Паучья сеть

Пролог

Пролог.

Статный молодой офицер с капитанскими нашивками на рукавах стоял перед построившимися перед ним двумя ротами солдат. У него была идеально ровная выправка, ангельски красивое лицо и светлые волосы, перевязанные сзади кожаным ремешком. Мундир капитана был идеально выглажен, а на груди справа виднелись наградные планки. Все за боевые заслуги. И единственное, что портило сказочный героический образ — это взгляд. Холодный безразличный взгляд зеленых глаз, от которого каждого присутствующего здесь солдата невольно бросало в дрожь.

Офицер стоял неподвижно, с заложенными за спину руками. На его лице не было видно совершенно никаких эмоций. Немного позади капитана также спокойно стояли подчиненные ему офицеры. Два старших и два младших лейтенанта, командиры второй и третьей роты третьей пехотной дивизии со своими заместителями. Лейтенанты даже дышать боялись слишком громко в присутствии своего командира — настолько неизгладимое впечатление создал о себе их капитан. Ледяной Демон. Именно так за глаза прозвали его пехотинцы. И, черт подери, он полностью оправдывал полученное прозвище!

Наиль, через ментальный дар отлично ощущавший отношение к себе своих подчиненных, внутренне усмехнулся. Но на лице, разумеется, никакой улыбки не отразилось. В возглавляемом им пятом батальоне бытовало мнение, что «Ледяной Демон» просто не способен улыбаться. Наиль не намеревался развеивать сложившееся заблуждение.

Причиной появления странного прозвища и всеобщего опасения стали первые дни знакомства юноши со своими подчиненными. Тогда он опасался в очередной раз сблизиться со своими людьми, но уже в своем истинном облике. Впервые за долгое время Наиль не скрывал своей личности. Его тогда едва успели назначить капитаном, и при первом знакомстве с двумя переданными под его командование ротами очевидная юность парня и миловидная внешность сыграли с ним злую шутку. К нему не отнеслись серьезно. Лейтенанты даже позволяли себе снисходительно похлопывать его по плечу, предлагая пойти заняться чем-нибудь более подходящим его возрасту и не совать свой нос в военные дела. В тот день молодой человек вызвал всех четверых на дуэль. Более того, предложил зарвавшимся офицерам нападать всем вместе. Те сперва приняли это предложение за шутку, но спустя несколько минут все четверо валялись на земле израненные, но живые. Разделавший их под орех юный капитан безразлично обозрел валяющихся в пыли лейтенантов, после чего обозвал их ни на что не годными дуболомами. Решив, что офицеры не могут быть такими жалкими, он устроил им самую ужасную тренировку, которую лейтенанты могли только себе представить. Это даже тренировкой было не назвать! Больше всего происходящее походило на пытки. Раз за разом Наиль доводил их до грани смерти, потом лечил раны зельями, давал пару минут прийти в себя — и все начиналось по новой. Так продолжалось весь день. К ночи офицеры буквально выползли на четвереньках с тренировочной площадки. Капитан, обозрев удручающее зрелище, вновь обозвал их бесполезным мусором, после чего развернулся и покинул расположение батальона.

На следующий день он не пришел. Решив было, что все самое страшное закончилось на первом дне, лейтенанты выдохнули с облегчением. Им показалось, что Наиль просто таким способом утвердил свою власть и расставил все точки в вопросах субординации. Спору нет, вышло это у него эффектно, лейтенанты больше даже помыслить не смели о неуважении. Но как же они ошибались! На следующий день Наиль не пришел не потому, что посчитал вопрос исчерпанным. Просто у него была другая личность и другие обязанности. Молодой человек был не только боевым офицером, но и элитным убийцей королевской разведки, известным под прозвищем Фантом. И одновременно со второй и третьей ротами он также был ответственен за тренировки еще одного подразделения — двенадцатой роты, выделенной в особое элитное подразделение. И именно этому подразделению парень должен был уделять б о льшую часть своего внимания, так как именно эта группа в будущем должна была поддерживать его на заданиях. От того, насколько хорошо они будут натренированы, будет зависеть его личная эффективность.

