Пепельный восход

Глава I. Великий город.

***********

Все началось в Сильторе – великой башне Манарифа, издревле взиравшей на город с края мира Эорот. На закате синие стены твердыни, сливаясь со скалой, на которой она стоит, темным монолитом прорубали бескрайний океан. Связанная с единым материком Эорота лишь длинным узким мостом, она была вечным оплотом власти Кайнаров Империи Азул. Но ныне это символ увядания.

Не увидеть теперь ни ее красы, ни ее важности. Пред взором предстает один лишь купол синий, покрывший башню целиком до самых низших ее точек и сокрушивший мост – единственный источник жизни Башни. Таков каприз безумного Кайнара.

************

Хазар – великое имя. Ас Эльтур – принадлежность великому дому. Соло Манариф- рождение в великом городе. Благозвучие, достойное не менее великого титула КайнАра Империи Азул. Наверняка было сложно превратить эту гармонию звуков в ругательство, но нынешний хозяин Сильтора прекрасно справился с этой задачей.

Любовь в молодости и ненависть в зрелости, а причина банальна – война. Легион за легионом, планета за планетой – все уходило в топку безнадежной кампании. Из года в год лишь одно стремление подчиняло помыслы владыки и пожирало Империю. И бывшие друзья стали врагами. А те, кто прежде верил и любил, теперь клялись убить его при первой же возможности. Таков был результат стремления Кайнара. Таков итог его судьбы.

************

Лишь одно его творение еще не утратило уважения – маленькая дочь Талиса, или просто Тала. Впрочем, не такая уж и маленькая. Она проживает последний цикл перед своим совершеннолетием. Еще 7 месяцев, и ей исполнится двадцать пять.

Черные, как смоль, волосы матери и изумрудные глаза деда. Умное и волевое лицо отца с благородно-прекрасными чертами. В любом другом случае невообразимая популярность в обществе ей была бы обеспечена, но Кайнар решил иначе. Избрав путь затворничества для себя, он навязал его и дочери. Его темница – Башня, ее – собственный дом. Он – Башнир, она – Домовенок.

Друзей ей заменили слуги и гвардейцы, а детское ребячество пало жертвой одинокой реальности. С возрастом ей стали доступны прогулки, но не по воле любящего папы, а лишь благодаря допущению нового командующего ее личных телохранителей. А что же отец? С каждым годом он становился все холоднее и холоднее к собственной дочери.

Как это часто бывает, ребенок считает себя виновным в таком отношении родителя и всячески пытается угодить ему. В детстве Тала часто пыталась проникнуть в Башню, чтобы увидеться с Кайнаром, показать, чему научилась, и доказать, что она достойна его. Надо отдать должное страже – ей редко это удавалось. С возрастом девушка начала понимать, что вина лежит не на ней. Во всяком случае, она так говорила.

Многие с сожалением думали о судьбе девушки. Рано или поздно кто-нибудь из протекторов захочет больше власти. Как известно, Кайнаров не выбирают, а вот убивают их с завидной регулярностью. Но смерть правителя – не повод к власти проходимца. Трон по праву отойдет его юной наследнице и … ее супругу.

Разве кого-то будут волновать детали свадьбы и целые кости у невесты под платьем? Конечно нет. Они лишь пожалеют бедняжку и пойдут пить зановогоКайнара. А через пару недель они же выпьют за ее упокой. Все знали, что это произойдет и произойдет очень скоро. В том числе и Тала, и даже Кайнар. Разумеется, он не мог смириться. Не мог просто сидеть и ждать своей смерти.

***********

Осколок Кара – венец коллекции Хазара – небольшой камушек размером с яблоко, переливающийся всеми оттенками синевы. Великий артефакт, созданный руками этернэла Кара из того же камня, что и эта Башня. Но не имеет значение материал, а имеет значение власть, что Кар вложил в него. Великое защитное заклятие скрывалось в этойбезделушке. Равно великое своей силой и простотой. Любой смертный мог использовать его. Достаточно лишь взять артефакт в руку и пожелать. А Кайнар желал этого.

Вряд ли кто-нибудь из присутствующих в тронном зале до конца осознавал, что происходит и чем это закончится. В центре залы поставили стол, на который возложили Осколок. Хазар взял его в руку и гордо произнес: "Никто не войдет – никто не выйдет".

Всех ослепила синяя вспышка. Из камня повалили сгустки магии. Они просочились сквозь стены Башни и сплелись в сплошной непроницаемый купол, накрывший весь Сильтор. Ныне и впредь Башня отрезана от столицы щитом, пробить который не суждено даже этернал.

Всех жителей Башни разогнали по их комнатам и заперли. Они больше не гости, тонущие в почете. Теперь они простые заложники в лапах тирана. Разменная монета, не иначе. Лишь избранным оставлена свобода. А сам Хазар воссел на трон и ни на секунду не сводил взгляд со своего сокровища. Лишь один раз в день он брал камень в руки и открывал в барьере брешь. Все- таки даже безумцам нужна еда. Затем стена смыкалась вновь.

Так Хазар, желая спастись, убил себя в тот же миг. Теперь под вопросом оставался лишь способ расправы над ним.

***********

Манариф – великий город, столица Империи Азул и самый большой город Эорота. Как давно он построен, не скажет никто, но с уверенностью можно заявлять, что это дело рук самих Азул, когда еще шло их Время. потом Фанис решили, что на календарях не хватает места и пора обнулять отсчет, и началось Время Фаниси, затем были Кулы, Монтул и много кто еще. Сейчас же шел 3764 цикл Времени Эльтур и, по мнению многих, настала пора обновлять календарь.

Сам же будет стоять вечно. Во всем Мироздании не найти другой столицы, что не менялась на протяжении всей истории страны. Он такой один. Стоящий у самого океана и вмещающий свыше двух сотен миллионов жителей всех рас. Огромный город, соединивший в себе все достоинства Империи и все ее пороки.

По своему обустройству столица делилась на три части: старый город, кольца и пригород.

Первый примыкал к океану и Сильтору. Раньше его окружали каменные стены, но под давление времени они пали. Теперь же отличительной чертой этого района являлись низкие дома, не более чем в три этажа, малое количество дорог для машин и брусчатка под ногами. Здесь могли жить лишь избранные. Раньше такое право даровало влияние, теперь же деньги…огромные деньги.

Второй район – кольца. Вернее, их пять. Первое – пристанище элиты, пятое – прибежище сброда. Свое название они получили за то, что окольцовывали старый город. Здесь мог жить кто угодно. Ни деньги, ни профессия, ни убеждения, ни раса не ограничивали вход.

Последний из районов – пригород. Изначально это были лишь дачи городских жителей, но когда Кайнар Герис издал указ об ограничении расширения Манарифа, то здешние домики с легкостью переросли в жилье для всех, кому не нашлось места. Ну и дачи там все еще остались.

**********

–Вам стоит отправиться в машине.

–Зачем?! Здесь идти буквально пять минут. Всякие идиоты, шляющиеся по улице и считающие, что я причина их бед, мне не помеха.

Принцесса вышла в холл, Дарот, командующий ее телохранителями, последовал за ней. Там сидело пятеро гвардейцев в ожидании отправления.

–Никто не лишит меня утренней прогулки, особенно бараны, считающие, будто Кайнар пляшет под мою дудку, – она проговорила это громко и отчетливо, очевидно, думая произвести максимально грозное впечатление на трёх новеньких стражей, назначенных ей в личные телохранители сегодня утром. Ей было свойственно принимать всех стражей и слуг, что направил отец, самым холодным из возможных приемов. Впрочем, подобное обращение ни капли не мешало ей в дальнейшем сближаться с ними и считать их своими друзьями. Также было и с Даротом. Когда около пяти циклов назад ей назначили этого немолодого стража, отличившегося в какой-то там далекой войне, в качестве командующего ее личной гвардией, она забаррикадировала двери, переломав при этом половину мебели, и не пускала его в дом целый день. Тогда она была ребенком, сейчас уже взрослой девушкой, близкой к совершеннолетию. Вместе с ней повзрослели и пути противодействия новичкам. Холод и высокомерие – вот чем она встречала новоприбывших. Таков был ее протест Кайнару, жаль только, что ему на это было совершенно наплевать.

