Патруль Миров

РАССКАЗ ПЕРВЫЙ Дело «Оборотень в эполетах»

Эти трое появились в городе дождливым осенним вечером, когда стражники уже собирались запирать ворота. Поток посетителей, желавших попасть в славный город Нейсбир либо покинуть его, и без того жиденький по случаю пасмурной погоды, с наступлением сумерек иссяк окончательно. Лейтенант, командовавший нарядом стражи, изволил выбраться из тёплой сторожки, чтобы отдать распоряжение о закрытии ворот, когда из-за серой пелены дождя вынырнули три смутные фигуры. По мере того, как они приближались, становилось ясно, что это всё-таки люди, а не ночные призраки, как сперва подумалось лейтенанту.

— Стой! Кто такие?! — гаркнул офицер, кладя ладонь на рукоять меча. Четверо подчинённых за его спиной дружно наставили алебарды. После недавних событий, произошедших в городе, все были на нервах. А троица и впрямь была подозрительная. Все трое выглядели весьма прилично, однако шли пешком, что само по себе удивляло. Впереди вышагивал высокий подтянутый мужчина лет тридцати на вид, хотя преждевременная седина в коротких тёмных волосах его слегка старила. Плащ, в который кутался незнакомец, заметно топорщился в районе талии, свидетельствуя о наличии на поясе как минимум ножен с мечём. По холодному взгляду, седым вискам и, главное, выправке, лейтенант мог предположить в нём бывалого вояку, возможно, наёмника. Второй путник кряжистой плотной фигурой напоминал гнома, хотя и был повыше ростом. А вообще простым широкоскулым лицом и характерными «боевыми» мозолями на руках он скорее походил на крестьянина, угодившего в солдаты. Третьей была девушка лет двадцати, с большущими карими глазами и пышной гривой каштановых волос. Ростом она больше чем на голову уступала первому своему спутнику, и на треть головы — второму, однако держалась не менее уверенно. Кроме того, даже плащ не мог полностью скрыть великолепную фигуру, словно выточенную из слоновой кости — стройную, идеальных форм и пропорций, однако при этом не кажущуюся хрупкой и воздушной. Девушка не выглядела фурией-воительницей, но что-то подсказывало, что при желании она может махать острым железом, почти не уступая своим спутникам. Все трое несли на себе лёгкие дорожные сумки, закидывающиеся за спину. Лейтенант вспомнил, что они называются «рюкзаками». У мужчин к рюкзакам были приторочены длинные свёртки, а девушка держала в руках небольшой кожаный чемоданчик. Услышав окрик, застигнувший их почти под аркой ворот, путники послушно замерли. Офицер в сопровождении пары бойцов направился к высокому мужчине, посчитав его за старшего в этой компании. На ходу он сделал рукой условный жест. Высокий напрягся, видимо, различив даже сквозь шелест дождя скрип натягиваемой тетивы. Да, решил командир стражников, определённо опытный солдат.

— Кто вы такие? — спросил лейтенант, приблизившись.

— А с кем имею честь? — ответствовал мужчина вполне дружелюбным тоном.

— Лейтенант Пунж. А вы, я так понимаю, собираетесь попасть в город?

— Верно, лейтенант. Меня зовут Серджио Петрелло, мои спутники — Джулиус и Андрэа Арбо. Нам срочно надо попасть в город по важному делу. Более того, мне нужно немедленно переговорить с вашим бургомистром и, желательно, капитаном стражи.

— Ну, это вы замахнулись! — усмехнулся лейтенант. — Их милость давно спать изволят. И вообще, у нас в город по ночному времени не шибко-то пускают. Тем более, по такой погоде. — Офицер поёжился. — У вас должно быть действительно серьёзное дело.

— Более чем. — Кивнул мужчина. — Дело в том, что я — охотник на нечисть. А это — мои помощники. И мы готовы предложить свои услуги вашему городу.

— Чёрт! — воскликнул командир и тут же сплюнул через плечо — в такое время и накликать не долго. — Вы — именно тот, кто сейчас нам нужен. Ну, если вы не проходимец, конечно. Как слухи об оборотне пошли, так сразу целая орда «охотников» набежала. И все деньги вперёд требуют. Наш бургомистр — человек умный, он их и послал куда подальше.

— Я могу доказать. — Мужчина зябко повёл плечами и оглянулся на своих спутников. Те мокли стоически, не проявляя никакого недовольства. — Но давайте пройдём хотя бы под арку, поближе к факелам. А то вести серьёзный разговор в таких условиях…

Оказавшись в относительно сухом и светлом месте, Серджио извлёк откуда-то и протянул офицеру бумагу, усеянную печатями.

— Императорский патент! — воскликнул удивлённый командир. — Ну, тогда конечно, никаких претензий!

«Патентованных» охотников за нечистью в стране можно было пересчитать по пальцам, пускай и пришлось бы привлечь пальцы ног. Все они были мастерами, доказавшими свой профессионализм. Подделать патент, конечно, можно, но игра не стоит свеч. Преследуют за это жесточайше, а выгоды — минимум.

— Я немедленно доложу бургомистру и пошлю за капитаном. Но я обязан задать вам несколько вопросов.

— Задавайте, разумеется.

— Где ваши лошади? Или вы шли пешком?

— Нет, конечно. Мы оставили их в ближайшей деревне. В городе они нам не понадобятся, а содержание выйдет дороже.

