Пари

Переводчик: Lana Martsana

Редактор: Машечка Гицарева

Обложка: Светлана Михайлова

Оформление: Юльчик Ключ

Запрещено

Копировать материал, размещать на различных ресурсах без ссылки на группу ( в нашем случае перевод книг);

Распространять наши переводы на англоязычных сайтах.

Пролог

Мышцы кричат, в груди жжет, нервные окончания пронзают все тело миллионами молний. Капли пота стекают со лба по моей напряженной шее. Я смотрю на люминесцентный свет на потолке спортзала, чувствую холодный гриф от штанги на своей груди.

Мне не нравится эта жуткая боль в мышцах. Через пару часов я должен был выпить с Джаксом. И зачем я только сделал этот тяжелый подход в конце тренировки. В прошлый раз тоже пошло не так и я повредил бедро так сильно, что на целый месяц был лишен секса.

Мысли давят на меня, как груз кирпичей, давят на штангу, делая ее еще тяжелее.

Не думай, Брандо. Черт, просто подними ее.

Я повторяю эти слова как мантру. Ритмический барабанный бой стучит в моих мозгах. Я выдыхаю, делаю рывок, прилив адреналина сжигает все мысли и сомнения.

Не думать. Не думать. Не думать.

Когда я раскачиваю перекладину вверх и вниз, мне кажется, что я поднимаю целое здание, словно я пытаюсь оттолкнуть всю планету от своей груди. Я чувствую, как я призываю силу, не принадлежащую мне, силу, из самой глубокой адовой ямы из-за этой боли в моих мышцах. Выдыхаю с протяжным низким хрипом.

Боль, жар, тестостерон, адреналин кружатся внутри меня, и я направляю все это против этой гребаной штанги.

Когда я делаю рывок, мне наконец-то удается поднять штангу и вернуть ее на когти. Руки горят, ладони почти расплавились до металла. Я их опускаю и глубоко дышу в течение нескольких секунд, прежде чем сесть прямо. Кровь бурлит, вены пульсируют, и все-таки я чувствую приятную боль под кожей после этой тренировки.

- Довольно опасно, учитывая, что тебя никто не заметит, - хриплый женский голос послышался позади меня.

Я огляделся. Спортзал почти пуст, за исключением парня в наушниках на беговой дорожке в углу. Я не утруждаю себя поворотом, чтобы увидеть ее, и просто смотрю на отражение в зеркале на стене, передо мной.

- Но ты же заметила, - медленно проговариваю я, глядя на нее в зеркале.

Даже по стандартам спортзала, она невероятна: в обтягивающих черных бриджах из спандекса с упругой попкой, сделанной будто на заказ, специально для моих рук. Под ее спортивным топиком просматриваются идеальные линии груди, и мозг мгновенно посылает мне около миллиона непристойных картинок. По ее голодным глазам я уже понял, к чему все идет, но я наслаждаюсь прелюдией, поэтому вместо того, чтобы сразу приступить к делу и пригласить ее отсосать свой член в раздевалке, я хватаю штангу и через силу наказываю себя еще несколькими повторами.

Сейчас мне нужно только одно: спокойно положить штангу на место, не обращая внимания на дикую боль в мышцах, и сесть обратно.

- Впечатляет, - говорит она, глядя на меня в зеркало. - Видно, что не ищешь легких путей.

- Я предпочитаю жесткий путь, - говорю ей, внимательно разглядывая линии ее груди, будто я собираюсь нарисовать портрет. Все, что я могу сейчас сделать, это сдерживать себя, чтобы не схватить ее и не усадить к себе на колени.

- Я тоже, - мурлычет она, проводя рукой по моей спине. Подходит ближе, останавливаясь позади меня так, чтобы скамья, на которой я тренировался, оказалась между ее ног. Кладет руки на плечи и начинает массировать.

- Черт, а это приятно, - говорю я, закрывая глаза от сладких прикосновений. И это единственное, что может оторвать мои ненасытные глаза от наслаждения разглядывать ее в зеркале.

- Так и должно быть, - говорит она с веселым оттенком в голосе. - Я здесь работаю массажистом. И я удивлена, что за все время своих тренировок, ты ни разу не зашел на сеанс ко мне.

- Значит, ты меня уже давно заметила, - прорычал я. Она нажимает еще сильнее, массируя напряженный бугорок на моей лопатке, пока он не расслабляется. - Проклятье. Может быть, пришло время заглянуть на сеанс, – постанываю я.

- Хорошо бы, потому что твое время истекает. И я не намерена больше ждать. - Она наклоняется к моему уху, ее длинные светлые волосы падают мне на плечо.- Еще я обучаю йоге, - говорит она шепотом.

Ее слова как выстрел пронзают мой тело, вызывая мгновенную эрекцию. Закрываю глаза и позволяю ей продолжать, с наслаждением ощущая ее ладони, разминающие мою шею, и запах, когда она наклоняется ко мне. Я выпускаю еще один протяжный стон.

Похоже, Джаксу сегодня вечером придется пить в одиночестве. Но я уверен, что он поймет.

Бросаю взгляд на парня в углу, все еще бегущего по беговой дорожке. Тренер по йоге/массажист справилась с моими мыслями также легко, как и с моей спиной, и кивнула в сторону двери.

- Это твой счастливый день, - улыбнулась она. - Я делаю бесплатный массаж тому мужчине, который заслуживает это.

Я встаю, беру полотенце и вытираю лицо.

- Всегда неплохо сходить на массаж после тренировки, - говорю я. - Чтобы разогнать кровь.

Она кивает и поворачивается. Ее тело кажется еще более эротичным, когда она идет. Покачивание ее попки заставляет меня стиснуть зубы. Мое сердце бьется, как реверсивный двигатель, а ее силуэт напрягает каждый мускул в моем теле. На этот раз мне не нужно отталкивать мысли - я не смог бы думать даже если бы и захотел.

Следую за ней в массажный кабинет, пошатываясь после изнеможенной тренировки. Она оглядывается через плечо, вильнув своими длинными волосами, аккуратно сложенными в хвост, и прежде чем открыть дверь и войти, подмигивает мне.

- Закрой две … - начинает она, но я не даю договорить и набрасываюсь на нее, как хищник, и теперь мною управляет только влечение, похоть и страсть. Одним движением я захлопываю дверь, придвигаю ее к себе и с силой прижимаю свой пах к ее попке. Ее удивленный вздох перерос в хриплый смешок.

Теперь, когда она у меня там, где я хочу, я становлюсь таким медлительным, каким быстрым был до этого. Я обнимаю ее талию, слегка коснувшись пальцами обнаженного живота. Закрываю глаза, наслаждаясь электричеством между нашими телами. Прижимаю лицо к ее волосам и вдыхаю запах, сводящий меня с ума. Каждое прикосновение к ней заводит меня еще больше.

- Мне нравится твой стиль, Брандо, - говорит она, повернув голову и стрельнув в меня обжигающим взглядом.

- Как ты узнала мое имя? - прорычал я и стал медленно поднимать руки по ее животу, под топик, скользнув между ее грудей.

Она поднимает руки и упирается ими об дверь, прижимаясь плотнее к моему телу.

- У тебя есть особая репутация.

Я зарываюсь носом в ее затылок, чем вызываю у нее глубокий стон. Меня уже скручивает от дикого желания.

- Какая репутация?

Ее дыхание становится все более тяжелым, реагируя на каждое мое прикосновение.

- Огромный…дерзкий…наглый…Брандо. - Одной рукой я сжимаю ее грудь, а другой проскальзываю в ее бриджи, чтобы добраться до влажной киски. - Половина девушек в моем классе йоги хотят тебя… а другая половина утверждает, что у них уже было.

Я провожу языком по ее шее, пробуя на вкус ее нежную, светлую кожу. Ее сосок твердеет от прикосновений моих пальцев, затем я слегка сжимаю ладонь и провожу по безупречной форме ее груди.

- Вы, девчонки, очень любите поболтать, - говорю я, и слегка сжимаю мочку ее уха между зубами.

- Я должна была убедиться, что слухи верны. Это просто проверка, - говорит она.

Я чувствую ее дрожь, когда провожу пальцем по ее бугорку, медленно массирую его, наслаждаясь ее стонами, чувствуя, как она сейчас нуждается во мне.

- Чем смогу - помогу, - говорю я, надавливая на клитор и просовывая палец в ее узкую киску.

- Черт, - стонет она, прижимаясь ко мне. Я двигаю пальцем внутри нее мучительно медленно. Она извивается и стонет.

- Еще, - умоляет она.

Я разворачиваю ее, хочу видеть глаза. Она срывает с себя топик, ее тяжелая грудь колыхнулась. Смотрит на меня чертовски голодным взглядом. Затем она набрасывается на мои губы, сплетая наши языки. Это больше похоже на боевые искусства, чем на поцелуи, но я не жалуюсь. Я провожу руками по ее упругой коже, сжимаю грудь, чувствуя каждый ее изгиб. Мы буквально съедали друг друга, покусывая губы, сгорая от страсти.

- Это не секрет, - проговариваю я, притягивая ее за собой. Сажусь на массажное кресло, - Я люблю женщин. Что еще тебе нужно узнать?

Я снимаю майку, и она целых пять секунд разглядывает меня, приоткрыв рот. Снимаю шорты под ее похотливым взглядом.

- Все, что мне нужно - прямо здесь, - выдавливает она, справившись с собой. - Осталось немного доработать.

Она лезет в карман и достает презерватив. Пока она избавляется от остатков одежды, я надеваю его.

- Добро пожаловать, - проговариваю я. Она подошла и оседлала меня на массажном столе.

Обвивает мое лицо руками, врывается в рот своим языком, затем спускается, покусывая, по моей шее. Прошипев, я обхватываю губами ее сосок и начинаю дразнить языком с таким наслаждением, будто приятнее ничего не бывает, будто ничего слаще я никогда не пробовал. Покусываю так, что она начинает дрожать, стонать и страстно двигаться на моем члене.

Я теряю контроль над собой, видя, как она выгибает свою спинку, плотнее прижимаясь ко мне, обхватывая мой член все сильнее и яростнее, в свою очередь, теряя все остатки разума. Ее дыхание становится обрывистым, стоны становятся более хриплыми, когда я, покусывая, направляюсь к другой груди.

- Сбавь скорость, детка, - прошу ее. - Ты еще не все получила.

Она улыбнулась, взглянув на меня, а я, обхватив ее за попку, начинаю сильнее и глубже насаживать ее. У нее такая мокрая киска, такое безумие и похоть на лице, она полностью зависит от меня, ожидая еще большего наслаждения. Ее плотные губки обхватывают мою головку, но я сдерживаю ее, она манит, мучает меня, но время еще не пришло.

- Скажи, что ты хочешь, - произношу я, ловя ее взгляд.

- Я хочу… - Она глубоко вздохнула, потеряв всю игривость. - Я хочу тебя. Возьми меня.

Я позволяю ей немного подвигаться, она вся дрожит.

- Говори, - требую я.

Она смотрит на меня потемневшими глазами.

- Я хочу, чтобы ты трахал. Я хочу твой огромный, твердый член. Целиком. Прямо сейчас.

Я приспосабливаюсь к ее попке так, чтобы позволить ей полностью выгнуться, она скользит, ее крики, стоны становятся все более умоляющими. Она начинает яростно скакать на мне, как всадница с обворожительным телом. Вверх, вниз, испытывая тысячу сладких ощущений. Я еще немного позволяю одерживать верх, но затем беру все в свои руки. Наматываю ее хвост на свой кулак, дергаю за него, оттянув голову назад.

- Не двигайся, - я медленно выхожу из нее, и она заскулила, протестуя.

- Поче…

Без предупреждения я врываюсь в нее, наши стоны сливаются. Затем я придерживаю ее и двигаюсь со всей силой, что у меня есть, будто пытаясь получить самую достойную награду за самое лучшее представление. Сливаясь в едином ритме, она двигается, скачет как одержимая девочка, между своими стонами шепча мне дразнящие, пошлые слов. Я нежно провожу языком между ее грудями, одобряя мою всадницу. Сосредотачиваюсь на ощущениях, наслаждаясь необыкновенной энергетикой между нами. Мои руки исследуют изгибы ее бедер, каждый новый рывок становится все более сильным, жестким, глубоким.

Она кончает. Бросается на меня с отчаянным криком, уронив голову на плечо, ее пальцы вонзаются в мою спину, а я продолжаю скользить, входить, выходить, наслаждаясь ее конвульсиями вокруг моего члена. Все ее тело дрожит, волны оргазма охватывают ее.

Я позволяю себе почувствовать ее узенькую киску, мягкость ее грудей, ее бедра на моей талии и наконец-то снимаю напряжение, в котором я находился с тех пор, как она впервые коснулась меня. Я кончаю в нее, и она выпускает последний нежный стон. Тяжело дыша, мы приходим в чувства.

- Как прошло исследование? Я подтвердил свою репутацию? - спрашиваю я через несколько мгновений, возвращаясь к реальности, и когда кровь обратно возвращается к голове.

- Более чем.

Минуту спустя я помогаю ей натянуть узкие бриджи на симпатичную попку. Я специально тяну время, чтобы растянуть наслаждение. Она поворачивается и кладет свою руку мне на щеку.

- Как на счет того, чтобы навестить меня еще разок?

Я смотрю на нее, виновато покачивая головой.

- Извини. Но я сегодня собираюсь встретиться с другом.

Она прислоняется к двери.

- Разве ты не устал? На этой же скамье я могу тебе сделать обещанный массаж.

- Когда я устаю, я принимаю неверные решения.

- Не пойти домой ко мне - вот неверное решение, - ее голос пронизан дразнящими обещаниями.

- Уверен, что это так, - говорю я, приближаясь к ней и немного открывая дверь.

С растерянным взглядом она отходит, пропуская меня.

- Знаешь…

Я останавливаюсь и поворачиваюсь к ней: “Что?”

- Подумай над тем, чтобы дотрахать вторую половину моего класса.

- С чего бы это?

- Я думаю, что это помогло бы им, например, сбалансировать их энергию. Дай им лучше почувствовать связь между разумом и телом.

- Я приму это во внимание, - ухмыляюсь я, выходя. Меня не надо уговаривать.

Брандо

- Ок. Вот так: Не думай.

- Что?

- Не. Думай.

- И все?

- И все.

- Это все твоя философия, руководящая принципом всей твоей жизни, усек?

- Я говорю тебе, Джакс, мышление - это корень всего зла. В спортзале, в бизнесе, баре, - говорю я, уворачиваясь от людей, пробиравшихся к сцене, где всю ночь будут выступать различные музыканты, - мышление всегда возвращает к началу. Остерегайся думать. Если думать много, то все, что ты в итоге получишь, это пиво в желудке и профиль на сайте знакомств, братан.

Джакс ухмыляется и смеется так, каким я видел его уже миллионы раз. В Лос-Анджелесе, где не увидишь разве только акул в костюме, и где каждый знает свою роль, тебе нужны только две вещи: друг, которому можно доверять, и соперник, чтобы не расслабляться.

Джакс заменяет обоих.

- Я пью с тобой уже слишком долго, - говорит он, поднимая бокал с виски, - поэтому начинаю с тобой соглашаться.

- Уже уходишь?

- Лиззи должна скоро вернуться. Я сказал ей, что мы вместе посмотрим фильм.

Поправка: Джакс заменял обоих. Теперь, когда он сделал то, чего никто не ожидал — согласился - он больше не соперник; просто друг.

- Тигр укрощен, - говорю я, покачивая головой и приподнимаю свою бутылку пива: “За твои достоинства”.

- Я уверен, ты тоже сдашься, - улыбнулся он.

Я чокаюсь своей бутылкой с его стаканом и, подойдя к нему, толкаю его плечом. Он же толкает кого-то за своей спиной и проливает виски.

- Брандо! Что за…

Я наблюдаю за его лицом и вижу, что он расплывается в улыбке, когда повернувшись, чтобы извиниться, увидел двух великолепных брюнеток с большой грудью, фантастически сложенных, на высоких каблуках, с потрясающими формами.

- Простите, - говорю я, оттесняя Джакса, - Мой друг так неуклюж.

Они застенчиво улыбаются, разглядывая нас. Джакс пожимает плечами и улыбается, как будто его застукали за кражей сладостей. Возможно, он уже несвободен, но он все еще знает, как мне подыгрывать.

- Ну, давай, Джакс! - говорю я насмешливо. - Закажи этим танцовщицам выпить.

- Танцовщицам? - говорит одна из них с такими губами, которые выглядят, будто вот-вот лопнут, они такие сочные. - Мы не танцовщицы.

- Нет? - говорю я с досадой в голосе, - я решил, раз у вас такие потрясающие тела…

И это было абсолютной правдой. Я никогда не был хорошим игроком, как говорится, мои карты всегда открыты. А почему бы нет? У меня хороший расклад. Во мне 6 футов сплошных мышц, у меня широкие скулы, чему я благодарен итальянскому происхождению (хотя я из Бруклина, Нью-Йорк). И я добился своей мечты: я работаю в A&R, в одном из самых стильных лейблов Лос-Анджелеса. Я проделал чертовски длинный путь из самого ада, и должно пройти еще много времени, прежде чем я забуду все это и начну считать настоящую свою жизнь как само собой разумеющуюся.

Девчонки хихикали, посматривая друг на друга, и по тому, как они надували и прикусывали свои губки, поворачивали свои плечики в мою сторону, я понял, что они уже готовы.

Я смеюсь, когда вспоминаю, что Джаксу надо уходить к своей девушке. Я начинаю представлять, как эти два прекрасных создания будут прекрасно смотреться в моем лофте, освещаемые только лунным светом, как вдруг чувствую руку на своем плече.

Я поворачиваюсь к Джаксу.

- Надо бы заснять, как ты сейчас смотришься, - я улыбаюсь, но вдруг замечаю, как изменилось его лицо, став вдруг серьезным. Он кивает, указывая на вход в бар.

Я уже почувствовал, что это она, еще даже не увидев ее в этом обтягивающем платье, всегда великолепной, даже вне сцены. Я чувствую ее присутствие, она как свет, как магнит, который всегда притягивает к себе внимание. Это волшебство, магия, заставляющая миллионы людей обожать ее, прильнув к телеэкранам и журналам. Это совершенный идол. Современная богиня, которой поклоняется мир.

Хотя, наверняка, есть еще парни из дальних амазонских племен, которые, возможно, еще не знают ее. А эскимосские девчонки-подростки мечтают, чтобы у них были такие же огненно рыжие, волнистые волосы. Это “лексианские” фанаты, разбирающие посекундно ее клипы, чтобы разглядеть совершенное тело. Она ослепляла своими нежными бедрами, восхитительным задом, трепетной грудью. Для всего мира она символ свободы, женской власти, независимости, фантазии, секса, символ всего того, что так хочет вся Америка. Она для меня - удар исподтишка, шип, который я никогда не смогу удалить, боль в моей пустой груди, где остались только фантомные боли в том месте, где когда-то было сердце.

Лекси Дарк.

Она стояла напротив меня, а за талию ее придерживал тот, кто украл ее у меня: Дэвис Кроуфорд.

Толпа начинает реветь, заглушая даже гитарные аккорды бедной рок-девушки на сцене, которой не под силу тягаться с Лекси. Лекси поднимает руки и машет всем этим подхалимам в баре. Даже эти две девушки уходят, с телефонами в руках, чтобы подойти поближе и сделать селфи.

- Давай, братан, - говорит Джакс и забирает бутылку пива из моих рук, боясь, видимо, что я выроню ее. - Давай уйдем отсюда. Я закажу тебе пиццу.

Я позволяю Джаксу вывести меня из барной стойки, иду как самый несчастный пациент, голова идет кругом, и вдруг слышу:

- Брандо!

Голос, любимый миллионами. Легко различим своей сладостью с небольшой хрипотцой, который так околдовывает своей сексуальностью, что ни один психотерапевт уже не сможет излечить. Голос, которому я так верил. Я тысячи раз слышал как этот голос пропевал мое имя, но теперь это уже не та же самая песня, ноты стали другими. Это не легкое пение юной девы, которая еще не знает кто она, не сладкие стоны женщины, познающей свое тело, и не страстная соната интимных обещаний. Теперь она выкрикивает мое имя как боевой клич.

- Так и думала, что найду тебя здесь, - говорит она, подойдя достаточно близко ко мне, хотя для меня находиться с ней в одном городе - это уже итак чересчур близко.

Я сдавливаю пальцами руку Джакса, чтобы он сдерживал себя. Он знает, что я смогу постоять за себя, но я также знаю, что он не будет просто стоять и смотреть, как меня уничтожают.

- Все не так плохо, - говорит он, как ни в чем не бывало, - это всего лишь пара неудачников.

- Что ты здесь делаешь, Лекси? - говорю я, жалея, что не послушал совет тренера по йоге и не пошел на очередной сеанс.

- Мы просто хотели выразить свою признательность, - сказал Дэвис своим скрипучим голосом, брызгая слюной, что даже захотелось принять душ. Он на голову ниже, чем Лекси, с загаром как спелый апельсин. “Ее альбом стал одним из самых популярных за всю историю Интернета. Два клипа - и миллиард просмотров. И это только за прошлую неделю! Если бы ты не нашел ее, я бы никогда не смог вывести ее на такой уровень.

- Если бы не украл - ты это хотел сказать?

Дэвис издал отвратительный звук, который, судя по всему, был его смехом.

- Это Лос-Анджелес! Здесь нет такого понятия, как воровство! Это всего лишь часть пути, и ты выполнил свою роль на отлично.

Я взглянул на Лекси - и тут же пожалел об этом. Она смеялась надо мной. Словно чертовка с маленьким ножичком. Как бы я хотел, чтобы ее смех сделал меня злым, чтобы я возненавидел ее так же сильно, как она меня, это было бы охренено здорово, но я никак не мог избавиться от воспоминаний. Она потрясающая, и я ее потерял.

- Да, я хорошо сделал свою работу, - говорю я, насмехаясь, хотя каждый мой мускул рвется в бой, - собрал ее кусочек за кусочком, научил ее настоящей музыке. Я сломал себе хребет, превращая ее в то, кем она стала, а ты пришел, бросил ей обтягивающее платье, модного продюсера и превратил ее из музыканта в обычный поп-проект, собирающий награды.

Я замечаю рядом с нами трех здоровых парней, одетых во все черное. Мой мозг начинает просчитывать сколько раз я успею вмазать по лицу Дэвиса, прежде чем они меня схватят. Хотя, может они здесь, чтобы охранять только Лекси. Возможно, Дэвис даже не входит в их работу.

Лекси смеется.

- “Настоящая музыка?” Ты все еще говоришь об этом, Брандо-детка? Поэтому ты здесь? Слушать, как грязные подростки с дурацкими прическами пытаются играть на гитаре? Потому что ЭТО “настоящее”?

Она поворачивается и машет толпе, которая пялится на нее. Они кричат и поднимают свои напитки в ее честь, держат телефоны, чтобы сфотографировать, тем самым подтверждая ее точку зрения. Она поворачивается ко мне с кровожадной ухмылкой на лице.

Я открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Лекси развернулась на своих каблучках и унесла прочь свое изящное тельце, заботливо окруженное телохранителями.

- Удачи в поиске талантов…Брандо-детка, - усмехнулся Дэвис, побежав за ней как ручная собачонка.

От гнева у меня сжались кулаки, и поплыло все вокруг. Только я собрался догнать и навалять этому подонку Дэвису, как увидел, как кто-то щелкает пальцами перед моим лицом.

- Дружище? Ты в порядке?

Мир понемногу начал возвращаться. Это был Джакс. Он никуда не уходил.

- Да, - говорю я, солгав. - Я в порядке.

- Наверное, некоторые девушки и в постели хороши, и так же хорошо трахают мозги. Расслабься, ее больше нет.

Это так, но я никак не могу заставить себя поверить в это. Мне никогда не станет легче.

- Интересно, почему тогда я чувствую себя так, как будто кто-то вытащил все мои кишки?

Джакс пожимает плечами: “Ты, наверное, просто голоден”.

Смотрю на него и улыбаюсь.

- Пошли-ка отсюда, - говорит он, глядя на часы. - Лиззи начнет считать, что ты плохо на меня влияешь.

- Ты иди. А мне нужна еще выпивка. И девушка. И, возможно, еще выпивка.

Мы пожимаем друг другу руки, и Джакс уходит. Я возвращаюсь к бару и заказываю еще пиво. Хватаю его еще до того, как бармэн ставит на стол, и пью большими глотками. Закрыв глаза, наслаждаюсь холодом, оседающим в меня, напоминая мне, что я не пуст. Я слышу, как в баре оживились разговоры из-за присутствующей здесь звезды. Сквозь хохот и крики мне удается расслышать приятные минорные аккорды.

Покончив с пивом, я открываю глаза.

- О, Черт. Опять ты? Серьезно?

Возле меня стоит Дэвис.

- Бокал белого вина, - говорит он бармэну, не отрывая от меня глаз.

Бармэн кивает и подает мне еще одно пиво - хороший парень. Я хватаю и отпиваю большой глоток.

- Ты что-то забыл, Дэвис? - говорю я, глядя на него, - свой парик, например?

Дэвис прокашливается.

- Не смог себе отказать, чтобы посмотреть, как ты страдаешь, Брандо.

Я сжимаю пиво в руке, как будто это сможет остановить меня.

- Дэвис, я бы ударил тебя по лицу прямо сейчас, если бы не думал, что пластическая операция защитит тебя лучше, чем хоккейная маска.

Дэвис еще ухмыляется, но все-таки немного отошел.

- Знаешь, что мне нравится в тебе, Брандо? То, что ты обманываешь самого себя. Ты искренне думаешь, что у тебя талант. Что у тебя есть, что показать этому городу. Это очень забавно. Между тем, кем ты себя считаешь, и кем ты являешься на самом деле - огромная пропасть.

- Иди и найди кого-то равного себе. Я уверен, у мусорных баков полно таких же крыс.

Он продолжает будто бы не слышит меня: “Я хотел сказать, что ты наделал глупых ошибок. Господи, да ты влюбился в собственный талант! Ты смешал бизнес с личным. Ты никого не сможешь сделать звездой, если будешь так привязываться и заботиться. Это просто смешно”.

- Вот это дерьмо ты вбил ей в голову, когда украл ее у меня?

- Лекси умная девочка. Она поняла, что ей нужно - и сделала это. Никаких задних мыслей, эмоций, сомнений. Я никогда ее не крал. Она сама пришла ко мне, - и он, довольный собой, начинает пить свое вино.

Все мое тело напряглось. Хватит. Я поворачиваюсь к Дэвису и хватаю его за шкирку рубашки, и с отвращением притягиваю его к своему лицу.

- Ты гребаный вор, Дэвис. Стервятник. Вонючий мешок с пустыми словами, которые ты распыляешь в надежде все вокруг сгноить. Ты ничего не сделал. Ты никто.

- А кто ты? Что конкретно ты делаешь, Брандо?

Я трясу его с такой силой, что он почти падает на пол.

- Я менеджер. Я позволяю музыкантам создавать свою музыку, помогаю им реализовывать свой потенциал. И я чертовски хорош в этом. Я вытаскиваю талант из людей. Беру его и довожу до блеска. Да, и я забочусь о них, не смотря ни на что.

Губы Дэвиса медленно расплываются в улыбке, он похож на раздувающееся морское существо. Это было как кадр из фильма ужасов.

- Докажи это, - прошипел он.

- Уже доказал.

Я ослабляю хватку, и он вскакивает, поправляет пиджак, рубашку, не отрывая от меня глаз. На его лице все та же дерьмовая улыбка.

- Ты серьезно думаешь, что у тебя “волшебное касание”? И достаточно всего лишь ума, драйва и страсти, чтобы сделать из кого-то звезду?

- Я знаю это.

Дэвис медленно пьет свое вино, позволяя моим словам висеть в воздухе. Я беру свое пиво, не сводя с него глаз.

- А не хочешь кое-что сделать? Или тебе достаточно просто кричать мне об этом в лицо? - говорит он с ехидством, поправляя свою мерзкую блестящую рубашку.

- С удовольствием, - говорю я с вызовом. Я подавляю тошнотворное чувство, что я собираюсь сделать что–то глупое - я зашел слишком далеко. Единственное, о чем я думаю сейчас - это как стереть ухмылку с лица Дэвиса без применения жестокости.

- Заключим пари. Победитель получит десять тысяч …

- Пфф… - протягиваю я, обращаясь к пиву.

- И забрать любого из моей команды.

Моя рука с пивом застывает на полпути ко рту. Я медленно поворачиваюсь к нему.

- Что?

- Если ты выиграешь пари, - говорит Дэвис, наслаждаясь своими словами, - ты получишь любого моего артиста. Я отменю все контракты, порву вся связи с ним и передам полностью тебе. Если ты выиграешь, конечно.

Я сжимаю пиво руками, чтобы не выдать своего волнения. Все мое тело дрожит. Я знаю, что это плохо. Я знаю, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но Дэвис только что разрушил стену, которую я создал, чтобы спрятать свои эмоции. Я провел последние несколько лет, желая повернуть время вспять – а он просто взял и предложил мне лучшее, что только может быть.

Лекси.

Я получу Лекси назад.

Единственная женщина, ради которой я пожертвую всем.

Прямо как было раньше.

Видимо, придется тащить ее обратно с пинками и криками. И, скорее всего, она уже никогда не будет произносить мое имя так, как прежде. Но меня это не волнует. Я могу поднять ее на новую высоту. А могу разрушить ее карьеру, и заставить жалеть, что она бросила меня. Неважно. Она будет моей.

- Что за пари? - говорю я, зная чертовски хорошо, что приму все, что предложит этот таракан, как бы глупо это ни было. Черт, я бы отдал ему все, что у меня есть, за Лекси, прямо сейчас, не моргнув.

- Выведи кого-нибудь в чарты всего за месяц. У кого нет ни с кем контрактов. Ты должен сделать это с нуля. С неизвестным человеком.

- Договорились, - говорю я, протягивая руку, чтобы подтвердить наш договор.

Жуткая улыбка Дэвиса не сходит с его лица пока он жмет мне руку.

- И я сам выберу тебе этого человека. Ты еще не отказываешься от своих слов?

Я, не стесняясь, жму ему руку до синяков, из-за чего он весь морщится: “Кого?”- спрашиваю я, вытирая руку о джинсы.

Дэвис с восторгом поджимает губы, а затем смотрит в сторону сцены. Переводит на меня взгляд и почти незаметно кивает на исполнителя на сцене.

- Увидимся через месяц, - бормочет Дэвис, допивая вино, - Брандо-детка.

Я смотрю на сцену. Все, что я могу разглядеть - это куча темных кудрявых волос, сгорбившихся над потертой старенькой гитарой. Она кроткая. Нежная. Ее голос едва слышится в этом шумном клубе. Я чуть наклоняюсь, чтобы расслышать ее голос за всей этой болтовней. Осторожно перебирает струны, у нее нежный низкий голос, которого она, по-видимому, стесняется, пряча его за аккордами. Я мельком вижу ее лицо между прядями волос. У нее перламутровая кожа и она так нервничает, что не может оторвать глаз от своих пальцев.

Все в ней кажется таким хрупким. Она будто бы хочет слиться с фоном. Снежинка в Лос-Анджелесе.

Полная противоположность тому, что мне нужно, чтобы пробиться в чарты.

- Я должен сделать тебя звездой, - говорю я столь же тихо, как она поет, - кем бы ты ни была.

Хейли

Я убираю свою старенькую гитару в чехол и понимаю, что все мои мечты пора бы уже похоронить. Бросаю чехол на кожаную куртку, которая очень дорога мне, так как она у меня единственная. Из коридора доносятся голоса. Это люди, которые сюда пришли, чтобы выпить, поболтать, снять кого-нибудь на ночь и просто случайные люди.

- Ого, - слышу я низкий, сильный голос за спиной. Явный нью-йорский акцент слышится даже в одном этом слове. - Отличное выступление.

- Удивлена, что вы что-то смогли расслышать, - говорю я, не оборачиваясь, пытаясь справиться с застрявшей молнией своей куртки.

- У меня хороший слух.

Отчаявшись с молнией, я беру чехол с гитарой и поворачиваюсь к хозяину этого голоса. Уже по низким нотам я догадалась, что этот человек немаленький, но я здорово ошиблась: это просто гора мускулов, заполнившая весь дверной проем, каменные мышцы буквально разрывали ткань его дорогого костюма. Между широкими плечами располагается красивое брутальное лицо: широкие скулы с легкой небритостью, и слегка вьющиеся, густые, черные волосы. И весь он выглядит как оживший супергерой из комиксов.

- Меня зовут Брандо Нэш, - сказал он, вынимая визитку из внутреннего кармана и протягивая ее мне, - и я тот, кто воплотит твои мечты.

Я беру визитку под его довольным взглядом. Наконец-то у меня получается оторваться от его ореховых глаз и прочесть визитку:

БРАНДО НЭШ

A & R, Маджестик Рекордс

155055 Бульвар Уилшир Лос-Анджелес

brando.nash@majesticrecords.com

Я снова смотрю на него, но уже с циничной улыбкой. Он явно думает, что это у меня первое предложение. И знаете что? Это не так.

- Сейчас та часть, где я должна плакать от восхищения? - спрашиваю я. - Прыгать от счастья, как будто вы звезда квотербека и только что пригласили меня на выпускной?

Он наклонил голову, нахмурился и стал оценивающе смотреть на меня сквозь прищуренные глаза. Этот взгляд до приезда в Лос-Анджелес свел бы меня с ума, но сейчас я просто закатываю глаза.

- Да, - говорит он, кивая, - ты должна быть очень довольна. Я ищу таланты для звукозаписывающей компании. Я предоставлю тебе время в студии. И покажу твою музыку всему миру. Или петь в дешевых караоке барах - это предел всех твоих амбиций?

- Отлично. Звучит потрясающе, - говорю я, довольно уставшая для того, чтобы скрыть сарказм - Мне сбросить трусики прямо здесь или ты хочешь поиграть со мной, связать, например, чтобы доставить тебе удовольствие?

Он глубоко вздыхает, улыбается и, если бы я не была в Голливуде, я бы во все это поверила.

- Это все не так. Может, тебе стоит еще раз прочесть мою визитку?

Я вновь смотрю на нее: рельефные буквы на матовом картоне кремового цвета. Богато. Возможно, все это правда. Но это ни черта не значит в этом городе. Я смотрю на него: “Если бы эти визитки что-то смогли доказать, я бы не играла в дешевых караоке барах. Так что спасибо, но я не могу. Я уже встречала подобных типов”.

Я разрываю визитку, позволяя кусочкам упасть на пол, и шагаю вперед, чтобы пройти мимо него. Но, вместо того, чтобы позволить мне просто пройти, он отступает и поднимает руки, будто бы боится меня.

- Ооо, погоди! Послушай, я не собираюсь тебя обманывать. Я искренне думаю, что в тебе что-то есть, и я хочу…..

- Чушь! - кричу я, отталкивая его и барабаня кулаками по его каменной груди. Он крайне удивлен и я должна признать, что мое поведение поразило даже меня. Все эти неудачи за последние недели, которые кипели внутри меня, выплеснулись вдруг наружу, как из вулкана. Увидев разорванную визитку, я вскипаю еще сильнее: “Чушь все это, Брандо Нэш! Ты достаточно заметный со своей головой, как с острова Пасхи, и с телом, как у гладиатора. Думаешь, я тебя не видела? Когда ты говоришь, успел оценить мое выступление? Когда ты снимал девок, или когда пришла Лекси Дарк в платье, которое впору моей девятилетней племяннице? Или ты успел поймать кусочек моего припева, когда издевался над коротышкой в ужасных туфлях?”

- Я….Послушай, все не так. Просто…

- Ты не слышал ни одной моей ноты. Готова поспорить, что ты не сможешь вспомнить ни одного слова, не так ли?

Он опускает глаза в пол.

- Так и есть, - говорю я, глубоко дыша, чтобы прийти в себя. - Слушай, я очень устала, и мне утром еще на работу. Попытка была хорошая, но пора уже закончить.

Он прячет руки в карманы и отходит в сторону, уступая мне путь. Я толкаю его, проходя мимо, и пробираюсь сквозь толпу незнакомцев в город, который продолжает изо дня в день разочаровывать меня.

- Еще одна поздняя ночь? - спрашивает меня Дженна, пробивая чек. Я надеваю фартук и подхожу к ней за прилавок.

- Поздние ночи прекрасны, - говорю я, стараясь перекричать шум кофемашины, - а вот раннее утро меня уже достало.

Мы не должны были стать друзьями. Она ранняя пташка, а я люблю ночи. Она укладывает свои светлые волосы в хвостик, который грациозно повторяет все ее движения, в то время как я, то и дело занималась укрощением своих густых кудрявых волос. Ее гардероб состоит в основном из дизайнерской спортивной одежды, а мой - это рваные джинсы и выцветшие старые футболки. Она королева бала, а я рок-девчонка. Но когда вы проводите по восемь часов, работая в дурацкой кофейне, все это не имеет значения. Важно только то, что мы понимаем друг друга.

Я наливаю кофе и подношу клиентам у стойки, одаряя их белоснежной улыбкой. Изо дня в день повторяется одно и то же: шум кофемашины, кассового аппарата, улыбки клиентам. Достаточно трех секунд с момента, когда я приношу кофе, и сонное состояние их покидает.

Дженна пошла делать кофе, а я - к кассе, чтобы принять очередной заказ.

- Ну, - кричит она через плечо, наливая кофе, - как прошел вчерашний “Открытый микрофон”? Мне очень жаль, что я не смогла увидеть, как ты там зажгла, но кто-то должен был прикрыть тебя, - подмигнула она мне.

Уметь принимать заказы во время наших бесед - это еще один бесполезный навык, который я освоила, работая здесь. Я встаю рядом с Дженни и притворяюсь, что занята чем-то очень важным, чтобы спокойно поговорить с ней.

- Ну, ты немного пропустила. Я была одной из последних, включая парня, который пел, по-моему, на немецком языке и комика, который успел обидеть практически всех. Хорошо, что его мало кто слышал. А потом появилась Лекси Дарк как раз во время моего выступления и переманила все внимание на себя. Я пела примерно пятидесяти спинам, так что, это было не самое провальное выступление. И самое главное, никто не освистал меня.

Дженна стояла потрясенная.

- Постой - ты сказала Лекси Дарк? Певица? Она приехала на “Открытый микрофон”?

- Да, она самая, со своей идеальной грудью, которая сразу же перетянула все взгляды на себя. Я еще не знаю, должна ли я этому радоваться, так как благодаря ей никто не слышал, как я играла на гитаре, струна которой порвалась прямо в середине моего выступления”.

- О, Хэйли…

- В довершении ко всему, парень, который выглядел так, как будто кто-то вдохнул жизнь в греческую статую и одел в коллекцию Тома Форда (прим.: Американский дизайнер и кинорежиссёр. Получил широкую известность во время работы в доме моды Gucci), пытался сделать вид, что заинтересован в подписании контракта со мной.

- Господи…

- Но даже того, что мои соседи устроили пьяный марафон до пяти утра, недостаточно, чтобы остановить меня от саморазрушения.

Дженна опустила кувшин с молоком на стол и прижала меня к себе так сильно, что я даже услышала ее сердцебиение.

- О, Хэйли. Мне так жаль. Это просто ужасно. Хотела бы я как-нибудь помочь тебе.

- Я знаю. Но мне некого винить, кроме себя самой, понимаешь? Это все моя проклятая идея - приехать в этот город. Как же глупо было думать, что я смогу что-то сделать. Зачем я только пошла туда, когда все указывало на то, что это плохая идея.

Я шмыгаю носом, пытаясь остановить накатившие слезы, затем быстро вытираю их, пытаясь успокоиться. Ну, уж нет. Не хватало еще плакать на работе.

Дженна подходит ко мне, обнимает за плечи, смотрит на меня своими голубыми глазами, полными серьезности и сострадания:

- Послушай меня, Хейли, ты не должна сдаваться. Я не знаю никого талантливее тебя. Проблема не в тебе, а в них. Они не замечают талант, пока не врежешь им по лицу. Иди и наваляй им, пока тебя не заметят.

Я выдавила грустную улыбку.

- Это просто ад какой-то.

Она хихикнула:

- Да уж, лирика - это не мое.

Нам немного полегчало, но тут мы заметили дюжину устремленных на нас взбешенных глаз.

- Думаю, нам пора возвращаться “строить свои мечты”, - говорю я, поворачиваясь к кофейному аппарату. Дженна вспыхнула, показывая свои ямочки на щеках и пошла к разъяренной толпе любителей кофеина.

Где-то через час наступило затишье, и мы с Дженной воспользовались этим. Я села на стул за барную стойку и старалась написать хоть пару строк в свой блокнот, а Дженна, облокотившись, смотрела на людей.

- О, Боже, - прошептала она.

- Что?- спросила я, не глядя.

- О, черт, он входит!

- Кто?

- Я не знаю. Но он великолепен. Дженна выпрямляется и поправляет фартук.

- Доброе утро, сэр, чем могу помочь? - говорит она с таким обаянием, что даже я попала под ее чары.

- Здесь работает Хейли Грейс Кук?

Каждая клетка моего тела напряглась. Я отрываюсь от блокнота и замираю. Это он. Абсолютно точно. Бархатный шоколадный голос с горьковатым привкусом. Я сижу, прикрытая кассовым аппаратом, и поэтому меня не видно - и я не собираюсь покидать это место.

- Хм…, - начинает Дженна, но я успеваю незаметно ткнуть ручкой в ее ногу. -Может быть…О! Я хотела сказать, нет. Вовсе нет.

- Уверены? - говорит он чувственным низким голосом, словно пытаясь загипнотизировать Дженну.

- Ну….да, то есть… я хотела сказать, что если бы девушка с таким именем работала бы здесь - ай! – Я, наверное, не сказала бы вам, потому что…. я не думаю, что она хотела бы вас видеть.

Я встаю с протяжным стоном, прикрыв лицо руками. Дженна пожимает плечами и кивает на парня, как бы извиняясь, что устоять перед ним невозможно. Она бросает на него последний взгляд, облизывая губы, и уходит в заднюю комнату, указывая на часы, будто как раз наступило ее время для перерыва. Предательница.