Трое гвардейцев встали и поклонились Тале, в ответ им последовала заготовленная и отрепетированная фраза:

– Я не нуждаюсь в этих глупых помпезностях. Лишь Башнирлюбит, когда ему вылизывают ботинки, а меня от этого тошнит. В следующий раз за такое я вас немедленно выкину из своей гвардии.

Двое стражей опешили от такой реакции принцессы, чем доставили ей явное удовольствие, немедленно выпрямились и синхронно ответили:

– Ваша Воля, миледи! – третий невозмутимо стоял в той же позе уважительного поклона. К этому оказалась не готова сама Тала.

– Я отдала приказ прекратить!

Ответом было лишь молчание.

– Какого черта? Ты планируешь стать новой мебелью в этой комнате? Что ж, я не стану этому мешать.

Тала сделала несколько показных шагов к выходу, открыла дверь. Страж оставался неподвижен. Хлопок закрывающейся двери, и принцесса вновь оказалась перед этим наглецом. Что ей делать? Уйти или вышвырнуть его за неуважение и неподчинение? Но ведь она только что заявляла, что уважение ей не нужно. Тала почувствовала на себе взгляды всех присутствующих и поняла, что проигрывает схватку этому выскочке. Она вновь обиженный ребенок в приступе растерянности.И в конце концов, что ему вообще надо?!

Тяжелый шаг Дарота, и два слова на ухо: "Ответный поклон". И тут в голове резко всплывает этот глупый обряд, заимствованный у Этэрнал, будь они прокляты.

*Любой страж становится личным гвардейцем только после ответного поклона его нового Владыки* – Кодекс чести стражей Империи Азул Глава 13 часть 7 строка 18.

"Вот ответ! Надо лишь поклониться, и потом он будет не гвардейцем, а поломойкой!"– за этой мыслью последовал быстрый поклон, и страж выпрямился. – "Стоп! Я что, поклонилась ему!?"

Он молниеносно снял правой рукой свой меч с пояса, вытянул его вперед и отчетливо произнес:

– Я, Амирис ас Арат соло Терут, клянусь своей честью, своим правом и своим именем защищать Талису ас Эльтур соло Манариф до последней капли крови и в этой жизни, и вследующей. Я в Вашей Власти, миледи.

Принцесса дослушала клятву и решительно с криком "Все за мной!" вырвалась из холла на улицу.

**********

В тот день прохожие наблюдали занимательную картину: семь человек рвались против течения толпы.

Первой с неимоверной скоростью мчалась принцесса, что-то бухтя себе под нос, за ней широкими шагами маршировал Дарот ас Клиф, а позади шли пятеро гвардейцев.

– Держи копье ровнее! Не позорь меня, Астир! – выкрикнул мужчина, стоящий в толпе на другой стороне дороги. Несмотря на огромное количество машин на обоих уровнях дороги, его грозные слова услышали все вокруг. Он был одет в доспехи командующего городской охраной и окружен эскортом втрое большим, чем у принцессы.Мужчина строго смотрел на гвардейца, идущего сразу за Даротом.

Ваша Воля, отец, – послышался ответ. Юный страж моментально выпрямился и пошел, как на парадном марше, следом за Талой.

Толпа расступалась перед натиском принцессы. Половина смотрела на нее с презрением, вторая половина с искренним сочувствием. Оба варианта в обычные дни раздражали Талу, но сейчас у нее была куда более важная цель для ненависти.

"Как он посмел со мной спорить!? Да еще и унизить меня перед остальными!?" – в ее голове пылала злость на стража, на Дарота, который дал ей такую ужасную подсказку, и на саму себя.

Тем временем путь протяженностью минимум в двадцать минут был пройден всего за восемь. А вот и цель путешествия – дом личного мастера клинков Талы.

Это здание ярко давалопонять, кто в нем живет. Гора вывесок, выполненных руками как технократов, так и магических ремесленников, красовалась на фасаде, вызывая некоторое раздражение у прохожих.На всех были воины с мечами и копьями, сокрушающие различных врагов, но выделялись из общей массы только две.

На той, которая висела прямо над входом, показывалась голограмма полуторного меча, лежащего на каменном постаменте. Рыцарь в доспехах торжественно поднимал клинок и выписывал им несколько пируэтов.

Вторая являлась иллюзорным камнем, стоящим на земле справа от входа и принадлежащим руке известного мага-ремесленника Ардиса. Сама иллюзия выглядела следующим образом: из синеватого тумана выскакивал боевой маг в синем одеянии и начинал неистово рубить возникающих из ниоткуда солдат Таур. Когда же с рядовыми было покончено, то прямо перед магом возникал великий полководец Гор Разрубленный. И вскоре после небольшой схватки маг разрубал (кто бы мог подумать) Разрубленного Гора.

По окончании обоих представлений в правом нижнем углу высвечивался лозунг «У Свена всегда острей».

Единственная причина, почему Свен смог позволить себе такие дорогие вывески, – удачная встреча на соревнованиях, проходивших два цикла назад, с одной юной девушкой. Вернее, на пирушке, следовавшей за этим мероприятием.

Свен, выпив половину бочки спиртного, произнес подряд две свои коронные шутки. Первая оскорбила одну половину залы, а вторая – другую. Сразу после его бенефиса весь цвет общества, собравшийся на этом турнире, с доблестными лозунгами: «Ах ты ублюдок!» – бросился доказывать рыцарю, что он не прав, используя самые красноречивые предметы интерьера, а позднее и собственные мечи. Свен смог разбросать почти всех как в кулачном бою, так и в бою на мечах, и проиграл дуэль лишь подлой луже на полу, поскользнувшись на которой он пал на этот самый пол. Отзаслуженной расправы его спасли та самая девушка и пара гвардейцев за ее спиной.

Этот пьяница был одним сплошным протестом Кодексу Чести и всему благочестивому обществу, но при этом он доказал всем, что не хуже этого общества, по крайней мере, в бою. Данный факт польстил принцессе. Она заплатила за оскорбления и разрушения, нанесенные дебоширом, и обязала рыцаря выплатить долг, преподав ей уроки мастерства владения клинком. Впрочем, очень скоро про долг было забыто, и мастер стал получать приличную плату за тренировки, а кроме того, и превосходную рекламу.

Сегодня Талу ждала очередная тренировка по использованию Власти клинка. Она уже давно в совершенстве овладела всеми видами традиционного оружия, но никак не могла научиться заряжать их Властью. Взмахи, блок, кульбиты и пируэты любой сложности были пустяками для нее, но как только дело доходило до духовных приемов, она оказывалась в ступоре, не продвинувшись в учениини на шаг за полгода. Это сильно ее ранило.

***********

– Давай я тебе еще подолью, а то сил не хватит службу нести. Вкусно, ребятки?

– Благодарю. Суп просто прекрасен, – перед Мендером вновь стояла полная тарелка, которую он только что опустошил. Суп и впрямь был изумительным, но ведь стоило оставить место и для вторых блюд. Хотя, глядя на этого гвардейца размером с порядочного быка, легко можно было поверить, что в него влезет вся еда, что есть в доме. Он был старше принцессы на семь циклов и половину из этого срока нес службу в качестве ее телохранителя. В личную гвардию он попал сразу после одного из неудачных походов Кайнара, где весь его легион был разгромлен.

– А ты чего носповесил,Астир?

– Ничего серьезного, тетя Мэш.

– Опять этот мужлан тебя отчитал? Да вижу же, что отчитал. Он просто старый дурак, который завидует тебе. Ты уже его переплюнул, став гвардейцем. И пусть подавится своей желчью, а ты ешь давай, а то сил не останется и дальше ему нос утирать

– Спасибо,– Астир был куда меньших размеров нежели его брат по оружию. Черные волосы, благородные черты лица и знатное происхождение сближали его с Талисой. Он состоял в гвардии чуть меньше двух циклов и, очевидно, получил этот пост благодаря связям матери.

– А вот с вами, ребятки, я еще не знакома, и мне кажется, есть тут одна трухля военная, которая сему виной.

