Падшие герои

Глава III. Встреча

Костёр яростно пылал, освещая небольшую полянку и развалины хижины. Языки пламени грациозно танцевали в ночной тьме, разгоняя её, но в то же время делая более густой и непроглядной. Парадоксально, но во тьме ночной именно свет раскрывает и ослепляет нас. Во тьме, свет делает нас уязвимыми. Мы не видим, кто или что скрывается в ней, но оно видит нас. Впрочем, это верно лишь отчасти. Бывает моменты, когда яркий костёр может спасти вам жизнь. Или отобрать. Зависит это от нас и от ситуации.

Два дня прошло с моего освобождения. Всё это время я двигался без сна и отдыха, стремясь как можно быстрее покинуть эльфийские земли. Мне не хотелось встречаться с ещё одним отрядом людей или эльфов. После того боя я неожиданно осознал, что не понимаю, зачем устроил столько непотребства.

Садистское убийство короля, превращение его дочери в демонессу, бойня в Лесу. Да, Джеллу заслужил смерть и мучения, но превращение его дочери было... ошибкой, вызванной эмоциями.

Я почти сожалею об этом поступке. А мои дальнейшие действия? Атака на людей и эльфов не имела смысла! В целом, конечно. Отдельные моменты мне были очень даже по нраву. Тем не менее, эйфория, которую я почувствовал после освобождения, затуманила разум. По крайней мере, я надеюсь, что это была эйфория, а не безумие или, что ещё хуже, моя истинная суть. Я считал свои действия оправданными, пока не принял форму человека, и лишь тогда осознал ужас произошедшего. И свои грехи.

Звук кипящей воды отвлёк меня от созерцания пламени и мрачных мыслей. Взяв палку, я аккуратно снял котелок с костра и, поставив рядом, закинул в него травы.

Судя по хижине, я наконец добрался до земель людей. Даже мои бывшие соплеменники не настолько безумны, чтобы жить в Таинственном Лесу в такой развалюхе. В небольшой хижине я нашёл одежду, кое-какие припасы, нож, огниво и котелок. Всё, что надо бывалому путешественнику. Относительно удачно.

А вообще забавная ситуация сложилась. Я без особого труда разбил отряд из шестидесяти человек, мог превратиться в любого, хоть и ненадолго, становиться невидимым и телепортироваться. И при этом не мог сделать котелок или сотворить пищу из воздуха. И это не говоря уже о плате за её использование. Воистину, магия это не панацея.

Будучи человеком, я немного смыслил в волшебстве и никогда бы не смог телепатически связаться с кем-либо. Сейчас всё изменилось, и у меня появился шанс. Пора навестить кое-кого из моих собратьев.

Снова поглядев в костёр, в котором танцевали языки пламени, я с улыбкой вспомнил каждого из своих друзей. Чародейку их рода людей Кассандру, оркского берсерка Папира, лучницу народа эльфов Арвиль, гнома воина Ревмарка, гоблина шамана Таклиса и кентавра Нисерха. Они пострадали так же, как и я. Интересно, как бы всё сложилось, если бы нам дали шанс? Ведь, даже получив силу Повелителя Демонов, мы остались прежними. Разумеется, вспышки гнева были, но мы с ними справлялись. Хотя, разве могло быть иначе? Мы стали слишком сильны, нас нельзя контролировать. Даже если бы нас убили, сила нашла бы новых хозяев. Мы - очередная, никому не нужная, сторона в вечном противостояние за власть.

Чтобы освободить всех моих собратьев, мне необходим совет и помощь одного из них. Той, кто лучше всех разбиралась в магии и имела прекрасные связи с другими волшебниками. Кассандра. Она одна сможет помочь всем нам.

Перемешав травы в котелке, я добавил ещё пару корешков и поставил сосуд в костёр, терпеливо ожидая пока вода закипит. Эти растения, смешанные с каплей моей ледяной крови, должны были вести меня в транс, через который я бы смог добраться до разума Кассандры. Наша сила имела один источник, и после превращения мы легко общались мыслями на небольших расстояниях. Сегодня придётся рискнуть и попробовать вступить в телепатический контакт с Кассандрой, которая находилась очень далеко от меня. Аккуратно порезав палец когтем, я выдавил немного красно-тёмной крови и капнул в котелок. Когда она соприкоснулась с кипящей водой, та мгновенно замёрзла. М-да. Такого эффекта я не ожидал. Пришлось разводить ещё больший костёр, чтобы лёд растаял. Пора бы уже привыкнуть к мысли, что я замораживает всё вокруг.

