Тульская губерния, Богородицкий уезд, июнь 1810 год
За большим столом сидела женщина - перед ней горела масляная лампа и она с грустью наблюдала за горением фитиля, бросая тоскливый взгляд на пустые стулья, уставленные вокруг. Когда-то дом не был пуст и одиночеством она не страдала, у неё был муж, сын, тётушка с дядюшкой, да матушка, но теперича тяжело вздыхая она вспоминала весёлые ужины за этим столом. Её мысли прервала служанка - на подносе та принесла рыбу под соусом и немного крупы, как и просила хозяйка. Она осторожно, опасаясь прервать ее думы, поставила блюда перед ней.
- Что-то не хочется, Фрося, - произнесла она глухо. – Сама бы ела что ли.
- Нельзя же так, Анна Степановна, - приободрила хозяйку та, - почитай уж в тоску ударились.
- Скучаю я милая, - ласково обронила молодая княгиня, - по сыну, по мужу, да и по матушке тоже.
- Так Петра Ивановича уж не воротишь, а сынок ваш в городе с Агнессой Сергеевной, ему так лучше. Не вы ль согласие дали, чтоб ваша матушка его воспитанием занялась? – Развела служанка руками.
- Я, Фрося, я, - вздохнула княгиня, - токмо знаю столица, город, возможности, а тем паче ему так лучше, да и вскорости я сама уеду к нему. Полно тут киснуть.
- Вот и славно, Анна Степановна, а теперича кушайте на здоровьице.
После еды княгиня решила немного почитать и сидя на канапе в диванной погрузилась в занятное чтиво. Изредка она поправляла выбившиеся пряди русых волос пропуская тонкие пальцы сквозь волнистые локоны, касалась воротничка муслинового платья телесного цвета, а когда порядком устала, то решила идти наверх и заснуть наконец. Все мысли занимал единственный сын княгини Анны Степановны Протасовой - Андрей, который воспитывался с бабушкой в столице. Отношения с матерью оставляли желать лучшего, та мягко говоря была властной, строгой, не любила слушать, но изрядно раздавала советы, поелику Анна и не спешила в их имение на Садовой. Однажды она чуть ли не силой забрала ребёнка и напором убедила дочь, что та слишком мягкотелая не способная воспитать как нужно сына. Уже как пять лет она видела мальчика только пару раз в год, а ему к тому времени минул восьмой год.
Вздыхая Анна поднялась и поправив помятое платье неспешно направилась к лестнице. Только вступив на неё, к ней подоспела Фрося и округлив глаза, рассказала что к ним на ночь глядя заявилась гостья.
- Кто же? – Спрашивала удивлённая хозяйка.
- Просила вас подойти, дело у неё, сказывала, - только и ответила та.
Ничего не оставалось княгини и она нехотя направилась в вестибюль. Там у открытого французского окна стояла странная гостья, одетая в старую потрёпанную одежду, а когда она повернулась к Анне, то свёрток в её руках ожил - из него доносилось кряхтение и тихий, точно щенячий писк. Ничего не понимающая хозяйка смело подошла к странной особе и высоко вскинув подбородок сверкнула зелёными глазами, желая чтобы та начала говорить.
- Вот, госпожа, купите. – Проскрипела та.
Только и произнесла она, открыв край тряпицы, откуда виднелось белое личико ребёнка, беспокойно ворочившегося в ее руках.
- Ребёнок? – Ахнула Анна, ухватившись за голову.
- Девочка, прехорошенькая, нынче родилась - протянула та. – Берите, дорого не возьму, немного дайте на жизнь.
- Твоя ли? – Прошептала княгиня.
- Не моя, - качнула та седой головой, - но вам в пору будет.
Анна резко развернулась, позади стояла ошарашенная Фрося с лампой в руках, открыв рот она наблюдала за сей сценой. Княгиня поспешила к кабинету, где и хранила часть средств. Вернулась спустя пять минут и протянула гостье в потрёпанном сером платье пачку ассоциаций.
- Достаточно? – Не смело процедила Анна.
- Обижаете, не за деньги отдаю, а за сердце доброе, - проскрипела та.
Она спрятала ассигнации в большой карман спереди и протянула свёрток испуганной княгини. Та быстро приняла младенца и прижала к себе, отчего приятное тепло разлилось по тело. Девочка тотчас затихла на руках, точно чувствуя, что здесь её примут, не обидят и подарят любовь.
Лишь только малышка оказалась у Анны, странная гостья бросилась прочь и казалось растворилась в воздухе, так быстро она убежала, точно боялась что передумают. Уже минуя резные ворота она остановилась и потянулась к карману, достав пачку денег, а затем и подвеску на тонкой цепочке в виде птицы и некоторое время любовалось ей, зная что вещица не стоит много, а стало быть продать не получится. Вздохнув она провела широкой ладонью по голове и оглядевшись поспешила к своей телеге, что ждала её впереди.
Санкт-Петербург, Садовая улица, 1828 год
В особняке, что находился почти в центре столицы в будуаре перед большим зеркалом сидела молодая княгиня Протасова и любовалась собой. Молоденькая служанка, что крутилась возле бросала восторженные взгляды и улыбалась ей в отражение, но так увлеклась подбором серёжек и подвесок, что не замечала того. Она прикладывала украшения то к ушам, то к шее и вздыхая откладывала, а когда нашла нужное показала той.
- Красота, Юлия Алексеевна, - восторженно воскликнула служанка, принимаясь за белокурые локоны.
- Ах, Глаша, нынче я хочу блистать, у меня прекрасное настроение, - сказала та, предвкушая поход с мужем в Гостиный двор, где повстречается много знакомых. – А Андрей, он то готов или эскулап ещё не ушёл?
- Час назад как отбыл, - ответила та, накручивая прядь щипами для завивки волос.
- Слава Богу, хоть обошлось и рука снова работает как нужно, - облегчённо вздохнула та, продолжая любование собой.
Она с содроганием вспоминала как её муж Андрей Протасов был ранен на Балканах в войне с турками чуть более года назад и рука долго оставалась почти неподвижной, а теперича благодаря старанию лучших докторов уже пришла в нормальное состояние. Службу пришлось оставить, а на долго ли, он и сам не знает - ведь у них достаточное состояние дабы жить безбедно до конца своих дней.
Юлия пристала и покрутилась перед зеркалом в новом муслиновом платье цвета сирени и положив руку на выпирающий живот довольно вздохнула. Она очень хотела подарить любимому мужу наследника и они уже подбирали имя, а разрешения ожидали в конце лета.
Они спустились с высокого крыльца под руку и прищуриваясь от весеннего солнца направились к воротам. Не смотря на то что заканчивался март, снег почти растаял, на дорогах образовались лужи и в них переливались лучи, даруя окружающим чудные погожие деньки. Они решили погулять по набережной вдоль Фонтанки, а затем зайти в Гостиный двор и неспешно к вечеру возвратиться домой.
Они остановили пролетку и возница повёз их вниз, Андрей держал руку супруги всю дорогу и она счастливо улыбалась ему, предвкушая насыщенный день. Он просил остановиться и помог Юлии спустится с подножки, а затем неспешно направились вниз по течению Фонтанки. Дойдя до Обуховского моста, они некоторое время смотрели на голубые купола Троицкого собора. Морозный воздух смешанный с тёплыми лучами обжигал кожу лица, когда они прогуливались по мосту перекинутому через реку. Не успев вдоволь насладиться красотой немного оттаявшего города, как обернувшись они заметили что их догоняет Кузьма, лакей служивший у них.
- Андрей Петрович, прошу прощения, но вам велено немедля передать -это из Богородицкого уезда , - запыхавшись сказал он, поправляя сбившуюся меховую шапку.
- Что это? – Андрей быстро сломал печать, зная загодя от кого это письмо.
- Что там? – Нетерпеливо спросила Юлия, достав руки из муфты, чувствуя как от волнения стало жарко.
- Матушка больна, просит приехать как можно скорее, - он опустил руку и смотря на Троицкий собор, подумал что вскорости он может потерять родного человека.
- Опять приступ? – Еле слышно пролепетала Юлия.
- Да, в этот раз все серьёзнее, - пряча письмо в карман редингота отозвался он, - надобно завтра же ехать.
- Конечно, дорогой, - вздохнула она, взяв его под руку.
Они быстро добрались до дома, надобно было собираться в дорогу, путь не близкий, а сколько осталось Анне Степановне было неизвестно. Андрей хотел застать мать живой и изрядно нервничал, приходилось оставить свою супругу в городе одной, не смотря на родственников и знакомых, с которыми они не очень то ладили.
Едва оказавшись в стенах родного особняка, Андрей приказал доставать саквояж и приготовить одежду, ибо завтра же с денницей он покинет столицу. Юлия с замиранием сердца смотрела на изрядно взволнованного мужа, опасаясь даже спросить берёт ли он её с собой, а только вздыхая поглядывала как он раздаёт команды крепостным.
- Андрей, мне очень жаль, но что же делать мне, - не выдержав спросила она. – Ехать ли за тобой, или ждать томясь в нетерпении.
- Жюли, моя дорогая супруга, - он ласково взял её руку в свои горячие ладони, - тебе не надобно вот так бросаться со мной в дорогу, а лучше подожди седмицу и приезжай в Протасовку, все равно на лето мы собирались туда.
- Ты прав, я так и сделаю. – Заявила она. – Значит наш сын родится там, а не здесь?
- Да, именно и бойся уже в начале лета я привезу Павла Сергеевича и он будет наблюдать за тобой, а затем поможет при рождении нашего малыша. – Он поцеловал её руку, а она наградила его счастливой улыбкой.
- А ты, обещай что напишешь когда будет что-то известно, - обнимая мужа просила она.
- Конечно, любовь моя, - целуя светлую макушку отозвался он, с грустью осознавая что придётся оставить жену в положении.
Едва расцвело Андрей уже просил закладывать дорожную карету и относить немногочисленные собранные вещи. Мучительные мысли о матери съедали изнутри, неизвестность томила и мучала, хотелось скорее узнать о её состоянии и оттого он сильно нервничал. Они хоть и мало проводили времени вместе, ведь он с измальства воспитывался с бабушкой, мать волновала его и беспокойства о ней не давали покоя.
Рассматривая портрет на стене написанный художником Купальским, во времена когда он часто навещал её в Тульской губернии и между ними не было ещё той пропасти непонимания и обид. А затем учёба: фехтование, танцы, плавание, охота, верховая езда, ещё позже в шестнадцать лет – он поступил на военную службу, где их встречи были раз в три, а порой и в четыре года.
Вспоминая её слезы во время встреч, а тем паче во время прощания, у него тоскливо забилось сердце. Он о многом жалел, но простить то, что его родная мать уделяла больше внимания чужой девочке, которую она некогда приютила, став ей крестной, он никак не мог. Её она опекала, любила, баловала, из-за неё отказывалась жить в столице, предпочитая заключить себя в Богородицком уезде, изредка позволяя посещать Богородицк по делам имения и ещё реже Петербург, не желая оставлять свою любимицу одну. Злость исказила его лицо, но одернув себя принял строгий вид, понимая что матери нужна его поддержка. Андрей вздохнул и едва лакей сообщил что карета ожидает у парадного, приказал нести редингот и цилиндр – путь ему предстоял не близкий.
Тульская губерния, Богородицкий уезд
В Тульскую губернию он прибыл спустя четыре дня. В пути останавливался на почтовых станциях, меняли лошадей, оставались на ночь, дорога была не из легких. Порой колеса экипажа увязали в густой грязи, а весеннее половодье разливалось топкими лужами, мешающими продвижению тяжёлом экипажу. Андрей вздохнул с облегчением когда въехали в Богородицкий уезд, он неустанно думал о матери, представляя что может и не застать её в живых. Страшные мысли точно зверь с огромной пастью пожирал его с новой силой, он как мог успокаивал себя, настраиваясь на приятные мысли.
Сколько они не виделись? Он и сам забыл когда мать обнимала его, благословляя на дальнейшую жизнь, плохо помнил её голос, но синие глаза забыть не мог, ведь у него такие же – достались от неё, а вот черты лица – наследство отца, прямой нос и русые волосы. Его он знал лишь по портрету, что висел в гостиной на Садовой, тот умер когда ему было три года. Погрузившись в невесёлые думы он не заметил, что они уже подъезжали к особняку. Эти места он плохо знал, ведь бывая здесь, надолго не задерживался, но все же они были живым напоминанием их счастливых времён.
Карета встала у парадного, кучер помог князю сойти на землю и Андрей с тревогой посмотрел в большие окна на втором этаже, где располагалась спальня матери. Вокруг не было ни души, казалось дом погрузился в траур, хотя неизвестно что там внутри, но предчувствие было отнюдь не хорошим. На ходу сняв цилиндр, Андрей поднялся по широким каменным ступеням, здесь его всегда провожала матушка, осыпая благословениями, долго провожала его глазами, а он старался не оборачиваться, не желая видеть её слезы.
Оказавшись в вестибюле, его встретил лакей в поношенной ливрее, он принял редингот и цилиндр, провожая в гостиную. Время в дому будто замерло, обстановка не менялась много лет, даже тот же лакей, только изрядно постаревший, все напоминало о годах его счастливого детства.
Андрей оставался в дверях, замечая служанку Фросю и крестницу матери Марьяну. Едва увидев его та всплеснула руками, радостно встречая долгожданного гостя и только девушка сидела с мрачным и грустным видом. Её рыжие волосы в бледных едва пробравшихся лучах вечернего мартовского солнца, отливали золотом и играли на длиной толстой косе, что лежала жгутом на узком плече. Сложив руки на коленях, она испуганно наблюдала большими зелёными глазами за Фросей и хозяйским сыном.
- Слава Богу, Андрей Петрович прибыли, - радушно улыбалась Фрося, - мы то уж заждались.
- Как только получил письмо, сразу выехал, но дороги подвели, - сказал он, осматривая помещение.
- Весна, Андрей Петрович, ранняя видите ли, - сказала она, рассматривая его с улыбкой.
- Верно, - положив руку на её покатое плечо, отозвался он. – Как маман? Всё настолько плохо?
- Ах, Андрей Петрович, - грустно протянула она, а на её полном лице отразилась боль, - Анна Степановна то уж почитай седмицу не встаёт, все на болезнь свою треклятую жалуется.
- А эскулап? Что говорит? – С тревогой спросил он.
- Говорит недолго осталось, - всхлипнула она, утирая слёзы что катались по раскрасневшемуся лицу. – Мы с Марьяшей все слезы выплакали, едва ли ночь спим.
Он полоснул взглядом по напряжённой Марьяне, что стояла столбом у канапе, на её бледном лице застыла скорбь, она боялась заговорить, произнести и слово, зная отношение к себе Андрея. Она опустила глаза не выдержав взгляда и со страхом представляла чем может обернуться потеря Анны Степановны.
- Поднимусь к ней, - сказав это он быстро вышел из гостиной.
Андрей оказался возле створок, он замер и прислушался, а затем распахнул их, глазами упираясь в измученную болезнью мать. Едва увидев сына, она потянулась к нему рукой, точно одно прикосновение могло облегчить агонии.
- Андрюша, - протянула она и вмиг он оказался возле неё и горячо поцеловал руку, - слава Богу приехал, я то думала умру без тебя.
- Не говорите так, маменька, - он трогал исхудавшее лицо больной и думал о том, как она изменилась, как осунулась, как туманны глаза, некогда горевшие жизнью. – Доктор, что говорит? Как давно он был?
- Ах, сынок, - с придыханием выдавила она, - никто мне уж не поможет, кашель меня изводит.
Она начала тяжело дышать, а затем и вовсе закашляла, прикладывая платок ко рту. Андрей быстро налил из графина воды, и поднёс матери, а она сделала несколько глотков и улыбнулась ему.
- Как хорошо, что ты здесь, - она касалась его лица, заглядывая в синие глаза, что часто снились ей по ночам, - прости, сын, что не была хорошей матерью.
- Полно, маман, - сказал он, поправив одеяло, - надобно послать за эскулапом, вам нужна помощь.
- Нет, не уходи, - она держала его за руку, точно опасалась больше не увидеть. – Побудь со мной, у нас было так мало времени и теперича ещё меньше.
- Как скажете, токмо надобно что-то делать, - рукой он смахнул слезы на ее серых щеках.
- Я вот что хотела, - она точно собираясь с мыслями гладила его широкую большую ладонь, - позаботься о Мари.
- Что? – Округлил он глаза, полные протеста и непонимания.
- Андрюша, мне недолго осталось, а у неё кроме нас никого нет, - она говорила, а он сильнее кривил лицо. – После моей смерти, возьми девочку с собой, устрой её жизнь, пусть она будет счастливой. Пообещай мне, поклянись мне что сделаешь как я велю .
- Вы в своем уме? – Гневно бросил он и вскочил с кровати, точно его облили кипятком. – Вы хотите, чтобы я опекал эту безродную девицу, которая заняла моё место подле вас пользовалась всеми привилегиями?