В этот момент Дарот решил залпом опустошить свою тарелку и был застигнут врасплох этой издевкой. Он довершил начатое и, церемониально поставив тарелку на стол, встал со стула и громко произнес:

– Я приношу свои искренние извинения достопочтенной хозяйке этого прекрасного дома миледи МешИрэл ас Эрэс соло Манариф. И спешу исправить…

На лицах "старых гвардейцев" растянулись улыбки.

– А ну-ка, хватит паясничать! Если не хочешь, то я и сама справлюсь. Язык у меня еще не отвалился.

Дарот тяжело плюхнулся на стул с едва заметной улыбкой. Он знал, что именно повода самой расспросить новичков от него ждала хозяйка дома.

– Давайте, мальчики, знакомиться. Меня зовут тетя Мэш. Я мать того олуха, что сейчас пытает вашу миледи, а вы?

Первым представился страж, сидевший напротив нее. На вид он был старше всех новичков и имел несколько шрамов насмуглом лице, приятно дополняемом небольшой бородкой. В его доспехах присутствовали элементы черного цвета и охлаждающие подкладки – яркое свидетельство принадлежности к легионам, базирующимся в жарких местностях.

– Ультар ас Крайф соло Мират. В Вашей Власти. Польщен оказанной мне честью.

–Мират – чудесный город, но мне там жарковато. А Вы как переносите наши холода?

– Мой народ научился жить на вулканах. Рано или поздно я привыкну и к холоду.

Тетя Мэш кивнула и устремила взгляд на другого гвардейца. Юноша, сидевший рядом с Астиром, встал и представился. Он был весел,и глаза его пылали радостью. Непохоже, что он хоть раз бывал в бою. На его доспехах знак так называемого бублика – принадлежность к семье протектора Виеры. Похоже, это один из его сыновей. Как он попал в гвардию?

– А я Зари! Вернее,Зарнир ас Виера соло Кирдат. В Вашей Власти. А есть еще супчик?

– Конечно есть! Прости мое любопытство, но как сын протектора стал личным телохранителем принцессы?

Зари замялся и отвел взгляд. С его лица слетела улыбка, но все же он ответил:

–Отец сказал мне, что настоящий мужчина должен служить своей Империи. Он хотел отправить меня в настоящий легион, но мать настояла на службе в Столице. Через дядю меня устроили в гвардию, а на распределении отправили к принцессе. И вот я здесь.

Только что мрачное лицо юноши вновь озарилось улыбкой.

Тетя Мэш подлила супа мальчонке и посмотрела на последнего незнакомца. Он сидел рядом с опустошенной тарелкой по левую руку от хозяйки. Все его движения и мимика выражали глубочайшее смирение. Можно было предположить, что он на пару циклов старше принцессы, но в глазах его читался куда больший возраст. Белые доспехи. Без капли другого цвета. Принадлежность к элитному легиону Чести – лучшему в Империи, не раз доказавшему свой статус.Кайнар, очевидно, решил, что они способны буквально на все. Он ошибался. Месяц назад город оплакивал свой лучший легион.Из двух миллионов выжило несколько сотен.

– Амирис ас Арат соло Терут. В Вашей Власти.

– Польщена знакомством.

Неловкую паузу прервала сама хозяйка дома.

– Что ж. Похоже, пора нести горячее.

Когда тетя Мэшоткрыла дверь в коридор, сквозь открытое окно с тренировочной площадки донеслись звуки тяжёлых ударов по дереву.

************

Непостижимость ведет к ненависти. Если человек что-то не понимает, то в скором времени он начнет это ненавидеть. Произошедшее с принцессой не стало исключением.

Бедный манекен из последних сил держался под ударами Талы. Рядом лежали четверо его павших братьев. Но вот не выдержал и он. Сильный треск – и трупов уже пять. Принцесса была красной от ярости и усталости, пожиравших ее. Сегодня она выбрала самый тяжелый двуручный меч и выплеснула всю злобу на несчастных. Но толку от этого никакого. Злость лишь переросла в отчаяние.

Свен молча отправил в бой еще одного беднягу.

– Если хочешь стать прекрасным мастером по дереву, то иди к Агру и хватит гробить моих Балерин. Зачем ты машешь им так быстро? Думаешь, усталость добавит тебе концентрации?

Ответа не последовало. Тала была слишком расстроена, чтобы что-то говорить.

– Что? Прокисла? Быть может, ты наконец перестанешь верить в свою исключительность и попробуешь поучиться хоть чему-то? Встань в стойку.

Тала поставила ноги на ширину плеч, закрыла глаза. Подняла клинок прямо перед собой вертикально вверх так, что он делил ее лицо пополам.

– Почувствуй все величие твоего окружения. Почувствуй Власть всех стихий вокруг. Познай Власть в клинке и пламя внутри него. Смири свой разум, ибо чистое пламя – это не ярость, а абсолютный покой. Ты должна договориться с мечом и нанести удар, высвобождая его, а не твое, пламя. Если ты не объединишься с клинком, не поймешь, что он равен тебе, то ничего не выйдет.

Тала глубоко вздохнула исосредоточилась. Она почувствовала, как дует ветер, как шумит город, как плещется море, как поют птицы и как тетя Мэш в компании слуг несет горячие блюда в зал. Вся сила перетекла в руки. Взмах, удар и … тысячи осколков на площадке. Клинок ее не принял, и Власть ушла из него.

Шок одолел принцессу. Она вдруг ощутила разрушение всех надежд. Ощутила, что, быть может, ее отец прав и она недостойна? Ответом на это была лишь ярость.

– Ни капли смирения. Ты ударила магическим мечом как куском железа, и он оскорбился. Если хочешь заплакать, то у тебя 5 минут, а затем продолжим.

– Не собираюсь я плакать. Но и махать мечом больше не хочу.

– Ты и не будешь. Достаточно меня уже разорила. Эрос считают, что нельзя увидеть клинок, который ковал не ты. Многие Маги, Эфериал и Этернал придерживаются того же мнения.

Ярость подкатила к горлу принцессы и уже собиралась вырваться наружу, но Свен опередил ее.

– Не ищи в этом оправдания! Многие, но не все! К тому же, они владеют Властью и могут сами наполнить выкованный клинок, а ты нет. Твои неудачи связаны с отсутствием смирения в душе, а не с тем, что мои мечи ковались не тобой, – Свен пронзил ее грозным взглядом. – Весь мир против тебя! Так ты считаешь и бунтуешь на каждом шагу. Талиса,… пора повзрослеть и избавиться от этого максимализма. Власть – часть Мироздания, его суть. И она тебе не враг. Пока не поймешь, ничего не выйдет…

Словно ребенок, Тала пропустила весь урок. Все, что ее интересовало, – это новый меч. Оружие, выкованное ее руками, которое точно подчинится. Она не спорила, лишь молча смотрела на своего учителя.

– Ладно. Пора есть. Ты привела с собой новые рты? Надеюсь, они менее прожорливы, чем Мендер? А то я устал покупать новые тарелки.

– Не говори глупости, не надкусывает он твои тарелки. Сам наверняка посреди ночи портишь собственный сервиз.

Этот диалог сопровождался искренними улыбками обоих. Удивительно, как сильно Свен менялся на тренировках.

Есть небольшая легенда про пьяного мастера, где главный герой всегда пил, предавался блуду и распущенности, но при этом был мастером, которого никто не мог одолеть. Эта сказка так и останется сказкой, ибо только в них возможно быть лучшим без усердия. И Свен был настоящим тому доказательством. Его считали пьяницей и разгильдяем, которого судьба наградила незаслуженным даром. Но этого мнения придерживались лишь те, кто не видел его на тренировках. Всегда улыбчивый Свен мигом становился серьезным и упражнялся до изнеможения. Он мог бросить колкость, но никогда не превращал занятия в балаган. Его талант был не даром судьбы, а вымученным десятками циклов войн и тренировок навыков.

А в остальное время он и впрямь был тем еще разгильдяем, за что и получал всегда нагоняй от матушки и сравнения с младшим братом, живущим в Брете. Тала знала эту особенность и на площадке относилась к своему учителю с огромным почтением. А в жизни часто над ним подшучивала.

