Парадокс Харди

Глава 9. Цикл

Флеминг, который был постоянно на связи с центром, скомандовал водителю:

– Пока через реку не переезжаем, остаёмся на этой стороне. Заезжай на мост, чтобы по сигналу сразу рвануть туда.

Когда машина остановилась, и Сандра вышла наружу, то поняла, что ей сегодня достались места в первом ряду.

Сражение шло на другом берегу реки, и видно всё было если не в мельчайших деталях, то очень хорошо. «Клинок» пока не мог забраться на тело «страйдера» – в самую выгодную позицию, – но зато, пользуясь гравитационными аномалиями, очень хорошо удерживался на стенах зданий и бил с них.

Удары не наносили большого урона, но тем не менее тот незнакомый «клинок» мастерски удерживал страйдера на месте. Куда бы тот ни двинулся, боец начинал наседать на него с того края, заставляя поменять направление. Страйдер не сумел отойти от места падения слезы даже на триста метров.

Сандра многого не видела – то заслоняли другие здания, то «клинок» оказывался позади страйдера, – но схватка выглядела завораживающе.

Одно из зданий начало крениться и оседать. Раздался ужасающий грохот, и мост дрогнул под ногами.

В следующую минуту всё заволокло пылью, и только кое-где в её плотных клубах проглядывала светящаяся глыба страйдера.

Сандра невольно прошла несколько шагов вперёд. Не видеть было невыносимо.

Один из солдат сопровождения двинулся за ней. Сандра обернулась: на мост вышли почти все «клинки», даже Флеминг с биноклем в руках выкатился в кресле наружу, хотя охрана протестовала и говорила, что это слишком рискованно.

Он что-то орал в закреплённый на щеке микрофон и колотил кулаком по подлокотнику кресла.

Найт, незаметно подошедший и стоявший совсем рядом с Сандрой, пояснил:

– Он злится… Бой в таком месте, среди зданий, – не для «клинков» с медленным темпом. Кто-то облажался, когда выставил его.

– Темп, конечно, не очень… – согласился Такеда, который тоже оказался рядом. – Но держит он его плотно.

– Парень опытный, но в городе надо убивать быстро.

Такеда понимающе хмыкнул.

– Холодно… – он потёр уши и щёки.

Ветер на самом деле был холодным, а здесь, на открытом пространстве, хлестал так, что едва не продувало форменную куртку. Сандра тоже поёжилась.

Она всё высматривала в облаке пыли страйдера и вспышки меча, но разобрать почти ничего не удавалось. Хорошо ещё, что пыль ветром относило в другую сторону.

У одного из зданий снесло несколько верхних этажей.

Сандра стояла, заворожённая ужасом происходящего. Дома рушились, как картонки. Видеть это своими глазами, близко, было совсем не так, как смотреть по телевизору.

Чтобы там ни происходило, битва начала удаляться от них, – силуэт страйдера смещался на юг и в сторону от реки, вглубь квартала.

Флеминг ругался, как безумный. Потом он, раз сейчас с моста всё равно ничего не было видно, покатился обратно к фургону.

Сандра осталась снаружи, хотя и было холодно. Она подошла к перилам моста и посмотрела вниз, на тёмную воду. Найт, а за ним двое охранников, последовали за ней.

– Боишься, что я сбегу? – спросила Сандра.

Если он и боялся, то не зря.

– Здесь опасно, – ответил Найт.

– До страйдера не меньше километра.

– Он быстрый.

На том берегу опять что-то с грохотом рухнуло, а потом страйдер вдруг начал перемещаться гораздо быстрее. Он шагал дальше на юг, и его верхние щупальца крушили и разламывали здания.

Сандра повернулась к Найту в надежде, что она неправильно поняла, что этому есть какое-то другое объяснение…

Найт покачал головой. Старйдера ничего не сдерживало – он шёл губить и разрушать. «Клинок» или погиб, или был покалечен настолько, что не мог продолжить сражение.

– Где второй?! – почти выкрикнула Сандра. – Почему никого нет?

Она знала, что держаться близко к старйдеру в рушащемся городе было непросто, но сейчас каждая секунда казалась вечностью.

Сандра как заворожённая смотрела на падающие здания, скрывающиеся, точно в бурых волнах, в клубах пыли, на гигантский силуэт страйдера и плывущие по воздуху щупальца, которые казались невесомыми на вид, но крушили сталь и бетон, точно башни из песка.

