Падшие герои

Глава XXIX Победитель получает всё

1140 от Гнева Богов. 27 Лендха, второй месяц осени.

Полагаю, к этому всё и шло с самого начала. Эллейн обрела свободу. Её небольшая группа поддержки разрушила стазисное поле и я не успел этому помешать.

Неприятно.

Когда я выскочил на крышу, непоправимое уже свершилось. Хорошо хоть успел насадить на когти мерзкого колдуна Трикстера.

Надо было сделать это в первую же встречу с ним!

Ума не приложу, как рыцарь, ведьма и маг умудрились пробраться в башню незаметно. Хоть Ольха и отключила большую часть защиты, подобная безалаберность не допустима!

– Похоже, сейчас мы узнаем, сохранится ли старый порядок или разлетится обломками, а не его руинах появится нечто новое,– произнёс я, небрежно отбрасывая тело колдуна.

– Да,– прошипела Эллейн, ну или Эбигейл. Поскольку их желания разорвать меня на части было едино то и они готовы сражаться как одно целое.– Всё решится здесь и сейчас.

Всё таки задурили голову глупой эльфийки. Молодость. Юные и горячие всегда готовы принести себя в жертву ради общего блага. Ну а истинное зло только посмеивается над этим и правит.

Впрочем, я на это и рассчитывал.

– Решим всё как взрослые демоны,– сказал я, расставляя пошире лапы и расправляя крыльями.– В смертельном бою.

Мои слова послужили спусковым механизмом. Едва я выговорил последнею букву, как моя противница атаковала. Бросившись вперёд, она попыталась сжечь меня пламенем. Её адский огонь разбился о ледяную стену, что я мгновенно создал. Ярость не сумела пробить спокойствие.

Но это была лишь отвлекающая атака. Сама проклятая принцесса телепортировалась за мою спину. Мгновенно развернувшись я перехватил удар, схватил её руку и попытался притянусь к себе, чтобы выпустить кишки. Извернувшись она умудрилась уклониться от моего гнева, полоснула когтями по лапе и исчезла в пламени.

Проклятая телепортация!

Вся эта прелюдия проходила лишь несколько секунд, за которые мы оба расставили приоритеты.

С помощью Эбигейл девчонка сумела по полной раскрыть потенциал той мощи, что я опрометчиво дал ей. В целом мы были равны. У неё было преимущество в скорости и мобильности, а у меня в грубой силе и мощи.

Да. Магия, созданная древними волшебниками, воплощением которой я стал была удивительна. Эллейн никогда не тренировалась, но с моей силой ей передались и знания. Навыки. Умения.

Только теперь я по-настоящему осознал, почему я, и мне подобные, являлись лучшими творениями Республики. Дело не просто в боевой мощи, но так же в передачи знаний. Великолепная способность!

Хотя и цена безумно велика, даже Эллейн, обладающая мощным сопротивлением к Хаосу, постепенно сходила с ума, обычный смертный давно бы уже стал просто безумной тварью.

– Займись помощниками,– рыкнул я Ольхе, что наконец догнала меня, а сам бросился в бой. Эллейн не ожидала такого рывка и я врезался в неё, сбивая с ног. Повалившись я нанёс очередной удар, но эта вертихвостка опять исчезла в вспышке пламени. Поэтому я просто оставил внушительную трещину в крыше.

Поднявшись я не успел уклониться и когти огненной демонессы оставили глубокие борозды на моём плече. Впрочем, они почти сразу зажили.

Используя все наши силы, мы стали практически воплощением наших стихий. Атаки Эллейн были быстры и разрушительны, но разбивались о незыблемость льда. Жар и холод встретились в ожесточённой схватке, попутно уничтожая всё вокруг.

Внезапно, проклятая принцесса перестала пытаться взломать мою оборону и полетела к платформе с кристаллами. Грр.

Решила перенести поле боя. Здесь её друзья и она явно не хочет их задеть, а там создаётся заклинание, которое я должен защитить. Конечно, можно проверить её решимость принести в жертву своих союзников, но на карту поставлено слишком многое.