***********

Следующим утром Тала проснулась со спорными чувствами. Прошедший день принес ей не только множество разочарований, но и надежду вперемешку с любопытством. Ей сразу вспомнился вчерашний разговор: после обеда тетя Мэш решила утолить свое любопытство и поговорить с принцессой наедине.

–Мало того, что твой новый телохранитель – выживший из легиона Чести, так он еще и Белый Страж. Как ты выбила себе его?

А увидев явное непонимание в глазах Талы, добавила:

–Похоже, лучше об этом стоит спросить у Дарота. Я права?

Через пять минут бедняга был доставлен на допрос, но ничего интересного сообщить следствию не смог. Сказал лишь то, что его старый друг теперь сидит в командовании распределителя, и то ли Амирис провалил какие- то тесты на психику, то ли сам изъявил желание поступить на более-менее мирную службу, то ли кто-то из внешней свиты Кайнара сам избрал его. В общем, толку от Дарота было немного, в связи с чем он был отправлен героически командовать гвардией в бою с великолепным рагу и пирогом. А расстроенные дамы принялись выдвигать следственные версии.

Теперь же после на удивление спокойной ночи эти версии казались совершенной чушью. Однако информация о ее новом гвардейце заставила Талу иначе к нему относиться. Проявить больше уважения. И что греха таить, глубоко в душе закралась мысль, что такой прекрасный воин может дать ей несколько уроков.

Потом она вспомнила свое фиаско на тренировке, и все ее раздумья переключились на новый клинок. Она хотела сразу начать ковать его, но Свен не только отправился обедать, но еще и назначил следующую тренировку лишь через три дня. Ждать так долго? Это ведь невыносимо! В конечном счете она ведь может начать и сама, а потом презентует свои успехи Свену. Но для этого ей нужен хоть какой- то учитель.

Мастерская лучшегомагическогокузнецанаходиласьвовтором кольце, рядом с космопортом. Идти туда Тале совсем не хотелось. Во-первых, пришлось бы выйти из старого города и отправиться в "Кольца", а это далеко. Во-вторых,Принцесса была искренним приверженцем магнистики, утверждающей, что Власть и Дух выше науки, поэтому всякие чисто технологические предметы и строения ее раздражали, а в "Кольцах" они были повсюду. Небоскребы, дроны, экзоскелеты, люди с откровенно механизированными частями тела плюс огромные толпы различного рода инопланетян, а кроме того, близость мастерской к планетарной пристани и вечному жужжанию транспортников различного размера( это, конечно, не межпланетарные крейсеры, но приятного мало) отбивали всякое желание идти к лучшему кузнецу.

Второй кандидат был куда доступнее. Его мастерская располагалась в паре кварталов от дома семьи Ранор – родителей Астира, в самом начале светского района. Разумеется, юноша был знаком с этим мастером и мог позаботиться, чтобы этот заказ не придали огласке.

Хотя Тала и пыталась убедить себя в том, что не делает ничего предосудительного, но в душе она чувствовала, что предает Свена. Ей казалось, что, добившись результата, признаться будет проще, а если он узнает обо всем раньше, то разочаруется в ней. По этой причине Тала решила взять с собой только Астира, мотивируя это походом к главе городской охраны.

Остальные же получили день отдыха и могли им распорядиться по своему усмотрению. Разумеется, все сочли этот повод весьма сомнительным, но что ж поделать. Ведь с приказом не спорят?

***********

Более всех отданному приказу сопротивлялся Дарот. В такое время идти почти без охраны и впрямь не слишком благоразумно. Разумеется, Тала настояла на своем. В качестве компромисса она нацепила на себя собственные доспехи и вооружилась подаренным самим Даротом мечом, на котором было выгравировано ее имя, и небольшим кинжалом – даром ее дедушки.

В таком обмундировании она вышла в зал, за что была награждена несколькими улыбками.

– Пора.

Астир и Мендер сидели на диване и смотрели какую-то чушь по сети.

– Да, хорошо.

С этими словами юноша встал и поднял свое оружие. Сегодня он был одет безукоризненно. Его экипировка сияла чистотой, и не зря. Так или иначе впереди ждала встреча с отцом. Не трудно заметить, что эта проблема была общей для принцессы и ее телохранителя. Благодаря этому они почти сразу наладили хорошие отношения.

– И все же я против. Ты подвергаешь себя глупому риску. Время неспокойное, а ты ....

– Как давно ты проводил время с семьей? Твои племянники хоть помнят, как выглядит их дядя? Иди и напомни им. Считай, что это приказ.

На Дарота это подействовало. Семейство Клиф насчитывало пятеро детей и уже десятеро внуков. Командующий был старшим из детей и единственным, кто все еще не обзавелся даже женой. Это сильно его задевало. По меркам Манарифа, он был весьма красив и успешен, да и возраст только- только перевалил за средний, что никак не мешало тете Мэш называть его не иначе как трухлей военной. Причина этому весьма прозаична – война. Ужасы, пережитые в походах, добавили ранней седины и усталости в глазах. Случайный прохожий и впрямь мог принять его за старика. Так он проживал 57 цикл своего существования, изредка предаваясь небольшой меланхолии, но большую часть времени держался как истинный боец, которым он и являлся по сути.

Принцесса со своим телохранителем вышла из дома, села в машину и тут же умчалась вдаль. Оставшиеся гвардейцы принялись обдумывать свой выходной.

Дарот отправился домой повидаться с близкими. Мендер сразу же схватил Ультара в охапку и потащил в бар. Он пытался взять и остальных новичков, чтобы познакомиться, но те отказались.

Зари захотел повидаться с дядей, который как бывший посол имел право жить рядом с Тримваром – вратами, оберегающими единственный путь к мосту, ведущему в Белую Башню. Вернее, раньше он вел туда, а теперь упирался в сине-фиолетовую стену, разрубившую его пополам.

Амирис же не стал посвящать никого в свои планы и молча вышел на улицу.

************

Зари быстро добрался до дома дяди.

Отсюда открывался прекрасный вид на врата и все их защитные укрепления: множество турелей, башен и пушек. А венчали их два огромных планетарных орудия по обе стороны от ворот.

Именно в Тримваре находилась вся внешняя свита Кайнара, и отсюда в Башню передавалась еда и прочие припасы.

Каждый вечер в десять часов системой зеркал и голограмм проецировалось изображение огромного факела. Появление этой иллюзии сопровождалось громким звуком, похожим одновременно и на удар колокола, и на рев пожарной сирены. Тогда Кайнар открывал небольшую брешь в барьере на мосту, и происходила смена стражи: внутрь проходили воины с едой, а наружу выходили бойцы, уже отстоявшие караул.

Для безопасности каждый из воинов был оснащен датчиками, проверяющими его биологические показатели. Кроме того, рядовой гвардеец Кайнара должен был знать полное имя любого своего сослуживца, а также все его приметы и родословную.

Резкое изменение пульса, сильное потоотделение, опьянение, голод, сонливость, дрожь в руках или легкое изменение внешности – все это вело к немедленной замене стража в текущем карауле и его проверке на подлинность личности. Если же приборы показывали смерть стража, то немедленно включалась тревога и к Тримвару выдвигалась вся городская охрана. Одновременно с этим сигнал бедствия передавался во все легионыМанарифа, которых после недавних событий осталось лишь четыре.

Несколько подобных нашествий столица уже могла лицезреть: датчики барахлили, и вполне живой и здоровый гвардеец оказывался мертвым. Легионы успевали получить приказ об отмене тревоги, а вот от мата всей городской охраны содрогались стены самогоСильтора.

Впрочем, это допустимая погрешность.В остальном же Кайнар на славу позаботился о своей безопасности. Многие искренне считали, что проникнуть в Башню невозможно.

Войдя в парадную дверь, Зари сразу же поднялся по лестнице и вошел в огромный зал.

– Привет, племяш.

– Привет, дядя.

Они крепко обнялись.

– Я рад, что мы увиделись, но к чему такая спешка?

