В условиях первобытно-общинного строя воспитание было равным для всех детей и ограничивалось передачей навыков изготовления и использования примитивных орудий труда и оружия, навыков собирания и приемов охоты. Это был стихийный процесс. Усложнение деятельности привело к усложнению воспитания. Детям стали передаваться обычаи, религиозные верования, что явилось зародышем умственного воспитания. В первобытно-общинном обществе был характерен обряд посвящения молодежи.
В период рабовладельческого строя происходит разрыв между физическим трудом и интеллектуальной деятельностью. В государствах Древнего Востока начали появляться школы, чему способствовало создание определенных систем письма (шумерского, египетского, китайского и др.).
Для Спарты характерно военно-физическое воспитания, которым занималось государство. Умственному образованию уделялось мало внимания.
В Афинах существовали различные учебно-воспитательные учреждения:
1) мусические школы для мальчиков 7—15 лет, где обучали чтению, письму, счету, музыке, пению;
2) палестра. Занятия гимнастикой. Занятия в мусической школе и палестре шли параллельно, и те и другие были частными;
3) гимнасии – первые высшие учебные заведения. Поступали особо одаренные знатные юноши 16–23 лет. Продолжались занятия гимнастикой, велись беседы с философами, политиками.
В Афинах было три гимнасии: лицей, академия и киносарг.
Источником европейской системы воспитания всегда была древнегреческая философия. Платон выдвигал идеи общественного воспитания как функции государства, Аристотель – идеи гармоничного воспитания, Сократ разработал индуктивный метод.
В Древнем Риме господствовало семейное воспитание. Однако существовали частные элементарные школы, где обучали чтению, письму, счету.
В III–I вв. до н. э., помимо элементарных школ, появляются школы грамматические. Туда поступали дети 12 лет пучились до 16 лет. В содержании обучения появились языки: греческий и латынь.
Высшей ступенью являлись риторические школы, где изучали ораторское искусство, законы, не обучали музыке, пению, гимнастике.
Целая сеть высших школ охватила весь Восток, Италию, Галлию, Испанию.
В античном мире умственная жизнь была живой и напряженной. В высших школах Рима, Афин получили образование великие отцы христианской церкви (Григорий Богослов).
Конец всей этой образовательной системе положили Великое переселение народов и постепенный распад почти всех общественных организаций. Однако в нескольких центрах Византии, преимущественно в Константинополе, эти традиции держались в течение всех Средних веков (вплоть до взятия Константинополя турками).