— Угу. А что вы имеете при себе?

— Личные вещи, оружие, необходимое оборудование.

— Оборудование? Что за оборудование?

— Андрэа, покажи.

Девушка расстегнула свой чемоданчик и продемонстрировала находящиеся в нём непонятные пробирки, склянки и железяки.

— А-а… Ясно. И предъявите, пожалуйста, оружие.

— Патент даёт нам право находиться с оружием где угодно. — Нахмурился Серджио.

— Конечно, конечно! Просто предъявите, я должен знать, что у вас. Сами понимаете — служба.

— Понимаю. — Серджио кивнул своим помощникам и распахнул плащ. Спутники последовали его примеру. Офицер отметил, что они одеты в дорожные костюмы, приличествующие небогатым дворянам. У мужчин на поясах висели обычные мечи-полуторники, годные как для пешего, так и для конного боя, а также кинжалы. Кроме того, за ремень старшего была заткнута пара пистолей. У девушки вместо меча была узкая лёгкая шпага, а вот кинжал оказался длиннее, с чуть изогнутым лезвием и гардой, которой можно захватывать вражеские клинки. Лейтенант оценил выбор — подходящий для быстрого и манёвренного стиля боя.

— Это всё?

— Нет. Ещё вот это.

Старший охотник отцепил от рюкзака длинный свёрток и размотал его, явив свету узкий меч в простых ножнах. Серджио чуть выдвинул его, демонстрируя клинок.

— Серебряный! — покачал головой офицер. — Понимаю. Теперь всё?

— Пока да. Если мы с вашим начальством договоримся, мой человек привезёт ещё кое-что.

— Хорошо. — Кивнул лейтенант. — А теперь следуйте за мной. Я проведу вас к бургомистру. — И крикнул своим бойцам, — Ребята! Запирайте ворота!..

…Спустя некоторое время озябшие охотники попивали чай в доме градоначальника. Сам бургомистр Джованни Кастелло, сонный и встрепанный, прохаживался у камина. Толстяк-бургомистр давно уже отвык вставать среди ночи, и теперь героически боролся с Морфеем. Однако серьёзный разговор всё никак не начинался — ждали капитана городской стражи, куда более осведомлённого о последних делах, нежели городской правитель.

— Но вы уверенны, что это именно оборотень? — поинтересовался Серджио.

— Я вообще ни в чём не уверен. — Раздражённо бросил Кастелло. — Но наш лесничий и коронер сошлись во мнениях, что все убитые были растерзаны существом, напоминающим волка. Но не волком. Во-первых, волков такого размера не бывает, во-вторых, волков здесь не видели уже лет триста, и, в-третьих — откуда волк в городе и почему его никто не видел?

— Так таки и никто?

— Ну, после первого нападения многие видели гигантских волков ночной порой. Однако все описывают их по-разному, один другого живописней. В последней версии, насколько я помню, уже появились рога и адское пламя в глазах. Короче, обычные байки, вызванные страхом.

— А до нас кто-нибудь свои услуги предлагал?

— А то как же! Многие обещали вывести тварь самыми разными способами. И все требовали огромную сумму за свои услуги. И деньги вперёд. Я всех вытурил.

— И правильно сделали. — Кивнул старший охотник. — Мы тоже возьмём немало денег, но только по факту.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошёл молодой мужчина, затянутый в мундир городской стражи. На плечах его блестели капитанские эполеты. Серджио отметил, что волосы и кожа на лице и руках офицера влажные, а мундир — напротив, сухой.

— Это капитан Уэйн Скарм. — Пояснил бургомистр и обратился к вошедшему. — Где вы были столько времени?

— Проверял посты. — Ответил Скарм, приглаживая мокрые усы. — Потом зашёл к себе, переодеться. Дождина…

— Тебя вызвали, чтобы ты ознакомил господ охотников с теми таинственными делами… Ну, ты помнишь…

— Ага, нападение волков. — Кивнул капитан. — Хотя, по-моему, никакие это не волки.

— Ну-ка, ну-ка, поподробней, пожалуйста. — Старший охотник подался вперёд, изготовившись слушать.

— В общем, нападений и было-то всего два. Оба раза на купцов. Одного из них, Ультимуса Жоджо, прикончили в собственном доме. Тот ещё был тип. Я давно подозревал его в торговле крэгом, это такой наркотик, если не знаете. Но доказать не удавалось. Зато после нападения, в котором погиб сам Ультимус и пятеро его охранников, в его городском доме обнаружился взломанный тайник с пакетами крэга и деньгами. А охранники, как позднее выяснилось, были из шайки нашего «ночного короля».

— И никаких свидетелей? Может, в доме ещё кто-то был, слуги там, дворецкий…

— Нет. Семьи у него нет, а прислугу он на ночь отпускал. Наверное, ночью он обстряпывал делишки, о которых слугам знать не стоило.

— А соседи? Вы говорите, дом городской?

— Как всегда — ничего не слышали, ничего не видели и знать ничего не хотим. Второе нападение произошло и вовсе за городской чертой — прибыл купец из столицы с обозом в пару телег. Прибыл ночью и в город его не пустили. Обоз встал лагерем неподалёку от ворот. А утром весь лагерь был уже вырезан. Двенадцать человек — возницы, купец, охрана. А теперь самое интересное — при обыске в телегах были обнаружены тайники, набитые наркотиками. В основном, крэгом.