Она и не представляет, что с ними сделает Ольха. Впрочем, я тоже. Надеюсь дохля не помрёт окончательно.

Используя телепортацию, я перенёсся на платформу. Эллейн приземлилась рядом спустя секунду, после чего сразу метнула столб ярко рыжего пламени.

Я встретил этот удар своим. Лёд и огонь вновь столкнулись в ужасающей схватке. Пар заволок всё пространство ограничивая видимость.

Проклятая принцесса не смогла устоять в прямом столкновение. Усилив нажим я просто прорвался сквозь её пламя и нанёс удар, который сбросил противницу с платформы. Лишь чудом не выпотрошив.

Впрочем, она просто раскрыла крылья и взлетела. Полёт ей давался гораздо проще чем мне.

– Похоже в этот раз мне и в самом деле придётся немного напрячься,– произнёс я, внимательно следя за каждым движением Эллейн.

– В этот раз– ты умрёшь,– тихо ответила та, зависнув надо мной.

– Цена моей смерти – твоя жизнь!

– И я готова её уплатить!– решительно произнесла проклятая принцесса.

После недолго молчания я произнес:

– Да будет так.

***

– Ну, полагаю мне придётся вас всех убить,– равнодушно процедила маленькая, бледная девочка смотря снизу вверх на рыцаря, мага и ведьму. После чего подняла руки и с них сорвался зелёный туман.

– Не в этот раз!– выкрикнул Карл выступая вперёд и ударяя по крыше. Сияющий белый свет возник и несущаяся на них изумрудная смерть растаяла, не в силах пересечь защитный круг.

– Впечатляющая защита,– прокомментировала хозяйка башни в чьих глазах разгоралось тёмно-зелёное пламя.– Но не более. Давайте не будем затягивать неизбежное, вы быстренько помрёте, а я пойду заниматься своими делами. Хочу успеть ещё сегодня разучить новую песню, разобрать ваши трупы на части, а затем соединить. Потом, пожалуй, выучу стишок.

Оставив её слова без ответа маг начал делать пасы руками, укрепляя защитный круг. В этот момент в бой вступили Генрих и Оливия. Первый вскинул арбалет и выстрелил точно в маленькую зомби, но стрела лишь отскочила от возникшего барьера. Ведьма же начала творить волшбу.

– Всё это бессмысленно и безнадёжно,– равнодушно проговорила Ольха, посылая ещё одну волну изумрудного пламени. А затем ещё и ещё. Маг отражал их всех, но с каждым ударом становился всё бледнее и бледнее. Герольд сделал ещё один выстрел из арбалета, но болт вновь не смог пробить магическое поле.

В этот момент Оливия резко вскинула руки и зомби замерла.

– Сейчас!– крикнула ведьма и Генрих, отбросив арбалет, выскочил их защитного круга и с обнажённым мечом понёсся на маленькую зомби.

Ольха даже ничего не успела сделать. Меч герольда легко пробил магический барьер и отрубил ей голову. С неприятным звуком она ударилась о камень и, немного покатившись, застыла. Из уголка рта вытекло немного тёмной-зелёно крови.

– Это было просто,– удивлённо произнёс Генрих, ударом ноги откидывая безголовое тельце.

– Просто?!– воскликнула Оливия.– Да Карл едва выдержал удары её магии. А я, с огромным трудом, смогла парализовать эту тварь на несколько мгновений.

– Я мог бы выдержать в двое больше!– крикнул маг, падая на спину.– Только отдохну. Какое красивое небо….Такое тёмное...

– Не время отдыхать мы должны…

Слова герольда были прерваны ударом в спину щупальцем серо-тёмного цвета. Мужчина отлетел в сторону, а на доспехах осталась вмятина.

Оставленное без головы тело зомби встало.

– Если бы я ударила чуть выше, то оставила бы тебя без башки, как ты меня,– равнодушно изрекла Ольха, чья голова подлетела к телу. Спустя секунду они соединились.