Щупальца взметнулись вверх очень быстро, сложившись в подобие тюльпана, а потом страйдер остановился. Он заметался в пыльном облаке, потом вырвался туда, где не было высоких домов, открывшись почти весь – белый, идеально симметричный и всё равно безобразный.

Человеческая фигура, крошечная, словно зёрнышко, перемещалась по нему, в ореоле зеленоватых вспышек. «Клинок» пытался подняться выше, к наиболее уязвимым местам и нейронному узлу. Дважды раз он соскальзывал, но каждый раз останавливал падение.

Сандра даже вскрикнула от волнения, когда «клинок» потерял опору в первый раз. Тренажёры имитировали и это тоже – внезапные скручивания гравитационного поля, – но увидеть это вживую было другим делом.

И как бы она хотела быть сейчас там! Подниматься всё выше и выше, зная, что от её удара зависят тысячи жизней и иметь силы их спасти…

Мелькнула яркая вспышка, ещё и ещё, и одно из верхних щупалец повисло.

Потом были ещё удары, они следовали один за другим на безумной скорости.

Страйдер вертелся, пытаясь или ударить по «клинку», или сбросить его, но удары не прекращались… Страйдер начал менять форму – пытался укрыть повреждённые части, – но «клинок» не давал ему передышки, ни одной лишней секунды, чтобы сделать это.

А потом страйдер начал оседать.

Сандра наконец выдохнула. Она снова стала слышать свист ветра в ушах и вой сирен повсюду, грохот всё ещё осыпающихся стен… Но когда шёл бой, для неё ничего больше не существовало.

Сражение закончилось. Страйдер пока не уничтожен, он лишь временно обездвижен – пока не подключатся новые узлы взамен поврежденного главного, – но «клинок» уже не даст ему подняться.

Сандра осталась стоять у перил без особой надежды что-либо увидеть. Сейчас страйдера просто рассекали на части, чтобы не дать ему восстановиться.

Ветер ещё усилился, и облако пыли постепенно вытягивалось в сторону купола, открывая взгляду всё новые и новые подробности разрушений: искорёженные металлические каркасы небоскрёбов, повисшие над пустотой лифтовые кабины, проломленные щупальцами крыши...

Через несколько минут от фургонов послышались радостные вопли: наверняка сообщили, что страйдер уничтожен.

Сандра поёжилась от ветра, плотнее завернулась в куртку и пошла к их машине. Она уже поднялась на подножку, когда за её спиной громко выругался Найт.

– Какого хрена они там делают?!

И сразу после его слов она услышала грохот рушащегося здания.

Сандра обернулась. Тонкая, как игла, полоска яркого света металась от дома к дому, отсекая от них куски, точно здания были сделаны из бумаги…

Сандра подбежала к ограждению моста и вцепилась в перила:

– Что это? Он не завершил цикл?

– Скорее всего, «гарда» оказалась слишком далеко…

– Но ведь они всё равно его остановят?!

Сандра знала, что остановят. Вопрос был в том – как и насколько быстро. И смогут ли после этого спасти…

– В машину, скорее, – скомандовал Найт.

Они пошли к фургону, постоянно оглядываясь назад, где по ту сторону реки бесновался и крушил всё сине-зелёный свет. «Клинок», который не мог остановиться сам.

Он прорубал себе путь сквозь жилые кварталы к реке…

– Быстрее, быстрее! Он же сюда идёт! – кричал охранник, стоявший у двери в фургон.

Такеда, бежавший первым, запрыгнул в фургон.

Но Сандра не могла не обернуться ещё раз. Она увидела, как «клинок» с крыши одного из зданий перепрыгнул на металлические тросы моста. Не того, на котором стоял их фургон, а того, что был выше по течению реки – но не так уж далеко.

Видимо, в том месте гравитационные искажения, окружавшие тело страйдера, были ещё достаточно сильны, чтобы «клинок» мог совершить такой прыжок.

Сандра теперь отчётливо видела фигуру «клинка», различала каждый взмах руки с мечом, каждый поворот головы.

Он взбежал по тросам наверх и застыл на пилоне, озираясь, словно выискивая противника.

Сандре стало страшно – «клинок» был далеко, но смотрел прямо на них.

– Найт! – окликнули из машины.