Лишь через полчаса мне удалось растопить лёд. Сняв котелок с костра, я задумчиво посмотрел на варево, после чего решительно сделал глоток и представил Кассандру. Эффект не заставил себя ждать, моё сознание помутилось, поплыло, вознеслось, а спустя секунду я понял, что нахожусь уже не в ночном лесу, а в каком-то тёмном месте, возможно, это была пещера, а прямо передо мной в круге алого света находилась Кассандра во всём своём демоническом великолепие. В отличие от меня она не превратилась в громадного монстра. Рост остался прежним, чуть выше среднего для человека, черты лица всё ещё были миловидными, но приобрели некий хищнический вид, кожа стала тёмной и грубой, на голове выросли небольшие изящные рожки, а за спиной внушительные кожаные крылья.

Её даже можно было назвать милой, несмотря на чудовищный облик. Наверно.

Демонесса находилась в трансе и была прикована внушительными цепями к огромному камню, полностью покрытому смутно знакомыми символами. Кассандра спала и видела прекрасный сон. До меня долетали лишь обрывки её видений. Грёзы идеального мира. Сладкая и такая желанная ложь. Поддельное счастье настоящее до тех пор, пока не понимаешь, что это лишь обман. Мне жаль Кассандру, ведь придётся разрушить её воображаемый мир. Впрочем, воображаемым он был для меня. А для неё вполне настоящим, и в этом была вся соль. Ей будет трудно. Принять такую правду непросто, но она должна это сделать ради всех нас.

– Пршшости... прости, – сказал я, перед тем как проникнуть в её разум, нарушив покой когда-то могучей чародейки, что ныне стала почти всесильной демонессой.

Спустя секунду я оказался в прекрасном саду, над которым возвышался огромный белый замок. Солнце приятно грело кожу, совсем как тогда, когда я ещё был человеком. Тихий ветерок доносил до меня аромат фиалок и солёный морской воздух. Не замечая меня, мимо пробежало несколько подростков в мантиях цвета неба. Ребята перекидывались простейшими заклинаниями.

Видимо, это место было некой магической академией. Помнится Кассандра всегда грезила о едином ордене магов, и согласилась помочь нам лишь вырвав обещания объединить всех волшебников в единый ковен. Жаль, что после её заключения в тюрьму эта идея быстро сошла на нет. Хотя на самом деле это было ожидаемо. Как будто кому-то, даже самим магам, нужна мощная организация, которая тоже будет бороться за власть.

Хм. Иллюзорный мир вижу. Замок вижу. А вот Кассандры не наблюдаю. Где же она?

Побродив немного по саду, я увидел нескольких магов. Одни учились, другие просто отдыхали и общались, а иные занимались исследованиями. До чего же правдоподобный сон... Надеюсь, мне удастся убедить чародейку в иллюзорности этого места.

Убедившись, что искомой чародейки в саду нет, я вошёл в белокаменную цитадель. Где-то внутри находилась Кассандра, величайшая волшебница моего времени и, возможно, этого.

В стенах цитадели мне встретилось огромное количество людей и нелюдей. Эльфы, орки, гоблины, гномы и даже кентавры. Улыбающиеся, идущие по своим делам, они казались настоящими. Как и всё окружение. Если бы я не знал, что это иллюзия, то никогда бы не догадался бы. Тот, кто создал этот сон, ставший тюрьмой сильнейшей чародейки, определённо мыслил нестандартно. Кассандра могла найти уязвимую точку в любом заклятии, но как это сделать, если не знаешь, что живёшь в иллюзии?

Тем более, в настолько огромной и реальной, как эта. Только одна цитадель поражала размерами, и мне ни как не удавалось найти чародейку. Я долго бродил по запутанным коридорам, но без толку.