- Не говори так, - измученно процедила княгиня, наблюдая как он ходит из стороны в сторону. – У Марьяны никого нет кроме меня, позаботится о ней, она просто ангел, с ней не будет хлопот. Прошу пообещай!
На крики прибежали две служанки, лакей, Фрося и Марьяна. Андрей хвастался за голову не зная что делать дальше, он замер возле кровати, наблюдая как все суетятся возле матери. Душа рвалась, точно парус под ураганом и его вот-вот разорвёт на части, он хотел призвать неведомые силы, только не знал какие. Анна Степановна задыхалась от нескончаемого кашля, ей становилось хуже, от одного вида смертельно больной он приходил в ужас, зная какой жизнерадостной и весёлой была мать.
- Эскулапа, живо, - скомандовал Андрей и лакей бросился к двери, не теряя драгоценного времени.
Он смотрел как на коленях перед княгиней стояла Мари, рыдая и целуя руку больной, как Фрося вытирала проступающий пот с лица, читая над ней молитвы. Казалось душераздирающее зрелище разобьёт его на части, в ушах стояли слова и молитвы матери о Марьяне.
- Андрей, - выдавила княгиня, призывая его.
Тот бросился к матери и уселся подле, принялся убирать волосы, что прилипли к мокрому лбу, держал её руку, она была слабой и прохладной, её глаза точно затуманены смотрели в пол силу, точно наполовину она уже в другом мире.
- Клянись, - шептала она, тяжело глотая воздух, - клянись, сын, что не оставишь Марьяну одну.
- Обещаю, маменька, что выполню вашу волю, - со вздохом обронил он, понимая что сия ситуация требует того.
Он бросил мимолётный взгляд на Марьяну, что в объятиях Фроси рыдала что было сил, а нескончаемые хрипы матери дрожью отдавали в теле.
- Мари, девочка моя, - прошептала княгиня, - поди сюда.
Фрося толкнула её к кровати и она села с другой стороны, взяв холодную руку крёстной, всхлипывая и целуя её.
- Час мой близок, дети мои, - едва произнесла Анна Степановна.
- Нет,- рыдая сказала Марьяна,- не уходите, крестная, не бросайте меня, умоляю.
- Андрюша, о тебе позаботится, - измученно отозвалась она, - завещание у него, он поможет.
- Мне ничего не нужно, только не умирайте, - просила слёзно Марьяна, крепко сжимая руку княгини.
- Ты… ты… - только и смогла произнести Анна Степановна, вновь прижимаясь кашлять. – Всё там… письмо.
Она дрожащей рукой точно из последних сил показала на лежащую шкатулку и вмиг рухнула на кровать прямо перед Андреем. Анна Степановна закатила глаза, начала хрипеть и издавать нечеловеческие звуки, а затем резко затихла, точно сбитая насмерть птица.
- Крёстная, - крикнула Марьяна, - откройте глаза, не оставляйте меня.
Андрей точно каменная статуя встал рядом, понимая что так выглядит конец, печальный, безжалостный и трагичный. Ничего нельзя сделать, не одни слова и заговоры не способны поставить на ноги того, кто минуту назад издал последних выход. Таково жизнь и в ней всегда один финал, другой не дано, другого не будет, всё что рождается умрёт, погибнет, исчезнет. Он смотрел на отчаянно рыдающую Мари, что поперёк обнимала тело ныне приставленной, как Фрося заливалась слезами, поглаживая макушку девушки, что было раздавленной и безутешной.
Далее пришёл доктор и подтвердил смерть Анны Степановна. Раздавлены были все, Андрей раздавал указания слугам, хотя горе давило огромным комом в самое сердце, он не хотел и противился уходу матери, но понимал надобно позаботится о похоронах. Марьяна точно и сама частично умерла рядом со своей доброй покровительницей, сидела напротив тела покойницы и смотрела отрешённым затуманенным взглядом, а Фрося пыталась её увести, уговаривая и причитая над ней. Мари ничего не слышала, в уши точно насыпали песка, душевная боль от неизгладимой потери превратилась в физическую, болела голова, шея, все тело, хотелось оказаться в страшном сне, дабы с рассветом понять, что это не правда, это не реально.
***********************
К утру Андрей разбирался с расходной книгой, исследуя бумаги и принялся за написания писем соседям да знакомым. Он думал, что теперича придётся надолго задержаться здесь, пока не сможет всё уладить. Анна Степановна не умела вести дела, поэтому расходы превышали доход, ещё пару лет и пришлось бы влезать в долги. Всё из-за её преемницы, слишком много уходило на её образование, одежду по последней моде, княгиня не в чем не отказывала девушке, та купалась в достатке и роскоши, хотя богатством в доме не пахло. Андрей со злостью швырнул расходную книгу, представляя как пеклась, мать над девицей. Он подошёл к окну и раздвинул занавеси, осматривая тоскливый сад за окном, сейчас он не в состоянии заняться продажей особняка, но в будущем лишь только пройдёт траур, намеревался избавить себя от никчёмной ноши. «Клянусь, что станешь заботиться о Марьяне, поклянись, что не оставишь девочку, - гудел голос матери в голове.» Он со злостью ударил по стене, недовольно выдохнул, представляя что надобно возится с этой девицей, что всю жизнь была камнем преткновения между ним и Анной Степановной.
Задумавшись и вымотавшись, Андрей рухнул в кресло, запрокинув голову к потолку пытался понять чем Марьяна лучше него самого, родного сына. Но как не размышляя, ничего толком не понимал и желая прекратить думать о глупостях принялся вспоминать себя в детстве, когда мать так ласково и заботливо обнимала самыми дорогими руками. Она целовала и прощала шалости, а затем вновь всплывали думы о Марьяне, которая стала тенью матери и та стала любить её все сильнее с каждым днем. Андрей поморщился и крепко зажмурился, ему совсем стало горько, он хотел возродить самые лучшие воспоминания, а возникал образ Марьяны – с рыжими косичками, вздёрнутом носом и зелеными глазами, хрупкая и тонкая, она всегда была рядом с матерью и оттого ему стало не по себе.
- Какие распоряжения будут? – Спросила Фрося когда вошла, тихо и почти беззвучно.
- Похоронами займись, поминками, а об остальном я уж сам, - он горько вздохнул.
- Не печальтесь, Андрей Петрович, - с сожалением выдавила та, - горе пережить надобно, время оно лечит.
Прошло полмесяца с момента кончины княгини Анны Степановны. Прошли поминки, отпевание, погребение, пролилось немало слёз, все домашние находились в трауре, жизнь в поместье без доброй хозяйки погрузилась в печаль. В тот день Марьяна вместе с Фросей, которую она считала своей няней разбирали в комнате княгини, многое вещи они укладывали в короба, дабы отвести их и раздать нуждающимся.
Девушка с заплаканным лицом в чёрном шерстяном платье с лентой в волосах в тон одежде, создавала впечатление призрака. Со дня смерти Анны Степановны она так мало ела, что порой забывала когда это было последний раз, только добрая няня пыталась поддержать в ней жизнь. Марьяне казалось с крёстной умерла одна её половина, а на другой застыла маска весной скорби, ей совсем ничего не хотелось, руки ранее способные на многие вещи, теперича были слабыми. Она похудела, осунулась, потемнела, в больших зелёных глазах пропал огонёк, что согревал обитателей дома, она и сама не знала живёт она или уже существует.
- Вот смотри, - Фрося достала из шкафа одеяло с вышивкой. – Анна Степановна для тебя вышивала.
- Как же мне её не хватает, - с тоской отозвалась Мари, вспоминая как крестная укрывала её этим одеялом.
- Не грусти, девочка, Бог знает что делает, - вздохнула та, пытаясь хоть как то приободрить её. – Не одобрила бы Анна Степановна, ежели бы видела как ты убиваешься.
- Что мне теперича делать? Как жить без неё? – Глаза девушки налились слезами, она всхлипнула.
- Ну полно, - Фрося притянула её к себе и принялась вытирать слезы из распухших глаз. – Андрей Петрович тебя не оставит.
- Ненавидит он меня, - бросила она, отчаянно качая головой, - он не будет со мной возиться, на что ему такая обуза, бросит здесь.
- Не говори ты так, - убеждала её Фрося, - и вообще Анна Степановна тебе завещание оставила. Али забыла?
- Завещание, - протянула Мари, поднимая глаза на неё, - ты думаешь он мне что то отдаст?
- А как же, - развела та руками. – Хочешь я с ним нынче же поговорю и узнаю его планы?
- Поговори, Фрося, поговори милая, - с мольбой в голосе протянула Марьяна, - уж нет мне покоя от этих мыслей.
- Все хорошо будет, тем паче я рядом, - она обняла растерянную девушку, обещая быть всегда рядом.
К вечеру Фрося осторожно направилась к кабинету, где сидел новых хозяин. Она знала, что разговор будет не из легких и подождала когда управляющий уедет из поместья. Постучав в створку, она затаилась прислушиваясь к его шагам, а затем тот недовольно отозвался.
- Разрешите, Андрей Петрович, - появилась служанка на пороге, - мне бы переговорить с вами.
- Ну заходи, коли важное что-то, - он небрежно отодвинул расходную книгу и заложив руки за спину подошел ближе.
- Я вот о чём хочу вам расспросить, - пыталась собраться с мыслями та, - Марьянушка, одна одинёшенька осталась, а Анна Степановна ей то завещание оставила и девочка волнуется шибко оттого. Вы то уж устроите жизнь её?
- Вот как, - с ухмылкой протянул Андрей, - стало быть волнуется о том?
- Очень, Андрей Петрович, ведь у девочки никого нет, а Анна Степановна ей что мать родная была. Вот ей бы получить скорее завещанное, - осторожно говорила Фрося, перебирая передник в руках.
- Что ж, я и сам на днях намеревался поговорить с ней, токмо все дела, а вот завтра непременно, так и передай той, - кивая в такт своим словам сказал Андрей.
Радостная Фрося поспешила обрадовать Мари, она и сама переживала из-за всей ситуации с наследством, зная что сын княгини никогда не одобрял появление девочки в доме. Марьяна в ответ выдохнула с облегчением и обняла добрую няню, ей теперича натерпелось услышать слова Андрея, хоть тот словно не замечал её даже на похоронах не обмолвился и словом. Мари же лишь ожидала худшего и молилась о своём благополучии, ведь ей ничего другого не оставалось.
Утром она проснулась с надеждой, что нынче же все прояснится и одевшись в траурное платье и забрав волосы в пучок, спустилась вниз. За столом лакей сообщил, что хозяин велит зайти к нему и Марьяна не доедая завтрак, направилась в кабинет, где Андрей проводил почти все дни напролет. Внутри у нее стучала дрожь, отдавая в руках и ногах, ей предстояло впервые говорить о важном с ним и сейчас ей казалось он вершитель её судьбы.
- Разрешите, - несмело произнесла она, когда оказалась внутри кабинета.
- Заходили, - даже не взглянув на девушку отозвался он.
Марьяна замерла на середине шерстяного ковра и бросала беспокойный взгляд на него, а Андрей точно не замечая её продолжал изучать кипу гроссбухов. Она чувствовала как язык присох к горлу, как сильно захотелось пить, точно она не видела воды целую седмицу, опасаясь даже шевельнуться, Мари едва вдыхала воздух, а руки похолодели, не смотря на то что весеннее солнце било в окно. Ей казалось, она стоит перед ним целую вечность и уже прошло более пятнадцати минут, а он все продолжал изучать бумаги и не замечал намучившуюся ожиданием Марьяну. Устав стоять неподвижно, она переступила и тем самым отвлекла Андрея от важного, он нахмурился и бросил на неё недовольный взгляд, оттого сердце Мари упало куда-то вниз.
- Знаешь, что это? – Он указал пальцем на странные и незнакомые бумаги, а она непонимающе округлил глаза.
- Извините, но я не вникала в дела Анны Степановны, - еле слышно пролепетала Мари.
- Зато ты изрядно потрясла её расходы, - вскинув подбородок сказал он, продолжая сидеть за столом.
- Я не понимаю, что вы имеете ввиду? – Пожав плечами переспросила она.
- Пожалуй я поясню, - он поднялся и в его руках оказалась кипа бумаг, а затем подошёл к испуганной девушке, - видишь ли, Марьяна, моя мать имела неосторожность баловать тебя, покупать красивые вещи, давать дорогое образование, хотя ты ей не родственница и оттого дела имения в плачевном состоянии.
По утру Марьяна как обычно едва открыв глаза невольно захотела поцеловать крестную, а затем память ударила не хуже плётки осознавая что той уже нет в живых. Поджав губы она почувствовала как защипали от слёз глаза, а от разговора с Андреем ей не спалось до полуночи. Сначала заняла разговором Фрося, затем сон никак не шёл и под конец Мари уткнувшись в подушку принялась оплакивать Анну Степановну с новой силой.
Едва одевшись она стояла перед зеркалом рассматривая своё отражение. Большие зелёные глаза раскраснелись от бесконечных слёз, лицо приняло землистый оттенок от страданий и кожу не украшали бессонные ночи, Мари вспомнила какой веселой и бойкой она была при жизни крёстной. Она резко отвернулась, не желая более смотреть на себя и принялась заплетать волосы в косу.
Она вздрогнула когда дверь резко открылась и появился Андрей. Он по-хозяйки захлопнул створку и посмотрел на перепуганную Марьяну, что так продолжила стоять держа полу распущенные волосы в руках.
- Спишь как барыня до обеда? – Резко начал он и нахмурив брови, шагнул к ней.
- Нет, уже давно проснулась, просто не хочется ничего без крёстной, - обронила она, наскоро перевязав рыжую косу чёрной атласной лентой.
- Довольно изображать убитую горем родственницу, надобно найти тебе применение, - вскинув точёный подбородок прочеканил он.
- Андрей Петрович, но я любила вашу мать, - осмелев заявила Марьяна. – Вы можете мне не верить, но мою любовь и верность Анне Степановне отнять вы не сможете.
- А ты не такая уж и тихоня, - вскинув чёрные брови ухмыльнулся он. – Я уже знаю как с тобой поступить.
- Что вы задумали? – Испуганно спросила она.
- Время, - Иронично протянул он, наслаждаясь её страхом, - всему свое время. Но разговор не о том. Где та шкатулка, что была у матери на столике перед её кончиной?
- Бог с вами, Андрей Петрович, - закачала Мари головой, - я ничего не брала.
- Полно прикидываться ягнёнком, - бросил он сверкая яростно глазами, которые прожигали сердце Мари насквозь, - ты взяла её, иначе куда ей деться.
- Я не знаю, - хлопая глазами твердила она, - не знаю, я не брала, можете обыскать мою спальню.
- Что ж, ты меня не убедила, - прочеканил он, - я не верю не единому твоему слову.
Он развернулся к выходу, для него разговор был окончен, только Мари растерянно кусала губы. Эти обвинения окончательно её добили и его загадочность кричала что добра от него ждать не придётся, она поняла – терять ей нечего.
- Завещание, - громко произнесла она, - Анна Степановна оставила мне наследство и я знаю вы забрали бумагу.
- Да, - он нехотя развернулся к взбудораженной Мари, а затем прошёлся пятернёй по волосам, - так оно и есть, только не про твою честь. Ты не получишь и целкового от меня и запомни я не Анна Степановна, дабы угождать тебе. У меня на тебя иные планы, но об этом позже.
Он хлопнул створкой, от чего Мари вздрогнула и окаменела о его слов. Она вся задрожала, хотелось плакать и кричать, но всё в ней превратилось в лёд и она сама точно огромный айсберг плыла в неизвестном направлении. Казалось ноги перестали держать её хрупкое обессиленное тело и она сделала два шага и рухнула у подножия кровати, точно понимая что жизнь никогда не будет прежней. Дрожащими руками она принялась сминать покрывало, уронив голову на перину, а затем опустила руки, точно поломанные крылья. Ещё вчера в сердце таилась надежда, маленький огонек в душе, а нынче она умерла, разбивая её на части
Марьяна не слышала как распахнулась створка и появилась Фрося. Она быстро подскочила к поникшей девушке, причитая и поднимая её с пола. Она догадываясь, что новый хозяин дома что-то сказал ей, зная как он недолюбливает любимицу матери.
- Да что, что же он сказал? – Она принялась гладить её по лицу и голове, желая привести в чувство.
- Ах, Фрося, не отдаст он мне завещанное крёстной, - Мари крепко обняла няню.
- Как же? Он же обещал Анне Степановне? – Сетовала та, качая головой.
- Того не обещал видимо, - всхлипывая отвечала Мари, уткнувшись в плечо Фроси. – Одна ты у меня осталась.
- А как же быть? – Она взяла девушку за плечи и посмотрела в упор в зелёные глаза полные скорби. – Ты куда денешься? Он то что-то сказал о судьбе то твоей?
- Сказал, что придумал что-то и со временем я узнаю, там в Протасовке, - нахмурив брови пролепетала Мари.