– Так-то лучше,– добавила зомби, проводя ладонью по малозаметному шраму и просто стирая его.

– А я только заготовил шутку про, то как рассеянные зомби забывают голову,– проворчал Карл, тяжело вставая.– Чую, отдохнуть нам не удастся.

Герольд вновь отступил в защитный круг. Поглядев на них, Ольха чуть улыбнулась а затем задёргалась, вырастая в размере и превращаясь в громадную тушу с мощными конечностями и кучей щупалец растущих прямо из спины. Теперь она возвышалась над смертными словно гора над холмами.

Более не говоря ни слова, эта махина пробежала прямо на магический круг и врезалась всей тушей, сметая все защитные чары.

Лицо Карла с морщилось, как будто он съел лимон, когда его защита пала, сам он едва устоял на ногах. Оливия начала плести новые чары, но Ольха повела лапой, и ведьму отбросило в сторону, протащив по камням. Герольд с мечом наперевес подбежал к монстру с боку и нанёс удар по правой конечности. Зачарованный клинок пробил плоть, но завяз в ней. Более-того, мёртвая плоть стала разрастаться, не давай рыцаря выдернуть оружие.

С проклятиями и громкой руганью герольд отпустил меч и отпрыгнул в сторону, избегая удара щупальцами.

– Наивные глупцы,– прорычала Ольха вытаскивая меч и выкидывая его в сторону. Клинок звякнул о камень и слетел с крыши. Генрих, продолжая цедить грязные ругательства, достал кинжал.

– Мерзкое чудовище,– продолжал он сквернословить.– Тебе не победить.

– Храбрые слова,– отдала ему должное Ольха, после чего добавила.– Для ничтожества.

Генрих кое как увернулся от удара лапы, но его сразу же оплели щупальца и подняли в воздух. Герольд даже не мог закричать, так сильно его сжали. Чувствуя, что его рёбра сейчас треснут он вонзал кинжал в мёртвую плоть, пытаясь сделать хоть что-то.

– Удивляюсь вам, смертные,– продолжала говорить Ольха, не обращая на потуги противника внимания.– Вы живёте так мало. Вы так слабы. И всё равно творите настоящие безумства. Перед тем как ты умрёшь– скажи. На что вы рассчитывали, придя в мою крепость?

– На то... чтобы убить тебя,– кое как выговорил рыцарь бросая нож и просто хватая мёртвую плоть руками. Глаза Генриха вспыхнули пламенем, и щупальце Ольхи рассыпались пеплом.

– Впечатляющее использование магии демонов,– равнодушно произнесла она ударом лапы ломая герольду руку и отшвыривая в сторону, щупальце отрастало прямо на глазах.– Точнее... Впечатляющее для прямоходящей обезьяны.

Пока чудовище разглагольствовало, упиваясь собственным могуществом, успевая в тоже время избивать Генриха, маги успели немного придти в себя. И даже более того.

С рук Карла сорвался ослепительно белый луч, что врезался точно в Ольху. Та, за секунду до столкновения укрылась изумрудным покровом, но её всё равно отшвырнуло в сторону. Немного. Но затем Ольха насела на рыцаря и мага с двойной силой. Те кое-как держались, давая время ведьме сделать свой ход и выложить козырь.

С её подбородка стекала рубиновая капля крови из прокушенный губы, пока она читала заклинание. Каждое слово, каждый звук эхом отдавался в её голове и забирал кусочек жизни. Но женщина не собиралась останавливаться.

– С каждым годом смертные становятся всё более и более безрассудными,– тем временем говорила Ольха, легко отражая все попытки контр атаки и методично загоняя противников к краю.- А ваше высокомерие достигает заоблачных высот.

В тот момент ведьма закончила заклинание и с её рук сорвалась ядовито-изумрудная комета. В эту атаку она вложила громадное количество сил. Последний и самый сокрушительный удар!

