Перерождение нового мира

Глава 2

Мирелийский Каганат, Дерентер, капитан личной охраны Святослава Белого Волка Артис Наирен.

Вечно хмурый и задумчивый велич находился в своём обычном месте, в спальне юного Святослава. Один из самых старых величей, он был также и опытнейшим воином и командиром, потом император и назначил его главой охраны своего сына. Конечно, для офицера такого уровня многомесячное сидение во дворце утомительно, однако столь ответственное задание значило для воина больше, чем что-либо другое.

С недавних пор велич стал ещё более хмурым, чем обычно. Ведь раньше он отвечал и за охрану Айанны Куркайрэ, ныне покойной жены императора Глеба Белого Волка. Велич винил себя, что не оказался в самый ответственный момент рядом с ней и допустил гибель девушки, однако сам император, руководствуясь тем, что сам приказал на время того рокового вечера снять охрану, не стал наказывать велича. И даже оставил его капитаном личной охраны своего сына.

Несмотря на то, что Артис был старшим в семье Наиренов, а также считался сильнейшим мечником своего народа и талантливым командиром, не пошёл по пути своего младшего брата Керита, предпочтя нести службу в качестве рядового офицера, нежели полководца. Это достаточно спорное сочетание амбиций и навыков идеально подходило для текущей службы велича.

Он также хмуро стоял у стены, едва заметный, и следил за маленьким Святославом, копошащимся в куче своих игрушек, когда где-то вдалеке раздался грохот. Превосходный слух воина отчётливо различил этот звук.

«Что это?» — Начал он рассуждать про себя: — «Судя по всему, источником грохота послужила магия, скорее всего, взрыв. Судя по громкости, он был примерно в полутора километрах от дворца, скорее всего в торговом районе. Если это что-то серьёзное, то через семь секунд мне должны доложить».

— Капитан, тревога! — Всполошился амулет связи через шесть секунд. Велич хмыкнул: — Враги открыли портал посреди города, нас атакуют преимущественно эльфийские войска. Среди них тысячи чёрных воинов!

— Немедленно активировать портал в Карстен, уводим принца. — Спокойным голосом произнёс велич, поднимая на руки игривого ребёнка.

Тот в силу своего возраста не понимал, какой ужас творился вокруг, и потому продолжал улыбаться и смеяться. Порой даже Глеб завидовал своему сыну, ведь Святослав невероятно важная персона, однако никакой ответственности у него нет, и он спокойно проживает своё детство под защитой отца и верных слуг.

Во дворце была объявлена тревога, стража бегала повсюду, где блокируя проходы, а где наоборот, открывая их. Дворец был грамотно спроектирован, и в случае штурма превращался в мощную крепость, способную при минимальном гарнизоне сдержать мощный натиск.

Артис широкими тяжёлыми шагами шёл по коридору, окружённый десятком воинов из числа личной охраны Святослава. Их путь лежал через безлюдные, малозаметные коридоры вниз, к порталу. Конечно, и сама столица Гардарики страдала от подобных атак врага, однако более защищённого места найти было нельзя.

— Артис Наирен, на связи Гремиран дель Дивириан. — Вновь ожил амулет связи: — В Карстене сейчас та же ситуация, что и в Дерентере, поэтому вы будете эвакуированы в крепость в Драконьих горах. Император предупреждён обо всём, поэтому…

— Господин дель Дивириан? — Спросил велич в амулет, внезапно захрипевший и погасший.

— Командир, вокруг нас работают негаторы магии. — Доложился велич, тот, что обладал магическим талантом и достиг ранга Владыки: — Они расположены в самом дворце.

— Но сообщений о прорывах не поступало. — Хмыкнул велич: — Значит, они установлены были заранее, а если учесть, что дворец максимально защищён от проникновения шпионов, значит…

— Вас предали. — Закончил незнакомый голос, и тут же раздался звон стали.

Идеальная реакция искусственного существа, созданного из генов всех рас континента, не подвела, и арбалетный болт был легко отбит взмахом широкого меча. Велич из числа охраны повернулся лицом к врагу. Напротив него стоял стражник в окружении трупов других защитников дворца. И когда успел?

— Отступайте к порталу. — Произнёс велич, взмахнув мечом.

Командир не стал мешкать и продолжил путь, уже перейдя на бег. Единственная ценность для величей, стоящая больше самой их жизни, это жизнь человека и его наследника. Поэтому никто и не думал спорить, молчаливо одобрив поступок товарища и продолжив прорываться. Воинов сильнее величей на всём континенте не найти, и в случае чего оставшийся телохранитель сможет выжить.

Артис с оставшимися девятью товарищами побежал дальше, обнажив клинки, а оставшийся велич встал напротив своего врага. Выглядел тот точно так же, как и все мирелийцы — низкий рост, щуплое телосложение и смуглая кожа, однако что-то в нём было иначе. Внимательный взгляд велича без труда заметил отличие — глаза. Чёрные, как вода в омуте, они сощурились в насмешке.

— Оставили всего лишь одного? — Усмехнулся изменившимся голосом демон, взмахивая рукой. В неё тут же появился хищно изогнутый меч с острыми зазубринами с одной стороны и острейшим лезвием с другой.

Велич не проронил и слова. Он знал, что за демон перед ним, и умел противостоять таким. Однако атаковать не спешил — чем больше времени он сможет выиграть, тем лучше. Перехватив свой меч двумя руками, велич встал в защитную стойку, не сводя внимательного взгляда со своего врага.

