечения географией, повально овладевшего всем классом, беднягу спасло появление учителя. Учитель приготовил своим ученикам сюрприз. Он принес в класс множество зубных щеток и пасту и показал ребятам, как надо ими пользоваться.

Ароматная паста привела всех в восторг. Повезло ребятам с учителем — не будь его, никогда бы им не узнать про существование столь чудесных вещей!

На следующий день в уездном центре был большой базар, и Перо с Шило поручалось, под любым предлогом отпросившись с уроков, отправиться со шкурой к торговцу. Как-то им удастся вырваться из школы…

Утром, как всегда, в положенное время неотвратимо прозвенел звонок, оповещая о начале уроков и приглашая ребят в классы.

— Трезвонит, словно на пожар! В голове от него звон стоит! — ворчал Шило, плетясь по коридору в класс.

В классе за столом вместо учителя сидела его жена и просматривала старые газеты — в село их приносят с опозданием.

— А что, господина учителя не будет? — осмелился обратиться к ней с вопросом Перо.

— Сегодня с вами, дети, буду я!

— А что с господином учителем?

— Он, к сожалению, занят.

Перо громко вздохнул, а про себя подумал, что теперь они наверняка улизнут из школы.

— Сначала почитайте, ребята, журналы, а потом повторим арифметику.

Перо нахмурился и открыл журнал. Это был специальный журнал для детей. Ему попалась сказка. Ворона в ней вещала человеческим голосом. Перо бросил сказку. Принялся за рассказ. А там осел хотел полакомиться медом, разбил копытом улей, да вместо меда отведал пчелиных укусов…

«Какой же это осел станет разбивать копытом улей, когда ослы отродясь не ели меда…» — подумал Перо и с досадой захлопнул журнал.

— Перо, ты почему не читаешь? — оторвалась от газет жена учителя. — Может быть, тебе не нравятся журналы?

— Не очень… — кисло протянул Перо. — Лучше бы я свежие газеты просмотрел. Там по крайней мере про землетрясения пишут, и про крушения поездов, и про раскопки, и про путешествия государственных деятелей по Европе, и фотографии всякие печатают знаменитых боксеров и восточных принцесс!.. — И, набравшись смелости, Перо закончил: — Пожалуйста, отпустите меня за свежими газетами в уездный центр!

— За свежими газетами? — заколебалась жена учителя.

— Мы с Шило быстро туда-сюда обернемся! — продолжал наступление Перо.

— С кем, с кем? — переспросила учительница.

— Да нет, это мы так Ивана зовем, — поспешил поправиться предводитель отряда.

Внезапность натиска сломила сопротивление. И, вырвав у жены учителя согласие, ребята бегом припустились на мельницу. Лодка, к их удивлению, болталась на середине озера. Цветник был потоптан. К счастью, шкура дожидалась их в целости и сохранности. Но сегодня некогда было задерживаться на мельнице. Ребятам предстояло пройти несколько километров до уездного центра. Туда от мельницы вела прямая тропа. Добравшись до уездного центра, они сразу же направились в самую богатую лавку. В лавке было полно народу, и ребят обступила целая толпа. Рассматривают шкуру. Мнут ее в руках. А торговец скупится, хочет шкуру за бесценок приобрести.

— Не подходит вам моя цена, ну и ступайте с богом дальше! Может быть, кто-нибудь вам больше даст.

— Да еще узнать надо, кто эту выдру поймал! — подливает масла в огонь его подозрительная хозяйка. Этой-то подозрительностью она и выручила ребят.

— Я сам поймал эту выдру! — с гордостью воскликнул Перо. — Вот, смотрите, выдра палец мне прокусила!

И Перо рассказал про то, как они катались в лодке, как завизжали девчонки, как он, не раздеваясь, бросился в воду и поймал на мелководье выдру своими руками. Выслушав рассказ мальчугана, торговка что-то шепнула своему мужу, и он согласился купить у них шкуру за сто пятьдесят динаров. Это была невиданная сумма!

— И мы у вас тоже хотим кое-что закупить, — заявил Перо важно.

Услужливый приказчик тотчас же подскочил к ребятам. Засуетился вокруг необычных покупателей.

Ребята отобрали себе разных гвоздей. Затем кисти и масляные краски. Банку белил для потолка и к ним немного разноцветных красок в порошке. Еще им понравился стеклянный шар для украшения цветника перед домиком мельника. Не забыли они спросить и свежих газет. Напоследок приказчик предложил им шоколадные конфеты в блестящих слюдяных обертках. Таких конфет в обертках мальчикам никогда не доводилось в своей жизни пробовать, и они согласились взять кулек. Когда приказчик закончил подсчет истраченного, у них не осталось ни гроша.

— Ничего! — вздохнул дорогой здорово проголодавшийся Перо. — Шоколадные конфеты не лакомство, а просто обыкновенная еда! — И он стал раскрывать одну конфету за другой.

Не успели они опомниться, как все конфеты до последней были съедены.