Тем не менее, Наиль был ответственным человеком, так что отнюдь не пренебрегал второй и третьей ротой. На четвертый день после «предварительного знакомства» юноша вновь появился в офицерской ставке своего батальона. Несчастные лейтенанты в очередной раз подверглись истязаниям, которые в понимании их капитана считались незначительными тренировками. Дополнительно парень провел инвентаризацию обмундирования, снаряжения и питания бойцов. За каждый выявленный недочет лейтенанты подвергались внеочередным «тренировкам». Всего за месяц пятый батальон третьей пехотной дивизии стал едва ли ни образцово-показательным. Все украденное оказалось найдено, бойцы были полностью укомплектованы, в том числе и теплой одеждой. Рацион питания из ранее непонятной бурды превратился в сытные обеды, в которые входили овощи и мясо. Иногда Наиль совершенно неожиданно появлялся в солдатской столовой и требовал накормить его обычным солдатским пайком. И не приведи небеса, если этого симпатичного, но бесконечно холодного капитана что-либо не устроит. Постепенно «особые» тренировки распространились на младший офицерский состав, обычных бойцов и даже снабженцев и поваров! Капитану было плевать на все жалобы и страдания. С ним невозможно было договориться, он не поддавался на угрозы, а жалобы вышестоящим чинам оказывались совершенно бесполезными. Наиль добивался результата, а остальное высшее командование не волновало.

Вопреки изначальным предположениям командующего Восточной Армией генерала Дарнака, война с Хальмином не закончилась так быстро, как он ожидал. И Наилю пару раз все же пришлось вести в бой своих бойцов. И вот там стали заметны плоды его жестоких издевательств над своими подчиненными. Пятый батальон оказался удивительно эффективен. Боевые потери оказались минимальными, а о всех раненых позаботились самым лучшим образом. И потом еще оказалось, что молодой капитан запомнил действия каждого бойца, так что после того, как битва закончилась, он устроил настоящий разнос. Те, кто проявил себя в бою, получили похвалу и были приставлены к наградам. Те же, кто повел себя нелицеприятно, нарвались на «особые тренировки». Наиля прозвали Ледяным Демоном за его методы воспитания в бойцах и офицерах дисциплины, но, при этом, каждый боец глубоко уважал своего капитана. Подавая всем пример, во время сражения он находился в первых рядах, умудряясь сражаться и своевременно координировать действия двух подчиненных ему подразделений. С тем же ледяным спокойствием с которым «воспитывал» подчиненных, он вырезал врагов своим мечом. Будто ничто в этом мире не могло его взволновать.

Так прошло два года. Теперь Наилю вскоре должно было исполниться восемнадцать, но выглядел он значительно старше своих лет.

Парень еще раз внимательно осмотрел построившихся двумя идеальными квадратами бойцов. Все его ребята прошли через усиленные тренировки. За два года они из каторжного сброда превратились в отличных бойцов с идеальной дисциплиной. Нашивки преступников с них, в отличие от двенадцатой роты, никто не снимал. Но никто в Восточной Армии не смел смотреть свысока на эти две роты.

— Сегодня я вас собрал, чтобы сообщить о своем отъезде, — спокойно и безразлично проговорил Наиль в абсолютной тишине. — Как вы знаете, три дня назад Хальмин подписал капитуляцию. В моем нахождении в Восточной Заставе больше нет необходимости, так что в ближайшее время я буду демобилизован. Но это отнюдь не значит, что все вы можете расслабиться. Я буду возвращаться в любое время, которое сочту подходящим. И если при своем неожиданном визите обнаружу, что дисциплина в батальоне ухудшилась — можете сразу молиться всем богам. Вы останетесь охранять границы с Хальмином. Если возникнут срочные вопросы — у командиров ваших подразделений будут артефакты, через которые они смогут со мной связаться. Если узнаю, что кто-то из вас посмел испортить все то, чего я добивался прошедшие два года, то я этого ублюдка буду воспитывать собственными руками. И поверьте, он будет умолять о смертной казни.