– Не я тебя звал, Зари.

Дядя указал в дальний угол. Там сидел человек в плаще с капюшоном, закрывающим его лицо. Когда же фигура поднялась и стал различим шрам на подбородке, Зари сразу узнал отца, быстро подошел к нему и обнял так же, как и дядю.

–Я рад встрече. Но что-то случилось? Почему ты прилетел?

–У меня здесь есть некоторые дела. А ты как поживаешь, сынок? Достойно тебя встретила столица?

– Вполне достойно. Удобная квартира, огромное жалование, и это, не считая тех крейсеров с деньгами, что ты присылаешь. Серьезно, зачем так много? Думаешь, я наполню комнату ими и буду туда нырять? Так шею сломать можно.

– Расскажи мне лучше, что я еще не слышал из твоих звонков. Твой дядя сказал, что ты стал телохранителем принцессы. Ну и как она тебе?

– Ничего экстраординарного. Девушка как девушка. Со своими тараканами в голове.

– Ясно. Надеюсь, наш секрет не раскрылся?

Услышав эти слова, Зари изменился в лице. Детская улыбчивость и непосредственность, которую подметила тетя Мэш, мигом сменилась серьезностью. Черты его все еще выражали доброжелательность, но стали более вдумчивыми и сосредоточенными. Было ясно, что он начинает понимать суть происходящего.

– Нет, все в порядке. Я сказал, что это ты меня сюда сплавил. Поверить не могу, что это сработало.

– Сынок, иногда самые странные решения оказываются самыми верными. В конечном счете наша семья всегда славилась своей непредсказуемостью, – все трое засмеялись, но, быстро успокоившись, вернулись к делу. -Кстати, эта побрякушка не подводит? Сними ее, хочу посмотреть в глаза своему сыну.

– Работает отлично. Сказал, что это оберег – подарок мамы. Хорошо, что с наследником Виеры никто не стал спорить и проверять ее при досмотре.

Зари медленно снял ожерелье, висевшее на шее, и его черты немного изменились: добавилась пара небольших морщин – свидетельство бОльшего возраста, незначительно расширился лоб и втянулись щеки, но в целом это был все тот же Зари, и даже некоторые родственники не заметили бы изменений. А вот детектор лиц и дотошные журналисты заметили бы.

– А как там поживает мой младший братец? Еще не устал прятаться в крепости, пока я тут веселюсь под его именем?

– Устал, это мягко сказано. Он делает все для блага семьи, поэтому не жалуется, но… Давай лучше поговорим о чем-нибудь более веселом. Тала ведь просто красавица, правда? Не хотел бы себе такую жену?

– Значит, ты все же решился.

– Боюсь, что у нас нет другого пути.

– Перестань. Путей миллионы. Просто этот – самый выгодный для нас. И я не сказал, что против него, вот только… В последнее время меня не покидают мысли об этом парне, Ривризе, кажется. Он занял мое место в Башне – в этой клетке с бешеным зверем, и, когда начнется штурм, он умрет за меня, не имея ни единого шанса спастись. Так же, как и остальные наследники протекторов. Будь проклят Хазар и его идиотский приказ. И еще черт знает сколько людей. Пусть они и стражи Кайнара, но все же…

– Хазар, конечно, тот еще ублюдок, но не идиот. Первенцы протекторов – его заложники. Он верит, что мы не ослушаемся его, пока там наши дети. И я бы не ослушался. Поэтому, слава Богам, наша авантюра сработала, и ты здесь в безопасности.

– Да, но … мы точно готовы к ненависти, что на нас обрушится со стороны как протекторов, так и простых людей?

– Возможно, ее и не будет. Наши люди нашли один занятный артефакт. Он позволит ненадолго зафиксировать брешь в барьере помимо Кайнара. Мы забросим внутрь боевой отряд, который зачистит Башню и сделает все возможное, чтобы не допустить гибели заложников и дальнейших жертв. Артефакт действует на большой дистанции, так что даже к мосту подходить не придется.

– Но все равно придется молниеносно перебить всю гвардию Кайнара по обе стороны моста, а также вступить в бой с городской охранойи, вероятно, подоспевшими на помощь легионами Манарифа.

– Гвардия и охрана, возможно, но легионы… Кайнар по собственной глупости потерял Легион Чести, а вмести с ним и остатки уважения народа. Теперь даже самый последний нищий желает ему скорой гибели. Что уж говорить о солдатах. Легионы Крови и Веры отправлены к Арузе подавлять готовящееся восстание, а два оставшихся находятся на своих базах. На реагирование им понадобится примерно полчаса, но… они придут позже. Настолько позже, что над городом будут развиваться уже наши знамена.

– Как ты их уговорил?

–Это было проще, чем тебе кажется, Заэрис. Ты недооцениваешь силу братствасредилегионеров и их нынешнюю ненависть к своему правителю.

– Все звучит так гладко, но на деле наверняка возникнут проблемы и появятся жертвы среди заложников, а это…

– Тогда мы докажем всем недовольным чего стоим. Даже если это придется делать с помощью оружия.

–Чтож… ладно. Как далеко наш флот?

– У планеты Рива. Помогают поддерживать порядок. Будут в столице через 5 минут после сигнала.

– От меня что-то требуется?

– Используй артефакт. Впусти штурмовой отряд и по возможности займи трон, когда барьер падет. Но я тебя прошу: не лезь в бой. Ты молод и горяч, я понимаю. Но будь благоразумен. Ты получишь лучших бойцов. Они справятся.

– Понятно… И давай закончим этот разговор. Лучше пойдем выпьем. Дядя, ты с нами?

– Разумеется. У меня есть прекрасная настойка из Вириты.

– Я так и знал, что это ты ее спер с моей свадьбы, братец.

Звук захлопывающихся дверей сопровождался стуком начинающегося дождя по крыше дома и звуком сирены. В Тримваре сменялся караул.

***********

Многие не любят дождь, и это неудивительно, ведь он несет холод, грязь, расстройство планов и прочие проблемы. Лишь немногие видят в нем что-то хорошее, например, очищение. Вся пыль, что витала в округе, осядет и смоется в водосток. За ней последуют и остатки изнуряющей жары. А на смену им придут свежесть и чистота – как мира, так и мыслей.

– О-о-о какой полил, ну что ж,господа, похоже, уйти у нас не выйдет. Продолжаем веселье! – протянул Мендер, отходя от окнас присущей ему доброй ухмылкой. Он стоял посреди вип-комнаты одного из лучших баров старогогорода. Напротив него Ультар играл в бильярд с Мином – их новым знакомым, которого они встретили уже здесь и взяли с собой. Еще двое новых знакомцев весело соревновались в лазерном тире. Они установили режим охоты на уток и пошлую озвучку, так что при каждом попадании по утке издавался громкий женский стон, что невероятно веселило Дага и Хрунта. Последний сидел за большим столом в углу комнаты иел какую- то закуску. Все уже изрядно выпили и были в добром расположении духа.

Мендер широкими шагами направился к столу и обратился к сидевшему за ним мужчине:

– Ну что,Харальф, еще по одной?

Предлагать дважды не пришлось, и две рюмки тут же опустошились.

– Хорошо сидим, господа! А может …

Слова Мендера прервали громкий треск и взрыв за окном. Молнии цвета аметиста одна за другой били в громоотвод на башне прямо напротив бара. Каждый удар сопровождался мощным магическим взрывом. Через пару минут все стихло. Это была первая вспышка в этом цикле – верное предзнаменование скорой Бури, что продлится не меньше месяца. Через несколько недель такие разряды станут повседневностью.

Многие люди уже очнулись и начали готовиться к грядущему. Самые зажиточные собрали вещи и уехали подальше от Манарифа. Кто победнее проверял свои громоотводы, защитные щиты на домах и на крайний случай системы тушения пожаров. Самые бедные усиленно молились всем, кому только можно.

– Мать твою! – Ультар явно испугался взрывов. Ему, конечно, рассказывали о подобном, но увидеть все самому – совершенно другое дело. – Вот у вас тут световые шоу!

–Это еще что. Скоро начнутся такие салюты! Тебе понравится, – Мендер громко засмеялся.