— Видимо, разговора не получится. — Улыбнулся демон, вывалив длинный язык и облизнув им посеревшие губы. И вдруг он исчез.

Велич не дрогнул, и лишь через секунду взмахнул мечом наискосок, отражая направленный к его шее выпад. Не зря Кирва так гордился своим творением — величи бесподобны, и даже сверхскорость демона, которую обычный человек принял бы за телепортацию, ему не помеха.

Отразив клинок, велич сделал шаг вперёд и плечом толкнул замешкавшегося демона. Тот отшатнулся и вновь исчез. Воин не растерялся и перекатов ушёл влево, и вражеский кровожадный клинок лишь краем зацепил броню воина и врезался в мрамор, оставляя глубокую царапину.

Велич поднялся на ноги и сразу же атаковал врага, не давая тому шанса проскользнуть дальше по коридору. Стремительные и могучие атаки воина заставляли вертлявого и мелкого демона сконцентрироваться на обороне, без единой возможности контратаки. Опытный воин не давал и малейшего намёка на то, что может ошибиться и дать демону шанс на ответные действия.

— Господин, мы пришли на помощь! — Раздались голоса со стороны одного из проходов, и к сражающимся направились два стражника в истрёпанных доспехах.

Они почти добежали до велича, как тот внезапно рванулся к ним и широким взмахом клинка заставил обоих отскочить. Горло одного из них ещё в прыжке взорвалось фонтаном крови, а второй, едва избежав смерти, отошёл назад в нерешительности.

— Какого чёрта ты… — Начал было он возмущаться, как велич сухо оборвал:

— Не валяй дурака. — Стражник после этих слов ухмыльнулся и сбросил с головы потрёпанный шлем, на ходу меняя облик. Очередной демон.

— Нас предупреждали, что воины с белым волком на чёрных доспехах сильны, но я не ожидал, что настолько. — Произнёс он, хищно облизывая губы. В его руках засверкали парные демонические клинки: — Видимо, нам понадобится помощь.

В коридор тут же начали вбегать один за другим демоны в обличии стражников, пока общее число врагов не достигло дюжины. Велич без тени страха посмотрел на окруживших его врагов и потянулся рукой к амулету в форме волка на груди. Сжав его так сильно, что на пол закапала кровь, а сам амулет спустя несколько секунд треснул и взорвался с ослепительно-яркой красной вспышкой, велич глубоко вдохнул тёплый воздух и взмахнул мечом. Его глаза сверкали ярко-синим светом.

— За Императора! — Воскликнул велич и с нечеловеческой скоростью рванулся в бой, оставляя после себя в воздухе дымку из испаряющейся крови.

Тем временем Артис продолжал путь, не замедляясь ни на секунду, даже если на их пути шла схватка. Величи просто прорубались сквозь сражающихся, не щадя никого, и продолжали движение вниз, к порталу. Тем временем огонь битвы разгорался всё сильнее, в окна можно было увидеть пылающие дома близ дворца и дальше, волны демонов и противостоявших им немногочисленных стражей, которых убивали в спину то ли предатели, то ли замаскированные демоны.

Артис пытался связаться с Карстеном, но амулет связи отказывался работать. Остальные магические артефакты, к счастью воинов, работали исправно, и потому когда на пути отряда встала стена из вооружённых в чёрную броню воинов, они преспокойно активировались.

— Сложите оружие и сдайтесь. — Потребовал на эльфийском один из воинов. Артис без труда опознал во врагах особый эльфийский отряд, предназначенный для уничтожения магов любой силы.

Однако ни для кого не секрет, что величи в большинстве своём простые воины, и даже в личной охране Святослава есть лишь два заклинателя, и пусть те были одними из самых сильных, странно было выдвигать два десятка убийц магов, не подстраховавшись другими типами войск. Несмотря на своё искусство и невосприимчивость к магии, эльфы значительно уступали в боевых навыках величам, и это наверняка они понимали лучше всех. Мысли в голове Артиса проносились со скоростью урагана, воин старался сделать вывод, используя имеющуюся информацию.

Игнорируя требования врага, Артис скомандовал построение клином. Эльфы выставили вперёд щиты и ощетинились клинками, однако не спешили атаковать.

«Что это может означать?» — Думал Артис: — «Они превосходят нас числом, а коридор достаточно широк, чтобы использовать это преимущество. Они наверняка в курсе, что к порталу отсюда ведёт несколько путей, однако старательно перегородили лишь один из них, и сделали это слишком очевидно, не торопясь атаковать. Также они наверняка в курсе, что величи без сомнений пожертвуют жизнями ради жизни Святослава, поэтому должны быть готовы к прорыву моего отряда. Как лучше поступить?»

— У вас есть десять секунд на то, чтобы сдаться, в противном случае вы будете казнены. — Вновь произнёс эльф излишне уверенно и медленно: — Отдайте нам сына императора Глеба Белого Волка, и тогда ваши жизни будут сохранены.

План действий мгновенно созрел в голове Артиса. Скомандовав защитное построение, он шепнул обоим магам план действий. После этого отдал Святослава в руки одного из воинов, вышел вперёд к эльфам, без оружия в руках, и произнёс на чистом эльфийском:

— Где гарантии того, что жизни моих воинов будут сохранены? — Произнеся это, Артис внимательно стал следить за реакцией эльфа. Тот практически сразу попытался что-то сказать, осёкся, а через несколько секунд произнёс размеренно:

— Вы будете отпущены, и преследовать вас никто не станет.

