Парадокс Харди

Глава 6. Ничья

Обычно она не была настолько агрессивной и не кидалась на людей из-за пары слов, но сегодня был особый день… Совершенно особый. Отвратительный, неудачный и бесконечный. Самый кошмарный день в её жизни.

– Ривера! – тут же раздался окрик.

Сандра заскрипела зубами и опустилась на стул. Флеминг, видимо, решил за ней следить. А она, несмотря на всё случившееся сегодня, несмотря на охватившую её злость, не могла его ослушаться. Привычка, выработанная у всех в армии годами службы. Беспрекословное подчинение командиру.

Скибба обогнул стол и бесцеремонно подошёл к тому месту, где сидели офицеры. Место Флеминга, несмотря на его высокий ранг, было не в центре, а с краю. Туда было удобнее подкатываться в инвалидном кресле.

– Тактик Флеминг, сэр, разрешите обратиться! – едва ли не выкрикнул Скибба.

– Дождитесь конца ужина, сержант.

– Но вы уже поели, сэр, и сейчас как раз можете уделить мне внимание до того, как займётесь более важными делами.

Сандра присвистнула. А этот Скибба не с ней одной был таким борзым! Но он, кажется, слишком уж полагался на силу своего обаяния – Флеминга этим не проймёшь.

– Говорите, сержант, – смилостивился Флеминг к огромному удивлению Сандры.

Но, может быть, всё дело как раз в ней и было. Флеминг видел, как Скибба тёрся рядом с Риверой, после чего она вскочила, и решил, что сможет загасить очередной конфликт, если ответит.

– Нам не было объявлено о прибытии новой «гарды», – чётко, словно докладываясь, проговорил Скибба. – Я хочу подать прошение…

– Думаете опередить других? Это не поможет. На базе не действуют правила «паломничества», кто первый увидел, тот и получил. Вернитесь на своё место и ждите распоряжение. Оно будет издано в срок.

– Можно узнать, когда, сэр?

На лице Флеминга появилось явное неудовольствие.

– В ближайшие несколько дней, – всё же ответил он.

– На неё как на «гарду» реагируют всего два человека, я и Крофт. Он не прошёл обучение до конца, так что я не вижу смысла откладывать…

– Зато я вижу, – оборвал его Флеминг.

– Тактик Флеминг хочет сказать, – вступил в разговор другой офицер, – что он хочет, чтобы присутствовали все заинтересованные лица.

На физиономии Скиббы отразилось сначала недоумение, а потом напряжённая работа мысли.

– Вы имеете в виду сержанта Найта, сэр? – спросил он. – Хотите дождаться, когда его выпустит военная полиция – если вообще выпустит? При всём уважении, сэр, он не должен участвовать. У него уже есть или была «гарда», и он упустил свой шанс. Это будет несправедливо по отношению…

– При всём уважении, моя задача не обеспечивать справедливость, – резко заявил Флеминг, – а спасать наш грёбаный мир, пока ещё осталось что спасать. Разговор окончен, сержант.

Сандра проводила взглядом Скиббу, который нервно дёргая плечами пошёл в ту часть зала, где сидели все «клинки». Что он такое говорил про военную полицию и Найта? Он же не Гарета Найта имел в виду?

Быть того не могло, что Гарета Найта, номера восемнадцатого, самого результативного из живущих сейчас «клинков», за что-то загребла военная полиция!

– А что с Найтом? – спросила Сандра у Такеды, когда Скибба уселся на своё место и все наконец вернулись к еде. – Ты в курсе?

– Я тоже думал, что вот приеду, увижу восемнадцатого… А его, говорят, три дня назад среди ночи подняли и увели.

– А что случилось?

– Что-то с его «гардой» такое мутное… Он получил отпуск, но вернулся на базу без неё, или вообще они уехали без разрешения, короче, её здесь нет…

– Получается, она сбежала?

– Да я сам не понял. В общем, она не вернулась на базу, и его забрала полиция. Кто-то говорит, что для допроса, кто-то, что арестовали.

– Они что, думают, он её того?.. Убил?

Такеда развёл руками:

– Они то ли сами не знают, то ли нам не говорят. Я же сказал, что-то мутное.