– Вот об этом я и говорю,– оскалилась Ольха, легко отбивая магию. Её левую лапу покрыло зелёное сияние. Взмахнув, нежить распространила магию на всех трёх своих противников, пробив ослабленную защиту.

Генрих, Карл и Оливия были подняты в воздух.

– Пожалуй, поглощу вашу жизненную силу и души,– задумчиво процедила Ольха, подходя к ним.– Мне крайне интересно, что творится в ваших пустых головах.

***

Бой длился недолго, но я и Эллейн уже получили серьёзные раны. Наша регенерация работала плохо, поскольку мы слишком ослабли из-за отдачи магии для "Грозы".

В очередной раз отбросив проклятую принцессу я обратил внимание на то, что происходило на крыше башни. Увидев во, что превратилась Ольха, я даже вздрогнул.

– Ну ты и уродина,– прокомментировал я, видя новую форму своей союзницы.– Похоже теперь мне не сулил первое место на конкурсе красоты уродливых монстров.

– Отвлёкся!– крикнула Эллейн исчезая и появляясь прямо надо мной с занесённой рукой, в которой покоился меч, созданный из пламени.

– Конечно нет,– фыркнул я, ожидая такого хода со стороны проклятой принцессы. Легко уклонившись, просто чуть сдвинувшись, я схватил её за одно крыло и просто оторвал его. Спустя секунду, что-то хлопнуло меня по спине, но боли я не ощутил поэтому не придал значение.

С рычанием Эллейн упала и покатилась в стороны.

– Наивная,– прорычал я, неожиданно чувствуя как пасть заполняется кровью. Грудная клетка и внутренности просто горели. Опустив взгляд вниз я увидел, что из моей груди торчит знакомая рука.

Издав рык я завертелся пытаясь сбросить Эллейн которая каким-то образом оказалась за моей спиной и нанесла крайне эффективный удар. Откинув её я поражённо замер. Передо мной стояло две огненные демонессы.

Словами не передать моего безграничного удивления. Кажется, сейчас одного ледяного демона у делают в хлам.

– Две души, много магии и безграничные знания позволяют достигнуть невозможного,– в унисон произнесли они.

– Это... ничего... не изменит,– проговорил я, сплёвывая кровь.– Меня не победить! Не сейчас! Никогда! И уж точно это сделаете не вы!

– Увидим,– вновь в унисон произнесли они, атакуя с разных сторон.

Эллейн и её копия действовали энергично. Быстро. Продуманно. Такое ощущение, что они общались телепатически прямо во время боя!

На их фоне я выглядел настоящей развалиной. Похоже, сильно переборщил с зарядкой "Грозы Хаоса". Лишь уйдя в глухую оборону я мог выдержать их натиск. Удар сверху и с боку. Со спины и спереди. В ближнем бою и дальнем.

Они чередовались и действовали так быстро, что я едва успевал реагировать. Принимаю огненный шар, резко отскавиваю, и тут в меня врезается настоящий столб алого пламени, отшвырнув в сторону. Опалённая шкура ужасно ныла, силы кончались, мысли путались...

Неужто... Таким будет мой конец?

Прочь ! Сфокусироваться, сражаться! Настоящая Эллейн без одного крыла, выведу её из сражения и вторая исчезнет.

Надеюсь.

В любом случаи сначала надо попытаться нарушить их единство. Эллейн прониклась симпатией и дружбой к тем жалким смертным, а им точно не выстоять против Ольхи. Предоставлю ка я выбор.

Сместившись, я пожертвовал небольшим тактическим преимуществом, но открыл взору своим противницам битву Ольхи и тех троих. Да. Зомби их под орех разделала. Не ожидал, что эта мелкая может вытворять такое. И до чего же у неё уродливая морда. Как и туша впрочем.

Пропустив ещё удар, я получил рану в горло, и теперь регенерация шла с ощутимым трудом. В голове всё перемешалась.

Не успеваю уклониться от огненного шара и меня просто отбрасывает к краю платформы. Тяжело дыша я вновь вскочил. Но удара не последовало.