— Я так и думал. — Хмыкнул Артис, сжимая кулак правой руки.

Тут же в эльфийский отряд понёсся мощный вихрь, заставивший эльфов напрячься и сгруппироваться. Пусть вихрь и магический, но даже так разогнанный воздух ощутимо толкал защищённых врагов. Но основа атаки была в другом.

Мощный разряд молнии ненадолго ослепил присутствующих, а спустя секунду раздался грохот и треск. Молния была направлена в пол под ногами эльфийских воинов. Мощный разряд с лёгкостью взорвал массивный камень, создав огромную дыру под ногами врагов, однако никто из них не упал. Все они стояли на магической платформе, спасшей их от падения, а рядом лежало несколько тел демонов.

Артис хмыкнул:

— Как глупо. — Развернулся и прыгнул туда, где секунду назад был его отряд, а сейчас красовалась здоровенная дыра.

Тяжело приземлившись рядом со своими воинами, он скомандовал обход, и величи двинулись обходным путём к порталу. Оставалось совсем немного.

А тем временем эльфийский командир злобно скрежетал зубами, глядя на провал в полу. Их хитроумная засада была прорвана оригинальным способом. Кто бы мог подумать, что простой командир сможет разглядеть обман и вырваться из смертоносной ловушки. Ведь всё было просчитано.

Эльфы действительно были из отряда истребителей магов, однако негаторское воздействие обсидиана было подавлено демоническими рунами, знать которые велич никак не мог. Однако действия особой брони было достаточно, чтобы скрыть от присутствия телохранителей заклинателей, скрывавшихся за воинами и готовыми превратить в прах любого, кто пойдёт на прорыв.

Все другие коридоры уже были перекрыты другими отрядами, поэтому спастись было невозможно. Однако велич это сделал, и так просто и быстро, что эльф не смог придумать контрмеры и захватить цель.

— Это провал. — Произнёс шёпотом потусторонний голос, и рядом с эльфом заклубился густой чёрный дым с сияющими огоньками, похожими на глаза: — Господин не любит провалы.

— П-простите… — эльф ощутил, как его горло что-то сжимает.

Он не смог дышать и говорить, в глазах потемнело, а через секунду его голова была оторвана от тела и брошена в окно. Фонтан крови брызнул из страшней раны, и тело грузно рухнуло на потрескавшийся камень. А дым просто рассеялся, не сводя взгляда жутких глаз с дыры в полу, через которую цель смогла уйти.

— Карстен! — Артис бежал по коридору, не прекращая попыток связаться со столицей.

С его клинка обильно стекала кровь, волк на нагруднике был почти полностью скрыт алыми брызгами и подпалинами, однако командир и слегка потрёпанный отряд продолжали бежать с прежней скоростью.

Во дворце стало совсем жарко. Стражи больше не было, вспыхивали пожары, и любой встречный оказывался опаснейшим врагом, которого величи без колебаний уничтожали, как бы этот встречный не выглядел. Дышать становилось всё тяжелее, Святослав плакал, а Артис начинал нервничать. Если портал уничтожен, то величи окажутся в западне, и шансов на спасение практически не останется.

Остался последний коридор. Часть величей выбежала вперёд и врубилась в заполонивших его демонов, расчищая путь для остальных. Артис отложил попытки связаться с кем-либо и, взяв в свободную руку щит, расправлялся с врагами с той же лёгкостью, с которой бы одолел новобранца.

— Быстро! — Воскликнул он, распахивая дверь, и величи побежали в портальный зал.

Демоны ожесточённо нападали, порой даже не щадя себя, лишь бы не дать телохранителям увести наследника, и потому трое величей остались в коридоре, вступив в неравную схватку. Они были на грани активации самоубийственного режима, однако пока им удавалось сдержать натиск, и потому воины понапрасну не жертвовали жизнями. Сейчас главное как можно дольше задерживать врага, а для этого воины должны жить.

Артис вместе с остатками отряда стоял в портальном зале. Помимо луж крови и тел магов, отвечавших за телепортацию, здесь ничего и никого не было. В том числе и портала. Сжав зубы, Артис начал продумывать план действий. Портальный зал находится на задворках дворца, и в принципе был шанс вырваться из здания и отступить в город, где спасти Святослава шансов гораздо больше. Однако это означало бы рискнуть жизнь наследника, что было непозволительно. Но оставаться здесь гораздо опаснее, поэтому выбор очевиден.

— Прорываемся в город. — Скомандовал Артис, и величи молча кивнули. Все всё прекрасно осознавали.

В этот момент в зал ворвались враги. Десятки кровожадных исчадий ада вбегали в просторный зал, окружая ощетинившихся клинками величей. Врагов было слишком много, чтобы шестеро величей их одолели. Маги чувствовали мощную магию среди врагов, что окончательно сводило к нулю шансы на благополучный исход.

Однако величи были не теми, кто сдаётся без боя. Спустя считанные секунды после того, как в зал начали вбегать враги, все телохранители кроме Артиса активировали смертельный режим. Вокруг них появилась дымка из испарявшейся крови, а сами они с недостижимой даже для многих демонов скоростью врубились в ряды демонов, останавливая их и истребляя. Шесть воинов не могли противостоять такому числу демонов, однако их кратковременная сила позволяла выиграть несколько секунд.

— Уходите, командир. — Произнёс один из величей перед тем, как пойти в самоубийственную атаку.