— Да, интересный подбор целей. А больше нападений не было?

— Несколько раз, ещё до первого убийства, патрули находили жутко изувеченные тела бойцов «ночной армии». Но это может и не относиться к нашему делу.

— Что за «ночная армия»? — шёпотом спросил коренастый Джулиус у девушки (которая, кстати, была его законной женой, а не сестрой, как думали многие, услышав их фамилию).

— Так здесь называют мафию. — Пояснила Андрэа. — А «ночной король» — глава.

Всё время монолога капитана Серджио только кивал головой и в конце спросил:

— Ваши соображения?

— Я думаю, никакой это не оборотень. На мой взгляд, у наших воров возникли какие-то нелады между собой. Или ещё с кем-то. Вот их и взялись убирать. А валят на оборотня. Так что, вам тут делать нечего.

— А как же следы, раны?

— Можно и подделать.

— Хорошо. Тогда завтра я хотел бы осмотреть тела убитых и места, где совершались убийства.

— Э-э… — Смущённо замялся бургомистр. — Тут, видите ли, такое дело…

— Тела уже кремированы. — Ровно сказал капитан. — А вещественные улики отосланы в столицу. Но осмотр мест я могу вам устроить.

— Отлично, договорились…

…Приказом бургомистра охотникам выделили весь второй этаж небольшого домика, в котором жила только семидесятилетняя вдова. Старушку отселили на первый этаж, строго-настрого запретив соваться наверх. Оставшись в одиночестве и благоустроившись, охотники, наконец, смогли свободно вздохнуть.

— О боги, как мне надоел этот камуфляжный крем! — воскликнула Андрэа, стоя у умывальника и намыливая лицо каким-то порошком, добытым из её саквояжа. Под его воздействием кожа девушки становилась чище и свежей, и… меняла цвет. С нормального розоватого на нежно-голубой, цвета неба. А вот вода в тазик стекала грязная, как от глины. Следует признать, что метаморфоза девушку ничуть не портила. Даже наоборот, её глаза и волосы отлично гармонировали с кожей.

— Женщины. — Хмыкнул Джулиус, развалившись в кресле. — Внешность — превыше всего! А я и так поспать могу.

— Но оно же чешется! — в отчаянии всплеснула руками Андрэа.

— Скажи спасибо нашим врачам, что тебе спилили лишние резцы и замаскировали под обычные зубы. — Отозвался Серджио. Он достал из ранца странный плоский предмет, похожий на металлическую книжку и положил его на стол. — А то тебе и говорить бы пришлось, не разжимая губ.

— Утешил! Теперь я похожа не на стэлонку, а на хлипкую истеричную землянку!

— Полегче, Аня. Твой муж тоже клыки спилил. Он же не похож на хлипкого землянина, а? И вообще, что плохого в том, что вы похожи на землян? Местным поди докажи, в чём разница между нечистью и инопланетянами. Вам то, стэлонцам, хорошо — гуманоиды, из внешних отличий только цвет кожи, да четыре резца вместо двух. Правда, если бы в группе был хоть один оперативник-человек кроме меня, всё ж было бы легче. Почему команды комплектуют, учитывая только профессиональные способности? — Серджио покачал головой и открыл «книжицу». Под обложкой оказались не страницы, а маленький экран и клавиатура. Экран мягко засветился, озаряя угол электрическим сиянием. Старший охотник почесал в затылке и принялся строчить первый доклад:

— Вот этот дом? — Сергей (давайте будем называть охотников истинными именами) запрокинул голову, чтобы охватить взглядом трёхэтажный особняк. — Неслабо жил покойный. И весь дом ему принадлежал?

— Весь, ваша милость! — ответил приставленный к охотникам в качестве «экскурсовода» стражничек. — Богатый купец был, весь город его знал. А жил бы поскромнее да победнее — глядишь, и жив бы остался. От больших денег одни беды, вот как я думаю.

— Глубокомысленно. — Хмыкнул охотник. — Пошли.

Полковник Вальцман, Андрэа (или, точнее, майор Андрия Арбер, бывшая сотрудница спецслужб Солнечной Федерации, ныне — эксперт-криминалист группы) и приданный им стражник зашли в пустующий дом первой жертвы. У входа охотники задержались. Сергей внимательно осмотрел створку и оглянулся на спутницу. Та кивнула и пожала плечами.

— Скажи-ка сокол, — обратился Сергей к стражнику, — а дверь с тех пор никто не трогал?

— Ну… Открывали, закрывали. Потом совсем заперли. Больше не трогали.

— Нет, в смысле — створку не меняли, не красили?

— С чего бы?

— Действительно… — Задумчиво произнёс полковник. — Я смотрю, дверь никто не ломал. Как же злодей внутрь попал? И как потом вы попали?

— А когда наряд прибежал, дверь открыта была! — Радостно ответствовал стражничек. — И там, на втором этаже, окно выбито! Я смекаю, убивец-то через окно залез, а через дверь вышел. Засов-то внутри.

— Молодец, правильно смекаешь. — Усмехнулся охотник. — Ну-ка, веди нас к этому окну.

Осмотр окна выявил на подоконнике глубокие зарубки. Андрэа долго возилась вокруг них, что-то замеряла, капала реагентами, пока не подтвердила:

— Следы когтей крупного животного. Не голубь и не летучая мышь точно. Больше ничего сказать не могу. Следы на внешней стороне, там и дождь поработал, и ветер…

— Он сюда по стене вскарабкался?

