Отступник

Глава 28

Буря застала нас уже на подходе, она словно приготовилась к продолжительному натиску, собираясь с силой и растянув по всему горизонту свои фаланги грозовых туч. Крепчающий ветер все явственнее доносил ее запах. Массивные черные тучи клубились так низко, что, казалось, можно дотянуться до них рукой, чуть взобравшись повыше. Зарницы вечернего заката с трудом пробиваясь сквозь плотное полотно тяжелого небесного покрова, окрашивали наши усталые лица в кровавый цвет, как будто весь мир покраснел предупреждая нас о том, что несет предстоящая ночь. Но тут же гигантская молния разрывая мрачный тяжелый покров броском кобры прорезала черные тучи, на мгновение затопив все серебристо-голубым светом, выхватывая из темноты причудливо изменчивые облачные контуры своей серебристой вспышкой. Усталые лошади, поджав хвосты, испуганно заржав в панике заметались под нами.

Гроза катилась дальше, море падало с небес на землю, ледяной дождь лил как из ведра, он навевал уныние холодом и влагой, ровным гулом миллионов капель эти тугие струи воды обрушились на нас как кара Всевидящего на грешника, а озера молний затапливали округу. Порывы холодного ветра кидались словно свора озлобленных голодных собак, грозя сбить с ног. Они, словно стальные копья, пронзали и без того прохладную погоду, а заодно и нас под всей одеждой.

Погода была ужас, мы прибыли в самое начало бури. Уже было слишком тепло, чтобы дождь превращался в снег, но еще слишком холодно, чтобы не околеть под таким ледяным дождем, который шел вперемешку со снегом. Под вечер мы все же добрались к древнему, забытому всеми богами рыбацкому городку, который доживал свою тяжелую, дремучую старость в глубоком забытьи, тут властвовали лишь ветер и дождь. Два самых неприятных и неизменных попутчика скорого сезона штормов, дважды в год обрушивавшихся на эти земли. Они словно неистово жаждали сокрушить прибрежные скалы, пожрать землю и подмять ее под себя, залив все бушующей в заливе соленой водой, чтобы даже сама память об этом месте исчезла навсегда.

И словно подтверждая мои мысли вслед за молнией мощнейший удар грома раскатился над окрестностями. Казалось, будто небеса раскололись. Вздрогнуло каждое сердце в округе. А за этим ударом, раскалывая небеса, последовали новые и новые, нагоняя на округу такой страх, что немногие из жителей и путники подобно нам — инстинктивно жались друг к другу. Содрогаясь перед первозданной мощью стихии.

Мы с трудом брели цепочкой по наполовину растаявшей дорожке, размокшей от ледяного дождя. Разжиревшие от постоянного дождя потоки воды бурлили и хлюпали под копытами уставших лошадей, заливая все, до чего могли дотянуться, а затем собираясь вместе устремлялись обратно в сторону бушующего моря, чтобы снова слиться с ним в единое целое. Впереди, на скалистом берегу, слабо горели редкие фонари, нужного нам рыбацкого поселка. Обещая укрытие от пронизывающего до костей ветра и ледяного дождя, а также кружку горячего чая.

Приближаясь к городку, как только возможно прикрываясь капюшоном от ветра, я смотрел на эти бесконечные, вечные волны, я теперь понимал Мариэль. Когда она рассказывала нам про штормовое море. Грязно-серое море бушевало и неистово ревело, эти огромные свинцовые валы гонимые бурей неслись по широченному заливу, неумолимо штурмуя гранитные отвесные скалы, разбиваясь о них, яростно плюясь белой пеной, отступая и бросаясь вновь, ведя свою нескончаемую битву. Беснующаяся стихия действительно завораживала в своей дикости просто до дрожи, до мурашек.

Вирлес умирал, умирал от седой старости. Вокруг было ни души, все в округе казалось вымерло, прячась от стихии, а может быть и не только от нее. Ни людей ни животных, никого. Городок был пустынным и холодным напоминая кладбище. Тут проживали только редкие семьи рыбаков, упрямо не желавших переезжать в более спокойные и благополучные места. Когда-то он знал конечно лучшие времена, но они давно минули. На окраине точно никто не проживал. Зачем, если половина домов пустовала. Тут властвовал лишь ветер, завывая словно обезумевший призрак среди покосившихся, заросших и наполовину сгнивших от сырости брошенных домов с обвалившимися крышами. Вдалеке виднелся полуразрушенный порт, источник угасающей жизни этого забытого богами городка. Ближе к центру уже были видны более целые дома, с заколоченными ставнями и закрытыми дверями. Но половина покосившихся домов стояла пустыми, зияя темными провалами окон словно мертвецы пустыми глазницами. Мы же упрямо брели к центру, в поисках крова и теплого очага.