Артис крепко прижал Святослава к себе и побежал вперёд, в пока ещё не закрывшуюся брешь в окружении. Разрубив одного врага, успевшего прорваться и встать на пути, Артис влетел в тяжёлые двери и благодаря магическим артефактам смог сломать замок и вырваться в коридор. Здесь было на удивление пусто, и Артис, недолго думая, выпрыгнул в ближайшее окно, мягко приземлившись под стеной дворца.

Вот он снаружи. В городе вокруг дворца шла резня, и безопасных путей не было. Значит, оставалось лишь бежать, не ввязываясь в сражения и оберегая Святослава изо всех сил. Не тратя времени на раздумья, воин бросился к стене, окружавшей дворец, старательно уклоняясь от стрел и заклинаний.

С разбегу взбежав на невысокую ограду, воин перепрыгнул на другую сторону и побежал к домам. Оттолкнув одного из гвардейцев и врезавшись в толпу демонов, преградивших путь, Артис смог прорваться и забежать в ближайший дом. Используя все возможности, он петлял и убегал. Взбежав на второй этаж, он с разбегу прыгнул в окно и смог допрыгнуть до соседнего участка.

Здесь тоже были демоны, правда, рядовые и не слишком сильные. Отбив удар одного из них, Артис перекатился в сторону и побежал дальше. От большинства ударов он уходил, скользя или перекатываясь, и так он смог добраться до ограды с другой стороны участка, где пробежал через пролом и, перебежав через заполненную сражающимися улицу, скрылся в окне следующего дома.

Дом просто кишел демонами. Осознал свою ошибку Артис тогда, когда с трудом ушёл от трёх выпадов и контратакой свалил наповал двух демонов. Ругаясь на себя, велич использовал все свои боевые навыки, отбиваясь от наседавших врагов.

Прорвавшись через них, Артис выбежал в просторный коридор дома, наверняка бывшего чьим-то поместьем. Получив секундную передышку, воин надел на руку, которой держал Святослава, щит, тем самым защитив наследника. А следом вступил в схватку.

Уйдя от укола одного демона, Артис шагнул в сторону, ударяя того локтем, приседая и вставая, рубящим ударом сваливая ещё одного. В тесных условиях дома Артис имел подавляющее преимущество в силе, однако демоны продолжали наседать, и их не становилось меньше. Велич начал чувствовать нарастающую усталость, магические амулеты почти израсходовали свой запас магии. Лишь одно становилось сильнее — желание спасти Святослава.

— Господин! — Раздался внезапно за спиной воина женский крик.

Отшагнув и разрубив ещё одного демона, Артис обернулся и увидел моложавую степнячку в форме прислуги, выглядывавшую из комнаты. Поняв, что её услышали, степнячка крикнула вновь:

— Господин, бегите сюда!

Выбора было немного, и воин, нанеся ещё несколько смертоносных выпадов, побежал к степнячке. Та скрылась в комнате, и Артис, забежав следом, тут же захлопнул дверь.

— Господин, задвиньте её шкафом! — Вновь крикнула степнячка, указав на массивный книжный шкаф недалеко от двери.

Артис не торопился, ведь чтобы сделать это, придётся оставить Святослава, а на это пойти воин не мог. Довериться незнакомке было слишком рискованно, она могла оказаться демоном. А тем временем в дверь стали ломиться враги, однако та стойко принимала удары.

— Это кабинет хозяина дома. — Сказала служанка: — Он вместе с остальными только что ушли через секретный ход, вам следует тоже пойти туда.

— Почему ты не ушла? — Спросил хрипло Артис.

Только сейчас он стал замечать, что из боя вышел совсем не без потерь. Броня была истрёпана, из правого бока медленно сочилась кровь, а левое плечо было испещрено порезами. Не слишком серьёзно, но в бою это быстрее измотает воина.

— Я уходила последней, но услышала детский плач. — Произнесла она, посмотрев на Святослава. Тот не переставал плакать, но, благо, был цел и невредим: — Господин, нужно срочно уходить!

Внезапно окно разбилось, и в комнату ввалились два демона с парными клинками. Артис встретил их стремительной атакой, но те без труда уклонились от широкого меча и контратаковали.

Перед глазами Артиса вспыхнула кровь, боль парализовала мышцы, и воин отшатнулся. Лишь только детский плач смог привести его в чувство. Посмотрев сквозь мутную пелену на глазах на ребёнка, Артис выдохнул и бросил его степнячке, тут же скрывшейся в тёмном проёме за одним из книжных стеллажей.

Дверь в кабинет с треском вылетела, и демоны заполонили его. Артис стоял спиной к проходу, через который ушла степнячка. Правая рука висела плетью, левая с истрёпанным щитом и кинжалом была выставлена перед воином, едва стоящим на дрожащих ногах.

«Похоже, ничего больше не остаётся» — С некоторой грустью подумал Артис, активируя самоубийственный режим. Боль тут же исчезла, весь мир вокруг замедлился и окрасился в алые тона, правая рука вновь начала двигаться, и Артис, подобрав меч, врубился в демонов.

Тем временем степняка, крепко прижимая к груди ребёнка, бежала по проходу, ведущему к соседнему дому. Хозяева этих домов были братьями и ещё при постройке заложили этот секретный проход, чтобы часто посещать друг друга. В этот же раз проход стал спасительным коридором, ведь когда один дом захватили демоны, во втором окопались гвардейцы, и потому все укрылись там.