- Для певицы ты слишком скрытная, - говорит он спокойно.

Я же не была спокойной.

- Как ты меня нашел?

- Это моя работа - находить.

- Преследуя? - выкрикиваю я.

Он смеется. Он так очарователен, что моя кровь начинает бурлить. «На твоей страничке в инстаграме я нашел твое фото в униформе этой кофейни».

- Все равно звучит как преследование, - говорю я.

- А выпить со мной чашку кофе - тоже будет считаться преследованием?

- Послушай, Брайн.

- Брандо.

- Не важно. Прошлой ночью я была уставшей, подавленной и одинокой - и я все равно не запала на твой трюк с лейблом. Что заставило тебя думать, что западу на все это сейчас?

- Знаешь, что? Ты права. - Он откидывается назад на стуле и складывает руки.

Я качаю головой в замешательстве.

- Забудь про лейбл, музыку, про все, - продолжает он. - Я просто парень, которому нравится твоя музыка. Парень, который хочет пригласить тебя на кофе, чтобы поговорить о влиянии Анджелы Картер (прим.: английская писательница) на твои песни.

Впервые я была ошеломлена еще чем-то, помимо его глаз.

- Никто раньше не замечал…

- Серьезно? Мне казалось это очевидным. И еще особая настройка гитары. Тебе нравится Ник Дрейк (прим.: британский певец и автор песен, известный своими печальными, сумрачными песнями под акустическую гитару), правильно?

Я открыла было рот, чтобы что-то сказать, но ничего не получилось.

- Я не могу понять, почему ты используешь медиатор в песне “Forgotten” - твой фингерстайл гораздо лучше.

- Я обожгла палец, когда делала кофе как раз перед тем, как… - я остановилась на середине фразы и начала смеяться, покачивая головой, не веря в происходящее. - Это безумие!

- Нет, не так, - говорит он с присущим нью-йоркцам растягиванием слов, переходящим в тяжелый барабанный гул. - Знаешь, что было бы безумием? Это отказаться от девушки, у которой такой талант. И не только талант, но и страсть, драйв, которые заставили тебя стоять до конца, не смотря на многие причины, чтобы сдаться.

Я тряхнула головой и уставилась в пол, надеясь, что он не настолько проницателен, чтобы заметить мой румянец.

- Так как насчет кофе? - настаивает он, - Или просто выпить? Все, что захочешь.

- А если у меня парень? - говорю я, складывая руки на груди, - Ему будет что сказать обо мне “пьёт кофе” с неким… странным мужчиной, которому кажется, что он слишком увлечен моей музыкой.

- Скорее всего он так и сделает. Поэтому просто здорово, что его у тебя нет.

Я прищурила глаза:

- Как ты узнал?

- Если так, то он просто бросил тебя прошлой ночью. Так или иначе, нет у тебя никакого парня, который бы забеспокоился из-за кофе со “странным мужчиной”, который слишком увлекся твоей музыкой.

Я рассмеялась. Чтобы я не думала об этом парне, в нем определенно что-то есть. Я оглянулась и увидела Дженну с очень взволнованным лицом. Она кусает кулак, и все ее эмоции просто кричат, чтобы показать мне, что это все просто невероятно. Она машет мне, чтобы я подошла.

- Ну как? - говорит она, наклоняюсь вперед, опираясь ладонями на стол, что даже мышцы на ее шее напряглись. - Что ты скажешь?

Я вдруг почувствовала себя еще более ранимой, чем была прежде. Но слова Дженны вернули меня на место: это и есть моя карьера, и я должна бороться за нее.

- Ладно.

Брандо

Требуются годы, чтобы найти того, у кого есть эта искра, это несокрушимое ядро, которые неустанно заставляют смешивать настоящий талант и необъяснимый Х-фактор, что и отличает этого человека от всех остальных. И еще годы и годы, чтобы окружить этого человека нужными людьми: музыкантами, писателями, и отличной студийной командой. Месяцы, чтобы выработать стратегию и план, чтобы вылепить, сформировать общественное мнение, восприятие через блоги, маркетинг, сарафанное радио. Это очень тонкая игра: давать артиста ровно столько, чтобы не было слишком много и чтобы всегда хотелось еще и еще. Для этого нужны сила, связи, трудолюбие и опыт. И даже после всего этого, все равно, что купить лотерейный билет, потому что вероятность удачи зависит только от хита, который приведет Вегас к вашим ногам.

А я попытаюсь провернуть все это за месяц. С девушкой, которая возненавидела меня.

Это было плохое пари, и я ступил, что согласился, приняв его. Дэвис сделал из меня дурака, и я повелся, так как думал сердцем, а не головой. Я позволил своим эмоциям принимать решение, а здравый смысл не успел меня притормозить. Я был бы рад списать все на усталость, из-за чего Дэвис провернул со мной то, в чем он несомненно хорош - в манипуляции людьми. Но я не могу. Потому что самая печальная и жалкая правда в том, что я приму то же самое решение, окажись я вновь на этом месте.

Все ради тебя, Лекси, все ради тебя.

Я подъезжаю в назначенное место на своем Mercedes SLR, где мы условились встретиться с Хейли. У меня есть правило: выбор машины так же важен, когда встречаешься с девушкой, как и выбор одежды. Мерс в этом план хорош: он элегантный и не слишком броский. Впечатляющий, но не высокомерный. Сдержанный, но все равно не уступит большинству автомобилей.

Я даже соскучился по тому, как выглядит Хейли, когда увидел ее идущую ко мне. Сейчас она в джинсовой юбке и черных леггинсах. Свободная серая футболка под той же курткой, что и в клубе. Ее необузданные волосы выглядят так, как мечтают многие девчонки, платя сотни долларов своим стилистам. Я уверен, что Хейли не заплатила ни цента за это, иначе она бы не жила бы в этой части города.

Она вполне симпатичная, даже с этими своими сумасшедшими волосами и хмурым лицом. Все вокруг, кроме бомбочек в миниюбках, я могу контролировать. Но они настолько горячи, что я мгновенно чувствую возбуждение, Которое я мгновенно подавляю. Это бизнес встреча, напоминаю я себе.

Когда Хейли открывает дверцу и садиться, я замечаю ее волнение. Я смотрю на нее и пытаюсь поймать ее взгляд, но она уперто смотрит сквозь лобовое стекло, как будто не в силах взглянуть на меня.

- Ну и куда мы поедем? - спросила она.

- Тебе нравятся “Треугольники”?

Она сразу же повернулась ко мне, напряжение ушло, и ее карие глаза загорелись. Ей нравится, это хорошо.

- Тебе нравятся “Треугольники”? - спросила она с явным недоверием. Она думает, что я недостаточно крут.

Я смеюсь и отпускаю сцепление.

- Я их менеджер.

- Что?! - вскрикивает она.

Моя улыбка расползлась по всему лицу. Мой план сработал.

Я работал на полную мощь: представил Хейли группе, прежде чем они вышли на сцену, пользуясь своим положением провел ее за кулисы, нам подносили напитки, и я продемонстрировал свои лидерские качества в лучшем виде, но в то же время всегда полностью фокусировался на Хейли, заставляя ее чувствовать себя центром внимания.

- Если бы я не знала наверняка, - сказала она, принимаясь за очередное пиво, - я бы решила, что ты пытаешься превратить все это в свидание.

Я рассмеялся.

- Это все слишком скучно, чтобы называться свиданием, не так ли?

- Но в тоже время, я слишком пьяна для того, что считать это деловой встречей, - ответила она. - Где тот парень, который жаждал поговорить со мной о том, как ему нравится моя музыка?

- Он замечательно проводит время, узнавая девушку, музыка которой ему нравится.

Она кивает, и я вижу, как ее внешняя невозмутимость дала трещину. Я приподнимаю бутылку с пивом в ее честь и делаю глоток.

Это происходит медленно, по кусочкам, но происходит. Ее сарказм и холодность дали течь, улыбок становится все больше и все чаще. Мы кружимся в танце, прерываясь на напитки, барабанным боем наполняются наши тела и это становится пыткой, потому что мы не собираемся останавливаться. Я впервые слышу ее настоящий смех - долгий и мелодичный - смех певицы.

- Я уже сто лет не получала столько удовольствия, - кричит она сквозь музыку.

- А я давно не видел, чтобы кто-то так веселился! - отвечаю я ей.

Концерт подходит к своему финальному завершению, и под взрыв аплодисментов, я наблюдаю за ней: она кричит вместе со всеми и на ее лице отчетливо видно смесь кульминационного счастья и разочарования.

- Это было невероятно, - говорит она охрипшим голосом.

С довольной усмешкой на лице она приглаживает свои непослушные волосы. Я смотрю, как она вся светится от удовольствия. Далее происходит все в одно мгновение: мы закрываем глаза, и Хейли падает в мои объятия, крепко за меня держась. И неожиданно для нас обоих мы начинаем целоваться. Без страсти, жажды и похоти. Ее поцелуй нежный, невинный, глубокий. Это поцелуй девушки, опьяненной музыкой и немного алкоголем. Девушки, чьи стены были разрушены музыкой и танцами. Девушки, которая чувствует, что весь этот мир скоро будет только ее, осталось только сделать шаг. И я готов помочь ей в этом.

Она отходит с опьяненной улыбкой. Смотрит на меня широко распахнутыми глазами с нежностью и доверием. Я впервые вижу хрупкую надежду. И опасения, что она может быть загублена нелепыми замечаниями и неправильным отношением. Я ощущаю, как чувство вины начинает сжиматься в моей груди. Может, я зашел слишком далеко. Может, все это пари было плохой идеей. И скорее всего, все это плохо кончится.

На мгновение я теряюсь в этих глазах, и в глубине души я отчаянно плачу, желая найти свой путь назад, чтобы вспомнить, почему я это делаю, вспомнить, что поставлено на карту, вспомнить, как я хочу, чтобы Лекси вернулась.

Но Хейли снова приживается губами к моим, и я понимаю, что все, уже все слишком поздно. Я уже влип по полной.

Хейли

- Почему нет, черт возьми? - говорю я с улыбкой, когда Брандо спрашивает, хочу ли я поехать к нему. Если бы я была немного трезвее, я бы нашла миллион причин не делать этого. Я могла бы придумать какое-нибудь отстойное оправдание и вернулась бы в свою дерьмовую квартиру. Возможно, я бы убедила себя, что он совершенно не привлекает меня, и сошла бы с ума, представляя, насколько он хорош в постели.

Но опять же, это вовсе не значит, что на трезвую голову я всегда принимаю правильные решения.

Мы выходим на улицу, и он за пару секунд ловит такси. Ему дается все так легко, без усилий, будто бы весь мир принадлежит только ему.

- А как же твоя машина? - спрашиваю я.

- Я заберу ее завтра. Я не вожу машину в нетрезвом состоянии, - он пожимает плечами.

Сексуальный как сам черт и такой ответственный в придачу. Мне кажется, это сон. Он открывает дверь такси, приглашая меня. И, прежде чем сесть, я одаряю его улыбкой. Его улыбка заразительна. Похоже, у него все схвачено. Если проводить достаточно времени рядом с ним, то начинаешь верить, что жизнь на самом деле не так уж сложна. Скорее всего, это во мне говорит алкоголь, и я готова его слушать.

- Мне до сих пор не верится, что я так хорошо провела время, - говорю я уже в такси.

- Знаешь что, - говорит Брандо, глядя на меня, - и я удивлен, что тебе удалось хорошо провести время.

- В смысле?

- Ну, - пожимает он плечами, - ты та еще задница.

- Это не так!

- Ну, вообще-то да.

- Ну… знаете ли, у меня еще есть время, чтобы передумать и поехать к себе домой, - флиртую я полусерьезным тоном.

- Вот видишь, о чем я?

Я смеюсь и хлопаю его по плечу, а затем поворачиваюсь, чтобы полюбоваться разноцветными огнями Лос-Анджелеса.

- На самом деле у меня дома нет ничего интересного, - признаюсь я.

- Правда?

Поворачиваюсь к нему.

- Я живу с соседями. И моя комната больше похожа на шкаф. Пета сошла бы с ума, если бы кто-то завел собаку - а бедного музыканта можно, самое то.

Он выдыхает:

- Так все плохо?

Я киваю и грустно улыбаюсь:

- Черт. В последнее время я слишком часто жалуюсь. Я уже устала от себя. Давай о тебе? Я до сих пор понятия не имею, кто ты и откуда.

- Ненавижу истории жизни, - говорит он. - Предпочитаю жить настоящим.

Я поворачиваюсь к нему и замечаю, что он пристально смотрит на меня. Внезапно я почувствовала себя кроликом в лучах его пронзительных карих глаз. Он тянется ко мне, убирает прядь моих волос с лица. Я чувствую его сильные пальцы, приятно щекочущие мою шею. Мое тело - и это мое тело решает, а не я - мгновенно откликается, я щекой прижимаюсь к его ладони, вдыхая аромат его кожи.

Кажется, что такси едет с огромной скоростью, когда он наклоняется ко мне, за окном все расплывается. У меня ощущение, что от скорости меня пригвоздило к сидению. Закрываю глаза и чувствую его мягкие губы шее, его такой желанный язычок, скользящий к моему уху. Я откидываю голову, позволяя ему большее. Он тихонько дует на мою шею, от чего бабочки в моем животе начали сходить с ума, вызывая мурашки по всему телу. Расставшись с его губами, я взволновано дышу, находясь в приятном ожидании.

- Приехали, - сказал он. Я открываю глаза и медленно поворачиваюсь, словно пробуждаясь от глубокого сна.

Такси плавно останавливается и Брандо, улыбаясь, выходит.

А я сижу с таким чувством, что кто-то лишил меня праздника.

Брандо расплачивается, обходит машину и открывает дверь с моей стороны. Он невероятно шикарен и грациозен, несмотря на свой размер. Я выхожу и спотыкаюсь, но он успевает поймать меня, прижимая к себе своими сильными руками.

- Осторожно, - подмигивает он, ловя мой взгляд.

Брандо обнимает меня за талию, и мы проходим в многоквартирный дом из красного кирпича. Зайдя в лифт, мы смотрим друг на друга, выжидая, пока закроются двери. И как только это происходит, мы как по команде накидываемся друг на друга. Брандо прижимает меня к своей твердой груди. Его руки спускаются вниз по моей спине, с легкостью меня поднимают, а я обвиваю его своими ногами.

Наши губы сплетаются в жадном поцелуе, и я схожу с ума от его парфюма. Обхватываю ладонями его лицо, ласкаю губами его колючие скулы.

Двери открываются, и он несет меня в его гигантский лофт на последнем этаже. Я ощущаю его желание, его животную страсть, как будто его тело полностью подчинило разум. - Мое скачущее сердце не позволяет мне нормально дышать.

- Подожди, - говорю я, отодвигаясь от его губ, призывая последние капли моей маленькой силы воли. Он мягко ставит меня на пол. Я стыдливо отворачиваюсь.

- Это… все новое для меня.

Брандо улыбнулся. Он проводит большим пальцем по моим губам.

- Ничто не остается новым надолго.

Я смеюсь и немного отхожу от него.

- Устраивайтесь поудобнее, - говорит он, снимая пальто, демонстрируя свою облегающую рубашку, под которой можно разглядеть каждый его бугорок. - Я принесу нам выпить. И мы поговорим об этом.

Брандо исчезает за дверью. И в этот момент я вдруг осознаю, что нахожусь в огромном, незнакомом лофте с парнем, которого едва знаю. Какая же я сумасшедшая! Я оглядываюсь и начинаю изучать место, где я оказалась, чтобы обрести хоть какой-то смысл.

Здесь огромные панорамные окна. Вид из них просто ошеломляющий, как на ладони самая живописная часть Лос-Анджелеса. Видны зеркальные башни, сливающиеся со звездным небом. Я с трудом отрываю себя от этого вида. И замечаю еще более удивительную вещь.

Эта комната - настоящий рай для любого музыканта. Как будто Брандо добрался до моего подсознания, подглядел, как я представляю себе свою идеальную квартиру, а затем воплотил место, вдвое более впечатляющее. Я медленно делаю шаг, словно я Алиса из Зазеркалья. Моя голова кружится от такого обилия красивых вещей. В середине комнаты на диване лежит электрогитара Telecaster butterscotch ’66. Она лежит так, как будто это просто обычная гитара! А винтажное пианино Steinway просто случайно стоит у стены, на клавишах которого беспорядочно разбросаны ноты. Раритетная барабанная установка Linn просто опирается о стену, кабели от нее разбросаны во все стороны.

И винил. Очень много винила. Нужна лестница, чтобы достать до самого верха. Они в каждом углу этой комнаты: на стенах, и даже на мебели. Я чувствую запах, и он меня опьяняет.

Я беру альбом, который я никогда не слышала, у него красочная обложка, я прочитала название и список песен и вернула его на место, продолжая медленно изучать этот островок музыки. Если бы я с самого начала знала об этой коллекции, я бы ни за что не поступила бы так с ним в ту ночь в клубе.

- Вау!

От шока слова сами выскакивают из меня. Даже не подумав о том, что надо бы спросить разрешения, я беру красивую акустическую гитару из красного дерева и прижимаю ее, как младенца. Затем я решаюсь наиграть несколько аккордов, звук у нее просто волшебный. После моей старенькой гитары, купленной в ломбарде, эта гитара мне показалось просто божественной.

Наслаждаясь бархатистостью звука, я начинаю тихонько напевать. Я открываю глаза и вижу перед собой Брандо с бокалами в руках.

Застываю, словно пойманная на месте преступления.

- Черт. Я…

- Нет. Не останавливайся.

- Прости. Я просто… Она волшебная! - Я наклонилась, чтобы положить ее обратно.

- Не надо извиняться, - говорит Брандо. - Иди сюда. И возьми гитару.

Он ведет меня к низкому мягкому дивану, кладет мой бокал на стол. Садится и с озорной улыбкой постукивает ладонью рядом с собой, приглашая меня сесть рядом. Я повинуюсь.

- Сыграй для меня, - говорит он с нежностью.

Мое сердце выскакивает из груди, когда я вновь осознаю, что нахожусь в этом необыкновенном лофте, наполненном красивыми вещами, держу гитару, за которую я бы отдала бы все на свете, и собираюсь играть самому красивому мужчине - все еще незнакомцу, - и который, похоже, искренне хочет меня услышать. Это уж слишком много для меня, и я уже готова была остановить все это, как вдруг увидела глаза Брандо, и мое сердце не устояло. Я удобно устраиваю гитару на коленях и начинаю петь.

Закрываю глаза, мне не нужно смотреть на гриф, я идеально его чувствую. Слова сами собой льются из меня. Мне впервые дается петь легко. Акустика лофта, волшебная гитара, ощущение раскованности, пронизывающее все мое тело. Мужчина, которому я пою. Все это чересчур идеально. Когда я заканчиваю, первое о чем подумала - смогу ли я так еще когда-нибудь повторить.

Открываю глаза и смотрю на Брандо. Он слушает меня с закрытыми глазами. Затем долго смотрит на меня, качает головой и говорит:

- Я давно не слышал ни одной песни, которая бы так тронула меня.

- О, - улыбаюсь я, довольная, что ему понравилось, - она еще не закончена. Нужно заменить ….

- Она идеальна, - говорит Брандо, - ты идеальна.

Я не смогла выговорить ни слова.

- Подпиши контракт со мной. Разреши мне быть твоим менеджером, организовывать концерты, предоставлять тебе лучшие студии звукозаписи с профессионалами, которые отлично знают, как работать с настоящими артистами, и я обещаю тебе такую славу, которую ты заслуживаешь. Ты должна поделиться своей музыкой со всем миром.

Мое сердце скачет, щеки пылают, но вместо того, что прыгать от радости и обнимать человека, который обещает воплотить все мои мечты, я качаю головой и отталкиваю от себя гитару.

- Я.. Я не знаю…Это все так быстро. Мне нужно время. Я должна все обдумать.

- Время? - выкрикивает Брандо, заполняя своим голосом всю комнату. - В бизнесе нет слова “время”. Ты только потратишь время и единственное, что изменится - ты станешь старше. То, что тебе нужно есть здесь и сейчас. Если ты промедлишь еще хотя бы секунду - потеряешь и это.

Он встает и подходит к кофейному столику.

- Ты слышал только одну песню. Как ты можешь быть уверен? - проговариваю я. - Что если я не готова?

- В смысле? - говорит он, застыв на месте. - Ты не доверяешь моему мнению?

- Я…Я доверяю. Просто ты делаешь поспешные выводы.

Брандо смеется и проводит по своей голове, зарываясь в свои густые черные волосы.

- Хейли, пока ты пела, я вспомнил, что в ту ночь на “Открытом микрофоне” я постоянно спрашивал себя, что за девушка поет? И теперь я вспомнил, что это была ты. Ты не видишь свой шанс? Он прямо у тебя перед носом. Ты готова. Поверь в это.

Меня просто трясет и, чтобы хоть как-то успокоиться, я тянусь к гитаре и беру аккорд.

- Подписав контракт - у меня появятся обязательства, - бормочу я, глядя на него с извинениями.

Брандо приседает передо мной и кладет руки мне на колени. Я смотрю на него, касаясь его широких плеч и боясь того, что он мне предлагает, и особенно этой ошеломляющей скорости. Я чувствую себя так, будто сейчас разорвусь на множество маленьких кусочков.

- Да, - говорит он, - но и музыка тоже обязательство, а жизнь - еще большее обязательство. Если не действовать - то ничего и не получишь. Я вижу что-то невероятное в тебе, Хейли, что-то, что есть у очень немногих людей. Не будь это моей работой - я бы все равно заметил.

Я отвожу от него взгляд - его глаза могут убедить кого угодно и в чем угодно.

- Эта комната … знаешь… она просто потрясающая, - говорю я. - И этот вечер был потрясающий. И то, что ты менеджер “Треугольников”… Все это слишком хорошо. Но…

- Треугольники, Неоновый мех, Разбитые окна, Красные листья - они подписали со мной контракт. Маджестик подписал со всеми ними контракт. Каждая группа с унцией настоящего таланта на Западном побережье - моя.

- Разбитые окна? Они твои?

- Да. И они до сих пор вместе из-за меня тоже. Что еще ты хочешь узнать? Я думаю, у тебя есть потенциал достичь даже большего, чем они.

Я смеюсь и ищу в его глазах подтверждение, что это все шутка, но он смотрит на меня спокойным и обезоруживающим взглядом.

- Не знаю… я слышала много историй о людях, которые заключали “выгодные контракты”, но, в конечном счете, облажались. Мне нужно время.

- Ладно, не подписывай “выгодный” контракт. Забудь про Маджестик. Я - тот, кто верит в тебя. Подпиши только со мной. Позволь мне быть твоим менеджером. Про Маджестик ты решишь позже. Если тебе захочется, мы заключим контракт с другой кампанией.

Я прикусываю губу, сожалея, что он так красив, что совершенно мешает мне думать.

- Я… - я качаю головой в замешательстве.

- Что ты потеряешь, Хейли? Свою работу в кофейне? Возможность играть в клубах людям, которые даже не слушают тебя? Тебе комфортнее там?

- Конечно, нет. Это самое невыносимое, что я когда-либо делала.

- Потому что не там твое место, - говорит он, поднимая мой подбородок, вынуждая тем самым смотреть ему в глаза. - Надо петь для тех, кто тебя ценит. Работать в студии, где ты сможешь полностью выразить себя. И в глубине души ты знаешь это, и вот поэтому ты так ненавидишь то, где ты сейчас.

У меня пересохло во рту, я не могу вымолвить ни единого слова.

Брандо продолжает:

- Мне не нужно больше узнавать тебя, мне даже не нужно, чтобы ты еще что-нибудь спела. Для меня уже все более чем очевидно. То, как ты говоришь, как смотришь, как танцуешь. В тебе есть что-то уникальное, особенное. Может это твоя скромность, излишняя застенчивость мешает тебе понять это. Но мне ничего не мешает.

Он прав. Как раз по этой причине я переехала из Санта Круз в Лос-Анджелес. Именно поэтому я пою на этих “открытых микрофонах”, не смотря даже на то, что с каждым разом становится все только хуже. Я воспринимала это как должное.

Но все равно что-то тревожит меня. Хотя получилось все именно так, как я себе и представляла: красавчик менеджер, дорогой лофт, заполненный музыкой и инструментами, обещание поддерживать меня. Но все равно что-то не так. Какое-то странное чувство. Я выжидаю несколько минут, я понимаю, что это мой шанс, и второго может никогда и не быть. Брандо смотрит мне в глаза, ожидая ответ. Вдруг он вспыхивает своей заразительной улыбкой, и мне тоже ничего не остается делать, как следовать его примеру.

- Хорошо, - наконец говорю я. - Я подпишу контракт.

Брандо

Я человек, который знает, что делать. Человек, у которого есть цель. И я приду за тобой, Лекси. Хочешь ли ты того, или нет, я верну тебя обратно. Настанет день, когда ты поймешь, что я никогда не проигрываю, даже если у меня нет никаких шансов.

Я не теряю времени зря, я уже договорился с Хейли, поднял на уши всех, чтобы все провернуть в кратчайшие сроки. Я забронировал студию, созвонился со своим другом-продюссером, который работает с “ТОП-40 лучших исполнителей”, розослал по email письма нескольким студийным музыкантам. Я потратил годы, налаживая контакты с этими людьми, помогал им с концертами, помогал находить нужных людей, сводил их друг с другом, и я уверен, они будут рады мне помочь.

Еще когда я пытался убедить Хейли подписать контракт, меня вдруг осенило, что Дэвис был уверен с самого начала, что у меня ничего не выйдет. Он держал меня за идиота, втягивая меня в этот спор с единственной целью: Лекси. И я попался в его ловушку.

Но Дэвис не учел главное - я тоже чертовски хорош в том, что я делаю. Если у меня и на этот раз получится, то это будет далеко не первый случай, когда я чего-то достиг, а в меня никто не верил. Всего месяц чтобы пробиться в чарты - звучит нереально, но если делать все шаг за шагом - почему бы и нет. Это и есть моя жизнь, когда я, весь вымазавшись сам, тащу себя и других в гору, дюйм за дюймом.

Я хожу взад-вперед у лучшей студии звукозаписи Голливуда, пробивая кулаком свою руку. Мое тело все напряжено, я готов к бою. Я чувствую в себе такие силы, будто во мне ведро адреналина. Я разминаю затекшие шею и плечи.

И вот, наконец, подъезжает Хейли. Ее грохочущий Datsun слышно еще до появления. А потом уже можно разглядеть разноцветные детали, из которых он собран. Он дернулся, закатился на стоянку и, прежде чем остановится, выпустил густой слой черного дыма. Из него появляется красотка Хейли с широкой улыбкой на лице. Она явно заслуживает большего, чем этот Datsun.

- У тебя получилось, - улыбаюсь я.

Подхожу к ней, слегка прижимаю к себе и, обняв за спину, направляю к студии.

- Подожди. Моя гитара на заднем сидении, - говорит она, возвращаясь к машине.

- Тсс, тебе она не понадобится. Все что нужно - уже внутри.

- Ок, - говорит она, бросая взгляд на гитару в своей машине.

- Тебе понравится. Поверь мне. Я все уже подготовил, - говорю я, открывая для нее большую стеклянную дверь. - Это лучшее место. Двенадцать из пятнадцати лучших синглов только за этот год были записаны здесь.

- Вау. - Она шла, с трепетом разглядывая золотые надписи на стенах.

Я останавливаюсь и поворачиваю ее к себе.

- Нет лучшего места, чем это. Очередь сюда расписана на полгода вперед и только на полчаса.

Она нервно улыбается.

- А как тебе удалось?

- Благодаря моей убедительности, плюс старые долги и парочка угроз. И необязательно в этом порядке.

Дойдя до студии, я открываю дверь, и она медленно проходит внутрь.

- Хейли, - говорю я. Трое мужчин встают из-за панели управления и подходят к нам. - Это Батист, - представляю я стильного парнишку, который делает шаг вперед и сдвигает свою бейсбольную кепку. Он выглядел бы смешным, если бы не был настолько крут. - Ты наверняка слышала о нем.

- Конечно, - говорит она, ошеломленная, - сейчас практически каждая песня на радио ваша.

- Бизнес есть бизнес, - говорит он, полуулыбаясь.

- Это Дюк. О нем ты точно не слышала, - говорю я, кивнув на высокого тощего хипстера со светлыми волосами до плеч. - Но за последние пять лет несколько песен, в которых он играл, попали в десятку лучших.

- Рад знакомству, - застенчиво говорит он.

Хейли кивает в ответ.

- И Дэннис, лучший звукорежиссер со времен Джеффа Эмерика (прим. Британский звукорежиссёр, музыкальный продюсер. Наиболее известен по своим работам в студии над записями альбомов группы The Beatles).

Хейли стояла, раскрыв рот.

- Хай, - небрежно бросает этот сварливый парень в клетчатой рубашке.

- Привет, - смиренно произносит Хейли с глазами как два блюдца.

- Что скажешь о студии? - спросил Батист, явно заинтересовавшись Хейли.

- Это… - Хейли оглядывается и рассматривает лучшее оборудование, модную мебель, затем смотрит через стекло на аккуратно сложенные музыкальные инструменты, педали, микрофоны. - Это… высший класс.

- Подожди, сейчас ты услышишь песню, - говорю я, пока парни занимают свои места. - Это стопроцентный хит. Он уже стучится несколько месяцев и единственная причина, по которой он еще не вышел, - это нешуточные войны за него.

- Эмм… спасибо. - Ее выражение меня слегка смутило, но я думаю это из-за волнения. Я ухмыляюсь.

- Я сделал все, чтобы заполучить эту песню для тебя, Хейли. Она прекрасна. Дэнни, поставь ее.

Я наблюдаю за Хейли, когда музыка начинает звучать. Это электронная мелодия, которая тут же застревает в голове, как только ее услышишь. Ее бит будет звучать в каждом клубе от Америки до Берлина.

Батист, Дюк и я качаем головами в такт. Хейли стоит не шелохнувшись. Я подал знак Дэнни, чтобы он остановил музыку и положил руку на ее плечо.

- Хейли… ты в порядке?

- Хм… конечно. Цепляет.

Но я не вижу ни грамма радости на ее лице. Может, она думает, что это сон.

- Послушай, я понимаю, что ты сейчас под впечатлением, - пробую успокоить ее. -Студия, песня. Слишком много навалилось, чтобы осознать. Может ты решила, что это “момент истины”. Это нормально, что ты волнуешься, но ты должна также знать, что ты в надежных руках. Эти ребята знают свое дело, у нас есть все автонастройки, мы также можем изменить некоторые части в песне, если вдруг будут проблемы с твоим вокалом.

Хейли закрывает лицо руками. Я наклоняюсь к ней:

- Ну, правда, все нормально. Мы все уладим. Я договорился с лучшим стилистом Европы. Завтра он прилетает. И для клипа у нас уже куча идей. Ты поможешь мне выбрать из них лучшую?

Но Хейли вдруг одергивает мою руку и с проворностью кунг-фу мастера выбегает из студии. Пару секунд я обдумываю, что произошло, потом поворачиваюсь к парням, но они только пожимают плечами.

- Дайте нам минуту, - бросаю я, выбегая вслед за ней. Я ловлю ее возле машины, пытающуюся справиться с ржавой дверью.

- Хейли! Ты что, испугалась? Я же тебе говорил, я буду с тобой на каждом шагу.

- В этом-то и проблема, - выкрикивает она.

Я ничего не понимаю. Может, у нее сдали нервы?

- В смысле? Хейли, эти парни лучшие в своем деле, для тебя это будет как сон. Что, черт возьми, с тобой?

- Просто помолчи! - Она ударяет по машине и с вызовом идет на меня. - Какого черта ты все это делаешь?!

Она бьет меня кулаками по груди. Это не больно, но от неожиданности я отступаю назад.

- Знаешь, я поверила тебе, когда ты говорил, что тебе нравится моя музыка, - кричит она мне. - Какая идиотка я была!

Я просто ошеломлен.

- Мне нравилось, как ты играла. С чего бы я тогда начал все это?

Она зажимает руками свои виски и смотрит на меня ничего непонимающими глазами.

- Если тебе так понравилось мое исполнение, зачем ты заставляешь меня делать то, что совершенно не мое?

- Хейли, это не так. - Я пытаюсь улыбнуться той своей улыбкой, которая всегда помогает мне добиться намеченного. - Я просто стараюсь сделать все как можно лучше. Скажи, ты больше не хочешь заниматься музыкой? У нас уже есть готовый хит. Это даст старт всей твоей карьере. Я не вижу никаких проблем.

Она одаряет меня ледяным взглядом, делает несколько глубоких вдохов, прежде чем сказать мне:

- Я действительно хочу заниматься музыкой, - наконец-то она выговаривает, заменив гневный тон на разочарование, - но не так, как хочешь ты. Если это вообще можно назвать музыкой.

Я смотрю на нее и понимаю, что все мои усилия ускользают ко всем чертям.

- Послушай, Брандо, ты мне не нужен. А тебе нужна просто красивая мордашка, которая будет соглашаться со всем, что ты предложишь. Извини, но я не подхожу на эту роль.

На этот раз ей удалось открыть эту ржавую дверь, она садится и рывком уезжает со стоянки, увозя с собой все, о чем я мечтал.

Проклятье.

Хейли

- …И в этот момент я убежала.

- О, Боже, Хейли, - говорит Дженна, прижимая к себе блокнот для заказов.

Я смотрю на нее, пожимаю плечами и слушаю, что она говорит. Дженна хорошая девушка, и, как у всех хороших девушек, у нее не очень получается скрывать свои чувства. Она замолкает и прикусывает нижнюю губу.

- Ты же не считаешь, что я поступила правильно? Мне надо было остаться, подыграть им, и позволить тем ребятам сделать из меня очередного радио-клона?

Дженна отдала сдачу парню, проверила, нет ли больше клиентов, и повернулась ко мне с таким лицом, какое было у моей мамы, когда я заявила ей, что догадалась, что это она была зубной феей.

- Присядь, - сказала она, указывая на табурет за стойкой. Я слушаюсь, а она прислоняется к стойке позади нее. - Послушай. Когда я пыталась стать актрисой, я хотела быть настоящей голливудской звездой, а не играть роли в местных театральных пьесах, не сниматься в дрянных рекламных роликах, и не быть массовкой где-то на заднем фоне, чем я собственно занимаюсь сейчас. Я пережила многое из того, через что ты сейчас проходишь. Бессмысленно бегала и хваталась за безнадежные дела. Я прошла через долгие мучительные ожидания, выполняла тяжелую работу в надежде добиться прослушивания. И все это ради того, чтобы в итоге понять, что по ту сторону ничего нет. Мне было девятнадцать, и я была достаточно умна, и потому понимала, чтобы реализовать себя - надо много работать, и глупо на кого-то надеяться. Ни дня, ни секунды не проходило, чтобы я ничего не делала. Идти к своей мечте - это единственное, о чем я думала с утра до ночи, даже во сне - особенно во сне.

Я киваю:

- Я помню, ты рассказывала мне. И это именно то, что я сейчас чувствую.

- Я знаю, - вздыхает она. - Но я никогда не рассказывала тебе это: У меня был шанс. Всего один раз. А я все испортила. И на этом все. Больше ни разу не было ничего подобного.

Я удивленно смотрю на Дженну. Она никогда не говорила в таком тоне, как сейчас.

- Что произошло?

Она оглядывает кофейню, чтобы убедиться, что нас никто не слышит, и начинает рассказывать, смотря в пол:

- Я встретила продюсера. Из крупной кампании. Такого, который постоянно в окружении звезд и знаменитых режиссеров. Он мне понравился, и мне показалось, я тоже ему понравилась. Во всяком случае, он прислал мне сценарий, и он был потрясающий. Я влюбилась в него сразу. Я подумала: если я смогу заполучить эту роль, я знаю, это будет прорыв. Мы встретились через пару дней, и он спросил меня, что я думаю. Я говорю: это фантастика. Мне бы очень хотелось получить эту роль. Он говорит, что эта роль моя, - Дженна делает паузу, смотрит на меня, прежде чем выговорить следующие три зловещих слова, - но с одним условием.

Я слушаю ее с волнением.

- Каким условим?

Дженна собирается с духом, чтобы сказать.

Она перебирает свои пальцы, снова оглядывает кофейню, опять опускает глаза в пол, переступает с ноги на ногу и говорит:

- Он сказал, чтобы я отсосала ему.

- О, Дженна …- таких случаев, конечно же сотни, но все же худшее, что можно себе представить, что это происходит с кем-то вроде Дженны, такой трудолюбивой, действительно талантливой и сильной.

- И что ты ответила?

Дженна пожимает плечами.

- Я сказала ему нет. Не раздумывая. Разумеется.

- И что было дальше? - спрашиваю я, боясь услышать ответ.

- Он посмотрел на меня, как на официантку, которая неправильно услышала его заказ. Я никогда не забуду этот взгляд. Не злой, не агрессивный, просто … жалкий. Как будто я была первая, кто так поступил. Потом он сказал очень медленно, чтобы я еще раз все осознала: “девушка, которая отсосет мне - получит роль. Ты ведь хочешь эту роль, не так ли?” И он начал расстегивать молнию.

Я стояла, открыв рот.

- Я сбежала.

- Ужас какой! Я знаю, что такое бывает, но я понятия не имела, что такое случилось с тобой.

- Это еще не самая ужасная часть рассказа, - сказала Дженна, горько ухмыльнувшись. - Нашлась девушка, которая сделала то, что он хотел. И она получила эту роль. И ты ни за что не догадаешься, кто это.

Я не могу сдерживать свое любопытство.

- Кто?

- Джулия Лорд.

Я чуть не задохнулась от неожиданности.

- Нет! Это та девушка, которую сейчас номинировали на Оскар?

Дженна утвердительно кивнула.

- На самом деле это ее вторая номинация. Видимо, она заслужила это. Все, что она делает - просто потрясающе. Еще она помолвлена с тем горячим парнем из шпионского сериала. А я, встаю каждый день в шесть утра, работаю по восемь часов в день, разливая кофе, и каждые выходные играю небольшую роль в никому неизвестном спектакле для десяти человек. Каждый раз, когда я вижу ее по телевизору, рассказывающую о том, как она живет, как делает то, что любит, или смотрю на нее на красной дорожке, встречаемой тысячами людей, - все, о чем я могу думать, что на ее месте должна быть я.

- Иди сюда, Дженна, - я встаю и обнимаю ее. - Ты же не хочешь сказать, что жалеешь, что так поступила?

- Честно говоря, я даже не знаю. Я просто хочу, чтобы ты слушала свое сердце, была всегда во всеоружии. И ты должна понимать, что если у тебя появится шанс, он может перевернуть всю твою жизнь, и этот шанс будет единственным.

Я заметила, что ее глаза расширились, увидев кого-то у двери.

- Хотя, похоже, у тебя появился второй шанс.

Я оборачиваюсь, и в силуэте у двери безошибочно узнаю Брандо, настолько огромного и мощного, что кофейня становится как игрушечная. Дженна сжимает мою руку и уходит в заднюю комнату. Когда Брандо приближается, я замечаю изменения в его лице - нет больше выражения всезнайки. Выглядит он даже смущенным.

- Я искренне надеюсь, что ты пришел, чтобы заказать кофе, - говорю я, пытаясь не реагировать на то, что он еще более красив, когда такой серьезный.

- Я бы заказал, если бы был уверен, что ты ничего не подсыпешь в него.

Я нахмурилась.

- Скорее всего, я так и поступлю.

Брандо начинает смеяться, и я тоже улыбаюсь, против своей воли.

- Послушай, - говорит Брандо. - Ты права. Я наделал ошибок. С песней, студией, с тобой.

- Да, это так. - Я скрещиваю на груди руки. Он у меня на крючке. Я мысленно благодарила Бога, что не успела подписать контракт, иначе я была бы связана обязательствами и должна была выполнять все его условия.

Брандо смотрит на меня глазами потерянного щенка, и я чувствую предательское ощущение тепла внизу живота. Интересно, сколько женщин пыталось заманить его к себе домой.

- Я просто хотел извиниться, мне очень жаль - но поскольку у меня лучше получается делать, чем говорить, я хочу тебе кое что показать.

Он снимает что-то с плеча, то, что я бы ни за что не заметила за его широкими плечами и мягко кладет на барную стойку. Это чехол. И я уже догадалась что это. Но я не позволяю себе об этом думать и жду, когда он справится с защелками и с нежностью откроет его.

Это гитара из красного дерева.

Я перестаю дышать. Сначала я осматриваю элегантные линии гитары, провожу пальцами по грифу, затем смотрю на Брандо.

- Осталось добавить, что, если женщина чего-то хочет, - мурлычет он, - и остается со мной - она всегда получает то, что хочет.

Я смотрю на него с подозрением.

- Ты мне ее даришь?

- Это Martin 0-17 1940. Я бы тебе сказал, сколько она стоит, но боюсь ты не станешь на ней играть после этого.

- И в чем подвох?

Он разводит руками.

- Никакого подвоха. Просто пообещай, что дашь нашим отношениям - нашим деловым отношениям - еще один шанс. Мы сделаем все, как ты скажешь. С чистого листа. Никаких автонастроек, хай-тековых студий, никаких покупных песен…

Я скрещиваю руки на груди и изучаю его лицо. Он выглядит искренним. Я добавляю:

- И никаких стилистов.

Брандо замялся.

- Ну? - требую я.

- Просто … каждый раз, когда я тебя встречаю, ты всегда в одной и той же кожаной куртке. И, честно говоря, я думаю, что стилист обязательно должен быть.

Я одариваю его свирепым взглядом.

- Но ты сама выберешь себе стилиста, - говорит он с улыбкой.

Я опускаю голову, чтобы мои волосы скрыли улыбку. Этой техникой я частенько пользуюсь, особенно когда мне надо еще и подумать. Но в этот раз мне не пришлось долго думать. Я поднимаю голову и откидываю волосы.

- Ок. По рукам.

Брандо протягивает свою руку, я пожимаю ее, удивляясь насколько у него мягкая рука. Он долго не отпускает мою руку, передавая мне тепло через ладонь, и по руке ко всему телу. Я отворачиваюсь, чтобы скрыть свой румянец. Это всего лишь бизнес, напоминаю я себе. И только.