Но наконец-то из холодного призрачного марева и серого унылого ливня, от которого не спасал даже мой плащ показался скрипящий и качающийся на ветру масленый фонарь. Он с трудом разливал вокруг тусклое пятно света, освящая серую стену трактира. Окинув взглядом пустую унылую улицу я шепнул своей тени:

— Осмотрись пока в округе. Вдруг что заметишь, в дома особо не лезь, поблизости проверь, может что заметишь.

Полночь ничего не ответила, лишь волна озноба прошедшая по телу ознаменовала, что клякса из теней растаяла в окружающем мраке. Первыми из нас ехали Харви и Гней, они словно ледоколы рассекали ветер и дождь своими могучими плечами, а остальные старались хоть как-то спрятаться от ветра и дождя за их широкими спинами. Спешившись возле двери и дернув ее, мы обнаружили, что трактир закрыт. Но после громкого стука наконец из-за закрытой двери глухо спросили:

— Кого там бездна принесла в такую погоду⁈

— Открывай хозяин! Ученики мага мы! Нас прислали вам тут помочь.

За дверью зашушукались, но пару секунд спустя загремел массивный засов и застучали щеколды. И судя по звуку, там еще возле двери что-то тяжелое было придвинуто, подпирая ее изнутри. Забаррикадировались они основательно.

Дверь приоткрылась наполовину, но этого было достаточно, чтобы туда протиснулась гуськом почти вся наша группа, все девушки шмыгнули внутрь. А трое из нас остались с лошадьми, их обязательно нужно пристроить. Как минимум нужно пнуть местных, кто тут помощники при трактире. От меня все равно никакого толку не было, на улице остались Кассиан, Эмильяно и Харви, которые искренне любили своих животин, и хотели проследить как их устроят.

После небольшой перепалки с трактирщиком, все же трясущийся парнишка вышел к ним, открыв хлев. Само здание трактира было забито почти под завязку, теперь понятно почему на улице не души. Почти все сидели тут, забившись и забаррикадировавшись. Испуганные женщины с детьми на тюках, мрачные мужики, от безысходности сидели с кружками с кислым элем. Под столами лежали собаки, и клетки с птицей.

Войдя мы притащили на своих плечах дождевую влагу, горько-солоноватый запах моря, а ворвавшийся следом в приоткрытую дверь ветер погасил свечу, которую держал трактирщик и перепугал огонь в очаге. В зале и так было тесно, а впустив еще восемь человек вообще стало не протолкнутся. Но во всяком случае тут не было ветра, тут было сухо и тепло. Сейчас это все, что нам требовалось. Под конец пути моя задница была готова самостоятельно помахать белым флагом, я натер и отбил себе все, что только можно. Сейчас у меня в штанах ушибов и волдырей было больше, чем самой задницы, так что теснота, это последнее о чем я сейчас думал.

— Почему вы так долго⁈ Мы послали за помощью шесть дней назад!

Хоть народ и занимал почти все помещение, нам освободили большой стол. Трактирщик кивнул кому-то, и на кухне загремели посудой.

— Хозяин вот давай не наговаривай. Нам только сегодня утром сказали и мы сразу выехали, весь день к вам перлись в такую погоду. Мастер всегда сразу посылает, а значит только вчера он сам узнал. — Пробасил Гней. После чихнув и вытерев тыльной стороной руки нос. — Ты лучше горячего чего дай нам. Согреться нужно, видишь дамы дрожат все, промокли насквозь.

Это можно было даже не озвучивать, стук зубов и шмыганье носов наших девчонок заглушало барабанящий по ставням и по крыше дождь.

— Вы лучше расскажите, что у вас тут случилось, что за мертвец и когда он появился? — Пискнула Лизи.

— Их трое.

— Трое?

— Да. — Хмуро кивнул мрачный трактирщик. — Первый появился почти две недели назад, его видели издалека, но как-то не обратили внимания, подумали кто-то просто напился, у нас тут бывает такое часто. На следующий день нашли Матиуша, нашего сапожника растерзанного и наполовину обглоданного. Там крови было столько по всему дому, просто ужас.

Тут вошли наши ребята, кто пристраивал лошадей, а за ними шмыгнул пацаненок. Трактирщик окинул их взглядом, и перевел взор назад на Элизабет, продолжив:

— Тогда мы сразу заподозрили неладное и послали за подмогой. Вызвался Глен, сын Амели, — он махнул в сторону зарыдавшей и закрывшей свое лицо ладонями женщины, — но через день он вернулся. Уже мертвый с обглоданным лицом и оторванной рукой.