***

Сандра увернулась от одного щупальца страйдера, потом сразу от второго, и чуть не попалась, когда его тело резко сложилось там, где складываться не должно было. Она в последний момент сумела отскочить в сторону и взбежать ещё выше, к более уязвимому сочленению…

Тренажеры в Золингене были несравненно круче. На старой базе стопы даже через толстую подошву чувствовали вибрацию сервоприводов, а иногда, особенно если приходилось быстро брать вертикаль, ножные упоры двигались рывками. Здесь же Сандре казалось, что она скользит по воздуху…

Неужели и в жизни всё было бы именно так, окажись она настоящим «клинком»?

Всё было до ужаса реалистично – она даже чувствовала сопротивление упругих, жёстких тканей страйдера, когда отрубала конечность… И меч в руке ощущался почти как настоящий, невесомый и одновременно осязаемый, как сгустившийся воздух…

Дальше дела пошли легче, и через две минуты Сандра разделалась со страйдером MR5. Не самый сложный, конечно, но вымоталась Сандра изрядно.

Ей удалось получить у Флеминга разрешение на занятия. Разумеется, не в таких объемах, как раньше, и только в те часы, когда тренажёры простаивали, а случалось это редко, но хотя бы что-то. Сандра была подготовленным, натренированным бойцом, и было бы жалко просто так растерять все умения.

– Надеетесь вернуться? – спросил её Флеминг.

– Как я недавно видела, чудеса случаются.

– Ривера, послушайте… Даже если я исполню вашу мечту и верну вас к «клинкам», что дальше? Как мы будем вас тормозить, когда вы войдёте в цикл? Какой-то особой «гардой» для «гарды»?

– С чего вы взяли, что мне нужен кто-то особый? Вы ничего не знаете обо мне. Никто не знает. Вы не проводили никаких исследований.

– Я и без исследований знаю, что у нас «клинков» больше, чем «гард». А вот что произойдёт, когда ваша нервная система начнёт разгоняться на полную и вы войдёте в цикл, я не знаю. И, если честно, даже не хочу проверять. Это просто опасно. Для вас и для других.

***

Сандра остановила симуляцию, спустилась на пол и открепила держатели.

На табло появились баллы, и оператор, сидевшая по ту сторону стекла, показала Сандре большой палец и заулыбалась. Баллы были высокими – только какой сейчас в этом смысл?

Сандра взяла полотенце, промокнула лицо, плечи и грудь и вышла наружу, в полутёмный пустой зал. Человек стоял возле двери так неподвижно, что Сандра сначала не заметила его. Она даже раньше почувствовала запах – крема для бритья, или шампуня, или ещё чего-то такого же чистого, свежего, – чем увидела мужчину.

Сандра резко развернулась – просто инстинктивно. Руки у неё сжались в кулаки. И тут же ей стало неловко за такую реакцию: ещё чуть-чуть, и она приняла бы боевую стойку. Она не то чтобы боялась, но мысль о том, что кому-то из «клинков» захочется заполучить её раньше, чем позволит Флеминг, нет-нет да всплывала в голове. Но парень стоял неподвижно и расслабленно, нападать на неё он явно не собирался.

Он держался в тени, поэтому Сандра не могла узнать, кто это: кто-то в тёмной одежде и очень высокий. Она знала уже всех «клинков» здесь и не могла вспомнить никого с таким телосложением. Очень, надо сказать, хорошим телосложением.

– Что ты тут делаешь в темноте? – спросила она.

– Наблюдал за тобой, – ответила тень незнакомым голосом, низким и чуть хрипловатым. – А когда тут темно, лучше видно, что происходит внутри.

– И зачем это тебе?

– Любопытно. Мне сказали, у нас три новых «клинка»… Ты, значит, одна из них?

Сандра была не в комбинезоне, так что незнакомец не мог просто по одежде угадать статус. Она не хотела лгать – он бы всё равно быстро разоблачил её ложь, – но у неё буквально язык не повернулся сказать: «Нет, я новая гарда».

– А ты кто такой? – вместо этого спросила она.

– Сержант Найт, – просто ответил он и шагнул вперёд, протянув руку.