Степнячка внезапно остановилась и отшатнулась на дрожащих ногах, крепче прижав плачущего ребёнка, чей крик словно гром гремел в узком тоннеле. Перед ней в кромешной тьме сияли два кроваво-красных глаза, прожигавших её насквозь. Существо сделало шаг навстречу, и девушка вскрикнула.

Но следом опустила ребёнка на пол и села на колени перед ним, раздвинув руки и закрывая собой. Существо не сводило с неё внимательного взгляда, а спустя несколько секунд в коридоре вспыхнул свет, ослепив степнячку. Когда она вновь смогла видеть, она разглядела того, кто был перед ней.

Высокий мужчина лет сорока, в боевом облачении и с кривым хищным клинком в единственной руке, он был невероятно бледен, а красные нечеловеческие глаза стали ещё более пугающими. Степнячка, понимая, что ей не справиться с врагом, всё равно закрывала ребёнка, встречая существо уверенным и злым взглядом.

— Вот значит как? — Хмыкнуло существо, заговорив приятным баритоном: — Тебе нечего бояться. Отдай мне ребёнка.

— Нет! — Воскликнула степнячка, зарыдав. Страх и близость смерти что-то в ней надломили, однако решимости ей было не занимать.

Внезапно существо исчезло, а через мгновение вновь оказалось перед девушкой, но уже с ребёнком на руках. Тот вскрикнул, но постепенно начал успокаиваться, глядя на бледного мужчину. Женщина подавленно опустила руки, понимая, что проиграла.

— Тебе нечего бояться. — Вновь повторило существо: — Меня зовут Гремиран дель Дивириан, я являюсь председателем правительства Гардарики, а этот мальчик — наследник Гардариканской Империи и Мирелийского Каганата. Ну что, Святослав, можем успокоить твоего отца, пока он не разнёс весь Дерентер в ярости.

— Вы… из Гардарики? — Потрясённо произнесла степнячка: — Но ведь вы…

— Тот факт, что я вампир, лишь повод для императора не отпускать меня на пенсию даже через сто лет. — Хмыкнул Гремиран: — Вставай и пошли, твой хозяин вместе с остальными уже эвакуирован.

— Подождите! — Внезапно воскликнула девушка: — Там остался воин, он защищал ребёнка. Кажется, он ранен.

— Наверняка Артис. — Хмуро произнёс Гремиран, всмотревшись в темноту коридора. Незримый жест, и две стремительные тени пронеслись мимо собеседников. Следом Гремиран достал амулет и заговорил в него:

— Ваше величество, Святослав со мной, он в безопасности.

— Слава богу! — Раздался полный облегчения и радости голос из амулета. Степнячка с благоговейным трепетом понимала, что это говорил сам Император.

— Кажется, Артис ещё жив, но, думаю, он перешёл черту. — Амулет какое-то время молчал, после голос императора произнёс:

— Иду к вам. Активируй маяк.

Гремиран убрал амулет и достал другой, похожий на бусинку. Слегка сдавив его, вампир бросил шарик вглубь коридора, а после отдал степнячке ребёнка и, взяв её за руку, повёл в другую сторону.

— Лучше нам поскорее уйти оттуда, пока не появился Его Величество. — Хмыкнул Гремиран и вывел девушку из коридора.

Артис лежал на полу коридора в луже крови. У него была отрублена нога, рука висела на сухожилиях, а всё остальное тело было изрублено и обожжено. Вампиры стояли подле него в окружении тел демонов и ничего не предпринимали. Артис был ещё жив, это было видно по испарявшейся крови, однако что может нежить сделать с умирающим человеком?

Дыхание велича становилось всё медленнее. Его единственный уцелевший глаз смотрел немигающим взглядом в потолок, а голубой зрачок медленно затягивался пеленой. Сердце почти не билось, и один удар после минуты тишины был удивителен. Сложно было поверить, что даже такие крохи жизни остались в павшем воине.

Внезапно раздался мощный взрыв, поднявший волную пыли. Вампиры прикрыли Артиса от грязи, хотя, казалось бы, зачем. Но уважение кровососов к этому воину было велико, ведь они не раз видели его в бою. Даже вампир вряд ли бы смог совладать с командиром величей, который бьётся насмерть.

«Всё» — Одними губами прошептал Артис, и его сердце совершило последний удар.

— Далеко собрался? — Раздался внезапно чей-то голос.

За несколько минут до этого.

В портальном зале дворца Дерентера шла самая настоящая резня. Величи, знавшие, что смерть неизбежна, не щадили ни своей, не чужой жизни. Они без страха врывались в многократно превосходящую числом толпу, вырываясь из неё в кровавом вихре. Тела демонов одно за другим падали на землю, разрубленные зачастую вместе с оружием и щитами.

Вот один из величей ушёл от стремительных атак сразу четырёх мечей, два разрубив встречным ударом. Следом он исчезнув со своего места, внезапно оказался за спиной одного из демонов. Враг захрипел, когда из его груди показалось острие клинка, и рухнул на мраморный пол вместе с четырьмя своими товарищами, которых по пути успел убить чёрный воин.

Из зала в коридоры сначала летели брызги крови, а потом за ними потекли ручьи. Крови было так много, что многие из демонов просто поскальзывались на ней, падая прямиком на клинки величей или даже своих товарищей.

Однако и величам было непросто. Несмотря на невероятные силу и скорость они испытывали нечеловеческие перегрузки. Температура их тел повышалась едва ли не до сорока пяти градусов, мышцы и сухожилия рвались без остановки, кто-то даже ослеп, однако они не замедлялись. Одна единственная мысль не могла покинуть их разум. Нет, это была даже не мысль, а установка, миссия — спасти наследника. И они стойко выполняли её.