— Мамочки. — Стуча зубами выдала бледная от холода и страха Флоренц, совсем не то, что ожидаешь услышать от мага, пусть даже ученика, который приехал тебя спасать. И Трактирщик еще больше нахмурился, так что я вмешался, глядя ему в глаза и говорил уверенным голосом:

— Рассказывайте дальше уважаемый. Что было дальше, где их увидели в первый раз, когда видели в последний. Любые мелочи.

Мы сгрудились возле камина, нам принесли исходящие паром горячие кружки. Больше всех страдали Алисия и Валессия, первая была чистокровная южанка, она была привычная к теплу и очень болезненно переносила холода. А вторая была почти без вещей, все, что она купила в городишке возле замка мастера было на ней, все эти невеликие вещи промокли и ее нещадно колотило, чтобы согреться они вдвоем чуть ли не залезли в камин. Было прекрасно слышно, как улице выл ветер. Он стучал дождем по крыше, пытался вырвать тяжелые ставни, пробраться в теплый дом под свирепый рев обезумевшего штормового моря.

— Так стало быть я и говорю, первого увидели вблизи кладбища. — Он махнул рукой, видно указывая сторону в которой оно находиться. — Думали, что это просто кто-то напился, после того как растерзали Матиуша и Глена мы закрылись почти все тут. В соседнем доме остальные сидят. А через день снова послали за помощью стало быть, так и сидим, вас ждем стало быть.

— А где вы их последний раз видели?

— Все там же, ближе к кладбищу они и бродят. Как ночь наступает выходят, уже наверное вышли Иногда в дома ломятся. К там тоже ломились, рычали и дверь царапали. Вы уж господа маги помогите нам, мы рыбаки люди простые. Взять у нас особо нечего, но чем сможем отблагодарим вас.

— Не переживай отец. Поможем чем сможем, — Прогудел Харви снимая свой намокший плащ. — Сейчас только немного отогреемся и упокоим этих ваших мертвяков. Весь день к вам тащились, устали мы жуть.

— Уважаемый, ты мне вот что скажи, ты сказал, что их трое? Первый это понятно, второй это ваш Матиуш и третий Глен, а где четвертый? — У меня немного не сходилось. Или они не видели четвертого, или недоговаривали.

— Так Матиуш и лежит там в своем доме. А второй это старый Луис, его полгода назад похоронили как. А про четвертого мы не знаем.

Мы переглянулись. Или совсем ничего не понятно, или что-то не то. Элизабет быстро сообразила и тут же подала голос, озвучив наши мысли:

— Хозяин, ты вот что нам скажи, тут к вам гости никто не приезжал? Чужаки до нас, недели две три назад?

— Были как-то трое, мужчины, — он задумчиво поскреб заросшую щеку обломанными грязными ногтями, — сказали, что плотники по работе к герцогу строить что-то, они приплыли сюда на корабле, иногда бывает у нас такое, проездом. Но они переночевали и уехали на следующий день.

— Плотники как же, — подал грубый хриплый голос мужик из угла, — вот я плотник, — он показал мозолистую ручищу, сжав ее в кулак, — а у них руки были как девок ваших, такие же чистые и мягкие. Колдуны они, как есть колдуны. — Он скривил губы и произнес слово, как сплюнул.

В сердцах он глядя на нас исподлобья, разом опрокинув остатки в кружке и громко стукнул о столешницу, выразив свое отношение и к ним, и к нам.

— Так стало быть это колдуны были что ли? — Трактирщик перевел взгляд с мужика на нас.

— Так стало быть это нужно будет проверить. — Я вздохнул, — Где они останавливались?

— Так у меня тут и останавливались, комнату сняли, заплатили все честь по чести. Пили правда мало, да и говорили мало. Старший их вообще молчал все время, а те что помоложе и рассказали.

— Я пойду осмотрюсь на улице, да нужно проверить дом этого Матиуша, а вы осмотрите где они останавливались, — я кивнул нашим. — Грейтесь пока.

— Один лучше не ходи. — Элизабет подала голос. — Нужен кто-нибудь в пару к Дарию, кто пойдет?

— Я пойду, — Кассиан встал, — мы быстро.

Я не стал им говорить, что сейчас мне лучше бы одному. Темнота моя стихия. Но раз хочет пусть идет, все равно у нас с ним вдвоем самые лучшие плащи. Кассиан взял фонарь у трактирщика, заодно уточнив где искать дом покойного Матиуша.