Сандра без слов приняла её и крепко сжала, ошеломлённая. Перед ней был легендарный Гарет Найт! Она жала ему руку. Весьма обыкновенную руку, сильную, горячую, с жёсткими мозолями, но во всём остальном обыкновенную.

– Я сержант Александрия Ривера, – ответила она и тут же добавила: – Алекса, дай малый свет!

Лампы над ними вспыхнули, и Сандра наконец увидела его. Да, это был Гарет Найт, его узкое, резко очерченное лицо с глубоко посаженными светлыми глазами. И в жизни он оказался выше, чем она думала.

Первой мыслью было: «Как ему вообще удаётся двигаться так быстро?»

Сандра по опыту знала, что невысокие жилистые парни обычно оказывались ловчее и быстрее высоких, длинноногих. Им как будто требовалось больше времени, чтобы управиться со своими конечностями. Но никто бы в мире не сказал, что Гарет Найт был недостаточно быстр. Он был просто нечеловечески быстр.

Он тоже был не в комбинезоне, а в какой-то своей форме, тёмно-серой и тонкой на вид. Вполне возможно, что ему шили специальную. Шею она закрывала под самое горло.

– Видишь, это я, – сказал Найт вроде и доброжелательно, но с абсолютно недвижным, каменным лицом. Его глаза не улыбались, они глядели на Сандру пристально, оценивающе. Взгляд этот пронизывал до костей. Сандре стало немного неуютно.

– Как это может быть? – спросил он, всё так же неотрывно глядя на неё.

– Что именно?

– Ты «клинок», я сам видел, – он кивнул в сторону зала с тренажёром. – Но когда я смотрю на тебя, мне кажется, что… – Он потёр кулаком глаза. – Чёртовы препараты… Какие-то глюки.

– Препараты?

– Неважно, – сказал Найт. – Меня оператор ждёт.

Он, бросив последний подозрительный взгляд на Сандру, пошёл в то помещение для симуляций, из которого Сандра только что вышла.

Ряд огоньков на главной панели вспыхнул, идентифицировав «клинка», и с потолка начали медленно опускаться держатели.

Найт вытащил из кармана резинку и собрал в короткий тугой хвост светлые волосы – они доставали ему до середины шеи и мешали бы под тренирововчным шлемом.

Сначала Сандра хотела остаться. Отсюда через стеклянные стены действительно было хорошо видно, что происходило на тренажёре. Вот сейчас Гарет Найт отработанными движениями, не глядя крепил ножные упоры. Потом он проверил фиксацию в голеностопе, потянул вверх «чулок», нашпигованный датчиками и умной резиной, подождал, пока остальные части механизма сами облепят ногу до середины бедра, проверил коленные упоры и держатели на икрах…

Сандре было почти жаль, что части и механизмы тренажёра постепенно поглощали, скрывали его тело… Оно было великолепно. Тренировочный костюм обтягивал его плотно, почти неприлично, Сандра видела каждую мышцу: твёрдые даже на вид бицепсы, сильные бёдра… Сандре на пару мгновений стало жарко под её костюмом, не таким бесстыдно плотным.

Интересно, осталась на базе хоть одна женщина, которую он не трахнул?

Гарет Найт был невозможен. Видео, которых Сандра видела несколько десятков, не передавали всей его гибкости, силы, скупой точности каждого движения. У всех «клинков» была особая узнаваемая пластика, потому что их годами обучали двигаться так, как было наиболее оптимально для состояния боевого транса, в котором неправильное движение могло закончится разрывом мышцы. Но именно Найт, как говорили по телевизору, был как будто создан для этого. Теперь, когда увидела его вживую, Сандра в это поверила.

Сандра развернулась, подумав, что смотреть за тренировкой Гарета Найта будет слишком. Ничего интересного. Найт сражается получается немного лучше других, но, строго говоря, он такой же «клинок», как все остальные. Ничего особенного. Совершенно ничего.

Кроме того, что этот «клинок» среагировал на неё.

***

Обычно Сандра приходила в тренировочный блок рано утром, примерно за час до того, как туда начинали подтягиваться «клинки». Не то чтобы они её доставали… Да, они переглядывались за её спиной, но заговаривать про поиск пары перестали. Особенно, когда посмотрели, какова она в спарринге.

