Парадокс Харди

Глава 13. Озон

Цикл.

Рано или поздно этот момент должен был наступить. Сандре и без того сильно везло – в их секторах за прошедшие месяцы открылось не так много червоточин, и даже когда сражались «клинки» с их базы, Флеминг не выставлял Найта, потому что страйдеры были второго и четвёртого уровней.

Найт снял с держателя свой шлем, застегнул верх костюма под самое горло, а потом положил руку на плечо Сандры:

– Идём.

Их повезли туда, где шло сражение.

Страйдер теперь был чудовищно близко. Уши закладывало от грохота обваливающихся этажей. Дышать было тяжело из-за пыли и отвратительно воняющего субстрата, в котором выращивали растения. Он тоже поднялся в воздух.

Сандре казалось, она находится внутри разъярённого урагана. Именно так всё было рядом со страйдером…

– Всё, приехали, – объявил водитель.

Найт поднялся с сиденья, но когда Сандра встала, остановил её:

– Оставайся здесь. Дальше я один.

Крыша фургона для него была низковата, и Найту приходилось наклонять голову.

– Но я должна быть близко! – Сандра всё никак не могла забыть того обезумевшего «клинка», который потерял «гарду».

– Я найду тебя, – пообещал он.

Найт уже хотел надеть шлем, как вдруг опустил его, сделал шаг к Сандре и поцеловал её. Поцелуй был глубоким, но быстрым.

Найт спрыгнул с подножки фургона и зашагал вдоль здания 6G, с этого края до сих пор целого. С ним были двое сопровождающих.

Сандра тоже выскочила наружу и долго смотрела ему вслед, пока он не скрылся в клубах пыли.

Она уже не думала о том, что её ждёт в конце, когда Найту потребуется выйти из цикла. Это было вообще неважно… Лишь бы он выжил.

Впереди Фахим всё ещё бился со страйдером. Он сумел перерубить одно из верхних щупалец, но пока у страйдера не было ни одного серьёзного повреждения, и он почти свободно шёл туда, куда хотел.

Пахло озоном.

Сандра впервые чувствовала этот запах. Не просто озона, а запах ран страйдера, его обнажившихся внутренностей.

Сандра сжала кулаки. Теперь даже она видела, что движения Фахима стали более медленными, реакция слегка запаздывала…

Вдруг, словно у Фахима открылось второе дыхание, вспышки ударов засверкали одна за одной.

Фахим бежал по страйдеру, почти по стопроцентной вертикали. Ещё немного, и он наконец поднимется выше верхнего ряда щупалец… Ещё пара шагов!

Сразу два гигантских змеистых щупальца обрушились на Фахима, он каким-то чудом увернулся – но потерял равновесие.

Сандра вскрикнула.

Он падал, и тяжёлое, огромное щупальце ударило по нему в воздухе.

Фахим, как тряпичная кухня, пролетел несколько метров, а потом рухнул на крышу здания 6Н.

Страйдер крутил щупальцами так, будто до сих пор бился с невидимым противником, а потом, поняв, что тот наконец отстал от него, двинулся дальше.

Настала очередь Найта.

Сандра, забыв обо всём побежала в ту сторону.

– Стоять! – крикнул солдат сопровождения.

Он схватил Сандру за плечо, и она чуть не ударила его. Сдержалась в последнюю секунду.

– Туда нельзя! С ума сошла…

– Мы слишком далеко от него! – выкрикнула Сандра.

– Мы нормально. Я не первый раз здесь! Ближе нельзя.

Сандра тяжело дышала.

Вертолёты последовали за страйдером, кружа на безопасном расстоянии от него, однако ни один не снижался и не собирался садиться на ту крышу, куда упал сержант Фахим.

– А Фахим? – спросила Сандра. – Почему его не подбирают?

– Приземляться опасно, пока страйдер рядом. Фахима заберёт скорая.

– А где она? Где его «гарда»?!

– Да здесь она где-то! Приведут, когда страйдер отойдёт. Он же может развернуться.

Сандра чуть не взвыла от злости. Фахим бился с монстром из параллельной вселенной или откуда там они приходили, сражался один на один с чудовищем, которое было больше его даже не в сотни, а в тысячи раз… И когда он упал, его даже не спешили подбирать.