Но вот упал первый велич, наткнувшийся на копьё. Следом почти сразу же рухнул второй, который был уже настолько истощён, что его сердце высушилось и разорвалось в клочья. Оставалось лишь трое самый стойких, однако счёт уже шёл на секунды.

Все трое выживших телохранителей Святослава ослепли. От перегрузок капилляры в их глазах лопались, нервные ткани иссушались и гибли. Даже слух уже подводил, поскольку из-за запредельных перегрузок барабанные перепонки лопались. Теперь величи просто рубили клинками во все стороны, ожидая, когда их срок истечёт.

Внезапно сознание всех троих взорвалось от нечеловеческой боли. Она была настолько сильна, что даже режим берсерка, позволявший продолжать битву даже после потери конечностей, не справился с ней. Двое величей тут же упали на пол и затихли, и лишь третий, на остатках воли, руководствуясь интуицией и опытом, нанёс последний удар.

Но клинок велича уткнулся во что-то и замер, а сам воин не мог его выдернуть. В его голове пронеслась мысль: «Вот и всё». Однако он чувствовал, как силы медленно возвращаются в его тело, а смертью и близко не пахнет. Сначала вернулся слух, хотя велич не сразу это понял, поскольку вокруг царила тишина, и лишь отголоски сражений в городе доносились до портального зала. Следом и зрение начало возвращаться к замершему от шока воину. Он не выпускал клинка и единственное, что делал — часто моргал, пытаясь убрать пелену с глаз. Наконец ему это частично удалось, и он увидел того, кто всё это время держал его клинок.

— Император! — Хрипло выдохнул воин, глядя в напряжённое лицо своего господина.

Его Величество смотрел куда-то в сторону города, изредка бросая беглые взгляды в коридоры. В одном из них мелькнула тень, в которую тут же полетела мощная молния. Больше никого заметно не было.

Велич оглянулся и увидел груды разрубленных тел вокруг. Не имея возможности видеть окружающий мир во время сражения, он лишь смутно догадывался о том, какая обстановка царит в портальном зале, но кровавое месиво, что предстало перед его глазами, пошатнуло сознание воина.

Что уж говорить о кучах испепелённых тел, источавших на весь дворец запах палёного мяса. Воин сразу догадался, что это дело рук императора.

— Как ты себя чувствуешь? — Спросил спокойным голосом Глеб Белый Волк.

— Х-хорошо, ваше величество. — Ответил хрипло велич. И тут он понял, что до сих пор не выпустил рукоять замершего в воздухе меча.

Посмотрев на своё оружие, велич удивлённо распахнул глаза и открыл рот. Лезвие клинка, во время удара разогнавшееся до немыслимой скорости, император сжимал двумя пальцами одной руки. Это было настолько невероятно и величественно, что велич не смог больше держать себя в руках, отпустил рукоять клинка и опустошённо посмотрел перед собой.

Но тут ему опустилась рука на плечо. Подняв голову, воин встретился взглядом с императором, добродушно улыбавшимся ему. Он протянул руку величу, и тот, приняв помощь, вновь встал на дрожащие ноги.

— Куда ушёл Артис? — Спросил вновь напряжённый император. Велич вспомнил о своей главной миссии, выругал себя за слабость и промедление, тут же указав путь, по которому командир ушёл с наследником. — Благодарю. Ты отлично потрудился сегодня и заслуживаешь отдыха. Помоги свои товарищам уйти. Продвигайтесь на запад от дворца, та часть города занята гардариканскими войсками.

— Так точно, ваше величество. — Вытянулся по стойке «смирно» велич и тут же побежал искать своих выживших товарищей.

А император тем временем подошёл к окну, через которое сбежал Артис, и выпрыгнул в него, прямо в воздухе окутываясь сжатым воздухом. Стоило Глебу коснуться земли, как он мгновенно исчез, и лишь вихри поднявшейся пыли и сорванных листьев обозначили его путь.

Командир элитного корпуса демонов.

Низкорослое существо, внешне очень похожее на человека, но из-за окутавших его теней, поглощавших свет и скрывавших убийцу от чужих глаз, с ленцой подняло клинок, на котором повисли сразу двое поверженных ополченцев, и взмахнуло им, разрубая тела и орошая кровью землю вокруг.

Демон, многие столетия служивший Владыке, и в этот раз был выбран для одной из важнейших операций с момента начала войны. Он должен был захватить сына проклятого императора Белого Волка, и тогда, очевидно, Священный Союз лишится чуть ли не единственного преимущества в лице человека, которого Владыка легко поработит и сотрёт в порошок с помощью его же сына.

Демон воспринимал эту миссию далеко не как важный этап в войне. Для него было очевидно, что демоны победят, поскольку даже при худшем раскладе для войск послушных эльфов и орд созданий преисподней Владыка в любой момент может обратить любое сражение в победное.

Тот, чья сила сравнима с божественной или даже превосходит её. Тот, кто смог изгнать из этого мира существо уровня Творца. Тот, кто одним своим движением способен стереть горы в порошок и иссушить моря. Владыка Преисподней.

Демон был невероятно предан своему господину, однако искренне ненавидел всех приближённых Владыки, как и они его. Дело в том, что иерархия преисподней очень жёсткая, и приблизиться к ноге господина способны лишь самые могущественные и умелые демоны. Один даже смог подружиться с Владыкой, и это был сильнейший заклинатель Преисподней.