В конце концов, я вспомнил, что Касандра в свободное время предпочитала любоваться небом на крышах. Говорила, что оно столь безмятежно, что смотреть на него можно вечно. Глупая трата времени. Интересно, она осталась верна своим привычками?

Догадка оказалась верной. Проверив шпили нескольких башен, я обнаружил Кассандру. В этом сне волшебница выглядела такой, какой я её запомнил. Зрелой женщиной в белом платье, с небольшой, но красивой грудью, волосами цвета бронзы, доходящими до середины спины и изумрудными глазами.

Кассандра лежала на мраморе и смотрела на синее небо, по которому лениво плыли белые облака.

– Здравствуй, Кассандра,– сказал я, подходя к ней.– Давно не виделись.

Хотя бы здесь я мог говорить нормально, легко выговаривая слова. В реальности с этим ещё долго будут проблемы.

– Рада, что ты пришёл, Зентреб,– ответила она, продолжая смотреть на небо.– Ты долго. Эта иллюзия надоела мне ещё семьдесят лет назад. Хоть какое-то разнообразие.

– Что? Ты знаешь? Как?!– поражённо воскликнул я.

– Я специалист по магии. Разумеется, я могу понять, где иллюзия, а где реальность,– несколько печально, и в тоже время гордо, сказала Кассандра, вскакивая с мрамора и пытаясь коснуться меня. Неудачно. Её руки прошли насквозь.– Ты ещё одна иллюзия? Нет… Телепатия. Для бывшего человека, несведущего в магии, ты неплохо освоил свои способности. Рада, что ты освободился. Ведь освободился?

– Да. А ты полна сюрпризов,– признал я, чувствуя лёгкое облегчение от того, что не придётся рушить её мечту. – Если ты знаешь, что это иллюзия, почему ты не смогла сама сбежать? Ты же лучшая волшебница.

– Мне льстят твои слова,– улыбнулась волшебница.– Увы. Даже мне самостоятельно не сбежать из такой ловушки. Надеюсь, скоро ты сломаешь мои оковы.

– Скоро мы все будем свободны,– твёрдо сказал я. – Но мне понадобится твоя помощь.

– Какого рода помощь? – всплеснула руками демонесса. – Говори уже, что тебе нужно!

– Чтобы освободить вас, мне нужен специалист по магии. Тот, кто сможет создать заклятие "Грозы Хаоса", достаточно большое, чтобы накрыть весь наш континент.

– Почти умно и очень безрассудно. Эта магия уничтожит или исказит все остальные заклятия, и наши оковы рухнут, но где ты достанешь столько энергии для заклинания такого масштаба? А уж последствия... Отголоски столь мощного заклинания будут ещё долго терзать весь континент. Мне нравится. Но тебя одного для этого не хватит.

Я криво усмехнулся:

– Рад, что ты поняла мой план. Не волнуйся насчёт энергии, у меня есть варианты решения этой проблемы. Тем не менее, лично я не могу создать такое заклинание. И это брешь. Поэтому мне нужен специалист по магии. Я бы предпочёл освободить тебя, но твоё местонахождение скрыто. Более того, если я освобожу тебя, то наши враги могут запаниковать и наделать глупостей.

– Как всегда всё сложно, – грустно ответила Кассандра. – Из всех моих знакомых магов лишь один мог прожить этот век. Лич Вокан. Если ничего не изменилось, то ты найдёшь его в Мёртвом Городе. В центре. В самой высокой башне, хотя это скорее не башня, а маленькая крепость.

– Город Мёртвых? Не самое приятное место. Этот лич поможет просто так?

– Он учёный до мозга и костей, ради возможности провести эксперимент с демоном, он пойдёт на всё. Тем не менее, не доверяй ему. Он настоящий монстр. Вполне возможно, он захочет сделать тебе аутопсию.

– Все мы теперь монстры,- чуть печально усмехнулся я.– Уверен, он войдёт в наше положение, а если нет... Что ж, я умею быть очень убедительным.

– Осторожней, Зентреб, – предостерегла меня Кассандра. – Ты ведь знаешь, как становятся личами?