- Ох, негодник, - качала Фрося головой, и сердца сжималось от боли за девочку, которую она вырастила вместе с княгиней Протасовой, - ну полно, полно, Бог не оставит тебя, не чудовище же он.
- А ты? – Точно очнувшись ото сна Мари захлопала глазами на няню, - ты же поедешь со мной?
- Видно будет, но ежели Андрей Петрович не захочет меня взять, я следом приеду, но тебя, голуба моя, не брошу, - заявила та.
На губах Марьяны заиграла улыбка, она точно увидела свет в тёмном коридоре и с доброй няней была готова преодолеть любое препятствие. Они ещё какое-то время беседовали, а затем Фрося дабы не сердить хозяина, поспешила на кухню, где был было много.
Оставшись одна, Мари все думала о той шкатулке, что показывала крёстная перед смертью, но куда она подевались знать не могла. Ей было все равно откуда она появилась в доме, ведь рядом с княгиней она ни в чем не знала нужды, Анна Степановна любила её и одаривала подарками, делала все ради её счастья.
Просидел в комнате до глубокого вечера, Мари решила выйти и немного пройти. Она спустилась направилась в библиотеку, там они часто сидели с крёстной и она ей читала, а затем они пили чай и строили планы. Марьяна прошла к шкафу, заполненному книгами и провела глазами сверху вниз, а заметив на столике брошь, подошла к нему. Эта было одно из любимых украшений Анны Степановны, Мари взяла в руки и принялась рассматривать, то были цветы, украшенные алыми камнями и почувствовав тоску, она приложила украшение к губам.
Прошло два дня и наступил день отъезда, только Мари это совсем не радовало. Ей казалось её увозят в тюрьму, где не будет свежего воздуха и стены будут покрыты мхом, на ногах окажутся кандалы и сама она будет обречена на вечную скорбь. Ничего хорошего и тем паче доброго отношения от Андрея она не ждала, он уже показал свои намерения и оттого у Мари рвалось сердце, точно сухой осенний лист с ветки.
С денницей к ней заглянула Фрося и застала Марьяну за туалетным столиком, она безразлично проводила деревянным гребнем по рыжим волосам. В глазах застыли слезы, уезжать из дома, который она считала своим совсем не хотелось, здесь все напоминало о крестной и здесь вся жизнь, а там рядом с ненавидящим её Протасовым, Мари понимала – жизни не будет.
- Андрей Петрович сказывал поторопить тебя, - вздохнула она, поглядывая на уложенные в дорожный кофр вещи.
- Не хочу, - отчаянно закачала она головой. – Сбегу, не поеду с ним.
- Что ты, Марьянушка, - всплеснув та руками, принялась обнимать сидящую около зеркала девушку. – Куда идти? А там Андрей Петрович как то да позаботится.
- До смерти замучает, - парировала Мари, отложив гребень подальше, - ненавидит он меня, поелику и тебя брать не хочет, дабы свидетелей не было. Все хочет отнять!
- Марьяша, - протянула Фрося, - не рви мне сердце, дочка, я итак ночи не сплю, не говори ты так.
- Не буду, няня, не буду, - Мари резко поднялась со стула, - я сильной буду, ради Анны Степановны, ради тебя, ради себя, ежели он меня со свету изжить хочет, то дудки, я не позволю. Я сильнее чем ему кажется!
- Молодец, Марьянушка, вот теперича я спокойная тут буду, а ты ежели что пиши мне, голуба, я мигом прилечу, - настраивала её Фрося.
- Вот увидишь я на многое способна, - вскинув подбородок заявила Мари.
После отнесли немногочисленные вещи девушки в дорожную карету. Андрей приказал ей взять лишь самое необходимое, заверяя что не собирается нагружать экипаж лишним. Мари в свою очередь положила лишь то в чем станет нуждаться там, далеко от родного дома. Наступил момент прощания, на крыльце стояли в обнимку Фрося и Марьяна, они не знали когда увидится и сколько бы служанка не просила взять её с собой, Андрей оставался непреклонным. Он недовольно бросал резкие взгляды в их стороны, а они едва сдерживали слезы, дабы не залить слезами всех вокруг.
Когда Мари уже сидела в карете, Фрося сделала ещё одну попытку, ей до боли в сердце не хотелось оставлять девушку одну. Андрей, закончив отдавать приказ слугам, что выстроились перед экипажем, подошёл в ней.
- Быть может и я с вами, Андрей Петрович? - Несмело произнесла она.
- Останешься здесь, - Отрезал он и быстро оказался внутри экипажа, отчего у служанки сжалось сердце.
Марьяна долго смотрела в окно, провожая взглядом Фросю, которая стояла у крыльца утирая слёзы передником. Она лишь тихо вздыхала, вскользь посматривая на мрачного и задумчивого Андрея, что сидел смотря в одну точку. Опасаясь сделать одно неосторожное движение, Мари старалась не нарушать тишину и застыла в одном положение, слушая скрип колёс. Апрель согревал тёплым солнцем и на дорогах уже подсохло, что позволяло большому экипажу спокойно следовать вперёд.
Уже темнело, они проехали больше двадцати вёрст и приближались к почтовой станции. Оставалось немного, там они сменят лошадей и переведут дух, а заодно смогут поесть. Марьяна сидела скрестив руки, рядом на сиденье лежала тёмная шляпка, закрыв глаза она дремала, сон сломил её на середине пути и покачиваясь на рессорах погрузилась в бессознательное.
Открыв глаза Андрей наткнулся взглядом на спящую девушку и отметил какая она хрупкая и маленькая. Впервые он видел её в таком виде, хотя никогда не обращал внимание на неё, а сейчас имел возможность рассмотреть с близкого расстояния. Он скользил глазами по рыжим локонам, что обрамляли точёное лицо, на закрытые глаза и наконец губы, алеющие на белой коже. Андрей опустился к рукам, сложенными на коленях, тонкие пальцы запутались в складках бурнуса из сукна и он отметил, что Марьяна хороша собой . От этих мыслей он вздрогнул и резко опустил мощный кулак на сиденье, к тому же карета подпрыгнула на колее и Мари открыла глаза.
Она встретилась с Андреем глазами и сразу стушевалась, точно совершила преступление. Он наградил её презренным взглядом и отвернулся, а она грустно вздохнула, сжимая в руках платок. Прошло немного времени и показалась почтовая станция, они уже подъезжали.
Мари осталась стоять на улице разминая ноги и ждала Андрея, а он все не появлялся. Вскоре появился служащий и рассказал, что он снял две комнаты и повел Марьяну наверх. Она сильно устала, хотелось спать и после ужина, который принесла служанка, с удовольствием растянулась на кровати.
Утром ещё на рассвете они тронулись в пути. Мари и Андрей обменивались лишь фразами и старались лишний раз не вступать в разговор. Посматривая в окно Марьяна кусала губы, тревога и тоска сдавили грудь, предчувствие что не жить ей спокойно и радостно подле него накрывали устрашающей волной.
**************************
Они подъехали к Протасовки с сумерками и минуя ворота, Мари сильнее забилась в угол кареты, точно намеревалась оставаться здесь навсегда. Андрей облегчённо вздохнул, теперича он дома и трудности позади, не считая свою неприятную спутницу. Он спустился с подножки и поспешил к парадной двери, а Мари так и сидела, пока лакей не помог ей выйти. Она огляделась, отмечая что поместье большое и красивое, здесь она ни разу не была, Анна Степановна редко, но все же гостила у сына, а Марьяна всегда ждала её дома. Лакей отвлёк её от невесёлых мыслей и позвал с собой в дом и нехотя девушка последовала за ним.
Мари оказалась в гостиной, красота и эстетичность обстановки наводила странную тоску и ей стало не по себе. С интересом на неё посматривала молоденькая горничная, а после лакей помог ей снять бурнус и быстро унёс в неизвестном направлении. Она не знала куда идти и что делать, Андрей не появлялся и она поёжилась, осматривая резные потолки и цветы в вазах. Так она и стояла, опасаясь гнева хозяина, не решаясь даже присесть.
Прошло два дня с того момента как Мари оказалась в тот доме. Она никуда не выходила, стараясь не показываться на глаза хозяевам, только открывала окно дабы подышать свежим воздухом. Общалась она только со служанкой, которая рассказала что между супругами Протасовыми точно пробежала чёрная кошка и те явно не в ладах, на что Марьяна грустила ещё больше, наверняка зная что это из-за её присутствия. Ей казалось она в странной мрачной пещере, где нет света и выхода, а будущее ещё более страшное и непонятное. «Я смогу постоять за себя, я не дам себя в обиду, - без конца повторяла она, ведь крестная научила её быть такой, не бояться и идти вперёд не смотря на трудности.» Защитников она не имела и оставалась надеяться на себя одну, к тому же ради памяти Анны Степановны, Мари была готова на многое.
Она сидела у окна, когда служанка велела идти в кабинет, там её ожидал Андрей. Мари испуганно подумала, что тот наверняка озвучит свое решение относительно неё и неспешно последовала за горничной. Дарья оставила Марьяну у двери, а сама быстро упорхнула, точно её и не было. Девушка прислушалась и набравшись храбрости тихо постучала.
- Входи, - прозвучал его резкий голос.
Мари толкнула створку, оказываясь в залитом солнечном светом кабинете, где тот вальяжно сидел за массивном столом с пером в руке. Андрей продолжал обмакивать его в чернильницу, что-то писал, не обращая внимания на неё. Про себя Мари подумала, что его это забавляет - изображать точно она пустое место, всем видом показывая что для него она ничего не значит.
- Вы меня звали? – Не выдержав его надменного и занятого вида спросила она.
- Именно, - прочеканил он, поднимая тяжёлый взгляд испепеляющих синих глаз. – Я немало думал о том, где найти тебе применение.
Мари выдержала его взгляд, но испуганно наблюдала как он поднялся со стула и вырос рядом большой фигурой, как приблизился и сузив глаза взирал с явной неприязнью.
- Ты выйдешь замуж, - прозвучал его строгий не терпящий возражений голос, а у Мари дрогнули ноги.
- Как? – Округлив зелёные глаза протянула она, не понимая что это за хитроумный план.
- Обручение состоится через месяц, - продолжал Андрей заложив руки за спину и развернувшись подошел к столику, плеснул янтарной жидкости, - твой будущий муж живёт в столице и я уже обо всем договорился. Правда он годится тебе чуть ли не в деды, но что делать, я же обещал маман позаботится о твоём будущем.
- По вашему эта забота? – Вспылила Мари, в ней кипела ярость, его циничность её доводила до ненависти к нему.
- А как же, - ухмыльнулся он в ответ и сделав глоток взглянул на неё, - станешь женой уважаемого человека, правда он изрядно беден, да и жаден до беспредела. Но кто же возьмёт в жены безродную девицу с сомнительной репутацией? Только никчёмный старик.
- Я не согласна, - громко заявила она, поджав от негодования пухлые губы, смиряя его ядовитым взглядом.
- А тебя никто и не спрашивал, - отрезал Андрей, награждая Марьяну ледяным взглядом.
- Вы считаете что Анна Степановна одобрила бы? – Наступила она, решая бороться за свое право.
- Меня мало волнует сей вопрос, - прогремел ответ, - она практически вынудила меня дать клятву при смерти, навязала тебя точно бесполезный мешок. И к чему мне такая обуза? У меня своих дел слишком много.
- Отдайте мне завещание крёстной и я более вас не побеспокою, я уйду, исчезну - требовательно заявила Мари, глотая тугой ком в горле.
- Не в коем случае, - его палец заиграл в воздухе, - я повторяю – тебе не достанется и целковый от моей семьи.
- Вы просто хотите меня извести, разрушить мою жизнь, - в отчаянье твердила Марьяна кивая в такт самой себе.
- Слишком много чести для такой как ты, - прошипел он, яростно вглядываясь в испуганные большие глаза.
- Какой такой? – Наступила она положив ладони на бока.
- Ты разрушила нашу семью, ты пыталась заменить меня у маман, ты во всем виновата. – Чеканил он каждое слово и глаза горели нескрываемой неприязнью, - или скажешь ты не настраивала её против меня?
- Бред какой-то, - скривив лицо парировала Марьяна. – Разве могла я заменить крёстной родного сына? Вы были и останетесь её светом, её любовью, вы единственный для неё. Если бы вы знали как она вас ждала.
На это Андрей уставил на Мари удивлённые глаза, точно говорила она о сверхъестественном. От воспоминания о крёстной у неё приступили слёзы, смешанные с радостью, что именно она была в её жизни и не важно кто её родители, о них она никогда не хотела знать.
- Да, - кивнула она, замечая как он недоверчиво скривил губы. – Анна Степановна всегда ждала вас: на Рождество, именины, ждала любую весточку, но вы так редко писали, а тем паче приезжали. Она хранила все ваши письма и часто просила меня перечитать их, а когда вы все же писали ей письмо, в доме начинался настоящий праздник.
С грустной улыбкой закончила Мари, ей больно и горестно было ворошить рану в сердце, горечь утраты ещё саднила и она бы многое отдала за минуту в объятиях любимой крёстной.
- Это ничего не меняет, - холодно отрезал он и отошёл к столу, где лежали бумаги и письма. – Свадьба твоя состоится через месяц, к чему тянуть, у меня и без тебя куча дел.
От злости и протеста Марьяна сжала до боли пальцы в кулак и не желая видеть, а тем паче слышать его голос, бросилась прочь из кабинета. Она была готова снести стены в этом доме, для неё теперича все было в жутком безобразном цвете. Кусая губы она влетела в свою маленькую комнату и принялась метаться от окна к двери, напряжённо думала, ломала и выворачивала пальцы в попытке найти для себя спасение. «Нет и нет, - шептала она, - я не пойду замуж за старика и не похороню себя заживо, я не сдамся и не покорюсь ему.»
Прошло более часа в горле у Мари пересохло и она направилась на кухню, дабы утолить жажду. В глубокой задумчивости она так спешила, что мало что замечала, казалось за ней гонится стоя волной готовых её проглотить. На входе в кухню она чуть было не сшибла с ног Юлию, что вскрикнула и выпучила на неё безумные глаза.
Дни летели за днями, минула седмица, за ней и другая, Марьяна жила в страшных ожиданиях своей незавидной участи и уже была готова бежать без оглядки. В доме на неё никто не обращал внимания, хотя обстановка улучшилась после примирения Андрея и Юлии, только Марьяне от того было ровно. От служанки, что часто заходила она узнавала все новости, а от тоски и переживаний она не находила места. Ей страшно не хватало Фроси, ежели она была здесь, то помогла бы советом, обняла и сказала что всё будет хорошо, что не оставит и не даст в обиду. Мари тосковать по доброй няне и ещё больше по умершей Анне Степановне, часто видела её во сне, где та отдавала ей шкатулку и завещание.
Уставившись в окно, где тихо покачивалась верхушки деревьев, Марьяна вспомнила сон, где держала в руках письмо и завещание и кусая губы решила ночью обыскать кабинет Андрея. Он наверняка спрятал его в одном из ящиков секретера, а ей остаётся только найти и воспользоваться. Она мечтала, что как только завещанное ей окажется в руках, она тотчас покинет злосчастный дом и найдет поверенного, тот поможет получить нужное. Ей уже виделось свое будущее в ином цвете, оставалось выждать и воспользоваться моментом.
Этим утром она решила порадовать себя, сесть на коня, дабы немного развеяться, ведь план у неё был идеальный. Она знала Андрей и Юлия уехали на именины в соседний уезд и пробудут до вечера или утра, от того Мари улыбнулась себе в зеркале. Она заколола рыжие волосы в пучок довольная собою направилась на улицу. В конюшне она просила конюха подготовить самого спокойного коня и в ожидании наслаждалась солнцем у парадного.
Оказавшись в седле Мари осторожно направила лошадь а воротам. Она не очень хорошо держалась в верхом, конные прогулки она совершала редко, ведь большую часть времени проводила с Анной Степановной, тем паче в обычном платье было не очень удобно. Мари не собиралась отдаляться сильно от имения, а наслаждалась процессом и чувствовала себя счастливой, свобода подарила ей крылья, а мысли о завещании спокойствие. Она неспешно следовала по влажной от дождя дороге и намеревалась набрать первых полевых цветов, так она делала для крёстной. Марьяна добралась до поля и восхищённо осмотрела пейзажи, где деревья уже покрылись листьями, а на земле вырос изумрудный ковёр.
Ещё в седле Мари заметила в низине фигуру женщины в возрасте и та набирала воду из родника, что бился из-под камня. Рядом стояла телега, запряжённая понурой лошадью, а та все черпала живительную влагу с старое ведро. Марьяна решила помочь ей, ведь сидя в заперли столько времени она чувствовала необходимость в общении. Она поспешила вниз, удерживая подол тёмного платья, чуть было не споткнулась о корягу, а когда подошла ближе заметила, что в близи женщина выглядит много моложе, чем из дали.
-Бог в помощь, - начала девушка, добрадушно улыбаясь той.
- Здравствуй, красавица, - взмахнула та рукой в знак приветствия. – На подмогу ли?