— Нехорошо, что мы сами все съели! — заметил Шило, но это замечание ничего уже поправить не могло.

Ребята занесли покупки на мельницу и вернулись домой.

Малыш покрывает себя славой

Встретившись на околице села на следующий день после уроков, отряд в полном составе заторопился на мельницу. Там ребята разделили обязанности. Мальчики продолжали расчищать дикие заросли, сносить за свинарник сушняк. Лес на усадьбе должен превратиться в парк!

Потом они насадили стеклянный шар на кол и воткнули посреди главной клумбы на цветнике. Стеклянный шар искрился и горел под солнцем, озаряя цветник стрелами сверкающих лучей.

Позаботились ребята и об украшении своего нового жилища. Они сплели из прутьев ивняка небольшие корзинки, наполнили землей и посадили в них плющ. Потом на веревках подвесили корзинки к балке под крышей. Глядят и не нарадуются. Как преобразился домик мельника!

А что же делали девочки? Зорица взрыхлила потоптанный невидимым врагом цветник и тщательно выполола его от сорняков. Приведя в порядок все клумбы и грядки, она хорошенько полила цветник водой.

Ее подруга Зорька, как вам уже известно, отличная художница. Она еще дорогой спорила с мальчиками о том, каким узором расписать ей стены дома. Ребята настаивали на исторических сюжетах. Пусть она изобразит знаменитых богатырей. Например, королевича Марко на своем могучем Шарце. Но Зорька рисовать богатырей не соглашалась. Богатыри у нее не выходят, да и кони получаются неважно. Лучше уж она распишет стены узором из фруктов и цветов. Рисовать фрукты и цветы она большая мастерица!

Ну что ж, пришлось согласиться на это.

В помощники Зорьке выделили Малыша. Зорька смела со стен паутину и пыль. Тем временем Малыш развел известь. И они принялись в две руки белить стены. Стояла сильная жара, и белила быстро просыхали. Малыш перешел белить дом снаружи. Он был весь закапан известью. Даже нос и подбородок у него в белых крапинках. Но зато работал с жаром. А Зорька начала разрисовывать стены. Кухню опоясал венок из спелых красно-желтых черешен. В комнате стены расцвели алыми розами.

Мальчики то и дело забегали в домик посмотреть, как движется работа. Запущенное и мрачное жилище мельника оживало на глазах, приветливо встречало юных хозяев.

Славно потрудились ребята! Но чем больше радовали они командира отряда своими достижениями, тем сильнее мучился он совестью. Как могли они с Шило съесть все конфеты в соблазнительных слюдяных обертках! Сейчас бы он мог угостить ребят конфетами в награду за самоотверженный труд. И Перо решил в искупление своей вины прокатить ребят по озеру. Хватит работать, пора отдыхать!

Все сейчас же согласились. Только Малыш не желает кататься. Боится, лодка будет слишком перегружена.

— Дело твое! Оставайся мельницу сторожить, — без возражений уступил своему любимцу Перо. — Если кто-нибудь чужой вторгнется в наши владения, сразу знак нам подай! Мы его встретим по-свойски.

Ребята погрузились в лодку. Под их тяжестью она глубоко осела в воду. Перо с усилием загребал своим единственным веслом. Малыш помахал отчалившему кораблю и стремглав кинулся к мельнице. Он давно вынашивал в душе один план, но осуществить его мальчугану пока не удавалось. Малыш мечтал научиться грести. Он давно присмотрел в темном мельничном закутке большое, старое, но целое корыто. И вот теперь задумал пуститься в нем в плавание. Он вытащил из мельницы корыто, подобрал подходящую дощечку и спустил свое судно возле мельничных колес, где было мелко. Забрался сам в корыто и стал грести. И что бы вы думали? Судно самым настоящим образом поплыло по воде, приводя в неописуемый восторг морехода. Смотрите, как управляет он своей лодкой! И Малыш, насколько позволяло утлое корыто, гордо выпрямился в нем, стремясь принять надлежащую позу. Он изо всей силы греб своей дощечкой. Вспотел, как заправский гребец. Скинул с себя джемадан[2], потом и рубашку. Одна беда — под мельничными колесами было так мелко, что его самодельное весло все время скребло по песчаному дну. Может быть, отодвинуть заслонку и пустить воду на мельничное колесо? Тогда под ним станет глубже. Малышом овладела невиданная решимость. Он вытащил свое корыто на сушу и побежал к плотине. Заслонка сидела в зажимах. Если их приподнять, заслонку можно отодвинуть. Зажимы поднимались с помощью вертушки. Раз, два, три — и все вертушки повернуты. Оставалось выдвинуть освобожденную от зажимов заслонку. Малыш приналег на нее, но не тут-то было. Заслонка не желала поддаваться. Малыш навалился на нее всем телом, заслонка скрипнула и подвинулась на сантиметр. Потом еще, еще, и через образовавшийся зазор вода устремилась на мельничное колесо. Колесо дрогнуло, заскрежетало, тронулось. И пошло, пошло… Мельничное колесо привело в движение вал, приводные ремни и жернова. Затарахтела мельница, загудела, затряслась.