– Нет, – вынужден был признать я.

– Ритуал “Вечной ночи” – важно сказала Кассандра и, заметив моё непонимание, пояснила. – Сложный и опасный ритуал. Длится несколько дней, и требует огромного умения манипулировать магией, а также человеческого жертвоприношения. Кого-то невинного. Более или менее невинного. Ребёнок или девственница подходит лучше всего. Во время ритуала лич заключает свою душу в предмет, филлактерия, который становится его якорем в этом мире. В момент заключения души, некромант умирает и перерождается в виде лича. Поскольку ритуал очень сложен, часто бывает, что маг умирает окончательно или перерождается в виде тёмного духа. Вокан сделал всё правильно. До тех пор, пока его филлактерия цела, он будет воскресать спустя двадцать четыре часа после смерти. Будь крайне осторожен с ним, ритуал сложен и выполнить его может только очень умелый, могучий и беспринципный маг. Конечно, один на один ты превратишь его в пыль, но вот удар в спину в подходящий момент... Может стать фатальным.

– Не впечатляет,– хмыкнул я, чувствуя лёгкую головную боль.– К слову о магах. Мне помогли освободиться. Некий маг Хаоса, назвавший себя Трикстером. Одет в тёмных балахон, прячет лицо, и на свету нет ни одного кусочка кожи. Знакомо? Может, он представитель какого-нибудь забытого культа?

Подумав немного, Кассндра отрицательно покачала головой.

– Никогда не слышала ни о чём похожем. Что он потребовал от тебя?

– Он хотел, чтобы я вас освободил, – ответил я, морщась от усиливающейся головной боли.– Странно, да?

– Весьма,– признала Кассандра.– Мы стали частью неких планов. Или, вернее, только ты. По крайней мере, пока что. Старый друг, не делай глупостей и будь крайне осторожен. Те, кто освободили тебя– очень опасны. Помни, твоё лучшее оружие это незаметность и скрытность.

– Постараюсь быть осторожным,– честно пообещал я, решив не рассказывать о своих похождения после освобождения.– Скоро ты и остальные будете свободны. Даю слово.

– Я очень надеюсь на это,– ответила женщина и её глаза блеснули.– Тому, что они сделали с нами– нет прощения. Сделай всё, чтобы освободить нас. Без сомнений и колебаний.

– Без сомнений и колебаний,– эхом повторил я, отворачиваясь.

– Подожди, Зентреб,– окликнула меня Кассандра, когда я уже собирался разорвать телепатический контакт.

– Что?

– Расскажи мне, как изменился наш мир. Как ты пережил эти сто лет. Я хочу знать,– в голосе Кассандры промелькнули просящие нотки.

Головная боль нарастала словно шторм, но я не мог отказать старой подруге. Повернувшись к ней, я начал свой краткий рассказ:

– В отличие от тебя, меня не погрузили в сон. Просто посадили в магический круг на сто лет в тёмной пещере в центре Таинственного Леса. Моя тюрьма питалась всей энергией леса, возможно, как и твоя. Я не мог бежать, но у меня осталась магия, и с её помощью я узнавал, что происходить в мире. Лишь отрывки, и всё равно это было прекрасно! Твои маги создали свои ордена, разобщённые, но всё-таки они выжили, на людских землях Харос растёт и развивается, хоть и осталось огромное количество мелких баронств, графств и герцогств. Гномы, орки, эльфы, гоблины и кентавры мало изменились за этот век. По крайней мере, мне так кажется. Потерпи немного. Скоро ты обретёшь свободу и сама всё узнаешь. До свидания, Кассандра.

– До скорой встречи, Зентреб,– услышал я напоследок от волшебницы.

Когда транс прервался я в изнеможении упал на землю. Телепатия на столь большое расстояние забрала все мои силы. Голова просто раскалывалась от дикой боли, которая всё усиливалась и усиливалась пока я не потерял сознание.