Может быть он сейчас умирал, весь переломанный, мучаясь от страшной боли в искалеченном теле… Может быть, уходили последние секунды, когда ещё можно было спасти ему жизнь, а они…

Такому их не учили. Их учили другому – что «клинок» стоит больше, чем десять простых людей вместе взятых, может быть, больше, чем сотня. Но «клинок», отработавший своё, разбитый, стоил, оказывается, меньше врача и медбрата, и уж точно меньше «гарды» или вертолёта.

Сандра дёрнула воротник комбинезона. Ей не хватало воздуха, а прелый и кислый запах плантаций разъедал лёгкие…

Страйдер плыл совсем рядом с ними. Когда он не сражался, то двигался ровно, словно не перебирал нижними опорами, а скользил по земле. Он был извращённо-прекрасным.

Ровные коробки плантаций вокруг него шли трещинами даже без ударов – просто из-за того, как резко искривлялось пространство.

Сандра первая увидела Найта на крыше одного из зданий – и сердце замерло от ужаса. Она поняла, что он хочет сделать.

Подойти к страйдеру было просто, когда он только выходил из капли, а вот потом гораздо сложнее. Старйдер перемещался быстро, гораздо быстрее человека, и никакие двигатели в непосредственной близости к нему не работали. Рассчитывать можно было только на собственные ноги, и подбираться к нему нужно было так, чтобы не оказаться под грудой обломков. Обычно выжидали момент, когда страйдер окажется на относительно широком пространстве, где ему просто нечего рушить и начинали подниматься по нижним щупальцам.

Открытых пространств на плантациях не было, поэтому Найту пришлось зайти спереди – с той стороны, где страйдер пока не успел ничего разнести. Но это был чудовищный риск! Страйдер мог обрушить своё щупальце именно туда, где стоял сейчас Найт.

Но тот спокойно ждал на самом краю крыши.

Сандра снова подумала о том, о чём не задумывалась никогда раньше, – о том, как страшно быть там одному.

Страйдер снёс угол того здания, на крыше которого стоял Найт, и двинулся дальше. Потом щупальца обрушились на соседнее здание, потом опять на это, затем на то… До Найта было ещё не меньше сотни метров – и тот вдруг бросился в сторону страйдера.

Этот манёвр Сандра тоже поняла: Найт высчитал ритм и понял, куда придётся следующий удар щупальца.

А дальше Сандра уже ничего не видела с того места, где стояла, – ближний угол здания перекрыл обзор.

Она бросилась назад к фургону – там были планшеты, куда передавалось видео с вертолётов.

Шею продёрнуло острой болью – так долго Сандра стояла с запрокинутой головой.

В фургоне она выхватила планшет у водителя – и едва успела. Секундой позже, и она бы не увидела, как Найт перепрыгивает с крыши на щупальце страйдера.

Он побежал по нему почти вертикально вверх – сколько позволяло искажение гравитации, – а потом пополз, цепляясь за шероховатую оболочку, в сторону тела. Щупальце стало подниматься для нового удара.

Найт покатился по нему в сторону туловища, но не упал… Он быстро восстановил равновесие, и, балансируя на вздымающейся поверхности, побежал к началу щупальца. Меч он до сих пор не активировал.

Найт теперь был гораздо выше зданий. Без всякой страховки на головокружительной высоте.

Сандра знала, что он делал подобное много раз, но всё равно за него было до ужаса страшно.

Она выскочила наружу – теперь всё должно было быть видно…

Найт в черном костюме на белой поверхности страйдера напоминал паука, взбирающегося по телу слона – быстрый, цепкий, ловкий. Страйдер пока не чувствовал в нём угрозы и продолжал спокойно двигаться вперёд.

Найт согнул правую руку в локте, а потом резко разогнул. Сандра так хорошо знала этот жест…

Активация нейропривода.

У неё самой по руке точно пробежала искра.

Меч Найта вспыхнул голубым.

Сандра ни разу не видела оружие Гарета Найта вживую, только на видео, но отлично знала форму: очень широкое лезвие, сантиметров тридцать, не меньше, длиной около полутора метров. Будь этот меч настоящим, его невозможно было бы поднять, да и носить тоже не получилось бы из-за слишком большой длины. Но для сражений со страйдерами он подходил. И Найт владел им великолепно.