- Ну, сказано - сделано, - говорит Брандо. Он собрался уходить, но вдруг остановился, чтобы последний раз тоскливо взглянуть на гитару.

- Заботься о ней, она прошла через ад. - Затем он переводит взгляд на меня. -Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе об этом.

Я, не в силах пошевелиться, провожаю его взглядом. Я знаю Брандо всего полнедели, и мы за это время и спорили, и целовались, и танцевали, и даже дважды становились деловыми партнерами. Но он все равно остается для меня тайной.

- Ну, по крайней мере, - пробормотала Дженна за моей спиной, помешав мне любоваться идеальным задом Брандо, - это придаст тебе вдохновение для написания новых песен.

Брандо

Мне нравится действовать быстро, с напором. Я люблю конкуренцию и сложности. Я всегда играю так, словно это мой последний шанс, чтобы попасть в финал; всегда беру самый тяжелый вес в спортзале, будто от этого зависит вся моя жизнь; трахаюсь так, будто я в камере смертников. Я ненавижу фразу “быть на пределе”, потому что для меня не существует предела. Для меня жизнь это череда барьеров, и за каждым я получаю то, что хочу. Некоторые используют свои мозги, чтобы пройти мимо них, некоторые бьются о них головой, пока они не сломаются, а большинство людей, как правило, сдаются и полностью меняют свое направление. Я же набираю скорость и делаю все, чтобы пробиться с первого раза. Никаких раздумий, никаких сомнений и никакого промедления.

Есть правда одна проблема - если жить так, как я - рискуешь попасть в неприятности.

Итак, у меня с Хейли начался новый старт. Я попробовал жесткий и быстрый подход, но ничего не добился; теперь настало время делать, как скажет она. И это меня чертовски пугает. Я просто обязан победить. Мне нужна эта рыжая сучка, чтобы отыграться. Но для этого мне придется доверять Хейли, что очень трудно, потому что, честно говоря, я не доверяю даже себе.

Я обдумывал, что будет, если я проиграю. Десять тысяч для меня не проблема. Потеря артиста более сложна для меня, потому что другие мои артисты и те, кто еще будут со мной работать - могут запаниковать. Мое унижение - хуже всего. Я упущу шанс вернуть Лекси, а это убьет меня. Каждый раз, когда меня посещает эта мысль, я начинаю отжиматься или, стиснув челюсть, начинаю отбивать ближайший дверной проем.

И тогда начинает происходить то, что я никак не ожидал. Последние несколько дней мы с Хейли разговаривали по телефону, обменивались сообщениями. Она послала мне несколько своих песен, а я давлю на нее, чтобы она решала, как будет их записать, что будет в клипе. Она ссылается на альбомы, которые вышли еще далеко до ее рождения: на культовую классику и на забытые шедевры. Мне казалось, что о них помнят только любители такой музыки и старшее поколение.

- А что если как Марвин Гэй?

- Ты уверен? - говорит она на другом конце телефонной линии, и я слышу ее улыбку.

- Я уверен. Если бы я был на необитаемом острове, я бы взял только его альбом.

- Неправильный выбор, - говорит она, смеясь.

- Как это может быть неправильным выбором? Величайший ритм-певец на все времена. Самый душевный исполнитель. Затрагивает все темы, которые только можно представить: секс, любовь, депрессию, общество, жизнь.

Она хихикает, наслаждаясь тем, как я пытаюсь убедить ее.

- Но это же необитаемый остров.

- И что?

- Представь, ты на пляже, под палящим солнцем, вокруг тебя огромный океан. И в этот момент тебе захочется услышать песни про “общество” и “депрессии”?

Я смеюсь.

- А чтобы ты выбрала? - Спрашиваю я, смеясь.

- Боба Марли. Альбом “Kaya”.

- Ну конечно.

- Сидя на пляже, потягивая сок из кокоса, наблюдая, как накатывают волны назад-вперед, и подпевать сияющему солнцу…Рай.

- Ты будешь в бикини в этом сценарии?

- Брандо… - говорит она с разочарованием, но я слышу интимные нотки в ее голосе, в моем имени.

- Извини, - говорю я, - ничего не могу с собой поделать.

Потом мы говорили о том, как выглядели странные, но красивые сольные альбомы Нико, как недооценили Лауру Ниро. Спорили, кто величайший гитарист всех времен: Джонни Марр или Джими Хендрикс (я говорю Хендрикс, а она убеждала меня в обратном).

Слушая ее песни в плохом качестве, я начал понимать, что ее скромность и застенчивость в песнях стали меня заинтересовывать. Ее причудливые мелодии, интересная смена аккордов, мощная лирика - стали всплывать в моей голове, когда я ни о чем не думаю. Она начинает говорить о музыкальной индустрии так, как я слышал только от сварливых специалистов и блестящих гениев, которые зацикливаются на всяких деталях. Так поступают только перфекционисты - люди, которые создают классические альбомы.

Я начинаю думать, что, в конце концов, это сможет сработать.

Я начал делать то, что предлагала Хейли - мы заказали студию в доме в Лорел Каньон. Это не высший класс конечно, но она вполне интимная, мирная и полная старинного оборудования - все как любит Хейли. Я свел ее с Джошем Чемберсом, старым певцом и автором своих песен, о котором Хейли говорила с таким восхищением. Он не выпускал альбома уже более тридцати лет, и он определенно не одевается так, как Батист, но вам не найти ни одного гитариста, который бы не позаимствовал хотя бы одно из его скольжений по струнам, или продюссера, который бы не пользовался хотя бы одним из его трюков.

На этот раз Хейли уже была там, когда я подъезжал к дому из дерева и стекла, построенному на склоне холма. Она сидела на крыльце, улыбалась, сжимая чашку кофе между рук и спокойно, по-дружески, разговаривала с Джошем. Они встали и подошли ко мне, когда я вышел из машины.

- Брандо.

- Джош.

Мы пожали друг другу руки и обнялись на пару секунд. Джош по-прежнему хорошо выглядит, несмотря на худое лицо, испещренное морщинами. По нему видно, что жизнь прожита не напрасно. Одет он в выцветшие джинсы и потертую клетчатую рубашку. Никто не даст ему больше пятидесяти, скорее всего потому, что ему очень комфортно в своей шкуре.

- Это было давно, мужик, - рассказывает он мне своим хриплым, но все еще мелодичным голосом.

- Не похоже, - говорю я, кивая на выгоревший на солнце пикап Ford, стоявший возле дома, - вы до сих пор водите его.

- Он переживет нас всех. Особенно тебя, если ты будешь ездить на этом барахле.

Он смотрит на Porsche 911 Turbo, на котором я приехал, и мы рассмеялись.

- Как ты? - спрашиваю я Хейли, которая выглядит немного застенчиво, хоть и улыбается.

- Я не знаю … - говорит она, с легкой дрожью в голосе. - Нервничаю.

Я переглядываюсь с Джошем.

- Это нормально, - говорит он, положив по-отцовски руку ей на плечо. - Значит, тебе не все равно. Пойдем.

Если прошлая студия выглядела как стерильная комната на космическом корабле, то эта похожа на семидесятилетний гараж, который покинули в спешке. Мы вошли в комнату с ковровым покрытием, по одну сторону которой стоят замшевый диван и мини-холодильник, а по другую гигантский микшерный пульт. За стеклянной перегородкой, которая находится за пультом, комната для записи. Там огромные клапанные усилители, педали, разбросанные по полу, и кабели в углах, запутанные так, словно это морские чудовища. В углу стоит рояль и вокруг него гитары, небрежно брошенные, словно использованные полотенца. На стенах висят выцветшие ковры с психоделическим узором. И я практически ощущаю запах рок-н-ролльной истории этого места. Смесь алкоголя, наркотиков, секса и эмоций.

- Итак, - говорит Джош, поставив свою чашку на динамик, - каков наш план?

Хэйли смотрит на меня, и я беру инициативу на себя.

- Я думаю, мы начнем с простого. Ничего сложного. Давай запишем одну из твоих песен - ‘Leaving Home’ или ‘Not Easy to Love’ - акустическую версию. Просто пробежимся от начала до конца, без спешки, и посмотрим, что получится.

Хейли, пару секунд раздумав, медленно кивает головой.

- Звучит неплохо, - говорит она.

- Отлично, - говорит Джош, - я все подготовлю.

- Может, стоит снять эти ковры со стен? - говорю я, указывая на хипповые атрибуты.

- Нет, - вдруг заговорила молчаливая Хейли, - оставь их. Они делают звук мягче. Увидев мой удивленный взгляд, она добавила:

- Помогает акустике.

Я смотрю на Джоша, он смотрит на меня с выражением типа: “девочка знает, о чем говорит”. Потом садится за пульт, и они оба начинают готовиться.

Джош все делал ловко и организованно, ему понадобилось всего несколько минут, чтобы подсоединить нужные кабели. Пока он готовился, Хейли сидела на стуле в кабинке звукозаписи перед микрофоном, с гитарой из красного дерева на коленях и с большими наушниками на голове. Джош присоединился ко мне по ту сторону стеклянной перегородки.

- Хейли, - сказал Джош, нажав на кнопку, - ты хорошо меня слышишь?

Хейли поднимает большие пальцы вверх.

- Скажи что-нибудь, Хейли, чтобы я смог настроить звук.

- Хм…привет. Эээ…

Не нужны никакие усилители, чтобы заметить дрожь в ее голосе. Джош кивает, затем снова нажимает на кнопку. Он многое здесь повидал, и я надеюсь, что его непринужденное поведение поможет расслабить Хейли, потому что сейчас она едва ли может сказать хоть слово, не говоря уже о целой песне.

- Замечательно. Теперь наиграй несколько аккордов.

Хейли нервно наиграла, ее шея и плечи напряжены. Затем она останавливается, чтобы настроить гитару, все это время она выглядит расстроенной. Даже сквозь стекло я чувствую беспокойство, исходящее от нее.

- Ок, все круто, - говорит Джош. - Как будешь готова - начинай. Запись пошла.

Я пристально наблюдаю за Хейли: она так глубоко дышит, что даже видно как поднимаются и опускаются ее плечи. Она осторожно сжимает гитару, выпрямляет спину и начинает играть.

Но буквально на второй ноте она запинается.

- Подождите. Извините, - выдавливает Хейли, опустив плечи. - Можно еще раз?

На этот раз я нажимаю кнопку для переговоров.

- Все хорошо, Хейли. Мошешь начинать заново столько раз, сколько тебе понадобится. Не торопись. Соберись.

Она делает еще несколько неудачных попыток, пытается успокоить дыхание, в конце концов, у нее это почти получается, и она начинает петь.

Хейли пропевает первые несколько слов. Затем снова замирает и смотрит на нас виноватым взглядом:

- Извините. Я начну заново, - говорит она.

- Она первый раз в студии? - спрашивает меня Джош, наблюдая за ней.

- Второй, - говорю я, когда она опять прерывает очередную попытку. - В первый раз она просто сбежала.

На одиннадцатой попытке Хейли удается дойди почти до середины, но она вновь делает ошибку и сразу прекращает, опустив свою голову.

- Все хорошо, Хейли, - говорит Джош. - Иди сюда.

- Мне действительно очень жаль, - говорит Хейли, входя к нам. - Я не пойму почему…

- Все в порядке, - говорю я, пытаясь улыбнуться, чтобы добавить ей уверенности. -У нас полно времени.

Джош встает.

- Пятнадцатиминутный перерыв, ок? Попробуем привести мысли в порядок, - он вытаскивает косяк из кармана рубашки. - Пойду немного расслаблюсь. Хейли?

Хейли кивает кудрями.

- Нет, спасибо. Я пас.

Джош кивает на меня - но я всегда был чист - и он уходит в одиночестве. Я вращаюсь на кресле и смотрю на Хейли. Она идет к дивану и падает на него как на спасательную шлюпку.

- Господи. Я не могу поверить, что это происходит, - говорит она, растирая колени. - Мой единственный шанс…

- Эй, - поддерживаю я ее, встаю с кресла и сажусь рядом с ней. - Попробуй расслабиться.

- Я пытаюсь. Но не получается. И от этого я еще больше нервничаю.

- Ты вся дрожишь, - говорю я, накрывая ее руку, барабанящую по коленке, своей ладонью.

- Ты еще не знаешь, что творится в моем желудке, - отвечает она, продолжая барабанить другой рукой. - Мне нужно выпить. Или хотя бы понюхать, что Джош курит. Или…

Она поворачивается ко мне, и начинает рассматривать меня, будто во мне противоядие от ее нервов. Может быть так и есть. Никто не знает лучше меня, как секс исцеляет нервы. Она встряхивает головой и смотрит в пол, боясь посмотреть мне в глаза.

Я беру ее за подбородок и поворачиваю к себе.

- Ты слишком много думаешь. Не думай.

Ее щечки запылали, и она снова поспешила опустить глаза. Я откидываю ее волосы и, лаская пальцем шею, начинаю медленно приближаться к ней. Ее дрожащие губы ответили на мой поцелуй, мягко прижимаясь ко мне. Наше дыхание становится единым, когда мы начинаем ласкать друг друга губами. Я проникаю языком в ее полуоткрытый ротик и начинаю с жадностью целовать, желая вытряхнуть из нее все мысли. Она прижимает свою ладонь к моей груди, проводя по моим напряженным мышцам, затем слегка отталкивает меня:

- Брандо… - шепчет она припухшими влажными губками, не открывая глаз. - Я поняла, что мне нужно…

- Скажи мне, - прошу я ее.

- Мне нужен … - она открывает глаза, и я уже знаю, что она скажет. - Ты.

Мне стоило огромных усилий, чтобы не наброситься на нее. Каждый мускул моего тела хочет сорвать с нее одежду. Я хочу увидеть выражение ее глаз, чтобы знать, что и она хочет этого - и даже больше, чем я. Часы, проведенные у сладких бутонов ее губ, у ее груди, скрытой одеждой, у ее стройных бедер, часы, нагнетающие мою похоть и преследующие одну только цель, вырастили во мне огромное и дикое желание. И теперь, когда клетка распахнута, я теряю весь запас той силы, которая всегда сдерживала меня. Но я не должен торопиться - это ведь для нее.

- Я знаю, как сделать, чтобы ты запела, Хейли, - рычу я, тяжело дыша. Моя рука скользит по бедрам, медленно подбираясь к местечку между ее ног. - Я могу заставить тебя петь лучше, чем ты когда-либо пела.

За считанные секунды я расстегиваю ее джинсы. Своими теплыми сильными пальцами я начинаю дразнить ее через трусики. Она запрокидывает голову, закрыв глаза, начиная задыхаться от моих прикосновений.

- Постой! - вдруг выкрикивает она, схватив меня за запястье. - Я не понимаю, что происходит между нами, Брандо. Это ради меня? Или это ради музыки?

Я становлюсь перед ней на колени и начинаю медленно стягивать с нее джинсы.

- Музыки, - говорю я, целуя ее влажную киску через мягкую ткань ее трусиков. -Все ради музыки.

Она постанывает, придерживая меня за затылок, когда я провожу языком по ее бедрам, мягко щекотя ее бледную чувственную кожу своей небритой щекой.

Я рывком стягиваю с нее трусики и, придерживая за талию, не даю ей двигаться, проводя языком по ее нежной киске. Ее запах делает меня диким, пробуждая во мне животное. Но я не позволяю себе становиться ревущим зверем с клыками - я должен все сделать медленно, чтобы изучить, что именно доставляет ей удовольствие.

Мой язык медленно скользит по ее губкам к клитору, я обхватываю его губами и начинаю слегка посасывать, прислушиваясь к ее стонам, вздохам, которые служат мне сигналом. Ее киска для меня как новый инструмент, с помощью которого я извлекаю красивую мелодию. Я прикасаюсь рукой к ее груди, сжимаю ее, чувствуя ее набухший сосок. Она хватает мою руку и сильнее прижимает ее к себе, расцарапывая мою руку ногтями гитаристки.

Ее стоны становятся все глубже, запах горячее, когда я проникаю своим языком в нее, мышцы бедер напрягаются и начинают двигаться в такт со мной. Я сдерживаюсь, давая ей немного меньше, чем она хочет, держа ее на грани, и нагнетая еще больше желания.

- О, черт… - произносит она, задыхаясь. Это единственное слово, которое ей удалось произнести. Она судорожно сжимает мои волосы, и я решаю, что время пришло. Я проникаю двумя пальцами между ее влажными губками, двумя пальцами, которые даже длиннее и тверже, чем члены некоторых мужиков, двумя пальцами, которые всегда находят нужное местечко.

Надавливаю на него, и Хейли начинает сжиматься и пульсировать вокруг моих пальцев, подобно целому оркестру, который вот-вот начнет исполнять кульминационную часть. А ее глубокие стоны, словно песня, которая дошла до самого высокого крещендо. Хейли откидывает голову и с последним глубоким вдохом выдавливает “Дааа….” Она произносит это слово пока оно не начнет затухать. Я сделал все.

Я поднимаюсь и придерживаю ее, пока она пытается восстановить свое дыхание. Она смотрит на меня своей знакомой улыбкой, я облизываю свои губы с ее вкусом и поправляю свою рубашку.

Наша атмосфера разрушается звуком открывающейся двери. Хейли быстро натягивает свои трусики и джинсы, приводит в порядок свои волосы, смотрясь в отражение перегородок.

- Вот, что я придумал, - говорит Джош, входя в студию, - может, мы попробуем другую песню?

Хейли и я поворачиваемся к нему, быстро проверив, не оставили ли мы какие-либо следы. Я замечаю, что взгляд Джоша задержался на моих волосах, и небрежно провожу по ним рукой.

- Нет, - говорю я, глядя на Хейли, на ее еще потемневшие и прекрасные глаза, - мне кажется, что сейчас будет намного лучше.

- Хорошо, - пожимает плечами Джош и снова садится на свое место. Я улыбаюсь Хейли, и она идет обратно в свою комнатку и садится напротив Джоша.

- Я знаю много музыкантов, у которых ничего не получалось в студии, - говорит Джош, как только она уходит. - Лучших. Величайших. Они не могли играть без нужной им аудитории, питаясь их энергией.

Я смотрю на Хейли через стекло. Она садится, надевает наушники и берет гитару. Но, как я и надеялся, сейчас она стала другой. В ее глазах появился осмысленный взгляд, движения стали спокойными. Она похожа на девушку, готовую завоевать весь мир.

- Как меня слышно? - спросила она.

Джош нажимает на кнопку.

- Превосходно. Начинай, как будешь готова. У меня хорошее предчувствие.

- У меня тоже, - говорит Хейли, и я понимаю, о чем она.

На этот раз у Хейли ровное дыхание. Она собирается пару секунд и начинает. Ее пальцы уверенно перебирают струны, пробуждая красивые, динамичные ноты, которые мягко разливаются по всей студии. Затем она начинает петь. Невинная, как девушка, и уверенная в себе, как женщина.

- Охренеть, - растягивает слова Джош, - это фантастика. Что ты ей, черт возьми, сказал?

Хейли поет, не сводя с меня глаз. Улыбка в ее глазах говорит о том, что ей действительно стало легче.

- Ей помогли не мои слова.

Хейли

- Он обалденный, у него отличная музыка, хороший ритм – он идеально нам подходит, - говорит Брандо, выпивая последнее пиво, и с легкостью заказывая другое.

Мы в клубе, в который я бы ни за что в жизни не попала. В нем в тысячу раз все дороже, чем в тех барах для дайверов, в которые я обычно хожу. Кабинки и столы находятся вокруг центрального танцпола, за которыми сидят мужчины в дорогущих костюмах и женщины в блестящих ювелирных украшениях. Обычно в подобных местах я чувствую себя монахиней на оргии, но рядом с Брандо, я всегда как в пузыре, где мне спокойно и комфортно, как дома.

- Я знаю, но это акустика, - напоминаю я ему.

- И что?

- А то, что акустические песни никогда не попадают в чарты.

Брандо смеется и слегка наклоняется. Любой другой парень, такого размера, как он, чувствовал бы себя пугающим, но Брандо чувствует себя защищающим, горячим, соблазнительным.

- Совершенно наоборот, - ухмыляется он. - Ты хочешь сказать, что я недостаточно разбираюсь в коммерции?

Я опускаю взгляд вниз, хихикая, и затем вновь смотрю на него. Когда он в таком настроении, невозможно не смотреть на него.

- Возможно, я на тебя влияю, - говорю я.

- Ну, ты определенно влияешь на меня.

- Как ты думаешь, кому станет хуже от нашей сделки?

Брандо весело смеется.

- Ну, я так и останусь добросовестным парнем из A & R. А вот, если в итоге твой альбом начнет распродаваться, ты станешь бездушной, как … - Брандо вдруг замирает, так как что-то замечает в углу клуба, он сразу стал каким-то озабоченным, исчезли веселые искорки в глазах.

Я пытаюсь понять, что произошло, и прослеживаю за его взглядом. Где-то между морем чернокожих телохранителей и толпой людей, которые, кажется, блекнут до серого состояния в ее присутствии, я вижу ее. Лекси Дарк. Ее розовое латексное платье сразу же выделяется среди окружающих ее людей. Цветная девушка в этом черно-белом фильме жизни. Всегда сияющая улыбка, сдержанная поза; настолько блестящая, что это лишит вас возможности не замечать ее.

Я поворачиваюсь к Брандо и вижу, что он смотрит на нее, как вдова на могильный камень.

- Что между вами?

- Я создал ее. - Брандо с болью поворачивается к барной стойке, смотрит на пиво, и начинает рассказывать. - Она была моей. Моей певицей. Моей девушкой. Мое все. Затем она все сожгла и ушла.

Это первый раз, когда я увидела Брандо таким неуверенным. Он вдруг стал уязвимым, и мне захотелось сделать что-то, что угодно, лишь бы успокоить его боль. Я с опасением спрашиваю его:

- Из-за чего?

Брандо медленно делает большой глоток пива.

- Я до сих пор еще пытаюсь это понять.

Я кладу руку на его плечо, мягко сжимая. Я чувствую боль, исходящую от него. Я думаю о том, чтобы сказать ему что-то успокаивающее, или сменить тему разговора на что-то более легкое или даже возможно пофлиртовать с ним, чтобы отвлечь его - но есть одна вещь, которую я знаю в мужчинах, иногда им нужно побыть в одиночестве.

- Я ненадолго отойду, - говорю я. - Не исчезай.

- Конечно.

Я задерживаюсь в дамской комнате чуть дольше, чем нужно, стоя перед зеркалом, поправляя мои завитки и проверяя зубы на случайные остатки пасты, которой меня угощал Брандо, прежде чем мы пришли сюда.

Вдруг я слышу, как кто-то вошел. По моей спине пробежал холодок, я почувствовала, как будто что-то - или кто-то - просто начал высасывать весь воздух из комнаты. Нетрудно догадаться, что это она, мне даже не надо оборачиваться.

Лекси Дарк.

Она стоит у двери, одной рукой упираясь в бедро. Ее красные губы демонстративно показывают, что это она контролирует ситуацию. Она выглядит как живая обложка журнала, каждый дюйм ее тела идеален. Я смотрю на нее и удивляюсь, зачем люди отправляются за тридевять земель, чтобы увидеть захватывающие дух достопримечательности.

И вот я, замороженная, стою и смотрю на нее. Она медленно, но уверенно делает шаг, как супермодель, плавно раскачивающаяся в такт своим каблукам.

Я всегда осуждала таких певиц, как Лекси Дарк. За их фальшивый внешний вид, бездушные песни, бессмысленные тексты. И, стоя здесь, рядом с ней, я как никогда ощущала все это в реальности.

- Так, так, так, это и есть та милая маленькая вещица? - говорит она, указывая на меня своей рукой с разноцветными ногтями. Она обходит меня, откровенно разглядывая. -Новая игрушка Брандо.

Слова сами вдруг выскочили из меня:

- Может ему надоело играть с куклами?

Лекси восторженно открывает свой рот. Она прислоняется к раковине, порнографически выгибая спину.

- Отлично. Ты боец. Брандо любит таких. Но не переусердствуй, - она наклоняется ко мне, обдавая меня своим вишневым ароматом, щекотя волосы на моей шее, - он хоть и большой парень, но легко ломается.

Ее лицо почти вплотную с моим: близко и опасно. Я смотрю на нее в зеркало, на ее губы, блестящие от света ламп.

- Он уже трахнул тебя? – спрашивает Лекси, откидывая голову назад, показывая свою тонкую шею. - Что я говорю? Конечно уже; ты же красотка. Держу пари, он не может оторвать от тебя рук. - Лекси проводит тыльной стороной ладони по моей щеке. Мой мозг кричит мне, чтобы я одернула ее руку, но я будто застыла от ее ледяного прикосновения. - Бьюсь об заклад, он имеет тебя везде, где только захочет: не уверена правда в том, что он хочет больше - твое тело или твою карьеру.

Наконец я смогла избавиться от ледяной клетки и схватила ее за запястье.

- Тебе платье не жмет? - говорю я, глядя прямо в ее изумрудные глаза, - а то злоба так и прет из тебя.

Лекси выдергивает свою руку и угрожающе улыбается мне. Затем она поворачивается к зеркалу, нежно проводит по своим безупречным волосам, которые обрамляют ее яркое лицо. Проводит руками от своей крошечной талии по ужасным бедрам. Она ведет себя так, словно меня нет, и она сама по себе.

- Небольшой дружеский совет от знающего человека.

Я смотрю, как она изучает свое отражение, придав себе вид знатока, инженера, гарантирующего, что настроил свою машину до совершенства. Затем смотрит на меня пару секунд и, сверкнув глазами, направляется к двери звериной походкой, отстукивая каблуками каждый свой шаг. Берется за ручку, замирает и говорит:

- Почаще называй его по имени, - говорит, наконец, она, оглядываясь на меня через плечо, и демонстрируя еще одну позу девушки с обложки. - Ему это очень нравится.

Она исчезает, и уже за дверью я слышу ее отвратительный смех.

Брандо

- Ты просто остепенился и стал слабаком, - говорю я Джаксу, когда мы идем с досками для серфинга к нашим полотенцам, задыхаясь от усталости.

- А у тебя какое оправдание?

Мы вбиваем наши доски в песок и просто стоим под чудесным солнцем Лос-Анджелеса, приводя в норму наше дыхание. Я открываю холодильник, вытаскиваю два пива, открываю и протягиваю одно Джаксу.

- Как Лиззи? - спрашиваю я, когда мы садимся и расслабляемся, глядя на море.

- Взволнованно: я везу ее в Париж в этот уик-энд.

- Какая связь между девчонками и Парижем? Никогда этого не понимал. Что есть такого в Париже, чего нет в Лос-Анджелесе?

Джакс косит на меня свои глаза и широко улыбается:

- Столетия непростой истории и культуры? Фантастическая кухня? Самые большие художественные коллекции в мире? Самые известные модные бренды? Красивый язык?

- Черт, - говорю я, и с жадностью выпиваю пиво. - А я бы не отказался сейчас от какой-нибудь девчонки с бронскским акцентом и большой пиццы.

Джакс смеется и отпивает немного пива.

- А как дела с твоей новой протеже? - спрашивает он, спустя пару минут.

- Хейли? - говорю я, пытаясь скрыть улыбку, которая возникает у меня каждый раз, когда я произношу ее имя. - Отлично. Правда.

Но Джакс уже достаточно долго знает меня, чтобы ничего не заметить. Он улыбается во весь рот.

- О, черт, Брандо. Ты полон сюрпризов.

- Что?

Джакс пожимает плечами и улыбается еще шире.

- Ты думаешь, что я влюбляюсь в нее? - я громко хмыкнул. - Братан, это не так. Я имею в виду, что конечно хорошо, что ты остепенился, но со мной такое дерьмо никогда не случится. Я родился диким, таким и останусь.

- Верно, - говорит Джакс, неубедительно кивая мне.

- Ты не веришь мне? Ты не веришь мне! Послушай, она великолепна. Талантлива, сексуальна, иронична как черт, и она определенно отличается от тех милашек, которых мы обычно выбираем, но братан… Брось! Это же я, мы говорим обо мне. Брандо. Подумай об этом. Брандо. И отношения. Это два слова, которые никогда нельзя поставить в одно предложение - эти два слова произносятся на совершенно разных языках.

Джакс смеется и встает.

- Ты пытаешься убедить меня, - говорит он, бросая полотенце себе на плечо и забирая свою доску, - или себя?

Джакс машет мне на прощание и уходит, оставив висеть в воздухе свой вопрос, словно неподключенный кабель. И, правда в том, что у меня нет ответа.

Покатавшись еще немного на волнах, я тоже собрался уходить. Моя машина стояла, освещенная солнцем и потому, я не сразу заметил высокую фигуру, прислонившуюся к моему джипу.

Я мгновенно узнаю ее, несмотря на маскировку огромной соломенной шляпой и больших солнцезащитных очков в стиле Одри Хелберн. Она в черном бикини, дразнящая своим кружевным саронгом. Она единственная девушка с такими идеальными пропорциями.

Лекси.

- Я всегда знала, что ты очарователен, когда занимаешься серфингом. Эти капельки, стекающие по твоим мышцам…

Я нахмурился, искренне желая, чтобы меня раздражало ее присутствие.

- Где Дэвис? Его сегодня не выпустили из музея восковых фигур?

- Я пришла одна. Я смотрела на тебя, - говорит она, снимая очки, чтобы продемонстрировать свой серьезный взгляд. - Мне захотелось приехать и поговорить… но я ненавижу разбивать счастливые пары.

- Мы с тобой были счастливой парой, - говорю я, не успев остановить свой мозг, чтобы он не говорил эти жалкие слова.

- Почему были? - спросила Лекси.

Я отворачиваюсь, пытаясь игнорировать глубокую боль от того, что слишком много стало ее в моей жизни. Сосредотачиваюсь на волнах, надеясь, что они помогут мне унять воспоминания.

- Если ты пришла что-то спросить, - говорю я, начиная загружать холодильник и доску в багажник джипа, - валяй, задавай.

Она обиженно надувает губки, перед чем я никогда не мог устоять.

- Может, присядем где-нибудь и поговорим?

Я знаю много ответов на этот вопрос. Нет. Да пошла ты. Может позже. Как насчет следующего вторника? Но мой мозг выбирает свой ответ и выдает:

- Конечно.

Мы в кафе Пиеридис, у которого один из красивейших видов. Кроме того, я лично знаю владельца кафе, и он позаботится о том, чтобы держать столики вокруг нас пустыми.

Лекси смотрит на океан, будто видит его впервые, или же она прекрасно знает, что я не могу устоять, чтобы не посмотреть на красивый изгиб ее шеи, когда она поворачивается. Мы молчим, ожидая, когда нам принесут капучино, будто нам нужно время, чтобы снова привыкнуть друг к другу. Затем Лекси вынимает сигарету, закуривает, и я знаю, что это знак, что все просто дерьмово. Такие звезды никогда не курят публично. Я всегда считал отвратительной эту привычку, но сейчас я все прощаю Лекси. Почти все.

- Все пошло не так, - говорит она и выпускает облако дыма.

- Забавно, - говорю я, - почему-то в последний раз, когда я видел тебя, ты казалась весьма довольной собой.

- С тех пор прошла неделя. А это сейчас. Неделя - огромной срок в мире музыки - ты знаешь это.

- Твой альбом до сих пор на вершине чартов. Не вижу никаких проблем.

- Был на вершине. Теперь он падает, как камень.

Она держит сигарету кончиками пальцев и склоняется над чашкой кофе. Что-то в этом жесте заставило меня сжаться, и внутри застучал молоточек басовыми нотами. Внезапно мне показалось, что мы не здесь, не в этом шикарном пляжном кафе, распивающие капучино за десять долларов из огромных чашек. Я вновь оказался в самом начале, когда мы с Лекси сидели в захудалом бруклинском кафе, пили горький черный кофе из пластиковых стаканчиков, и раздумывали, как вывести ее на вершину чарта.

- Как, черт возьми, это случилось?

Лекси грустно смеется, прежде чем затянуться сигаретой еще раз, оставляя на окурке розовый след от помады.

- Дело не в музыке, а в Дэвисе. Музыка - просто инструмент, а настоящий товар - это я. Все было сделано, чтобы получить лучший альбом. У него был грандиозный план. Множество мероприятий по всей территории США. Проделана работа в соцсетях. Выдуманы всякие скандалы, чтобы попасть в новостные сайты. Мне кажется, он даже нанял компанию, чтобы накрутить просмотры и оставлять различные комментарии. Все было спланировано. Как военная операция. Пропаганда. - Лекси берет паузу, и в очередной раз начинает рассматривать пену в своей чашке. - А музыка отстой. Музыка всегда полный отстой. Все, что он делал, это засовывал меня в какой-нибудь горячий клип. Или выпускал песню с противоречивой лирикой, которая продвигалась чуточку дальше, чем песня последней пустой поп-звезды. Ты случайно слышишь ее - и уже начинаешь подпевать. Но сейчас, когда альбом вышел - и люди могут его послушать целиком и начнут его судить сами… Я не знаю, куда мне спрятаться от всего этого.

Я медленно пью кофе, не сводя с нее глаз, и чувствую, как во мне нарастает буря, которая вот-вот выйдет наружу.

- Так что ты хочешь от меня? - проговариваю я.

- Мне нужен друг. Совет. Я не знаю.

Я смотрю на нее и делаю глоток.

- Можешь мне не верить, но я не хочу, чтобы мы стали чужими, Брандо. Я слышала, что у тебя новый проект - и я действительно рада за тебя. Честно. Я хочу, чтобы у тебя все получилось. Серьезно, твоя последняя подстилка достаточно мила, и я уверена, что, приложив должные усилия, у тебя получится сделать из нее хотя бы наполовину что-то приличное, так ведь?

Я не в состоянии вымолвить ни слова. И знаете, что самое худшее? Он говорит все это без тени злорадства. Она действительно все так и думает. По ее мнению, она просто сделала мне комплимент.

Я допиваю остатки кофе и достаю бумажник, чтобы расплатиться.

- Что ты делаешь? - спрашивает Лекси, удивляясь моим действиям.

- Я расплачиваюсь за кофе.

- Куда ты собираешься? Мы даже еще не поговорили…

- Мне раньше казалось, что ты идеальна, - прерываю я ее, кладя деньги на стол и глядя ей прямо в глаза, - поэтому, когда ты ушла, я изводил себя, думая, что проблема во мне. Я думал, Дэвис знал то, чего не понял я. И что, у меня никогда не получилось бы сделать из тебя звезду, как у него. Но теперь-то я понял, все это время я был прав.

- Это совсем не так…

- Ты хотела этого, Лекси. Тебе всегда хотелось нечто бОльшего, чем просто музыка, - рычу я, сдерживая свой гнев, - так вот - получай!

- Брандо, - умоляет Лекси, кладя свою руку на мою, когда я встаю, - не уходи. Пожалуйста. У меня сейчас никого нет.

- Слишком поздно, - говорю я, отбрасывая ее руку, - я уже ушел.

Это предчувствие. Она не должна быть в студии как минимум еще пару часов, и сейчас должна быть ее смена в кофейне. Тем не менее, Джош уже в студии, и, по крайней мере, мы успеем выпить по пивку, ожидая ее. Однако, по мере приближения к студии, я слышу, что моя догадка верна.

Что-то гремит и стучит. Быстро и энергично. Доносятся звуки гитары и барабанов. Я выхожу из машины и, чем ближе подхожу к студии, тем отчетливее и громче становится звук.

Она первое, что я замечаю, когда вхожу в студию, и она первая, кто замечает меня, несмотря на то, что она уже поет под гитару, отбивая ритм ногой. На ней была обтягивающая майка, и рваные джинсы, демонстрирующие ее стройные бедра. Я смотрю, как она извивается, пританцовывая, и начинаю ощущать, как сильно меня это возбуждает.

Она подмигивает мне и улыбается.

Я подхожу к Джошу, который стоит перед стеклянной перегородкой, качает в такт головой и не сразу замечает меня, Увидев меня, он кивает и поднимает большие пальцы вверх. Я киваю в ответ. Мы оба понимаем: это не просто хорошо, это чертовски восхитительно.

В студии играют еще трое музыкантов, и все они кажутся заряженными энергией Хейли, которая в середине, танцующая, сильная, красивая. Мы смотрим в глаза друг другу, и я начинаю осознавать, что никогда не видел никого более живого, сексуального, талантливого, чем она.

Что-то переворачивается внутри меня. Я собираюсь сделать Хейли звездой. Не ради пари. Не ради Лекси. И даже не ради меня. Я сделаю, потому что она это заслуживает.

Хейли

Кофейные зерна измельчаются в кофемолке. По радио крутится очередная поп-мелодия. Шумит кассовый аппарат с таким звуком, будто он достался нам еще с далеких сороковых. Постоянные клиенты ведут свои обычные беседы об утренних пробках, о работе. В это время всегда много клиентов, и мы как всегда совмещаем работу с болтовней.

- Что я могу вам предложить, мадам?

- … он продолжает менять обстановку. Мы почти закончили, а он, то стену захочет вдруг подвинуть немного левее, то стол запихнет, то шкаф немного ближе…

- Со сливками?

- О, ради Бога, это просто смерти подобно! Не похоже, что это было уже проделано миллионы раз! И каждую ночь - Упс! Снова ткнул в меня пальцем и “Упс”! И опять все заново!

- Вам крепкий, средний или кофе-мокко?

- Мне кажется, люди все еще приходят сюда только для того, чтобы посмотреть на новую обстановку, а не на игру.

И вдруг произошло это: в тот момент, когда я взяла десять долларов у клиента за фрупуччино с карамелью, в самый разгар разглагольствований Дженны о ее новой пьесе - моя песня зазвучала на радио.

Вся моя жизнь враз перевернулась вверх дном.

Мой рот раскрылся, тело замерло, и я поворачиваюсь к Дженне, и вижу, что она сделала то же самое. Я отбрасываю чек. Дженна роняет чашку. Мы обе кричим. Внезапно мы бросаемся в объятия друг друга, прыгаем в такт, пританцовываем и постоянно обнимаемся. Я задыхаюсь, мне разрывает легкие, а Дженна кричит на всю кофейню:

- Это песня моей подруги! Это ее песня сейчас по радио!

Я снова замираю, прислушиваясь, чтобы убедиться в очередной раз, что это не ошибка. Может это чужая песня, похожая на мою, или ди-джей ошибся или… я не могу понять, как моя песня попала на радио. Она закончилась.

- … и последняя песня, которую вы слышали, называлась “Гоняться за призраками” Хейли Грейс Кук. Отличная песня. Надеюсь, в ближайшее время мы еще не раз услышим эту талантливую певицу и композитора”.

Дженна и я поворачиваемся друг к другу и снова кричим.

Я изо всех сил пыталась отработать свою смену, но голова шла кругом, как будто целый рой пчел забрался внутрь. В итоге Дженне удалось уговорить меня уйти пораньше, чтобы встретиться с Брандо. Она видит, как сильно я этого хочу.

Возбужденная, я врываюсь в квартиру Брандо.

- Я не могу в это поверить! Они ставили ее дважды! Я смотрела в интернете - и я в ротации! И не только в этой радистанции, но и в куче других! Должно быть, это какая-то ошибка. Я даже не знаю, как они нашли ее!

- Я выложил ее в интернет, - говорит Брандо, растягиваясь на диване.

- Просто так? - говорю я, кружась вокруг него.

- Не понадобились никакие фокусы. Песня говорит сама за себя. Я просто выложил ее, попросил нескольких друзей на радиостанциях послушать ее и высказать свое мнение, и вот результат.

Я, наконец, замираю, чтобы посмотреть на него. Мы стали другие, или один из нас стал другим, но я определенно вижу в нем кого-то другого. Он уже не тот выскочка из Нью-Йорка, который нагло врывается после моего выступления в “Открытом микрофоне”; не скользкий, безразличный менеджер, который пообещал мне весь мир, а сам пытался превратить меня в очередной поп-идол; он даже не тот невероятно горячий и похотливый незнакомец, доведший меня до оргазма, когда сдали мои нервы; он Брандо.

- Ты действительно веришь в меня, правда? - говорю я, медленно приближаясь к нему.

- Больше, чем кто-либо, - говорит он низким ровным голосом, не сводя с меня глаз ни на дюйм.

И вдруг все это обрело смысл. Музыка, эфиры. Все, что я когда-то хотела, все стало возможным благодаря мужчине, сидящему на диване напротив меня. И все потому, что он не сдался со мной.

Я сажусь на него, обхватывая его бедра своими ногами, и проникаю своим языком между его безупречных губ. Это впервые, когда я целовала его без раздумий, без тормозов. Так как он больше меня, его сила заставляет мое тело прижиматься к нему, заставляет мои руки скользить по мышцам на его шее, сжимать его бедра своими ногами.

Его огромные сильные руки с силой подхватили меня под бедра и прижимают к себе, так, что я трусь об его джинсы, сначала медленно, но когда я чувствую его твердеющую выпуклость, я начинаю двигаться все быстрее и грубее. Не отрываясь от его губ, я начинаю расстегивать ему рубашку. Он с рычанием покусывает мои запястья, он мой зверь, и я держу его под контролем движением своих бедер.

Справившись с пуговицами, я отодвигаюсь, чтобы вдоволь насладиться его торсом. Его грудь просто обалдена: крепкая, с напряженными мышцами. Я наслаждаюсь видом, как великолепным пейзажем. Кажется, что время просто остановилось. Я провожу пальцами по канавке между грудными мышцами до живота, на котором восхитительные шесть кубиков. И каждый из них я, конечно, тоже облапала. В моей голове возникла сразу куча идей, как можно зацеловать и заласкать.

- Ты выглядишь так, будто впервые видишь мужчину, - говорит Брандо, улыбаясь.

- Такого как ты - ни разу.

Брандо смеется и обхватывает меня за талию. Внезапно он встает, и мы оказываемся на полу, это было одновременно и нежно, и страстно. Нависает надо мной, его трицепсы напряжены, когда он приподнимается, зарывается своим лицом в мою шею. Я слегка отталкиваю его, пытаясь сбросить с себя одежду, пока он так увлеченно занят моей шеей. Мое лицо прижимается к его плечу, его рубашка свободно свисает, и я просто схожу с ума от его запаха.