- Да, хочу вам услужить, - сказала Марьяна, - вижу тяжело водицу черпать, мои силы не помешают.
- Что ты, - запротестовала она, - ты силы свои уж выплакала все, вон глаза раскраснелись.
Мари застыла от её слов, а затем поправив выбившуюся прядь, быстро перехватила ведро у неё. Она и впрямь выглядела не лучшим образом, вспоминая что утром всплакнула о своей нелёгкой жизни. Марьяна направилась к телеге и поставила ёмкость рядом, наблюдая как та догнала её бодрой походкой.
-Спасибо, красавица, - сказала она поправляя платок на голове, - знаю, что отблагодарить тебя надобно.
- Что вы, я не ради награды, - грустно вздохнула Мари.
- Звать-то тебя как?- Она проникновенным взглядом всматриваясь в печальные зелёные глаза.
- Марьяна, - натянуто улыбнулась девушка.
- Я Аглая, - представилась та. – Идём со мною Марьяна, я тебя вознаградить должна.
Она не дожидаясь ответа быстро подняла ведро и уселась за поводья, рукой зазывая с собой девушку. Мари решила, что не станет обижать добрую крестьянку и села на край телеги. Лошадь неспешно направилась вверх к дороге, увозя с собой Мари. Её конь послушно последовал за ними, а она все думала что должна вернуться до темноты, ведь Андрей наверняка станет ей высказывать за вольность, а проблемы ей совсем не к чему.
Спустя время они оказались перед небольшим одноэтажным домиком и Аглая быстро спустилась с повозки. За ней последовала Мари, она понимала, что жилище находится на краю Протасовки и это заняло чуть более часа езды. Женщина ухватив ведро поманила Марьяну за собой ко входу, та неспешно осматриваясь на ходу шла за ней. После они зашли во помещение, где пахло травами и отварами, было довольно мрачно.
Аглая сразу исчезла за углом, оставляя Мари одну. Девушка принялась осматривать скудную обстановку, а на столике возле окна она увидела стопку карт. Затаив дыхание Марьяна сразу поняла, та занимается магией и ей стало не по себе. В голове вырастали вопросы, что ей надобно от неё и чего ради она заманила её в дом, где столь неуютно и страшно.
- Вот и мой дом, - добродушно сказала Аглая, едва оказавшись рядом с Мари.
- Да, но я не могу задерживаться, - улыбнулась девушка.
- Не спеши, красавица, я не зла тебе желаю, бояться меня не нужно, - произнесла та.
- Вы предсказательница? – Кивнула Марьяна на лежащие карты.
- Приходят ко мне, лечу травами, ежели надобно карты раскину, не любят меня стороной обходят, но идут окаянные, душу изливают, - произнесла она, глядя на девушку, - я всё сама, нет у меня никого, а то что ты подошла, да и пошла за мной чудо.
- Я помочь хотела, - сказала Мари, женщина показалась ей крайне одинокой и в ней она увидела своё отражение.
- Сердце у тебя доброе, - елейно произнесла та, - душа чистая, вот только жизнь не лёгкая.
- Бывает, но я не сдамся, - заявила Марьяна, вспоминая своё предстоящее замужество.
Марьяна быстро добралась до поместья, от страха сердце часто билось в груди, она до смерти боялась Андрея и его гнева, хотя успокаивала себя тем что её участь уже для неё ясна. В вестибюле она услышала его голос вперемешку с голосом Юлии, которая упрекала и обвиняла мужа в чём-то, но Мари не могла точно расслышать того. Она замерла и окинула глазами стены и потолок, затем на носочках подошла к двери гостиной, где отчётливо слышала как Протасовы не могут найти общий язык и продолжают выяснять отношения. Не хотелось быть замеченной и тогда Марьяна поспешила во флигель, зная что точно не стоит попадаться им на глаза.
В комнате она напряжённо думала о своей жизни и когда рука опустилась к карман, то Мари вздрогнула, вспоминая что странная женщина нынче подарила кулон в виде птицы. Она рассматривала его на своей ладони и тогда в голову пришёл план действий, где она сможет избежать навязанного брака, который устраивает Протасов. Раз он не отдаёт завещание крёстной, стало быть она сама найдёт его, поедет к поверенному и тогда свобода, никто не сможет ей управлять, точно безвольной куклой. Сжимая что есть сил кулон, Мари как никогда почувствовала себя сильной, способной противостоять злому умыслу Андрея. Она посмотрела на себя в зеркале и улыбнулась отражению, в зелёных глазах появился блеск, теперича оставалась только дождаться когда стемнеет и никто её не остановит.
Марьяна долго ходила из стороны в сторону, из угла в угол и когда часы пробили полночь, она осторожно вышла из комнаты. Она обернулась, думая что никогда не вернётся сюда, ежели нынче найдёт завещание и облегчённо вздохнула от этой мысли. Мари, как можно тише дошла до кабинета, по дороге прислушиваясь затаив дыхание, а когда убедилась что все разошлись по комнатам, открыла створку и зашла внутрь. На столе догорала лампа и окинув взглядом помещение, она уверенно шагнула к секретеру, принимаясь открывать ящики по одному. Она исследовала их содержимое, стоя на коленях, рассматривала все что лежало там, но то что имело бы отношение к завещанию не находила. «Где же оно, где, - шептала Марьяна, копаясь в непонятных бумагах.» Намучавшись, она оставила ящики и принялась за рабочий стол Андрея, где аккуратно лежали письма и кипа гроссбухов.
Прошёл не один час пока Мари искала нужное, но все тщетно. Устав она обречённо опустилась на большой стул и прикусила губы, хотелось выть от отчаяния, ведь надежда найти завещанное крестной таяла точно ночь за окном, где небо уже светлело и меркли звезды. Летняя ночь столь коротка, что практически её и не существует, а Марьяна старалась не впасть в уныние. «Я должна найти, должна, ради крёстной, ради себя, - шептала и приободряла она себя, продолжая думать куда Протасов спрятал документ.»
Хорошенько обдумав, Мари решила что наверняка он в сейфе. Ей совсем стало горько от осознания, что она ничего не сможет и ей придётся выходить замуж за старика, как задумал хозяин дома. Опустив глаза, Марьяна заметила возле пола железный ящик и тогда она попыталась его открыть, но стало очевидно – он закрыт на ключ. Теперича она была уверена, наверняка Андрей спрятал ценную бумагу именно там и никак иначе. Мари хотела немедля открыть его и судорожно исследовала стол, в поисках заветного ключа, гонимая и окрашенная надеждой. Её мечты рухнули, когда открылась створка и на пороге появился Протасов.
- Какого чёрта ты роешься в моих вещах? – Бросил он до смерти перепуганной Мари, что окаменела от страха глядя в его перекошенное от злости лицо.
- Я пойду, - пролепетала она, зная что не сможет всё объяснить и от того на носочках направилась было к двери.
Заметив её порыв, Андрей с силой захлопнул створку и точно хищник улавливал каждое движение Марьяны. Она застыла, не зная как быть, а самое главное чего он хочет, ведь она не способна ему противостоять.
- Ну, - протянул он, впиваясь потемневшим взглядом в девушку, что стояла точно статуя ни жива, ни мертва, - я жду. Какого черта ты тут забыла?
- Извините, я хотела найти одну вещь, - дрожащим голосом отозвалась она.
- А, - хохотнул он, - завещание искала? Что ж, ты никогда его найдёшь, я его спрятал, чтобы ты даже не смела и целкового получить от меня.
- Прошу вас, сжальтесь, - молитвенно протянула она, готовая просить и умолять его отдать принадлежащие ей.
- Ты ничего не заслуживаешь, ты воровка и хотела меня обокрасть, - рявкнул тот, а Мари заметила что тот выпил не один бокал спиртного, - Дрянь, пойдёшь замуж за старика и я избавлю свой дом от такой заразы.
- Боже, не говорите так, - её ладонь накрыла губы и она поняла, что обречена, хотела только одного покинуть этот кабинет и скрыться во флигели.
Она метнулась к двери, дабы быстро проскочить мимо Андрея, но тот резко перегородил путь. Тогда Мари попятилась назад, натыкаюсь в полутьме на кресло, а его большая тёмная фигура не позволяла и думать о побеге.
- Чего вы хотите? – Дрожащими губами произнесла она, его вид пугал и вызывал панику, ей казалось ещё миг и она от страха рухнет на пол.
Она стояла у стены когда он подошел так близко, что Мари слышала его тяжелое дыхание и внутренне содрогалась, ей казалось он готов свернуть ей шею в тот же миг. В одно мгновение она сделала попытку отойти подальше, а лучше вырваться из кабинета, но Андрей что есть сил ухватил ее за руку выше локтя. От боли и неожиданности Марьяна вскрикнула и отчаянно пыталась освободиться от него, но тот крепко ухватил свою жертву.
- Отпустите, - не своим голосом лепетала она.
- Думаешь имеешь право безнаказанно рыться в моих вещах, - рычал он, сильнее удерживая обезумевшую от страха девушку. – Я тебе покажу кто в доме хозяин.
Андрей толкнул её к столу и Мари едва не перелетела через него, но успела ухватиться за столешницу. Он надвигался большой фигурой, а она едва могла дышать, не зная чего от него ожидать. Марьяна было метнулась к выходу, но он вновь схватил за плечо и властно удерживая, опять толкнул к столу. Вмиг на ковёр полетели письма и расходная книга вперемешку с подсвечником создавая шум, отчего девушка вскрикнула и его грубость отзывалась болью в теле.
В тот момент когда он с силой и яростью раздвинул её колени и сильнее навалился, а Мари окончательно потеряла надежду на спасение, створки быстро распахнулись и аккурат появилась Юлия. Она издала глухой стон отчаяния и схватилась за волосы, а Андрей нехотя отпустил до смерти перепуганную и униженную Марьяну. Она дрожала и окаменевшими пальцами принялась застёгивать крючки спереди муслинового платья, она ничего не соображала, в уши точно насыпали песка.
- Подлый мерзавец, - бросила яростно Юлия, выставив палец вперёд, - а ты шлюха, дрянь, я так и знала что ты прикидываешься тихоней.
- Успокойся, - рявкнул Андрей, он попытался увести её взять за руку, но она отмахнулась от него.
- Я не позволю и дня прожить этой дряни в этом доме, - она наступала на Марьяну и без того затравленную, онемевшую от того что её чуть было не взяли силой прямо на этом столе. – Гадина, я тебе вырву все волосы.
Юлия бросилась на Мари, но Андрей с силой задержал её, а та вжалась в стену и с ужасом наблюдала за перекошенным лицом княгини.
- Полно, подумай о своём положении, - пытался вразумить её Андрей. – Она не стоит того.
- Я ненавижу тебя и её, - Юлия распалённая до предела вырвала руку, что он держал и быстро метнулась к двери, где стоял лакей и пара слуг.
Андрей побежал за женой, что бежала и кричала о своей ненависти и стыде, она хотела провалиться от пережитого и никогда не видеть и не помнить о той картине бесстыдства в кабинете мужа.
- Подожди, - Он поймал её в гостиной и за плечо развернул к себе лицом.
- Оставь меня, - прикрикнула та, дернув при этом руку, - ты изменяешь мне с этой дрянь у меня под носом. Теперича я понимаю почему ты привёз эту деревенщину сюда. Всё ради того, чтобы развлекаться с ней везде где только можно.
- Ты неправильно поняла, - оправдывался тот, - я не знаю что на меня нашло, она меня вывела из себя. Я не разу не прикасался к ней, я презираю её.
- Какой цинизм, - прошипела та, - ты думаешь я поверю тебе, после увиденного в кабинете?
- Юля, подумай о нашем ребёнке, у тебя и без того всё не просто, - убеждал он.
- А ты думал о нём обо мне, когда спал и лапал эту дрянь? - не унималась она. – Не трогай меня, не подходи, ты мне противен. Ненавижу вас!
Юлия что есть сил бросилась к выходу, она побежала на лестницу, а Андрею ничего не оставалось как дать ей нём прийти в себя. Он быстро налил в стакан воды и разом осушил его, точно не понимая что нашло на него, отчего он так рьяно набросился на Марьяну, казалось он до сих пор чувствует её запах и неутолённое желание ломала его сильнее чем сцена с Юлией. Он нелепых мыслей, от вожделения что коверкало разум он что есть сил швырнул стакан и он разлетелся вдребезги на множество осколков.
В тот самый момент вперемешку с хрустальным звоном на полу, раздался отчаянный крик служанки, а затем и лакея. Стало понятно, что случилось что-то страшное за дверью и Андрей не раздумывая поспешил всё выяснить. От увиденного внутри всё сжалось, от страха и отчаяния ноги одеревенели – на полу возле последней ступени лежала Юлия. Стало понятно, что она упала с лестницы и теперича лежит без сознания, казалось что и жизнь ушла из неё. Андрей бросился к жене, он боялся прикоснуться и сделать неверное движение, на ходу приказал звать эскулапа, а сам на коленях стоял перед неподвижной женой.
Слуги пытались помочь, но он не слышал, он что-то повторял, но и сам того не понимал, все перемешалось. Он заметил как платье испачкалось в крови и Юлия застонала от боли, а он не знал как помочь с какой стороны подступиться. Тогда прикусив губы он одним движением поднял её на руки и понёс на верх, а она издавала стоны и тяжело глотала воздух.
- Прости, любовь моя, - повторял он, когда преодолевая ступень за ступенью, стараясь не делать резких движений, - я не хотел, чтобы ты страдала.
В комнате он положил её на кровать, приказывая помочь ей, хоть как то облегчить страдания, а сам ходил у подножия, в ожидании доктора. Не зная что и думать, Андрей ругал корил себя, сейчас важнее была её жизнью, а о ребёнке он и не думал.
После того как Андрей убежал в след за Юлией, Марьяна продолжала стоять у стены. Слуги с любопытством наблюдали за ней, а от стыда и унижения ей хотелось провалиться сквозь землю. Немного придя в себя, она наотмашь поправила растрепавшиеся рыжие волосы и бросилась прочь из кабинета. В тот самый момент когда она старалась незаметно убежать из дома и уже приближалась к вестибюлю, раздались возгласы слуг и она поняла что с хозяйкой случилась беда. Отчаянно качая головой, подобрав юбки, Марьяна бросилась к крыльцу и оттуда пустилась наутек к воротам, что встречали её неприветливо и хмуро. Холодное ранее утро дрожью отзывалось в теле, она вздрагивала под потоками ветра, точно напуганный зверёк затравленно озиралась по сторонам. Ей казалось отовсюду на неё взирают глаза Протасова, тёмные и вожделенные, что он вмиг её догонит и вновь начнёт мучить и держать железной хваткой. От этого она вздрогнула и прибавила шагу, до сих пор болели руки и ноги, она чувствовала его запах бренди на своих губах.
Тяжело глотая воздух Мари миновала сторожку и направилась по пыльной дороге. Она не знала куда податься, но хотела перевести дух и подумать в ближайшей деревни. Точно видение перед глазами возник образ птицы, той что подарила ей Аглая и опустив руку в карман не обнаружила подвеску. Она обернулась, точно понимая что потеряла тогда когда Андрей напал на неё и её уже не вернуть. Вздыхая и сожалея Мари ускорила шаг, хотелось скорее скрыться из виду.
Когда она увидела приближающийся экипаж, то подумала что отойдёт подольше дабы не мешать и не быть замеченной. Замерев у обочины Мари поёжилась, в сердце больно кольнуло, она с тоской вспомнила Анну Степановну, ей как никогда было одиноко и грустно. Перед глазами проплыли воспоминания её некогда хорошей жизни, уверенности в завтрашнем дне, а теперича ничего нет. Ежели была бы хоть Фрося, то все было бы иначе и оттого хотелось кричать и плакать.
К её удивлению карета сбавила ход и остановилась недалеко, а Марьяна продолжала стоять и наблюдать как открылась дверца и показался молодой мужчина. Он ловко спустился на землю и с интересом наблюдал за растерянной девушкой, а она не знала чего от него ждать.
Алексей, теперича с близкого расстояния рассматривал сосредоточенное лицо Мари, она смотрела в окно и в рыжих волосах играли лучи. Казалось она его заворожила, а на ум пришли присказки бабушки, о том что все девушки с таким цветом волос – немного ведьмы. Он толком не мог понять, но одно знал точно он будет участен в судьбе девушки, поелику видно что она изрядно напугана и обидчик должен ответить за подобное.
- Вам есть куда идти? – Неожиданно спросил он, а она уставила на него зелёные глаза.
- Я разберусь,- только и ответила она.
- В той деревни ваши родные? – Не унимался князь.
- У меня нет родных, - вздохнула она, его настойчивость её и пугала и одновременно трогала, она и забыла когда о ней в последнее время так заботились.
- Как? – Бросил он, - но как так? Куда же едите?
- Не знаю, - обречённо отозвалась она, - там наверняка найдётся место, там и останусь.
- Так не годится, - заявил он. – Я отвезу вас в одно надёжное место, там спокойно и никто вас не обидит, там то вы и расскажите. Договорились?