Сандра была зла на жизнь, на всю свою проклятую жизнь, и поэтому действовала необдуманно и жёстко, но это произвело впечатление. Она не была лучше всех: некоторые были просто на несколько десятков килограммов её тяжелее и хорошо знали, как использовать все преимущества большого веса и не дать противнику воспользоваться его недостатками. Но всех троих «клинков»-девушек Сандра сделала пусть и не с гигантским отрывом, но и без сильного напряга. Поражение их сильно задело, судя по тому, что каждая не упустила возможности сказать потом, что всё равно они-то «клинки», а она «гарда».

В то утро она вышла из «Клейна» ещё до пяти. Утро было ранее, но уже яркое и солнечное, и вокруг была такая сладкая, гулкая тишина, как будто в мире закончилась эта бесконечная война и наступил покой.

Сандра опустилась на скамейку, заворожённая спокойствием и ясностью.

На лужайку ложились длинные, резкие тени от деревьев, а между ними перелетали быстрые полупрозрачные тени птиц.

Сандра никогда не понимала людей, которые часами могли сидеть на берегу океана и восхищаться его красотой или бесконечно любоваться горами. Ей хватало буквально двадцати секунд, чтобы всё рассмотреть, восхититься и пресытиться, но вот сейчас… Сейчас дело точно было не в красоте. Двор был не особенно красив, если честно. Может быть, это большое розовато-белое небо напомнило ей о мире вовне. О свободе. О том, что там у неё могла бы быть другая жизнь.

Рядом с её тенью, падавшей на дорожку, появилась другая тень. Удивительно, что кто-то сумел подкрасться незаметно.

Сандра не стала оборачиваться.

– Почему ты не сказала? – раздался за её спиной голос Гарета Найта.

– Про что это ты? – протянула Сандра, прекрасно понимая, про что он.

– Что ты «гарда».

– Я не обязана всем докладываться.

– Я бы всё равно узнал.

– Скажи-ка, почему ты не рассказываешь всем, за что тебя забрала военная полиция?

Гарет ничего не ответил.

– Ты, кажется, хотел поговорить, – Сандра обернулась и посмотрела на него.

Сегодня он был в форменном комбезе с белой цифрой восемнадцать. И он был выверен. Как породистое животное, выведенное для определённой цели, или как те хищные спортивные машины, сделанные во времена до страйдеров, на которых теперь их состоятельные хозяева изредка выезжали в сопровождении многочисленной охраны. И страшно было думать, что Найт, как и все остальные «клинки», обречён… Все они умирали молодыми.

Сандра никогда не чувствовала сожалений, когда сама готовилась стать «клинком». Такова была цена, вот и всё. Она вспыхнет и погаснет. Но мысль о смерти Гарета Найта казалась мучительной, даже оскорбительной.

– Так и не ответишь? – снова спросила Сандра.

Найт равнодушно пожал плечами и пошёл к тренировочному залу.

И всё-таки: что за история с его «гардой»?

***

Флеминг вызвал Сандру к себе через два дня. Сначала он с притворной заботливостью поспрашивал, как у неё дела на базе, нет ли проблем с «клинками», хотя наверняка уже всё знал.

Все на базе теперь знали, что она прошла подготовку как «клинок» и связываться с ней было себе дороже; а мест, где на неё могли напасть незаметно и сразу толпой она предусмотрительно избегала. Да и не так много на территории было слепых зон, которые не просматривались с камер. Сандра тщательно изучила это вопрос, потому что не оставила мыслей о побеге. Долг, присяга – всё это звучало отлично, но она давала присягу сражаться с мечом в руках, а не обслуживать «клинка».

Да, к ней никто больше открыто не лез, разве что Скибба бросал пошлые намёки, но она не раз ловила косые взгляды, насмешливые и злорадные. Ей казалось, что многие здесь ждут того момента, когда её «распределят», как праздника, как того чудесного дня, когда наглой девке наконец укажут её место.

– У меня всё хорошо, – сказала она.

– Мы приняли решение по тебе, – объявил Флеминг. – Вот твой номер. Сегодня же нанеси на комбинезон.

Флеминг протянул ей жёсткий конверт.