Разряд всех отвлек от их занятий и подтолкнул к опустошению еще пары бутылок.

– А я вот думаю, что все-таки это происки магов из этой чертовой Белой Башни. Может, и не зря мы с ними воюем. Сжечь нас захотели, твари! – заявил Хрунт.

– Да что ты несешь! За Кайнара может еще заступишься!? Говорили же, что Буря усилилась из-за каких- то волнений в Вериси, а этот псих… к черту его! Маги говорят, что во времена наших детей уже точно будут обычные бури как раньше, – парировал Харальф.

– Маги, маги. Ну с чего вдруг этой Вериси волноваться? Глядишь, они сами и напустили в нее чего-нибудь. А если они так уж на нашей стороне, то рассказали бы, как делают громоотводы, и наши технократы уже какое-нибудь приспособление придумали бы и раздали бы в массы. А то нет же, дерут втридорога, что нормальным людям ни за что не купить. И горят каждую зиму тысячи. Зато воздух у богачей почище будет, мать их.

– Ты со своейтехнократикой не перебарщивай. Технократов в святые записал? Хрен они нам чего раздадут. И цены оставят такими же.

– А на мой взгляд, Кайнар должен нам все раздавать! – вмешался Мин. – А то сам деньги на всякие барьеры находит, а на людей плевать хотел.

– Ну ты не перебарщивай. Правители такими добрыми бывают только в сказках, – вставил свое слово Ультар.

– Защищаешь его что ли? Еще бы гвардеец его дочурки не защищал ублюдка. Каково это приносить клятвы против своего народа? – выпалил Даг.

– ЧТО ТЫ СКАЗАЛ! – взревел Ультар и рванулся в сторону своего оппонента.

– Тихо, тихо, тихо! – Харальф бросился их разнимать. – Даг, выйди, пожалуйста, и умойся.

Даг повиновался и вышел из комнаты. По виду он был самым старшим из новых знакомых и явно продолжительное время находился в запое.

– Не злись на него, друг. У него сын был Легионером Чести. Гордость семьи…даже тела не вернули. Уже месяц он не просыхает. Жалко мужика. И поделать ничего не можем. Если не будем давать пить, то он улизнет и со всякой швалью станет горе заливать.

Ультар быстро остыл и сел на диван. Мендер плюхнулся рядом с ним.

– Падение Легиона для всех нас горе. Для всей империи! А принцесса и сама терпеть не может отца. Так что не защищаем мы его, просто не стоит витать в облаках и надеяться на уродов с шикарными плащами, самим надо справляться, – подытожилМендер. – Ну да ладно. Пора нам уже. Завтра на службу.

– Да куда же вы пойдете? А если молния ударит?

– Посмотри на них, наверняка у каждого личный щит.

– У всех гвардейцев они есть. Выдают на службе.

*********

Ужин в доме командующего городской охраной явно не должен был настолько затянуться. Мать семейства была прекрасной женщиной, а брат Астира знал много историй и, что немаловажно, умел их рассказывать. Мигом за окнами стемнело, и тут явился глава семьи.

Командующий городской охраной Талиф ас Ранор соло Манариф был весьма сложным человеком. В молодости, достойно проявив себя на войне, он стал протеже генерала своего легиона. Тот устроил его на мелкую руководящую должность в городскую охрану. Однако сидеть на этой должности амбициозному и полному энергии легионеру не хотелось. Он тратил все свое время на службу, и надо заметить: у него весьма неплохо это получалось. Карьера пошла в гору, и, на удивление, личная жизнь также не отставала. Чудная жена и двое не менее чудных сыновей: старший – Астир и младший – Конол – радовали отца семейства.

Дослужившись до серьезной должности руководителя отдела, Талиф переключился на семью. Он проводил с сыновьями столько времени, сколько мог, и слыл прекрасным отцом. После получения должности командующего на его плечи взвалилось множество новых обязанностей, однако он все еще держался со свойственной ему выдержкой.

Лишь инфаркт внес свои коррективы в мышление Талифа. Он ожесточился, но только по отношению к своему старшему сыну. Начал его муштровать и воспитывать особо жестко. Намерение Астира поступить в графический институт были вырваны с корнем, и его отправили обучаться в военное училище, а позднее он был распределен в гвардию принцессы.

Всех членов семьи и близких знакомых смущала такая резкость в отношении старшего сына, особенно учитывая, что младшего это совершенно не коснулось. Все пытались узнать причину или хотя бы изменить поведение отца, но тот был непоколебим.

С тех пор отношения в семье стали натянутыми. Когда приходил Астир, всегда разгорался скандал, и некогда счастливый дом наполнялся руганью. Чувствуя это, Астир бывал у родных все реже и реже. Сегодня было первое посещение за два месяца и то не по его воле.

Появление главы семейства резко охладило всеобщее веселье. Мама Астира отправилась встречать его. А остальные приготовились к конфликту. Лишь Тала не до конца осознавала, что грядет. Несмотря на то что ее отношения с отцом были примерно такими же, но они никогда не ссорились. Он ее игнорировал – вот и вся ругань.

Когда в комнату вошел командующий, всех удивило его необычное состояние. Он был задумчив и, казалось, слегка растерян. При взгляде на Астира его губы сложились в улыбку, которую он быстро скрыл, но все еще оставался в крайне необычном настроении.

– Мое почтение, принцесса. Как здоровье, сынок? – этот вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. Произнесенный весьма ласково и по тону, и по содержанию, он ввел всех в ступор.

Неуверенно Астир все же ответил:

– Хорошо. Спасибо, что поинтересовался.

Очень тяжело и со скрипом разговор продолжился и через полчаса уже походил на семейную беседу. Никто не знал, в чем причина такой перемены, но им и не было интересно. Главное – этот счастливый миг.

Только Тала ощущала себя не в своей тарелке. Чувство, что она лишняя и мешает семейной идиллии, не покидало ее и подталкивало к не очень разумному решению. Когда все члены семьи переходили в общий зал, принцесса вышла через заднюю дверь и отправилась к кузнецу. Одна.

Непростительная ошибка.

**********

На улице ее встретили капли дождя и яркая вспышка молнии, ударившей в ближайший громоотвод. Принцесса настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что это событие ничуть не привлекло ее внимания. От звуков машин девушку тошнило, и она избрала пешеходную дорогу.

Ранний вечер был чернее ночи из-за туч, порожденных бурей. Из-за них же на улице виднелись лишь редкие фигуры богачей, которые могли позволить себе персональную защиту от молний.

Один шел со светящимся амулетом, второй с браслетами, у кого- то сияли запонки – разные формы, но суть одна.

Опустив взор на свой пояс, принцесса пришла в ужас – он не сиял! Выйдя из дома командующего, она не включила щит и была прекрасной мишенью для молнии. Дело в том, что артефакты, дарующие защиту от Бури, одновременно делали носящего и прекрасной мишенью для нее. Руны, наложенные на предмет, и Власть, сокрытая в нем, притягивали к себе Бурю, в десятки раз повышая шансы удара молнии.

Невольно руки Талы начали трястись, мешая ей включить бляшку ремня, и, прежде чем она справилась с задачей, аметистовоесияние озарило улицу. За ним последовали типичный треск и взрыв.

Молния ударила в громоотвод прямо над головой Талы. Разумеется, принцессе ничего не навредило, ведь удар пришелся по шпилю, но ужас уже пронзил сердце девушки.

Несмотря на то, что бляшка уже светилась ярко- синим светом, Талу разрывала паника. Она изо всех сил старалась держать себя в руках, но это ей не удавалось. Последней каплей стала тень, завернувшая за угол в паре домов от принцессы.

Тала не попыталась окликнуть ее или разглядеть кто там. Она просто побежала по направлению к кузнецу. Затем справа до нее раздался звук сирены Тримвара. В голове сразу же мелькнуло представление о гвардейцах, готовых ее защитить, и она свернула с большой дороги направо в ближайшую подворотню.

И это была вторая непростительная ошибка.