Малыш ни жив ни мертв от ужаса. Что он наделал?! Мельницу пустил. А потом как закричит:

— Перо-о-о-о-о-о-о-о!

Но за шумом мельницы мальчуган и сам не услышал собственного крика.

Малыш попробовал было водворить на место проклятую заслонку, но где там с этим справиться! Слезы так и брызнули из глаз Малыша. Что делать? Бежать за друзьями на озеро? Но они давно уже уплыли к тому берегу. А может быть, и до самого Черного моря добрались по Дунаю. Малыш метнулся к мельнице. Заглянул осторожно внутрь. Она вся сотрясалась, дрожала. Солнечные лучи пронизывали клубы взметнувшейся белой пыли. В ней носились тучи мошкары и мотыльков. Колеса вращались. Визжали приводные ремни. Скрежетали каменные жернова. Не загруженные зерном, они впустую терлись друг о друга.

И Малыш преисполнился гордости. Подумайте, он своими силами пустил в действие мельницу! Значит, не такой уж он слабый! Он сильный и смелый. В порыве отваги Малыш взвалил на спину корыто и помчался к озеру, быстро погрузился в свой корабль и поплыл.

Но куда же и в самом деле запропастилась лодка с отрядом Перо-Загвоздки? Ребята уплыли на дальний край озера и были поражены, услышав какой-то шум и грохот. Уж не мельница ли это заработала?! Но их мельница стоит, а другой, насколько они знали, не было поблизости в округе. Озадаченные странным шумом, они повернули обратно. Лодка, перегруженная пассажирами, медленно продвигалась вперед. Перо налегал на весло что было мо́чи. Ребята помогали ему грести ладонями.

Миновав мыс, ребята остолбенели от изумления. Им навстречу в каком-то необыкновенном судне плыл Малыш.

— Люди! Посмотрите, в чем плывет этот парень! — воскликнул Перо.

— Сдается, в корыте! — захохотали ребята.

— Ну и храбрец наш Малыш!

Малыш поравнялся с лодкой.

— Что там за шум такой? — наперебой кричат ребята.

— Промышленное предприятие пущено в ход!

— Как это так?

— Очень просто! С моей помощью!

— Ты что, мельницу пустил?

— Вот именно! — И Малыш небрежно кивнул головой.

Перо, не дослушав, погнал лодку к берегу. За ребятами скользил в своем корыте Малыш. Едва лодка коснулась носом суши, ребята повыскакивали на берег и всей гурьбой кинулись к мельнице. В клубах водяной прозрачной пыли вращалось мельничное колесо, мелькая лопастями. Струя воды из желоба подгоняла и ускоряла его вращение. Жужжали, пели, скрипели колеса и приводные ремни. Ребята онемели от этого чуда… А потом кинулись обниматься и кувыркаться по траве. Причалившего к берегу Малыша они встретили, как победителя. Взволнованный Перо произнес краткую речь. Он должен был все время кричать, потому что шум мельницы заглушал его слова:

— Малыш! Ты самый настоящий герой! Напрасно мы тебя сравнивали с каким-то принцем-неженкой! Но это мы исправим! В придачу к усадьбе мы тебе дарим и промышленное предприятие и назначаем тебя его генеральным директором.

Едва пробормотав «спасибо», Малыш виновато потупился и не мог больше произнести ни слова. Он снова стал обыкновенным мальчиком, который не привык так долго привлекать к себе всеобщее внимание.

А ребята продолжали веселиться и плясать. Сбегали на мельницу, полюбовались на жернова и приводные ремни. Только Перо смущает их своим молчанием.

— Люди в селе могут услышать шум мельничного колеса и нагрянуть сюда, — проговорил он наконец.

— Ну и пусть! — возразил с недоумением Шило. — Пусть придут и посмотрят, что мы сделали.

— Нет! Нет! — горячо протестует командир отряда. — Еще рано! Мы еще не все закончили. Потерпите немного. Мы должны устроить настоящее торжественное открытие мельницы, а пока — айда за мной!

Ребята помчались к плотине, навалились на заслонку и поставили ее на место, перегородив плотину.

Колесо замедлило свой бег. Сделало еще несколько ленивых оборотов и стало. И после недавнего шума и грохота в мире воцарилась непривычная и чуткая тишина.

Отряд переживает черные дни

Перо явился в школу озабоченный и мрачный.

— Моего отца вызвали сегодня в уездный центр, — объявил он своему отряду на совете в старой конюшне. — По обвинению того крестьянина, на которого отец на сходке показал.

В полдень Перо сбегал домой узнать, не вернулся ли отец, и принес ребятам плохую весть.

— У нас дома несчастье. Отца посадили в тюрьму на восемь дней. Хотя он не преступник и не вор. Он только сказал, что крестьянин подкуплен. Отец точно знает это, но у него свидетелей нет. Пока что я не смогу из дома уходить. Даже в школу. Шило будет передавать вам от меня поручения.