У всех «клинков» меч был продолжением руки; из-за привода они не ощущали его чем-то отдельным – но только не Найт. Его меч словно был настоящим независимым оружием, он мог «перекладывать» и «перехватывать» его в ладони, резко меняя угол; Сандре иногда казалось, что он, если захочет, сможет вообще отделить меч от ладони и перекинуть в другую руку.

Найт был чем-то невероятным. Его движения не казались такими противоестественно быстрыми, как на видео, но всё равно – это были сумасшедшая скорость и сумасшедшая чёткость.

Сандра не успевала осознать, что он сделал, – а Найт уже делал что-то другое.

Она понимала, что он уже вошёл в цикл, оттуда и бешеная скорость, но всё равно…

Казалось, что Найт вообще не пытался уклониться от щупалец или ещё как-то защитить себя. Для него это всё как будто не имело значения – он просто делал своё дело: прорубался к нервному узлу.

Даже когда он отсёк мечом чуть не треть щупальца, это выглядело так, будто он сделал это походя, сам не заметив… Отмахнулся.

Найт быстро сумел навязать свою игру. Его атаки были настолько неприятны, болезненны и опасны для страйдера – если тот вообще был способен воспринимать их именно так, – что тот был вынужден поменять направление движения, чтобы избежать ударов меча.

Щупальце задело Найта, тот упал, но каким-то чудом удержался и сразу понёсся вверх…

То, как он пользовался искривлениями пространства, было просто невероятным. Он как будто был создан именно для этого. Ни для чего другого.

Найт рубанул по основанию щупальца. Совсем отъединить его не получилось, но оно на какое-то время безвольно повисло, а потом уже не могло действовать так же быстро, как остальные.

Воспользовавшись несколькими секундами передышки, Найт поднялся ещё выше и вонзил меч в тело страйдера в том месте и под таким углом, где клинок мог достичь основного нервного узла.

Эту часть страйдера для удобства называли нервным узлом, но никто не знал, что именно это было. Знали лишь, что разрушение этого органа на недолгое время или парализовало движения страйдера, или делало их медленными и хаотичными. У страйдеров были дублирующие узлы, четыре, иногда шесть, и они через какое-то время включались в работу вместо основного. Но этой паузы «клинку» обычно хватало на то, чтобы искромсать страйдера так, чтобы он не мог уже подняться.

Страйдер содрогнулся и замер.

Найта скинуло с того места, где он до того стоял…

Сандре показалось, что рука его при этом выгнулась под неправильным, страшным углом…

Она стиснула зубы так, что заныли дёсны.

Её трясло.

Она думала, если бы была там, то не боялась бы за саму себя так, как боялась сейчас за другого!

Найт поднялся и начал рубить безвольно опавшие щупальца. Ему хватало трёх плавных ударов, чтобы отвалилось верхнее, на нижние хватало двух…

Всё казалось таким простым сейчас – но это было совершенно недостижимо, пока страйдер двигался.

Запах озона лился холодной волной.

Сандра только сейчас поняла, что держит руки с переплетёнными пальцами под подбородком – в почти молитвенном жесте.

Она вздрогнула, когда один из солдат сопровождения произнёс у неё над ухом:

– Ты готова? Пора.

Сандра оглянулась: у неё за спиной стояли ещё трое.

– Я не собираюсь сбегать, – произнесла она.

– Вот и отлично. Но мы проконтролируем.

– Почему так рано?

– Попробуем вывести его раньше. Если повезёт, среагирует на тебя, – солдат кивнул в сторону Найта. – Флеминг уже отправил Меррита. Он разделает тушу…

– Почему не Найт? – Сандра не понимала, почему его хотят снять со страйдера сейчас, когда всё почти закончилось.

– У него что-то с рукой. Надо его вытаскивать.

Сандра кивнула. Она тоже заметила, что рука слишком выгнулась, но потом Найт действовал так, словно всё было в порядке. Но он был в цикле – мог и не почувствовать боль. А мог уже активировать скрытые в костюме автоинъекторы с обезболивающим.

– Давай бегом! – подтолкнул солдат немного растерявшуюся Сандру. – Пока страйдер вырублен…

Они побежали.