Найт и замершая рядом с ним Сандра обернулись. В дверях фургона стоял один из солдат-не «клинков». Он кинул Найту длинную, но какую-то непропорционально утолщённую к прикладу винтовку, и тот поймал её в воздухе.

Только когда оружие оказалось в руках Найта, Сандра поняла, что это не винтовка, а нейроблокатор – новая облегчённая версия. Она таких ещё не видела.

– Мы караулим этот берег. Остальные выдвигаются на ту сторону.

Найт кивнул и скомандовал Сандре:

– Ты остаёшься со мной.

– Я знаю, – ответила она.

Неужели он думал, что она не знает: когда их поднимали по тревоге, «гарды» всегда оставались рядом со своими «клинками», даже если их присутствие не требовалось.

Другие два фургона тем временем поехали к тому берегу: туда сейчас стягивали все силы. «Клинка» попробуют остановить выстрелами из нейроблокатора, хотя это было не так-то просто, учитывая их скорость. Проще всего было отыскать его «гарду» и доставить туда, где бы он мог её почувствовать... И непонятно, почему этого до сих пор не сделали. Не могли пробиться из-за завалов? Или «гарда» погибла, как когда-то «гарда» Хэ Дуна?

Сандра не помнила, во сколько точно второй боец вступил в сражение, но, по её прикидкам, у него оставалось не так много времени. Минут десять или пятнадцать – а потом он сгорит.

«Клинок» тем временем развернулся и по тросам понёсся вниз на берег.

Случайный взмах мечом снёс верхушку пилона, но сам мост только качнулся. Устоял.

Фургоны уже доехали до набережной на проивоположном берегу. Из них вышли люди... Наверняка, они сейчас делали то же самое, что на этом берегу делали Найт и Ландер, один из оставшихся с ними солдат: подбирали место, где установить нейроблокатор. Даже облегчённая версия была слишком тяжёлой и длинной, чтобы сделать хороший выстрел с рук. Ландер переставлял треногу, Найт присматривался. Наконец они нашли место, где пилоны моста минимально перекрывали им обзор.

«Клинок» на противоположном берегу сносил мечом дом за домом. Подлинное безумие. Яростное желание уничтожать. Священный экстаз.

Сандре казалось, что в этот момент эти люди делались как боги, безумные боги.

Найт, у которого в ухе был передатчик, сказал:

– Его «гарда» пока далеко. Где-то около страйдера.

– Он удаляется от неё, – сказал один из солдат.

Сандре захотелось съязвить и сказать, что они и сами догадались, что не приближается, но сдержалась. Момент был не из лучших.

Когда «клинок», нёсшийся вдоль реки, оказался вблизи их моста – дальней его оконечности, – с той стороны прозвучали выстрелы, сразу два. И через секунду две искрящиеся сферы раскрылись в воздухе, словно шары фейерверка.

«Клинок» кинулся в сторону и, судя по тому, что меч в его руках по-прежнему светился, нейропривод не был заблокирован. Выстрелы не достигли цели.

Спасаясь от выстрелов, «клинок» повернул к мосту – их мосту, – и там, как и на предыдущем, взлетел наверх по тросам. На этот раз он был дальше от страйдера, гравитация здесь была ближе к нормальной, и подъём получился не таким лёгким.

– Он идёт сюда! – завопил один из солдат прямо в ухо Сандре.

– Заткнись! – рявкнула она.

Да, ей тоже делалось не по себе от мысли, что разъярённое чудовище движется в её сторону, но по-настоящему испугаться не успела.

Они были слишком малы, слишком ничтожны, чтобы «клинок» в цикле их заметил. Разве что он может заметить её. «Гарду». Ему без разницы, что она чужая, если они совпали.

«Клинок», пошатываясь, добрался до пилона, а потом спрыгнул на толстые тросы, удерживавшие центральную часть моста.

Найт передвинул предохранитель на нейроблокаторе.

Сандра замерла в ужасе. Здесь не было гравитационных ям, как возле страйдера, не было искажений, которые позволяли взбегать по вертикали. Если «клинок» сорвётся – он погибнет. Каким бы натренированным он ни был, как бы хорошо ни держал равновесие, любой может оступиться.