Настоящая Эллейн смотрела на то, как чудовище, что прикидывалось маленькой девочкой, собирается убить её друзей.

– Что ты делаешь?- воскликнула копия, аки Эбигейл.– Не отвлекайся на них! Нужно добить Зентреба!

Проклятая принцесса медленно повернула голову и я увидел в её глазах борьбу. Поворотный момент всей нашей истории. Настоящее застыло в точке неустойчивого равновесия, между двумя возможными вариантами. Сейчас судьба мира зависели от одной девушки. От одного её решения. Не от воли глупцов, освободивших меня, не от моих суждений, не от выбора повелительницы мертвецов. А от мелкой девахи, что в начале партии была лишь инструментом. Ирония во всей свой красе. Моя пешка дошла до края доски, и теперь у неё был шанс победить и стать игроком. Вершить судьбу мира!

В какой-то мере.

Что же она выберет?

Спасение мира от меня, от новой эпохи? Или решит уберечь друзей от гибели, но дать старт Последнему Закату?

***

Безумный восторг и эйфорию ощущала девушка в сражение. И чем слабее становился Зентреб, тем большее росли её эмоции и мощь! Победа, столь желанная победа находилась на расстояние вытянутой руки! Мерзкое чудовище истекало уже кровью!

Многочисленные раны ледяного демона не заживали, движения не отличались былой быстротой, а удары силой. Но он всё ещё представлял смертельную опасность.

В этот момент Эллейн увидела, что бой на крыше закончился. Генрих, Карл и Оливия пали пред мерзкой прислужницей Зентреба.

Время замедлило ход. Внутри девушки началась безмолвная борьба. Часть её призывала пожертвовать теми тремя, убить ублюдка и забрать всю его силу себе, другая же хотела спасти друзей.

В голове ветром пронеслись воспоминая об их коротком путешествии. О доверие. О дружбе. Может даже о чём-то большем... Вспомнила о боли утраты, когда ледяной демон убил её отца, и поняла, что не хочет испытывать это снова. И уж тем более не собирается жертвовать теми, кто пошёл на всё, чтобы спасти её.

Приняв решение Эллейн использовала остатки магии, чтобы телепортировать на крышу и со всего размаху врезаться в Ольху. Сбивая тем самым её чары и отбрасывая в сторону. После добавляя ещё и огненный шар.

– А эта мелкая гораздо опаснее чем выглядела,– Генрих валялся на камнях и выглядел не слишком хорошо.– Эллейн, ты разве не должна была сейчас убивать ледяного ублюдка?

– Тогда бы я потеряла вас и себя,– ответила проклятая принцесса, помогая герольду подняться.– Меня такой расклад не устраивал.

– А как нас то он не устраивал!– тихо рассмеялся Карл, помогая Оливии подняться.– Не расслабляйтесь. Эту образину так просто не убить.

В подтверждении его слов союзница Зентреба поднялась. Огонь на её теле угасал, а в глазах светилась жажда смерти и убийства.

Издав звериный рык она опустилась на четвереньки, как будто дикое животное, и рыкнулf посылая в сторону противников волну изумрудного пламени, но в этот раз его встретил рыжий огонь Эллейн. Две волны встретились и уничтожили друг друга. В следующее мгновение демонесса оказалась прямо перед мёртвым чудовищем и ударом когтей оторвала той лапу. На самом деле она целилась в голову, но союзница Зентреба успела среагировать и закрыться.

Следующий удар нанёс геродьд. Его клинок слабо засветился и рассёк плоть на бедре противницы. Ольха вновь издала непонятый рык и оторванные части тела полетели к ней. Но прежде чем она успела собраться в бой вновь вступили маги.

Карл и Оливия взявшись за руки в унисон бормотали заклинание и когда они закончили от их фигур полетел серо-грязый луч пробивший грудную клетку Ольхи насквозь.