Мы оба хотели сделать это уже так долго, и так долго сдерживались. И теперь, наконец, мы отпустили все это.

У меня получилось снять с себя только куртку, Брандо справляется с остальной моей одеждой гораздо быстрее, наверное, у него чертовски много опыта в подобных вещах. Однако, когда он начинает раздеваться сам, он замедляется. Он приподнялся и стоит надо мной на коленях, его рубашка свисает с плеча. Я приподнимаюсь на локтях, я не могу никак оторваться от любования его телом, я хочу впитать в себя великолепие его широкой груди; смотрю, когда он сбрасывает рубашку и начинает медленно расстегивать ремень. У меня сбивается дыхание, мне катастрофически не хватает воздуха.

- Я ждал этого с той самой минуты, когда ты отшила меня в клубе, - говорит он, начиная расстегивать ширинку, не отрывая от меня своего голодного взгляда как подтверждение своих слов.

- О, господи, - вырывается из меня, когда его огромный и великолепный член появляется из его дизайнерских джинсов. - Это… незаконно!

Брандо улыбается в предвкушении, достает презерватив, одной рукой натягивает его, а другой ласкает мою грудь.

- Все в порядке, - прорычал он, - я знаю, как им пользоваться.

- Тогда я спокойна, - мурлычу я, ни на секунду не отрывая от него глаз. В моем животе вот-вот лопнет накопленное желание, похоть, мое тело просто умоляет, требует прикосновений, ласки.

Он дразняще касается своим членом моей киски, я выгибаюсь в беспомощном ожидании, вдавливая свои плечи к полу, пальцами хватаясь за ворсинки ковра, не в силах больше открыть глаза. Его ненасытные пальцы сдавливают мое тело, будто это помогает ему сдерживать своего внутреннего зверя. Губами ласкает мои набухшие соски, язык его тоже невероятно медлителен, он синхронно работает со всем моим телом.

Но это только прелюдия, медленно перерастающая в увертюру. Я уже потерялась в этом бурном потоке ощущений от поцелуев, прикосновений, покусываний. То я чувствую его колючие скулы на моей груди, то его горячее дыхание на моем животе, его руку на моей шее, его покусывание моего уха. Как только что-то заканчивается в одном месте, я тут же ощущаю в другом. Он медленно и с нежностью начинает входить в меня, я застываю и перестаю дышать, мое тело на пике экстаза. Я полностью сконцентрирована на одном только месте. В ритме баллады он очень медленно пробивает себе местечко внутри меня, пока не заполняет меня полностью и затем начинает наращивать темп, доводя его до ритма отбойного молотка. С каждым новым толчком я взлетаю в слои стратосферы.

На некоторое время я теряю контроль над временем, над пространством. Забыла, кто я, и что я делаю. Быть может, я уже никогда не вернусь обратно, все функции моего тела будут нарушены после такого невероятного удовольствия. Сердцебиение, пульс, нервы - все во мне достигло своего пика, все работает в унисон, и я уже парю, я на самом краю. Это обалденное ощущение, я просто жажду, чтобы оно поглотило меня, пусть толкает меня через край, безжалостно, беспощадно, пока от меня ничего не останется.

- Будь со мной, - требует он, поднимая мой подбородок, чтобы я смотрела ему в глаза.

И вдруг, я теряю равновесие, я падаю, лечу с огромной скоростью, пока не возвращаюсь обратно на землю, в квартиру Брандо, на его пол, сжимая его член невероятными волнами оргазма. Я хватаюсь за его плечи, выгибаясь и извиваясь под ним. Ощущение его напряженных точеных мышц под моими руками только добавляет наслаждение. До меня долетает осознание того, что я кричала, кричала как никогда в своей жизни, и в этом участвовала каждая клетка моего тела. Через затуманенные глаза я вижу его, он уже не в силах сдерживать стоны удовольствия, и я чувствую, как он вздрагивает, изливаясь в меня.

Опустошенная, удовлетворенная я постепенно начинаю возвращаться в реальность и осознавать что все мое тело, все мышцы буквально расплавились. Расслабляющая прохлада касается непокрытых учаcтков моего тела. Я чувствую, как нежные пальцы заботливо убирают волосы с моего лица, и я приоткрываю глаза.

- Ты красиво кричишь, - говорит Брандо, довольно ухмыляясь.

Я положила руку на его колючую щеку и притянула к себе, чтобы медленно поцеловать.

- Это все из-за музыки, верно?

Брандо

Показательное шоу - это конечный пункт для большинства неизвестных исполнителей. Это огромная возможность, чтобы пробиться дальше. Это место, где большинство разных неизвестных исполнителей делают все возможное, чтобы выстрелить и пробить неприступную кирпичную стену из представителей различных лейблов, которых все труднее чем-либо удивить и впечатлить. Девять из десяти сливаются еще до выхода на сцену. Один из ста, а может даже и из тысячи певцов получает одно предложение от какого-то лейбла. Большинство лейблов присутствуют на этом мероприятии просто, чтобы убедиться, что они ничего не упускают, и чтобы быть в курсе событий.

Я не говорю Хейли об этом.

Шоу, куда я забронировал место для Хейли - и есть то самое громкое событие года. Оно проходит в одном из самых больших и лучших клубов Лос-Анджелеса, туда съедутся самые известные лейблы. Каждый менеджер пытается продвинуть самых лучших своих певцов. Это менеджеры с хорошими связями и репутацией, ребята из A&R не исключение. И, хотя все это выглядит как любое другое мероприятие, где все разодеты и пьют, это все-таки эксклюзивное мероприятие. Почти каждый в этом шоу может как создать, так и сломать артиста; почти каждый делал это и раньше.

И ничего из этого я тоже не буду рассказывать Хейли.

Потому что вокруг нее уже появился шум - это легко заметить в интернете. Радиостанции - те, которые все еще сами выбирают, что ставить в эфир - постоянно ставят ее песню. Фанаты наделали кучу всяких видео на ее песню и с пустым фоном, и с текстом, и с картинками, мигающими по экрану. Все больше людей хотят узнать, чем она занимается, что делает. Реальна ли она, или просто какая-то девушка, случайно вдруг написавшая хорошую песню. Редкие фотографии низкого качества, к тому же ничем не подтвержденные, что это она, при поиске ее имени в интернете, еще больше усиливают интерес. Накопилось много вопросов - и им нужны ответы.

Но я намерено не говорю об этом Хейли.

Для Хейли - и еще трех человек, которые в ее группе - это просто обычный очередной концерт. Все места в зале для представителей влиятельных лейблов забиты под завязку. Этого достаточно, чтобы нервничать.

- Ты видел, сколько там людей? - говорит она возбужденно, возвращаясь в свою гримерку.

Хейли позволила наконец-то стилисту поколдовать над ее волосами, в которых изящно разместилось перо. Она одета во все черное: лосины, выгодно подчеркивающие ее стройные бедра и юбка-деним. Облегающая майка демонстрирует ее сладкие места, показывая ровно столько, чтобы захотеть увидеть еще больше. Зрителям в зале однозначно понравится.

Гримерка переполнена. Воздух в ней напряженный и влажный. Постоянно слышится гул от болтовни и от смеха. Около десятка тощих парней повторяли какие-то танцевальные элементы, у некоторых получалось лучше, чем у других. Кто-то нервничал, кто-то был спокойным и беззаботным. В центре были девушки в обтягивающих нарядах, которые разминали свои мышцы, и они обязательно завоевали бы все мое внимание, если бы не Хейли.

Она нервно перемещается между членами своей группы. Брайн - темноволосый гитарист, сидит на столе и постоянно настраивает гитару. Аарон, высокий жилистый басист, разглядывает свои пальцы. А Паула - барабанщица, кусает ногти и смотрит в никуда, как будто ждет результаты какого-нибудь теста.

Это не очень хорошо. Вся группа чувствует ее напряжение.

- Хейли, - говорю я, хватая ее за руку, чтобы остановить ее нервозность и приблизить к себе, - ты самый талантливый музыкант из тех, с кем я когда-либо работал. Даже если вы выйдете туда и сыграете худшее свое выступление, это все равно будет лучше, чем у кого-либо.

Хейли смотрит на меня большими и округленными глазами.

- Я не знаю, правильно ли ты…

- Я знаю, что я прав. Доверься мне, Хейли. Я бы не привел бы тебя сюда, если бы не был уверен, что у тебя все получится.

- Я знаю, но…

Вдруг в гримерке стало очень шумно, и я оглядываюсь. Это вызывают танцоров на сцену.

- Ты уже скоро, - говорю я и замечаю красные пятна, проступающие на ее лице. -Когда ты выйдешь на сцену, ты увидишь море лиц. Черт возьми, людей будет намного больше, чем когда либо еще во время твоих выступлений. Послушай меня. Я буду рядом, у входа, когда ты увидишь меня, смотри только мне в глаза. Забудь про все: про свет, толпу, шум. Есть только я. Играй только мне, а не кому-то еще. Ты сможешь это сделать для меня?

Хейли улыбается и кивает.

- Да. Хорошо.

- Прекрасно. - Я положил руку ей на плечо и сжал, поразившись мгновенному оклику в моем теле от легкого прикосновения к ней.

- Хейли Грейс Кук? - громкий носовой голос прозвучал у входа в гримерку. Мы оба повернулись и увидели мужчину с микрофоном, предупреждающего о выходе на сцену. Он махнул к себе рукой. Время.

Я смотрю вновь на Хейли, она улыбается, но вся дрожит, ее группа встала и пошла к выходу. Она делает несколько шагов за ними, но внезапно останавливается. Я запаниковал, но буквально через секунду она подошла ко мне и прикоснулась своими губами к моим. Это был глубокий, отчаянный поцелуй, украденный Хейли, и вот она вновь повернулась и спешит на выход. Я стою и все еще ощущаю вкус ее блестящих губ, как дорогой напиток, слегка пьянящий.

- Ни пуха, ни пера, - кричу я ей вслед.

Через несколько минут я стою там, где обещал, прямо у входа, ожидая ее выход. Меня хорошо видно, но толпа людей постоянно увеличивается и движется. Они толкают меня, друг друга, чтобы получше рассмотреть сцену, так как они знают, что сейчас выход Хейли.

Она выходит, и я замечаю, что однозначно что-то произошло. Она идет, опустив голову, закрыв лицо волосами. Она слишком долго возится, чтобы подключить гитару, затем медленно идет к микрофону. Ее группа переглядывается между собой, так как она не дала им никаких указаний.

Я вытягиваю руку как можно выше, в надежде, что она заметит меня. Она смотрит на затихшую толпу сквозь упавшие на лицо пряди ее волос. Я жду ее взгляда, любого ее движения.

Но она не видит меня. Единственное движение, которое заметно - это глубокое дыхание, при котором поднимается и опускается ее грудь.

Я начинаю продвигаться вперед, отталкивая людей, которых я знаю, и мне нужно было быть более вежливым с ними. Но сейчас для меня это не имеет значения. Я проталкиваюсь к месту поближе к ней, чтобы между нами не было никого. Я вновь поднимаю руку и молюсь, чтобы Хейли обратила на меня внимание.

Я уже слышу осуждающие комментарии, хихиканье. Уже пара человек передо мной разворачивается и уходит в бар.

Вдруг Хейли начинает улыбаться. И ее улыбка освещает ее лицо даже больше, чем прожекторы за тысячи долларов. Она откидывает волосы с лица таким движением, которое в разы сексуальнее, чем в лучших рекламах шампуня, подходит к микрофону и смотрит прямо мне в глаза. Поворачивается к группе, дает им знак, и вновь смотрит на меня.

Паула четыре раза отсчитывает ритм палочками и начинает. Я забываю о зрителях, прожекторах, шуме вокруг меня. Только я и Хейли.

Я до сих пор не могу отойти от ее выступления, хотя все шоу уже давно закончилось и переросло в шумную вечеринку. Видимо, другие тоже под впечатлением от Хейли.

- Это сенсация! - восклицает очередной представитель кампании, вручая нам визитку, которых уже целая стопка в моем кармане. - Бен Ливингстон, Юпитер рекордс. Я хочу быть первым в очереди, юная леди.

Хейли хихикает, безуспешно пытаясь скрыть это.

- Первые уже есть, - говорю я с улыбкой, - как и вторые. Могу предложить вам быть пятым. Но это еще не точно.

Бен смеется с нотками разочарования.

- Буду надеяться на лучшее, - говорит он, приподнимая свой бокал, - готов предложить выгодную сделку.

- Вот это уже интереснее, - говорю я.

Бен снова смеется, наклоняется ко мне и шепчет на ухо:

- Тебе действительно повезло, Брандо. Я не знаю как, но ты сделал это.

Бен уходит, и я обращаю свое внимание на Хейли.

- Хочешь выпить?

- Нет, - говорит она, всё еще сохраняя улыбку на лице, от восторженных аплодисментов после ее выступления, - мне кажется, я уже достаточно выпила.

- Сегодняшняя ночь чуть ли не единственная за последнее время, когда есть за что выпить. Большинство сдается на полпути. Все здесь собираются только ради одной цели - встретиться с будущей звездой.

- Ты был единственным в этой толпе, кто мне был нужен, - говорит Хейли, сжимая мне плечо, и оглядывая толпу, которая сплошь состояла из знаменитостей. - Не верю своим глазам - как много тут известных людей. Я думала, тут будут только музыканты.

- Им нравится обсуждать дела под громкую музыку и алкоголь. Управляющие, как правило, тоже начинают жить как музыканты, потому что они проводят почти все время рядом с ними.

- Это … Аннабель Черч? - Хейли указывает на девушку в прозрачном платье, протискивающуюся к выходу.

- Да. Вероятно она здесь в надежде, что платье поможет ей получить средства для записи следующего альбома.

Хейли внезапно поворачивается ко мне, с удивленными глазами.

- Но… она же так популярна.

- И запросы у нее соответствующие. Все меньше людей хотят связываться с ней после ее записей в Твиттере. Забудь о ней, тебе нужно сосредоточиться на людях, у которых есть настоящий талант. На ком-то вроде Рекса Бентли вон там. Он гениален.

Я поднимаю бокал в его сторону, и он любезно возвращает мне мой жест.

- Парень-легенда. У него уже несколько величайших записей, и он по-прежнему выглядит лучше чем…

Я замолкаю, увидев выражение лица Хейли. Она вся побледнела. Даже ее губы приобрели леденящий оттенок белого.

- Пошли отсюда.

- Что?

- Пожалуйста, Брандо. Давай уйдем.

- Но все хотят поговорить с тобой! Ты уже набрала столько контактов, сколько большинство музыкантов не смогли за всю свою карьеру, а мы едва ли поговорили с половиной присутствующих здесь. Кроме того, ты даже не допила свой кокте…

- Я ухожу. Ты можешь оставаться здесь. И не уговаривай меня опять. Пожалуйста.

- Хейли, - говорю я, наклоняясь к ней, чтобы взглянуть в ее глаза, прозрачные и расширенные, будто ее накачали наркотиками. - Что случилось? Тебе плохо? Хочешь, давай…

Но она не позволила мне закончить фразу и бросилась пробираться сквозь толпу, с такой скоростью, будто ее преследуют. Я смотрю ей вслед, пытаясь придумать логическое объяснение ее изменений, но сдавшись, со звоном опускаю свой бокал на ближайший стол и следую за ней.

Хейли

Брандо выносит теплый плед из своего лофта на широкий балкон и накрывает им мои плечи.

- Спасибо, - говорю я дрожащим голосом, но только лишь слегка от холода. Это первое слово с того момента, когда Брандо поймал меня, убежавшую с шоу. Он тогда крепко обнял меня, усадил в машину и привез в свой лофт.

- Уверена, что не хочешь вернуться внутрь? Я могу приготовить тебе согревающий напиток. Или что-нибудь поесть?

- Нет, - говорю я, уставившись на размытые, красные и белые огни автомобилей, стоящих в пробке. - Мне нужен свежий воздух.

Брандо поправляет плед, чтобы мне было более уютно. Это было так приятно, что я нашла в себе силы улыбнуться ему. Он прислоняется к перилам напротив меня.

- Ну, - аккуратно он начинает разговор, будто я его пациент, - расскажешь мне, что произошло?

Я снова напрягаюсь, вспоминая этот момент.

- Он смотрел на меня, - бормочу я, сжимая челюсть.

- Кто? Рекс? Ну, да. Он смотрел на нас. Это из-за него?

- Он смотрел на меня, - говорю я в том же тоне, - и он не узнал меня.

Брандо делает небольшую паузу и вновь говорит:

- Хейли, не забегай вперед. Сегодня был замечательный вечер, но это только начало. Нужно время, чтобы люди начинали узнавать тебя. Надо еще…

- Ты не понимаешь, - говорю я, в ярости поворачиваясь к Брандо, - Рекс Бентли - мой отец.

Точеная челюсть Брандо просто отвисла в этот момент, еще чуть-чуть и пробил бы пол.

- Что? Погоди… Я не понимаю. Ты уверена?

Я медленно киваю и вновь поворачиваюсь, чтобы смотреть в ночь, опираясь на перила.

- Это было сразу после его “синего периода”, когда он выпустил свои альбомы в Европе. Он приехал в Лос-Анджелес, купил огромный особняк, гору кокаина и снова начал выпускать хиты. Моя мама тоже была музыкантом. Она мечтала выпустить совместный альбом, но в итоге она пела как бэк-вокалист. Она понравилась ему, он записал с ней несколько песен, но в основном она просто помогала ему. И он сделал ее своим ассистентом.

Брандо до сих пор стоит с растерянным видом, потом произносит:

- Но он же был женат тогда…

- Да, - выпалила я с горькой усмешкой в голосе, - был. Вот почему он ее уволил тогда, потому что она забеременела. Он дал ей тысячу долларов и сказал ей, чтобы она “позаботилась об этом”.

- Вот, черт, - проговаривает Брандо с нотками гнева и недоумения.

- Потом родилась я, - продолжаю я, чувствуя, как накатывает ком к горлу и начинает щипать глаза, - мама прислала ему мою фотографию. И написала письмо, где рассказала, где мы живем, и как с нами связаться. Но он так и не ответил на письмо.

Рука Брандо крепко обнимает меня, но даже нахлынувшее чувство защищенности, заботы не может снять ту боль, которая колет меня изнутри. Он нежно вытирает мои слезы.

- Мама решила все мне рассказать, когда мне исполнилось двенадцать лет. К тому времени я уже была, - я замолкаю, чтобы проглотить боль, - я уже была влюблена в музыку. И я уже сделала выбор, что посвящу свою жизнь только музыке. Эта новость для меня была просто ошеломляющей, - я едва выговаривала слова, заикаясь и рыдая, - это было просто удивительно - что именно он мой отец. Я чувствовала огромную пустоту из-за того, что у меня не было отца, и я уже была согласна на любого, лишь бы был. На какого-нибудь неудачника или пьяницу, любого. И вместо них оказался он. Это сделало меня такой сча..сча..счастливой.

Брандо прижимает меня и гладит по спине, пока я пытаюсь унять дрожь и всхлипывания, чтобы продолжить свой рассказ дальше:

- У моей мамы все еще был его адрес, которым он пользовался только для личных писем. Я знала, что он проверял их сам, а не секретарь. И я стала присылать ему письма, фотографии, свои кассеты с собственными песнями. Честно говоря, я не знала, на что я рассчитывала. Возможно на то, что он впустит меня обратно в свою жизнь. Увидит, что во мне течет его кровь, кровь музыканта и поймет, что ошибался. - Я качаю головой, осознавая собственную подростковую глупость. - Да. Я почему-то решила, что он поймет, что совершил ошибку. Может он так поступил из-за наркотиков, своего образа жизни, или он испугался за свою карьеру. Я писала ему письма пять лет подряд. Пять долбанных лет! Сотни писем с подробным описанием всей своей жизни. Свои глубочайшие мысли, надежды и мечты. И одну самую главную мечту и надежду - чтобы у меня был гребаный отец!

Я не могу взять себя в руки. Раны слишком глубокие. Боль и горе заполнили все мои вены. Брандо с силой прижимает меня к себе, будто хочет вытолкнуть всю боль из меня.

- Хейли, - шепчет он мне, пока я плачу на его груди, - мне жаль.

Я пытаюсь собраться, вдыхая прохладный ночной воздух.

- Может, - произносит Брандо, вытирая мои слезы, - он не получал твои письма? Или может у него поменялся адрес? Или они отсеивались как письма фанатов?

- Все что ему требовалось сделать - это посмотреть на письмо, понимаешь? - кричу я так громко и со злостью, будто передо мной был отец, а не Брандо. - Все, что он должен был сделать – это посмотреть! Мы не были на чертовом Марсе; мы были в шести часах езды, в Санта-Крузе! Ничего за двадцать четыре гребаных года! Ни одного долбаного слова! Он просто струсил, у него не хватило духа исправить свои ошибки. Он должен был знать. Как можно за двадцать четыре года ни разу не захотеть посмотреть на свою дочь? И вот сегодня…он просто смотрел сквозь меня, словно я кто-то другой, но я-то знала. Я знала, что он врет сам себе.

Брандо молчал, но его взгляд был полон сочувствия. Он смотрел так, будто хотел избавить меня от этой боли, он хотел как-то помочь, но не знал как. Он подошел к столику и взял две банки пива, открыл и дал одну мне. Я залпом выпиваю почти половину в надежде, что холодный горький алкоголь поможет мне очиститься от неприятного вкуса после этих воспоминаний.

- Спасибо, - говорю я, вытирая последние слезы об край пледа.

Брандо кивает, облокотившись об перила балкона, крутит банку в руках, собирая свои мысли.

- Знаешь, я не могу посоветовать тебе как себя чувствовать, что думать. Я не могу тебе сказать, что надо сделать, чтобы перестало болеть. Но я знаю одно, что эта вся дрянь, которая вызывает в тебе столько боли и страданий, делает тебя сильнее, жестче.

Я опираюсь на перила, держа пиво над пустой улицей и наблюдая за скользящими тенями.

- Прости, - говорю я, - я никому об этом не рассказывала раньше.

- Все хорошо, - тихо отвечает Брандо.

- Давай поговорим о чем-нибудь другом. Пожалуйста. Я больше не хочу об этом думать.

- Ладно, давай, - говорит он, наклоняясь ко мне.

Я смотрю на него, пытаясь поймать его взгляд.

- Расскажи мне о себе.

- О себе?

- Да. Свою историю. Мы столько времени вместе, а я до сих пор не знаю откуда ты, - я издаю сдавленный смешок, - Или ты возник из воздуха, такой весь обаятельный и невероятно красивый “Брандо Нэш”?

- Думаешь?

Я рассмеялась:

- Звучит странно, но я бы поверила.

- На самом деле, - вздохнул Брандо, - все немного хуже.

- О?

Он смотрит вдаль, будто хочет увидеть свое прошлое, до сих пор происходящее за огнями этого города.

- Я не знаю, где я родился, и кто мои родители. Меня бросили, когда мне было два года.

- Господи, - я совершенно не ожидала услышать что-то подобное. Я поворачиваю к себе Брандо, чтобы взглянуть на его лицо. - А ты пробовал что-то разузнать?

- У меня не было на это времени. Первые десять лет своей жизни я практически не помню. То один дом, то другой, друзья, которых я терял при каждом переезде, приемные родители, от которых, в конце концов, я сам отказался. Я всегда везде был новичком, незнакомцем. И надо мной сильно издевались. Довольно быстро я научился просто молчать и проживать день за днем.

Я с вниманием смотрю на Брандо. Он смотрит в никуда с каменным выражением лица, и говорит так, словно рассказывает не историю своей жизни, а просто читает учебник по истории.

- У меня ничего не было. Совершенно ничего. Даже одежда была “позаимствована” у других детей. Кроме музыки. Она была бесплатна. Нельзя забрать радиоволны, - он берет пиво и делает глубокий глоток.

- Это да, - говорю я и вижу, как Брандо начинает оживать, говоря о музыке, - нельзя.

Он пожимает плечами и продолжает:

- Я начал искать места, где можно услышать музыку. Пробирался в клубы, прятался в барах. Иногда просто останавливался у какого-нибудь дома, если оттуда доносилась громкая музыка.

Брандо смеется над своими воспоминаниями.

- А потом что-то щелкнуло. И я понял, что эти песни не просто пришли к нам с какой-то другой планеты, их можно создавать. Детский рэп на улицах города, парни с дредами в метро, выстукивающие по своим барабанам. Это было так экспрессивно, трогательно, мощно. И это помогло мне почувствовать в себе силу.

Брандо смотрит на меня немного смущенно.

- Я полюбил музыку, но я понимал, что сам я не смогу ее создавать. Здесь я не силен. Зато я могу уболтать кого угодно, могу находить нужные связи - это моя стихия. Я могу разглядеть талант. Превратить мечты в реальность. В этом я действительно хорош. Я посетил несколько показательных шоу, искал в интернете, затем основал небольшой лейбл, собрал несколько местных групп. Затем уговорил дать мне немного студийного времени, свел вместе нужных людей. Это было здорово. Подпольно, несерьезно, но здорово.

Брандо молчит и смотрит куда-то вдаль.

- Затем я встретил Лекси и почувствовал, что может получится что-то грандиозное. Она писала песни, напевала их на дешевую кассету. Ее голос был….потрясающий. Тогда она работала в одном из кафе фаст-фуда, а музыкой занималась для удовольствия. Но я убедил ее, что можно сделать нечто большее. Я бросил все свои силы на это. Раздал задания парням из лейбла, забыл обо всем, кроме Лекси. С тех пор я все делал только для нее.

- Ты любил ее? - осторожно спросила я.

Брандо кивнул.

- А как иначе? Она была невероятна. Мы переехали в какую-то дерьмовую квартирку в Бронксе. Я выкладывался весь: записывал ее, раздавал демки всем, кто бы мог заинтересоваться. Но я оказался слишком ревнивым собственником, постоянно контролирующим ситуацию. А Лекси любила повеселиться. Мы с ней постоянно обо всем спорили: из-за денег, музыки, из-за нас. Но и понимали, что нужны друг другу.

Потом мы перебрались в Лос-Анджелес. Я никого там не знал, но умел быстро заводить друзей, что помогало мне двигаться в правильном направлении. Все стало сходиться. У меня появились песни, связи. Я получил работу в Маджестик Рекордс. Все выровнялось.

Брандо улыбается, но его улыбка получилась жуткая, так как он пытался скрыть нахлынувшие эмоции.

- И вот, когда мы практически подошли к своей мечте, уже была забронирована лучшая студия, и нас ждала лучшая песня - Лекси ушла.

Он поворачивается ко мне и смотрит, как будто ждет от меня ответа, будто я в состоянии объяснить ее поступок. Я медленно качаю головой, сочувствуя ему.

- Зачем? Почему?

- Я задаю этот вопрос себе каждый день вот уже три года подряд, - говорит он. - Быть может, я слишком сосредоточился на ее карьере, и забыл про нее. Может я когда-то причинил ей боль, и она возненавидела меня. Может, ей не нужно было всего этого. Она исчезла на неделю. Потом я узнал, что она подписала контракт с Дэвисом. Он пообещал ей, что она станет мега-звездой. Она даже изменила мне, просто для того, чтобы сделать мне больнее. С каким-то симпатичным парнем из лейбла Дэвиса, который ей никогда не нравился.

- Брандо…

- Все в порядке. А я стал трахаться, чтобы унять боль. Каждую ночь, наверстывая упущенное время. Стал совершенно другим, чтобы выжить. Более азартным. Когда я начинал думать - мне становилось больно, и поэтому я всегда двигался, и каждый раз еще быстрее. Я начал относится к женщинам так, словно они только для того, чтобы двигаться дальше. Я развлекался с ними, но и давал им то, что они хотели, и, конечно, забирал свою долю. Никогда не привязывался к ним. Никогда не чувствовал никаких эмоций. В этом я довольно преуспел. Или, по крайней мере, я так думал, пока она не появилась снова.

Мне понадобилось немного времени, чтобы все это осознать.

- Так вот что вы, парни, делали на “Открытом микрофоне”, когда я играла?

- Да.

Мы оба поворачиваемся к Лос-Анджелесу, к городу, который сначала дал нам наши мечты, а затем забрал их.

И вдруг я начинаю смеяться. Сначала тихо, потом все безумнее и безумнее. Я пытаюсь остановиться, прикрывая рот, но чем я больше пытаюсь, тем более безумным он становится. Брандо смотрит на меня в замешательстве, пока сам не начинает взрываться от смеха. Целую минуту мы были как школьники, хохотали, держась за животы.

- Два сапога пара! - говорю я сквозь смех.

- Два обиженных и брошенных! - Брандо кричит во всю мощь, - Мы идем мстить!

- Ты слышишь, Лос-Анджелес?!

- Мы идем!

Брандо

Хотя в моей визитке все еще указано, что я работаю в Маджестик Рекордс, у меня с ними довольно сложные отношения. И не последнюю роль в этом играет генеральный директор. Джейсон Роулэнд. Когда они предложили мне работу, это было большей частью связано с моими успехами в моем собственном лейбле в Нью-Йорке. Также предполагалось, что Лекси и я будем в комплекте. Маджестик хотел заполучить парня, который бы не только искал таланты, но и пришел бы с самой горячей перспективой. И вот, когда эта “горячая перспектива” решила уйти к их самому главному конкуренту к Дэвис Кроуфорд Гиперсоник, а я просто загулял на разного рода вечеринках вместо того, чтобы найти достойную замену, напряжение не заставило себя долго ждать.

Тем не менее, мне все же удалось подписать хорошие контракты: несколько инди-рок-групп, чьи продажи низкие, но стабильные, группу с горячими девчонками и совсем недавно певицу R ‘n B с небольшой, но довольно навязчивой группой фанатов. Так что мне позволили пока остаться в офисе, но, по правде говоря, за последние несколько лет ничего достойного я так и не смог найти. Хастлинг, чтобы заполучить небольшие группы подписывал контракты и с другими лейблами, а Маджестик - в частности, Джейсон Роулэнд - никогда.

Но не в этот раз. Только идиот упустит такую горячую девчонку, как Хейли. И в этот раз я буду ставить условия.

Я подъезжаю к небоскребу, где находится офис Маджестик Рекордс, подмигиваю всегда улыбающемуся администратору. Огромный лифт привез меня на один из самых высоких этажей.

- У тебя же на 10-30, Брандо?

- Я как всегда раньше, Шивон.

- Не всегда, - кокетливо ответила красавица-блондинка. Нас с ней связывает небольшая история.

Я усаживаюсь на диван возле кабинета Роулэнда, настраиваясь на долгое ожидание. Роулэнд всегда заставляет людей ждать; он думает, что это делает его более важным. Не удивлюсь, если он это вычитал в какой-нибудь книжке.

Мой телефон зазвонил. Номер незнаком, но я все равно отвечаю. Никогда не знаешь, кто тебе может позвонить.

- Ну здравствуй, Брандо.

Черт.

- Дэвис? Какого хрена у тебя мой номер?

- У меня всегда был твой номер, Брандо. Ты знаешь это.

- Сделай мне одолжение - удали его.

- Да ладно тебе, не огрызайся. Ты такой нервный из-за нашего пари? Ты помнишь, осталось всего две недели.

Я не могу сдержать улыбку, расползающуюся у меня по лицу.

- Ну, у меня все довольно не плохо. Я предполагал, что ты в курсе.

- Ах, да. Уже все говорят о твоей новой девушке. Если я еще раз услышу эту проклятую песню, я поддамся искушению украсть ее у тебя.

Он хихикает над своей шуткой, а я сдерживаю гнев, который начинает подниматься во мне.

- Ты все? - выдавливаю я.

- Под правильным руководством и с регулярными небольшими толчками ей в спину, она сможет стать маленькой звездочкой через год или больше.

- Она будет звездой. Через две недели.

Хриплый смех Дэвиса еще более отвратителен по телефону.

- Да брось, Брандо, ты же понимаешь, что это невозможно. У тебя столько времени ушло, чтобы собрать эти песни. Никто еще не знает о ней за пределами города. Слушай, я все-таки джентльмен и готов предложить тебе выход. Я поспорил с тобой для того, чтобы увидеть, как ты мучаешься, но ты отлично справился. Считай, что в некотором смысле, ты уже выиграл. Честно говоря, я бы не хотел даже, чтобы ты потерял кого-то их своих подопечных. Я совершенно не знаю, что с ними делать.

Я смеюсь.

- Дэвис, я не отказываюсь от пари, но даже если бы и отказался, Хейли в любом случае станет звездой к концу месяца, и ты это знаешь. Смотреть на твое набитое силиконом лицо, когда ты будешь отдавать мне десять штук, это как очень сладкая вишенка поверх невероятно вкусного торта.

Шивон ловит мой взгляд и кивает в сторону двери Роулэнда.

- Брандо, ты так и остался удивительно самоуве…

- Пока, Дэвис. Мне пора. Увидимся в конце месяца.

Довольный, я сбрасываю вызов. Встаю, посылая еще одно воспоминание Шивон, и подмигиваю ей. Затем вхожу через огромные двустворчатые двери, ведущие в кабинет Джейсона Роулэнда.

До этого момента мы еще никогда не виделись с ним. Он довольно молодой, высокий и подтянутый. Выглядит он дерзко, холодно, а его кукольные волосы придают ему сходство с неким серийным убийцей. На меня он произвел впечатление парня из подземелья, получающего удовольствие от заключения секс-контрактов с женщинами. Мы будто из совершенно разных миров. Он очень любит всем рассказывать, что у него было тяжелое детство, но сразу видно, что он вырос в богатой семье, и ни разу в своей жизни не работал. Маджестик - это дочерняя кампания его отца - Роулэнд Энтерпрайзис. Никто не знает о его личной жизни, но я однажды встретил девушку, которая поклялась, что видела, как он следил за ней почти каждый день три недели подряд, после того как она с ним переспала.

Он стоит в своей типичной позе, когда кто-то приходит к нему в офис: ноги расставлены, руки скрещены на груди, взгляд устремлен в город через огромное окно. Я стараюсь не выдавать свои мысли, когда подхожу к его столу.

- Ты нравишься мне, Брандо, - говорит он, поворачиваясь, и я готовлюсь к выступлению мудака, считающего себя альфа-самцом. - Я вижу, что ты такой же как и я. Поднялся с самого дна. Пробился сюда. Посмотри вокруг.

Роулэнд разводит руками, как бы говоря “во всем мире нет ничего лучше, чем мой офис”. Я вежливо киваю, и сажусь, не дожидаясь разрешения. Судя по всему, наш разговор затянется.

- Но меня все еще гложет, что мы потеряли Лекси. И я до сих пор не пойму, почему? Почему, Брандо?

Я пожимаю плечами. День только начался, чтобы вспоминать это дерьмо. Я прочищаю горло в надежде, что смогу поскорее уйти от этой темы.

- Я не знаю, что и сказать, Роулэнд. Думаю, она решила, что это место ей не подходит.

Он показывает свои выбеленные крошечные зубы в отвратительной улыбке.

- Это ты не очень подходил ей, Брандо. Тебе не хватило инстинкта убийцы. Поэтому ты провалил сделку.

Услышать подобное дерьмо от Дэвиса - это еще куда ни шло. По крайней мере, я могу вмазать Дэвису. Но здесь, на этой территории? У меня инстинктивно сжались кулаки.

- Я пришел поговорить о Хейли Грейс Кук, - говорю я серьезным тоном, чтобы Роулэнд понял, куда идет этот разговор.

- О ком?

- О Хейли Грейс Кук. Девушке, которая произвела фурор на показательном шоу пару дней назад. Все только о ней и говорят.

Он пожимает плечами, совершенно не впечатлившись.

- Я не общаюсь со “всеми”.

- Конечно. Вот, послушайте, - говорю я, вынимая телефон, - у меня есть запись ее песни, которая на ротации в каждой радиостанции всех колледжей Калифорнии. Она уже набирает обороты в интернете. Послушайте.

Я ставлю песню на телефоне и смотрю на реакцию Роулэнда. Он откидывается на спинку кресла, держа пальцы перед собой, и задумавшись так, будто решил вдруг поразмышлять над смыслом жизни.

- Пока неофициально, - говорю я, пользуясь редким случаем, когда Роулэнд молчит, - но она уже под колпаком. Мы можем брать ее, как только захотим. По крайней мере, у нас большие преимущества. Сейчас у нее есть пять песен - и все они потенциальные хиты. Я распространил их в сети, и получил довольно положительные отзывы. Ей нужен клип - а для этого мне нужны деньги.

- Выключи.

Я наклоняюсь, чтобы выключить и кладу телефон обратно в карман.

- Тебе нужны деньги, - говорит Роулэнд, откидываясь назад на своем кресле с таким выражением, будто бы я попросил руку единственной его дочери, - а ведь я еще даже не уверен, будешь ли дальше в нашей команде после своего провала.

- Я же сказал, что она готова подписать, как только я ей скажу. Я могу ей позвонить прямо сейчас. У нас все по обоюдному согласию. Поверьте мне, она того стоит. Вы же видели сами, - говорю я, наклоняясь вперед в попытке убедить его.

- На чем основаны эти выводы? - говорит Роулэнд с улыбкой на лице.

Он не может даже скрыть свою любовь к этим играм, показывающим кто сильнее. Он кладет ноги на стол и заводит руки за голову.

- Несколько ди-джеев из колледжа? И столько же кустарных радиостанций, которые совершенно ничего не понимают в музыке, так?

- Я не прошу большой бюджет. Она талантлива. Мы должны вложиться, мы же можем себе это позволить?

- Ты предлагаешь рискнуть? На кону ведь моя задница, а не твоя.

- Это не рискованно. Это просто небольшая сумма денег, которые мы отобьем. Если, конечно, воспользуемся этим.

- Я извиняюсь, но мне всегда казалось, что это я решаю, что делать с финансами этой кампании - моими финансами моей кампании. И, учитывая твой послужной список, я не могу сказать, что очень верю в эту девушку. У нее действительно есть талант или ты просто подставляешь мою задницу ради себя, ни больше, ни меньше?

Что-то во мне взорвалось, что я подавлял каждый раз, когда входил в офис Роулэнда. Я медленно наклоняюсь вперед, и без эмоций медленно проговариваю ему два следующих слова:

- Пошел ты.

Слова оказали чудесный эффект: все лицо Роулэнда побледнело. Он опускает ноги со стола, кладет ладони на него и наклоняется ко мне.

- Прости? Что это было?

- Ты отлично все расслышал. Ты не глухой, хотя это многое бы объяснило.

Я встаю, и Роулэнд инстинктивно отодвигается.

- Кого ты из себя возомнил? - успевает он пропищать своим слабым голоском. - Ты забыл, что я твой босс? Я плачу тебе!

- Я знаю, кто я. Возможно, мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать это, но я знаю. Я также знаю, кем я не являюсь. Я не трусливый паразит, который не верит ни во что и ни в кого. И я не самоуверенный богатенький сынок с комплексом неполноценности, который прячется за огромным офисом, чтобы вести свои паршивые ролевые игры.

Я разворачиваюсь и иду из кабинета.

- Ты уволен, Брандо! - кричит Роулэнд мне в спину. - Только что ты сделал большую ошибку!

На этот раз я развожу руками, шагая к двери:

- Так почему же я чувствую себя просто охренено?

Да, это так. Как же приятно было послать своего босса ко всем чертям. Быть самим собой, слушать свое сердце и говорить правду. Сказать тому, кто считает себя лучшим, кто он есть на самом деле. Показать средний палец и идти в одиночку. И выбросить годы тяжелой работы за пару секунд. Отказаться от достатка, с помощью которого я не отказывал себе ни в чем. Все теперь делать самому, без чьей-либо помощи…так…Стоп! Черт. Что я натворил?

Я вышел из офиса Роулэнда с чувством победителя, но во время поездки вниз на лифте это чувство все больше угасало. И к тому времени, как я сел в машину, я осознал, что Роулэнд был прав. Быть может, я сделал огромную ошибку.

- Дерьмо, - говорю я, поворачивая ключ зажигания, - добавьте это в мой список побед.

Это было глупо. Безрассудно, импульсивно ради одного лишь мгновения удовольствия. Такой подход я обычно использую в своей личной жизни. И прямо сейчас я потерял ту грань, где заканчивается моя личная жизнь и начинается деловая.

И все же, как бы глупо это ни было, как бы я ни испортил себе карьеру, то, что произошло - единственно правильное решение. Я думаю, даже больше - глупые ошибки обретают смысл, когда действительно во что-то веришь, а единственное во что я верю сейчас - это Хейли.

Обдумывая все это, я вдруг замечаю, что я неосознанно еду к Хейли. Я никогда еще не был у нее дома, и я даже не уверен, что она сейчас там, но сейчас это единственное место, где я хотел бы оказаться. Я ввожу ее адрес в телефон, чтобы GPS провел меня через эти грязные нищие кварталы, где воздух кажется таким знакомым, отчаянным, уникальным. Паркуюсь и поднимаюсь по лестнице на третий этаж (лифт не работает, и, судя по всему, уже давно), останавливаюсь перед ее дверью.

Пришлось громко стучать кулаками в дверь, так как внутри работал телевизор. Меньше, чем через минуту дверь распахивается, и милое личико приветствует меня - но это не Хейли.

- Брандо? - спрашивает она. Я вспоминаю ее, она из кофейни.

- Дженна? Ты тоже здесь живешь?

- Господи, нет! - восклицает блондинка, сморщив носик так, будто я спросил, мучает ли она кошек. - Я просто заглянула к Хейли.

- Могу я увидеть ее?

- Она сейчас в душе, - Дженна разводит руками.

- Ну и… ?

Мы стоим так некоторое время, пока я жду, что она пригласит меня внутрь. Но вместо этого она сама выходит в коридор и закрывает дверь, прислонившись к ней. Затем она кладет руки на бедра и хмурит лоб. В ней метра полтора, но она настроена на серьезный разговор.

- Послушай. Будь честен со мной, хорошо? Что тебе нужно от Хейли?

Я пожимаю плечами.

- Мне нужно поговорить с ней. Есть кое-какие новости.

- Нет, - перебивает она, - я имею в виду, чего ты хочешь от нее, от всего этого? Знаешь ли, ты не первый, кто пообещал Хейли весь мир. И как бы хорош ты ни был, я знаю, как она переживает из-за подобного дерьма. А тебе она дала шанс.