Мари кивнула, ей ничего другого не оставалось, жизнь опустошила ее, у неё ничего не осталась и она сама где-то потерялась. В Алексее она увидела доброту и безудержное желание помочь, после свершённого Протасовым она уже и не надеялась на добрых людей. Марьяна решила покориться судьбе и позволить ему проявить участие, быть может сам Господь послал его на её пути. Князь скомандовал кучеру и они сменили направление, а тот больше ничего не спрашивал, лишь с тревогой пытался угадать её беспокойные мысли.
Вскоре они подъехали к лесу и карета остановилась. Открылась дверца и кучер помог им сойти с подножки, а перед Мари открылись чудесные виды и живописные места.
- Здесь находится домик лесника, - пояснил князь, - тот давно переселился, а избушку я использую как охотничий домик, порой приезжаю дабы побыть сам с собою.
Мари с улыбкой смотрела на него, он показался ей удивительным и благородным, хотя она знала что он друг Протасова. Стало понятно, что он не такой и сердце у него доброе и искреннее, с ним было удивительно спокойно, несмотря на то что знакомы они всего несколько часов. Она разглядела какой он статный и хорош собой, на солнце его волосы были ещё светлее чем в экипаже и глаза цвета шоколада, смотрели казалось в самую душу.
- Спасибо, - вздохнула она.
- Пока не за что, Марьяна Васильевна, - он позвал её с собой и они направились по тропинке.
Спустя несколько минут они подошли к домику, он был уютный хотя и многое повидавший. Алексей отодвинул замов и пропустил её вперёд. Внутри был порядок, стол, топчан, похожий на кровать у стены, ведра на лавках, а больше половины помещения занимала печь, небольшая обстановка была вполне пригодна для жизни.
- Ежели не против оставайся здесь до поры, - сказал Алексей, - а я буду вас навещать.
- Зачем вам это? – Мари смотрела в его улыбчивое лицо и не могла взять в толк что ему нужно и чего все ради.
- Быть может я ваш ангел-хранитель, - уклончиво отозвался он и открыв сундук принялся доставать утварь для обихода. – Стало быть буду вашим добродетелем.
- Раз так, тогда я остаюсь здесь и буду охранять ваше уютное жилище, - с улыбкой отозвалась она, с ним было на удивление легко и она почувствовала будто знает его не один десяток лет.
- Вы просто чудо, - протянул он. – Мой скромный домик окажется в надёжных руках. Но вы обещали рассказать о своей истории. Вы сирота?
- Да, - кивнула Мари, - моя крестная недавно умерла, а больше у меня никого нет.
- Не грустите, - он поймал её взгляд и зачарованно проникал душу, где таилась боль, - теперича у вас есть я. Считаете меня своим братом, ангелом-хранителем, да кем захотите, только пообещайте ждать меня и не отчаиваться.
- Вы мой спаситель, - сказала она опустив глаза, его проникновенный взгляд её обезоруживал. – Не хочу вас задерживать.
Она проводила его, а он немного рассказал ей о том что недалеко есть родник, чуть дальше небольшое озеро, летом в лесу много ягод и вообще здесь никого не бывает, место это особенное. Единственное чего хотела Мари, найти покой и защиту среди этого леса, ей до сих пор мерещится Протасов и его глаза, от того она невольно вздрагивала.
- Не рассказывайте обо мне никому, - просила она, опасаясь что Алексей доложит о ней Андрею. - Пообещайте!
- Об этом не беспокойтесь, - отозвался он, - вы - моя тайна.
Мари долго смотрела ему вслед, он оставил после себя неизгладимое впечатление. Она отметила, что уже ждёт его, и даже не зная о нём ничего, чувствовала он хороший и благородный человек. Оставалась подумать как достать завещание, теперича это было много сложнее, в дом Протасова ей ход закрыт, от мыслей что он может с ней сделать ежели она появится, Мари поморщилась.
*************************************
К вечеру дом Андрея Протасов погрузился в траур. Юлия отдала Богу душу вместе с не рождённым ребёнком, падение вызвало сильное кровотечение и каждая секунда значила слишком дорого, а доктор приехал только спустя пару часов. Слуги уже принялись готовить тело для погребения, а он бродил по дому точно призрак, казалась он и сам умер частично. «Это она виновата, - думал он, вспоминая что ежели бы не та сцена в кабинете, Юлия была бы сейчас с ним, - за все ответит. Придушу эту дрянь!»
Размашистыми шагами он дошел до флигеля где жила Марьяна и одним махом открыл створку, отчего до смерти напугал горничную, что прибиралась там.
- Где она? – Грубо бросил он.
- Так сказывали убежала ещё на деннице и нету , - развела та руками.
Андрей скривил лицо и бросился на поиски лакея, от мысли что девушка сбежала от него и не получит никакого наказания его коробило. Казалось он в жаровне, скорбь по жене сменилась на злость к Марьяне, хотелось за волосы её притащить и запереть в подвале. Приказав слугам искать по округе девицу, он налил бренди в пузатый стакан и в несколько глотков осушил его. Тяжёлые и надоедливые мысли его терзали, душили, он не мог усидеть на месте, направился в кабинет, где ещё с рассветом держал Мари. Руки до сих пор чувствовали её кожу, нежную, нетронутую, она была такой хрупкой и желанной, манила его, а стакан коньяка развязал его самые потаённые желания.
На следующий день Алексей направился к Марьяне, он всю ночь плохо спал и всё думал о девушке, что произвела на него самые яркие эмоции. Она казалась ему чем-то неземным, только в зелёных глазах он больше читал грусти и тревог, чем безработного счастья. Хотя о том и речь не могло быть, она оказалась на улице брошенная всеми, без одежды, крыши над головой и выяснить её происхождение он намеревался нынче же. Он был готов вступиться за её честь и ежели надобно разобраться с обидчиками Марьяны.
В избе он её не обнаружил, осмотревшись он отметил как она все аккуратно прибрала, разложили по местам немногочисленные предметы. Алексей отметил, что девушка приучена к труду стало быть не из благородных, хотя по её тонким чертам лица и нежной коже, он бы с этим поспорил. Не имело важности кто она, главное она тянула его к себе и он познал что-то особенное рядом с ней.
Усевшись на пороге, Алексей решил подождать Мари, думая что она где-то поблизости. Вскоре он услышал её тонкий голосок, она приближалась и напевала песню, оттого он улыбнулся и хотел бежать к ней, но одёрнул себя, они знакомы всего день, а вольное поведение наверняка стукнет её - он хотел чтобы девушка ему доверяла.
- Вы? – Протянула она, и тотчас её улыбка наградила его ожидания.
- Марьяна Васильевна, я решил принести вам еды и кое-что из одежды, - точно оправдываясь сказал он.
- Я рада, что вы пришли, - смущённо пролепетала она, под его взглядом она подошла ближе. – Я ходила в лес, собирала первоцветы.
Он завороженно смотрел на её белую кожу, рыжую косу на плече и как бережно она держит скромный букет неизвестных ему цветов. Вместе они зашли в избу и она сразу принялась ставить их в деревянную ёмкость, зачерпнув из ведра воды.
- Ежели ли бы вы знали какая вы удивительная, - осмелев заявил он.
- И давно вы поняли это? – Игриво протянула она.
- Как только увидел вас, - сказал он. – В вас есть некая сила.
- Неужели, - засмеялась Мари его уверенности. – А вы живёте в округе?
- Да, я сосед Андрея Протасова. Вы знаете его? Это фамилия довольно известная, - сказал он замечая как она побледнела и принялась в спешке перебирать утварь.
- Слышала, - уклончиво ответила она. – Вы друзья?
- Да, дружим с измальства, - гордо заявил тот. – Все бы хорошо, только беда у него – жена при падении с лестницы мало того ребёнка потеряла, так и сама умерла.
- Как жаль, - обронила Мари, понимая чем вызвано то падение, оттого ком сжался в груди, а сердце отчаянно стучало в конечностях. – Он что-то говорил?
- Держится с холодной головой, будь я на его месте не смог бы вот так, - вздохнул Алексей. – А как ваша фамилия? Кто ваши родные?
- Марьяна Васильевна Лебедева, к вашим услугам, - с улыбкой вновь представилась она. – У меня нет родных, после смерти крестной я осталась без всего и прошу ни о чем больше не спрашивайте меня.
- Хорошо, Марьяна Васильевна, - кивнул он. – Я надеюсь вы хорошо здесь себя чувствуете?
- Лучше не куда, - сказала она, наблюдая как он с восхищением на неё смотрит. – Наверняка ваша семья беспокоиться в ваше отсутствие.
- А вот и нет, - заявил он, - маман с тётушкой ещё в столице, а отца у меня давно нет на свете.
- Как странно, что у такого благородного и доброго человека нет суженной, - сказала она, замечая как он тяжело вздохнул.
- Через месяц будет, я помолвлен, - точно обречённый произнёс Алексей.
Улыбка тотчас слетела с губ Мари и она принялась поправлять только поставленные цветы, ей казалось её придавили огромной плитой. Впервые ей понравился мужчина, она тоже думала о нём весь день и ночь, а теперича выясняется такое. Хотя она и не на что не надеялась, она без происхождения, без приданного, у неё ничего нет, но все же стрела обиды пронзила юное сердце. Это заметил и Алексей, он поднялся с места и шагнул к переменившейся и нахмуренной девушке.
- Что-то случилось, Марьяна Васильевна? – Непонимающе спросил он, ему до безумия нравилась её улыбка, а теперь от неё не осталось и следа.
- Вам лучше уйти, Алексей Михайлович, - заявила она.
- Но почему? Чем я вас обидел? – Хлопая глазами он пытался найти её бегающий взгляд.
- Не гоже почти женатому мужчине бывать у юной особы, - глядя в его непонимающие глаза заявила она.
- Марьяна Васильевна, я помог вам и не о чем не жалею, но я не хотел вас обидеть, я всего на всего…
- Прошу вас, - Мари уверенно распахнула дверь провожая его, - и никому не говорите обо мне.
- Как скажете, но я вернусь и мы поговорим ещё раз, - сказал он уже на ступенях.
Мари резко закрыла дверь, крепко зажав ладонью рот она зажмурила глаза, стало невыносимо и тоскливо. На столе стояла корзина принесённая им, стены хранили его присутствие, за столь краткий срок он стал чем-то особенным и ценным.
Два дня его не было, но несмотря ни на что Марьяна ждала и чувствовала он думает о ней. Она научилась справляться с хозяйством и даже топила печь, дабы сварить крупу что он принёс. На её счастье он даже позаботился о её досуге – книга оказалась очень кстати, и до темноты она читала или гуляла поблизости. В это день она выметала пыль и орудовала ловко метлой, ведь еще там, в прошлой жизни, при Анне Степановне, Марьяна часто помогала по хозяйству дабы скоротать досуг. Стук в дверь заставил воспарить духом и она радостно улыбнулась точно зная кто мог прийти к ней. Лишь только отварив дверь она затрепетала и встретилась с взглядом Алексей, он стоял поодаль и проникновенно смотрел в глаза. У Мари подкосились ноги, она быстро поправила выбившуюся прядь и кивнула ему, а он счастливо улыбнулся.
- День добрый, Марьяна Васильевна, - он поднял большую корзину и направился к двери. – Вот это вам, я не мог оставить вас без внимания.
- Я ждала, - тихо пролепетала она, лишь только он оказался в избе. – Спасибо за всё!
Он точно завороженный прирос к полу, не моргая смотрел как точно вышла девушка, ошибаться он никак не мог. Ему казалось все вокруг обвили его вокруг пальца, а иначе чем объяснить что Марьяна оказалась на рисунке. Мысли вперемешку с яростью терзали изнутри, огонь пожирал его заживо, точно девушка улыбалась ему с бумаги, а он не мог достать её и подчинить себе.
- Извини, что так долго, - начал вошедший Алексей с бутылкой вина, - дела хозяйства отвлекли.
Андрей полоснул его глазами и кусая губы молчал, по-прежнему держа рисунок.
- Андре, что с тобой? – Обеспокоенно спросил тот, замечая как он переместился и на нем точно нет лица.
- Ничего, просто задумался, - отмахнулся Протасов.
- Я понимаю, твое горе, ты остался один, но дорогой друг на меня всегда рассчитывай, - пытался его подбодрить Алексей, откупоривая бутылку.
Андрей наблюдал за ним и ярость его преисполнила, хотя тот ему и ничего не сделал, но мысль что он как то связан с Марьяной его выводили из себя. Он ещё раз взглянул на рисунок, пока тот разливал по бокалам алую жидкость.
- Что это? – Требовательно и резко спросил он показывая его творение, не в силах терпеть навязчивые мысли.
- Ах, Андрей, я не хотел говорить, но ты все же увидел, - с загадочной улыбкой ответил тот. – Помнишь я говорил, что встретил ангела? Так вот, эта девушка попала в беду и я ей помог, а затем рука сама её нарисовала.
Протасов нахмурился, точно туча перед грозой, казалось ещё миг и молнии посыпятся из глаз, он сверлил и испепелял взглядом друга, что точно мальчишка рассказывает о первой любви. Раздувая ноздри он принялся комкать и сминать лист с изображением Мари, точно хотел спрятать её ото всех, а затем под удивлённый взгляд Алексея бросил на ковёр.
- Что ты делаешь, Андрэ? - Бросил тот и в миг поднял донельзя измятый портрет девушки, принимаясь его разворачивать, точно его святыню оскорбили.
На это Протасов не объяснений бросился вон из кабинета и размашистыми шагами направился к выходу. Не понимая что происходит Алексей поспешил за другом, дабы разобраться во всем.
- Подожди, друг, - он догнал его на крыльце и тот поджав губы смотрел точно на врага, - что с тобой? Я разве тебя обидел чем-то?
- Нет, - буркнул тот, - у меня появились срочные дела. Я позже заеду, не обессудь, любезный друг.
Под удивлённый взгляд Алексея, князь сбежал со ступеней и вскоре его уносила коляска, а он сидел точно каменный. Ничего не понимая, он подумал что не смотря на то, что друг держится и не выдаёт себя, горе от потери супруги сломило его и он на грани отчаяния. Он не хотел его допрашивать, а намеревался завтра же нанести визит и поговорить с ним, главное не оставлять его.
На следующий день Алексей направился к нему, он неустанно думал о вчерашним дне и спешил поговорить с ним. В доме сообщили, что хозяин ещё в спальне и велели ждать в гостиной. Пока тот допивал чашку чая, Андрей одетый в шлафрок спустился вниз. Он ухмыльнулся и застыл в немом молчании, наблюдая как тот обеспокоенно оставил чайную пару.
- Андрей, надобно поговорить, - начал Алексей, - давеча ты заставил меня изрядно обеспокоиться, ты мой друг, почти брат и я…
- Полно Алекс, к чему столько ненужных слов,- вздохнул тот и заложив руки за спину подошёл ближе, - я в порядке, а вот тебе надобно думать о свадьбе, а не о глупостях.
- О чём ты? – Вспыхнул тот.
- О девице с портрета, - всплеснул руками Андрей, - откуда она взялась? Где она сейчас?
- Не понимаю, - развёл руками Алексей, - я думаю о свадьбе, не пройдёт и седмицы как я стану мужем Ольги, а девушке я помог и только. Только представь она бежала по дороге, а я не мог пройти мимо.
- Помог?- Брови Андрея поднялись, - наверняка она на что-то надеется. Где она? Ты спрятал её?
- Андрэ, давай не будем о том, - бросил Алексей, - я хочу помочь тебе.
- Что ж в таком случае я хочу побыть один, - заявил Андрей, - Фёдор проводит тебя.
Протасов быстро скрылся за дверью, оставляя друга вновь в недоумении. Он толком не понимал почему разговор не получился, а все сводилось к Мари. Странность его поведения он оправдывал одиночеством и неизгладимым горем, чем ещё больше жалел друга. Следом появился лакей и проводил гостя до вестибюля, Алексей намеревался вернуться к разговору после обручения.
Андрей в гневе и распаленных чувствах ворвался в спальню, где жестом приказал служанке, что убирала кровать оставить его. Он тяжело дышал, казалось воздуха мало, он точно был уверен что Марьяна теперича под его покровительством и не знал что и думать. Представляя их вместе он впадал в бешенство, его выводило из себя, что девица которую он считал виновной в трагедии, так легко отделалась. Теперича своей целью он считал найти Мари и заставить служить себе, точно служанку, а когда вдоволь ей насладится, то отдаст жадному старику, который ничем не побрезгует.
Размышляя где может жить девушка, он приходил к выводу что явно недалече и наверняка Алексей наведывается к ней. Он отчаянно думал как найти и узнать, и решил повременить, после его свадьбы он точно найдёт её след. Андрей открыл ящик секретера и достал тот самый потерянный Мари кулон, он долго смотрел и представлял тонкую шею и нежной кожей, что прикасалась к нему и от того приятная дрожь обдала тело, он поднёс его к лицу и носом прошёлся вдоль. Казалось до него дошёл запах кожи Марьяны, как в ту ночь, он сильнее задышал и желание держать и обладать ей болью отозвалась в теле. Ему казалось он сходит с ума и что есть сил он швырнул птицу на пол, точно освобождаясь от ненужного и навязчивого.