С каким же злорадным наслаждением демон узнал о двух поражениях этого выскочки! По сути, эти провалы должны были стать последними в жизни идиота, который подвёл Владыку, однако господин не хотел лишать свою армию столь сильного мага, что немногие одобрили.

В любом случае, для демона сейчас был шанс занять место подле Владыки, принеся ему сына императора. И поэтому он самолично штурмовал дворец Дерентера, пытаясь отыскать цель. Унести через портал Святослава телохранители не могли, потому что портал давно был выведен из строя, а против нового были установлены негаторы.

— Потери третьего отряда шестеро. — Внезапно произнёс заклинатель, занимавшийся координацией корпуса.

— Вот как? — Хмыкнул демон, обрадовавшись. Убить элитных воинов могли только проклятые величи, а они могли быть лишь там, где находится наследник.

— Второй и семнадцатый отряды уничтожены, третья рота отступила с потерями в девяносто процентов. — Внезапно произнёс заклинатель без тени эмоций.

— Это плохо. — Нахмурился демон и стремительной тенью направился туда, где погибли его воины.

Судя по всему, потери были в портальном зале дворца.

«Глупцы!» — Чуть ли не смеялся демон: — «Вы не сможете сбежать, а лишь загоните себя в ловушку. Я покончу с вами раз и навсегда».

Когда до дверей в зал оставалось совсем немного, внезапно раздался взрыв. Двери вынесло взрывной волной, а едва успевшего остановиться и спрятаться с колонной демона окутало электрическими волнами. Если бы не сильнейшая защита, едва сдержавшая атаку, кто знает, что стало бы с ним.

Замерев в тени и сосредоточившись на маскировке, демон прислушался. Сначала было тихо, лишь звуки какой-то возни можно было различить в общем шуме сражений, но громкий возглас легко добрался до чуткого слуха демона.

— Император!

«Невозможно!» — Мысленно воскликнул демон. — «Он должен быть сейчас в степях, сражаться с тем идиотом! Чёртов заклинатель, ты опять провалился!»

Нужно было действовать быстро. Если сейчас незаметно прокрасться и пронзить сердце человека клинком, как это демон уже сделал однажды, то тогда войне точно конец, а Владыка непременно отметит столь высокое достижение взлётом в иерархии на самую высокую ступень перед ним.

Максимально сосредоточившись на скрытности и невидимости, демон выглянул из-за колонны и направился к залу. Он успел сделать лишь четыре шага прежде, чем мощная электрическая вспышка ослепила его, а стена в считанных сантиметрах рядом взорвалась градом осколков.

«Гадство!» — Выругался про себя демон и ушёл в невидимость, отступая. Похоже, император учёл прежний опыт и больше не позволит к себе подкрасться, тем более в разгар сражения.

«Тем не менее, это не проблема» — Успокоившись, произнёс про себя демон и замер посреди коридора в причудливой позе — встав на одну ногу и соединив парные клинки над головой.

Из-под земли словно пар потекла неведомая сила, впитывавшаяся в колоссальных объёмах в тело демона, меняя его. Из неприметного убийцы он стал превращаться в ощетинившегося острейшими наростами монстра с десятком глаз по всему телу, четырьмя руками, в каждой из которых был обсидиановый клинок. Изменившиеся уши позволяли демону даже без глаз ориентироваться в пространстве, выгнувшиеся назад ноги могли разогнать его до недостижимых скоростей, а демоническая аура, окутавшая вросшие в руки мечи, многократно усиливала любую атаку существа.

Спустя некоторое время оранжевый пар, исходивший от земли, исчез, демон замер на мгновение и исчез. Лишь порыв ветра и громкий хлопок говорили о том, что это была не мгновенная телепортация, а невероятная скорость, превосходящая скорость звука. Это произошло немногим позже того, как император покинул дворец и направился искать сына.

Демон не мог безупречно ориентироваться в пространстве, когда двигался на такой скорости, поэтому когда он добрался до города, то замедлился. Вокруг кипели сражения, кое-где виделись следы мощной магии и воронки, около которых сгруппировались ополченцы.

«Значит, человек прошёл здесь» — Сразу догадался демон, отправившись по следу.

Ему наперерез просился десяток ополченцев, но демон прошёл мимо них, казалось, даже не шелохнувшись. Однако спустя мгновение все десять воинов упали на землю, развалившись на куски. Спустя несколько секунд демона атаковали уже маги, однако их заклинания стекали по наростам на коже монстра, не причиняя вреда.

— Беспомощные глупцы. — Хмыкнул брезгливо демон, не сбавляя скорости.

Его тело будто дрожало, а вокруг один за другим падали противники монстра, которые даже не успевали понять, от чего умерли. Исходившая от монстра аура подавляла не меньше, чем аура императора, и потому там, где прошёл Белый Волк, и где следом двигался демон, больше не было ни души.

Следы императора петляли, прерывались и вновь находились в неизвестных местах, а иногда сквозь гул битвы слышались раскаты грома и взрывы. Тогда демон стремительно бежал к ним, но всегда опаздывал — император успевал уйти. Это порядком злило монстра и в то же время подогревало его азарт.

— Человек. — Шипя, произносил демон и высокомерно добавлял: — Ты величайший маг, а я величайший убийца магов. Наша битва будет короткой.