— Сомневаюсь. Дом каменный, когтями не зацепишься. Скорее, запрыгнул.

— На второй этаж? — охнул стражник.

— Для оборотня — раз плюнуть. — Девушка высунулась в окно по пояс. — Вон тот фонарный столб напротив окна чуть наклонился наружу. Видишь?

— Точно! — подтвердил солдат. — А раньше не было! Только теперь заметил.

— Зверь прыгнул на фонарь, оттолкнулся — и в окно. По подоконнику случайно корябнул, видимо, задними ногами.

— Ох, и туша была! — воскликнул стражник. — Вон как столб наклонился!

Сергей отвёл Андрию-Андрэу в сторону и сказал:

— Подытожим. В окно запрыгнула какая-то крупная тварь с когтями. Но наружу она не выходила.

— Следы только в одну сторону. Другие окна и чердачная дверь целы. — Подтвердила девушка.

— К приходу стражи входная дверь была открыта. Сомневаюсь, что такой человек, как покойный держал ночью дверь на распашку. Через дверь кто-то вышел, не закрыв за собой. Кроме убийцы там выходить было просто некому. Ты обратила внимание на замки?

— Много мелких запоров типа шпингалета, цепочки… Такие не откроешь когтистой лапой, не повредив. Но они целы. Значит, дверь открыли человеческой рукой.

— Выходит, в дом вошёл зверь, а вышел… человек. Версия с оборотнем подтверждается. Жаль, не осталось трупов.

— Я так чувствую, — хмыкнула стэлонка, — что трупы ещё будут…

Её слова подтвердились уже спустя секунду. По улице пробежал мальчишка, радостно горланя:

— Новое нападение оборотня! Оборотень сожрал господина Брумса! Прямо в особняке!

— За мной! — скомандовал старший охотник. — А ты, — он ткнул пальцем в стражника, — отправляйся в казармы и найди Джулиуса. Он там должен ваших допрашивать. Пусть идёт к этому особняку.

Сергей и Андрия поинтересовались у первого прохожего, где находится особняк Брумса (круглые глаза и испуганный вопрос: «А вам зачем?») и двинулись в указанном направлении. Особняк оказался за городской чертой, но неподалёку от стены. Охотники добрались до места быстро, но обнаружили, что в загородном особняке уже хозяйничает стража во главе с капитаном. Скарм стоял у ворот окружающего виллу парка, возле двух телег, груженых телами. Трупы выносили из дома. Полковник Вальцман сглотнул, но к телегам приблизился. Ему было очень нужно переговорить с капитаном.

— Мистер Уэйн! — окликнул он офицера. — Я вижу, вы уже здесь! Почему же не послали за нами?

— По-моему, это дело не по вашему профилю. — Отозвался капитан. — Знаете, кого здесь убили? Брумса Кривые Руки — нашего «ночного короля»! И ещё две дюжины его головорезов! Тела жутко изувечены и нет никаких следов — но кто сказал, что здесь поработал оборотень? Следов быть и не могло — убийство произошло этой ночью, дождь всё смыл. А рваные раны можно нанести каким-нибудь экзотическим оружием. Всё работает на мою версию! Это явные бандитские разборки. Кто-то объявил войну нашим ворам, и пытается спихнуть всё на нечистую силу.

— И, тем не менее, мы здесь всё осмотрим.

— Да пожалуйста! — пожал плечами капитан.

— Андрэа, выбери себе какой-нибудь труп для вскрытия. Придёт твой муж — отправь прочёсывать парк.

Девушка кивнула и с совершенно невозмутимым видом полезла на телегу с мертвецами. Сергей же направился к особняку. Сперва он обошёл дом по кругу, залез даже на пару деревьев, потом прошёл внутрь и тщательно осмотрел всё здание, особое внимание уделив трупам, которые не успели убрать. Он запомнил их позы и характер ран, на всякий случай сфотографировав покойников на цифровую мини-камеру, замаскированную под брошь. Как и следовало ожидать, на втором этаже нашлось выбитое окно. На подоконнике, а также на стволе дерева напротив обнаружились следы когтей. Расположение трупов (где они лежали, подсказывали кровавые пятна) говорило о том, что охранники главного мафиози сбегались на шум — сперва разбитого окна, потом на крики — и… умирали. Все головорезы гибли от одного-двух смертельных ударов каким-то жутким оружием, располосовывавшем их тела, вырывавшем целые куски мяса. Ни один из них не успел оказать сопротивление. Сам мафиозный «дон» попытался забаррикадироваться в своём кабинете с парой телохранителей. Но неведомая сила вышибла резные двери и разорвала находящихся внутри в клочки. Кабинет выглядел так, словно в нём рванул фугас. Кровь засохла даже на потолке. Пойманный за шкирку стражник сообщил, что бедняг удалось опознать лишь по деталям одежды. Кроме того, он радостно поведал, что в доме найдены три взломанных тайника, набитые крэгом, деньгами и крадеными вещами, в основном — редкими драгоценностями. Сергей отпустил стражника и спустился вниз. Там его уже ждала Андрия. На лацканах её серого камзола виднелось несколько бурых мазков, но в целом не было похоже, что девушка кого-то уже вскрыла.