Она осуждающе смотрит на меня, сузив свои глаза. Что за? Я тронут, конечно, что она так заботится и, рад, что у Хейли есть такая подруга.

- Послушай, - я осторожно положил руки на плечи Дженны и посмотрел ей в глаза, чтобы она увидела, насколько я серьезен. - Я знаю, что я не первый, кто дает Хейли обещания, но я уверен, черт возьми, что буду последним. И я никуда не исчезну, как ты подумала.

Дженна стоит с безразличным выражением.

- Говорить легко, но я ничего о тебе не знаю.

Я вздыхаю, отступаю, провожу пятерней по своим волосам.

- Если бы ты знала, что я только что сделал ради нее, ты бы так не говорила.

Дженна наклоняет голову и внимательно на меня смотрит, будто бы прищурившись, она сможет прочитать мои мысли.

- Я знаю Хейли достаточно давно, - медленно говорит она, - я каждый раз видела очередную рану после возвращения с “Открытого микрофона”. Я видела, как она отдается своей музыке. Она уходит в этот ад ради своей крошечной надежды. Она только делает вид, что сильная, ироничная, что все у нее под контролем, но на самом деле она очень ранимая. Реальность намного сложнее.

- Думаешь, я не увидел это? - довольным голосом спрашиваю я.

- О, я более чем уверена, что увидел, - говорит Дженна, прислонившись к стене, - но вопрос в том, волнует ли это тебя. Потому что если нет, я не хочу, чтобы вы виделись дальше. И, кстати, она всегда слушает меня.

Я обычно смеюсь в такие моменты, но сейчас я понял, о чем Дженна говорит. И я не хочу потерять Хейли из-за этого. В этом я профи. Я смотрю на слегка приоткрытую дверь, проверяя, нет ли там Хейли.

- Дженна, - наконец говорю я, встречаясь с ее яростным взглядом, - ты ее лучшая подруга, приглядывающая за ней, я понимаю это. Мы оба знаем, чтобы я ни сказал - это не убедит тебя, что я говорю правду, и это нормально. Но я предпочитаю действовать, а не говорить. Я не буду даже пытаться убедить тебя, что я совершенен, потому что это не так. И уж тем более не буду убеждать, что я хороший парень. Но я скажу тебе вот что: я ничего не делаю, пока не поверю. А в Хейли и в ее музыку я верю так, как ни во что больше.

Дженна кивает.

- Я верю, что ты делаешь это все ради музыки, а как на счет…

- И для Хейли я тоже делаю, - резко обрываю я. - Я не тупой. Я вижу, что Хейли и музыка - это одно целое. Я всегда буду поддерживать ее, разрушу для нее стены, дам ей все, что она захочет. Она будет под моей защитой. Я ее не подведу.

Я касаюсь своего сердца и киваю Дженне. Она все это время внимательно наблюдала за мной, и ее взгляд наконец-то смягчился. И только я закончил говорить, как дверь квартиры распахнулась.

- Эй, Дженна! Что ты делаешь… - Хейли замолкает, как только замечает меня. - Брандо?

- Привет. Мы просто разговаривали о тебе.

Хейли смотрит то на меня, то на Дженну. Так приятно наблюдать за эмоциями на ее лице.

- В прихожей?

- Я как раз собиралась зайти, - говорит Дженна, бросив на меня свой взгляд. Взгляд, которым она меня наделила, был очень быстрым, но он передавал очень многое: она еще не полностью доверяет мне, но готова дать шанс. - Мне звонил агент, сказал, что у меня кастинг, так что мне нужно бежать.

- Ок, - кивает Хейли. - Удачи! Увидимся на работе.

- Конечно, - говорит Дженна, обнимая ее.

Хейли поворачивается ко мне, и по моим венам начинает разливается тепло, так бывает всегда, когда я вижу ее.

- Правда, оно чудо? - улыбается Хейли.

- Да, она хороша, - отвечаю я, наблюдая, как Дженна убегает по лестнице.

- Ну, что случилось? Зачем ты приехал?

- У меня есть кое-какие новости, и мне захотелось рассказать тебе лично.

Хейли напрягается, но все равно дарит мне улыбку.

Хорошие или плохие?

Я чуть помедлил прежде, чем ответить.

- Драматичные…

Хейли опускает голову, стиснув зубы.

- Ладно. Я только захвачу куртку.

Хейли

- Ты действительно все это сказал ему прямо в лицо? И он тебя уволил? – я все еще в шоке.

Брандо кивает и принимается за очередной шарик мороженого, полностью расслабленный, улыбающийся на фоне бесконечного океана. Пыльно-оранжевый свет заходящего солнца подчеркивает его идеальные пропорции лица, он словно живое лучшее фото из Instagram. Глядя на него, я тоже расслабляюсь.

Мы на побережье океана, поглощаем вкусное мороженое, окруженные солнечным светом и счастьем. Каждое мгновение просто идеально, и хочется верить, что оно задержится чуть дольше, прежде чем перейти во что-то другое.

- Итак, кто ты теперь? Ты все еще мой менеджер? - с неохотой спросила я, когда мы пошли к пирсу. Мне очень не хотелось разрушать такое молчание, но все же, надо бы знать.

- Мне кажется, - говорит Брандо, покусывая свой палец так, что мне стало невыносимо жаль, что не я это делаю. – Я, наверное, никогда не был таким уж хорошим в A & R. Мне слишком сильно нравятся певицы, чтобы эксплуатировать их.

Я хихикаю:

- “Слишком сильно” это один из способов выразить… Хотя, спасибо. Я ценю, что ты заступился за меня.

- Я сделал это и для себя тоже. Если бы я был действительно умен, я бы целовал его задницу до тех пор, пока он не выделил мне бюджет. Но…

- Это ведь нелегко тебе далось, правда?

Брандо садится на скамью в конце пирса и смотрит на меня, улыбаясь.

- Мы сейчас оба прощупываем наши пределы.

Он смотрит на меня своими ореховыми глазами как никогда раньше. Я стою напротив него, чувствуя, как соленый воздух заполняет мои легкие. Наслаждаюсь вниманием и обдумываю, как такое возможно: воспринимать плохие новости как хорошие, как самые простые вещи.

- Значит, теперь остались только мы с тобой? Мы пойдем в одиночку? - говорю я, смотря на него сквозь упавшие на лицо пряди волос.

- Может ты и не заметила, но так было с самого начала.

Я смущенно улыбаюсь и придерживаю свою пляжную юбку, так как ветер раздувает ее, оголяя мое тело. Мне сегодня не захотелось одеваться как обычно, в джинсы и футболку. Моим внезапным выбором стали вдруг светло-голубая, почти прозрачная, юбка, обтягивающий белый топ и джинсовая куртка. Такие решения девушке даются гораздо легче, когда есть ради кого одеваться.

- Что дальше?

- Нам нужен клип, - говорит Брандо, разглядывая меня. Я чувствую себя голой, но есть одна странная вещь - я не возражаю.

Я скривила лицо.

- Как? Ты же сказал, что у нас нет средств. Ничего нет. Допустим, мы сможем одолжить оборудование, но нам ведь нужен еще директор? Осветители? Студия? Я не знаю клипа, который бы…

- Ты сейчас такая красивая, - говорит Брандо, и его голос сражает меня своей нежностью.

Я смотрю на свои ноги, обдумывая, нормально ли вот так, уже взрослой, краснеть?

- В твоих волосах, - продолжает он, как в трансе, - твоих глазах так красиво играет свет. Ты всегда потрясающая, но прямо сейчас, в лучах солнца ты просто волшебная.

Я оглядываюсь, чтобы посмотреть, есть ли кто рядом, смущаюсь и улыбаюсь так, будто в чем-то виновата.

- Как бы то ни было…мы говорили о видео, - говорю я, оглядываясь на Брандо.

Он направляет на меня свой телефон и начинает снимать.

- О, нет! Нет, нет, нет!

-Да!- говорит Брандо и встает с озорным выражением лица. - Что касается видео…

Я прячу лицо за руками, отворачиваюсь и делаю несколько шагов по пирсу. Брандо следует за мной, все еще держа свой телефон.

- Брандо! Убери телефон! - выкрикиваю я и смеюсь, наблюдая как он, сузив глаза, бросает взгляд то на меня, то на экран. Я вижу, что ему очень нравится.

- Если ты будешь выглядеть хотя бы на одну десятую так же хорошо, как в реальной жизни, это будет просто потрясающе.

- Ну, хватит! - продолжаю я умолять его, кружась вокруг него, затем, пытаясь убежать от камеры, иду вниз по пирсу.

Брандо обгоняет меня и идет спиной так, чтобы снимать, как я иду на него. Он мне подмигивает, но я стараюсь не улыбаться и не засмеяться. Стараюсь не дать Брандо заставить себя чувствовать игривой и счастливой, как будто бы это еще не произошло.

- Как насчет небольшого танца? - подмигивает Брандо, глядя на экран.

Я останавливаюсь и посылаю ему взгляд, недвусмысленно говорящий “нет”, потом вновь закрываю лицо руками и прячусь за своими волосами.

- Или ты будешь и дальше скромницей? - спрашивает он. - Это тоже сойдет.

Я продолжаю идти на него, а он все также идет назад, снимая меня.

- Ок, - говорю я объективу камеры, - ты выиграл. Мы сделаем клип.

Я подхожу к нему и выхватываю телефон. Он замирает, все еще держа уже пустые руки перед собой.

- Но с одним условием, - говорю я, поднимая телефон и направляя на него объектив, - ты тоже будешь в нем.

Теперь моя очередь смотреть на него через экран. Брандо тут же включается и выдает мне идеальную картинку: сексуально ставит руки в бок и улыбается невероятно фотогеничной улыбкой.

- Согласен.

Остаток нашего вечера - это смесь пьянящего смеха и разных шалостей. Мы идем в суши-бар и продолжаем там снимать друг друга, балуясь, как дурачки, палочками для еды. Брандо проливает сакэ на рубашку, и мы отправляемся в магазин, чтобы купить новую. Я заставляю его переодеться посреди магазина, снимая на камеру, убеждаясь, что попадают в камеру женщины, наблюдающие за ним с широко раскрытыми глазами и прикусывающие свои губы. Брандо просит кого-то нас поснимать, подхватывает меня, усаживает к себе на плечи и так бегает по набережной. Потом я дурачусь на песке, а Брандо раздевается, и затягивает меня в воду, где мы снимаем сами себя, целующихся на фоне разноцветного закатного неба.

- Этот клип… может стать шикарным, - говорю я, просматривая записи, когда мы входим в квартиру Брандо. - Не блокбастер конечно, но тоже ничего. В нем есть даже какой-то смысл. И интим, и глупость, и искренность. Отлично подходит к песне.

Брандо подходит ко мне и забирает телефон из моей руки.

- Согласен.

- Как ты думаешь, этого достаточно? - говорю я, глядя на него. - Для всей песни?

- Нет.

Брандо с игривым лицом вновь поднимает телефон и направляет на меня.

Я смотрю на него смущенная, но все еще сохраняя игривое настроение.

- Что ты делаешь?

- Снимаю тебя.

- Я вижу это, - говорю я, улыбаясь. - Для клипа? Или для себя?

- Это зависит от того, насколько горячо получится.

- Горячо? - говорю я и томно облизываю себе губы. - Ты хотел сказать, вот так?

Я медленно снимаю куртку, оголяя плечо, и смотрю через него на камеру - на Брандо. Бросаю куртку на пол и прижимаюсь к стене.

- Или так? - говорю я, выгибая спину, демонстрируя свою грудь, слегка приподняв юбку.

Брандо передвигается с камерой вокруг меня как дикое животное, которое охотится. Его губы расплылись в улыбке, он однозначно хочет попробовать меня.

Я кружусь и иду к дивану.

- А как насчет этого? - я медленно спускаю вниз юбку и позволяю ей упасть на пол.

Я оглядываюсь на Брандо и вижу, что он опустился на колено, продолжая одновременно и снимать меня и стягивать с себя рубашку. Его дыхание тяжелое, возбужденное, и он не сводит глаз с моей попки.

Я встаю лицом к окну и начинаю дразняще снимать с себя майку, подняв руки вверх, и откидываю майку в сторону. Затем я тоже самое проделываю со своим бюстгальтером, прикрываю скрещенными руками грудь и поворачиваюсь к нему. Брандо без рубашки, продолжает меня снимать, но смотрит уже не на экран, а, не отрываясь, на меня.

- Это? - говорю я, прикусывая губы.

Брандо медленно, хищной походкой подходит вплотную ко мне. Мое сердце ускоряет темп с каждым его шагом, с каждым исчезающим сантиметром между нами, пока пространство не исчезает совсем. Я опускаю руки и нажимаю ладонью на экран телефона. Он уже достаточно близок, чтобы разглядеть напряженные мышцы на его шее, почувствовать жар его тела. Он вытягивает руку и снимает нас на камеру.

- Это, - говорит он низким хриплым голосом, прижимаясь к моим губам.

Я обвиваю его за шею, зарываюсь пальцами в мягкие волосы. Другой рукой провожу по его телу, невероятно сильным изгибам его мышц.

Он все продолжает записывать нас, наш неистовый поцелуй, наши сплетенные языки. Свободной рукой Брандо скользит по моей спине и, дойдя до попки, рывком прижимает к себе. Я задыхаюсь от его ласк, обхватываю руками за шею, ногами обвивая его талию, он легко, одной рукой поднимает и держит меня.

Закрыв глаза, я ощущаю легкое головокружение от его запаха, от ритма его сердцебиения, я прижимаюсь своей обнаженной грудью с набухшими от дикого желания сосками к его сильной груди. Мне не хватает дыхания, но я не готова отказаться и отпустить его язык, и не отпущу.

Он вновь толчком прижимает мои бедра к себе, и я постанываю, откинув голову назад.

- Брандо.

Он несет меня в спальню, а я, прильнув к его сильному плечу, поглаживаю и целую его напряженные мускулы. Брандо опускает меня на мягкие простыни своей кровати и стоит, возвышаясь надо мной. Отбрасывает телефон в сторону.

Пока он смотрит на меня свысока, я рывком поднимаюсь и, как одержимая, начинаю расстегивать его джинсы, будто от этого зависит вся моя жизнь. Он зарывается рукой в моих волосах и смотрит на меня властным жестким взглядом. Расстегнув джинсы, я стягиваю их.

Его член выглядит еще более бесподобным, чем в прошлый раз. Я смотрю на него наполовину испуганная, наполовину восхищенная. Он приподнимает мой подбородок, убирает волосы с лица, пытаясь поймать мой взгляд.

- Ты хочешь его? - спрашивает он.

Я киваю.

- Так возьми, - приказывает он.

Я обхватываю его рукой, ощущая мощь и вес, другой рукой провожу по мышцам его живота.

Он закрывает глаза от нахлынувшего удовольствия, чувству, как мой язычок касается его головки. Он резко вдыхает через зубы, вздрагивая от наслаждения. Я медленно заглатываю его, провожу языком по всей длине, спустившись, начинаю мягко посасывать его яички, и затем мой язычок совершает обратный путь к головке. Он стонет, похрипывая, и от его голоса я становлюсь сама уже невыносимо влажная и жаждущая. Я беру его головку в рот, посасывая долго и усердно, затем слегка разжимаю губы и выпускаю ее. Проделываю также еще раз, но уже глубже и яростнее. Он сгребает мои волосы и сильнее прижимает меня. Я вновь и вновь то ласкаю головку, то возьму целиком в рот, продолжая надавливать языком на его набухшую венку.

- Черт, - хрипит он, - как же хорошо.

Стоны Брандо становятся все менее сдержанными, он все крепче сжимает мои волосы, начиная двигать бедрами, проталкиваясь все глубже в меня, пока не начинает с яростью трахать мое горло. Он настолько глубоко, что уже душит меня, пульсируя и орудуя, словно таран. Я хватаюсь обеими руками за его задницу, твердую, как сталь, впиваясь в его кожу ногтями, призывая его не останавливаться и продолжать трахать меня так, как он желает, чтобы он знал, насколько огромен он не был, я справлюсь с этим. И да, я действительно хочу этого. Сильно.

Правильно поняв меня, он становится еще более агрессивным, его дыхание более коротким, он уже практически задыхается. Я падаю на кровать, не выпуская его и притягивая за собой. Он возвышается над моей грудью, и я, приподняв голову, продолжаю его ласкать. Брандо запускает руку в мои волосы, удерживая меня на своем великолепном, прекрасном, богоподобном члене.

Не ослабевая свою хватку, он продолжает протыкать меня своим членом, мне ничего не остается делать, кроме как смотреть на него, на его гору изгибающихся напряженных мышц. На его лице запечатлено невероятное желание, похоть. Он словно небоскреб, доминирующий над всеми и всем вокруг него.

Он выдергивается из меня, быстро наклоняясь, чтобы взять презерватив. Я беру паузу, чтобы отдышаться, чувствуя себя, как выживший пассажир после кораблекрушения. Брандо ложится на спину, распределяя презерватив по всей длине. Как только он это делает, я сбрасываю трусики и запрыгиваю на него, оседлав его член.

- Теперь моя очередь, - я уже вся мокрая и просто изнемогаю от желания.

Я проскальзываю несколько раз по его твердому члену, направляю рукой его внутрь и слегка насаживаюсь, сжав его губами, затем начинаю грубее насаживаться на него. Брандо пытается протолкнуться полностью, но я не позволяю ему, улыбаясь от удовольствия самой управлять им.

Я вновь практически полностью вынимаю его из себя, затем медленно, дразняще насаживаюсь. Он пытается приподняться, но я толкаю его в грудь, и он падает обратно. Я приподнимаюсь и резко, грубо насаживаюсь. Он смотрит на меня как маньяк, изнывающий от желания получить большее. Я улыбаюсь ему в ответ и продолжаю в том же духе, пока сама не буду готова.

Мы одновременно, в унисон издаем стоны, я падаю в изнеможении ему на грудь. Он продолжает сжимать мою попку своими широкими ладонями, задавая темп моим бедрам, я выгибаю спину, чтобы он еще глубже проник в меня, чтобы попал во все места, которые я хочу.

Я откидываю голову назад, проталкивая себя все дальше и дальше до тех пор, пока не выкрикиваю его имя, рухнув на его шею. Все мое тело изнывает и болит от удовольствия, когда волны оргазма начинают меня покидать. Ощущение тепла и сладости проникает в меня. Я медленно пытаюсь отдышаться, мое сердце бешено колотиться.

Я прижимаюсь щекой к груди Брандо, облепляя его своими мокрыми волосами. Последнее, что я запомнила перед тем как потерять осознание происходящего, это его руку, поднимающуюся, чтобы обнять меня, крепко прижав к себе.

Я проснулась посередине ночи. Слабые проблески желтого в небе говорят о том, что до восхода солнца еще далеко. Протягиваю руку, пытаясь найти Брандо.

Его нет. Я резко открываю глаза, мгновенно теряя остатки сна. Оглядываю кровать, вскакиваю и понимаю, что я испугана не на шутку. Его нет.

Обмотавшись простыней, начинаю оглядываться. Между кроватью и перегородкой, ведущей на мансарду, я замечаю вспышки света. Мои губы пересохли, и по телу побежала дрожь. Я иду на свет так медленно и так тихо, как только могу, подкрадываюсь к перегородке.

- Брандо? – зову я его в сонном замешательстве, когда вижу сидящим на диване, внимательно склонившимся над ноутбуком.

Я подхожу ближе и понимаю, почему он меня не слышит: на нем наушники. Я присаживаюсь на диван и смотрю на экран ноутбука.

Там кадры, которые мы сегодня отсняли.

Внезапно Брандо замечает меня и оборачивается. Он снимает наушники и отбрасывает их в сторону.

- Я не знал, что ты проснулась.

- Как и я, - отвечаю я. - Что ты делаешь?

- Двигайся ко мне и посмотри сама, - говорит он, освобождая для меня место.

Я подхожу и располагаюсь рядом с ним, обнимая его за руку. Он запускает видео.

Это клип.

И он прекрасен.

Глядя на него, я смеюсь, вспоминая сегодняшний вечер, я задыхаюсь от того, насколько нам было хорошо, и просто нет слов, чтобы выразить насколько все сочетается с музыкой.

- Это просто потрясающе! - выдавливаю я. - Я понятия не имела, что ты можешь сделать что-то подобное.

Брандо скромно пожимает плечами.

- И я не знал. Пока не посмотрел пару онлайн-уроков и быстро все сообразил. Ничего сложного, просто вырезать ненужные кадры и соединить все вместе.

Я смотрю на Брандо удивленными глазами.

- Ты всю ночь этим занимался?

- Мне все равно не хотелось спать.

Я целую его медленно, с благодарностью.

- Это так здорово. Не представляю даже, как ты сделал все это.

На этот раз Брандо смотрит на меня, не отрывая глаз.

- Я просто хочу, чтобы мир увидел тебя так, как я вижу тебя.

Брандо

Когда я только начинал работать в музыкальной индустрии, крупные лейблы держали все под своим контролем, стояли у ворот славы и богатства, как праведники, и сами принимали решения. С простым благословением они могли повести вас по долгому, сложному пути, записывая и распространяя ваши песни, предоставляя рекламную кампанию и площадки для концертов. Сейчас все не так.

Эти дни давно уже прошли. Как только появился интернет, эти ворота разбились, и хлынул поток несостоявшихся звезд, хакеров и просто новичков. Все они между собой сцепливаются и борются, чтобы как-то выделится. Но для того, чтобы это произошло, нужно сделать такой немыслимый прыжок из этой толпы и, вырвавшись, бежать без остановки. Чтобы стать действительно суперзвездой нужно работать каждую секунду каждого дня, выкладываться в два раза больше, чем это было до тебя. И вам нужно поторопиться, потому что так уж получилось, что я рожден для всего этого.

Следующие несколько недель я провожу в ускоренном режиме. Первая песня, записанная Хейли, которую я запустил, была акустическая, и она сразу получила любовь слушателей; вторая песня энергичная, динамичная, запоминающаяся, которая однозначно станет главным событием. Местные радиостанции полюбили этот трек, и теперь я рассылаю его в Нью-Йоркские станции, используя свои связи, которые тоже охотно принимают его. Трек стал распространяться со скоростью лесного пожара.

Я привожу талантливого фотографа, у которой должок (возможно, за услуги, оказанные в спальне). Она делает несколько хороших снимков. Хейли приносит парочку фоток из своей студенческой жизни, и мы делаем ей новый сайт. Также она принимает участие в каждом музыкальном событии, радиопередачах, и активно общается в социальных сетях. Утром я выложил ее клип в сеть, к обеду количество просмотров перевалило за шестизначное число, к вечеру - семизначное. Вообщем, мяч уже катиться и все, что мне остается делать - это поддерживать его.

Я так загружен, что даже не успеваю оценить, насколько хорошо идут дела. Единственный недостаток во всем этом - я практически даже не разговаривал с Хейли вот уже три дня. Если не считать несколько фоток из душа, которыми мы обменялись, хотя и на это у меня все меньше времени.

У меня была встреча с продюсером, который хочет поставить ее песню в заключительных титрах подростковой драмы, съемки которой только завершились. Я возвращаюсь к машине, пинаю колеса и кричу от переполнявшего меня энтузиазма. Я добьюсь всего. И это будет величайшая вещь, их тех, что я когда-либо делал.

Вдруг звонит Джакс.

- Дай угадаю, ты уже в пути, - говорит он.

Прежде чем я пойму, о чем он, проходит целых три секунды.

- О, черт! Прости, дружище.

Джакс смеется.

- Это круто. Я все равно занимался с тобой серфингом, чтобы отпугивать акул.

- Нет, это не круто. Прости, братан. Я забыл, что вы вернулись из Парижа, я действительно был очень занят.

- Да ладно, забудь. Давай тогда в четверг?

Я мысленно пытаюсь вспомнить свой график, плюс еще надо найти время, чтобы встретиться с Хейли.

- Да… я пока не знаю.

- Так занят?

Я ставлю его звонок на громкую связь своего Porsche и просматриваю свой список дел.

- Так… Мне нужно кое с кем встретиться и еще обзвонить. Дерьмо.

- Я не думал, что ты стал так популярен. Все из-за …Хейли?

- Да, - говорю я со вздохом. Уже слыша одно только ее имя, мне становится немного лучше.

Джакс смеется, но так мягко и тихо, что я едва могу различить его голос за шумом океана.

- Ты по уши увяз. Черт. Я предвидел это уже давно.

Я рассмеялся.. Он прав.

- Она просто невероятна, дружище. Я не знаю, что между нами, но это нечто особенное. Я всегда знал, что для этого нужны женщины. И она очень важна для меня, она перевернула все. Я не знаю… Это впервые за долгое время и все как-то встало на свои места.

Внезапно я перестаю его слышать, только шум волн.

- Братан? - говорю я, прислушиваясь некоторое время. - Ты здесь?

- Да. Я здесь, - говорит Джакс вдруг упавшим голосом.

- Что?

- Брандо. Друг…

- Говори.

Я слышу, как он глубоко вздыхает.

- Я не хочу быть смертью с косой. Ты давно уже заслужил что-то хорошее. Заслужил девушку, которая сможет держать тебя под контролем. Но… она твоя певица, ты очарован ей, она важна для тебя… Тебе это не кажется знакомым?

Я понимаю, что он хочет сказать. Обычно мы не говорим о моем прошлом с Лекси, о сделке, об опустошении - это запретная для нас тема, и он это знает. Это наш кодекс. Я встретил Джакса уже после нашего расставания с Лекси. Мы всего раз разговаривали об этом, когда решили пойти в бар и напиться вместо того, чтобы повеселиться с цыпочками. Я заставил его поклясться на следующее утро, когда мы проснулись в баре, что никогда больше не будем упоминать эту тему. Я не хотел об этом больше вспоминать. Я не хотел об этом даже думать. Я хотел стать новым, другим. Без этого прошлого. Джакс всегда вел себя так, будто напрочь забыл мою историю, никогда не упоминал о ней, он всегда был порядочным другом. До этой поры.

- Знакомо? - давлю я на него, чтобы он нарушил обещание.

- Ладно, я не знаю ее. Забудь, что я сказал. Я просто хочу предупредить тебя, чтобы ты был осторожен. По-дружески.

- Хорошо, - говорю я. - Я позвоню тебе в четверг.

Я сбрасываю вызов, бросаю телефон на пассажирское сидение и смотрю вперед целых десять минут.

Он прав. Такое уже было со мной.

Я еду на встречу с Хейли, ее подругой Дженной и стилистом (я, наконец, уговорил Хейли). И у меня хорошие новости. Я нас появился отличный шанс, гарантирующий сделать ее песню хитом, хотя все уже давно идет к этому.

Наш разговор с Джаксом нависает надо мной, как темный туман, от которого я никак не могу избавиться. Через это я уже проходил. Я начинаю видеть повсюду знаки, во всем, чтобы я ни делал. Я также доверяю Хейли, также получаю адреналин, когда вижу результаты своего труда. Каждое слово, каждое движение - все это у меня уже было с Лекси, и осознание этого разрывало меня на части. Как только я привожу мяч в движение, мне кажется, что он уходит от меня. То, что казалось идеальным прежде, теперь кажется чересчур идеальным, чтобы вновь довериться.

Дженна замечает меня в зеркале салона, когда я вхожу.

- Мы ждали тебя, - говорит Дженна, привлекая внимание Хейли ко мне.

- Привеееееет!- говорит она, радостно улыбаясь, но, не поворачивая головы, так как стилист, лысый парень в обтягивающей рубашке, занимается ее волосами.

- Привет тебе. Рад тебя видеть, Дженна, - говорю я.

По-хорошему я должен подойти и поцеловать Хейли, заставив лысого парня остановиться. Но я не делаю этого, и Хейли замечает, хотя и не подает вида.

- Большое спасибо, что разрешил мне прийти, Брандо, - говорит Дженна. - Мне как раз нужен макияж.

- Вряд ли, - смеюсь я. - Вы обе безупречны. Но я рад, что тебе понравилось.

Я смотрю на Хейли.

- Тебе нужны силы, чтобы взобраться на вершину. И хорошие друзья, чтобы там удержаться.

- У меня сейчас столько новой одежды, сколько не было за последние два года, - говорит Хейли, подмигивая мне. - Я покажу тебе, если ты свободен сегодня ночью.

Я стараюсь улыбаться, чтобы не вызвать у нее тревогу, но на это требуются усилия.

- На самом деле я занят.

Хейли дуется.

- Также как и ты.

- В смысле? - говорит Хейли, нахмурившись и повернувшись ко мне, после чего лысый парень возвращает ее голову на место. - Я думала, что следующая студийная сессия у нас только завтра днем.

- Это не студийная сессия.

- А тогда что? Не дразни меня!

- Да, Брандо! - поддакивает Дженна.

Я делаю паузу, прежде чем ответить.

- Ты в Конане.

Их рты одновременно раскрываются, и они разворачиваются друг к другу, как и их зеркальные отображения.

И начинают кричать.

Лысый парень отпрыгивает назад, выставив ладони с блеском для волос, и поворачивается ко мне с таким видом, будто это все из-за меня. Я пожимаю плечами, и не успеваю заметить, как Хейли вскакивает и прижимается ко мне,

Я стараюсь оставаться холодным. Стараюсь быть умнее. Сдерживаю себя от того, чтобы обнять ее и прижать к себе. Но это не помогает. Я не могу. Хейли совсем не похожа на Лекси. Это все совсем не так, как раньше. Я никогда не чувствовал себя так хорошо. На этот раз все по-настоящему, и я добьюсь всего единственным известным мне способом - поставив на кон все, что у меня есть.

Хейли

Боль в горле.

А я здесь, в этой гримерке, в одном из самых лучших ночных ток-шоу в мире. У вокалиста группы, которая должна сегодня выступать, заболело горло. Сегодняшний вечер очень важен для меня.

Также как и Брандо.

- Как ты себя чувствуешь? - говорит он, пока я кружусь вокруг, рассматривая его, такого высокого, сильного, всегда поддерживающего меня.

Я касаюсь его щеки и нежно целую.

- Зубы стучат, колени трясутся, и я не уверена, что моя новая стрижка делает меня красоткой. Я будто подросток, стащивший у мамы море косметики, - говорю я. – Но, несмотря на это, я никогда не чувствовала себя лучше, чем сейчас.

- Ты сразишь их наповал. К тому времени, когда ты завтра проснешься, в стране не будет ни одного человека, который бы не знал тебя.

- Спасибо, - говорю я, - меня это очень успокаивает.

Брандо смеется и нежно касается сильной рукой моей щеки.

- Тебе не стоит нервничать. Знаешь, ты растешь, Хейли, превращаясь во что-то удивительное.

Я расслабляюсь, глядя на него.

- Брандо Нэш? - доносится голос от худощавого парня в дверях.

Ему пришлось дважды окликнуть Брандо, прежде чем он повернулся.

- Ну? - коротко бросает Брандо.

Парень подходит к нам и указывает на дверь.

- Вы должны пойти со мной, прямо сейчас.

- Что происходит? - говорит Брандо, напрягаясь.

Тощий парень выдыхает перед тем, как сказать.

- У меня пятьдесят шесть страниц документа об авторских правах вашей песни, о праве на исполнение, ответственность за исполнение, и еще около тысячи других юридических формальностей. Все они лежат на моем столе без подпи. Еще вчера надо было все сделать, и поэтому идемте прямо сейчас. Автор тоже должен расписаться, но так как она уже через минуту выходит на сцену, поэтому вам придется подписаться от ее имени.

Брандо отмахивается от него, не обращая внимания.

- Расслабься. Я подпишу. Дай мне еще пару секунд.

- Это телевидение, а не вечеринка в караоке баре для серфингистов. Если я не получу подпись в течение 30 секунд, ваша девушка никуда не пойдет, и нам придется показывать никому неинтересную сценку наших запасных гостей - а никто не хочет на это смотреть.

Я слегка касаюсь плеча Брандо, и он смотрит на меня.

- Иди, - говорю я. - Все будет в порядке. Увидимся после шоу.

Брандо улыбается мне и следует за этим парнем. Я провожаю его взглядом, переполненная чувствами, что между нами происходит что-то удивительное. Как только Брандо скрылся с моих глаз, я вижу, что кто-то идет ко мне.

- Вот где она! Девушка истины!

Это маленький, приземистый мужчина, с таким толстым брюхом, что даже одежда для беременных ему не поможет. Его лицо выглядит так, будто его лепила из пластилина целая команда детей-детсадовцев, а парик - словно его выковыривали из сливного отверстия в турецкой бане. Несмотря на все это, на нем кричащая, блестящая, броская гавайская рубашка, которую я никогда не видела.

Тем не менее, я стараюсь не судить по внешности, но его голос не оставляет мне шансов, потому что он звучит как слизь, сочащаяся в канаву.

- Кто вы?

- Дэвис Кроуфорд, - говорит он, протягивая мне морщинистую руку, - Я друг Брандо. Где он?

Я прищуриваю глаза: этот парень не похож на того, с кем бы дружил Брандо.

- Он ушел по делам.

- Ах, - говорит Дэвис, искривляя рот, что было усмешкой, скорее всего. - Это в его духе. Всегда пренебрегать талантом ради бизнеса.

Я криво ухмыляюсь в надежде, что это закончит наш разговор.

- Вот посмотри на себя! Ты проделала такой долгий путь от “Открытого микрофона”! Кто бы мог подумать, что у такой малюсенькой девочки, как ты, получилось все это, верно?

- Вы видели меня на “Открытом микрофоне”? - спрашиваю я, вдруг вспомнив его лицо, когда я впервые увидело Брандо.

- Ну конечно! И я тот, кто заметил тебя! - Дэвис выдает звук, видимо являющийся смехом.- Можешь передать Брандо, что он выиграл пари.

- Какое пари? - говорю я, начиная расстраиваться от снисходительного тона Дэвиса.

Превосходство, самодовольство и озорство - все проступило на его лице, что сделало его еще более отвратительным.

- Он не сказал тебе?

- Какое. Пари, - повторяю я ядовитым голосом, внезапно почувствовав злость.

Мне нужно быть на сцене через пять минут, а этот парень стоит здесь и говорит, будто знает то, чего не знаю я, и это касается двух вещей, которые больше всего меня волнуют - Брандо и моя карьера.

- О, Боже! Ты ничего не знаешь? Ха-ха! Это так восхитительно! - Дэвис наслаждается моментом и продолжает:

- Мы спорили на тебя, моя дорогая. Тебя! Вернее на ту жалкую девчонку, которая пыталась петь на сцене на “Открытом микрофоне”. Он должен был пробить тебя в чарты за один месяц. И Богом клянусь, он это сделал!

Я закатываю глаза и качаю головой, удивляясь, с чего, черт возьми, этот человек, который выглядит так, будто напялил чужое лицо, решил, что я должна верить ему.

- Бред. Зачем Брандо это пари? Он не глуп. Что с этого он получил бы?

Дэвис улыбается так широко, что даже заметны следы его подтяжки.

Я чувствую, как кто-то тянет меня за руку.

- Хейли, твой выход, прямо сейчас!

Я смотрю в сторону голоса, за мной пришел курьер, уже довольно нервный. Я махнула ему рукой и посмотрела на Дэвиса.

- Ты права, он не глуп. Нисколько. Но каждый человек имеет свою цену. Брандо достаточно десяти тысяч и еще кое-чего. И это кое-что довольно очевидно, не так ли? Это Лекси Дарк.

Слова сразили меня словно молния. Я замираю и смотрю, хватаясь за хоть какое-то чувство реальности.

- Довольно странный выбор, если задуматься, - продолжает Дэвис. - Надо было создать совершенно новую звезду, просто чтобы вернуть прошлую. Но это, ни в коем случае не связано с бизнесом Брандо. Такой человек как он, все делает ради любви. Ну что ж, приятно поболтали, но я еще должен успеть занять свое место. С нетерпением жду вашего выступления!

Он медленно уходит.

- Сделай его незабываемым, Хейли! С этого момента у тебя есть конкурент! Ха!

Он исчезает. Я слышу мужской голос, говорящий мне, что нужно идти. Я чувствую руки, дергающие меня за плечи, голоса. Я закрываю глаза, не в силах больше сдерживать слезы. Когда открываю, я вижу Брандо и членов моей группы вокруг меня.

- Хейли! Ты в порядке? Что случилось?

Я смотрю в его глаза - они такие надежные, а его голос - такой успокаивающий. Я почти бы поверила, что он заботиться обо мне.

- Реклама заканчивается через шестьдесят секунд, - умоляюще говорит курьер слева от меня, - идемте!

- Ты в порядке? - снова спрашивает Брандо, такой высокий и сильный, такой лжец и мошенник.

- Все это ради пари? - бормочу я сквозь надрывающееся горло. - Вот кем я была. Твоей игрушкой.

Глаза Брандо расширяются, как только он осознает, что я все знаю.

- Что? Ты… Хейли, постой. Это не так - то есть, пари было, но все изменилось. Пожалуйста, Хейли, не надо…

Я прикрыла глаза, пытаясь унять боль и гнев внутри меня.

- Я просто способ вернуть Лекси.

- Хейли, нет…

- Пришло время выходить на сцену. Хейли, давайте вы поговорите позже.

Брандо кивает участникам группы, чтобы нас оставили. Они уходят, оставляя нас одних и это последнее, что я сейчас хочу, Брандо последний человек, с кем бы я хотела сейчас быть.

- Когда еще ты лгал? - огрызаюсь я сквозь зубы. - Рассказывая про свое детство? Или как ты всего добился?

- Нет, я не лгал. Это все правда. Пожалуйста, Хейли, ты же знаешь. Ты должна чувствовать, что это все прав…

Я ударяю его. Сильно и жестко. Во мне накипело такое давление, что нет сил больше сдерживать. Он подносит руку к щеке и смотрит на меня с таким сожалением. Еще одна ложь.

- Ты был прав только в одном, - говорю я, поднимая голову и расправляя плечи. - Я расту. И только что я переросла тебя.

Я толкаю его, беру гитару с дивана и иду на сцену. Полна решимости, полна бравады, полна боли и ярости, и доверяющая только себе, с этого момента.

Брандо

Никто не говорил мне, что девушки бьют сильнее всех, а это именно так. Хороший удар от парня вырубит тебя, оставит неприятный синяк, черный глаз, но ты проснешься и исцелишься. Девушка пощечиной, которую вы едва почувствуете, расколет ваше сердце навсегда, вырвет клочки из вашей груди и сделает вас ходячими зомби. Лекси была первой, кто научил меня этому.

Черт. Все это так знакомо.

Начинается шоу. Сначала ведущий, потом аплодисменты, потом музыка. Все приглушено сквозь стены гримерки, но все равно игнорировать не получается. Музыка Хейли громче, тяжелее, более возбуждающая, чем я слышал ранее.

В трансе я покидаю гримерку, медленно прохожу через кулисы, и музыка становится все более четче и громче. Я вспоминаю, как входил в студию, и видел Хейли в ее поворотный момент, когда она раскрывала душу и пела сердцем. Помню осознание того, что она единственная, кто может спасти меня. Теперь я поворачиваю за угол, чтобы увидеть ее с боковой стороны. И на этот раз, все иначе. Она все еще единственная для меня, но уже не сможет спасти.

Я чувствую, как чья-то рука мягко прикасается ко мне. Это Роулэнд.

- Ты был прав, Брандо. Она будет знаменитой.

Я пытаюсь что-то сказать, но все, что я могу сделать, это выпустить короткий, резкий вздох.

- Забудь о нашем маленьком разногласии, - говорит он, - я должен был поверить тебе. Сегодня ты сотворил чудо для Маджестик Рекордс.

Я смотрю на него.

- О чем ты вообще говоришь?

Роулэнд смотрит на меня с изумлением и опекой - или пытается таким быть.

- Лекси вернулась в родное лоно. И теперь есть еще одна суперзвезда, чтобы присоединиться к нам. Ты только что привел к нам две самых лучших певицы, которые будут лучшими за последние годы существования лейбла. Думаю, это заслуживает, по крайней мере, небольшой компенсации от моего имени. Об увольнении забудь - я дам тебе собственный лейбл, под нашим прикрытием, конечно, и полную свободу самому подписывать, забирать наличные и распоряжаться финансами. Ну как, звучит?

- Хейли не будет в Маджестик. И скорее всего не будет даже моей.

Слова убивают, когда я их произношу. Я смотрю на нее на сцене, поющей с такой страстью, что заражает этим весь зал. Она самая талантливая из тех, кого я знаю, и это наполняет меня гордостью.

- Нет? - говорит Роулэнд, и я оглядываюсь на него. На этот раз изумление безошибочно читается на его лице.

- Она ничего не подписала, - говорю я, и от этого Роулэнд начинает улыбаться все шире и шире. - Ее согласие было устным. Никаких бумаг.

Он смотрит на Хейли, которая как раз берет красивые ноты, и на зрителей, которые двигаются в ритм с ней.

- А кто оплачивал ее студийное время? - спрашивает Роулэнд самодовольно. - Кто оплачивал ее музыкантов, кто платил Джошу за то, что он продюсировал ее песни? Ты всегда использовал лейбл Маджестик, даже для того, чтобы загружать ее синглы в интернет. Я имею полное отношение ко всему, что связано с Хейли. Мои адвокаты сделают для этого все.

Я смотрю на него с недоверием, я не могу поверить в то, что слышу.

Он смеется и хлопает меня по плечу.

- Подписывать контракты - это главная часть, Брандо. Связывать их, заставляя зависеть от нас, работать в нашей структуре - вот что делает лейбл. У Хейли есть право остаться независимой, но ей придется вернуть каждый цент, который я потратил на нее, ей предстоят долгие юридические битвы, пока я не почувствую, что все стало справедливым. Конечно, в период судебных разбирательств ей будет запрещено заниматься музыкой, а они, как правило, затягиваются и становятся ужасно утомительными.

Хейли заканчивает, и зал взрывается, сходит с ума. А я стою будто из бетона, не в силах пошевельнуться, в то время как Роулэнд с энтузиазмом аплодирует вместе с толпой. Хейли уходит со сцены, продолжая махать своим зрителям.

- Это будет чертовски круто, - говорит Роулэнд, склонившись ко мне слишком близко, - управлять сразу двумя невероятными певицами. Но я знаю, ты будешь гордиться мной.