Остановившись перед крупным домом, находившимся не так далеко от дворца, демон замер. Он чувствовал, как от него исходит мощная магическая аура, и перепутать её с чем-либо было невозможно. Демон хищно улыбнулся, и даже капля слюны капнула на мостовую, разъедая её.

Пригнувшись и приготовившись, демон со всей доступной силой оттолкнулся от земли, оставляя широкую впадину, и понёсся прямо в стену дома. Выставив перед собой руки, он ударился в мощную кладку, пробивая её, словно это был не камень, а трухлявое дерево.

Демон оказался в кабинете с четырьмя противниками. Двое, чьей жизненной энергии он не мог учуять, один истощённый, в обрывках чёрной брони и с испещрённым зазубринами клинком в опущенной руке, и тот, кого ни с кем нельзя было спутать — император Глеб Белый Волк, внимательно смотревший на демона.

Наперерез демону, двигаясь как в замедленной съёмке, бросились те, в ком демон не учуял жизненной энергии. Ухмыльнувшись, монстр, находясь ещё в воздухе, легко изогнулся благодаря невероятной аэродинамике своего тела, и взмахнул клинками. Вампиры пронеслись мимо уже на нормальной скорости, врезавшись в стену и рухнув. Несмотря на сильнейшую магическую защиту, не самая сильная атака демона разрубила их грудные клетки и глотки.

— Жалкие подобия разумных. — Хмыкнул демон, выпрямляясь и глядя в лицо императору. Второму, тому, в ком демон узнал командира личной охраны Святослава, он не уделил внимания. Лишь подумал:

«Если он здесь вместе с императором и без наследника, то его уже наверняка увели. Значит, остаётся император».

— Уходи, Артис. — Произнёс спокойно Глеб, обнажая свой широкий клинок. Велич без возражений кивнул и захромал в сторону проёма между книжными шкафами.

Демон ухмыльнулся. Позволить кому-то просто так уйти он не мог, и нужно было показать наглому человеку, кто здесь самый сильный! Монстр на сверхзвуке метнулся к Артису, даже не успевшему понять, что его атакуют, и взмахнул клинками. Но обсидиановые лезвия беспомощно отскочили от внезапно возникшей на их пути металлической панели, оставив лишь глубокие царапины. Демон отошёл назад и посмотрел на императора, который с презрительной усмешкой наблюдал за ним.

— Думаешь, за столько времени я не научился сражаться с убийцами магов? — Произнёс он и тут же метнулся на огромной скорости к демону, ускоряя себя воздушными потоками.

Тот парировал выпад императора с показной ленцой, словно демонстрируя своё превосходство в скорости и силе. Меч императора ушёл в сторону, не оказав никакого сопротивления и, казалось, даже не коснувшись клинка монстра.

«Сзади!» — Догадался демон и ударил сразу тремя мечами с разворота. Обсидиановые клинки столкнулись с клинком Белого Волка, заставив того уйти в сторону.

— Неплохо. — Оценил император. — Только слишком медленно.

Демон не сразу понял, о чём говорит человек, и лишь после осознал, что лишился сразу двух глаз на груди, а правая верхняя рука повисла на обрубке сухожилий.

«Как? Когда?» — Потрясённо подумал демон. — «Если человек может незаметно ранить меня подобным образом, то нужно внимательно следить за ним и беречь шею».

Император взмахнул клинком и слегка пригнулся, явно готовясь повторить атаку, как вдруг на демона сбоку выскочила стремительная тень, двигавшаяся гораздо быстрее даже Белого Волка. Демон лишь благодаря трём клинкам смог парировать все атаки незримого из-за скорости врага и уйти без потерь.

Тень остановилась, и демон увидел перед собой мужчину лет сорока, в строгой одежде и с изящной рапирой в единственной руке. Кожа незнакомца была серой, как у тех двоих, которых минуту назад прикончил монстр, однако по силе он превосходил их на порядки. Даже нечеловеческие красные глаза, буквально горящие желанием убивать, пылали яростью и бурлящей силой, которая заставила демона воспринять незнакомца как самого опасного врага в этой комнате.

— Гремиран? — Спросил Император, глядя на своего первого помощника.

— Ваш-ше велич-чес-с-ство… — Шипя, медленно, пытаясь подавить проснувшееся чудовище внутри себя, произнёс мужчина: — Это мой бой… я отомщ-щу за племянников…

— Я тебя понял. — Серьёзно кивнул Император.

«Неужели он так просто уйдёт?» — Удивлённо подумал демон, следя за Белым Волком: «Неужели он просто трус? Нет, тут дело в другом. Всё из-за этого вампира. Вероятно, он родственник тех двоих, что я убил. Значит, тут кровная месть. Всё ясно. Но если император уйдёт, то мне будет несложно покончить с этим одноруким ничтожеством, а после разобраться и с Белым Волком».

— Гремиран. — Произнёс император, подходя к своему другу и касаясь его рапиры. Лезвие вспыхнуло магией, источая невероятную мощь. Это длилось лишь пару секунд, но мощная магическая аура прочно утвердилась в помещении, и окажись тут простой человек, он мог бы просто умереть.

— Теперь ты можешь драться с ним. — Сказал Глеб: — Его тело неуязвимо для магии, но моей силы хватит для самого главного.

И после этих слов император исчез в яркой вспышке молний, озарив напоследок комнату, ставшую смертельной ареной для двух сверхъестественных существ, каждый из которых источал невероятную жажду крови.

— Умри. — Произнёс Гремиран, оказавшись в одно мгновение прямо перед своим врагом и пронзая того сверкающей рапирой.