Наиль ощутил через ментальный дар исходящий от каждого бойца липкий страх, после чего довольно прикрыл глаза. Он был уверен, что никто не осмелится расшатать дисциплину в его отсутствие.

Всеобщая демобилизация. Все, кроме регулярных частей и каторжных подразделений, распускались. Большинство призванных на войну знатных офицеров теперь могли разъехаться по домам. Наконец-то, домой мог вернуться и Наиль. Он не видел сестру так долго. Парень безумно скучал по ней.

Попрощавшись со второй и третьей ротами, юноша незаметно пробрался в свой шатер возле штаба. Здесь он переоделся в униформу разведки, раскрыл сделанный гномьим мастером бастард и извлек из него короткий клинок убийцы. Узкое хищное лезвие блеснуло в свете магических ламп.

«Бедные пехотинцы, наверное, будут неделю праздновать твой отъезд», — со смешком заметил одушевленный меч.

«Наверное», — улыбнулся парень, ломая свой безразличный образ. К счастью, никто из его подчиненных не мог сейчас увидеть этой улыбки. — «Было забавно».

«Я бы сказал, что ты излишне увлекся этими беднягами. Даже Дарнак был удивлен твоим рвением».

«Сам не знаю, почему так серьезно воспринял это назначение. Ну, раз уж взялся, пришлось доводить до конца».

«В отличие от меня, у тебя прирожденные лидерские качества».

«Ты прибедняешься, Крылатый Змей».

«Сколько раз просил не называть меня так…»

Юноша промолчал. Он задумчиво рассматривал сундучок с метательными иглами. Брать или не брать его с собой? Контракт с Дарнаком закончился, парень прослужил его «темной рукой» даже дольше, чем изначально оговаривалось. За это время он неплохо отточил свои навыки и получил немало опыта в профессии. Увы, но король не позволил молодому человеку пройти обучение в разведке. Наиль, конечно, создал себе с помощью ментальной магии личностные модели для каждой из его «ипостасей», но этого было недостаточно.

В качестве капитана пятого батальона третьей пехотной дивизии он стал «Ледяным Демоном». Холодным и расчетливым командиром при подчиненных, но не гнушающимся приударить за красивой женщиной. Ухаживал он галантно. С его красивым лицом и сдержанным характером парень крайне редко получал отказ. Как Фантом, он был веселым парнем, ценящим дружбу и заботящимся о ребятах, с которыми выходил на задания. Он отлично сработался с двенадцатой ротой. Вскоре в армии заметили, что Фантом стал действовать только при поддержке этого подразделения. Парни быстро стали известными и тоже получили народное прозвище. Призрачный отряд, с намеком на то, что они — поддержка Фантома. Генерал Дарнак идею поддержал, так что вскоре на рукавах двенадцатой роты появилась новая нашивка в виде головы стенающего призрака.

— Собираешься?

— Летир? — обернулся на голос молодой человек. — Да. Вот думаю, брать ли с собой иглы…

— На кой черт они тебе? В Затоне тебя обеспечат всем необходимым.

Летир тоже больше не был младшим секретарем штаба. Теперь парень носил нашивки младшего лейтенанта, чем бесконечно гордился. Большинство других секретарей, если и получили повышения, то в младший офицерский состав. Дарнак не давал званий без достаточных оснований.

— Я не пробуду долго в Затоне. Слишком маленький город для мастера смерти.

— В столицу поедешь?

— Да.

— И чем там займешься?

— Глупый вопрос, — усмехнулся Наиль.