***************
Мари с нетерпением ждала Алексея, нынче он последний раз придёт не обременённый узами брака, ведь завтра у него свадьба. Она томилась нетерпением и несколько раз прибирала избу, смотрела в маленькое зеркало, которое он принёс не так давно. С грустью она понимала, после свадьбы он станет редким гостем, а она одинокой и брошенной. За это недолгое время они сильно сблизились и он часто брал её руки и нежно покрывал их поцелуями, отчего она замирала от счастья. Они могли часами говорить ни о чем, просто смотря друг на друга.
Прошёл год с того дня когда Марьяна поселилась в лесном домике. Алексей с женой не часто бывали в имении, в основном жили в столичном особняке, лишь несколько месяцев они провели в деревне. Мари приходилось тяжко, она измучилась ожиданиями, одиночество и вовсе её одолело, порой руки опускались, но она старалась держаться из последних, страдала и мучилась. Любовь к князю её изводила, в страшных мучениях она представляла его вместе с новоявленной супругой, оттого и плакала по ночам.
К ее счастью зима выдалась тёплой и Мари сама топила печь, ходила за дровами, водой, готовила еду и коротала вечера в одиночестве. Несколько раз за седмицу слуга Алексея приносил еду, одежду и самое необходимое, у неё были книги, зеркало, одежда и только его не было рядом. С наступлением весны она ожила князя, зная что на лето он вернётся из города и обязательно придёт к ней. Точно в молитве она повторяла его имя и говорила как любит и ждёт, что не забывала ни на минуту и когда он появится, то расскажет все о себе. Она хотела просить помощи решить вопрос с завещанием, оставаться здесь было невыносимо. Она имела право быть свободной от Протасова, от его ненависти, не могла она идти под венец с тем кого он ей навязывает, не для того её растила в любви Анна Степановна, чтобы жить несчастной. Для неё лучше всю жизнь прожить вот так без людей и общества, без удобств и привилегий, чем подчиняться безумной воли князя. Только об Алексее у неё болела душа, она полюбила его и его нежности ей очень не хватало.
Андрей безудержно ждал возвращения князя и все ради желания узнать о Мари. На зиму он остался в Протасовке, жил ожиданием, что Мари найдётся и о ней ей доложат, но шли дни, месяцы, а никто так и ничего не узнал. Он злился и ненавидел Марьяну и Алексея тоже, ему донельзя хотелось запереть девушку в подвале, отомстить за то что все так получилось с Юлией. Он вёл почти отшельнический образ жизни, не посещал рауты не гостил у друзей, все мысли и размышления сводились к Марьяне и её отношениям с Алексеем. Ему казалось он на грани безумия и жизнь его никогда не станет прежней, да что там жизнь он и сам себе уже чужой, потерянный, только душа все чаще щемила в груди. Порой он доставал кулон в виде птицы и долго смотрел на него, а затем подносил к носу и губам, он представлял Мари и оттого бросало его точно под лёд , затем в самое пекло, где таилось его безумное желание обладать девушкой.
В один похожий майский день Андрей надев редингтон собрался в соседнее имение к другу Алексею. Зная что еще вчера они прибыли из Петербурга с Ольгой, хотел нынче же выяснить хоть что-то о Мари. Коляска остановилась у парадного и он поправив цилиндр направился к двери, томясь нетерпением вперемешку с яростью. Служанка доложила о визите гостя и вскоре появилась хозяйка дома. Ольга с улыбкой встретила закадычного друга её мужа, тотчас же подали чай и сладости.
- К сожалению Алексей отбыл по делам поместья, - сказала молодая хозяйка, хлопая серыми глазами.
- Как жаль, Ольга Николаевна, - вздохнул тот, - я хотел повидать друга.
- Так вы дождитесь, Андрей Петрович, - воодушевлённо сказала та, - он скоро, до темноты вернётся.
- Что ж вы правы, - одобрил Протасов, - стало быть не зря ехал, а то знаете ли давно не виделись.
- А вы, - произнесла та, поправив светлый локон причёски тонкими пальцами, - как вы поживаете? Мне безумно жаль Юлию Алексеевна, она была светлым человеком.
- Всё хорошо, Ольга Николаевна, жизнь не останавливается, вот скоро и год как её нет, а я занимаюсь всевозможными делами и тем самым занимаю себя, - сказал Андрей, отставляя чайную пару в сторону.
Алексей мечтал увидеть Мари и потому сразу после приезда отправился не только по делам поместья, но и с визитом к ней. Он не мог долго задерживаться, поэтому изрядно спешил и нетерпеливо посматривал на брегет, каждая минута была дорога. Пробираясь сквозь поросший молодым кустами лес, он представлял как обнимет ее и она ответит тем же, он намучился без неё и казалось ещё пару минут и он сойдёт с ума без девушки. Улыбка сияла на светлом лице и добравшись до избушки, он заметил открытую дверь и поспешил, нетерпение его изводило.
Мари прибирала в печи, руки у неё были по локоть к саже и передник на груди изрядно испачкался, она напевала песню и не замечала невольного зрителя. Алексей с упоением смотрел на девушку и казалось пил её по капелькам, еле сдерживался дабы не закружить и не зацеловать.
- Алёша, - пролепетала она, едва его увидев.
- Моя Мари, - он в несколько шагов преодолел расстояние между ними и оторвал её от пола, принялся кружиться с ней, а она что есть сил прижалась к нему.
- Слава Богу, я так ждала тебя, - шептала она.
Он долго смотрел на неё, его руки касались лица и шеи, а она упивалась им и хотела чтобы эти минуты не заканчивались.
- Как мог, я сразу к тебе, - сказал он, а она не могла поверить в реальность, столько дней без него и вот он рядом. – Мы только вчера приехали и я безумно скучал.
- А я только и ждала тебя, - она заметила на его пальце кольцо и вздохнула. – Прости, что же я наделала…
Белая рубашка на рукавах испачкалась сажей когда она обнимала его, да и жилет на груди тоже в пятнах. Хлопая глазами она положила выпачканные пальцы на губы, а он принялся смахивать уже въевшуюся грязь.
- Прости, Алёша, я так обрадовалась что совсем забыла обо всем,- оправдывалась она.
- Мари, это ничто по сравнению с моим желанием быть с тобой, а грязь отмоется, - с улыбкой отозвался он.
- Как же ты домой вот в таком виде, - сетовала девушка, - давай я хоть застираю, у меня вода в корыте ещё припасена.
- Что ты, моя радость, - он поймал её выпачканные пальцы приложил к губам, - я хочу провести эти недолгие минуты рядом с тобой. Лучше скажи, Захар все приносил необходимое?
- Да, - засмеялась она, вспоминая доброго и отзывчивого слугу, - даже по хозяйству помогал.
- Вот и славно, я теперича все лето рядом буду, - довольно он вздохнул, - мы с Ольгой до осени в имени.
Жизнь Андрея была сплошным ожиданием, он как наяву представлял что доберётся до Марьяны и своими руками, за волосы притащит домой, чтобы не повадно было. С того момента как он побывал у Алексея, прошло несколько дней, а он до сих пор негодовал из-за их разговора. Тот даже приезжал к нему, видимо беспокоился о нем, но Андрей приказал сказать лакею, что его нет дома, не желая видеть когда-то дорогого друга. Между ними пролегла пропасть между и ярая вражда, это знал Протасов, но пока не понимал Алексей.
Андрея сидел в кабинете и рассматривал расходную книгу, дела поместья шли не лучшим образом, в последнее время он запустил работу, часто руки просто опускались. Казалось его жизнь сплошная рутина, точно он в подземелье, а свет до него не доходил, он пытается выбраться, но всё тщетно. Взяв перо он принялся за написания ответного письма, но когда открыл ящик дабы взять новый лист бумаги, ведь второпях один он уже испортил – застыл с каменным выражением. На дне лежал кулон в виде птицы, он и сам его сюда забросил, в спальне он постоянно натыкался на него и это его изводило, а теперича и здесь. Он напоминал о Мари, той ночи прямо здесь, на этом столе он чуть было не овладел ей и воспоминания заставили его зажмурится, по телу прошлось приятное тепло. Андрей с силой сжал гусиное перо, ему хотелось что-то сломать, разбить дабы хоть как-то освободиться от навязчивых мыслей и оно с треском переломилось, а он с силой швырнул его на пол, заодно разлетелось и часть писем.
К обеду он решил сесть на коня и отправиться по окрестностям, хотелось развеяться и остудить голову. Едва оказавшись в седле, Андрей галопом направил резвую лошадь, чувствуя как ветер бьёт в лицо пробираясь сквозь одежду. Полуденная жара давала о себе знать и не желая загонять коня, остановился у опушки леса. Вытерев испарину со лба он направился к озеру, где часто бывал в юности, там было по истине живописное местечко, именно то что ему стало необходимо. Наслаждаясь прохладной и трелями лесных обитателей, Андрей шёл вперёд, под сапогами приятно потрескивали сухие ветки, воздух обволакивал и стало легче дышать. Уже показалось гладь воды и он ускорил шаг, но замер едва услышал всплеск и звонкий смех. По началу ему подумалось что это все плод воображения, но осторожно подкравшись он увидел девушку, она веселилась и играла прямо в воде.
Андрей превратился в сплошное зрение, притаившись у кустов он наблюдал и пытался понять, почему она здесь одна. С усмешкой он подумал, что это русалка, или невиданное существо в человеческом обличии, но когда та повернулась его передёрнуло – это была Мари. Он почти перестал дышать, стал ближе подходить, дабы убедиться что ему это не причудилось, но чем больше проходило времени, тем отчётливее он понимал, что девушка реальна.
- Вот ты и попалась птичка, - прошептал он, продолжая с улыбкой наблюдать как она ныряет под толщу воды.
Он уже было сделал шаг, дабы застать её врасплох, но тотчас одёрнул себя решая понаблюдать за ней. Сердце его отчаянно стучало в груди, он и сам уже не верил что увидит её так скоро, теперича он знал, она поселилась где-то поблизости и ей уже не сбежать. Руку так и чесались вытащить её из воды и пригнать домой, дабы поквитаться за все мучения по её вине. Андрей еле сдерживался и тяжело дышал притаившись совсем рядом, он не сводил глаз и улавливал каждое движение.
Вдоволь искупавшись, Мари тихо выходила из воды, а Андрей открыв рот не верил в происходящее. Девушка казалась не из этого мира, её рыжие мокрые волосы доходили до талии, стройный стан и гордая осанка заворожили его, она была полностью обнажена и с каждым шагом представала перед ним своей красотой. Стоя уже на берегу Марьяна принялась закручивать волосы в пучок, подбирать одежду и натягивать платье на мокрое тело и все это на глазах поражённого Протасова, который потерял способность двигаться. Он не смел и дышать, весь превращаясь в зрение, а девушка наскоро одевшись, всё ещё продолжала наслаждаться красотой леса, стояла недалеко и пыталась справиться с волосами. В какой-то момент он зажмурился, чтобы хоть как то сдержать свой порыв, не броситься к ней и испугать до смерти и когда он распахнул глаза, то Мари исчезла.
Андрей выбрался из зарослей и принялся оглядываться, но Марьяны и след простыл. Он увидел её следы на мокром песке и недовольно выдохнул, она была так близко, а он ничего не мог сделать. Решая не бежать за ней, а оставить как есть, он уже знает что наверняка она живёт поблизости и уже строил план как поймает её здесь. С довольной улыбкой он смотрел на водную гладь и перед глазами всплыла она, счастливая, довольная жизнью, похожая на нимфу, но никак на обычного человека. Ему казалось она его околдовала, иначе чем объяснить его неспособность двигаться. Не каждый раз можно наблюдать подобное, а тем паче он не мог не согласиться – Марьяна действительно красива и стала ещё краше поселившись здесь.
Он едва ли дождался утра и ещё с денницей приказал подготовить лошадь. Андрей намеревался навестить Алексея. Когда он подъезжал к парадному, то заметил телегу, подумав что это возможно связано с девушкой, а затем одёрнул себя, запрещая постоянно сводить всё к ней. В вестибюле стояла корзина и для себя он отметил, что не спроста и вероятно это точно для неё.
- Ваше сиятельство, - протянул слуга, выполнявший поручения по хозяйству, - утро доброе.
- И тебе, доброе Захар, - усмехнулся он, замечая как тот засмущался поглядывая на корзину. – Хозяин дома?
- Так, Алексей Михайлович ещё не спускались, - отозвался тот. – Вам чаю или кофий?
- Чаю пожалуй, - сказал Андрей. – А это другу его сиятельства?
Андрей подмигнул, давая понять что он в курсе этих дел и тогда слуга выдохнул, понимая что зря нервничал.
- Так это для него, - тихо произнес тот, - раз вы знамо, то я спокоен, а то хозяин сказывал никому.
- Не бойся, Захар, - добродушно заключил Андрей, - я всё знаю. Иди распорядись на счёт завтрака.
Мари находилась в прекрасном настроении, она думала об Алексей и хотела его видеть, он был ей необходим. После ухода Захара она принялась раскладывать корзину с провизией, радуясь как о ней заботится князь и как он все продумывает. Она бы могла поселится здесь навечно, лишь бы он приходил изредка и так же ухаживал за ней. От одной мысли о нем приятное тепло прошлось по телу, он так нежен и терпелив с ней, что она хотела как то его отблагодарить, только не знала как.
Напевая песню она рассматривала принесённую еду, оставляя их на столе, он вновь передал ей книгу и теперича ей будет не скучно здесь одной. Как только она дошла до конца, то заметила листок сложенный вдвое и удивилась, принимаясь его разворачивать. «Мари, жду тебя нынче у твоего озера в пять пополудни. С любовью Алексей. – прочитала она» Марьяна несколько раз прошлась по строками и вздохнула, удивляясь почему тот так загадочен, ведь он всегда приходил к ней сюда, а теперича пишет подобное. Подумав, Мари пришла к выводу что Алексей решил устроить ей сюрприз и уже представляла их вместе гуляющими за руку. Эта мысль ей донельзя понравилась и улыбаясь она решила подготовиться, и принялась расплетать косу, дабы уложить волосы в аккуратный пучок.
Рассматривая себя в зеркало, она отметила, что способна понравится ему ещё больше, что он очаруется ей тем паче знала о его любви. Ей хотелось его целиком и полностью, но знала, что он женат и никогда не будет полностью её. Она лишь недоразумение, что попалась при дороге, но не жалела, зная что оставшись в ужасном имении Протасова, тот бы уже давно отдал бы её замуж за неизвестно кого, лишь бы избавиться от неё.
Томясь нетерпением она томно вздыхала, желая скорее его обнять и рассказать как скучала, как ждала. Несколько раз Мари выходила на улицу и вновь смотрела в маленькое зеркало, потом снова ходила по избе, ориентируясь по солнцу и бесконечно ждала их встречи. Резко поднявшись с сундука, Марьяна решила, что пора идти.
Следуя по знакомым местам и давно протоптанной тропой, Мари улыбалась, зная что каждый шаг приближает её к встречи с любимым и оттого она ликовала. Ей было так легко, что казалось она готова подняться до облаков и прокричать с небес как она любит Алексея. Когда показалось озеро, Марьяна подобрав юбку побежала к нему, не желая опаздывать и на минуту. Тишина и прохлада встретили её на знакомом месте, оглядевшись Мари не видела его и вздохнув поняла, что он опоздает. «Видимо из дома не так просто уйти, - подумалось ей.» Она решила скоротать ожидание любуясь гладью воды, что точно зеркало отражало полумесяц с неба.
Шорох со стороны привлёк её внимание и она резко оглянулась, принимаясь искать Алексея взглядом, но он не появился и Мари решил, что это лесной зверь. Она неспешно направилась на пригорок, чтобы полюбоваться видами природы, она готова была ждать хоть всю ночь лишь к утру он пришёл к ней. В какой-то момент она услышала неспешные и тихие шаги и стоя спиной пыталась представить его улыбку и черты любимого лица. Мари тяжело задышала, но не оборачивалась, хотела чтобы он подошёл ближе и сам дал о себе знать. Улыбаясь самой себе она с упоением слушала как шуршит трава вперемешку с трелями птиц.
- Чудный вечер! Не находишь? – Услышала она знакомый и до боли устрашающий голос.
От него Мари передёрнуло, она резко повернулась и её точно разбили на части, рассыпали по земле и разбросали на расстояние. Она приросла, застыла точно от лютого мороза, казалось она здесь и не здесь, но в реальность поверить была не в силах, хотелось кричать, дабы проснуться среди ночи и понять что это лишь кошмар во сне. Её сверлили, рассекали, пронзали и въедливо изучали два синих глаза, казавшимися чёрными углями, готовыми сжечь заживо. Кожа под ними горела, жгла агония изнутри и сердце вот-вот выпрыгнет дабы спастись от этого огнища. Не силах пошевелиться Марьяна, содрогалась от страха, зная кто перед ней, ей некуда бежать, везде капканы и главный из них его власть и желание причинить вред.