***

Шайка из двадцати человек под предводительством Пирса, по прозвищу Упырь, пробиралась через лес весь день и всю ночь. Им повезло ограбить местного сборщика податей и разбойники торопились покинуть баронство, прежде чем разозлённый дворянин устроит на них облаву. Хотя в ходе неожиданной атаки погибла почти треть банды, оставшиеся в живых разбойники ни о чём не сожалели. Ведь им удалось сорвать богатейший куш и теперь в соседнем графстве можно будет сладко погулять. Дворяне сквозь пальцы смотрели на разбойников, если они не промышляли на дорогах, а спускали золото в их городах. Иногда бывали случаи, когда приговорённых к казни отпускали с условием, что они пойдут в земли других феодалов, и будут сдавать часть добычи. Правда, это случалось редко, только если между знатными родами была серьёзная вражда.

Пирс и его помощник, громила по кличке Топор, были довольны налётом. Столь дерзкое и успешное нападение укрепило лояльность остальной банды, и скоро слава о них разойдётся далеко. Мелкие деревушки не посмеют им сопротивляться, а местные удальцы с радостью присоединятся.

Внезапно шедший впереди всех Торк, выполнявший функции разведчика и проводника, замер и напряжённо осмотрелся. До присоединения к шайке разбойников он был хорошим охотником и следопытом, и его навыки не раз выручили банду.

– В чём дело, Торк?– спросил Пирс, подходя к нему.– Увидел что?

Задумчиво покусав губы, разведчик медленно ответил:

– Что-то не так. Птицы не поют, и стало ощутимо холоднее. Мне это не нравится. Там впереди есть полянка с остатками хижинами.. Но что-то не так... Я не знаю, что там. Лучше обойти её и идти дальше.

– Да к демону всё это,– выдвинулся вперёд Топор.– Мы шли, демон знает сколько. Люди устали и хотят есть. И я тоже хочу крышу над головой.

– Так,– подумав секунду, сказал Упырь.– Устраивайте здесь привал, а я проверю, что там. Топор, Торк, вы со мной. Только тихо.

Кивнув, Топор вместе с Торком последовали за своим вожаком, а остальные разбойники остались. Чем дальше они шли в лес, тем холоднее становилось, птицы и насекомые молчали. Трёх человеко окружал до ужаса тихий лес. Дойдя до поляны, люди поражённо замерли. Небольшая полянка с хижиной в центре оказались полностью покрыта снегом и льдом. Казалось, они стояли на пороге совершенно другого мира.

Холодного, мёртвого и совершенно чуждого им!

– Колдовство,– тихо сказал Пирс, осторожно ступая на поляну.– Похоже, у нас тут есть не обученный колдун, парни.

– Скорее был,– не согласился Торк.– Вон валяется. Видно, с магией не справился. Неудачник.

Поглядев, куда указывает Торк, Пирс увидел человека, чуть присыпанного снегом. Из-за этого неизвестного он сразу и не заметил.

– Приготовьте луки,– приказал главарь.– Я проверю, жив ли он, а вы прикроете меня. Если он зашевелится, стреляйте.

Кивнув, разбойники взяли луки и разошлись на свои позиции. Маги немного стоили в открытом бою, без прикрытия, а уж из засады поразить их ещё проще. За исключением по настоящему могучих, конечно же.

Подождав, пока его люди займут позицию, Пирс вытащил меч и пошёл к трупу. Снег чуть хрустел под ногами, но не более. Почувствовав уверенность, атаман разбойников быстро подошёл к лежащему человеку. Молодой, не более тридцати лет, но волосы и небольшая борода уже были совершенно седыми. На лице застыло страдание. Мертвец. Одет как простолюдин.

Стянув перчатку, Пирс неуверенно дотронулся до неизвестного, и сразу отдёрнул руку. Человек, лежащий перед ним, оказался гораздо холоднее льда.

– Он мёртв, парни. Торк, давай за остальными, а ты, Топор, дуй ко мне,– крикнул атаман, надевая перчатку, а затем убирая меч в ножны.

Раздав приказания, Упырь ещё раз внимательно осмотрел покойника и заметил, что тот, что-то сжимает в своей правой руке. Заинтересовавшись, разбойник с некоторым трудом разжал руку мертвеца и увидел золотой амулет в форме звезды. Ювелирной работы, покрытый странными символами. В его центре был расположен изумрудно-алый камень.