— Да, действительно…

— Мой контракт с Дарнаком закончился. Теперь, если не случится война, я буду выполнять одно его задание в год. В остальном я свободен. А что насчет тебя? Вернешься к семье?

— Да. Наш род обеднел, нужно восстанавливать его. Мне за звание выделено небольшое землевладение. Почва там не плодородная, но я подумаю, что там можно обустроить…

— Это хорошая мысль.

— Ты же знаешь, что если тебя призовут на задание или мобилизуют — меня тоже вызовут? Все же я твой помощник.

— Тебя это тяготит?

— Нет. Нисколько! — поторопился заверить Летир.

Наиль усмехнулся, после чего надел маску и скрылся за иллюзией. Стараниями Дарнака юношу превратили в героя, которым восхищались. К юному убийце не относились больше с опаской, как к остальным мастерам смерти. В армии его искренне уважали. Наиль очень многое сделал для победы над Хальмином, результаты его заданий всякий раз становились всем известны через сплетни. Он не задирал нос и всегда обращался со всеми на равных, что позволило солдатам признать его «своим». Фантом был награжден званием «героя Альзарда». Год назад первый принц лично приезжал на Восточную Заставу, чтобы торжественно вручить эту награду королевскому убийце. Тогда же его ранг был официально повышен с седьмого на пятый. Уровень навыков парня был на самом деле выше и вполне мог соответствовать номеру один, но это был бы слишком быстрый взлет. Король искусственно притормозил его повышение, что совершенно никак не сказалось на Наиле. Он знал, что король его не любит, так что не удивлялся таким решениям. Увы, но Альзард Второй в последнее время стал совсем сдавать, так что его контроль над не подчинившимся убийцей все же сильно ослаб.

— Пойду, попрощаюсь с ребятами. Кто знает, когда теперь увидимся.

— Давай, — хмыкнул Летир. — Я тоже буду собираться. Генерал намерен выдвигаться с рассветом, дел — целая куча.

— Намереваться и отправиться — две большие разницы, — рассмеялся Наиль. — Сильно не перенапрягайся, с рассветом мы однозначно не выдвинемся, максимум — к полудню.

В Затон возвращался не только Наиль. Дарнак и остальные офицеры, да и простые солдаты тоже должны были выдвинуться единой процессией. В Затоне было запланировано большое торжество в честь победы. Героев будут встречать со всеми почестями. Но юный убийца отправится в путь в своем истинном облике без всяких маскировок. В Затон он войдет как капитан Наиль Шарзер, герой войны и настоящий боевой офицер. Земля и небо в сравнении с тем статусом, в котором юноша покидал портовый город. На этом история Фантома должна будет завершиться, так что ему нужно попрощаться с двенадцатой ротой. Хоть ребята и отправляются вместе с ним, но Наилю придется делать вид, что он их не знает.

К слову, двенадцатая рота формально также относилась к его батальону, но лишь формально. Никто из Призрачного отряда еще ни разу не встретился со своим капитаном, а Наиль и не жаждал устраивать с ними встречу, опасаясь, что парни каким-то образом сумею его опознать — и тогда прощай анонимность.

Прощание с двенадцатой ротой вышло довольно трогательным. Конечно, они еще неоднократно встретятся, ведь духовный контракт Наиля предусматривает ежегодное выполнение государственного заказа, да и вполне вероятно, что он взялся бы за заказ от Дарнака и сверх этой нормы. Об этом молодой человек давно сообщил генералу, и последний очень обрадовался. В понимании командующего Восточной Армией это был признак верности Наиля своей стране. Именно то, что Дарнак и хотел в нем воспитать.

На следующий день, как и предсказывал Наиль, в путь выдвинулись только после полудня. Впереди огромной армии ехали кареты с высшими офицерами, которых сопровождали рыцарские корпуса. В Затон должны были войти только они, остальная армия по пути рассредоточится, и каждое подразделение направится к своему расположению.