Он хлопает меня по плечу и уходит. Я опускаю голову и не дышу.

Четыре минуты. Ровно столько, сколько длиться песня Хейли. Четыре минуты, чтобы навсегда забыть Лекси. Четыре минуты, которые заставили меня увидеть Хейли особенной. Четыре минуты, которые связали нас.

Четыре минуты, за которые я потерял все.

Брандо

- Ты сам во всем виноват, - говорю я человеку с голым торсом, небритому и с грязными непричесанными волосами, смотрящему на меня с болью в глазах.

- Пытался заполучить все и в итоге остался ни с чем.

Я поднимаю бокал с виски и он тоже.

- За полного мудака!

Я выпиваю стакан, и смотрю на этого жалкого засранца. Он симпатичен, но ему не мешало бы побриться и принять душ. Точеная челюсть, темные глаза, и такое выражение лица, будто на его глазах усыпляют его любимого питомца. В глазах пустота и единственная вещь, которую он сейчас хочет - это заползти обратно в кровать, а губы выглядят так, будто никогда больше не смогут сказать ничего хорошего. Сердце разбивается, глядя на него.

- Черт. Ты выглядишь так же плохо, как я себя чувствую, - рычу я, отходя от зеркала с мрачной улыбкой.

Я кладу стакан на барную стойку, собираясь наполнить его вновь - кого я обманываю? Я перерос стаканы. Беру бутылку и, пересекая грязную комнату, наступая на грязную одежду и всяческий мусор, пробираюсь к полке с пластинками. Здесь будто взорвалась бомба, которая была начинена мужским бельем, пивными бутылками и пустыми коробками из-под пиццы.

- Настало время для тяжелой артиллерии, - бормочу я и наклоняюсь к той полке, где лежали пластинки, которые, как я надеялся, больше мне не понадобятся.

Джонни Кэш, Отис Реддинг, Сэм Кук, Брюс Спрингстин - старые, прокуренные голоса, которые знали слишком много и получили свои шрамы, пробираясь через этот трудный путь.

Я выбираю пластинку, иду к проигрывателю, ставлю ее. Не торопясь я поднимаю пальцем иглу и осторожно опускаю. Умиротворяющие трески и скрипы зазвучали из динамиков на всю квартиру, и я, поднося бутылку к губам, иду к дивану и бросаю на него свое тяжёлое тело.

С напитком, притупляющим мои чувства, я полностью погрузился в песню. Гитары и барабаны вертятся и бьются, вторя моим дурным мыслям. Этот голос, он словно мой старый, отзывчивый друг.

Но песня вдруг обрывается.

Я открываю глаза и смотрю на проигрыватель.

Там Джакс. Он разводит руками, смотрит на меня с неописуемым ужасом на лице и говорит:

- Какого хрена, чувак?

- Э, - это все, что я могу сказать, когда пытаюсь принять вертикальное положение на диване.

Я не спрашиваю его, как он сюда вошел, потому, что еще давным-давно сам дал ему запасной ключ - у меня есть привычка терять свой, особенно когда я бывал в квартирах особо страстных девиц.

Он целеустремленно идет ко мне через всю комнату, оглядывая развалины, будто что-то ищет. В своей накрахмаленной синей рубашке, идеально сидящей на его фигуре, и в обтягивающих джинсах он должен был выглядеть нелепо в этом свинарнике, но у него всегда получается переворачивать окружающую обстановку так, словно не он не вписывается, а наоборот.

- Итак, значит твое сердце разбито?

- С чего ты решил? - говорю я, изо всех сил стараясь уследить за ним, шагающим по комнате.

Джакс уставился на меня:

- Да потому, что это все смахивает на место преступления - и ты здесь труп. Не нужен даже детектив.

- Я в порядке, - настаиваю я.

- В порядке? Дружище. Я не видел тебя почти месяц. Я звонил тебе… - он замолкает, хватает мой телефон с журнального столика и снимает блокировку, - двадцать четыре раза, - говорит он, листая список вызовов. - И все до единого ты проигнорировал. Это впечатляет, как ни странно. Похоже, тебе звонил еще твой босс несколько раз… твой массажист … твой инструктор по йоге…?

Мне удалось немного улыбнуться, когда я подносил бутылку к губам, но Джакс успел ее выхватить.

- Эй! - всхлипываю я, огорчаясь, что моя рука внезапно опустела.

- Ты хоть ешь что-нибудь? - говорит Джакс, унося бутылку с собой на кухню.

- Кто ты? Моя мама?

- Просто друг, - говорит он, проверяя шкафы на наличие еды. - Если бы я был твоей мамой, я бы отмыл тебя в душе и продезинфицировал бы все здесь Лизолом.

- Мы можем просто заказать пиццу, - протягиваю я, вновь возвращаясь на диван.

- Я отвезу тебя в кафе. Я угощаю, - говорит он, возвращаясь в комнату, встав передо мной. – Ну, серьезно, ты выглядишь так, будто тебе срочно требуется как минимум ведро капусты или еще какое-нибудь дерьмо.

- Звучит неплохо, - саркастически бормочу я. – Но может просто закажем пиццу?

- Братан! - кричит Джакс, размахивая руками. - Тебе нужно проветриться. Ты сейчас похож на что-то среднее между супергероем из видеоигр и деградирующим интернет-зависимым подростом.

Я медленно поднимаю на него глаза.

- Я люблю видеоигры.

- Я тоже, - говорит он, - Но я никогда не выглядел так плохо, как ты сейчас.

Он замирает и смотрит на меня с такой жалостью, как никогда раньше, он словно парень, который кормит бездомную собаку. Джакс присаживается на журнальный столик прямо передо мной и, в конце концов, кивает.

- Так что у вас с Хейли произошло? Только никакого вранья, на этот раз.

Я поправляю свои волосы - это первая за неделю попытка привести себя в порядок. Как бы неприятно ни было, но пришло время признаться.

- Той ночью, когда мы с тобой столкнулись с Лекси, этот подонок Дэвис заключил со мной пари. Я должен был сделать Хейли знаменитой, и он вернул бы мне Лекси.

Джакс вскинул брови.

- И ты выиграл.

- Я выиграл.

Он медленно кивает, наконец, все понимая.

- Но Лекси тебе больше не нужна. Так ведь?

Я вздыхаю - этого уже достаточно, чтобы начать думать о двух литрах вискаря.

- Я не знаю, что я чувствую к Лекси. Но я знаю, что я уже отпустил ее. Потеря Хейли.. вот что, - я качаю головой.

- Вот с этого места поподробней, - говорит Джакс. - Как ты потерял Хейли? Я думал у вас все хорошо.

Я смотрю на него, используя его сочувствие в качестве точки опоры, чтобы не начать злиться или не впасть в депрессию.

- Она узнала о пари.

Джакс минуту молчит, затем трет свои виски, будто у него внезапно заболела голова также сильно, как и у меня.

- О.

- Да, - говорю я. - О.

- И она решила, что все это время ты ее обманывал? Дерьмово.

- Я не виню ее, - говорю я, глядя в потолок. - В довершение ко всему, Роулэнд - мой босс - поимел нас всех. Дэвис отдал нам Лекси. Затем Роулэнд угрожал мне и Хейли своими адвокатами и заставил Хейли подписать контракт - с моей помощью. И теперь я должен управлять ими обеими.

- Оу.

- Да. Ты же знаешь, прошло много времени, много дней, таких как вот эти, и у меня была целая куча женщин, прежде чем я смог перестать мечтать о Лекси. А Хейли…Я…Я не знаю. На этот раз все намного хуже. Я чертовски туп!

Я с силой бью кулаком по дивану.

- Господи, приятель! Успокойся. Это еще не конец. Во всяком случае, пока.

- Черт. Извини, - говорю я, закрывая лицо руками и, наклоняясь вперед, чтобы успокоиться. - Но, черт возьми, что мне делать, дружище?

- То, что ты делал, - говорит Джакс, наклоняясь, - Не думать. Помнишь, как ты мне это говорил? Вот и делай так. Просто прими душ, оденься, и пойдем что-нибудь поедим. Постепенно, шаг за шагом. Подними себя с дивана и следуй за своими инстинктами. Продолжай двигаться, не отвлекаясь на мысли.

Я вздыхаю с облегчением.

- Звучит как хороший совет. Но дело в том, что эти мои чертовы рассуждения и привели меня в этот бардак в первую очередь.

- Так и есть. - Джакс улыбается. - И это единственное, что вытащит тебя отсюда.

Хейли

С самого детства, как только я просыпаюсь, я записываю свои сны. От постоянно повторяющегося о принце на белом коне, до странного полета через весь зрительный зал. Бывают и кошмарные сны, когда я внезапно падаю, и кошмарные сны с Фредди Крюгером. Я просыпаюсь и записываю их все. Может быть, это способ воплотить свои мечты, или попытка внести фантазии и странности в мою обычную жизнь. По крайней мере, все это служит мне материалом для работы с текстами. Я делала это более десяти лет.

До нынешнего момента.

Я хотела бы сказать, что это из-за того, что весь прошлый месяц я итак жила как во сне, который сбылся, но это не так. Я хотела бы сказать, что это потому, что мне требуется, по крайней мере, пять минут каждое утро, чтобы вспомнить, где я нахожусь, а именно в новой, красивой квартире, где мы живем вместе с Дженной, но это не так.

Это потому, что я продолжаю мечтать о нем.

Чем больше я пытаюсь подавить это, и чем больше я пытаюсь забить свою голову всяким мусором, чтобы выкинуть его из головы, тем более яркими и явными становятся мои сны. Дошло до того, что я почти чувствую его запах, его вкус. Сны всегда разные, но ощущения одни и те же. Чувство вины смешивается с экстазом, горечь с блаженством. Но в них я ничего не могу с собой поделать… Никак не могу остановиться. И, только когда я просыпаюсь, с заведенной между ног рукой, когда низ моего живота горит и пульсирует, я окунаюсь в реальность и вспоминаю, что он сделал со мной. Пари. И я начинаю злиться.

Это утро точно такое же. Я просыпаюсь и понимаю, что опять одна моя рука между ног, другая на шее - месте, где он так любил целовать. Я раздраженно их отдергиваю и вскакиваю с кровати. До меня доносятся звуки соковыжималки и голос Дженны. Натянув спортивные штаны, я выбегаю из комнаты, полная желания переключить свое внимание на что-то другое.

- Она жива! - весело выкрикивает Джош.

Мой музыкальный продюсер сидит на стуле за барной стойкой, а Дженна что-то готовит. С тех пор, как мы перебрались сюда за счет моего аванса и денег от спектаклей Дженны, она стала закупаться мебелью и всякой техникой. Соковыжималка, кофеварка, хлебопечка – все, чтобы она не брала, она обязательно использует по-максимому.

- Доброе утро, Хейли! - говорит она, наливая себе коктейль. На столе уже лежат приготовленные тосты. - Кофе?

- Конечно. Привет, Джош.

- Ты поздно проснулась,- говорит он мне, видя, как я протираю заспанные глаза.

- Мы всю ночь смотрели ужасы, - взволновано говорит Дженна, поворачиваясь к Джошу. - Пятьдесят пять дюймов!

- А вы знаете, как мы, дамы, любим эти дюймы, - ворчу я, не заботясь о том, что я бросаю неуместные намеки своему продюсеру. Я знаю, что с Джошем можно шутить. Он и не такое слышал от меня. Они оба.

- О, Хейли, - стыдит меня Дженна. Я была в плохом настроении с тех самых пор, и она (и Джош) (и моя музыка) стали для меня опорой на все это время. С их помощью мне удалось даже пережить несколько счастливых моментов.

Я сажусь на стул рядом с Джошем, и он достает пару кассет и флешку.

- Отличный телевизор. - Джош улыбается сначала Дженне, потом мне. - Хорошо живете, как я погляжу.

Я приподнимаю брови. Дженна разливает нам кофе быстрыми заученными движениями, которые я много раз видела в кофейне, и я понимаю, почему ей так удавалось справляться с работой; ей нравится обслуживать людей, заботиться о них.

Дженна берет кофе одной рукой и протягивает мне флешку.

- Это за прошлую неделю, - говорит он, делая глоток. - Парочка из них действительно хороша. Мы обязательно должны использовать твои аккорды их этих треков.

- Круто. Я послушаю сегодня.

Дженна внезапно вскрикивает и вскакивает со стула.

- Черт! - визжит она, глядя на большие настенные часы. - Я опаздываю!

Мы с Джошем смотрим, как она домазывает свой тост, кладет его в рот, захлопывает ногой шкаф, вешает сумочку себе на плечо и выскальзывает за дверь. А мы за это время едва ли успеваем ей крикнуть “пока!”.

- Она действительно может все это себе позволить? - спрашивает Джош, как только она исчезает. - Без обид. Просто это место… - он разводит руками, обводя комнату.

- Не совсем, - признаюсь я. - я оплачиваю большую часть аренды. Но без нее мне пришлось бы жить одной. Кстати, у нее скоро несколько прослушиваний. Я практически уверена, что ей повезет.

На пару секунд мне удается улыбнуться.

- Это очень великодушно с твоей стороны.

Я пожимаю плечами.

- Она всегда верила в меня. Я хочу отблагодарить ее. И я тоже в нее верю.

Джош некоторое время разглядывает свою чашку, затем снова говорит:

- Есть еще кто-то, кто верил в тебя.

Я закрываю глаза и трясу головой.

- Джош, я знаю, что Брандо твой друг, и он, вероятно, попросил тебя поговорить со мной, но…

- Он не просил меня поговорить с тобой. Но да, он мой друг, - говорит он и вздыхает. - Я не знаю, что именно произошло между вами, но у меня есть одна идея. Кроме того, он все еще твой менеджер. И ты не сможешь вечно его избегать.

- Почему нет? - говорю я, засовывая в рот кусок тоста, который оставила Дженна. - Мы с тобой и с группой отлично справляемся с альбомом и без него.

- Но ведь дело не только в записи, - задумчиво произносит Джош. - Я не из тех парней, которые читают нотации, Хейли. Это не мое дело. Но тебе нужен Брандо. Для твоего же блага. Он завел тебя достаточно далеко. Если ты перестанешь работать с ним, ты долго не протянешь. Я говорю тебе это не потому, что он мой друг, а потому, что ты мой друг.

Я поворачиваюсь к нему и вижу на его лице понимание и заботу. Такой человек не сможет солгать, даже если и попытается.

- Я знаю, - говорю я. - Не волнуйся. Я буду работать с Брандо. Я буду ненавидеть его, избегать его, и никогда не прощу его. Но я буду работать с ним.

Самая неожиданная вещь в Маджестик Рекордс - это ужасная акустика. Все в офисе сделано из стекла настолько блестящего, что все отражается словно в огнях. Все поверхности в здании твердые и холодные, полы мраморные, столы металлические (исключая пару простых), бескомпромиссные картины, намекающие на те личности, которые всегда притягивают к себе внимание.

Мне всегда казалось, что руководители подобных офисов не только тщеславные, но и напрочь глухие люди. Проектировщики этого офиса, скорее всего, были такого же мнения.

Я подхожу к стойке регистрации.

- Привет. У меня встреча с мистером Роулэндом в одиннадцать.

- О, Хейли, - говорит улыбчивая девушка. - Он ожидает тебя. Я помогу тебе.

Она просит стажера, стоящего рядом с ней, чтобы он проводил меня к лифту. Когда открываются двери на одном из самых высоких этажей, я вижу Брандо, сидящего на диване и листающего журнал. Все мое тело мгновенно напрягается.

- Хейли! - выкрикивает он, отбрасывая журнал и вскакивая. Выглядит он ужасно. Но это не утешает. Он, наверное, допоздна трахал очередную девицу, которая отлично постаралась.

Сжав челюсть, я следую за администратором и смотрю на дверь. Она стучится в кабинет и, дождавшись ответа Роулэнда, впускает меня. Я быстро проскальзываю, чтобы избежать встречи с Брандо.

Роулэнд стоит спиной к двери, широко расставив ноги, и смотрит куда-то в окно. Разворачивается, улыбается и подходит к столу.

- Присаживайтесь. Оба, - говорит он.

Я продолжаю игнорировать Брандо, хоть и чувствую его большое тело, севшее рядом со мной, его парфюм обнимает меня, вызывая во мне определенные ассоциации. Как он нес меня на кровать, как прижимал к окну, целовал в шею… Прекрати, Хейли!

Я глубоко вздыхаю и кладу ногу на ногу в противоположную от него сторону.

Роулэнд нервно смотрит на часы и сжимает зубы.

- Должна еще подойти Лекси, но я не намерен больше ее ждать, - усмехается он.

- Лекси? - спрашиваю я, едва скрывая презрение. - Я думала, мы собирались обсудить мой альбом.

- Как дела с альбомом? - спрашивает меня Брандо.

Глаза Роулэнда бегают от меня к Брандо в ожидании ответа, пока он не понимает, что я игнорирую вопрос.

- Независимо от ответа, - говорит он, улавливая странную атмосферу и, беря инициативу на себя, - альбом придется отложить - потому что вы отправляетесь в тур! По всей Америке!

Он улыбается так, будто он ведущий шоу и только что сообщил мне о крупном выигрыше.

- Что? - я почти кричу, охваченная волнением и паникой, которые все больше набирают во мне обороты. Такое чувство, будто меня только что ударили в живот.

- Зачем? Почему? Вы уверены? - разнервничавшись, я даже прикусила себе губу.

- Я ожидал другую реакцию, - говорит Роулэнд, наклоняясь вперед в кресле и широко расставив ладони на столе. - Это не просто тур. Это тур в поддержку Лекси!

- Что? - повторяю я вновь свой вопрос, только на этот раз не в интонации недоумения, а в интонации раздражения.

Я смотрю на Брандо впервые, как мы вошли сюда, и он пожимает плечами - “не моя идея”.

Роулэнд встает и направляется к окну, продолжая говорить:

- Это прекрасно, не правда ли? Идея пришла ко мне несколько дней назад, в ванной. Это блестящие моменты, знаете, и вы просто не должны упустить их. Я имею в виду, что такова природа гения, когда ты думаешь об этом, я прав? Такие моменты не….

- Зачем? - Брандо вдруг обрывает Роулэнда своим громким, раскатистым голосом.

На секунду я почти скучаю по нему.

Роулэнд поворачивается к нам все с той же улыбкой и подходит к своему столу.

- Да брось, Брандо, ты как никто должен знать.

Роулэнд поворачивается ко мне.

- Ты и Лекси нужны друг другу. Лекси посвятила себя этому туру еще до того, как стала нашей. Конечно, она уже побывала в некоторых маленьких городах, в которые редко заглядывают такие большие звезды, но ей еще предстоит посетить большие города, где аудитория более искушенная и проницательная. Она сейчас в трудной ситуации. Ее синглы распродавались как горячие пирожки, но ее альбом подвергся критике. Большинству хочется что-то погорячее. Лекси нужны наши доверие и поддержка. Она нуждается в ком-то, кто обладает тем, чего жаждет народ, и в тот момент, когда люди начнут уставать от нее - появитесь вы!

- Но я не нуждаюсь в ней, так что …

- О, еще как, - Роулэнд перебивает меня и садится на свое место. - Маленькая леди, не позволяй телевидению обманывать себя, думая, что ты уже достигла всего. Музыкальные блоггеры, может, и полюбили тебя, но это никак не отражается на продажах. Пока мы не начнем выставлять тебя перед более многочисленной аудиторией, ты будешь просто очередной милой девушкой с гитарой. Лекси нужна тебе.

- Но моя музыка говорит сама за себя. Мне не нужна…

- Совершенно верно! - говорит Роулэнд, выставляя свой палец. - Ты пишешь великолепную музыку, Хейли. Но знаешь, какие проблемы у такой музыки? Ты должна выслушать меня. Серьезно, послушай. Большинство людей не дают певцам шанса, пока их не посадить и не подать им десерт с вишенкой сверху. Лекси - это вишенка.

Я качаю головой. Этого не может быть. Все это неправильно.

- Послушай. - Роулэнд наклоняется над столом. - Ты и Лекси, вы как две стороны одной медали. Лекси привлекает к себе внимание, а у тебя есть талант. Если вы будете поодиночке, она исчезнет с поля зрения за несколько месяцев, а ты просто получишь очередные хорошие отзывы в интернете и несколько продаж, которых хватит только на покупку новой гитары. Но вместе, - он, улыбается и соединяет пальцы своих рук, гордясь своей идеей, - вы сможете вывести друг друга на новый уровень, благодаря этому туру.

- Я не знаю… - говорю я, хотя уже все знаю.

Все, что он говорит, не лишено смысла. Всего месяц назад я бы убила любого ради тура со звездой подобно Лекси. Для меня уже счастье просто записать альбом, но такого шанса, как сейчас, скорее всего, у меня больше никогда не появится. Я вспоминаю слова Дженны о том, что у нее был “один единственный шанс. И на этом все”.

- Скажи ей, Брандо, - говорит Роулэнд в попытке убедить меня.

Я пытаюсь взглянуть на Брандо, но что-то в его глазах делает это невозможным, и я понимаю, что меня все еще тянет магнитом к нему. Даже с щетиной и кругами под глазами он великолепен. Было бы намного проще его ненавидеть, если бы он так не выглядел.

- Он прав, Хейли, - медленно, почти с сожалением, произносит Брандо. - Тур повлияет на количество продаж альбома. Без него - десятки тысяч, с ним - до полумиллиона. Ты сможешь добраться до своего слушателя самым ощутимым образом - в их родных городах, стоя перед ними, что не позволит сделать интернет.

Я тяжело сглатываю. Этот тур все-таки связан с Лекси. Чтобы поддержать ее. Без сомнения, она не даст мне шанса забыть, благодаря кому я здесь. Я помню ее командный тон в туалете клуба. “Новая игрушка Брандо”. Я закрываю глаза и спрашиваю себя, хватит ли мне сил пройти через все это.

- Всего три недели, - говорит Брандо, будто читая мои мысли. - Двенадцать концертных дней.

Я молчу. Роулэнд вздыхает, сочувственно кивая.

- Послушай, Хейли, я все понимаю. Не думай, что не справишься. И знаешь что? Ты уже привлекла к себе внимание на одном из самых весомых телевизионных концертов. Ты настоящая. Просто сделай то, что …

- Ок, хорошо! - говорю я, перебивая его, чтобы просто не слышать этот голос. Вся его болтовня - то, что я никогда не чувствовала с Брандо

Или просто некоторые парни лучше умеют врать.

- Я сделаю это.

Брандо

Вторая встреча у Роулэнда закончилась, и Хейли, вскакивая с кресла, срывается к двери, но вовсе не для того, чтобы показать свои стройные ножки. Я увязываюсь за ней, но она так быстра, что я успеваю догнать ее только около лифта.

- Хейли, пожалуйста, - говорю я, хватая ее за руку.

Она одергивает руку, и я почти вздрагиваю, когда вижу ее глаза. У нее такой взгляд, будто я проткнул ее насквозь. Это даже хуже, чем удар.

- Отпусти, - выкрикивает она. Ее голос словно одержим кем-то, и мне действительно страшно.

- Просто дай мне одну минуту, - говорю я.

- Конечно. Ты же мой менеджер. Я даю тебе минуту. Начинай прямо сейчас.

- Ну хватит, Хейли.

Она смотрит на часы.

- Пятьдесят восемь. Пятьдесят семь. Пятьдесят шесть…

- Ты даже не дашь мне шанса все объяснить?

- Вперед, - говорит она, складывая руки и поджав губы. - Объясни. Объясни, что за пари, как ты вернул Лекси в Маджестик Рекордс. Объясни мне, почему ты так спешил скорее записать меня, выпустить хит, и что все это значило для тебя.

- Хейли, не надо, - говорю я, положив свою руку на ее, но на этот раз более мягко. Но она все равно отбрасывает ее, и я замечаю, как она сжимает зубы, дыша через нос. - Прости. Ладно? Я облажался.

Она рассерженно подходит ко мне, приближая свое лицо к моему.

- Ты вовсе не облажался, Брандо. Ты получил именно то, что хотел. Это я облажалась. Я доверяла тебе. Согласилась на твою сделку. Спала с тобой. Я сказала… - она останавливается, когда открывается лифт, и оттуда выходят несколько человек, затем понизила свой голос от ярости до шипящего яда, - сказала тебе, что мой отец Рекс Бентли. Ты воспользовался мной, Брандо. Я отдала все в твои руки: свою карьеру, свои секреты, свое… тело. А для тебя это была просто дурацкая игра. Объясни мне: как ты мог так поступить со мной? После того, как ты говорил, что заботишься обо мне. Как ты мог так врать?

- Я не врал, - говорю я, хотя едва могу смотреть ей в глаза. Ее слова, как груда кирпичей, рушатся на меня. Было очень больно потерять ее, но осознание, что я причинил ей столько боли, подтолкнуло меня к самому краю. Я пытаюсь выговорить: - Я…Я…

- Брандо! - доносится голос из коридора.

Мы поворачиваемся в сторону кабинета Роулэнда и видим его, выглядывающего из-за двери.

- Тащи сюда свой зад. Лекси на подходе.

И это худшее из того, что я хотел бы сейчас услышать. И худшее, что я только что услышал от Хейли.

Она одаривает меня взглядом, без слов посылающим меня куда подальше.

- Мне начинает казаться, что все, чем я занимаюсь, это согреваю тебя для нее.

- Хейли! - выкрикиваю я как раз тогда, когда захлопываются двери лифта, увозя ее прочь от меня.

Я готов был протянуть руку, чтобы остановить лифт, вытащить ее оттуда, встать на колени, умолять, но я… я не могу. Все, что я сейчас хочу - это убрать ее боль, даже если эта боль - я.

Роулэнд что-то рассказывает мне, но я его не слушаю, пока не появляется Лекси. Я все еще витаю где-то глубоко в своих мыслях, все еще пытаюсь всплыть из своих чувств, сверлящих меня.

Хотел бы я оказаться где угодно, только не здесь. Для меня сейчас офис Роулэнда - настоящий ад, где я должен выслушивать своего босса, который противен мне; где Хейли говорит мне, как сильно ненавидит меня; и где девушка, которую я когда-то любил больше всего на свете, и которая сбежала от меня к пластиковой звездовыпускающей кукле, появляется вновь, чтобы помочиться на все мои мечты и надежды.

- Лекси! - внезапно вскрикивает Роулэнд.

Я слегка поворачиваюсь к двери. Она по-прежнему восхитительна. По-прежнему сногсшибательна. Она по-прежнему может заставить время стоять на месте. Даже тогда, когда она больше не носит эти латексные платья и мини-юбки, которые заставлял носить Дэвис. Вместо этого она пришла в спортивной одежде, штанах и майке для йоги, и в них она невыносима горяча. Я поворачиваюсь к ней с лицом Дэвиса.

- Привет, детка, - говорит она, усаживаясь на кресло, в котором сидела Хейли, и начинает медленно складывать ногу на ногу, прекрасно понимая какой эффект оказывает на меня.

Глаза Роулэнда опять начинают бегать между нами, как бегали до этого между мной и Хейли, только на этот раз я первый прекращаю это:

- Давайте поскорее покончим с этим. У меня потрясающие новости, Лекси. Хейли отправляется с нами, чтобы поддержать тебя в твоем туре!

Она издает прекрасный насмешливый звук. Это ее метод, чтобы мужчинам дать знать, кто здесь главный.

- Почему? Чтобы я лучше смотрелась? - она сверлит меня своим взглядом. - Или просто из-за жалости? Твою маленькую протеже не зовут больше на концерты, не так ли?

- Да ладно, Лекси, - говорит Роулэнд, и его голос становится слабеньким, как у бедных парней, пытающихся замутить с ней. - Хейли ожидает большой успех! У нее много фанатов, которых она взволновала.

Лекси поворачивается ко мне со своим липким взглядом.

- Она тебя волнует, Брандо? Дай угадаю, это была твоя идея?

- Черт возьми, нет! - восклицает Роулэнд, откинувшись на спинку кресла, будто этот вопрос оскорбил его. - Как ты думаешь, смог бы он придумать что-то подобное?

- Роулэнд считает, что настоящий музыкант в этом туре поможет тебе продержаться до второго альбома, - говорю я с каменным лицом, глядя на нее. - Кто знает, может часть ее таланта сможет передастся тебе.

- А какой из талантов, дорогой? Какой она использует в студии? Или тот, который она использует в…

- Кхе-кхе! - прерывает Роулэнд, пытаясь привлечь к себе внимание.

Мы смотрим друг на друга, не сводя глаз, как два быка, толкающие друг друга, пока кто-то не сдастся. Если на последней встрече Роулэнд был центром внимания, то сейчас явно нет.

- Выбирай, - рычу я, - она лучше тебя в обоих случаях.

- Хватит! - кричит Роулэнд, хлопая по столу ладонями. - Господи Иисусе! Я почти жалею, что согласился, что ты поедешь с ними.

- Что? - одновременно восклицаем мы с Лекси, глядя на него. Я ослышался? Это у него такая тактика ведения переговоров или угроза какая-то?

- О, - произносит Роулэнд, поправляя свой галстук, как будто он после драки, - это не то, как я хотел сказать. Брандо, ты тоже отправляешься с ними в тур.

- Ха! Лекси смеется, откинув голову и показав кончик языка. Ей явно нравится это.

- Зачем, Роулэнд? Я работаю здесь и …

- Это две твои самые крутые певицы, Брандо, и они собираются отправиться в самый грандиозный тур за всю свою карьеру вместе! Нам нужно, чтобы все прошло гладко. Что ты собираешься делать здесь, в Лос-Анджелесе? Бронировать концертное и студийное время для остальных своих групп? Мы попросим наших стажеров сделать это. Ты нужен сейчас в другом месте.

- Ну, давай, Брандо. Давай отбросим это третье колесо и сделаем так, как в старые добрые времена, - говорит Лекси, подмигивая мне. Ее глаза аж светятся от удовольствия происходящего. - Черт. Или она сможет присоединиться к нам, если захочет.

- Это, возможно, самое важное событие за всю историю Лекси, Хейли и всего Маджестик Рекордс, - говорит Роудэнд, прерывая Лекси. - Я не могу пустить это на самотек.

Я отвожу от них взгляд и смотрю на здание через дорогу. Три недели, когда Лекси будет опасностью в любой момент. Три недели, чтобы предотвратить убийство друг друга двух женщин, которых я когда-либо любил.

Три недели, чтобы вернуть Хейли назад.

И меня словно ударяет: это лучший шанс, который у меня есть.

И единственный.

Хейли

- Я хочу от тебя каждый день любые сообщения, письма по e-mail, телефонные звонки, - говорит Дженна так взволнованно, что я боюсь, что она вылетит на встречную полосу. - И тебе лучше позаботиться об этом. Мне нужен подробный отчет на уровне дневника. Я хочу ощущать тебя рядом с собой. Описывай мне запахи, звуки, все. Я хочу все знать о толпе, и каково это - стоять перед столькими людьми. Пообещай мне, что сделаешь все.

- Обещаю.

- Тебе же лучше будет, - говорит она, съезжая с дороги на большую парковку. - О, Господи! Посмотри, как много людей! Три экскурсионных автобуса! Как в кино! Черт возьми, это удивительно. Боже мой я не могу поверить в это…

С каждой секундой она говорит все быстрее и громче, пока я не зажмуриваюсь и не сжимаюсь, чтобы спасти свои барабанные перепонки. Она останавливает машину и оглядывается, будто только что переехала через портал в Неверлэнд.

- Это потрясающе! - визжит она снова, подпрыгивая на своем сидении.

- Спасибо, что подвезла меня, Дженна, - говорю я, открывая дверь. Она выходит и помогает мне вытащить мои вещи из багажника.

- Ну, все, - говорит она, глядя на меня с футляром для гитары в одной руке и чемоданом в другой.

- Я все тебе расскажу. Обещаю, - повторяю я с улыбкой. Она крепко обнимает меня, и я сдерживаюсь, чтобы не расплакаться. И не потому, что я буду скучать по Дженне (хотя я буду), а потому, что я собираюсь отправиться в трехнедельный тур в свой собственный ад. И вдобавок ко всему, мне придется всегда выходить с улыбкой на лице.

- Эй! Удачи тебе с прослушиваниями.

Дженна отмахивается:

- Честно говоря, я больше переживаю из-за твоего тура, чем за свои прослушивания.

- Тем не менее, я очень надеюсь, что ты получишь роль.

- Я тоже, - говорит она, отступая к машине и открывая дверь. - Увидимся через три недели, Хейли. Выкинь что-нибудь, чтобы запомниться!

- Я попробую блеснуть грудью.

- Разве Лекси больше не делает так на своих шоу?

Я все еще улыбаюсь, глядя как она разворачивает свою машину, и машет мне, и это чудо, что у нее получается без проблем влиться в общий поток машин. Я глубоко вздыхаю, поворачиваюсь и иду к автобусам.

Моя группа уже там. Паула - барабанщица и Аарон - басист загружают свой багаж в открытые двери под автобусом. Брайн, мой гитарист, выкуривает очередную сигарету. Увидев меня, он подходит и забирает мой чемодан.

- Спасибо, - говорю я.

- Ты веришь, что это все по-настоящему? - говорит он. И его голос далеко не такой спокойный и собранный, как он сам выглядит.

- Нет. Почему здесь три автобуса? И так много людей? Это какая-то группа?

Брайн смеется.

- Мы, Лекси и ее группа.

- Целый автобус только для одной Лекси?

- Может ее эго занимает слишком много места?

Мы смеемся, и Брайн убирает мой чемодан в отсек автобуса. Я положила свой футляр и на минуту остановилась, оглядываясь.

- Извините, я опоздала. Пробки. Надеюсь, я не заставила всех ждать.

- Ты всегда опаздываешь, - отвечает Брайн, хихикая, - но всегда есть еще кто-то, кто приходит позже тебя.

Я поворачиваю голову туда, куда он указывает, и замечаю черный Мерседес с тонированными стеклами. Здоровый парень, который похож на медведя в костюме, выпрыгивает из пассажирской двери и бежит открывать заднюю дверь. Потом просматривают территорию на наличие папарацци и невменяемых фанатов. Никого не обнаруживает, подает знак, и из машины появляется нога, длинная и стройная, потом все остальное. Я рассматриваю ее. Она одета как девушка из пригорода, которая только что получила повышение. Белые джинсы, красный топ и бирюзовая футболка с открытыми плечами. Если бы не ее огромные солнцезащитные очки и походка, разрушающая все на своем пути, я бы подумала, что она вполне обычная.

Но через пару секунд я понимаю, что это не так. Она сразу устремляется ко мне и Брайну, окруженная чернокожими телохранителями и несколькими чуть менее привлекательными девочками на побегушках, идеально одетых в едином стиле. Она медленно снимает очки.

- Ну что, настал твой звездный час? Уже наступаешь мне на пятки. Страшно тебе, малышка?

- Чего мне бояться? - отвечаю я, и замечаю, как Брайн замер на месте. - Я делаю то, что люблю и то, что делаю лучше всего.

Лекси смеется, будто я зверюшка, и только что сделала что-то милое.

- Ты имеешь в виду “настоящую музыку”, не так ли? Пока вы будете разогревать аудиторию для главного события, у нас не будет проблем.

- А ты проследи, чтобы они не остыли с тобой, Лекси.

Она делает шаг ко мне и ее телохранители тут же подошли тоже. Интересно, они защищают ее от меня или меня от нее? Может они что-то знают, чего не знаю я?

Ее голос стал резким и жестким, и она начинает шипеть насмехающимся тоном:

- Позволь мне напомнить тебе, почему ты здесь оказалась. А то ты так мала, что не можешь понять сама, что ты здесь благодаря моей славе. И потому, что ты трахалась с парнем, который смог так далеко тебя завести. И, самое главное потому, что Брандо хотел выиграть пари - выиграть меня. Ты девочка-караоке, разменная монета, третье колесо. Мы обе знаем, что тебе здесь не место, так что постарайся изо всех сил не испортить мое шоу, хорошо? Она разворачивается и подмигивает мне, посылая мега-сексуальную ухмылку, вновь одевая свои солнцезащитные очки.

Теперь и я знаю то, что знают ее телохранители. У Лекси есть постоянная, неустанная привычка вызывать желание ударить ее. Может это и есть ее суперсила.

Пока я обдумывала, ударить ли ее или обрушиться с ругательствами, выставляя все ее многочисленные недостатки, она исчезла в окружении своей свиты и направилась к другому автобусу.

- Ух. Нам пора идти, - говорит Брайн дрожащим голосом.

- Почему ты с ней не заговорил? - спрашиваю я, пока мы поднимаемся в автобус. - Ты ведь не боишься ее, да?

Он нервно смеется, потом неуклюже меняет тему.

- Так, что у нас тут? TV, PS4, стерео система, - говорит он, подходя к Пауле и Аарону, которые уже загружают игровую консоль. - Здесь даже полностью укомплектованный холодильник! Этот автобус намного лучше, чем большинство квартир, в которых я жил.

- Даже эти кровати? - говорю я, кивая на тесные койки.

- Он наклоняется и нюхает.

- О, да!

Я толкаю его в плечо.

- Фууу, как мерзко! А я не понимаю, зачем нам такие автобусы, разве мы не будем останавливаться в отелях?

- В основном, да, - говорит голос позади меня, сильный и властный. Я поворачиваюсь и вижу его, заходящего в передние двери автобуса и направляющегося ко мне. Один только его вид возбуждает меня. - Но несколько дней мы будем обходиться без него. Во всяком случае, это лучше, чем спать в самолете.

- Какого черта ты здесь делаешь? - с вызовом спрашиваю я его, а он кивает на Брайна.

- А ты как думаешь? Я должен ехать за вами на велосипеде?

- Ты не должен быть с нами в автобусе, - говорю я по-детски.

Брандо подходит ко мне так близко, что зажимает меня в узком проходе между койками.

- Я должен убедиться, что все в порядке, что все счастливы. А могу я это сделать только тогда, когда рядом с вами.

Автобус резко стартует, и Брандо падает на меня. Мое лицо упирается ему в шею, руками я хватаюсь за него, а он, обнимая меня за спину, спасает меня от падения.

Может ли ненависть заставить так сильно желать кого-то? Я еще ни разу так не хотела сорвать рубашку с Брандо как сейчас, в этом тесном, движущемся автобусе. Меня переполняют странные, волнующие сочетания эмоций, которые я чувствую, держась за него.

- Ну, это вряд ли получится, - говорю я, пытаясь сохранить свой голос спокойным, - я определенно несчастна.

Он приближается ко мне, касаясь своими губами моего уха.

- Тогда моя работа - сделать тебя счастливой.

Я оттолкнула его также внезапно, и с такой же неохотой, как я засунула свое желание куда-то поглубже.

- Я никогда не буду счастлива с тобой, Брандо. Никогда.

Я разворачиваюсь на пятках и ухожу в заднюю часть автобуса. Это сейчас самое далекое расстояние, которое только возможно.

Брандо

Первое шоу Хейли в Сан-Франциско. Тысячи людей, все билеты полностью распроданы, а новость, что она будет поддерживать Лекси, появилась только пару недель назад. Это будет крещение огнем, не в последнюю очередь потому, что до этого Хейли выступала только на площадках типа “Открытый микрофон” и на телевидении. Еще стоит отметить, что последний месяц она провела взаперти в студии Джоша. Тем не менее, она прошла через все это с моей помощью и, будь я проклят, если не буду и дальше помогать ей пробиваться дальше, даже если она не захочет этого от меня.

Я пришел на саундчек пораньше, чтобы подождать ее, но она пришла еще раньше меня. Я смотрю, как она репетирует со своей группой, и как они дурачатся в конце, переделывая свою песню в шуточную пародию на одну из песен Лекси. Я начинаю улыбаться, но, вдруг увидев, как она обменивается улыбкой со своим гитаристом, моя улыбка тут же исчезает.

Когда они заканчивают свои шутки и проверки оборудования с инженером, я иду прямо к Хейли - но мой взгляд устремлен на гитариста. Он мне слабо улыбается, потом притворяется, что ему надо срочно уйти. Хейли оборачивается, чтобы увидеть, что его так напугало.

- О, - произносит она, будто я самое большое разочарование.

- Ребята, вы хорошо звучали.

- Это легко в пустом зале, - говорит она язвительно. Я стараюсь держать себя в руках, когда она наклоняется, чтобы положить гитару в футляр.

Но когда она встает и смотрит на меня, на секунду я теряюсь. В ней появилась какая-то новая сексуальность, которую я вижу впервые. Та девушка, которую я встретил на “Открытом микрофоне”, была сексуальной потому, что она была невинной, наивной и стремилась увидеть мир, а новая Хейли сексуальна по каким-то совершенно иным причинам. Нет больше наивных круглых глаз; теперь они тяжелые, жесткие, как два огненных водоема. Ее губы, которые когда-то выглядели так, будто впервые попробовали что-то вкусное, теперь зажатые и созревшие. Даже ее поведение стало другим. Нет больше поникшей головы, прячущейся за волосами. Теперь она стоит с гордой осанкой, с поднятым подбородком, ее грудь стала более пышной, бедра более округлые.

Когда-то давно все в ней говорило: “возьми меня, я твоя”, а теперь: “ты мой, и я возьму то, что хочу.” Я вспоминаю нас в студии, когда мой язык был между ее дрожащих бедер, ее хрупкое тело тряслось под моими руками, и я понимаю, что я готов отдать все, только бы попробовать ее снова, эту новую Хейли.

Прежде чем я сдержу себя, я скажу что-нибудь глупое. Как обычно.

- Мне жаль, что так получилось.

Она скрещивает руки на груди, выставив бедро так, что мне нужно срочно отвлечься, чтобы мой член перестал реагировать на линию ее бедер так гармонично смотрящейся с ее приподнятой грудью.

- Тебе?

- Слушай, Хейли, я знаю…

Меня внезапно прерывает толпа Лекси, вышедшая на сцену. Более десяти разодетых мужчин и женщин с кричащими стрижками, встали на сцене как по команде.

- Танцорам тоже нужен саундчек? - говорит Хейли, тоже замечая их.

Я беру ее за руку и веду в сторону, испытывая радость, что не чувствую, как она сопротивляется - моя маленькая победа. Мы стоим в самом тихом уголке за кулисами. Хейли тут же принимает позу: “я буду слушать, но я буду осуждать все, что ты скажешь”.