Что же будет с отрядом без командира? Как они обойдутся без Перо?

— Главное, чтоб вы были все заодно! — утешает Перо свой отряд. — Один за всех, все за одного! Клянетесь?

— Клянемся!

— Не бросите без меня мельницу?

— Не бросим!

— Доведете работу до конца?

— Доведем!

— И последнее: по-прежнему никому ни слова…

Ребята пообещали и это, и Перо успокоился.

Учитель дал ему разрешение несколько дней побыть дома с матерью. И сказал на прощание:

— Твой отец — смелый и честный человек. И мы постараемся раньше его освободить…

Отряд и без Перо продолжал работу на своей усадьбе. Девочки взялись за уборку мельницы. Обмели паутину, очистили от старой трухи жернова, вымыли пол. Мальчики побелили ее снаружи. А Шило масляной краской выкрасил ворота. Ребята договорились принести из села зерно и попробовать его смолоть. Малыш как генеральный директор руководил всеми действиями отряда.

Сначала пустили воду на колесо. Колесо с жужжанием тронулось, заскрежетала, застонала мельничная справа. Ребята всей гурьбой повалили за Малышом в верхнее помещение мельницы, где находился большой деревянный ларь, воронкой подававший зерно на жернова. Крх-ххх! — послышался звук. Это тяжелые каменные жернова мололи зерно. Ребята во главе с Малышом стремглав слетали в подполье, куда стекала по желобам мука. Они подставляли руки под горячую белую муку, мяли ее в пальцах, пробовали на язык. Мальчишки визжали от радости, а Зорица и Зорька пообещали напечь им лепешек. Вся кукуруза, которую они с таким трудом дотащили в мешке из села, была смолота за несколько минут.

Между тем на стенах маленького домика всё расцветали новые узоры из невиданных цветов, листьев, груш, яблок, арбузов и дынь небывалых размеров, которые рисовала Зорька.

А тут еще однажды рано утром учитель объявил классу, что поведет детей в гости в соседнее село. Пусть дети пойдут домой и принарядятся, а кроме того, захватят с собой завтрак и полдинара денег: в соседнем селе будет дано представление.

Ребята из отряда Перо-Загвоздки быстро перемигнулись. Первым поднял руку Шило:

— Господин учитель! Мне дома полдинара не дадут.

— И мне не дадут!.. И мне!.. — сразу подхватило несколько голосов.

Учитель растерялся. Слишком много оказалось в классе детей, которые не могли принести из дома деньги.

— Жаль, — вздохнул учитель и помедлил. — Ну что ж, тогда придется вас распустить по домам, — наконец промолвил он.

Обретя нежданную свободу, отряд устремился на мельницу. И что же? Печальную картину застали там ребята.

Взрыхленные клумбы цветника хранили отпечатки чьих-то варварских набегов, в домике на свежепобеленной стене было написано углем одно очень гадкое слово, а вместо блестящего стеклянного шара посреди цветника красовалась старая дырявая шляпа…

Ребята приуныли. Все это, конечно, проделки Дикаря. Но вот загвоздка: как его укротить, как вернуть в отряд? Вскоре все разрешилось…

Воскресенье выдалось теплым и ясным. Ребята торопились на мельницу поскорее уничтожить следы вероломного набега, а потом порыбачить и покупаться на озере. Захватив с собой завтрак, удочки и коробки с мотылем и червями, они собрались, как всегда, у развилки и заспешили к мельнице, оживленно переговариваясь на ходу и ничего вокруг не замечая. Они обсуждали новости, которые принес им Шило. Вчера он навещал Перо. Его отец все еще томится в тюрьме, а сам командир шлет им привет и возмущается выходками Дикаря.

— Перо так и рвется с нами на мельницу, но, пока нет его отца, он из дома ни ногой…

Не успел отряд прийти в свои владения и расположиться в тени под тутовым деревом, как из кустов в них запустили камнем. Камень просвистел у Малыша над ухом и чуть-чуть поцарапал его.

— Ребята! Война начинается! Дикарь привел сюда целую шайку! — закричал Шило. — Вооружайтесь кто чем может!

— А как же мы? — захныкали Зорька и Зорица. Они ударились в плач, едва увидев поцарапанное ухо Малыша.

— Женщинам не место на войне! — бросил им Мудрец. — Быстрее прячьтесь в дом и чтоб без нас носа за дверь не высовывать!

Вслед за первым камнем в отряд полетел второй и третий, но эти снаряды уже никого не задели. Отряд занял оборонительный рубеж, а Дикарь (ибо это был, без сомнения, он!) во главе ватаги босоногих мальчишек вприпрыжку мчался к мельнице.