— Джулиус приходил, сейчас в саду, следопытствует. — Сказала она. — Отобрала там одного покойничка, его отдельно положат. Но вскрытие, в принципе, не требуется. По всем показателям поработал вервольф — молодой, сильный волк-оборотень. Но какой-то… странный. Даже не знаю, что в нём такого. В общем, слепки с укусов я сделала, хотя работал он, в основном, когтями, трупы для исследования у нас есть. Надо связаться с базой, чтобы доставили полевую лабораторию посерьёзней.

В эту минуту их окликнул Джулиус (он же Джуррис Арбер, бывший боец стэлонского Сопротивления, воевавший за независимость Стэлона от Земли. Но это было в другой жизни. И в другом мире). Он нашёл что-то интересное в саду.

— Вот здесь умер один из охранников, дежуривших снаружи. Он упал очень удачно — накрыв собой след своего убийцы, но не раздавив его. И — вуаля! — прекрасный отпечаток, правда, слегка примятый — тут не земля, а грязь жидкая. — Стэлонец с торжествующим видом указал на отпечаток когтистой лапы.

Андрия тут же развернула свой чемоданчик и занялась «ритуальными плясками» вокруг ценной улики. Командир группы в то время пытался сделать выводы из того, что можно увидеть невооружённым глазом.

— Лапы похожи на волчьи, — рассуждал он в слух, иронично поглядывая на подошедшего капитана, — но гораздо больше. Ещё у него средний и указательный пальцы одинаковой длинны. Да и таких длинных когтей у волков не бывает. Судя по размеру следа, тварь с хорошего телёнка. Похоже, ваша версия насчёт бандитских разборок трещит по швам.

— Отпечаток тоже можно подделать. — Упрямо ответил капитан. Но в его голосе проскользнули встревоженные нотки.

Под занавес своих действий Андрия капнула на след из какой-то пробирки, и над отпечатком взлетело грибовидное облачко. Как от микроскопического ядерного взрыв, но ядовито-розового цвета.

— Типичный след вервольфа. — Сказала девушка, выпрямляясь и отряхивая колени. — Оставлен живым существом. Чувствуется явный след природной магии. Оборотень всё-таки, в отличие от джинна или демона, большей частью живой.

— Большей частью! — хмыкнул Уэйн. — Оборотень такое же живое существо, как и человек. — И тут же быстро добавил. — В смысле, его тоже можно убить. Хоть и не простым оружием.

— Верно. — Кивнул старший охотник, задумчиво глядя на капитана. — Бургомистр уже в курсе?

— Да, я отправил доклад.

— Тогда мы заглянем и к нему. Кстати, капитан, а в каком порядке вы обходите посты?

— От ворот по часовой стрелке. — Растерянно ответил офицер. — А что?

— Да так. — Махнул рукой охотник. — Потом расскажу…

…Бургомистр рвал и метал. Казалось, ещё чуть-чуть, и он начнёт плеваться огнём, как заправской дракон.

— У меня в городе убивают уважаемых, богатых людей! На которых, можно сказать, держится экономика города (охотники дружно переглянулись, Сергей сморщился и прикрыл рот кулаком)! И ни стража, ни вы, охотники, блин, ни …(бранное слово)… не делаете!

— Я думаю, мы возьмём его завтра. — Негромко сказал старший охотник, но градоначальник его услышал и запнулся.

— Завтра?

— Крайний срок — послезавтра. Иначе мы не будем требовать свои деньги.

— У вас есть основания так говорить? — недоверчиво спросил бургомистр.

— Есть. У нас почти оформились подозрения. Их нужно подтвердить. И нам потребуется ваше содействие.

— Разумеется, разумеется!

— Нам нужны личные дела всех офицеров вашей стражи, особенно недавно прибывших. И вы можете устроить нам свидание с солдатами, стоявшими на посту в ночь нашего прибытия так, чтобы не узнал капитан?

— Могу, конечно! Но зачем это вам? Вы что, подозреваете…

— Нет, нет! Просто капитан втемяшился в свою версию и, боюсь, может начать ставить нам палки в колёса.

— О-о, я понимаю. Уэйн такой упёртый! Тем не менее, хоть я его и знаю всего полгода, он отлично справляется со своей работой. Вообще, славный малый — почти идеалист, таких сейчас не много. Борется с любой преступностью, не признаёт никаких компромиссов. Решил вот извести нашу «ночную армию», ничего, конечно, не добился. Странно даже, что его не убили за такие поползновения. А городу от этого одни проблемы. Но я всё равно рад, что он служит у нас. Приятно иметь при себе хоть одного по настоящему честного человека. Вы работайте параллельно, пусть он разрабатывает свою версию, а вы — свою. Просто не мешайте друг другу, и всё будет хорошо.

— Заверяю вас, господин бургомистр, мы так и сделаем. — Поклонился старший охотник. — А можно вас спросить — значит, капитана вам назначили всего полгода назад?

— Да, как раз за четыре месяца до первого нападения. Мне повезло, что у меня появился надёжный командир стражи в такое тяжёлое время.

— Безусловно, безусловно… — покивал Сергей и распрощался.

Весь следующий день охотники были заняты конфиденциальными допросами и изучением бумаг. Допросами солдат занималась, в основном, Андрия, при виде которой те млели и становились разговорчивей. Откуда беднягам было знать, что им не на что рассчитывать — мало того, что девушка была замужем, так она ещё и не принадлежала к роду человеческому (правда, исключительно в физиологическом смысле). Разбором личных дел занимался полковник, имевший некоторый опыт канцелярской работы. Джуррис метался между ними на подхвате. Вечер команда посвятила мозговому штурму.