Сандра повернулась к Найту. Его палец лежал на спусковом крючке. Он готов был нажать, но медлил. Как и Сандра, он понимал, что если выстрелить сейчас, «клинок» погибнет. Даже если он упадёт не на полотно моста, а в воду, с такой высоты это смертельно.

Лицо «клинка» было полностью закрыто чёрной тканью и подвижными пластинами боевого костюма, но Сандре всё равно казалось, что она видит, как искажаются от ярости его черты. Он крутил головой, странно дёргался. Если бы он не балансировал сейчас на одном месте, Сандра сказала бы, что он метался. Именно так это и выглядело. Он хотел найти и растерзать тех, кто в него стрелял, но был настолько дезориентирован, что потерял направление, не знал, куда бежать…

Он замер, насторожился, а потом побежал прямо на них по одному из тросов.

«Клинок» размахивал рукой при беге, и свет меча полосовал те тросы, что оказались по правую руку от «клинка». Они рвались, как нитки.

– Да какого же хрена?! – проскрипела сквозь зубы Сандра.

Боец двигался рвано и невероятно быстро – так, как человеку вне цикла ни за что не суметь, – и становился всё ближе. И теперь у их уже не было выбора, кроме как стрелять.

Найт нажал на спуск.

Снаряд вылетел с пронзительным свистом – и секундой позже второй, с другой стороны моста.

Снова раскрылись две сферы и пересекшись на треть там, где оказался «клинок».

Он замер, меч погас.

Чёрная фигура рухнула вниз, в воду.

Те тросы, что были не перерублены мечом, дико натягивались и скрипели. Мост у Сандры под ногами повело.

– Валим отсюда! – крикнул Ландер.

Двое из солдат сначала кинулись назад к фургону, но потом развернулись и побежали вслед за Найтом и остальными. У них могло не быть тех секунд, что потребуются для того, чтобы забраться внутрь машины и завести двигатель.

Они все бежали к берегу, и Сандра слышала позади оглушительно звонкие хлопки, похожие на выстрелы. Это лопались оставшиеся тросы. Один за другим.

Раздался такой жуткий скрежет, какого Сандра ещё не слышала – и сразу несколько хлопков тросов, как аккомпанемент.

Сандра боялась оборачиваться назад, зная, что увидит. Без тросов средняя часть моста начала прогибаться и опускаться в воду.

Они бежали вперёд, не оглядываясь. Поверхность под их ногами тряхнуло так, что трое солдат потеряли равновесие и упали. Уши закладывало от гула. Найт помог Ландеру подняться, и они снова побежали.

А потом Сандра поняла, что бежит не прямо, а вверх – по плоскости, которая становилась всё более и более наклонной…

Их фургон уже скатился в воду.

Солдат, бежавший рядом, снова упал… Сандра схватила его за руку и потянула за собой.

Ещё двое бежали позади, но она уже не оглядывалась.

Им оставалось до набережной всего несколько десятков метров, но уклон стал уже настолько сильным, что бежать было почти невозможно. Ещё немного, и останется только карабкаться вверх, как по крутому склону.

Полотно моста впереди изгибалось горбом.

– Быстрее! – крикнул Найт. – Сейчас рухнет.

Он был прав – покрытие в верхней части изгиба уже пошло глубокими трещинами, и одна из них росла…

Сандра могла бежать быстрее, чем солдаты, и в этот момент она поняла, что должна это сделать – бежать так быстро, как только может, потому их с Найтом жизни ценны. Они не могут, просто не имеют права умереть на каком-то ублюдском мосту.

Не сегодня, чёрт бы его побрал!

Сандра рванула вперёд вслед за Найтом. Они перемахнули через растущую трещину и оказались на относительно надёжном участке моста – он был соединён с берегом.

Трещина росла.

– Прыгайте! – скомандовал Найт солдатам на обваливающемся куске. – Это приказ!

Из четверых прыгнул только один, Ландер. Остальные то ли испугались, то ли просто не смогли – мост под их ногами кренился всё сильнее.

Они с Найтом оба тянули вперёд руки, готовые поймать Ландера. Но, не долетев до них буквально двадцати сантиметров, он упал вниз, в скрежещущий провал.

В следующее мгновение трещина окончательно разорвала мост, и средняя его часть рухнула в воду.

Сандра и Найт вдвоём стояли на торчащем из берега, как гнилой искорёженный зуб, выступе.

В следующую секунду оба легли на землю, чтобы заглянуть вниз.