**********

Эти мелкие улочки – отголосок давних времен. Скорее лабиринт, нежели короткая дорога. Сколько несчастных отдали здесь свои жизни, наткнувшись на грабителей, насильников и тому подобный сброд. И сколько еще отдадут?

Поворот за поворотом в полутьме. Стук по брусчатке и треск в небесах гнали ее в беспамятстве вперед.Сзади слышались шаги… или спереди? Или это не шаги, а капли дождя? Бежала ли она все еще в нужном направлении? Вряд ли. Она бежала так, как вышло. А вышло все весьма печально.

Избежать столкновения вряд ли бы удалось. Быстрота бега, угол, перекрывающий вид, и мокрая дорога не оставили шансов. И вот уже двое на земле. У одной стены Тала, у другой – незнакомец. Рядом – с десяток его друзей с ошарашенными лицами. Ему помогают встать. На нее косо смотрят.Талиса с легкостью поняла, что это недавние посетители какого-нибудь клуба, и на алкоголь они явно не скупились. А может, и не только на него.

Тала встала сама и дрожащим голосом попыталась извиниться, но юноша обладал явно бОльшим ораторским искусством, так что сквозь шквал мата и оскорблений девушке пробиться не удалось. И тут в ней взыграло чувство, с которым она всегда пыталась бороться. Как смеет он оскорблять принцессу!?

Дальнейшие события всплывали в ее памяти кусками и были окутаны туманом. Она помнила, как ее узнали. Как оскорбления перемешались с пошлыми шутками и угрозами насилия. Как он пошел на нее, а она достала клинок и нанесла удар. Как яркими искрами разлетелся ее меч и как она оказалась на земле. Помнилаи то, как голова незнакомца неожиданно отлетела за угол, а тело рухнуло на нее, заливая свежей кровью.

Крики, скрежет металла и яркие огненные вспышки. Большинство насильников были безоружны и начали пятиться. Трое достали кинжалы и бросились на белую фигуру, пожалев об этом в тот же миг.

Первый был разрублен пополам в районе живота, и на дорожку вывалились кишки. Второй лишился рук и упал на брусчатку. Третий потерял ногу, а затем и голову.

Меч белой фигуры двигался быстро и четко, каждый раз перед ударом вспыхивая пламенем и пробивая щиты его жертв.

Оставшиеся насильники забились в угол и кричали каждый на свой лад. Кто-то угрожал связями, кто-то молил о пощаде, кто-то молча таращился на трупы. Всех ждала одна участь. Никакой пощады. Этот угол вдоволь напился крови и криков.

Последним выжившим был парень без рук. Он лежал на земле и, похоже, звал мать. Даже у таких выродков есть родители. Он явно бредил от боли и потерянной крови.

– Я дарую тебе искупление.

С этими словами белая фигура опустилась на одно колено, правой рукой опираясь на меч, который уже пронзил парня.

Завершив ритуал, фигура поднялась и убрала меч в ножны. Затем откинула тело, лежавшее на принцессе, и взяла ее на руки. Тала пыталась отбиваться, но сил было немного.

– Довольно! Я отнесу Вас в безопасное место.

Тала мигом успокоилась и смирилась со своим положением. А фигура понесла ее улочками в другую сторону от Тримвара, прямиком на священный холм Илос.

**********

Одинокая лавка и чудный вид напротив. Весь старый город как на ладони. Все портит стена небоскребов первого кольца и отблески молний, постоянно бьющих куда-то вдаль. Попадают ли они в громоотводы или бьют по улицам и зданиям, забирая жизни неудачливых смертных.?

Сверху доносится звук вечерней службы главного храма города. Наверняка там сейчас не протолкнуться. Многие вспоминают о Богах, когда беда уже постучалась в дверь.

Амирис донес принцессу до скамьи и аккуратно посадил ее. Только сейчас она окончательно пришла в себя.

–Это ты!? Откуда!?

– Я ваш телохранитель, миледи. Это вопрос моей Чести.

– Но я тебя отпустила. Велела идти куда хочешь. А ты следил за мной!?

– Я не давал клятву слуги. Я дал Вам клятву телохранителя. Вопрос моей Чести – защитить Вас, даже если Вы желаете иного.

– Ты не подчинился, – до этого момента голос Талы был жестким и громким, но теперь он смягчился и стал тише. – За это я могу приказать казнить тебя.

– Можете. И уверен, Ваш приказ будет исполнен, хоть он и противоречит Кодексу.

– Противоречит?! Неповиновение карается смертью.

– Мои действия обусловлены моей клятвой. Кодекс ставит честь Стража выше капризов его командира. Жаль, что Вы об этом забыли.

– Но....

– Когда Вы испытываете замешательство или стеснение, то начинаете разыгрывать из себя властного и сильного командира. Мне хватило суток, чтобы понять это. Спрашивайте лишь о том, о чем действительно хотите спросить.Это и будет истинным воплощением вашей Силы и Власти.

Тала замялась и опустила взгляд. Потом почти шепотом произнесла:

– Ты их убил. Всех… Даже безоружных.

– Они это заслужили. У них не было Чести, а значит, их жизни ничего не стоили.

– Но....их всех бы не казнили. Дали бы шанс исправиться.

– Не дали бы. Знатные ублюдки знатных родителей. Их бы откупили, не дав шанса на искупление. Я даровал им этот шанс.

– Я принцесса, никто бы…

– Посмели бы. С тех пор как Ваш отец создал барьер, Вы либо средство достижения власти, либо бельмо на глазу. Вы демонстративно пытаетесь изображать неприятие своего титула, но в высшей степени зависите от него.

– Неправда! Ты ничего не знаешь.

– Возможно. Я могу лишь предполагать. И только от Вас зависит, окажусь ли я прав. Но пока я вижу ребенка, до безумия нуждающегося в отцовской любви.

– Ты ничего не знаешь! – принцесса замолчала. – Какая же я никчемная. Даже защитить себя не смогла. А мой меч …

– Вы переполнены сомнением и неуверенностью. В этом причина неудач. Власть не терпит сомнения.

Яркая молния, минуя все громоотводы, ударила по улице вдалеке. Прогремел взрыв, и начался пожар. За ним последовали пожарные сирены. Там точно не обошлось без жертв. В последние две сотни циклов для Эорота это стало обыденностью. Взрывы, сирены и похоронные процессии – вот современный быт Манарифа, столицы величайшей из Империй.

– Раз я могу спрашивать, то… как ты оказался в моей гвардии? Ты ведь белый страж.

– Меня так распределили.

– После бойни?

– Да

– Что там было? Здесь никто ничего толком не знает. Только слухи. Одни безумнее других.

– Каприз Кайнара убил моих братьев. Вот и все, что можно сказать.

– Капризы Кайнара забрали много жизней. Вас ведь отправили в тыл к магам. Удар в спину! Такой был план?

– Плана не было. Генералы лишь талантливо изображали, будто он есть. Нас заметили почти сразу. Окружение и бойня. Ни шагу назад! До последней капли крови! – глаза Амириса наполнились неимоверной грустью. – Стоять насмерть! Любой из нас знал, что это самоубийство, но мы исполнили приказ. Умереть за свою страну – величайшая из почестей, а вот отправить своих бойцов на смерть – ужаснейшее из бесчестий. Я был офицером 13 звена 2 отделения Легиона Чести. И я отправил своих бойцов на смерть. Я клялся защищать Родину, а не губить ее лучших бойцов.

Казалось, Амирис забыл о существовании принцессы и говорил с кем-то другим. Пробуждение стало для него шоком:

– Простите. Я был несдержан…

– Нет! Это я не должна была спрашивать. Простите, – принцесса сильно смутилась и опустила взгляд. Ей было стыдно за свою дерзость и наглость. Минутное молчание прервали слова девушки:

– Спасибо, что спас меня.

Впервые Тала посмотрела ему в глаза. Ее взгляд выражал одно очевидное чувство. Юные девушки часто влюбляются в своих спасителей.

– Пора домой. Я донесу Вас.

– Нет. Я сама.

Девушка встала и двинулась вниз по склону. Гвардеец последовал за ней. Внезапно всю округу озарило пение священников из Храма. Оно было грустным, но вселяло надежду на лучшее. Традиционные мелодии. Так знаменовался приход Бури.