— Итак. — Сказал полковник, когда все собрались в комнате на втором этаже. — У нас есть практически все сведения, которые можно собрать. Первые выводы, которые можно сделать — оборотень действует сознательно, что весьма странно. Но вполне реально — нам известны случаи, когда перевёртышу удавалось частично контролировать свою звериную натуру. Однако принцип, по которому он выбирает жертвы… — Сергей принялся ходить по комнате, заложив руки за спину. — Два наркоторговца и главарь местной организованной преступности. Люди, о преступной деятельности которых все знали, но ничего не могли сделать. Есть три версии. Первая: убийца — человек, так или иначе пострадавший от их деятельности. Родственника убили, или посадили на иглу. Причём произошло это недавно. Второе: версия капитана, но подкорректированная. Местную «ночную армию» решили убрать коллеги по цеху, наняв такого убийцу. Третье — убийца из числа правоохранительных органов. Поэтому, кстати, я просил вас добыть биоматериал всех офицеров стражи и отправить на базу для сравнения с ДНК оборотня, который они выскоблили из следа и ран убитых. Теперь рассмотрим версии по отдельности. Первая — малосостоятельна. Убийства начались недавно. Следовательно, мотив тоже появился недавно. Действительно, за последние полгода произошло немало смертей наркоманов и убийств. Но! До этого оборотень себя никак не проявлял.

— Это практически невозможно. — Покачала головой Андрия. — Даже если он частично контролирует себя, он должен иногда давать выход звериной сущности. Под луной, там, побегать, животину загрызть.

— Вот именно. Но все местные в один голос утверждают, что ни воя по ночам, ни нападения волков на стада здесь отродясь не было. По всем признакам оборотень приезжий. И первый купец, и сам «ночной король» были местными уроженцами, и действовали только в своём городе. Ни у кого из пострадавших по их вине здесь иногородних родственников не было. Всё, версию можно закрывать — прорабатывать её детальней нет времени.

— И ещё. — Вставил Джуррис. — Против этой версии работают взломанные тайники. Стражники были так обрадованы находками, что и не подумали — кто и зачем их вскрыл? Очевидно, оборотень нашёл схроны, пользуясь своим нюхом. А взломал их затем, чтобы стража в последствии могла их найти и доказать связи убитых с преступным миром. Зачем это делать одинокому мстителю? Убил и свободен.

— То же самое касается и версии с наёмным убийцей. — Одобрительно кивнул Сергей. — Тайники взломаны, но не ограблены. Всё что в них было, осталось на местах. Если бы это были разборки между бандитами, их бы точно обнесли. Там одного крэга на пару миллионов золотом, как мне бургомистр сказал. Да и вообще, версия с киллером-вервольфом чересчур неправдоподобна. Оборотень слишком свободолюбив по своей природе. К тому же, по моему запросу не было найдено ни одного аналогичного случая в этом мире. А вот третья версия — очень даже ничего. Оборотнем вполне может быть кто-то из стражников. Рядовых набирают из местного населения, но офицеров сюда назначают. За последние полгода в город прибыла дюжина офицеров из дальних краёв, в том числе и капитан. Кто-то из них мог захотеть искоренить городскую преступность. Мотивы — опять таки идеалист, либо по варианту номер один. Пострадал сам или кто-то из родственников. По закону не вышло — это ж мафия, у них всё схвачено. Вот и решил сам, пользуясь, так сказать, даром.

— Тогда понятно и с тайниками. — Согласился Джуррис. — Вскрыл их, чтобы себе же и коллегам работу облегчить.

— Из числа недавно прибывших офицеров я отобрал троих. — Продолжал Сергей. — Во-первых, это сам капитан. Идеалист, с момента своего назначения борющийся с городской преступностью, но безуспешно. Бургомистр говорит, что в последнее время он поутих, но это может говорить и о другом… Во-вторых — лейтенант Данубиз. Примерно то же самое, что и с капитаном, только должность и возможности пониже. Я, по правде говоря, даже удивился. Два честных стражника в одном городе, однако… Ну и третий — лейтенант Бурин. Его младшая сестра подсела на крэг, потом перешла на ещё более тяжёлые, алхимические наркотики, опустилась совершенно, умерла от передозировки. Все трое переведены сюда за последние полгода из мест, весьма отдалённых. Сейчас я запросил по ним более подробный отчёт, и по местным линиям, и через нашу базу.

— Данубиза можешь вычеркнуть. — Сказала стэлонка. — В ночь второго и третьего убийств он ходил в патруле. Это могут подтвердить пятеро стражников и трое оборванцев, которых он арестовал.

— Значит, остаются двое. По ним что?

— Бурин все три раза был дома, с семьёй. Но это мало что доказывает. Родственники могут его и покрывать. Капитан же до нашего прихода обходил посты. Потом до утра беседовал с бургомистром. Но…

— Что?