Осмотрев находку, разбойник сунул её в мешочек на поясе.

“Похоже, сегодня мне везёт. Кем же был этот человек?”,– подумал Пирс, отворачиваясь от трупа.– “Неважно. С этими деньгами и амулетом я смогу покончить с такой жизнью. Куплю деревню в каком-нибудь мелком баронстве, привезу туда Лилию и буду с ней жить. Тихо и мирно. Немного осталось”.

Помотав головой, чтобы отогнать надежды и мечты, разбойник пошёл проверять хижину. Выломав замёрзшую дверь, он вошёл внутрь, где его встретил лишь холод.

– Странные дела тут творятся,– задумчиво сказал Пирс, осматриваясь. Обычная заброшенная хижина, если, конечно, забыть про лёд. Старая, с частично проваливающейся крышей, гнилыми стенами, заросшими мхом, как и крыша. В центре сквозь пол пробилась молодая ёлка. И всё это было покрыто льдом и снегом. Пахло морозом и зимней свежестью.

Открыв печку, разбойник не обнаружил в ней углей. Кем бы ни был таинственный мертвец в хижину он не заходил, предпочтя переночевать на полянке. Где и нашёл смерть.

Выйдя из хижины атаман разбойников увидел, что его люди уже пришли и нерешительно осматриваются. Большинство из них являлись крестьянами, которых неурожай и поборы вынудили искать пропитания на стороне, но некоторые были дезертирами из баронских дружин. Не считая атамана, спокойствие сохраняли лишь Торк и Топор.

– Ну чего встали?– уверенно крикнул Пирс, подходя к основной массе.– Проверьте ещё раз территорию и пойдём дальше. От этого месте у меня мороз по коже.

Разбойники рассыпались по поляне, а двое решили обыскать мага. Упырь им не мешал, хочется копаться в труппе – их дело.

– Как думаешь, этот мертвяк был магом?– спросил Топор, подходя к Пирсу.– Это он тут устроил?

– Возможно,– ответил Пирс, доставая амулет и показывая его разбойнику.– Видел подобные символы?

Внимательно осмотрев изящные узоры, складывающиеся в непонятные знаки, Топор уверенно сказал:

– Нет. Но он явно старый, а символы непростые. Знающие люди дадут за эту побрякушку немалые деньги.

– Остальным лучше не показывать эту вещь,– вмешался в беседу незаметно подошедший Торк.– Они и так нервничают из-за магии. Могут начаться разговоры про проклятия мёртвого мага.

– Их это не касается,– ответил Пирс, забирая амулет у разбойника.– Если кто будет возмущаться, я лично его убью.

Их неторопливую беседу прервал дикий крик, раздавшийся с края поляны. Мгновенно достав оружие, разбойники развернулись и увидели, как мертвец встаёт, держась за голову. Тащившие его удальцы валялись недалеко и пытались отползти, надрывно подвывая.

Встав, недавний труп с явным удивлением посмотрел на пребывавших в растерянности разбойников.

– Пристрели его,– одними губами произнёс Пирс, чувствуя нарастающий страх. Увидев, что Торк не реагирует, он крикнул.– Быстрее! Стреляй!

Бывший егерь замешкался, но затем, взяв себя в руки, сорвал со спины лук и, прицелившись, выстрелил.

Его лук был небольшим и стрела, выпущенная из него, не могла пробить латный доспех. К счастью для разбойников, их противник не имел такой защиты, и стрела, с противным чмоканьем, вонзилась ему в шею. Не устояв на ногах, маг упал на спину. Не успел Пирс облегчённо выдохнуть, как рядом прозвучал непонятный всхлип. Повернув голову, атаман с ужасом увидел, что Торк пробит насквозь огромными, выросшими прямо из земли льдинами, а их противник вновь встаёт, не обращая внимания на стрелу в горле. Прежде, чем Упырь успел отдать новый приказ, от таинственного мага пошла странная мерцающая волна, замораживающая всех и всё на своём пути. Единственное, что успел сделать Пирс, это нырнуть за спину одного из своих людей, укрывшись им как за щитом, спустя секунду он ощутил страшный холод. Разбойник, за которым он спрятался, превратился в чистый лёд, всё это настолько напугало атамана, банда которого только что перестала существовать, что он, не помня себя от ужаса, побежал в лес.