Дикарю нельзя отказать в стратегическом таланте и смекалке. Неприятель занял самую выгодную позицию. Попробуй-ка теперь их выкури из этой неприступной крепости! Перебежав через луг, ребята сбились у мельничных ворот под навесом. Толкнули ворота. Но противник припер их чем-то изнутри. Взобраться на крышу и проникнуть в мельницу через чердачное окно тоже не удавалось.

Долго переговаривался шепотом отряд под спасительной защитой навеса.

— Я знаю, ребята! — вдруг вскрикнул Мудрец. — Меня осенила прекрасная мысль!

И, прошептав что-то пригнувшимся к нему друзьям, Мудрец первым кинулся к запруде. За ним остальные. Высвободили заслонку из зажимов и общими усилиями отодвинули ее. Вода пошла в проем, мельница затряслась, задрожала, наполнилась гулом и скрежетом.

— Землетрясение! Спасайся кто может! Землетрясение! — хором завопили Шило, Косолапый, Мудрец, Рыжий, Джордже и Малыш.

Мельничные ворота распахнулись, и из них, истошно вопя, в сопровождении ватаги мальчишек вылетел Дикарь. Но отряд Перо-Загвоздки уже поджидал их у входа. Он встретил их палками и кулаками. После отчаянной схватки четверо врагов были повержены на землю. Дикарь оказывал отчаянное сопротивление. Он вырывался, отбиваясь ногами и руками, пыхтел. Косолапый пытался скрутить за спиной ему руки, но Дикарь, изловчившись, вырвался и через мостки помчался к дороге. Шило погнался за ним. Однако длинные ноги Дикаря быстро уносили его вперед, и Шило терял последнюю надежду. Вдруг — что такое?! — Дикарь заметался на дороге, завертелся волчком и шмыгнул в заросли кукурузы. Кто-то бросился ему наперерез. Шило во все глаза уставился на неизвестного — и что же он видит?! Это не кто иной, как Перо! В густых зарослях кукурузы далеко не уйдешь. Перо и Шило вдвоем быстро нагнали Дикаря и взяли его в плен.

— Вовремя я подоспел! — отдуваясь, проговорил Перо. — Мой отец как раз сейчас домой вернулся. Его выпустили из тюрьмы. Ну, а я на радостях — к вам!

Ребята приветствовали появление своего предводителя радостными криками. Не меньшее ликование вызвал у них и вид понурого пленника. Его присоединили к четверке ранее захваченных врагов и учинили над ними суд в тени старого тута. Допрос вел Перо:

— Ну как, не надоело вам безобразничать? Всякие пакости на стенах писать и цветник вытаптывать… К тому же вы и шар у нас стащили! Отвечайте, куда вы его припрятали?

— Туда! — мрачно кивнул головой в сторону отводной канавы Дикарь.

— Другие бы вам сейчас задали хорошую трепку или крапивой по ногам настегали, но мы не какая-то банда, а сознательные люди. И поэтому предлагаем вам забыть вражду и присоединиться к отряду! Согласны?

— Согласны! — протянули захваченные пленники.

— Не будете больше нам вредить?

— Не будем!

— Тогда сейчас же забелите на стене свою надпись, заровняйте цветник, а шар поставьте над клумбой.

Когда все это было исполнено и шар, посылая на все стороны солнечные зайчики, снова загорелся над клумбой, в нем отразился какой-то яркий красный огонек. Это первый цветок в цветнике, гордый мак, поднял свою голову и раскрыл махровую алую чашечку.

— Ура, ребята! — крикнул Перо. — Шапки долой! Красный мак желает вам успехов и удачи!

В этой главе все ребята получают жар и лихорадку

Школьный год подходил к концу, и ребята из отряда Перо-Загвоздки приналегли на учебу. Мельницу они навещали теперь урывками. Поливали цветы, прокладывали дальше прогулочную тропу вокруг озера, наводили порядок в домике и на мельнице.

Ко дню торжественного открытия усадьбы ребята решили приготовить спортивные состязания, в том числе и на воде. Сначала выступят пловцы: кто первым достигнет противоположного берега, тому будет вручен приз победителя. Затем покажут свое искусство гребцы: Перо с капитаном — Косолапым в лодке и Малыш один в одноместном корыте. Судьями были назначены Зорица и Зорька. Закусив чем-нибудь на ходу, спортсмены вместо обеда бегали на мельницу тренироваться. Скинув быстро с себя одежду, Шило, Дикарь, Рыжий и Джордже вставали на изготовку на краю плотины и по счету Зорицы: «Раз, два, три!» — вниз головой бросались в воду. На другом берегу озера их поджидала Зорька и с беспристрастностью судьи отмечала, чья рука раньше коснется берега. Потом пловцы выходили на сушу отдышаться и позагорать.

Перо с Косолапым и Малыш состязались тем временем в гребле…

Однажды спортсмены сильно опоздали в школу, и учитель сделал им строгое внушение:

— Я понимаю еще, мальчики опаздывают — их заставляют выгонять скотину на пастбище, а вот уж девочкам это совсем непростительно!