Даже столь ужасное существо не смогло выдержать такой удар. Покачнувшись, оно медленно завалилось на бок.

– Мы победили?– удивлённо спросил Карл.

Эллейн хотела сказать, что это лишь прелюдия к финальной битве, но, прежде чем она успела открыть рот, страшная боль пронзила всё её тело.

Время вновь замедлило свой бег. Прямо из воздуха появился Зентреб и ударил девушку коротким кинжалом в плечо. Генрих попытался броситься к нему, но тут же был откинут ледяным ветром.

На заднем плане Ольха медленно собирала себя.

Более не в силах подняться, герольд мог только наблюдать как ледяной демон выкачивает магию из Эллейн.

Когда он закончил девушка вернулась в прежний облик, при виде которого у герольда быстрее забилось сердце.

Или оно забилось быстрее из-за того, что их ожидала смерть от когтей Зентреба?

Когда полуфея была отброшена в сторону Генрих сумел таки преодолеть магию демона и медленно пополз в сторону принцессы. Раз уж им было суждено погибнуть, то он хотел встретить смерть рядом с Эллейн.

***

– На секунду я решил, что она таки пожертвует своими друзьями,– признался я, переводя дух и ловя взглядом каждое движение двойника Эллейн.

Та лишь поморщилась, а затем бросилась в атаку в попытке убить меня пока я ослаблен. Тщетная надежда. Сражаться против двоих я не мог. Но вот против одной...

Ситуация в корне изменилась.

Отразив все атаки двойника я изловчился и схватил её за горло. Издав хрип Эбигейл вонзила когти в мою лапу, но я лишь усилил нажим и пустил больше магии. Через минуту моя противница впала в оцепенение.

Глупо. Ей следовало поддержать действия Эллейн. Надо действовать вместе, даже если нет согласия с тактикой команды. Разделение сил стало фатальной ошибкой.

Убедившись, что она больше не представляет угрозы, я бросил взгляд на крышу.

Дела у Ольхи шли плохо. Проклятая принцесса и её друзья просто рвали бедное некрочудовище. Ну это поправимо. Свернув шею двойнику я перенёсся к проклятой принцессе.

В тот самый момент когда я уничтожил тело Эбигейл, Эллейн схватилась за голову и упала. Любопытно. Похоже при уничтожении двойника, всю боль ощутила и проклятая принцесса.

В любом случае. Это превосходный шанс!

Пока Эллейн страдала от дикой боли, я возник рядом с ней и вонзил кинжал в её плечо. "Поглотитель" работал исправно и сразу стал перекачивать в себя магию эльфийки. Точнее мою мощь, что я ей временно дал. И само собой сознание Эбигейл.

Рыцарь, маг и некромантка бросились не меня, но я устало отмахнулся от них, а затем добавив ещё холода, чтобы остудить их пыл. Хм. Неплохой каламбур.

Точка колебания пройдена и теперь всё решено.

Я победил.

Кинжал высосал магию из Эллейн и я аккуратно положил её возле её друзей. Ладно. Просто аккуратно отбросил. Надоедливый смертный сразу же пополз к Эллейн. Без демонической энергии её облик стал прежним. В целом. Цвет волос например сменился с тёмного, на русый с медным оттенком.

Скорее всего остались и иные изменения.

– Вот и конец,– рыкнул я, смотря на едва живых людей. Раненые. Усталые.

Я мог убить их одним движением.

И они знали это. Я видел отчаяние в их глаза. Ожидание смерти.

– Вы можете идти,– проговорил я, убирая когти.

– Что?!– воскликнул рыцарь, пытаясь встать и закрыть собой полуфею.

– Я сказал – вы можете идти. Без носителя моей силы, вы не опаснее насекомых и поэтому я не вижу смысла вас убивать. Идите. Спасайте свои жизни, несите вести и знайте. Скоро, совсем скоро, мир изменится. Навсегда. Ольха, освободи им проход сквозь крепость.

Люди решили не испытывать судьбу. Бережно подняв Эллейн они ушли, передвигаясь с заметным трудом.