***

Я был так близок к смерти. Почти ощутил её ледяное дыхание. Если бы бандиты отрубили мне голову, пока я лежал без сознания.... Мой путь завершился бы прямо на этой поляне! Сегодня чуть было не произошла самая нелепая смерть в истории! Победитель Повелителя Демонов Зентреб пал от рук шайки разбойников. Просто нелепо, но такой конец был близок, как никогда. Разговор с Кассандрой ослабил меня, сделал беззащитным. К счастью, эти оборванцы и не подумали отрубать мне голову. Но больше так рисковать нельзя, никакой телепатии, пока не доберусь до безопасного места, где нет риска на случайную встречу с разбойниками или кем похуже.

Разбойники… Ха-ха-ха-ха. Подумать только! Меня едва не убила кучка вчерашних крестьян с топорами и мечами! Какой позор! Разумеется, как только я пришёл в себя, их смерть стала неизбежна. Я просто заморозил их. Всех, кроме глупца, укравшего мой амулет. Наглец использовал одного из своих соратников как щит и бежал. К его счастью, амулет он выронил, поэтому я не стал устраивать погоню. Если бы артефакт остался при нём, я бы не успокоился, пока не вернул бы его, а так, пусть глупый смертный бежит. У меня есть более важные дела, чем погоня за вором по лесу.

Хмуро осмотревшись, я, тем не менее, усмехнулся при виде настолько несуразного зрелища. Летний лес, а рядом покрытая льдом и снегом поляна, на которой застыли в разнообразных позах два десятка ледяных статуй, бывших ранее разбойниками, а в центре стою я со стрелой в горле и даже не думаю умирать. Необычно. Эта картина достойна кисти великого художника. Столь резкий контраст между летом и зимой. Жизнью и смертью. Такая тонкая грань!

Выдернув стрелу я отбросил её в сторону и подошёл к разбойнику посмевшему стрельнуть в меня. Резкий удар, и он разваливается на части. В этот раз холод оказался настолько сильным, что превратил плоть в чистый лёд.

Бросив случайный взгляд на останки разбойника, я заметил странный блеск в снегу. Посмотрев внимательней, я увидел несколько золотых монет. Золото у разбойников? Видимо, они шли с успешного набега. Забрав монеты, я пересилил свою брезгливость и обыскал несколько “тел”. После чего тихо рассмеялся – осознав комизм ситуации.

Как же низко я пал! Теперь обыскиваю разбойников, ну, по крайней мере, ниже мне уже не пасть. Наверно.

Небольшая встреча с бандитами имела и плюсы. Конечно, меня едва не убили и испачкали одежду моей же кровью, но за то я разжился большим количеством золота, серебра и меди. А разговор с Кассандрой помог мне более чётко сформулировать план. Осталось лишь сбить со следа Эллейн, которая, снедаемая жаждой мести, успешно сократила дистанцию. Да и опасно с ней сейчас сражаться, после использования телепатии мне стало гораздо труднее контролировать магию. В бою эта слабость могла оказаться фатальной. Хотя, главная проблема вовсе не принцесса. Трикстер, вот кого стоит опасаться, по крайней мере, до тех пор, пока я не узнаю его мотивы и планы.

Хоть он и исчез после нашей первой встречи, я более чем уверен, что он нашёл способ следить за моими передвижениями.

Колдун гораздо опаснее, чем принцесса, хотя бы потому, что его мотивы и желания мне не известны. Действия Эллейн же, в целом, предсказуемы. Её заставляли действовать эмоции и долг. Если честно, я уже начал серьёзно жалеть, что использовал её в своих планах, тем не менее, прошлое неизменно. Как бы сильно нам иного не хотелось.

Определив стороны света с помощью солнца, я направился на северо-запад к торговому городу Пронту. Прежде чем идти к личу, обитающему в Мёртвом Городе, следовало подготовиться.

И вкусить плоды цивилизации. Как же я соскучился по роскоши.