- Что же ты молчишь, птичка? – Скривив улыбку протянул он, оставаясь на месте, - али язык проглотила?
Мари не хотела ничего знать, кроме того что это не реальность, другого не дано, не может происходящее перед ней быть правдой. Не для того она бежала от него, чтобы сейчас он прервал её уединение и оборвал всякую надежду на спасение. Ещё миг и он сделал шаг, в ответ Мари решила сделать невозможное и сбежать от него, даже если это будет последнее, что она сможет сделать.
- Ну? – Резко бросил Андрей, в ответ она вздрогнула. – Рассказывай какого чёрта ты делаешь в этом лесу?
Мари точно ударили молнией, от его голоса и высокомерия ей стало тошно, изнутри начало выворачивать, казалось она до конца жизни не услышит, тем паче не увидит его, а тут он точно ядовитый змей, появился неоткуда. Она было сделала резкий шаг в сторону, но он тотчас перегородил дорогу, а она начала отступать.
- Теперича тебе не уйти и полно игр безумное создание, - прогремел его страшный голос.
- Чего вы хотите? – Дрожащими губами, пролепетала она, выдерживая его взгляд на себе.
- Справедливости, - огрызнулся Андрей, делая шаг к ней,- хочу притащить в поместье и поквитаться за всё.
- Я ничего не сделала, - осмелев выпалила она, решая сражаться с ним не хуже раненой тигрицы, - вы сами…
- Вот как, - грозно оборвал он ее, - это ты виновата в смерти Юлии, ты появилась в моем доме, ты разрушила нашу жизнь, и я душу из тебя вытрясу.
Он бросился к ней, Мари вскрикнула от ужаса и неожиданности, но успела увернуться и уже бежала что есть сил по тропе, которая уводила вглубь леса. Она хотела его запутать, не показывая где её изба, Мари хорошо знала чуть ли не каждую дорожку и неслась подхватив юбку лёгкого платья. Она уже ничего не понимала, не чувствовала усталости, порой спотыкалась на ходу, но хотела только скрыться от его. Не зная бежит ли он или уже отстал и потерял её след, Мари сбавила ход и прижалась к первому дереву, тяжело дыша, жар в теле бился в каждом пальце и она приложила лоб к грубой коре, думая что опасность миновала.
Андрей держал её руки, которые она судорожно дергала и сама извивалась, точно хотела выскользнуть из-под него, била ногами и издавала мучительные стоны. Мари выбилась из сил и тяжело дыша обмякла под его напором, а он жадно ловил безумный взгляд зелёных глаз. Образовалась тишина, они слились взглядом и каждый пытался оценить друг друга, точно хищник и жертва.
- Вот теперича мы и поговорим, - произнес он, продолжая держать её.
- Отпустите, слышите, - протестовала она, - я не пойду с вами, даже если вы приставите ко мне нож.
- Слишком много чести, ты не стоишь того, - прошипел он, сделав почти звериный оскал.
- Ежели я не стою, то уберите свои руки и оставьте меня в покое. – Бросила она сверкая ненавидим взглядом.
- Ты просто девка, но я усмирю твой пыл, таких у меня было много, - усмехнулся он её беспомощности, наблюдая как пылает кожа на лице и как она становится ещё прекраснее.
Пронзая её глазами, в то время как Мари, отворачивалась и не хотела смотреть на него, он сразу вспомнил её на реке, как она лишённая одежды предстала перед ним и вожделение ударило где-то в глубине. Ему захотелось вновь увидеть её подобно той, что без стыда и стеснения предстала перед ним не зная о невольном наблюдателе и он тяжело дыша принялся бороться с пуговицами спереди, готов был разом оборвать их. Почувствовав его напор и желание оставить её без одежды, Мари превратилась в разъярённую кошку, принимаясь отталкивать его и мешать сделать подобное. На последнем издыхании она упёрлась рукой в землю и почувствовала песок под пальцами и набрав немного, швырнула ему в глаза, пока он не замечая ничего боролся с её одеждой.
- Дрянь, - рявкнул он, освобождая ее и перекатываясь на траву, пальцами принялся стряхивать его с лица, но глаза резали и больно щипали.
Не теряя времени Марьяна бросилась в сторону, а он видел только как она скрылась в чаще. Андрей боялся потерять её след и бежал за ней, у воды он промыл глаза, вновь направился в ту сторону где девушка исчезла из виду.
Марьяна дрожащими пальцами на ходу застегнула пуговицы и кусая губы от стыда и обиды бежала к избушке. Она тряслась и её бросала из стороны в сторону, она шаталась и до ужаса боялась, что из кустов появится Протасов и нападёт на неё, а она окажется не способной противостоять и слабой, лишённой сил бороться. Хотелось только одного оказаться в стенах дома и запереть засов, чтобы он не нашёл и не увидел куда она убежала. Оказавшись у изгороди, она затравленно озиралась и тихо подошла к избе, а затем быстро исчезла за низкой дверью.
Оказавшись в родных стенах Мари выдохнула и с силой повернула засов и в тот момент когда ей казалось она в безопасности и худшее позади – дала волю слезам. Они сползли по раскрасневшимся ланитам и упали вниз, она прислонилась спиной к двери и медленно сползла, усаживаясь на деревянный пол. Дрожащими губами она хватала воздух, кожа горела от грубых, властных прикосновений Протасова, казалась он был везде – в её слезах, губах, руках, что с силой отталкивали и в ней самой, даже воздух пропитался им, поелику он довёл её до сумасшествия. Она уже ничего не понимала, а потом вспомнила о письме и быстро поднялась, стала искать записку, судорожно осматривая стол, сундук и пол, но та точно исчезла и всхлипывая девушка опустилась на лавку, хлопая заплаканными глазами.
До утра Мари почти не спала, лишь немного дремала уронил голову на стол, она боялась даже представить, что Протасов ворвётся к ней, вновь станет мучить, истязать, а ей никто ни поможет. Хотелось, чтобы все это оказалось сном, что она проснётся, а рядом Алексей, его забота и любовь. Она мечтала обнять его, почувствовать его любовь, от одной мысли о нем душа замирала, зная как он прекрасен и благороден.
Лишь только солнце поднялось над лесом в дверь тихо постучались и от неожиданности Марьяна вздрогнула и распахнула сонные глаза. Прислушавшись она сразу поняла, что это Алексей, именно он так неторопливо и тихо стучит. От радости девушка бросилась к двери, на ходу поправляя платье и волосы, что изрядно потрепались за время сна. Она отодвинула засов и распахнула дверь, улыбаясь ему и приветствуя долгожданного гостя.
- Я не разбудил тебя? – Спросил он замечая её вид.
- Что ты, - улыбнулась она пропуская его в избу. – Я так ждала тебя, наконец-то дождалась.
- Всё хорошо? – Он заметил, что она встревожена и чувствовал она чем-то напугана.
- Да, - кивнула она, старалась ничем себя не выдать. – Просто мне немного одиноко.
- Моя Мари, - он распахнул объятия и вмиг она оказалась рядом, - мне тебя так не хватает, я постоянно думаю о тебе. Мне так тяжело без тебя.
- Алёша, я могу сказать тоже самое и всегда тебя жду, - повторяла она прижимаясь к нему всем телом. – Забери меня, родной отсюда. Прошу забери.
- Но как же? Ты говорила, тебе нравится здесь, - заглядывая в глаза спросил он.
- Да, но теперича я не хочу быть здесь, поэтому прошу не оставляй меня здесь и дня, - с надеждой почти умоляя просила она, оставаться здесь она более не могла.
- Так и быть. – Согласился он, - вижу ты что-то не договариваешь. Обещай что все расскажешь.
- Да, - вздохнула она, зная что придётся все рассказать, но только после того как он увезет её, - когда я буду далеко отсюда я скажу, только не бери в голову, это всё от тоски по тебе.
- Я поселю тебя в заднем дворе, там никто не ходит, а я буду часто к тебе приходить, - он усадил её на сундук, а сам сел рядом, любуясь её красотой.
- Я так счастлива, - блаженно протянула она. – Ты делаешь меня очень счастливой.
Он пробыл с ней до полудня, а когда собрался уходить, Мари с силой обняла его и он принялся целовать её руки, оттого она чувствовала истинное счастье, сердце так и бросилось в такт с его, она уже представляла их вместе, а иного ей и не надо. С неохотой она отпускала его, зная что даже там рядом с ним, он навсегда останется чужим и никогда не будет её. Но смиренно принимая свою участь и знала, иного на дано, а она возможно и поступает преступно, ведь он принадлежит другой. Но любовь к нему выше всех правил, догматов, устоев, она уже не принадлежит себе, а наполовину его и мир для неё никогда не будет прежним, ведь без него жизнь пустая безжизненная пустыня.
Весь день Мари была точно не своя, она молилась, ждала и боялась одновременно. Предстоящее событие её изрядно нервировало, в мондраже она без конца ходила по комнате, думая об Алексее. На улицу она не смела выходить, зная что Протасов может искать её, оттого боялась сильнее и в конце концов устав, девушка уселась на сундук. Она все думала как теперича быть и о том что надобно рассказывать о своей истории и о побеге из поместья, но опасалась мести Андрея. Для неё он был точно злой дух, способный в один миг покончить с ней, поэтому Мари ничего так и не решилась рассказать Алексею.
Ночь выдалась беспокойной, она постоянно прислушивалась, ей казалось Протасов помешает её плану и ворвётся в дом, ведь тот способен на многое. Лишь только лучи коснулись небосклона, Марьяна принялась укладывать свои немногочисленные вещи в корзину. Томясь нетерпением, девушка с радостью представляла их вместе с Алексеем и оттого улыбалась самой себе, убеждал себя, что все будет хорошо.
Рано утром в дверь раздался стук и Мари радостно подскочила к двери догадываясь что это Захар. Отворив её она увидела не слугу Алексея, а совсем другого не знакомого ей человека.
- Утро доброе, - с улыбкой сказал тот. – Вы готовы? Я за вами.
- А Захар? Должен был приехать он, - недоверчиво спросила она, понимая что возможно Алексей прислал и другого слугу, и в этом не было ничего страшного.
- Так занят, знаете ли, дела у него, - развёл тот руками. – Идёмте скорее, вас ждёт коляска, там, на дороге.
- Да, да, понимаю, - вздохнула Мари. – Я сейчас.
Она подхватила корзину и радостно поспешила за провожающим, ожидая встречу с Алексеем уже сегодня. Хотелось скорее оказаться в безопасности и оттого Мари уже не видела преград, ведь там ждём другая жизнь и Протасов больше не посмеет её обидеть. Увидев стоящую карету, девушка прибавила шагу, улыбаясь самой себе точно там её ожидало безмерное счастье и никто не посмеет его нарушить. Ей казалось, что счастье так близко, что его можно как птицу посадить на руку и она никогда не её оставит её и все чудилось иным, даже воздух был душистым и цвета ярче.
Слуга услужливо открыл дверцу, девушка тотчас оказалась на бархатном сиденье и облегчённо вздохнула, точно зная всё позади. Ощущая себя в безопасности, Мари улыбалась смотря в маленькое окошко, наблюдая за стаей резвых птиц. Прислушавшись она хотела понять чего они медлят и почему кучер ещё не трогает, но пожав плечами принялась ждать, коря себя за нетерпение. В тот момент когда она прикрыла глаза представляя встречу с Алексеем, дверца резко распахнулась и перед ней оказался Андрей.
Он с ухмылкой, свойственной ему вальяжностью въедливо впился в огромные зелёные глаза полные нескончаемого страха, непонимания и отчаяния. Мари онемела, лишилась дара говорить, казалось ужас от появления Протасова обездвижил, она ничего не понимала и отказывалась что либо думать, а он не двигаясь наблюдал, наслаждаясь её жалким и запуганным видом. Марьяна с силой сжимала корзину, что стояла у неё на коленях, ей казалось если бы не было стекла, она бы вылетела бы отсюда подобно раненому животному и никто бы не остановил.
- Ну здравствуй, беглянка, - начал он спокойным и уверенным голосом, отчего она вздрогнула.
- Как вы здесь оказались? – Пролепетала она.
- Вот ведь, будь ты не ладна, - произнёс он с шумом выдохнув, а затем быстро оказался на сиденье напротив. – Это мой экипаж и мой слуга.
- Как же? Ведь я должна была… - замялась и пробубнила она, но встретились с его злобным взглядом остановилась.
- Думала Королёв здесь тебя ждёт? Что он отвезёт тебя к себе в дом? – Распалялся Андрей, представляя их вместе. – Думаешь нужна ему? Он просто пользуется тобой, у него есть жена, ты просто развлечение.
- Да что вы знаете? – Не выдержав бросила она, - вы ничего не можете знать. Вы никогда никого не любили, потому что вы злой, жестокий человек. Вы хотите меня запугать, унизить, но я зная что я нужна Алексею, а он мне.
- Послушай, деревенщина, - рявкнул он, не ожидая от неё столь бурной реакции, а затем вмиг оказался рядом и сильно схватил за локоть, – ты можешь верить в эти сказки, но он откажется от тебя очень скоро и плакаться будет не кому. Королев мой друг и я не позволю , чтобы какая то девица разрушала его жизнь.
- Пустите,- он дернулась и разом освободилась от его захвата, встречаясь с яростными синими глазами не терпящими возражений, - вы можете думать как угодно, но я не собираюсь оставаться здесь.
- Трогай, Фёдор, - скомандовал Андрей и карета быстро тронулась.
- Куда мы едем? – Мари казалось она сойдёт с ума от происходящего, в голове стучало, руки занемели от того как с силой она сцепила корзину.
- В поместье, там мы все обсудим, - огрызнулся он поправляя прядь тёмных волос, - разве забыла, что маменька просила о тебе заботится и опекать.
Его злорадная усмешка острым ножом полоснула сердце Мари, она почувствовала как горло щиплет и хочется пить, как рядом с этим жестоким и властным человеком становится мало воздуха. Ничего не оставалось как покорится и поехать с ним, он все равно не позволит ей уйти и она точно бабочка, не способная взлететь, ведь ей связали крылья и она пленница собственной доверчивости, она сама пришла сюда, сама села в экипаж, а это всего на всего – ловушка, устроенная Протасовым. Видимо он хочет различить меня с Алёшей, - рассуждала Марьяна покачиваясь в экипаже, но ничего у него не выйдет, он не откажется от меня чтобы не случилось.
Вскоре они добрались до ворот и у парадного карета остановилась. Мари с хмурым видом, под пристальным взглядом Андрея спустилась с подножки. Она продолжала держать корзину и осматривалась вокруг, вспоминая как бежала отсюда, но совсем не хотела вновь оказаться в стенах ненавистного дома, где ничего хорошего не было и быть не могло.
- Только без фокусов, - Протасов резко дёрнул её на себя за плечо и корзина Мари выскочила из рук, а содержимое рассыпалось по плитам.
Марьяна стояла возле створок несколько минут прислушивалась и собиралась с духом, предполагая, что Протасов вновь начнёт её мучить. Тяжело вздохнув девушка осторожно постучала, а когда раздался его грозный голос – открыла дверь, натыкаюсь на него. Он сидел в кресле вальяжно развалившись в нем, в руках он держал бокал с янтарной жидкостью и увидев Марьяну впился в неё пронзающим взглядом. Девушка опустила глаза, не зная куда деть руки и все думала, но почему он молчит и так странно смотрит. Андрей глядя на неё вновь вспомнил сцену у озера, от этих мыслей жаром ошпарило тело и он тотчас нахмурился.
- Итак, - начал он, поднимаясь и отставляя бокал, - теперича ты вновь будешь жить здесь и я буду наблюдать за тобой, до определённого момента.
- До какого? Что вы задумали? – С тревогой спросила она, чувствуя как сильно колотится сердце и подкашиваются ноги.
- Терпение, - ухмыльнулся он, - но не думай что ты будешь жить как при маман, ты будешь трудится и много.
- Я готова работать, я не хочу чтобы вы меня унижали, упрекали, - бросила она полная решимости не сидеть камнем на шее у хозяина дома.
- А ты изрядно дерзкая, - он подошел к окну заложив руки за спину, а Мари с ненавистью смотрела на его широкую спину. – Что ж станешь прислуживать наравне с челядью и тогда посмотрим, что ты из себя представляешь.
- Можете не сомневаться, Андрей Петрович, я знаю что такое труд и за мной не станется, - гордо вскинув голову заявила она.
Марьяна поджала губы от негодования, его высокомерие её выводило из себя и не желая больше его видеть, а тем паче слышать, бросилась к двери.
- Я не отпускал тебя, - рявкнул он, когда она уже приоткрыла створку, - закрой дверь.
Мари попятилась назад и хлопнула ею, резко повернулась, а он пристально смотрел, в его глазах она заметила странную перемену – они стали спокойнее и добрее.