— Как ты и просил, я узнала у каждого часового, дежурившего в ту ночь, в каком часу их посетил капитан. Они сказали довольно точно. В казармах и сторожке висят механические часы. Уходя на пост, стражники начинают отсчитывать время, чтобы, не дай бог, не пропустить конец смены. Они в этом очень наловчились. Короче, капитан действительно обходил посты по часовой стрелке. Шёл он, видимо, медленно, потому что интервал составлял примерно двадцать минут. Однако интервал между посещением предпоследнего и последнего постов составил… почти сорок минут. Обрати внимание, посты эти расположены прямо напротив особняка Брумса. Расстояние до крепостной стены небольшое — волку оборотню пять минут бега. Ну и там минут пятнадцать. И ещё пять минут, чтобы снять, а потом натянуть одежду. Вот тебе и время…

— С таким же успехом он мог отлучиться по большой нужде за угол. — Скептически отметил Джуррис.

— Запросто. Но пока эти двое остаются в разработке. Как только придут результаты экспертизы ДНК, будем действовать дальше. Если не один из них не подтвердится. Придётся вернуться к первой и второй версиям.

Через пару минут лежащая на столе «книжица»-лэптоп тихо пискнула. Командир группы открыл её, пробежал глазами полученное сообщение и выпрямился, странно улыбаясь:

— Завтра иду к бургомистру. Следующим вечером будем брать оборотня!

Охотники старательно расчищали пространство посреди самой большой комнаты в доме. Это был зал на первом этаже (старушку на время операции отселили к родственникам). Когда они убрали всю мебель и ковры, Сергей стал с нетерпением поглядывать на часы, висящие на стене. Было шесть часов вечера. Темнело. Десять минут спустя комната озарилась яркой голубоватой вспышкой (её ожидали, и поэтому плотно занавесили окна), и в центре помещения из ниоткуда появилась плотная группка людей. Дюжина здоровенных мужиков была одета в одинаковую странную (впрочем, жителю века двадцать первого или близкого к нему она странной не показалась бы) униформу — чёрная одежда, высокие ботинки на шнуровке, угловатые бронежилеты с надписью большими белыми буквами «ОМОН», шлемы с глухими затемнёнными забралами, куча разного снаряжения. Выше помянутый житель энного века легко опознал бы в них полицейский спецназ. И был бы почти прав. Командир прибывших, на голове которого вместо шлема был чёрный берет, шагнул к полковнику, протягивая руку:

— Здорово, Сергей Петрович! Отряд Монстроловов Особого Назначения прибыл! Как расследование?

— Финиш, лейтенант. — Улыбнулся Сергей, отвечая на рукопожатие. — Сегодня он сам придёт к нам в руки.

— И каким, интересно, образом?

— В общем, я сегодня сообщил бургомистру, что убийца у нас в руках. Дескать, сегодня ночью составим отчёт и выложим ему на стол. При этом я постарался, чтобы эти слова якобы случайно услышал кто надо. И сделал пару прозрачных, и опять таки случайных намёков (типа, оговорился), чтобы он понял, что подозревают именно его. У оборотня последний шанс — разобраться с нами, пока не поздно. Он же не знает, что мы не одни. — Сергей подмигнул лейтенанту. — Так что, готовь засаду. Учти — этот парень любит входить не через дверь. Особое внимание — окнам второго этажа. Понял?

— Ясно. — Кивнул командир ОМОНа и повернулся к своим бойцам. — Готовим засаду! Ловчее снаряжение — на окна второго этажа! В темпе!

Омоновцы рассыпались по дому. У входов началась установка разнообразного ловчего оборудования.

— Только учти, Арчи, его нужно обязательно взять живым! — Сказал полковник командиру.

— Исполним в чистом виде. Фирма марку держит! Сказано — живьём, значит живьём.

— Вот и славненько.

Несколько часов в доме царила тишина. Но где-то в районе полуночи её нарушил оглушительный звон бьющегося стекла. Оборотень воспользовался своим проверенный трюком. И это была его ошибка — когда повторяешь одно и то же действие регулярно, в следующий раз его уже ожидают. Косматый волк с клочкастой серой шерстью, размером и впрямь с приличного телёнка, влетел в комнату через окно второго этажа, выбив раму, и… запутался в тончайшей сети из паучьего шёлка, упавшей на него с потолка. Оборотню помогло то, что он не задержался на подоконнике — сетка опутала лишь его задние ноги. Но, тем не менее, волк упал. Пока он поднимался и пытался освободиться, двое спецназовцев, дежуривших в этой комнате, открыли огонь из пневматических ружей. Оборотня буквально утыкали иглами с транквилизатором. Несмотря на это, вервольф сумел выпутаться и приготовился прыгнуть на своих противников, когда внутрь ворвались остальные бойцы. С помощью специальной мортирки на него вновь набросили сеть, но теперь уже посеребренную, и угостили новой порцией транквилизатора. Перевёртыш взвыл от дикой боли. Его тело жутко корёжило, оборотень изогнулся дугой, забился в конвульсиях и… спустя секунды на полу лежал уже обычный человек. Правда, совершенно голый.

— Надо же. — Спокойно отметил подоспевший Сергей. — Он ещё и трансформацией способен управлять. Это многое объясняет.

— Значит, всё-таки он. — Хмыкнула Арбия.

Под сеткой, скрючившись и мелко вздрагивая, лежал… лейтенант Пунж.

— И что это за шнырь? — поинтересовался Арчи, простая душа.