Но чем ближе они становились, тем страшнее делалось Сандре.

Сейчас, когда страйдер был недвижим, и у Найта не было противника, был шанс отвлечь его на что-то другое… На «гарду». И Сандре было страшно от того, что Найт с ней сделает. Сейчас он даже не был похож на человека, столько в нём было силы и ярости, скорости, энергии.

И всё это обрушится на неё.

Она постаралась вспомнить, каким Гарет Найт был в постели с ней: и в их первый раз, и потом. Они оказывались в постели ещё дважды; оба раза инициатива была скорее Сандрина. Возможно, Найт хотел бы чаще, но он никогда не намекал, не предлагал и тем более не требовал.

Секс с ним был хорош, и у Сандры об одной мысли об этом каждый раз что-то сжималось в животе и даже хуже: ещё и между ног наливалось горячим, тяжёлым. И такая реакция ей не нравилось – Сандра не привыкла, чтобы собственное тело её не слушалось. Конечно, ей случалось хотеть секса раньше, но никогда раньше – секса с определённым человеком; а теперь она совершенно определённо хотела именно Гарета Найта. Хотела чувствовать именно его губы на своих губах, видеть именно эти руки в зигзагах татуировок разводящими в стороны её бёдра, слышать именно его низкие стоны, хотела быть заполненной именно его членом.

От мыслей о сексе с Найтом – нормальным Найтом – Сандре стало немного полегче, но ненадолго…

Распластанная и искромсанная мечом туша страйдера казалась тем отвратительней, чем ближе они к ней подходили. Тухловатая вонь с плантаций уже не ощущалась, потому что в носу драло от запаха озона – запаха умирающих страйдеров.

Сандра перебралась через большой обломок бетонного перекрытия, а потом увидела его.

Найт или нечто, бывшее когда-то Гаретом Найтом, стояло на коротком, как пенек, обрубленном щупальце.

Длинный чёрный силуэт на фоне перламутрово-белой стены плоти.

Меч был опущен. Найт смотрел на них, хотя по положению головы можно было подумать, что он не всматривается, а вслушивается. Он был насторожен как зверь, почуявший кровь. Но Сандра знала, что почуял он нечто другое. Её.

Найт отвёл руку в сторону, и меч погас.

Солдаты, стоявшие позади Сандры, начали медленно отступать. В том предельном состоянии, в котором находился «клинок» во время сражения, он мог на что угодно среагировать как на угрозу.

Сандре невольно вспомнился тот «клинок» из пятой зоны, который не смог найти свою «гарду» и метался по разрушенному городу, ища то ли противника, то ли разрядки.

Найт сошёл вниз. Он воспользовался гравитационным полем страйдера, и поэтому выглядело это так, будто он ступал по воздуху.

Он быстро приближался к Сандре, и она невольно начала пятиться к стене здания. Как бы она ни убеждала себя, ей было страшно. В быстрых, порывистых движениях существа перед ней сквозило что-то нечеловеческое…

Наверное, для Найта всё было наоборот: её движения казались ему медленными и вялыми. Сандра никогда не входила в боевой транс и не знала, как «клинки» воспринимали мир в таком состоянии. И, наверное, никогда уже не узнает.

Найт подходил.

Сандре стоило невероятных усилий не броситься от него бежать. В надвигающейся на неё чёрной фигуре она не видела Гарета Найта, а то что видела… Оно было едва ли не таким же чуждым, как страйдер.

Сандра медленно, но отступала.

От её приближения дверь плантации сработала автоматически и поднялась вверх; за ней открылась влажная, тёплая, пропахшая прелой листвой тьма. Сандра инстинктивно кинулась туда.

Найт, словно решив, что она сейчас сбежит, – а Сандра была недалека от этого, – бросился за ней. Он догнал её в два прыжка и схватил за плечи с такой силой, что она едва не закричала от боли, а потом швырнул на пол. Она даже не успела осознать, что произошло, а он уже лежал на ней и придавливал к полу.

Сандре хотелось столкнуть его, ударить, пнуть, но она понимала, что всё бесполезно.

У неё не хватит сил. И она должна это сделать просто потому, что кроме неё никто не может завершить цикл Гарета Найта.