Наиль отказался от путешествия в карете и вместо этого гордо ехал рядом с королевскими рыцарями на гнедой лошадке, подаренной ему Дарнаком после того, как парень отличился на поле боя. За время пути его никто не трогал, сам юноша тоже не горел жаждой общения. Ребята, с которыми Наиль ехал на фронт в статусе младшего секретаря, теперь посматривали на него с легкой опаской и сильной завистью. Для всех оказалось сюрпризом, что Наиль был выходцем из древнего знатного рода и у него была фамилия. Бывшие штабные сослуживцы не знали о том, как именно парень получил свою фамилию, так что не понимали, почему он не сказал им об этом, снося издевательства и презрение. Теперь же, когда он так высоко взлетел в служебной иерархии, любой жаждал с ним подружиться. Вот только где были младшие офицеры, а где — целый капитан и командир батальона? Наиль смотрел на всех этих знатных детишек, словно впервые их видел. Даже если он узнавал их, то не признавал. И имел на это полное право. Спустя почти три года войны их статусы поменялись местами.

Самому же Наилю было откровенно плевать на то, как его воспринимают другие. Все его мысли были заняты возвращением к сестре и дальнейшими планами. Какое-то время он намеревался оставаться в Затоне, все же он очень соскучился по Исе. Но потом ему придется уехать в столицу. И там нужно будет искать учителя магии и как-то обустраиваться… Оставаться в Затоне было не вариантом — город слишком мал, нормальных заказов не так много. Даже гильдии убийц здесь были довольно слабо представлены, что уж говорить о заказах для вольных. В Затоне много не заработать, так что ему никогда не оплатить учителя магии для себя. Пообщавшись со многими офицерами и магами, юноша теперь очень хорошо представлял стоимость такого обучения. Радовало уже то, что Дарнак решил вопрос с обучением Исы. Целитель, ехавший в одной из карет, успешно пережил эту войну и теперь готовился принять девушку в свои ученицы. По этой же причине сестра никак не могла покинуть Затон… Им вновь предстояло разделиться, но Наиль считал, что это правильно. Находясь рядом с ней, он бы подвергал Ису опасности. У Жнеца было много врагов, но у Фантома их имелось не в пример больше. Какая бы личность вдруг ни вскрылась, это приведет к проблемам для сестры. Именно поэтому он оставит ее под присмотром генерала Дарнака и ненавязчивой опекой корпуса мортов, а сам… Нет, сперва, разумеется, Наиль планировал изучить окружение Исы и устранить любые возможные опасности, но потом он уедет. Так было правильно. Его судьба кровавого палача не должна запятнать жизнь единственного близкого ему человека.

Когда до Затона оставалось уже не так далеко, вся процессия сделала короткий привал. Рыцари натирали до блеска свои латы, офицеры поправляли мундиры, меняли наградные планки на непосредственно ордена, чистили лошадей, да и вообще — приводили себя в идеальный порядок. Генералу Дарнаку, после того как тот выбрался из кареты, подвели могучего черного жеребца, заменившего павшего во вражеской засаде коня. Командующий был одет в сияющий латный доспех, добавлявший колорита его могучей фигуре.

Наиль также привел в порядок свой мундир, заменил наградные планки на ордена и медали и почистил своего коня. Ему предстояло ехать вместе с другими офицерами сразу позади генерала и перед рыцарскими корпусами. Сердце парня громко стучало в предчувствии встречи с сестрой, которая все эти годы терпеливо ждала возвращения своего блудного брата.

Наконец, перестроившись, они гордо продолжили путь. Вскоре впереди показались распахнутые ворота Затона и высыпавшая навстречу героям-победителям городская знать, торговцы и ремесленники. Среди знати юноша сразу же заметил неземной красоты девушку с длинными светлыми волосами, уложенными в сложную прическу, одетую в роскошное небесно-голубое платье. На ледяном лице Наиля сама собой появилась счастливая и нежная улыбка. Наконец-то. Он вернулся!