– Я бы предпочла их препарировать,– поделилась своим мнением Ольха. Выглядела она ужасна. Обе руки оторванные, одного глаза нет, а в пасти отсутствуют клыки. Впрочем, эти повреждения постепенно исчезали.

– Иногда нужно проявлять милосердие к побеждённым,– менторским тоном ответил я, с трудом подавляя желание упасть и поспать. Битва оказалась неожиданно тяжёлой. Но теперь всё кончено. Трикстер, вероятно, мёртв. Моё могущество вновь принадлежит мне, пусть оно теперь и хранится в кинжале, вместе с сознанием моей создательницы. Чей голос больше никогда не будет звучать в моей голове. Заклинание почти готово и скоро я освобожу своих собратьев.

День явно удался!

После недолгого молчания Ольха ответила:

– Возможно. Почему ты их не убил на самом деле?

– Озвученные причины тебя не устраивают?– чуть раздражённо ответил я вопросом на вопрос.

– Нет. В целом. Но думаю ты озвучил не все.

– Это была инвестиция в будущее. У меня ужасная репутация, нас ожидает война, и сегодня я заронил долю сомнения в будущих противников. Быть может, однажды они станут даже союзниками. Шучу. Слугами. Все склонятся перед нами.

– Маловероятно. Скорее они выберут смерть.

– Разумеется, но будущее неопределено. Будем надеяться на лучшее.

– И готовиться к худшему,– эхом закончила зомби.

Смотря на тёмные тучи, и на почти готовое заклятие " Гроза Хаоса" я пришёл к выводу, что жизнь просто прекрасна. Эманации магии Хаоса, что остались после битвы, впитывались в чары, усиливая их.

– Подними платформу выше,– приказал я Ольхе, перемещаясь к заклинанию.

Та лишь кивнула и, достав какой-то амулет, заставила платформу взлететь выше.

Я же хромая и периодически сплёвывая кровь, подходил к практически материальному заклинанию. Сейчас оно напоминало ярко оранжевый шар, диаметром в десяток локтей, внутри которого билась дикая магия. Дотронувшись до него я ощутил всю ту силу, что была готова вырваться и исказить мир!

Выпустив когти я одним ударом пробил внешнею оболочку, и за секунду до взрыва вернулся назад.

В небе как будто зажглась новая звезда, породившая огромную волну энергии Хаоса цвета льда. Она мгновенно рассеяла тёмные тучи и устремилась вдаль, явив багровые небеса. Впервые, за много десятилетий , Мёртвые Земли освещали ласковые лучи заходящего солнца.

– Не думала, что когда-нибудь увижу тут солнечный свет,– призналась зомби, что успела вернуться к образу маленькой и сильно побитой девочки.

– Ты можешь лицезреть последний закат нынешнего мироустройства!

– Зентреб... – угрожающе начала Ольха.– Хватит сыпать пафосом. Я, конечно, понимаю, что ты пережил кульминацию и едва не помер, но ради всего научного, хватит! Кроме того перед кем ты тут выделываешься? Здесь только мы. И у нас много дел. Поэтому хватит болтать и пошли работать.

– Вечно ты портишь всё,– ответил я.– Пошли. Мне ещё надо связаться с моими собраться. Охх. Шесть раз. Шесть! Я и после одного сеанса страдал, а тут целых шесть... Поболит моя голова. Поболит.

- Ты можешь распределить обязанности. Скажем сообщишь одному. Тот второму и далее по цепочки.

– Хм. Хорошая идея.

Где-то далеко чары, удерживающие моих собратьев, рушились и древние монстры обретали долгожданную свободу.

***

– Вот мир и изменился,– задумчиво констатировала Мэлони, смотря на пока ещё чистое небо и кровавый закат. Постепенно оно вновь зарастало тучами и скоро мёртвые земли опять накроет привычная мгла.– А ведь такое ощущение, что всё по старому.