- Я знаю, что ты ни во что не веришь, чтобы я ни говорил, - говорю я умоляющим голосом, словно просящий нищий, - но ты лучший музыкант из тех, с кем я когда-то работал.

Я немного старанюсь, чтобы пропустить опоздавших танцоров и, когда я вновь возвращаю свой взгляд на нее, она продолжает смотреть на меня - но только уже более мягче, чем до этого. Она молчит и ждет, что я скажу. Прекрасно. Я готов умолять ее всю ночь.

- Да, я согласился на пари. И да, я это сделал, чтобы вернуть Лекси. Как ты думаешь, был бы я здесь, если бы все было именно так? Я выиграл пари, вернул Лекси, вывел тебя в чарты, и по идее я должен быть счастлив, верно? Я указываю на себя. - Я похож на счастливого человека сейчас? Или я больше похож на скулящего идиота, который отчаянно пытается исправить самую глупую ошибку, которую когда-либо совершал?

Хейли слегка оттаивает, уводит свой взгляд, чтобы скрыть улыбку, но я ловлю его. Вот так, наверное, ощущается воскрешение из мертвых.

- Жаль, что я не чувствую себя таким, Хейли. Я не могу просто отмахнуться от тебя. Бог знает, у меня уже достаточно опыта забывать девушек. Но я уже месяц слушаю твои песни, заставляю Джоша пересылать мне твои демо из студии, проигрывая их снова и снова. Я мучаюсь от того, наcколько ты невероятная. Пытаюсь убедить себя, что дело только в музыке. В ту ночь, когда ты мне рассказала, что Рекс твой отец, о том, что тебе так и не удалось поговорить с ним - я понял, что даже, если мы из разных миров, наши души родные, мы связаны с тобой. И между нами есть нечто бОльшее, чем просто музыка.

Хейли смотрит вниз, прячась за волосами, будто она вновь стала той застенчивой девушкой в нашу первую встречу, когда она так сильно волновалась, играя свои собственные песни. Однако, когда она поднимает свою голову и смотрит на меня, я понимаю, что ошибся, она все та же новая, жесткая Хейли.

- Может быть, Брандо. Но ты, все же, солгал мне. Ты начал все с вранья. Как мне узнать, где ложь прекратилась и началась правда? Разве ты солгал мне, когда говорил, что во мне есть что-то особенное, только чтобы я подписала контракт. Разве ты не солгал мне, что любовь к музыке помогла тебе пережить все? А может, ты и сейчас лжешь?

- Хейли, я…

Она поднимает руку, останавливая меня от дальнейшего разговора

- Знаешь, в чем твоя проблема, Брандо? Ты слишком хорош. Совершенен. Идеален. Я никак не могу понять, что ты действительно чувствуешь. Больно ли тебе, тоскливо или печально как бывает у обычного человека.

Она отходит то меня, собираясь уходить, но останавливается и добавляет:

- И это только начало.

Я смотрю, как она исчезает в длинном коридоре, и я чувствую себя так, будто меня бросили в стиральную машину, и вместо сердца осталась лишь пустота.

- Интересно, смотрел ли ты хотя раз вот так на меня, когда я уходила?

Я поворачиваюсь и вижу ее, небрежно прислонившуюся к стене.

- Лекси.

- Или возможно ты просто разглядываешь ее задницу, верно? - смеется она.

Мне не смешно.

- Как долго ты здесь стоишь?

- Зачем тебе? Чтобы узнать, не пропустила ли я самую интересную часть? - говорит она, отталкиваюсь от стены, и выходя на сцену, где ее уже давно ждут.

Я запускаю свою руку в волосы, эмоции носятся и бьются внутри меня со страшной силой. Я иду в противоположном направлении, опустив голову и сжав кулаки. Я не могу понять из-за чего я злюсь: из-за Лекси, шпионившей за нами или я просто так чертовски сильно на нее запал, что все это сделало меня таким агрессивным. Как бы то ни было, сейчас не стоит сталкиваться с гитаристом.

Но именно это и происходит.

Он приветливо мне кивает, ускоряя свой темп, чтобы прошмыгнуть мимо меня, но я ловлю его, выставив вперед свою руку, на которую он наваливается, не успев остановиться.

- О, привет! - говорит он испуганно-удивленно.

- Брайн? Да?

- Да. А ты Брандо, верно?

- Скажи мне: тебе нравится Хейли?

- О… конечно! Она восхитительная. Лучшая певица из тех, с кем я играл…

- Я спрашиваю, - рычу я и еще раз медленно повторяю вопрос, - тебе нравится Хейли?

Я даю ему несколько секунд, чтобы до него наконец дошло, о чем я спрашиваю.

- О! Нет! Да брось, чувак! Нет.

Внезапно я понимаю, насколько это все смешно, насколько сумасшедшим я становлюсь. Не хватало еще превратиться в маньяка-параноика, который ввязывается в ревнивые драки. Я опускаю ладонь и трясу головой, как собака, сотрясающая неприятный запах.

- Прости, - бормочу я, будто только что очнулся. - Забудь об этом.

Я прохожу мимо него как раненое животное. Хейли выйдет на сцену менее чем через шесть часов. Я должен все обойти и убедиться, что все работает гладко, но я едва ли могу собраться со своими собственными мыслями, не говоря уже про остальные.

С раскалывающейся головой, и с бурлящей в венах кровью, я отправляюсь в отель в нескольких кварталах отсюда. Как только я вхожу в свою комнату, я захлопываю дверь и валюсь на свою кровать.

- Вот мудак, - бормочу я в потолок, вспоминая момент, когда Хейли сказала мне, что знает о пари. Но опять же, без этого пари, без скользкого авантюриста Дэвиса, я бы никогда не встретил Хейли. И должен был сам рассказать это. Надо было выложить ей все раньше этого макаронника. Вот это было бы правильным решением. Умным решением.

Я достаю свой телефон и смотрю на него, игнорируя море уведомлений и сообщений. Открываю клип, где мы с Хейли. Я внушаю себе, что это ради того, чтобы проверить количество просмотров, посмотреть комментарии, узнать, какая атмосфера сейчас вокруг нее, вообщем, сделать так, как на моем месте сделал бы любой хороший менеджер. Но на самом деле, я просто хочу увидеть ее лицо. Более того, я хочу увидеть ее, когда мы были счастливы.

Видео начинается, и я улыбаюсь. Ее летнее платье, обнимающее тело, застенчивая улыбка, она теперь кажется такой же далекой, как и звезда. Я смотрю, как она танцует, как убегает от меня, вспоминаю вкус мороженого на ее губах, ощущение прохладных рук на своей шее.

Автоматически моя рука спускается к пряжке ремня, расстегивая ее и затем ширинку. Я на спине, одной рукой держу телефон, а другой обнимаю свой затвердевший член. Я перематываю видео на место, где мы в суши-баре, держим палочки для еды между носом и губами, я ощущаю тепло по всему телу. Я сжимаю свой член еще сильнее, так же сильно, как сжимала она. Я ритмично двигаю своей рукой, так же как она, сидя на мне. Я отбрасываю телефон в сторону, утопая в ярких нахлынувших воспоминаниях. Ее нежный стон, когда я прижал ее к окну, ее глаза, смотрящие на меня, тепло ее губ. Я высасываю из памяти все, что связано с ней, уже не в состоянии остановиться, даже если бы я сильно захотел. Моя рука уже со свирепостью двигается вдоль члена. С такой же силой, с какой я хочу сделать все это реальностью.

Я перекатываюсь на бок за секунду до того, как кончу. Жар похоти, давящий узел желания, покидают меня. Не оставляя ничего, кроме пустоты.

Я жалею о том, что сделал, как только кончил. Боль, которая появилась сейчас, стала еще тяжелее. Тот факт, что Хейли на самом деле нет рядом, кажется еще более реальным. Я удовлетворил только свою страсть, а все другие чувства, которые я испытываю к ней, проигнорировать просто невозможно.

Я вытираюсь и застегиваю ремень. Стоя перед зеркалом в ванной, я даю себе обещание. Я обещаю, что доберусь до самого дна. Я больше не собираюсь терпеть эти пытки, эту боль. И до последнего вздоха буду бороться за Хейли. Мне неважно кто, или что встанет между нами: Лекси, Дэвис, Роулэнд, вся чертова музыкальная индустрия, я уничтожу всех, но не отпущу Хейли. Она моя.

Хейли

Я никак не могу сосредоточиться. Передо мной постоянно мелькают люди, и мой разум просто отказывается понимать происходящее.

Гримерка большая и удобная, но я почему-то чувствую себя в ней маленькой и не в своей тарелке. Паула сидит на диване и выстукивает ритмы на своих коленях, будто она уже на сцене, перед многолюдными поклонниками, которые так громко кричат, что их слышно даже здесь, за этими толстыми стенами закулисной территории. Аарон медитирует рядом с ней с закрытыми глазами и сложенными руками. Брайн прислонился к стене и в двадцатый раз настраивает свою гитару. Они выглядят более менее уравновешенными, профессиональными. Уже готовыми выходить.

Что касается меня, то я мечусь по комнате, как крыса, которая ищет выход.

Курьер стучится в дверь, открывает и заглядывает к нам.

- Время, - говорит она.

Все готовы - кроме меня. Я отступаю назад.

- Уже? Но вы же говорили, что у нас есть еще десять минут?

Курьер смотрит на меня одновременно и с сочувствием и с растерянностью.

- Это было десять минут назад.

- Да ладно, - говорит Брайн, обнимая меня за плечи. - Все будет хорошо.

Он выводит меня из гримерки, и мы идем по коридору, ведущему на сцену, как вдруг он резко отстраняется от меня и убегает вперед. На секунду мне показалось, что он бросил меня. Но я поднимаю глаза и вижу Брандо, стоящего передо мной.

Он может лгать. Он может причинять мне боль. Я должна ненавидеть его.

Но сейчас никого больше нет, кого бы я хотела так увидеть.

Я смотрю ему в глаза, ожидая нужные слова, умоляя воздействовать на меня своим глубоким, обнадеживающим голосом. Я жду его власти надо мной, которая всегда так мне помогала. Сейчас мне так необходима опора, поддержка, и в этом нет никого лучше, чем Брандо.

Он подходит ко мне и обхватывает мои щеки своими сильными руками.

- Все, что ты сейчас чувствуешь, исчезнет, как только ты заиграешь свой первый аккорд, - говорит он голосом, полным доверия.

- А если я задохнусь? Я даже не помню, какая первая песня. Я волнуюсь, когда просто слышу этих людей, а что будет со мной, когда я их увижу? Я не смогу ничего сделать, - говорю я, поднимая руку. - Смотри, как я дрожу. Я не смогу играть на гитаре. Скажи им, я не могу…

- Хейли, - говорит Брандо, приблизившись ко мне так близко, что я чувствую его дыхание, - ты всегда мечтала об этом с самого детства. Проживала этот день снова и снова. Я знаю, что это именно так. Огромный зал, крики фанатов, сверкающие огни - ты ведь мечтала об этом, верно?

Я киваю, моя кожа горит под его грубыми ладонями.

- Ты хоть раз задыхалась или забывала слова в своих мечтах?

- Нет.

- И сейчас будет также. Также как в твоих мечтах. Только немного громче. Немного реальней. Но в остальном точно также.

Он поправляет мои волосы, и я слышу как шум в зале увеличился на двадцать децибел, потому что моя группа уже вышла на сцену. Брандо отходит в сторону.

Я бросаю последний взгляд на его уверенные глаза, собираю все свои силы и иду по коридору на сцену.

Все будет, как он сказал, как мечта. Выхожу и чувствую ураган, бушующий внутри меня. В зале море лиц и рук, кричащих и вопящих. Стена звука почти сдувает меня со сцены.

Я беру первый аккорд и даже не замечаю, как закончила последнюю песню. Как будто меня кто-то поставил на перемотку, прокрутив весь концерт. Но даже так, судя по взрывным аплодисментам зрителей, мне кажется, что все мои годы неустанной практики наконец-то окупились.

- Это было потрясающе, Хейли! - кричат мне незнакомые мне люди за кулисами, когда мы уходим со сцены и идем по коридору в свою гримерку.

- Серьезно? - я говорю еле слышно из-за возбужденного смеха и криков вокруг меня.

- Ни фига себе! - говорит Брайн, положив свою руку мне на спину. - Я никогда не слышал, чтобы ты так делала раньше!

- Делала что? - я говорю, а сама ищу его, пока меня толкают и затаскивают в гримерку. - Так что я делала?

- Экспромт! Разговаривала с толпой! - говорит Паула, вставая рядом со мной и протягивая мне пиво. - Они любят тебя!

- Блин, - говорю я и тру свои виски, чтобы остановить головокружение. - Я не соображала, что делала.

Кто-то стучит бутылками, чтобы привлечь к себе внимание людей. Мы поворачиваемся и видим Майка, нашего гитарного техника, на столе.

- Первое наше шоу в туре… и мы, черт возьми, справились! - кричит он, поливая все вокруг пивом

Вся комната взрывается. Весь технический персонал, ассистенты, все, у кого есть доступ быть за кулисами - все они прыгают, кричат, как будто заразились всем этим от поклонников. Началось шоу Лекси, а вся наша гримерка переполнена шумом, пивом и пост-оргазмической энергетикой.

- Хейли, - говорит Брайн, прислонившись ко мне, чтобы я могла расслышать его, - ты в порядке?

- Да, - говорю я, смеясь, - у меня такое чувство, будто я очнулась от комы - но я в порядке.

Брайн не отходит, и его толкают прямо на меня.

- Ты потрясающая, Хейли, - шепчет он мне на ухо.

Я отодвигаюсь, чтобы посмотреть на него. Он смотрит на меня так, как не смотрел никогда раньше, так, будто не замечает никого вокруг.

- Спасибо, - говорю я медленно. - Ты сам не так уж и плох.

Брайн улыбается губами, но в глазах его нет ни капли смеха. Его глаза видят только то, что хотят видеть.

- Ты заставляешь меня волноваться, - говорит он смущенно.

Я делаю небольшой глоток пива. Я не знаю, что я делаю, но только что я воспользовалась самой большой возможностью, и, сделав это, чувствую себя просто непобедимой. Мне кажется, я могу сделать все, что захочу и буду еще делать, совершенно не думая.

- Разве ты не всегда волнуешься, Брайн? - говорю я, склонив голову и прижимая бутылку пива к своей щеке.

- Нет, только когда я рядом с тобой, - говорит он.

Я хихикаю и наклоняюсь к нему.

- А почему так? - мурлычу я.

Брайн за несколько секунд изменяет выражение своего лица от нервного удивления до восторга. Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но не успевает, потому что за пару секунд на месте, где было его милое, мальчишечье лицо появляется лицо с жесткими линиями и мужественной щетиной, принадлежащее Брандо, который смел Брайна в сторону, словно мягкое одеяло.

Брандо нависает надо мной, на нем свободная рубашка, идеально подчеркивающая его широкие плечи и контуры мышц, которые так мне нравятся. Его глаза слегка сужены под темными бровями, они как две планеты, которые тянут меня на свою орбиту.

- Прямо как в твоих мечтах, верно? - говорит он, приковывая мой взгляд к себе.

Я кладу руку на его торс и провожу по всем шести кубикам его пресса.

- И сейчас тоже, - шепчу я, пока мои руки скользят по его бицепсам снизу вверх, по предплечьям и соединяются на шее. Я чувствую его волнение и вижу, как играют мышцы на его скулах, он очень сосредоточен и уже понимает, куда это все ведет. На его щеке появляется маленькая ямочка, чуть заметно играет улыбка. Он наклоняется, и его губы почти касаются моих. Наши глаза закрываются. Он сомневается, он не уверен, что делает все правильно.

Но я точно знаю, чего хочу.

Я обнимаю его за шею, и наши губы с жадностью встречаются, двигаясь в удивительной гармонии, такие мягкие и влажные, вырывающие нежность друг у друга. Я чувствую, как мышцы его живота напрягаются под моей рукой, и он изо всех сил пытается контролировать себя. Он проводит языком по моей губе, и я отступаю, чтобы посмотреть на него дразнящей улыбкой. Крепко держу его за руку, смотрю на него сквозь волосы и вывожу из комнаты.

Брандо

Я позволяю ей все, очарованный плавными движениями ее бедер в узких черных джинсах, гипнотизирующих меня. Она берет меня за руку и, покидая гримерку, увлекает меня вниз по коридору, затем мы спускаемся по лестнице, где с каждым шагом становится все темнее.

Мы проходим в комнату, где хранится куча всяких вещей. Через тусклый свет я замечаю усилители, микрофонные стойки и кучу другого оборудования. Где-то далеко слышны звуки со сцены. Но удары наших сердец заглушают все вокруг.

Хейли останавливается и медленно подпирает меня к стене. Мягкий неуловимый свет играет в ее волосах. Она приближает свое лицо ко мне, я чувствую ее возбужденное дыхание, которое слегка щекочет меня, и мне кажется, что она уже нежно целует меня.

- Я так соскучился, - говорю я, рыча и прижимаясь к ее лицу.

- Да? - говорит она с соблазнительной хрипотцой в голосе. – По чему именно?

Я провожу носом по ее шее и чувствую волны, исходящие от ее тела.

- По твоему запаху… - я мягко посасываю мочку ее уха и начинаю медленно спускаться языком по шее.

- Твоему вкусу… - она начинает постанывать, ее дыхание учащается. Я провожу пальцами по ее позвоночнику и резко прижимаю ее попку к себе.

- По всему этому…

Она откидывает голову назад, и я целую ее в местечко под подбородком, но она отступает, соблазнительно смеясь. Я отталкиваюсь от стены и иду за ней, держа руки вокруг ее талии. Она запускает пальцы под мою рубашку и проводит по моим мышцам.

Она приседает на большой динамик и раздвигает ноги, позволяя мне прижаться к ней.

- Продолжай, - мурлычит она, откидываясь назад и вытягивая руки за спину.

Я поглаживаю ее живот.

- По тому, как ты дрожишь, когда возбуждаешься, - говорю я, втягиваясь в ее новую игру. Я поднимаю руки от живота к ее груди, захватив соски между пальцами. – По твоей груди, - она стонет, - по тому, как ты стонешь, когда я прикасаюсь…

Она скидывает с себя топ и бюстгальтер и притягивает мою голову к своим губам. Она проникает в меня языком, и я с силой вжимаюсь в нее. Мои руки наслаждаются ее затвердевшими сосками, и она трется и все ближе прижимается к моему телу. Ее бедра сжимают меня, ее тело поддается первобытным инстинктам и действует так как ему хочется, все более нуждаясь во мне.

Даже в темноте ее нагота сводит меня с ума. Прошло уже больше месяца, как мы были с ней в последний раз, и уже ничего не сможет меня остановить. Я беру ее сосок в рот и покусываю под ритмичную барабанную дробь, под ритм ее стонов и мурлыканья, ощущая ее учащенный пульс и дрожь тела. Ее рука спускается к моим джинсам, расстегивая их и выпуская наружу мой тесный член, который болит с тех самых пор, как она впервые взяла меня за руку, чтобы увести сюда.

Она раскачивает бедрами, помогая мне снять с нее джинсы и трусики, шелест снимаемой одежды сливается с ее короткими вдохами. Я опускаюсь и целую внутреннюю часть ее бедра, медленно пробираясь к ее сладкому местечку между ножек, провожу вокруг, приближаясь к ее бугорку. Я слышу ее учащенное дыхание, надавливая на пульсирующее и жаждущее меня местечко, мои руки обхватывают ее за попку.

Я всасываю клитор, и она погружает свои пальцы в мои волосы, прижимая мое лицо. Она уже задыхается и рычит, ожидая большего. Я проникаю в нее языком, забирая ее влагу и распределяя по клитору. Медленно, монотонно, делая паузы, чтобы она умоляла меня дать ей еще больше наслаждения.

- Брандо, остановись, - прерывает она меня, задыхаясь.

Я прекращаю.

- Скажи мне, что ты хочешь, - говорю я хрипло, мучительно нуждаясь в ней.

- Я хочу, чтобы ты снял эти дурацкие шмотки и трахнул меня.

Это единственное, что я так долго ждал и меня не нужно просить дважды.

Я вынимаю презерватив из своих джинсов и надеваю его, глядя как она ласкает свою грудь, сжимая соски. Я встаю и широко раздвигаю ее ноги, слегка прикасаясь своим членом к ней, дразня ее своими движениями, провожу по ее влажной киске и затем резко вонзаюсь в нее. Это как возвращение домой. Она задерживает дыхание, и все ее тело напрягается, я немного останавливаюсь, выхожу и рывком возвращаюсь вновь. Погружаюсь в нее целиком, и она выпускает сдавленный крик.

- Тебе хорошо? - спрашиваю я. Она способна ответить мне только довольным постаныванием.

Я поднимаю ее ножку и кладу себе на плечо, придерживая ее одной рукой, а другой сжимая грудь. Она накрывает мою руку своей, требуя более дикой ласки.

- Ты пробуждаешь во мне всю похоть, - рычу я, опираясь на нее, и начиная вдалбливать своим членом, под учащенный ритм далеких барабанов.

Мой член настолько твердый, что может разбить стену, я до такой степени возбужден, что могу трахать ее часами, но она такая узкая и влажная, что я не знаю, сколько смогу еще продержаться. Я вхожу в нее достаточно сильно, чтобы она прочувствовала меня целиком, достаточно, чтобы заставить ее кричать, не беспокоясь, что нас могут услышать, достаточно, чтобы ее киска сжимала мой член с невыносимым ощущением безумного блаженства.

- О, Боже! Черт! Не останавливайся! - говорит она в изнеможении, все сильнее вжимая в мою руку свои пальцы. Я шлепаю ее по заднице, и она еще плотнее сжимает меня, такая горячая и влажная, я знаю, что она уже на самом краю наслаждения. Но вместо того, чтобы ускорится, я останавливаюсь и вновь начинаю двигаться, только уже медленно.

- Брандо, - выкрикивает она, дрожа всем телом и кончая, задержав дыхание.

Я больше не могу сдерживаться. Я вновь врываюсь в нее, одержимый потребностью в ней, боясь потерять ее вновь. Я кончаю быстро, с жаром, вырывая из груди сдавленный стон, и склоняюсь к Хейли, позволяя ей пальцами зарыться в мои волосы.

Спустя некоторое время, я опускаю ее ноги на землю. Она прилегла на динамик, раскинув руки и восстанавливая дыхание, неяркий луч света освещает очертания ее расслабленного тела. Я медленно наклоняюсь к ней и целую ее в губы. Так мягко, что она вряд ли чувствует. Она все же сонно принимает его и улыбается, когда я отдаляюсь от нее.

Я одеваюсь и жду ее у лестницы. Когда она подходит ко мне, на ее лице вновь хитрая ухмылка. Проходит мимо, и я не могу отвести от нее глаз, от ее завораживающей попки, когда она начинает подниматься по лестнице. Она посмотрела на меня взглядом, предупреждающим о втором раунде. И в этот момент на меня накатили сомнения.

- Хейли?

Она смотрит на меня через плечо.

- Это что-то значило для тебя, верно? - проговариваю я медленно.

Хейли легко смеется, поворачивается ко мне, и смотрит на меня с высоты ступенек.

- Нет, говорит она удовлетворенно. - Ничего.

Я замираю на лестнице.

- Ты сейчас серьезно?

Улыбка Хейли становится все более снисходительной, и я сразу начинаю чувствовать, как почва уходит из-под ног, она полностью контролирует ситуацию.

- Это был просто секс, Брандо. Просто немного веселья, не более того.

Она поворачивается, делает шаг и произносит:

- Все так же, как раньше.

Она дальше поднимается по лестнице, а я просто стою и смотрю ей вслед. Обезумевший, оглушенный этими словами.

- Хейли! - зову я, желая остановить ее, но на этот раз она не поворачивается. - Может ты и веришь в это, но твое тело не обманешь! Для тебя это важно.

Она иронично фыркает и скрывается из моего вида.

- Так же, как и раньше, - добавляю я, уже тихо, для себя.

Хейли

Мы выступаем в Портленде, Сиэтле, Солт-Лейк-Сити, Денвере и Остине. Но оказалось, что эти концерты - наименьшая из всех моих забот.

Очень трудно держать дистанцию с Брандо, так как он всегда рядом и, каждый раз, когда я ухожу со сцены, меня переполняет адреналин и все, что я хочу сделать - это утащить его в темный угол и выплеснуть с ним всю накопившуюся энергию. Но я не могу. Я не позволю этому случиться вновь.

Мы бы уже давно сделали это в гастрольном автобусе, если бы не другие участники моей группы, требующие моего внимания. После путаницы в Портленде, где нас поселили в трехместный номер (естественно, я отказалась от предложения Брандо переночевать у него), Брандо решает приезжать на место перед нами, чтобы решать все вопросы до нашего приезда. Тот факт, что я не вижу его, перетаскивающего тяжелое оборудование, уже дает мне шанс быть спокойной, но даже тогда, когда он в отъезде, я все равно чувствую его присутствие, особенно, когда я одна. Он стал моим наваждением, и это чувство не собирается исчезать. Я как наркоман, постоянно жаждущий дозы - хоть я и внушаю себе, что я совершенно от него не завишу.

В итоге, я думаю о тех украденных мгновениях после первого шоу больше, чем о предстоящих концертах. Я извожу себя тем, что заставляю себя верить, что ему хорошо без меня, и я ему не нужна. Каждый раз я почти сдаюсь, когда вижу, как он вновь помогает загружать усилители в автобус, его выпирающие из-под рубашки мышцы; но холодный душ или ежедневные стычки с Лекси делают свою работу и помогают мне пережить все это. А если и это не помогает - то тогда пиво.

В конце концов, я начинаю постоянно, с нетерпением ожидать выступления, потому что только на сцене я перестаю мучить себя. Это огромное успокоительное, когда всё возникшее во мне напряжение и эмоции направляются во что-то позитивное. Сцена - единственное место, где я все отпускаю и полностью отдаюсь шоу.

А Лекси с каждым новым днем становится хуже. Она превращается в спутанный клубок из негатива, истерик и жалоб. Каждое ее слово, движение пышет стервозностью и унижением окружающих ее людей. Ее многочисленная свита повсюду следует за ней, осыпая лестью, когда у нее хорошее настроение, а когда плохое - они постоянно прячутся друг за другом, боясь ее гнева. Мы с моей группой всегда держимся подальше от нее, но один раз мы случайно проходили мимо и стали свидетелями того, как она кричала, обругивая всех вокруг, такое ощущение, что у главной чирлидерши съехала крыша от власти. Мне даже становится жаль ее.

- Что за хрень? - слышу я ее визг, когда мы проходим через вестибюль Техасского отеля. - “Немного интересный голос”? Что вообще это значит? “Песни, которые не подходят ее образу”? Что за придурок писал это?

Я поворачиваюсь и вижу Лекси, сидящую в окружении свиты, такой многочисленной, что даже не всем хватает места. Она кидает планшет в сторону, чуть не ударив кого-то по голове, затем поворачивается и замечает меня.

- Вот где она! Чертова узурпатор!

Она кричит как королева, которой угрожает опасность. Моя группа смотрит на меня, но я делаю им знак, чтобы они завтракали без меня. Я сама смогу справиться с Лекси.

Она встает и быстро добирается до меня на своих длинных ногах.

- Ты читала статью? - произносит она низким угрожающим голосом. - Они говорят, что твое выступление лучше, чем у меня.

- Лекси, - вздыхаю я. - У меня нет на это времени. Я слишком голодна и еще слишком рано, чтобы читать всякие склоки. И, тем более, это было в Остине - а им нравится акустическая гитара, вот и все.

- О, это чертовски великодушно с твоей стороны. Легко быть милостивой, когда получила всю похвалу, не так ли?

- С каких пор тебя волнуют отзывы, Лекси?

- С тех пор, как они начали обливать меня дерьмом, вот с каких, - шипит она, приблизившись ко мне. - Я знаю, что ты пытаешься сделать. Но это не сработает.

Я опускаю голову, подавляя инстинкт вцепиться в нее зубами.

- Это просто про одно шоу, - проговариваю я медленно. - Отзывы за все другие шоу были очень хорошие. Мне же достался только маленький кусочек в самом конце.

Лицо Лекси не смягчается, но становится менее ядовитым.

- Возможно, ты и права, здесь просто одни провинциалы. Она уже собралась уходить, как вдруг останавливается и снова поворачивается ко мне, с угрожающей ухмылкой. - Молись, чтобы все так и было.

Я практически сбежала со сцены, кровь кипит, руки сжимаются в кулаки, я в ярости. Я так зла, что готова биться кулаками об стену. Разгневанная, вышагиваю по коридору, тяжело дыша и сжав зубы.

Потом останавливаюсь, и сильно напрягая мышцы живота, кричу на весь коридор.

- Дерьмо!

Чтобы как-то заглушить гнев, начинаю расхаживать взад-вперед.

Брандо - единственный человек, кто, наверное, достаточно глуп, чтобы рискнуть подойти ко мне, когда я в таком состоянии. Он бегает вокруг меня, пытаясь выровняться со мной.

- Хейли, что случилось? - спрашивает он приглушенным голосом, или я просто плохо слышу его из-за своего раздражения.

- Хейли, - повторяет он. - Поговори со мной.

Я резко останавливаюсь и смотрю на него.

- Моя чертова гитара! Сначала…она была расстроена…потом слишком громкая, потом стишком тихая. Я играла первую часть шоу как какой-то любитель на школьном концерте. Затем, когда Майк поставил мне одну из моих педалей для эффектов, все стало еще более ужасно.

- Я не понимаю. - Брандо качает головой. - Во время саундчека все было хорошо.

Он смотрит в сторону и замечает Майка в конце коридора, несущего мою гитару и спорящего с кем-то.

- Майк, - кричит он. Длинноволосый гитарист бежит к нам с извиняющимся выражением лица. - Что, черт возьми, произошло?

Он держит гитару и качает головой.

- Я не знаю, серьезно, дружище. Какая-то неразбериха с гитарой. Струны все расстроены, колки перекручены, порожки чуть ли не вырваны. Клянусь, я никогда не видел ничего подобного. Может, воздух там слишком сухой… но… я не знаю, братан. Или опрокинул ее кто-то или что-то вроде этого, - он поворачивается ко мне и опускает голову. - Прости. Клянусь, этого больше не повторится. Я теперь буду убирать гитару сразу после саундчеков и перепроверять все перед выступлениями…

- Все хорошо, Майк, - говорю я, положив ему руку на плечо. Затем смотрю на Брандо. - Я знаю, кто это сделал.

Брандо ждет, и мне любопытно, понял ли он, что я собираюсь сказать.

- Лекси.

- Нет, - говорит Брандо. - Она бы не…

- Да. Она. Она боится, что мое шоу привлечет больше внимания, чем ее, и это единственный шанс остановить меня.

Брандо проводит рукой по своим волосам и смотрит в потолок.

- Срывая твое выступление?

- И что? Это не в ее духе? - говорю я голосом, пропитанным сарказма. - Это противоречит ее моральным принципам? Ты прав. Лекси - человек, конструктивно воспринимающий критику, и она была бы очень рада за меня, если бы я добилась большего успеха.

- Хорошо, хорошо, - соглашается Брандо. - Она могла бы. Майк, будь впредь повнимательней с инструментами. Мы будем делать саундчеки как можно ближе к выступлению, и я хочу, чтобы вы перепроверяли все - не только инструменты, но и усилители, микрофоны, освещение - все.

- Все сделаю, - говорит Майк, энергично кивая, и уходит, все еще продолжая кивать.

Брандо поворачивается ко мне.

- Хейли, не спеши с выводами. Я знаю, Лекси производит впечатление, что она само зло на лабутенах, но она все-таки музыкант. Она бы не сделала ничего подобного.

- Ты слышал Майка, - говорю я скептически. - Кто-то надругался над моей гитарой. Если не она - то кто? Она единственная кто меня так ненавидит.

Брандо пожимает плечами.

- Лекси далека от реальности. Вокруг нее сотни людей, которые работают на нее, зависят от нее. Если у нее что-то плохо получается, то и им ничего не перепадет. Каждый из них решил бы, что это хорошая затея. Лекси понятия не имеет, что половина ее свиты сделает для нее все. Она живет в пузыре.

- А когда я буду в пузыре?

Он мягко улыбается.

- Я не скажу, что не прикрываю тебе спину, но и сама ты отлично справляешься. Когда кто-то делает подобные вещи, которые сделали тебе, это говорит о том, что люди начинают замечать, что ты по-настоящему талантлива. Считай, что это цена за твою уникальность. Всегда есть и будут те, кто попытается сбить тебя с твоего пути. Тебе надо просто смириться с этим фактом, как бы тяжело не было.

Я слегка надуваю губы и улыбаюсь, кладу руки ему на грудь и медленно начинаю проводить ладошками по мышцам на его животе.

- Брандо, я намного сильнее, чем ты думаешь, - говорю я и отталкиваю его от себя. - И я знаю, что я одинока в этом.

Я делаю несколько шагов назад, лицом к нему.

- Вопрос: А ты? - говорю я и разворачиваюсь к нему спиной, чтобы уйти.

Брандо

К тому времени, как мы доберемся до нашего финального шоу в Нью-Йорке, я сойду с ума. Одно дело, когда ты хочешь завоевать девушку так сильно, что готов выполнить целую книгу ее желаний. А у меня же совершенно новый уровень, уровень боли, потому что она везде, куда ни посмотришь.

В каком городе бы мы не остановились, на меня обрушиваются кучи звонков с пожеланиями выделить хотя бы несколько минут для интервью с новой звездой. Фотографии, которые мы делали для первого сингла, стали появляться в журналах, газетах. Ее сексуальные глаза и невинная улыбка соблазняют меня вырывать эти страницы и делать нехорошие вещи, будто я провинившийся школьник. И в довершение ко всему, я постоянно должен смотреть, как она выходит на сцену и становится богиней, играющей на гитаре, заставляя тысячи поклонников сходить с ума от нее, также как и я. Я обезумел до того, что ревную ее к микрофону, когда она слишком близко подносит к нему свои губки и нежно обхватывает его своими пальчиками.

Мне было очень плохо, когда я потерял ее, но быть рядом с ней - вот настоящая пытка, которую не оправдывают даже войны. С каждым шоу она меняется, становясь все более сексуальной. И это замечаю не только я. Все, кто знает ее, видят, что они находятся в присутствии чего-то уникального, они являются свидетелями рождения звезды.

Но есть и хорошая составляющая - прогресс Хейли заставляет всех работать на высшем уровне. Я никогда не видел, чтобы так много людей жаждали сделать свою работу просто из-за любви к ее таланту. А плохая сторона всего этого - у меня ни разу не получилось побыть с ней наедине после нашей приватной встречи в темноте, после ее первого концерта. Я каждый раз пробираюсь через толпу людей, когда хочу о чем-нибудь ее спросить.

Но я не вышел из игры, и если придется играть по другим правилам, то я на все готов.

Я прогуливаюсь у ступенек Музея современного искусства. Смотрю на часы и засовываю руки в карманы своего дизайнерского костюма. Я скучаю по Нью-Йорку, но не по холодному - мне гораздо легче, когда на мне не так много одежды.

Я замечаю ее, как только она отделяется от толпы. Она в легинсах с рисунком и все в той же своей кожаной куртке, которую она носит, скорее всего, как панцирь безопасности. Я улыбаюсь ей, когда она приближается.

- Где все остальные? - спрашивает она, как только подходит ко мне.

- Кто?

Она улыбается так, будто все поняла.

- Моя группа, - говорит она, решив включиться в мою игру. - Разве мы не хотели прогуляться по городу?

- Ах, да, - говорю я, предлагая ей свою руку. - Твоя группа сейчас на верхнем этаже двухъярусного автобуса отмораживает свои задницы. А ты заслуживаешь особого отношения.

Она идет рядом со мной, держа меня за руку.

- И в чем “особенность”?

- Мы будем смотреть на Нью-Йорк глазами его жителей. Получим аутентичный опыт, - говорю я, ведя ее по ступенькам. - Потрясающие рогалики и кофе.

- И вкусную пиццу?

- И лучший шопинг на Пятой Авеню.

- И встречу с наркодилером в Центральном парке?

- И поездку с грубым вонючим таксистом.

Она откидывает голову назад и смеется. А я просто не могу не присоединиться к ней.

Несмотря на то, что прошло так много времени с тех пор, как мы были наедине, нам не нужно время, чтобы вновь привыкать друг к другу. Мы общаемся легко, непринужденно, правда с небольшим сексуальным напряжением, которое чувствуется в паузах между нашими шутками. Мы бродим по музею, уделяя одинаковое внимание и друг другу и окружающим нас шедеврам. Хейли просит сфотографировать ее рядом с Джорджией О’Киф, хихикая и смущаясь как школьница. В ее поведении нет даже намека на то, что она самая горячая молодая звезда на музыкальной арене.

Когда мы заканчиваем обсуждать искусство, и покидаем музей, я покупаю нам пару хот-догов возле Центрального парка. Я смотрю на нее и начинаю ждать.

- На что ты смотришь? - говорит она, поднося хот-дог к губам.

- Просто смотрю, как ты ешь.

Она смеется и закрывает глаза. Я почти уверен, что она отвернется, и будет так есть, но вместо этого она закрывает свои глаза и нежно откусывает кусочек. Я знаю, что она сделала это для смеха, но на это тут же отреагировал мой член, ему не смешно. Она прожевывает кусок, улыбаясь, и говорит:

- Черт, как же вкусно. Ты доволен?

- Не могла бы ты повторить?

Она бьет меня по руке, и мы смеемся. Потом идем гулять по парку.

- Есть какие-нибудь пожелания? - спрашиваю я. - Таймс-Сквер? Эмпайер-Стэйт? У нас достаточно времени, чтобы добраться до Статуи Свободы.

Хейли простанывает.

- Фи-и-и. Я видела все это столько раз по телевизору, что у меня ощущение, что я уже была там. Разве ты не обещал мне показать “настоящий” Нью-Йорк? Может, покажешь мне места, где ты проводил время?

Я выдыхаю через зубы.

- Ты уверена? Места, где я тусовался, совсем не похожи на Лос-Анджелес.

- Тем больше причин увидеть их, - бросает она мне вызов.

Я никогда не любил знакомить своих друзей с девушками. В последний раз я знакомил их с Лекси. Она постоянно с ними спорила, вызывая к себе ненависть, или флиртовала с ними, вызывая, в свою очередь, мою ненависть к ней. С Хейли, правда, я ничего подобного не ощущаю. Она слишком хороша, чтобы быть правдой. В последнее время я живу с надеждой, что она начнет меня разочаровывать, подведет меня или проявит любой свой недостаток, чтобы мне стало легче, но она этого не делает.

Мы едем на метро в Бруклин, где я ей устраиваю небольшой тур по музыкальным магазинам, студиям, которые я знаю лучше, чем в Лос-Анджелесе, и где владельцы встречают меня с такой добротой, будто я только вчера был у них. Она как ребенок, который на Рождество ныряет в свои подарки, копается в стопках пластинок, она с упоением впитывает каждую каплю истории, выраженную в граффити на стенах забытых частей города. Я смотрю, как загораются ее глаза, когда мои друзья рассказывают ей истории о различных концертах известных музыкантов, которые я слышал миллионы раз, но сейчас я чувствую себя так, будто их слышу в первый раз, потому что рядом Хейли.

Мы возвращаемся в Манхэттен и прячемся в старом ирландском пабе, чтобы выпить, но к тому времени, когда мы выходим, на улице уже становится темно и намного холоднее.

- Знаешь, Меркьюри Лаундж находится всего в нескольких кварталах отсюда, - говорю я, когда мы выходим из бара на улицу. - Мне посоветовали туда сходить, там сегодня довольно зажигательная группа, у которой ни с кем не подписан контракт. Она сегодня впервые дает свой сольный концерт в Нью-Йорке.

Хейли дует на руки и растирает их.

- Ты уже ищешь мне замену?

Я смеюсь:

- Это невозможно, - говорю я, а она хихикает.

- Спасибо, но мне на самом деле нужно вернуться в отель. Уже поздно.

Я знаю, что ей пора уходить. Если бы она была просто всего лишь одной из моих артисток, я бы сам гнал ее вернуться. Отдохнуть, выпить горячего чая и убедиться, что все нормально. Но она не просто одна их моих артисток. Я жду ее одну, уже три недели, следуя за ней по всей стране. Я не позволю ускользнуть ей от меня без боя - или, по крайней мере, поцелуя.

- Сегодня же нет концерта, к тому же мы не надолго. Мы должны насладиться городом, насколько это возможно.

- Выступление завтра, и на улице очень холодно, - говорит она, закутываясь в куртку.

- Почему ты не сказала раньше, - отвечаю я, снимая с себя пиджак и накидывая на нее. - Идем. И никаких оправданий. Если ты только действительно не хочешь идти.

Она колеблется.

- Хочу, просто…

- Хейли. Это Меркьюри Лаундж. И пока ты со мной, ты VIP-персона.

Она смотрит на меня и с улыбкой принимает поражение кивком головы. Я обнимаю ее и веду в Лаундж. Еще одна маленькая победа.

Группа на удивление хороша и даже лучше, чем я ожидал, но я слишком сосредоточен на Хейли, чтобы беспокоиться о бизнесе. Зал переполнен, но я, пользуясь связями, выбил уединенное местечко.

Играет медленная басовая композиция. Синтезатор мелодично наигрывает под красивое пение вокалиста. Такая музыка замедляет время, вытягивая наружу все самые глубокие секреты. Я стою за Хейли, обнимая ее и радуюсь, когда она кладет свою руку на мою и расслабляется, прижавшись к моей спине.

Мы остаемся в таком положении на протяжении всего шоу, двигаясь в такт музыке. Мы не отходим друг от друга даже тогда, когда группа заканчивает, и зал вспыхивает благодарными аплодисментами. Вместо этого Хейли поворачивает ко мне голову и смотрит на меня, ее губы всего в нескольких дюймах от моих. Мы смотрим друг на друга, такие уязвимые и открытые, полные обещаний. Я медленно двигаюсь к ней, касаясь края ее губ.