********

Другим путем они вышли к дороге, по которой Тала еще недавно проходила.Или, быть может, это было давно. Сложно сказать. Сейчас же на улице было заметно небольшое изменение – сотни служащих городской охраны обыскивали каждый угол. Отец Астира поднял на поиски всех, кого смог. Желал ли он спасти Талу или своего сына от бесчестия, неизвестно, но так или иначе каждая крыса в старом городе знала о пропаже девушки. О ее чудесном возвращении все узнавали бы намного позже. Еще бы, ведь теперь у Кайнара нет наследника.

Разумеется, их доставили к самому командующему. Были найдены и трупы, а догадаться, кто так мастерски разделался с ними, не составило особого труда. Обвинение против Амириса не заставило бы себя долго ждать. Действия гвардейца строго соответствовали Кодексу, но разве безутешным родителям стало бы от этого легче? Разве избавились бы они от мысли расправиться с убийцей собственных детей. И всем сразу станет безразлично, что при жизни плевать они хотели насобственных отпрысков, что сейчас в них говорит скорее личное оскорбление, нежели горе по погибшим. Нет! На Амириса спустят всех собак, и общество поддержит расправу, ведь он убийца безобидных детишек. А где общественное мнение, там и вердикт трибунала.

Командующий Талиф велел принцессе и ее телохранителю отправиться домой и обещал что-нибудь придумать. На следующее утро он принес Тале плохую весть.

Замять расследование не удалось. Все канцелярии государственных органов были завалены жалобами, а их приемные не могли вместить армию юристов, стремящихся лично побеседовать с тем, кто руководит расследованием.

Местные СМИ поддержали общую волну негодования и заполонили сеть призывами к справедливости. На Командующего охраной давили со всех сторон, требуя задержать убийцу.

Оставалась всего пара вариантов развития событий. Самым простым выходом, конечно, было отдать гвардейца на суд общества. Возможно, титул Белого Стража и спас бы Амириса от казни, но бесчестия и заключения ему не избежать. Пожалуй, первое для гвардейца была намного хуже, второго. Собственно, поэтому он и не сбежит.

Талу не устраивали оба варианта. Она поставила себе цель отблагодарить своего спасителя, и полумеры ее не устраивали. Но собственных сил ей не хватит ни на что. Пришло время дочурке поговорить сдрожайшим отцом.

*************

Кайнар имел всего двух доверенных лиц в Башне, которые сохранили свободу: командующего гвардией и послаМанарифа.

Оба были его старыми знакомыми. Оба имели детей, которых не видели с момента создания барьера. Оба неистово желали вернуться домой.

Они перепробовали уже все способы убеждения своего правителя, но ничего не сработало. На очереди были варианты куда менее благочестивые.

Оба с радостью зацепились за призрачную соломинку в виде дочери Кайнара. Быть может, родная кровь сможет его переубедить. Никто не задумывался, насколько смешон этот шанс. В тайне от Башнира ее и Амириса должны были провести сквозь барьер во время смены караула, а дальше все надеялись лишь на чудо.

***********

Как и было обещано, гвардейцы Тримвара встали на стражу так, чтобы дать дорогу Талеи Амирису. В свете СинегоСтира, ночной звезды Манарифа, они вступили на мост. За десять минут до положенной смены караула в барьере появилась неразличимая с Тримварских бастионов щель.

Курт – посол уже ждал их внутри. Но первым их встретил не он, а Сириг. Вернее, его изображение на гигантских воротах Сильтора. Он стоял в полный рост на небольшой скале и осыпал молниями целое море безоружных Таур, окруживших его. Глаза Сирига горели зловещим золотым огнем, а весь его лик полнился ненавистью. Эта картина демонстрировала совершенный им геноцид, произошедший меньше двух сотен циклов назад.

Внутри было необычайно холодно и темно. В воздухе ощущалась обреченность этого места и его пустота.

– Мы пройдем каким-нибудь тайным путем? – спросила Тала.

– Незачем, – отозвался посол, – здесь не так много стражи. Армию он оставил снаружи, а нас здесь запер подыхать почти в одиночестве.

Три фигуры прошли мимо лифта и вступили на лестницу, ведущую вверх.

– С тех пор как нас накрыл этот проклятый барьер, энергосеть вырубило, как и все средства связи. Поговорить с семьями мы можем только изредка, когда в барьере раскрывается брешь. А мои… Они давно не отвечают. Талиса, прошу тебя, убеди его снять барьер. Ты – моя последняя надежда.

– Что? – Талиса удивилась этой просьбе, – он меня не послушает… Мы ведь…

– Прошу… Хотя бы попробуй! – посол был в явном отчаянии. Переживания о семье, похоже, сводили его с ума. По лицу старика можно было предположить, что он не спал уже несколько суток. Присмотревшись, Амирис заметил в складках его мантии кинжал. Талиса и впрямь последний шанс посла… перед решительными действиями. – Ах, простите. Я всю дорогу думал и все равно забыл выразить Вам свои соболезнования: потеря Легиона Чести и Ваших братьев – ужасная трагедия для нас. Даже для него, наверное. Как Вы держитесь?

Только в этот момент Тала осознала, что ведет одного из немногих выживших прямо к человеку, виновному в смерти его братьев, и волнение охватило ее.

– Я справлюсь, – ответил Амирис на вопрос посла, но взгляд его был обращен на принцессу.

Вот и она, большая дверь в тронный зал. За ней на своем троне целыми днями сидит Башнир. Посол отворил дверь и пропустил вперед Талу.

На полу залы лежало безжизненное тело командующего гвардией. Его роль была куда опаснее, чем у посла. Выманить Кайнара и открыть брешь. Он справился. В руках Кайнара виднелся окровавленный меч. Расплата за незваных гостей. Вокруг стояли четверо растерянных стражников.

– А! ВОТ И ЕЩЕ ОДИН ПРЕДАТЕЛЬ! Я ВЫНОШУ ТЕБЕ СМЕРТНЫЙ ПРИГОВОР ЗА ИЗМЕНУ! СХВАТИТЬ ЕГО! СХВАТИТЬ ИХ ВСЕХ!

Кайнар продолжал сыпать ругательства. Посол же смотрел на тело, и душу его переполняла ненависть, а рука потянулась в карман за припасенным оружием. Его ярость найдет свой итог в бессмысленной гибели от рук стражи, но выхода все равно не было.

Что может произойти за секунду, такой ничтожный промежуток времени? Казалось бы, немного, но на самом деле … за секунду может пасть целая Империя. Крик Кайнара прервался на полуслове. Его голова отлетела в дальний угол, а тело упало рядом с другим мертвецом. Следом за ним отправились и гвардейцы. Одних испепелила стена черного пламени, других поразил разряд молнии.

Вспышка тьмы рядом с принцессой обескуражила ее. Спустя мгновение она уже видела, как обезглавили отца. Еще пара вспышек – и стражи больше нет. Над их останками стоял Амирис с обнаженным мечомипылающей рукой. Он смотрел на принцессу, и та не узнавала его глаза. Даже в тусклом освещении зала было видно, что в его глазницах одна лишь тьма.

Амирис вновь посмотрел на девушку, и его окружил сгусток тьмы, сопровождаемый ужасными скрежещуще-глухими криками тысяч душ. Еще секунда, и на том месте уже стояла фигура, не имевшая ничего общего с предыдущей. Тёмно-бурый плащ с накинутым на голову капюшоном, легкие доспехи под ним и окровавленный меч в руке – вот все, что могла различить принцесса. Лица же Тала теперь разглядеть не могла. Под капюшоном была лишь непроглядная чернота.

Широкий взмах и ярко-синий взрыв. Осколка Кара больше нет. Барьер пал в тот же миг, и весь город узнал о свержении правителя.

Амирис же нагнулся над телом Башнира и промокнул в его крови небольшой лоскут ткани. Потом он встал.

– Мое почтение, миледи.

Вновь сгусток тьмы окружил его. С тем же жутким звуком он выбил окно вместе с частью стены и умчался в темноту ночи, оставляя Талу наедине с собой.