Ребята из отряда замерли. Что-то сейчас будет?! Неужели девчонки не выдержат и выдадут их тайну? Зорица и Зорька покраснели под взглядом учителя до ушей, потупили головы, но не проронили ни звука. Вот как некоторые девчонки, оказывается, умеют держать свое слово! Во всяком случае, те, которых они приняли в отряд.

Учитель между тем продолжал распекать опоздавших:

— И всего-то осталось каких-нибудь несколько дней, а там все будет кончено…

— А мы и так всё уже кончили! — раздалось вдруг в тишине притихшего класса. Это вдруг расхвастался Дикарь. С тех пор как его снова приняли в отряд, он себя не помнил от радости и ему не терпелось похвастать.

— Все пропало! — простонал Перо.

— У него, наверное, жар… — выдохнули Зорька и Зорица.

— Ну и достанется же ему на орехи! — прошептали мальчишки.

— Какая дерзость! — воскликнул учитель.

— Простите его! Простите! — закричал класс. Особенно усердствовали друзья Дикаря. — Он это просто так, не знает сам, что говорит!

— Сейчас же прекратите шум! — возвысил голос окончательно рассерженный учитель. — Я не желаю слышать никаких объяснений. Приступаем к занятиям!..

После урока учитель покинул класс все такой же непреклонный и суровый.

— Если мы не объясним ему все, как есть, он на нас обидится, — сказал Перо ребятам, срочно собравшимся на совет в конюшне. Дикарь понуро слушал его слова. — Придется, наверное, посвятить учителя в нашу тайну и попросить его помочь нам устроить торжественное открытие дворца на озере.

— И нашего промышленного объекта, — добавил Малыш.

— И нашего промышленного объекта, — согласился Перо. — Учитель у нас добрый. Он помог освободить из тюрьмы моего отца и нам, наверное, поможет.

Наступила пауза. Все думали о том, что будет.

— Ставлю этот вопрос на голосование, — продолжал Перо. — Кто за то, чтобы во всем признаться учителю, пусть поднимет руку.

Руки поднялись. Их было довольно много. Ведь после знаменитого сражения у осажденной мельницы отряд пополнился еще четырьмя членами.

— Предлагаю, не откладывая, идти к нему домой. Для этого нам остается выбрать делегатов.

Делегатами для столь ответственной миссии были единогласно выбраны Перо и Шило.

Через несколько минут, бледные и взволнованные, они осторожно постучались учителю в дверь.

— Войдите! — послышался знакомый голос. — Кто там?

— Это мы!

— Ребята?! Вам что?

— Мы вам пришли сказать, что у нас в самом деле все кончено…

— В каком смысле? — недоумевал учитель.

— В том смысле, что это длинная история, — вставил Шило.

— Ну, если длинная, тогда, пожалуйста, пройдите. — И учитель пригласил ребят зайти к нему.

Разговор затянулся. Прозвонил звонок, созывая школьников на последний урок, а учитель все не показывался. Не являлись в класс и Перо с Шило. Ребята из отряда изнывали от неизвестности. Наконец пришла жена учителя и объявила, что на сегодня господин учитель отпускает класс домой.

Все высыпали гурьбой на дорогу, но на первом же повороте ребята из отряда приотстали и, выждав, пока другие уйдут, бросились бегом в старую конюшню. Им не терпелось узнать, чем кончился разговор посланцев с учителем. Но из его дома никто не показывался. Долго пришлось им просидеть в конюшие. Но вот дверь отворилась, и на пороге появился учитель с Перо и Шило. Разговаривая о чем-то на ходу, они торопливо зашагали по дороге, прошли мимо конюшни, не подозревая о том, что здесь затаились наблюдатели, и, свернув к саду, потерялись из вида. Оттуда дорога уходила на мельницу…

Разойтись по домам, так ничего и не узнав, было просто немыслимо. Решили воспользоваться испытанным способом — взобраться на колокольню и посмотреть оттуда, что происходит на мельнице. Но церковь, на беду, была в тот день закрыта, и друзьям не оставалось ничего другого, как влезть на черешни хозяина Марко — с черешен мельница видна как на ладони.

Побежали к саду хозяина Марко. Мудрец проворно взобрался на самую верхушку. Дикарь оседлал крепкий сук, готовясь служить передатчиком, остальные, задрав головы кверху, следили за дозорным, ловя каждое его движение. Мудрец долго молчал, испытывая их терпение и всматриваясь в даль из-под козырька приставленной к глазам ладони. И вот, как бы заметив что-то на дороге, крикнул, указывая туда рукой:

— Смотри, Дикарь!

— Дика-арь! — прорычал кто-то снизу. — Сейчас посмотрим, кто из нас «дикарь»! А ну-ка слезай ко мне, негодник! Теперь я знаю, кто мои ягоды таскает!