- Нет, - говорит она, внезапно отпрыгнув от меня. - Брандо…пожалуйста.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы спуститься на землю, оправившись от потрясения отторжения.

- Ок. Я понимаю, - говорю я внезапно чужим голосом, голосом проигравшего. - Давай вызовем тебе такси.

Она отступает, еще больше сторонясь меня.

Что, черт возьми, произошло?

Хейли

Лежа на боку, я прижимаюсь своей мягкой грудью к его твердым мышцам на спине. Я чувствую его тепло и одурманивающий запах его кожи. Мои пальцы скользят по его телу, так нежно, что я даже чувствую его мурашки. Я перебираюсь к мышцам живота, пробегаю ногтями от пупка до низа живота, дотрагиваюсь до его растущего члена. Я сильнее прижимаюсь к нему, и на секунду мне кажется, что я парю, и подо мной ничего нет.

Затем я понимаю, что подо мной действительно ничего нет, и я падаю на пол лицом вниз, рядом со своей кроватью.

Я вскакиваю на ноги, и у меня от боли даже искры в глазах. Так внезапно пробудившись ото сна, я начинаю по кусочкам вспоминать, что произошло. Я в отеле, в Нью-Йорке. Брандо на самом деле со мной нет (он проводил меня до моего номера и ушел - почти как настоящий джентльмен), и у меня сегодня выступление.

Я потираю больное место на лбу и иду в ванную, пытаясь понять, от чего эта боль: от падения с кровати или просто болит голова. Я стою перед зеркалом в ванной и брызгаю себе на лицо прохладной водой, смывая с себя остатки своего сна.

Брандо. Его большие длинные руки обнимают меня за плечи, прислоняя к своей груди, и я провожу пальцами по венам на его руках. В этой битве между приемлемой дистанцией и животными инстинктами побеждают последние.

- Держи себя в руках, Хейли, - говорю я своему отражению.

Но мой голос звучит как-то неубедительно и даже странно. Такое ощущение, что кто-то проехался по моим голосовым связкам газонокосилкой. И с каждой минутой я чувствую себя все хуже.

- О, нет, только не это! Нет, - выдавливаю я, ощущая раздирающую боль в горле от каждого своего слова, из-за чего голос стал совершенно чужим. Словно я выкурила за раз две упаковки сигарет.

- Черт! - кричу я, сжимая свои вчерашние легинсы, таким голосом, будто мне срочно требуется экзорцист.

Я выбегаю из номера к соседнему, с силой барабаню в дверь, как если бы наступил зомби-апокалипсис, и меня вот-вот поймают. Я не знаю, кто там находится, но мне срочно нужна любая помощь; мы забронировали весь этаж, и потому там обязательно кто-то должен быть из нашей команды, менеджеры или участники группы.

- Я готова оторвать твою башку от этой чертовой шеи…- слышу я голос Лекси за дверью. Она открывает и замирает, глядя на меня. Ее удивленные брови подпрыгивают вверх. - Ты ошиблась дверью.

- Я заболела. Мое горло! - я пытаюсь говорить, но вылетают лишь хрипы и скрипы. Лекси смотрит на меня таким взглядом, будто перед ней гигантский жук. Я показываю на горло и она, наконец-то, догадывается.

- О! Ты заболела! Бедная малышка, - говорит она, улыбаясь сочувственно.

Я киваю с такой силой, что чуть ли не ломаю себе шею. Я вижу, как у Лекси начинают бегать мысли, и, видимо, поняв что делать, широко распахивает дверь и отходит в сторону.

- Хорошо, заходи. Тебе не станет лучше, если будешь стоять в коридоре.

Я пулей влетаю в ее номер, успевая, не смотря на боль, заметить, что ее номер более богато обставлен, чем мой, но меня это совершенно не задевает. Я наворачиваю круги по комнате и пытаюсь воспроизвести какие-нибудь звуки, как будто принятие нужной позы и положения остановит болезненное чувство в горле.

- Ты выглядишь также нелепо, как и говоришь, - говорит Лекси, наблюдая за мной. - Сядь.

Я села в кресло у окна, продолжая стучать пятками и с волнением хватаясь за горло.

- Послушай, - говорит Лекси, забирая свой ключ со стола напротив меня, - оставайся здесь и прекрати истерику. Я схожу за доктором, ладно?

- Да, - говорю я голосом скрипучей двери.

Через десять минут моего безуспешного сдерживания коленей от тряски, возвращается Лекси с броско одетым лысым парнем, который показался мне знакомым. Она постукивает ему по плечу и указывает на меня.

- Привет, Хейли. Давайте я осмотрю вас, - говорит он с неловкостью в голосе.

Я сижу неподвижно, а он становится передо мной на колени и кладет руки мне на голову.

- Откройте рот… теперь высуньте язык… скажите “ааа”…

Он смотрит мне в горло достаточно долго, поворачивая мое лицо в разные стороны, чтобы тщательнее рассмотреть, затем смотрит на Лекси, которая стоит с суровым видом. Он встает, глубоко дыша и облизывая губы. Я уже догадалась по его лицу, что ничего хорошего, но насколько нехорошо я не пойму, пока он сам не скажет, и я очень боюсь услышать эти слова.

- Плохо. Даже очень. Вы слишком много пели, и это нанесло ущерб голосовым связкам, - говорит он, нервно посматривая на Лекси. - Вам нужен хороший отдых, теплый чай, нельзя петь и разговаривать. Пару дней достаточно.

- Но сегодня же выступление! - говорю я с мольбой в голосе. - Это последнее шоу тура! Это же Нью-Йорк!

- Хейли, послушай меня, - говорит Лекси, кладя руку мне на плечо и приседая рядом со мной. - Я знала певцов, которые проходили через такое и наносили себе непоправимый ущерб. Ты же не хочешь сделать это с собой. Несмотря даже на то, что ты в Нью-Йорке.

- Но у меня же просто болит горло! - говорю я, глядя на доктора, и ища поддержки. Мой голос хрипит и скрепит, но все же мне удается выдавить несколько слов. - Смотрите, уже даже проходит.

- Все же я не советовал бы вам выступать, - нерешительно говорит доктор. Лекси сердито кивает ему, а потом вновь смотрит на меня.

- Это дерьмово, я знаю. Но ты же не хочешь поставить под угрозу свою карьеру. Ты должна поставить себя на первое место. Будут потом другие концерты. Нью-Йорк никуда не денется, по крайней мере, в ближайшее время, обещаю тебе.

Я качаю головой, и слезы начинают литься из моих глаз.

- Но не такой, как сейчас. Это завершающее выступление, все было только ради этого города! Где Брандо?

Лекси фыркает.

- Где он может быть, когда так нужен? Везде, только не здесь.

- Я не могу так поступить, - говорю я срывающимся голосом с рыданиями и всхлипываниями. - Я не могу всех подвести. Мою группу. Мою команду. Фанатов. Я не могу этого сделать. Я не хочу.

- Иди сюда, - говорит Лекси, обнимая меня и прижимая мою голову к своей мягкой груди. - Ты теперь гребаная звезда, Хейли. И веди себя подобающе. Это не они все зашли так далеко, а ты. Ты платишь им - не забывай это. В первую очередь стоит заботиться о себе.

Она отстраняется, глядя мне в глаза, и все еще держа свои руки на моих плечах. Заботливо вытирает мои слезы, из-за чего я начинаю улыбаться.

- Признаюсь, - говорю я, глядя на колени, - никогда бы не подумала, что ты можешь быть такой милой.

Лекси улыбается, приподняв уголки губ.

- Знаешь, я же не всегда была такой стервой. Но у бизнеса есть привычка вытаскивать не лучшие качества. Если выживешь, конечно.

- Спасибо, - бормочу я.

- Твое участие мне не особо помогло, но в будущем у тебя будут другие туры и, возможно, тебе придется иметь дело с артистами куда хуже, чем я. Однако, я впечатлена. Ты проделала долгий путь.

Ее добрые слова еще сильнее действуют на меня, и я чувствую себя побежденной, и моя нижняя губа начинает дрожать.

- Это было непросто. И я не так представляла себе завершение тура. Как мне всем сообщить об этом?

- Тебе и не надо сообщать, - говорит Лекси и, вынимая телефон, набирает сообщение. - Я сама позабочусь об этом. Просто делай то, что сказал тебе доктор и немного отдохни. Это не твоя работа - разгребать мелкую работу. Твоя работа - поправляться.

Я снова качаю головой, так как осознание того, что я не буду выступать, очень тяжело дается мне.

- Мне так тяжело принять это, - говорю я себе.

Лекси отрывается от своего телефона и смотрит на меня с сочувствием.

- Я прошла через худшее, поверь мне. И это не конец, запомни. Ты знаешь, ты напоминаешь меня - в самый смешной период моего пути. Жесткая, трудолюбивая, разгребающая кучи дерьма…

- Это означает, что я тоже буду в латексном платье? – смеюсь я.

Лицо Лекси становится жестче, острее. Она бросает на меня холодный взгляд, и у меня такое чувство, что она готова вонзить нож в мою шею. Мои мышцы мгновенно напрягаются, по позвоночнику пробежал холодок.

- Какого хрена это значит? - говорит она голосом, который будто исходит из самой глубины ада. Голосом, каким говорят люди, собирающиеся кого-то убить.

- Э-э…ничего… - говорю я чуть слышно. - Серьезно, это просто шутка…

Внезапно она разрывается оглушительным смехом, прикрываясь руками и стуча ногами.

- Прости, - говорит она, между приступами смеха, - я просто играю с тобой.

- Черт! - говорю я, смеясь больше нервно, чем от юмора. - Ты меня напугала, черт возьми. Я думала, ты собираешься убить меня или еще чего.

- Ха! - Лекси хохочет и, беря телефон, идет к двери. - Нет. Если я захочу убить, ты даже не заметишь.

Брандо

Перед тем, как ехать в Маджестик, чтобы встретиться с Роулэндом, я решил заскочить домой. Но перед этим я делаю несколько звонков студентам колледжа, которых я нанял следить за сайтом Хейли и за ее социальными сетями. Я сказал им, чтобы они поднимали свои задницы и мчались ко мне на экстренное собрание. Хотя я езжу как самый безрассудный человек, которому осталось жить несколько часов, ребята уже стояли в холе с ноутбуками под мышкой, ожидая меня. Пятеро ребят проходят ко мне, и я усаживаю их в гостиной, а сам встаю перед ними, как генерал, готовящийся провести брифинг для самоубийственной миссии.

- Ок, ребята, - говорю я, хлопнув в ладоши, - слушайте. Следующие пару дней очень важно сделать акцент на том, что я вам сейчас объясню. И мне нужно, что вы начали работать как ненормальные прямо сейчас. Сколько я бы вам не платил до этого, я утраиваю. Мы не сможем остановить распространение этой истории, но сможем немного изменить ее форму.

Я указываю на пару студентов, которые поспешно стали открывать свои ноутбуки.

- Стивен, Джессика: вы берете на себя социальные сети. Хейли до сих пор переживает за свое горло, и она до сих пор не проверялась. Она очень расстроена, что пришлось пропустить шоу в Нью-Йорке, но тур прошел на отлично, и она благодарит своих поклонников за поддержку, и не может дождаться, когда закончит свой альбом. Нужно вести себя так, будто вы ничего не знаете о Рексе Бентли, вы выше всего этого, это просто глупый слух, который совершенно не стоит внимания.

Росс, Мишель: ваша задача найти самые свежие, самые крупные статьи об этой истории, на которые все ссылаются. Создайте несколько учетных записей и прокомментируйте их. “Это просто глупое недоразумение”, “дочь она или нет, ее шоу было потрясающее”, что-то типа этого. Сделайте так, чтобы возникло ощущение, что вполне логично воспринимать это как неверие и даже презрение к тем, кто пишет об этом.

Саймон, - говорю я, глядя на него с особым поручением, - вот что я хочу от тебя. Создай фальшивый аккаунт и сделай рассылку людям, адреса который я тебе дам. Скажешь, что ты источник, близкий к Хейли. И что они ошибались в том, что Рекс Бентли ее отец, - я замолкаю, и он кивает. - Это Мик Джаггер.

- Что? - восклицает он, не веря в услышанное. Все остальные тоже уставились на меня. - Это же смешно!

- Так и есть, - говорю я. - Мы не сможем уничтожить эту историю, но мы сможем сделать ее настолько запутанной и преувеличенной, что всем станет просто пофиг. Дезинформация. Когда люди не знают во что верить, они перестают верить во все.

Саймон, начиная понимать идею, медленно кивает, а затем с энтузиазмом открывает свой ноутбук.

- У меня сейчас встреча в Маджестик, вернусь позже, - кричу я, направляясь к двери. - Не подведите меня. Хейли рассчитывает на вас.

Я захлопываю дверь, с напором быка входя в кабинет Роулэнда, заглушив секретаря, сообщившего о моем приходе.

- Я похороню эту историю, Роулэнд! Не делай никаких заявлений от имени лейбла, моя команда уже работает над этим. Я знаю, ты думаешь, что это хорошо для Хейли, но… - я стою, уперев ладони на стол, и только сейчас замечаю. - Что здесь делает Лекси?

Я смотрю на нее, сидящую скрестив ноги и небрежно помахивая туфелькой, перевожу свой взгляд на обеспокоенного и даже испуганного Роулэнда. Он сидит, сцепив пальцы и ерзая на своем кресле.

После небольшой паузы, начинает говорить, медленно, словной военный доктор.

- Я понятия не имею, как это сказать, и я сам в шоке, если уж быть на чистоту, но я…

- С Хейли будет расторгнут контракт, - обрывает его Лекси с нескрываемой радостью. - Я только что сказала ему выбирать. Либо я, либо она.

- Что? - выдавливаю я, глядя на них поочередно, словно смотрю безумный теннисный матч. - Это какая-то шутка?

- У меня нет выбора, - шепчет Роулэнд сквозь зубы, будто боясь, что Лекси его услышит.

Он поднимает свои беспомощные глаза на меня, словно умоляет меня найти выход из этой ситуации.

- Лекси уже все решила.

Я поворачиваюсь к ней.

- Зачем ты это делаешь?

- Меня не устраивает, как работает этот лейбл, - говорит Лески, вскакивая со своего кресла и встав вплотную ко мне. - Что Хейди делала в моем туре? У нее даже нет полноценного альбома. А ты менеджер у нас обоих, Брандо, но я ни разу не видела тебя за весь этот тур.

- Мне казалось, что ты прекрасно со всем справляешься, - рычу я ей.

- Вот именно. Я не люблю делиться. И до тех пор, пока Хейли здесь, я знаю, что я не буду в полной мере получать то, в чем нуждаюсь. Либо я, либо она.

Я поворачиваюсь к Роулэнду.

- Это просто смешно. Лекси подписала контракт. Она не может уйти, верно? Разве не так ты мне говорил? Весь бизнес построен, чтобы привязать артиста контрактом, даже если они этого не хотят?

- Я только наполовину артист, на другую - я бизнеследи, - злобно мурлычет Лекси. - Если кто-то попытается остановить меня - я уничтожу весь Маджестик. Мне достаточно разместить пару твитов, и мои фанаты устроят бойкот всему вашему лейблу. Есть еще одна идейка - подать иск о сексуальном домогательстве. Очередной случай плохой звукозаписывающей индустрии, которая использовала бедную, невинную девушку. Я такое сотворю с вашим лейблом, что вы никогда не разгребете.

Роулэнд бледнеет и вскакивает с кресла. Лески зловеще смотрит на всех нас и начинает хохотать. Мы все втроем стоим вокруг стола Роулэнда.

- Ты видишь это? - чуть не плача говорит он. - Что, черт возьми, я должен сделать?

- Ты должен вышвырнуть Лекси и выбрать Хейли! - кричу я в ответ. - Этот тур получился благодаря ей, а не Лекси! И только у нее есть потенциал вывести нас на другой уровень!

- Ты считаешь, я хочу расстаться с Хейли? Она фантастична, я полюбил ее! Но у меня нет выбора!

- Нет, есть! И Лекси предлагает тебе его!

Роулэнд возвращается в свое кресло и сидит, потирая себе лоб, затем смотрит на меня. Лекси же просто самодовольно наблюдает за нами, будто мы просто развлекательная программа.

- У Хейли два хита, у Лекси пять. У Хейли пока нет альбома, у Лекси - есть, и он высоко в чартах. Тур получился потрясающим, благодаря чему Лекси в топе. И если просто посмотреть на факты, я никак не могу понять, что это было с Хейли. Она никак не могла разобраться со своей гитарой прямо во время выступления, затем она вовсе покидает шоу в самый последний и решающий момент. И теперь эта странная история, связанная с Рексом Бентли, и ты не позволяешь мне использовать его в качестве преимущества из-за своих чувств к ней, - я отступаю назад. Я уже знаю, что будет. - Я сделал свой выбор, Брандо. Хейли уйдет.

- Тогда и я тоже, - говорю я, хлопнув дверью.

Хейли

Я до сих пор в шоке после визита Лекси. Я наворачиваю круги по гостиной, схватив себя за голову, как вдруг слышу очередной стук в дверь. Он звучит по-другому. Я медленно подхожу к двери. Когда открываю, то тут же перестаю себя контролировать. Я прыгаю на Брандо, зарываясь лицом в его шею, крепко обхватывая его руками, как единственного моего спасителя. Все это время я изводила себя вопросом, увижу ли я его снова, ведь он единственный человек, к которому у меня такие чувства, и мне становится страшно от мысли, что он вот-вот навсегда исчезнет их моей жизни. Одна только эта мысль разрушила меня, раздавила и заставила чувствовать себя призраком. Но одного взгляда на него достаточно, чтобы сломаться окончательно.

- Хейли, - говорит он медленно, осторожно отталкивая меня от себя и закрывая за собой дверь, - у меня плохие новости.

- Нет, - шепчу я, качая головой и чувствуя невыносимую тяжесть в сердце. Я отступаю назад. - Нет.

У него очень серьезное, и даже угрюмое лицо. Я стою и молюсь, лишь бы он не заговорил, я готова сама попросить его об этом, но у меня не хватает сил вымолвить не единого слова. Вместо всего этого я в отчаянии закрываю лицо руками.

- Лейбл разорвал с тобой контракт, - выдал он прямиком и с печалью.

Я медленно открываю лицо, чувствуя прикосновение теплого полотенца.

- И ты выбрал Лекси.

Его лицо тут же меняется.

Он замолкает, анализируя, видимо, мой вопрос.

- Ты знала про ультиматум?

Я киваю, все еще боясь услышать ответ на вопрос, который мучает меня.

- Что выбрал ты?

- Хейли, - говорит он, поднимая мое лицо своими ладонями, - как ты можешь задавать такой вопрос? Я выбрал тебя. Конечно тебя. И я ушел от них. Как и в прошлый раз. Так же как и тогда, мы с тобой будем пробираться в одиночку.

Я чувствую, как я начала оттаивать, освобождая поток счастья, который заполняет каждую клеточку моего тела. Я притягиваю Брандо к себе, приближаясь к его лицу, будто мне одной слишком много такого счастья, и единственный способ, чтобы поделиться им - это прижаться губами к нему. Этот поцелуй был больше интимный, чем страстный, но очень мне необходимый.

Когда мы уходим из моей квартиры, Брандо с любопытством смотрит в мои глаза, попутно вытирая мои слезы.

- Как ты могла сомневаться во мне? - спросил он меня нежным голосом.

- Просто вернулась Лекси, и все так много произошло, вот я и подумала…

- Не думай об этом, - ласково говорит он.

Брандо очень спешит, забегая по дороге в кафе и прихватив с собой огромный поднос с кофе и пакетом пончиков.

- Для кого это все? - спрашиваю я, когда он кладет это все мне на колени и разворачивает машину.

- Увидишь.

Мы добираемся до лофта, и Брандо вваливается в нее, будто собирается ограбить собственную квартиру. Я следую за ним и стараюсь не удивляться, когда кучка каких-то ребят подходит к нам, забирая пончики и кофе, и возвращаются к своим ноутбукам на журнальном столике Брандо.

- Что происходит? - спрашиваю я Брандо, который становится перед этими ребятами.

- Хейли, это Мишель, Саймон, Росс, Стивен и Джессика. Ребята, Хейли вы уже знаете.

Они, не отвлекаясь от своих дел, рассеянно приветствуют меня в унисон. Все еще смущенная, я слабо машу рукой в ответ.

- Итак, какова ситуация? - спрашивает Брандо, и по ребятам сразу видно, что он у них в авторитете.

- Мы ничего не можем сделать, - говорит Джессика, тряся своим хвостом. - Каждый раз, как мы что-то публикуем, мы получаем сотни комментариев о Рексе Бентли.

- У нас то же самое, - добавляет Росс, - мы комментируем, но все это теряется в таком потоке. Это капля в море по сравнению с тем, что происходит. Такое ощущение, что какие другие сайты каждые две минуты публикуют свои статьи. Мы не можем с ними состязаться.

- И на историю с Миком Джагером никто не откликнулся. Извини. - пожимает плечами Саймон.

Я смотрю на Брандо с недоумением от всего услышанного. Он встряхивает головой, этим жестом отвечая мне на вопрос - “не спрашивай”.

- Черт, - ругается он, подходя к окну. - Ладно. Этот подход не сработал.

- Почему бы Хейли просто не дать интервью? - предлагает Джессика. - Не стоит углубляться. Просто опровергнуть все сказанное.

- Это интернет, - говорит Брандо, оборачиваясь. - Там нет опровержений и подтверждений. Там все просто: либо признать, либо проигнорировать. У Хейли есть все, чтобы проиграть, и все, чтобы победить. Если она выступит с опровержением - эта история вспыхнет с новой силой. Люди ждут от нее этого. Но опровержение работает только в единственном случае - если ты достаточно значим, уважаем или, наоборот, если ты никто.

Брандо внезапно меняется в лице, будто он только что увидел что-то удивительное.

- Что? - проговариваю я.

Брандо подходит ко мне и кладет руки на плечи.

- Хейли. Ты доверяешь мне?

- Конечно, - отвечаю я, все еще смущаясь.

- Я собираюсь сделать то, что тебе не понравится. Но это наш единственный выход.

Прежде чем я могу что-то сказать, он глубоко целует меня, а затем хватается за ключи и выскакивает за дверь.

Брандо

Мне не нужно никому звонить, чтобы узнать адрес Рекса Бентли; любой, кто в Лос-Анджелесе дольше недели, знает это место. Это один из самых больших особняков в городе. Был еще куплен в те времена, когда такие рок-звезды, как Рекс, не могли вписать свое эго во что-то меньшее. Вилла в Тосканском стиле, стены представляют собой сочетание острых углов, с множеством секций. Все похоже на небольшую английскую деревню, покрашенную в белый цвет. В таком месте может жить либо рок-звезда либо супер-злодей, и я очень надеюсь, что Рекс только первый вариант.

Я подъезжаю к высоким черным воротам и нажимаю на кнопку домофона, удобно расположенную со стороны водителя. После ожидания небольшого количества времени, которое ушло скорее всего на то, чтобы добраться до нужного места в таком большом доме, молодой женский голос с акцентом мне ответил.

- Слушаю.

- Привет. Это Брандо Нэш. Мне нужен Рекс Бентли.

- Как вы сказали вас зовут?

- Брандо. Нэш.

- Минуточку, пожалуйста.

Я в нетерпении барабаню пальцами по рулю. Но ожидание оказалось не столь долгое, как в первый раз. Я слышу треск в домофоне, и вновь тот же голос:

- Простите. Рекс в данный момент отсутствует. Ему что-то передать? Повторите еще раз свое имя.

- Ок, - говорю я своим “дерзко-дерьмовым” голосом. - Я знаю, что Рекс там, иначе вы бы не заставили меня ждать. Пожалуйста, скажите ему, что это очень важно, и нет времени ждать.

- Подождите секундочку.

Чтобы скрасить ожидание я занялся изучением огромного фонтана перед входом в особняк. Домофон опять оживает:

- Рекса здесь нет. Хотите оставить сообщение?

- Что за дерьмо, - бормочу я себе под нос, открываю дверь машины и выхожу. Я начинаю ходить вдоль ворот и вдруг опять слышу какой-то треск из домофона.

Особняк Рекса находится за высоким забором, которым он охраняет себя от проникновения многих нежелательных людей. Перед забором растут гигантские деревья, которые служат тем же целям. Я никогда в жизни не лазил по деревьям, зато, будучи подростком, взбирался по водосточной трубе к красивой девушке в окно, пока внизу меня ожидали разъяренные родители.

Когда я нахожу дерево с достаточно крепкими, низкими ветвями, начинаю забираться. Чем дальше пробирался, тем больше я ощущал адреналин. Чтобы вытолкнуть из головы все негативные мысли, я представил себя в спортзале во время хорошей тренировки. А негативные мысли в основном состояли из того, что я вламываюсь к Рексу, где все вокруг наверняка напичкано видеокамерами.

Я добираюсь по широкой ветке до забора, совершенно не думая о том, что могу упасть. С самом конце своего пути я умудрился разорвать свою рубашку до такой степени, что она превратилась скорее в сетку, и мои руки стали красоваться многочисленными ссадинами и порезами.

Я перехожу на бег, чтобы поскорее добраться до особняка, но не потому что это было моей недавней целью, а потому что мне показалось, что я услышал лай собак.

Через метров двадцать моего бега в этом уже не было никаких сомнений. На меня неслись два огромных злых черных пса, готовых впиться в меня уже обнажившимися острыми зубами. Еще метров через сорок уже опасно было даже оборачиваться. Мне казалось, что я практически чувствую их дыхание. Я уже почти добежал до входа и уже начинаю вбегать по ступенькам, ведущим в особняк. Из последних сил перепрыгиваю сразу через три ступеньки, приготовившись прорываться через большие стеклянные двери, так как это единственный способ - но…

- Стоять!

Я резко останавливаюсь и оборачиваюсь, чуть не растянувшись на полу. Как только я вижу хозяина этого голоса, поднимаю руки. Это Рекс Бентли, и он целится в меня из дробовика.

- Стой, где стоишь, - повторяет Рекс своим британским акцентом.

Я стараюсь даже не дышать, не то, чтобы шевелиться, потому что два пса уставились на меня, расположившись между мной и Рексом, ожидая команду.

- Я думал британцы не уважают оружие, - говорю я, пытаясь улыбнуться, но так как я до сих пор не восстановил дыхание после бега, у меня, скорее всего, получилась нелепая гримаса вместо улыбки.

- Это не значит, что его у меня нет. - Рекс опускает оружие, но его палец все еще находится на спусковом крючке. Он слегка прищуривается. - Я знаю вас?

- Я Брандо Нэш. Нас много чего связывает.

Его лицо ни чуточку не смягчилось.

- Если бы ваше имя что-то значило для меня, я бы впустил вас еще в первый раз.

- Я из A&R, Маджестик Рекордс.

- Я не знаю ни одного парня из A&R, который бы сделал подобную глупость, врываясь на мою территорию без разрешения.

Я хотел бы дать ему достаточно убедительный ответ, но вместо этого я опускаю руку, чтобы достать визитку.

- Погоди-ка, - говорит вдруг Рекс, медленно подходя ко мне. - Ты ведь друг Джоша, не так ли?

- Да! - выкрикиваю я с радостью. - Мы встречались на презентации его книги.

- Да…точно, - медленно протягивает он, ослабляя пистолет в своей руке. - Он сказал, что ты единственный парень, который нанимает его для записей, и я еще подумал, что это значит, что ты единственный, у кого остался вкус.

Он подходит ко мне и, наконец, я успокоился, что оружие мне больше не угрожает. Я протягиваю ему свою руку, но он не спешит принять ее и приподнимает свой подбородок.

- Так что ты хочешь? - говорит он вновь похолодевшим голосом.

- Я здесь из-за Хейли, - говорю я выпрямляясь.

- Хейли?

- Хейли Грейс Кук. Вашей дочери.

При этих словах все тело Рекса сжалось, и по движению кадыка я заметил, как он нервно сглотнул. На секунду мне показалось, что он сейчас может выкинуть любое из следующих вещей: рыдать, плеваться, бегать, стрелять.

- Можете проверить сами. Вчера вечером эта новость разлетелась по всей стране. И будет распространяться дальше. Это больше не секрет. Если вы, конечно, ничего не предпримите.

В течении нескольких секунд мы смотрим друг на друга, и никто не делает первый шаг, но я-то знаю, что Рекс смотрит не на меня, а внутрь себя, вытягивая из себя все воспоминания. В конце концов, он опускает взгляд и прикусывает нижнюю губу. Затем он снова гордо вскидывает голову. Он засовывает свободную руку в карман, пытаясь придать себе образ крутого парня, и это ему дается легко, потому что в этом и есть его работа.

- Обо мне писали все, что можно только придумать. Что я гей. Плагиатор. Симпатизирую нацистам. Что я член ордена иллюминатов. Даже то, что я в сделке с дьяволом. Неважно.

- Но на этот раз все совсем по-другому.

Улыбка Рекса одновременно и снисходительна и любопытна.

- С чего ты это взял?

- Потому что на этот раз это правда.

Улыбка сразу сходит с его лица. Он отворачивается и опять нервно сглатывает, прежде чем снова заговорить.

- Зачем ты мне это говоришь? - говорит он, явно начиная злиться. - Меня совершенно не волнует, что пишут какие-то прыщавые подростки в интернете. Мне плевать на все слухи и домыслы всяких журналюг. Для таких молодых как ты, это может показаться концом света, что даже захочется лезть на стену и удирать от собак. Но я прошел через реальные проблемы. У меня были друзья, которые умерли от наркотиков, друзья, которые портили себе карьеру и спускали свой талант впустую самыми отвратительными способами, которые только можно представить. И вот ты говоришь мне о каком-то гребанном слухе! Вот тебе небольшой совет: убирайся отсюда и не появляйся больше никогда!

Рекс поворачивается, чтобы уйти. За доли секунды я осознаю причины, по которым я пошел на все это, и благодаря чему я оказался здесь. Если есть хотя бы один шанс, я обязательно воспользуюсь этим.

Я хватаю Рекса за плечо и разворачиваю с такой силой и яростью, что даже собаки на ступеньках замирают по стойке смирно.

- Может вам и наплевать на все, а вот Хейли нет! - кричу я ему прямо в лицо. - Единственная причина, по которой вас не волнует все это дерьмо - это то, что вы скрываетесь здесь! За этими массивными стенами, со своими псами и ружьями! Никто не может даже коснуться “великого Рекса Бентли”.

Я с отвращением толкнул его в плечо.

- Только ты не великий, - продолжаю я распалившись, - ты просто эгоистичный старик! Просто оболочка от человека. Давай поговорим о реальных проблемах! Как насчет того, чтобы поставить себя на место девушки, которая постоянно видит своего отца, а он ее полностью игнорирует? Чувствовать себя нежеланным, недостаточно хорошим, хоть и сделан из той же плоти и крови? Посылать сотни писем одному человеку, ожидая от него любви, поддержки, и ни разу не получить ни слова в ответ? Ни единого гребанного слова!

Я стою перед ним, задыхаясь от напряжения, полный ярости и гнева. Каменный взгляд Рекса делает меня еще больше жестким. И я продолжаю говорить дальше. Сейчас это единственный способ, что сдержать себя от физической ярости.

- То, что ты сделал - непростительно. Твоя выходка травмировала бы большинство детей. Испортила бы им жизнь. Но только не Хейли. Она до сих пор делает то, что полюбила с детства. Добилась всего, не попросив тебя ни о чем. Добилась всего, не смотря на то, что ты ее раздавил. И сделала все намного лучше, чем люди, которым помогали всю их жизнь. Прямо сейчас она только построила себе нормальную жизнь, а эти дерьмовые слухи собираются забрать у нее все. И у нее нет такого особняка, чтобы спрятаться.

От такой речи даже псы опустили свои морды.

- Если бы ты хоть раз подумал о ней, когда читал хотя бы одно из ее писем… Сейчас у вас есть последний шанс все исправить…

- Я ничего не могу поделать…

- Чушь собачья! - отрезал я. - Опровергни слухи. Сделай хоть что-то за эти годы боли. Сделай хоть что-то, чтобы не проводить остаток своей жизни в большом пустом особняке, сожалея о своей никчемной жизни. Сделай что-нибудь, чтобы потом, на смертном одре, кому-то рассказать, что, по крайней мере, помог хотя бы одному человеку. Мне похрен что, но сделай хоть что-то!

Я уставился на него, чувствуя себя истощенным от всего, что я сделал, от слов, которые сковырнули во мне боль, которую я так прятал в себе. Прошло достаточно долго времени, прежде чем Рекс решил что-то сказать.

- Где она тебя откопала?

- Я уже говорил. Я больше не работаю в A&R. Сейчас я просто Брандо.

Рекс кивает еле заметно.

- Ладно. Я позвоню сегодня же журналистам и все решу.

Я открыл было рот, чтобы что-то сказать, только мне показалось, что говорить “спасибо” как-то неуместно. Я позволил этому обещанию висеть в воздухе, как напоминание. Я разворачиваюсь, чтобы уйти.

- Как она? - спрашивает вдруг Рекс.

Я мрачно улыбаюсь после всех этих разговоров.

- С ней произошло много всего. Слишком много.

Я ухожу по извилистой дорожке, покрытой гравием, чувствуя, что может что-то изменится. Но, сделав несколько шагов, я внезапно разворачиваюсь и иду назад. Рекси стоит все там же с равнодушным видом. Подонок.

- Знаешь, - говорю я, подойдя к нему, - я поклялся, что сделаю все правильно, по старинке, когда придет время. Но я никогда не думал, что будет все вот так. Я подумал, что попрошу об этом, но по правде говоря, мне надоело просить, так что вместо этого я просто скажу тебе. Я собираюсь жениться на твоей дочери.

Хейли

Как только Брандо ушел, некоторое время витало ощущение неловкости между мной и его командой, пока Джессика не предложила объяснить, чем именно они занимаются. Эти пятеро пытаются восстановить мою репутацию, я даже немного взгрустнула, что у меня никогда раньше не было такой команды - мне бы она очень пригодилась в средней школе. Я предлагаю им помочь. Поскольку они ведут все мои социальные сети, я предположила, что им понадобятся мои фотографии с тура. Они подключили мой телефон и начали перекачивать их себе.

Примерно через полчаса сквозь неумолкаемый шум из звонков и стука по клавишам ноутбуков, звонит мой телефон.

- Возьми, - говорит Джессика, не отрывая своих глаз от экрана. - Я пока загружу те фотки, которые успела скачать.

- Спасибо, - говорю я, забирая телефон и скрываясь в спальне. - Слушаю.

- Хейли, - говорит серьезный голос на другом конце. - Это Роулэнд. Послушай…

Я не позволяю ему ходить вокруг да около, поэтому сразу прерываю его.

- Я знаю, что ты выгнал меня.

Зависает пауза.

- Брандо уже рассказал тебе?

- Да, но я не поняла, как ты это сделаешь. Что будет с контрактом, туром, альбомом.

- Я уже все сделал. Мой адвокат только что все завершил. Тебе нужно будет подписать документы, но это только формальность.

Я глубоко вздыхаю, закрываю глаза рукой и опускаюсь на кровать.

- Я не понимаю… я ведь только отыграла для вас тур, альбом должен выйти через несколько месяцев, и что насчет моего гонорара? Я…

- Это просто перерыв, Хейли, - говорит Роулэнд таким монотонным голосом, что трудно понять хорошо это или плохо. - Ты будешь и дальше продолжать получать доход от двух своих синглов, которые вышли под нашим лейблом, но это все.

- Но это несправедливо! - Я чуть ли не реву в телефон. - Да я старалась изо всех сил в этом туре! Целый месяц!

- Мы тебе также оплатим студийное время для твоего альбома, который мы даже не слышали. И не забывай, Хейли, ты не была даже хедлайнером в этом туре, а мы снабдили тебя автобусом, отелями, и всячески помогали тебе. И как я понимаю, мы не должны тебе ничего.

Я встаю с постели, и мое отчаяние перерастает в безудержный неконтролируемый гнев.

- Тебе это не сойдет с рук! Ты наверняка что-то упустил, и я воспользуюсь этим!

- Конечно, - говорит Роулэнд, продолжая говорить спокойным тоном, будто просто заказывает пиццу, - у тебя есть полное право нанять адвоката и попытаться заставить нас соблюдать контракт. В конце концов, мы просто разорвем друг друга на куски, потратив даже больше денег, чем мы заработали, сотрудничая вместе. Плюс еще одно - я не люблю это говорить, но приходится. Если ты не знаешь второго лучшего адвоката в Лос-Анджелесе, даже не начинай, потому что лучший адвокат номер один - мой.

Я молчу в течение нескольких секунд, переваривая услышанное, и внезапно ощутив, что я потеряла все, к чему я шла всю свою жизнь. Я думаю о высокой арендной плате моей квартиры, о почти готовом альбоме, который выйдет без лейбла, о репутации, которую я получу, о сплетнях вокруг меня, и задаюсь вопросом, действительно ли сейчас хуже, чем когда я играла на “открытых микрофонах” и подавала кофе.

Затем я слышу, как входная дверь открылась, и я быстро сбрасываю трубку и выхожу из спальни. И в этот момент стихли все звуки, так как команда все свое внимание сосредоточила на человеке у двери в разорванной рубашке, с порезами и синяками по всему телу.

- Брандо? - я бросаюсь к нему, осматривая его раны. - Что, черт возьми, произошло? Где ты был?

- Так, ребята, на этом все, - говорит он своей команде, сидящей вокруг его журнального столика. - Вы все проделали отличную работу, но мне нужно, чтобы сейчас вы ушли. Я позвоню вам завтра. Спасибо.

Слишком ошеломленные и напуганные, чтобы что-то спрашивать, они забирают свои ноутбуки и проходят один за другим мимо нас. Саймон последний, поэтому он закрывает за собой дверь, оставляя нас с Брандо наедине. Брандо смотрит на меня с усталостью и обреченностью.

- Что случилось? - Повторяю я, на этот раз шепотом.

Он кладет руку мне на щеку и приподнимает мой подбородок, чтобы посмотреть мне в глаза.

- Я говорил с Рексом, - произносит он, делая паузу, чтобы увидеть мою реакцию.

Но вместо эмоций, я стою с нейтральным выражением лица, хотя чувствую себя так, словно кто-то ударил меня в живот. Сегодня Брандо достаточно уже пережил.

- Он собирается опровергнуть слухи. Если все будет хорошо, слухи благополучно затихнут. У него достаточно больший опыт в этом деле. И у него отличная пиар-команда. Он знает, кому можно доверять и к кому можно обратиться за помощью.

Я отступаю и отворачиваюсь - я не в силах больше ни на кого смотреть. Я чувствую себя как будто мне вновь одиннадцать лет, я в ловушке, я, наверное, и не взрослела даже.

- Он, скорее всего, это выдаст за шутку, - говорит Брандо, и его голос становится ближе ко мне. - Это прозвучит непринужденно, будто ему все равно, что говорят люди. Потому что правда в том, что нет причин этому верить. Каждый поверит ему, когда он выступит с заявлением.

Я чувствую, как Брандо обнимает меня за плечи, и закрываю глаза.

- Он, - начинаю я говорить дрожащим голосом, - Эмм…он сказал что-нибудь еще?

Брандо некоторое время помолчал, потом сказал:

- Он спросил, как ты.

Я напряглась, сожмурив глаза, пытаясь остановить надвигающиеся слезы. Оборачиваюсь и прижимаюсь к груди Брандо. Я слышу его резкий выдох.

- Ой, извини, - бормочу я, пряча свои эмоции. - Тебе больно?

- Я в порядке, - говорит он, глядя на меня, прижавшуюся подбородком к его груди.

- Что случилось с тобой? - спрашиваю я, легонько проводя пальцем по запекшейся крови на его предплечье.

- Попасть к Рексу оказалось немного сложнее, чем я предполагал.

Я с сочувствием смотрю на него.

- Он ведь засранец, верно?

Брандо кивает с сожалением.

- Прости. Он такой. Как ты думаешь, он когда-нибудь захочет встретиться со мной?

Знаешь, - говорю я, беря Брандо за руку и ведя его к дивану, где мы оба усаживаемся, - это забавно. Я готова была на все, чтобы встретиться с ним хотя бы раз, перед всем, что произошло: до моих записей, до тебя, до тура. Но сейчас… я даже не знаю. Мне как будто уже все равно. Есть только то, что есть… и я не хочу ничего менять.

Брандо мягко улыбается и расчесывает мои волосы.

- Может быть теперь, когда ты самостоятельно прошла через многое, ты поймешь, что тебе никто не нужен, - говорит он.

Я смеюсь и ласково прижимаюсь к нему.

- Все, что ты сказал - неправда. Я сделала это не одна. И мне определенно кое-кто нужен. Роулэнд мне звонил, пока тебя не было. Он сказал, что у меня сейчас типа “перерыв”.

- Итак, мы вернулись к началу, - говорит Брандо, ухмыляясь и прижимая меня.

- Мы уже проходили через это, не так ли?

- Но на этот раз у нас есть целый альбом.

Я вздыхаю.

- Нет у нас его. Маджестик оплатит студийное время и Джоша. Это их альбом.

Брандо сдвинул свои брови.

- Они слышали песни с него?

Я мотаю головой.

- Нет. Он еще не завершен.

- Отлично. - Он молчит, обдумывая. - Не забывай, я твой менеждер в Маджестик. Они оплатят только твое студийное время и все. Им интересен только готовый продукт, а до этого момента им все равно - хороший альбом или нет. Насколько я знаю Джоша, он держит эти записи под такой тайной, что скорее сожжет их, чем передаст их лейблу.

По мере того, как я обдумываю слова Брандо, до меня начинает доходить. Я не так облажалась, как думала.

- Значит ли это, что мы сможем выпустить его сами?

- Точно, - говорит Брандо, обнимая меня за талию. - Снова только ты и я.

- О, Господи! Это потрясающе! - я завизжала и прыгнула на колени к Брандо. - У тебя все еще есть видеокамера? - я шепчу ему на ухо, прижимаясь своей щекой к его щеке.

- Это зависит от того, что ты хочешь, - говорит Брандо своим мягким голосом. - Это для музыки или для нас?

- О, на этот раз все для нас. Полностью.

Эпилог