— А это, товарищи, никто иной, как лейтенант городской стражи Джолло Пунж. — Представил полковник. — Он же — бывший «ночной король», глава местной мафии, Бенра Чёртова Лапа. Был снят с поста «народным собранием» других «королей» за неразборчивость в методах и страсть к эзотерике. Оттуда же, кстати, и прозвище. Что б вы знали, в Ночной Гильдии выражение «снять с поста» понимают в самом буквальном смысле. И лежать бы Бенре в паре метров ниже уровня почвы, если бы не предусмотрительность. О прибытии команды «снимальщиков» он узнал заранее и успел смыться. И где бы вы думали, он стал искать укрытия? У известного столичного тёмного мага. Он обратился к нему за помощью, предложив все свои деньги (а он немало унёс на своём горбу, да и, к тому же, открыл магу несколько захоронок). И маг согласился помочь… А сам сдал его братве. Уже в дохлом виде. Дескать, он на нём новое зелье испытал, а оно как-то не так сработало. Так что, перед нами, как видите, самый натуральный живой покойник. Сделать такого куда проще, нежели зомби — достаточно иметь неопознанное тело, доступ к государственным документам и немного фантазии. Короче, маг договор выполнил. Уж не знаю, что он с ним сделал, толи магическую «пластику», толи вообще телами с кем-то поменял (тогда понятно, что за труп он скинул мафии), но Бенра кардинально переменился в лице и прочих частях тела. А главное, он каким-то образом сумел привить ему способности оборотня. Да не просто заразить его вирусом оборотня, это легко сделать простым переливанием инфицированной крови, а позволить ему контролировать себя в зверином облике. Как он этого добился — ещё предстоит выяснить. Это революционная технология. По магу уже сейчас работает отдельная группа. Но это не наше дело.

— А здесь то он что делал?

— Банальное желание отомстить. Он хотел сначала не просто прикончить тех, кто пришёл ему на замену, но и полностью разрушить бизнес Ночной Гильдии в Нейсбире. Отсюда и нападения на торговцев, и вскрытые тайники. После этого он, возможно, собирался объявить о себе и потребовать вернуть ему место в гильдии. Ведь теперь его мало кто решился бы тронуть. А может, он вообще хотел стать главой гильдии, «ночным императором». Выправить себе документы при наличии денег — не проблема. Городскую же стражу он выбрал по принципу «прятаться лучше там, где светлее». Кто будет искать бывшего «мафиозного дона» в рядах среднего звена правоохранительных органов? Всё выяснилось случайно. При проверке биоматериала ДНК оборотня оказался идентичен ДНК лейтенанта — а он тоже попал в список проверяемых, так как в городе объявился всего три месяца назад. Но у него не было никаких мотивов! Мы стали копать глубже, подняли старые архивы, привлекли целую бригаду аналитиков… Ну и выкопали.

— Но как он ухитрился провернуть последнее убийство? — удивлённо спросил Джуррис. — Ведь в ту ночь он сам дежурил на воротах, мы это своим глазами видели!

— Кто сказал, что он был там всё время? По ночной вахте господа офицеры часто и надолго отлучаются, нередко появляясь только к концу дежурства, чтобы сдать пост. Рядовые уже настолько привыкли, что и не придают значения. В волчьем обличии он мог добраться до усадьбы Брумса за десять минут. И столько же обратно. Да с полчаса там. За час бы обернулся. Сегодня я расспросил бойцов караула — лейтенант и впрямь отлучался где-то на час. Короче, дело закрыто.

— Да, если бы наши маги не выскребли из следов достаточно ДНК для экспертизы, фиг бы вы это дело распутали! — усмехнулся офицер-омоновец. — Да здравствует сотрудничество магии и техники!

— Ладно. — Сказал полковник, устало потирая виски. — Забирайте этого хлопца.

После такой дозы транквилизатора заговорит он нескоро. А нам ещё объяснительную для местных властей писать… И гонорар забрать — хоть нас и спонсирует неизвестно кто, но деньги лишними не бывают…

…Утром охотники представили бургомистру полный отчёт. Ему рассказали всё, как было, утаив лишь некоторые источники информации и умолчав о генной экспертизе. Показали разгромленный дом и продемонстрировали коготь (пластмассовый) — единственное, что якобы осталось «когда тело нечистого растаяло в воздухе». «Всё-таки я был прав. — Сказал капитан Скарм, улыбаясь. — Это таки были бандитские разборки». «А знаете, — меланхолично ответил Сергей, — мы ведь вас сначала подозревали». Лицо капитана вытянулось… Слегка ошарашенный бургомистр исправно отсчитал деньги и предложил команде остаться ещё ненадолго. Полковник вежливо отказался. Группа покинула Нейсбир, провожаемая толпой граждан. Все были рады избавиться от ночного страха. Им ещё долго махали с башен. Как только город скрылся из виду, командир группы достал из-под плаща уже знакомую читателю «книжицу», огляделся и нажал на ней одну-единственную кнопку. Сверкнула голубая вспышка и дорога опустела. Троица материализовалась в фойе большого здания. В своих плащах и камзолах, с мечами на поясах, они нелепо смотрелись на фоне пластиковой облицовки, ламп дневного света, эскалаторов и лифтов. К ним сразу же подбежал человек в очках и серой униформе:

— Подпишите бланк прибытия. Игнат Борисович ждёт отчёта.

— Будет шефу отчёт, будет. — Улыбнулся полковник. Только теперь он почувствовал, что задание действительно успешно завершено. Их победой…