И фигура хозяина Марко появилась из-за деревьев. Ребята бросились врассыпную, а несчастный Мудрец, сознавая всю безвыходность своего положения, стал медленно спускаться с верхушки прямо в руки разъяренного хозяина ранних черешен. Ребята ни живы ни мертвы затаились за кустами. Но хозяин Марко, тряхнув хорошенько разок схваченного за шиворот «негодника», остудил свой гнев и, пообещав в следующий раз задать ему настоящую трепку, отпустил Мудреца с миром.

Через минуту пострадавший был уже среди своих и рассказывал, что видел учителя с ребятами на подходе к мельнице. На сегодня, видимо, им оставалось удовольствоваться этими сведениями и в ожидании дальнейших разойтись по домам.

Наутро чуть свет все собрались в старой, заброшенной конюшне. Посланцы, задыхаясь от волнения, наперебой рассказывали им, как привели они учителя на мельницу.

«Ну и молодцы, вот так молодцы! — твердил учитель. А еще иногда переспрашивал: — Неужели и это вы тоже сами сделали?» А мы ему сказали, что все-все — и плотину, и мостки, и мельницу, и домик — мы сами починили, и сами засадили цветник, и проложили прогулочную тропу. Жаль только, что она еще у нас не обогнула все озеро. Но зато теперь озеро до краев наполнилось водой, и наша усадьба на мельнице превратилась в настоящий водный курорт!

— Учитель сказал, что обязательно поможет нам! — с жаром вмешался Шило. — И вместе с нами подготовит праздник с соревнованиями, музыкой и танцами!

— А как же наш промышленный объект? — забеспокоился Малыш.

— Про твой объект мы тоже не забыли, — успокоил Перо Малыша. — В день открытия мельницы у нас будет первый помол кукурузы и пшеницы нынешнего урожая.

— Ребята! — снова загремел голос Перо. — Подготовим все для праздника, а теперь — в школу и поклянемся напоследок: «Один за всех, все за одного!»

Одиннадцать голосов подхватило клятву, и одиннадцать пар босых ног замелькало по дороге, спеша до звонка успеть в свой класс.

…Но вот наконец настало так долго ожидаемое двадцать восьмое июня, день окончания школы. Классы были украшены гирляндами зелени, венками из вьющихся роз, ковриками ручной вязки и картинами. Мальчики пришли в школу в белых рубахах, а девочки — в вышитых фартуках и с букетами цветов.

Вскоре на школьный двор стали стекаться и родители. Учитель встречал их у входа и провожал в классы. Явились на двор и сельские музыканты, трубачи и тамбуристы. А за ними пожаловал сам председатель общины. При его появлении музыканты заиграли туш, и председатель общины под звуки музыки проследовал в школу. Здесь учитель сказал ученикам краткое напутственное слово, а потом обратился к гостям:

— Дорогие гости! Вы привыкли, что традиционный праздник окончания школьного года мы проводим обычно на школьном дворе, где ваши дети декламируют стихи и поют народные песни. Сегодня распорядок праздника меняется. Просим вас пожаловать на мельницу, где вас ждет большая праздничная программа!

Многие недоуменно переглянулись. Идти в такую даль?!

Грузно приподнявшись со скамьи, председатель общины наклонился к учителю с расспросами, но, выслушав его, согласно закивал головой и сказал, обращаясь к собравшимся родителям:

— Нет ничего удивительного, что господин учитель перенес окончание праздника на природу. В такую жару там несомненно будет значительно приятней! Я тоже отправляюсь на мельницу. Нас там уже ждут — вы, наверное, заметили и сами, что часть учеников отсутствует…

Взрослые стали отыскивать глазами своих детей, и многие и правда их не могли отыскать. Не нашел своего сына и отец Перо.

— И моего, смотрите-ка, нет! — воскликнул он.

— И моего!

— И моего!

— И Зорицы моей нет! — послышался возглас.

— И Зорьки моей нет! — раздался за ним другой.

Больше родителей не пришлось уговаривать. Длинная, растянувшаяся по дороге процессия гостей, сопровождаемая школьниками, музыкантами и учителем, потекла к мельнице. Мужчины дорогой говорили о предстоящем покосе сена и ячменя. Где они будут обмолачивать ячмень? — возникал извечный вопрос.

За рассуждениями не заметили, как добрались до мельницы. Вот канава со злополучным провалившимся мостом. Перебравшись через нее, гости подошли к отводному ручью — и что же они видят? Через него проложены мостки! Но еще более, чем эти новые мостки, поразил их какой-то шум, давно уже различаемый ими вдали. Похоже, что это тарахтела водяная мельница.

Люди перешли через мостки, и им открылся расчищенный парк с цветником и лужайкой, побеленный домик, украшенный корзинами с плющом, и, наконец, обновленная мельница, пущенная на полный ход. Это было похоже на сон!

Перед домиком мельника выстроились между тем одиннадцать ребят. Девять мальчиков и две девочки. Один из них занимал место командира. Он вскочил на пень и, держа перед собой какую-то бумагу, звонко крикнул:

— Прошу внимания, господа!

Мужчины, женщины и дети полукругом окружили ребят. Впереди всех стояли учитель с председателем общины.