Солнце окончательно село, и все что освещало мир, это разрывающие плотный покров туч редкие молнии, вокруг стояла просто непроглядная темнота. Дождь хлестал словно ледяной плетью, обрушивая на нас потоки воды. Вновь полыхнула молния, и раскатившийся в след за ней оглушающий гром. Слабое смазанное пятно света, единственное, что хоть как-то разбавляло густой и масляный мрак. Тусклый и слабый огонек бледно мерцал за толстыми стеклами, по которым лилась дождевая вода, освещая вокруг Кассиана пятно в два ярда. Впрочем, эти жалкие потуги мне тяжело было оценить. Сейчас это было наоборот даже хуже: нас видно издалека, его фонарь служил своего рода призрачным маячком на темных сырых улицах, возле которых плясами изгибающиеся тени, его слабый фонарь притягивал совсем нежелательных гостей. А в такую погоду у него быстро замерзнет рука, которой он держал вытянутый фонарь. И в случае чего он не сможет быстро выплетать чары окоченевшими пальцами. Мы не успели отойти и несколько шагов как вернулась Полночь, оповестив о себе волной холодных мурашек.

–…Я нашла мертвеца, а так же приготовленный ритуал, а куда мы идем? Тоже решил прогуляться перед сном?…

Беснующееся море безумно ревело, шум дождя глушил почти все звуки. А сверху катились один за один раскаты грома, казалось, что мир вот-вот треснет. Так что я не скрываясь мог разговаривать с ней, не боясь что Кассиан меня услышит. Чтобы он что-то разобрал мне нужно подойди к нему вплотную и орать ему на ухо.

— Оказалось, что их тут больше чем один. И скорее всего это не дикие мертвецы. Их кто-то поднял. Видно тот, чей приготовленный ритуал ты и нашла, так что веди.

Я достал свои мягкие кожаные перчатки, взятые еще у мейстера Хоннекера в чемодане. Я ими почти не пользовался, не было нужды, да и немного великоваты они мне были, но сейчас я неплохо подрос, а чтобы закрыть руки от ледяного дождя — самое то. Одев одну на левую руку, а правую отдал Кассиану, ему тоже нужно. Он глянул на меня своими раскосыми глазами, но все-таки взял и одел на руку, которой держал фонарь.

На мертвеца мы вышли буквально через пару поворотов. Это была качающаяся сгорбленная фигура, и из далека и правда он выглядел как будто перебравший лодочник после смены. Кассиан его еще не видел, но него было еще шагов тридцать. Возле очередного поворота заметив его я застыл за углом, держась за заброшенный дом и немного выглядывая. Так что Кассиан врезался в меня сзади, не ожидав.

— Там, — я указал ему направление за дом, крича в ухо, — наш клиент. Шагов тридцать, вроде пока один.

Он хотел выглянуть с фонарем, но я схватил его руку.

— Совсем сдурел? Он тебя точно увидит.

Он перевел на меня подозрительный прищуренный взгляд, выглянув из-за угла без фонаря. Но для него там стоял непроглядный мрак и стена дождя. Но словно подтверждая мои слова, небо прорезала очередная гигантская молния, освятив мертвенно бледным светом всю округу, выхватив контуры домов и сгорбленную качающуюся фигуру застывшую посередине улицы в неестественной позе. С запрокинутой вверх головой.

Это был точно поднятый мертвец. Уже отсюда я слышал многоголосие с кладбища. А поднятые от диких отличаются тем, что я их не слышу. Он молчал, его подняли насильно. Вырвали из крепкого сна. И он жаждал крови, любой крови. Но на нем висела защита, причем получше той, что показывал нам мастер, ее сразу было мне не сломать, для того чтобы его перехватить. Его подняли, закрыли, и выпустили бесцельно слоняться. Жрать все, что он найдет и до чего сможет дотянуться.

— На нам защита Кассиан. Его точно подняли.

— Как ты его увидел? И как ты видишь защиту отсюда⁈

— Что будем делать? — Я пропустил его вопрос мимо, вместо ответа задав свой, — сами попытаемся разобраться, или сначала расскажем остальным?

— Думаю, лучше будет сначала предупредить остальных. Но не увиливай от вопроса, ты что-то знаешь?

— Кассиан, — я вздохнул. — Количество того, чего знаю я и не знаешь ты, могло бы заполнить гребаную Великую Пустыню. Возвращаемся, предупредим остальных. И раз тут были другие маги, то могли оставить нам подарки в виде ритуалов-ловушек. Смотри внимательно под ноги.