В кампании ворона она заканчивала свой день на вершине башни. Оплавленный камень, выбоины, трещины, следы крови и лёд. Так много разрушений. Пача с ними не было. Он коротал время в архивах, изучая всё, до чего мог дотянуться его пытливый разум.

– Такое уже бывало,– каркнул ворон, уютно устроившийся на её плече.– Как ни парадоксально мировые изменения редко можно ощутить одному человеку. В начале они всегда не кажутся очевидными.

Мэлони, всё ещё размышляя, кивнула, признавая правоту Делёжа. В мыслях девушка вспоминала краткую встречу с бывшей любовью. Генрихом. Она заметила его и магов, но не стала предупреждать демона. Отчасти потому что не хотела, чтобы он их убил. А заодно потому что хотела посмотреть какой выбор сделает герольд. Как и раньше – он выбрал долг. И что-то ещё.

Из-за этого Мэлони чувствовала лёгкую грусть. Впрочем, она понимала почему он принял такое решение.

Кроме- того ей было приятно ощущать хоть какую-ту эмоцию.

– Так почему ты не предупредил Зентреба или Ольху?– проявила любопытство девушка.– Ты же тоже видел тех людей.

– А зачем?– прокаркал ворон.– У них не было и шанса. Пусть порадуются. Хотя то, что синдик проявил милосердие – удивляет. Я думал его девиз звучит так: хороший враг – мёртвый враг.

– Кто знает,– краткая вспышка интереса уже пропала и Мэлони вновь ничего не ощущала.

Равнодушие стало её проклятием и, в какой-то мере, спасением.

***

Небольшой отряд убегал из мёртвых земель. Хоть ледяной демон их и пощадил, но вот энергия смерти могла и убить. Амулеты почти истощились, а силы Карла и Оливии были на исходе. Эллейн приходила в сознание редко, лишь на пару минут в день и герольду буквально приходилось тащить её на себе.

На закате второго дня они, наконец, добрались до границы Мёртвых Земель. Раненые, бесконечно усталые, но живые.

– Не будите меня три дня,– произнёс Карл, падая прямо на землю и мгновенно засыпая. Рядом с ним упала и Оливия.

Герольд молча уложил их на свой плащ и стал обустраивать лагерь. Хоть они и проиграли, но зато выжили. На долго ли? Ведь теперь мир вновь оказался во власти террора.

Начав приготовления пищи он услышал позади себя шорох и стремительно обернулся. К костру, пошатываясь подходила Эллейн.

– Что ты делаешь?– всполошился герольд– Ложись, тебе нужно отдохнуть.

– Я в порядке,– ответила та, присаживаясь к костру и смотря в пламя.– Как ты?

– Могло быть и лучше,– натянуто улыбнулся Генрих, тоже присаживаясь после некоторых колебаний.– Но тебе лучше всё таки прилечь.

– Я в порядке. Честно,– повторила девушка пряча глаза. Без демонической силы она выглядела просто чудесно. Как цветок посреди пустыни.

– Знаешь, я всегда делал всё для общего блага,– неожиданно признался он, подсаживаясь к ней ближе.– Как я его понимал. Из-за этого гибло много людей, и я утешал себя тем, что помог ещё большим. Сейчас ты думаешь, что бы случилось если бы ты не спасла нас, а попыталась бы убить Зентреба?

– Да,– после недолго молчания произнесла Эллейн.

– Забудь,– мягко произнёс герольд.– Пред тобой стоял невозможный выбор. Даже если бы ты убила Зентреба, неизвестно, чтобы с тобой стало. Поэтому, смотри на мир проще. Мы живы. Это уже хорошо.

Девушка не ответила и скосив глаза Генрих увидел, что она заснула положив ему голову на плечо.

Посмотрев на заход солнца он как никто другой понял, что старая эпоха закончилась и началась новая. Эра могущественных чудовищ. Но...Милосердие Зентреба удивило его, и мужчина ощутил вкус самой ужасающей иллюзии.

Имя которой – надежда.