— Отряд, — стоя на своем пне, поднял руку Перо, — смирно! Двое дежурных по мельнице — вперед!

Из строя вышли Малыш и Косолапый.

— Остановить промышленный объект!

Дежурные помчались к запруде, и через несколько минут мельница замолкла.

В наступившей тишине Перо срывающимся от волнения голосом стал читать обращение. В нем описывались славные дела отряда, своими силами восстановившего мельницу; и говорилось про то, как трудно им пришлось и сколько всего они вытерпели. И наказания родителей, и гнев учителя, а одному из них пришлось на себе испытать и тяжелую руку хозяина Марко… Но все это они преодолели, потому что им очень хотелось, чтобы мельница заработала снова и чтобы у них был настоящий парк на озере.

Слушая эту речь, степенные главы семейств только кивали согласно головами, а многие женщины всхлипывали, утирая платочками поневоле увлажнившиеся глаза.

— А теперь мы передаем мельницу вам! — закончил свою речь Перо.

Рукоплескания и восторженные крики заглушили его последние слова. Гости кинулись к ребятам с объятиями и поздравлениями. Сколько тут было радости, поцелуев и слез! А отец Перо подхватил своего сына с пня, поднял его и сказал:

— Здорово же вы нас, взрослых, научили уму-разуму!

Дети и взрослые разошлись по усадьбе. Гости не давали покоя хозяевам мельницы, засыпали вопросами и похвалами.

Вдруг заиграла труба. Учитель крикнул, сзывая собравшихся гостей:

— Прошу внимания! Начинаются спортивные состязания!

Музыканты заиграли, и все повалили к озеру.

Шило, Дикарь, Мудрец и Рыжий, загорелые и стройные, вытянулись на плотине. По команде Зорицы они бросились в воду и стремительно поплыли к противоположному берегу. Бросок обратно — и чемпионом по плаванию в мужском заплыве выходит Шило. Зрители награждают его аплодисментами, а Зорица увенчивает дубовым венком.

— А где же Перо, предводитель отряда? — забеспокоились в толпе.

— Он сейчас откроет второй тур спортивных соревнований! — сказал учитель.

В то же время на озере показалась лодка. Посредине ее, словно мачта, возвышался шест, на вершине которого реял яркий вымпел. Управлял лодкой капитан, греб единственным веслом Перо. Толпа подалась к пляжу, следя за лодкой, как вдруг из-за зеленого мыса навстречу флагману вылетел еще один корабль — это было одноместное корыто, управляемое Малышом. И взрослые и дети покатились со смеху. Музыканты грянули марш, а председатель общины, окончательно развеселившись, воскликнул:

— Это дело следует отметить! Обмыть надо открытие мельницы!

— Правильно! Правильно говорит председатель! — поддержали его давно уже терзавшиеся жаждой мужчины.

Отрядили двух посыльных в село привезти на подводе пиво в бочках и угощение.

А еще председатель сказал:

— Предлагаю всю выручку от первого месяца помола подарить нашим ребятам!

Голоса из толпы закричали:

— Верно! Верно! Они еще и большего заслуживают!

У Перо заколотилось сердце в груди. Он себе купит настоящие часы! Они будут у него тикать весь день на руке. И будут время показывать. При одной этой мысли у Перо голова закружилась от счастья…

Вскоре подоспели из села подводы с пивом. На праздник сходились запоздавшие гости. Заиграла музыка. Начались танцы.

Юные виновники торжества вскоре были всеми забыты. Почувствовав себя одинокими и покинутыми в этой веселящейся, танцующей и поющей толпе, Перо, Шило, Мудрец и Малыш выбрались потихоньку на дорогу и зашагали к селу. Они направились к церкви. Она была открыта, и ребята взобрались на колокольню. Восточная арка открывала вид на мельницу. Вон она белеет в оправе зеленого леса, словно волшебный замок. Сгрудившись у арки, ребята задумались. Потом обнялись. И долго не говорили ни слова. Мудрец первым прервал затянувшуюся паузу:

— Ну вот мы и пустили мельницу! Пусть там теперь взрослые хозяйничают. Только как бы они там опять все не испортили!

— Не помяли бы цветник, не передавили бы лягушек… Невдомек им, что мы их нарочно разводим…

Перо между тем молчал. Ребята затормошили его:

— О чем это ты думаешь, Перо?

Но предводитель отряда по-прежнему неотрывно вглядывался в даль и не произносил ни слова. А потом промолвил:

— Н-да, вот это так загвоздка!

Заветное слово мгновенно развеяло всякую грусть и печаль. Ребята встряхнулись и ожили. Не иначе как Перо озарила новая идея.

— Говори, что ты там такое придумал? Какое-нибудь новое славное дело? — требовали мальчишки ответа.

Не отводя мечтательного взгляда от мельницы, Перо прошептал:

— Так, есть кое-какие идеи… Только тсс-сс!.. Немножечко терпения… Я вам завтра все расскажу.