Он мне не доверял, считал убийцей и преступником, даже более того, он до сих пор не выбросил из головы ту идею победить меня. Но сейчас это было совершенно не к месту, и здравый смысл все-таки взял вверх над ним. Он промолчал и мы развернулись в обратный путь.

Я шел так же, чуть впереди на пару шагов, на границе дрожавшего пятна света и изгибающихся при виде его теней. И впереди, между домами, в шагах пятнадцати ковыляя вышла еще одна скрюченная фигура, уже наполовину разложившаяся. Мертвым не нужен свет, они видят в темноте. Не отлично конечно, но вполне достаточно, чтобы заметить свою жертву. Но зато они отлично чувствуют, оскорбительную теплоту крови. Живых.

Мы шли по середине улицы и не заметить фонарь, что подобен маяку в кромешной тьме тварь точно не могла. И конечно она заметила нас, два вызывающе живых и теплых мешка с кровью и плотью. Я остановился как вкопанный, был бы я один, я бы я просто от него ушел. Но сейчас его Кассиан просто не видит, а он нас благодаря фонарю уже почувствовал и увидел. Я обнажил шпагу, встав в стойку, она была тяжелее и длиннее, сейчас это было гораздо важнее. Это и заметил Кассиан. Он поднял перед собой фонарь на вытянутой руке, пытаясь разглядеть, что именно меня насторожило. Но все равно пелена ледяного дождя застилала ему противника.

— Фонарь на землю Кассиан и стой в кругу. — Проорал я ему.

Когда наши взгляды встретились, мертвец пошел, спотыкаясь, в нашу сторону. Пройдя несколько шагов шаркающей походкой, он дернулся всем телом и пошел увереннее, а потом побежал согнувшись и помогая себе руками, покрыв разделявшие нас пространство шагов длинными, кошачьими прыжками, залетев в круг света с рычанием переходившим в надрывный хрип. Я стоял первым у него на дороге, ко мне он и побежал. Под напором адреналина все мои знания выветрились как дым на ветру, осталось лишь то, что вбито на уровне подсознания, на уровне инстинкта. Я поднырнул под его скрюченную руку и рубанул его по щиколотке отрубая ногу. Так он и влетел к Кассиану в круг, распластавшись на земле, потерявший точку опоры. Но это нисколько его не расстроило и тварь даже не заметив потерю конечности резво перебирая когтистыми лапами поползла дальше, помогая себе обрубком ноги.

Ничто не смердит так как труп. О, я не имею ввиду будничную вонь простого дерьма, дорогие друзья. Я говорю о вышибающим слезы аромате, что всегда сопровождает смерть. По правде говоря, мне кажется, этот аромат взывает к чему-то первобытному в каждом из живых. К той части сознания, что инстинктивно боится темноты, боится до дрожи. Которая точно знает, что кем бы вы ни были, что бы ни делали, однажды черви точно получат свое.

Прежде чем глаза мертвеца подернутся белой пленкой, став похожими на рыбьи буркалы. Его кожа начнет темнеть, а живот вздуется, словно самый жуткий воздушный шарик. Вы почувствуете этот запах. Ему требуется несколько дней чтобы набрать силу, но, едва он дойдет до нужной кондиции, забыть его вы уже точно не сможете. Приторный, он проскальзывает в горло и крутит вам желудок, словно маслобойка.

Наш клиент обладал всеми этими достоинствами в полной мере. Причем обладал уже давно. Это нам похоже повезло натолкнуться на старого Луиса. Бедняга наполовину разложился, кое-где уже проглядывали кости. И он просто нещадно вонял, являясь своего рода химическим оружием. Кассиан отскочил и рубанул по протянутой лапе, в свою очередь отрубая ее, и его тут же вырвало. У него похоже схожая ситуация, все знания в момент опасности отошли на второй план. Осталась только выучка. Но я уже пришел в себя, щелкнул зубами начав выговаривать формулу заклинания борясь с подступившей тошнотой, попутно выплетая непослушными пальцами чары. Руки немного дрожали.

Первые азы некромантии: сковывание и развоплощение. Тварь дернулась и застыла, натужно хрипя. Мои чары легли поверх чужого призыва и защиты. И сейчас я боролся, взламывая их. Ночь мое время, а некромантия моя стихия. Сил у меня было полно и я продавливал висящую защиту.

Кассиан вытер рот, причем вытер моей перчаткой. И подключился взяв себя в руки. Вдвоем мы быстро взломали чужие чары и сняли призыв. На всякий случай отрубив ему голову и вторую руку.

— Ну и воняет же эта тварь, — еле слышно прокричал Кассиан прикрываясь локтем. — Пошли назад, нужно предупредить остальных.