- Хочу рассказать тебе одну забавную историю, - с улыбкой начал он, - быть может она тебя заинтересует.
- С чего бы вы мне стали рассказывать истории? – Недоумевала она.
- Я думаю тебе она понравится, - кивая самому себе сказал Андрей. – Так вот, несколько дней назад я прогуливался по лесу, как вдруг случайно набрёл на маленькое лесное озеро, но это было бы неинтересной скучной историей, ежели бы не одно событие. Я услышал пение, прямо из воды, а там одну лесную деву, она плескалась, резвилась, совершенно не замечая меня, затем она вышла на берег нагая, обнажённая к тому же у неё были рыжие волосы. Тебе ничего это не напоминает?
- Вы… вы были там? – Залепетала испуганная Мари, хлопая глазами, чувствуя как стыд накрыл её с головы до ног.
- Был и видел тебя совсем иной, - иронично усмехнулся Андрей, наблюдая как она не знает куда себя деть и это его забавляло, - ты была такой смелой. Где же теперича твоя дерзость?
Губы Мари задрожали, она хотела что-то ответить, но оторопела и бросилась что есть сил к двери. Никто бы не смог её остановить, от мыслей, что Протасов видел её в таком виде, наблюдал со стороны, хотелось провалиться сквозь землю, улететь и никогда не возвращаться. Она горела, тело обжигал стыд, ком образовался в горле и расходился по коже ледяным ковром, колол и резал, бросал из стороны в сторону. Хотелось кричать и плакать, только это не помогло бы, а лишь облегчило муки и сожаления. Кто бы мог подумать что все так выйдет, она вновь здесь в его власти, хотя она не крепостная девка, а он не хозяин, но он сын крёстной и в его руках её судьба – так рассуждала Марьяна, когда быстро направлялась в людскую. Там она хотела упасть в объятия няни и выплеснуть всю боль и обиду, только Фрося сможет ей помочь и подскажет советом. В темном коридоре она чуть было не столкнулась со служанкой, пелена в глазах застилала картину происходящего и уже у двери её встретила добрая няня.
- Марьяша, что с тобою? – Обеспокоенно та взяла её холодную руку.
- Фрося, - девушка обняла с силой няню и из глаз брызнули слёзы, - ах, Фрося, я хочу провалиться сквозь этот пол и никогда оттуда не выходить.
- Это что за разговоры? Это он? Андрей Петрович тебя обидел? – Грозно спросила та.
- Да что я могу? Кто я такая?- Всхлипнула Мари и тогда Фрося завела её в людскую.
- Что приключилось? Говори девка, - поджав губы готовая защитить её от любой опасности сказала та.
Мари с трудом всё рассказала, ей было тяжело такое пересказывать, казалось её выжили и в ней нет никаких сил, она была обескровлена, подавлена и поражена одновременно.
- Это всё? – Требовательно сказала Фрося.
- Всё, - кивнула та, - он не оставит меня в покое. Он отправил то письмо, будто от Алексея, он подослал своего слугу, а я то думала что всё иначе.
- Ну полно, Марьяша, полно, - она обняла её, желая успокоить. – Я нынче же поговорю с хозяином и он должен меня услышать, ведь Анна Степановна не того хотела. А что князь? Он-то друг Протасова, с ним у вас что?
- Ничего, всё закончилось, Фрося, - вздохнула Мари, смахнув слезу со щеки, - я всё переживу, знаю крёстная мне поможет, она хоть и на небе, но сердцем я с ней.
- Это верно, - заключила та. – А ты сама то не хотела узнать откуда появилась у Анны Степановны? Кто твои предки?
- Нет, - отрезала девушка, - крёстная была мне и матерью и отцом, о лучшей доле я и не мечтала. Она была всем для меня и я не хочу знать о настоящей матери ничего, никогда, мне все равно кто она.
- Что ж, ежели так, - вздохнула Фрося.
Они разговорили до тех пор пока не зашёл Андрей и они напряжённо переглянулись, а он распорядился уйти Фросе. Та пожав руку девушки повиновалась, намереваясь после зайти к хозяину и обсудить ситуацию касаемо Марьяны.
- Наш разговор не окончен, - прочеканил он, а она сидела уставившись в одну точку.
- Я поняла, - глухо отозвалась она, продолжая сидеть точно её приговорили к казни.
На следующий день уже с денницей Марьяна во всю силу трудились по дому. Она не хотела испытывать терпение Протасова и старалась как можно лучше выполнять свою работу. Служанка по имени Дарья, которая всегда приносила чай и кофе, выполняла все его поручения хозяина, теперича осталась не удел и страшно злилась на Мари, которая готовила на кухне для Андрея утренний кофий. Она поджимала тонкие губы, небрежно складывала салфетки и злобно косилась на погружённую в себя девушку.
- Стало быть теперича твой черёд хозяина ублажать? - ехидничала та, кривя злорадной усмешкой.
- Я лишь выполняю свою работу и блажить никого не собираюсь, - отрезала Мари, с шумом поставив сахарницу на поднос.
- Ой ли, - закатив глаза усмехнулась та, - в первую же ночь к барину в койку пойдёшь, я то это проходила. И не строй из себя тихоню, видали этаких, им лишь стоит…
Не успела она договорить как подоспела Фрося, что возилась у печи и с силой стукнула ехидную служанку метлой по голове. Та вскрикнула, до смерти перепугавшись и под ругань кухарки принялась за дело, а Мари округлив глаза со страхом наблюдала за сей сценой.
- Не слушай её, девочка, - негодовала Фрося, - мелет Бог не весть что. Вот ведь не даром молвят, язык без костей.
- Брось, няня, я не такая как она и здесь выполняю только свою работу, а с барином крутить, это её забота, - отвезла решительно Мари.
Подхватив поднос она поспешила к хозяину, полагая, что итак задержалась. В гостиной уже сидел Протасов, в руках он держал газету и едва увидев девушку, отложил чтиво.
- Что-то поздновато, - буркнул он, - впредь ты должна быть более расторопной и торопливой.
- Как скажите, - отозвалась она, поставив поднос на чайный столик перед ним, принимаясь раскладывать салфетки и закуски.
- Не хочу казаться несправедливым, ведь маман тебя изрядно лелеяла и вот результат, ты ничего не умеешь, а твоё обслуживание хуже самой ленивой девки, - произнёс он отхлебнув глоток из чашки.
- Я буду стараться, Андрей Петрович, - подавив обиду отозвалась Марьяна, стоя аккурат перед ним, точно приговорённый подле судьи.
- Какая покорность, - елейно процедил он и отклонившись в кресле принялась рассматривать её откровенным взглядом.
Мари не замечала того, она смотрела в пустоту салона и вспоминала крёстную, её заботу и грустно вздохнула. Протасов глазами исследовал её стройную фигуру, вновь вспоминая какая она без этих юбок и прочего облачения, отмечая что она чудо как хороша, его бросило в жар от этих смелых мыслей, он с отвёл глаза дабы сдержаться и не натворить глупостей.
- Нынче у нас будут гости, так что обслужи их на должном уровне, - строго произнёс он, отвернувшись от девушки.
- Как скажите, - кивнула она.
- Поди прочь, оставь меня, - бросил он и она быстро исчезла.
Он закатил глаза и быстро поднялся, Мари действовала на него странным образом, ему казалось он никого так не желал. Мысли о ней болезненно ныли где-то в глубине подсознания, он чувствовал жар и холод одновременно, её образ проникал в него и оставался там, она столь нежна, что он безумно хотел узнать каковы её ласки и каков поцелуй. Намучавшись в этими вопросами без ответов, Андрей швырнул чашку и она разбилась на полу.
****************
Время близилось к семи по полудни, к парадному подъехала карета запряженная тройкой коней. Алексей с Ольгой были почётным нынче гостями в доме Андрея и он обещал им незабываемый ужин. Они направились по лестнице, где у широкой двери их уже встречал лакей, приветливо улыбаясь долгожданным гостям. Алексей в последние дни был сам не свой, ведь Мари пропала без следа. Захар так и не нашёл её, а после и он сам обыскал избу и округу, но девушка точно испарилась. Он уже не знал что и думать, пребывая в вечной тревоги, что даже Ольга заметила его состояние, но он всячески это скрывал и не хотел себя выдавать. Он с радостью принял приглашение друга, ибо дома о сходил с ума, обстановка давила и невозможно было на чем либо сосредоточиться.
Уже в гостиной их ждал Андрей, он обнял Алексея, точно в прежние времена и не было тех недопониманий между ними. Обменявшись любезностями и приветствия они присели на канапе, а хозяин напротив – разместился в глубоком кресле. Он смотрел на довольных гостей, загодя зная что нынче непростой вечер и многое станет явным. В его душе ещё с момента как он узнал о их связи с Мари, как за его спиной увез девушку – таилась обида, злость на когда-то любимого друга. Он чувствовал себя преданным, тот скрывал нахождение Марьяны, в то время как он места не находил и мучался неизвестностью, а теперича нашёлся способ ему отомстить и внести каплю дёгтя в его семейную идиллию, которая по его мнению насквозь фальшивая, ведь тот с ума сходит по Марьяне.
- Андрэ, друг, - с улыбкой говорил Алексей, - я рад что мы нынче здесь и наша дружба самое лучшее, что было в моей жизни, не считая конечно Ольги.
«Лицемер, - мысленно произнес Протасов, наблюдая за его улыбкой и довольным внешним видом, - твои отношения давно и гроша ломанного не стоят, все фарс, красивая обвёртка.»
- Да, наша дружба – это связь, Алекс и она крепнет с каждым днем, - кивнул Андрей, - стало быть мы друзья.
- Как мило, - восторженно пропела Ольга, кокетливо поправив светлую прядь у виска.
- Знала бы ты как Андрей мог окрутить сразу двоих наивных барышень, - засмеялся Алексей, вспоминая жизнь в столице, - ещё на службе мог зараз выкрутиться и никто бы не заметил.
- Было дело, - усмехнулся Андрей. – А вот Алекс напротив был застенчив, а теперича наоборот резвый да бойкий.
Поднял брови от удивления Алексей, непонимающе заморгала глазами Ольга и только Протасов знал значение своих слов и с улыбкой наблюдал за смущёнными супругами.
- Что ты, - отмахнулся Алексей, - не вводи в заблуждение Олю, иначе она подумает что у нас есть секреты.
Под удивлённый взгляд Ольги, Алексей быстро встал из-за стола и поспешил к выходу. Только Андрей знал правду и на все вопросы обеспокоенной княгини отвечал, что и сам понять не может зачем тот покинул их. В душе он ликовал, его план уже осуществился наполовину, теперича дело за малым, все встанет на свои места, где каждый узнает свое место. Отвернувшись в сторону он улыбнулся, но быстро принял строгий вид, дабы не выдать себя.
Алексей с обеспокоенным видом бросился по следу Марьяны, ему не терпелось все выяснить, хотелось узнать что здесь происходит. Он добежал до кухни, но там не увидел её, тогда поспешил в столовую, казалось ещё немного она растворится в воздухе, а он рискует никогда её не найти. В дверях он заметил Мари, она шла в противоположную сторону, не видя его, а душа его затрепетала и сердце часто билось в груди.
- Мари, - окликнул он её и она испуганно захлопала большими глазами. – Мари, что происходит?
Девушка задрожала, в ней оказались сотни неуправляемых животных и они тянули её в разные стороны, одни негодовали, другие норовили убежать и только она могла найти на них управу, она чувствовала её терзают, кусают и царапают все звери в её душе. Алексей смотрел на нее, а она не могла произнести и звука, точно её накрыл призрачный туман, способный лишить движений и дара говорить, точно с высоты упал камень и сильно ударил, отбив память и желание узнавать других. По ней точно штормовой ветер бил и ударял о скалы, она чувствовала боль и раны кровоточили, а спасти её мог только он, только в его власти её освободить от горьких мучений.
- Что ты здесь делаешь? – Не выдержав долгой паузы спросил он, пронзительно смотря карими глазами.
- Алёша, - еле выдавила она, - я не сказала ранее, поелику так и не решилась.
- Что? О чем ты Мари? – Вымученно дышал он и это больно отражалось на ней, - я сбился с ног не мог найти тебя, мы же условились, а ты чудным образом оказалась в служанках Протасова. Как? Каким образом?
- Успокойся, прошу, - тихо вымолвила она, опасаясь как бы кто их не услышал – Анна Степановна, мать твоего друга была моей крестной, она воспитала меня, как родную дочь, но после её кончины я осталась одна. Андрей Петрович не хочет отдать мне завещание и поэтому я должна работать, чтобы жить тут и есть.
- Бред какой то, - Алексей с шумом выдохнул и запутался ещё больше. – Ты родственница Андрея?
- Нет конечно, - закачала она головой, - я не знаю своих родителей, Анна Степановна заменила мне мать и отца. Я хотела все рассказать, но так и не смогла.
- Почему? Почему ты смолчала? – Наступал он.
- Я не хотела все усложнять, - бросила она, - ты друг Протасова, а ежели бы я сказала о его ненависти к себе, это выглядело бы как подстрекательство.
- Боже, этого можно было бы избежать, - всплеснул он руками. – Я бы смог уговорить Андрея и он бы отдал принадлежащее тебе.
- Не будет того, - эмоционально бросила Марьяна, - он никогда ничего не отдаст. Он ненавидит меня с самого детства, считает что я отобрала его мать, его жизнь. Пойми, я не хочу войны, я хочу спокойной жизни.
- Ты имеешь права на достойную жизнь, - не унимался Алексей.
В памяти всплыли моменты их ссор в последнее время, то как он бастовал и нервничал когда речь заходила о той истории со спасением девушки, как он уничтожил портрет в кабинете, как постоянно оборачивал разговоры на тему Марьяны, как пытался узнать где она. Он за спиной знал обо всём и ничего не сказал, молча слал проклятия и нынче устроил это специально, дабы столкнуть их нелицеприятным образом и от этого внутри кипела кровь, хотелось задать ему трёпку и надавать пощечин дабы вразумить и найти в нем чувство меры, о котором он явно позабыл. Эта история извергала желчь, подобно дракону, способному уничтожить многих кто встанет на пути и уже не будет спасения.
- Алекс, что происходит? – Подоспела взволнованная Ольга и растерянно глядела то на мужа, то на девушку.
- Ничего, я просто хотел спросить, - бросая взгляд на Марьяну отозвался он.
- У неё? – Указала она на девушку.
Брови княгини поползли вверх и она с нескрываемым удивлением хлопала перед ним глазами. Алексей был опустошен, объяснять что к чему не было сил и желания, взяв ту за локоть он попытался отвести её в сторону, но Ольга дернула руку и требовала немедля все объяснить.
- Не делай из меня безголовую провинциалку, - негодовала та, чувствуя что происходит что-то серьёзное, - я требую объяснений!
- Ольга, прошу не устраивай сцен, - он пытался говорить тише, ведь в двух шагах стояла Марьяна.
Твёрдой и уверенной походкой вошёл Андрей и сразу понял, что попал на семейную разборку. Его лицо не выражала н каких эмоций, но внутри у него была радость и он бросал взгляд то на Алексей, то на Марьяну, а затем на Ольгу, что поджав губы не сводила глаз с мужа.
- Надобно поговорить, - бросил ему Алексей, едва тот появился.
- О чём мой друг? У тебя есть секреты от княгини? – Иронично заметил Андрей, специально задевая его, и это Алексей понимал, но сдерживался из последних сил.
- Я прошу, нет я требую, - закипая от злости, глядя на самоуверенное лицо Протасова прочеканил тот.
- Андрей Петрович, объясните наконец, ежели мой супруг не в силах, - вмешалась до нельзя обеспокоенная Ольга.
- Ольга Николаевна, это сможет поведать вам только ваш любезный муж. Я думаю ему есть что рассказать, - развёл руками тот.
- Довольно, Андрей, ты и так многое натворил, - резко бросил Алексей, опасаясь что тот наговорит лишнего. – Пройдём в кабинет.
- Что ж ежели мой друг столь решительно настроен, то я смогу уделить ему несколько минут, - с сарказмом ответил Андрей и направился к выходу.
Наблюдая за происходящим Мари дрожала всем телом, чувствуя что не без её участия у Алексей будут проблемы. Его жена показалась ей строгой, умной, и просто так не спустит сию ситуацию. Не желая оставаться с ней наедине, она быстро удалилась, дабы избежать лишних разговоров.
Алексей слушал его и все больше находил разницу в прежнем князем Протасове, сейчас между ним весьма существенная разница. В голове не укладывалось, что послужило столь серьёзным переменам и как его привести в прежнее состояние.
- Ничего подобного, князь, - прочеканил тот, - я бы не посмел прикоснуться к Мари, ради корыстных целей, я лишь помог ей когда она бежала из твоего дома в поисках спасения.
- И ты думаешь я поверю, - хохотнул Андрей, - как знать быть может ты уже ей воспользовался, Королёв.
- Не будь ты моим другом я бы одним махом привёл тебя в чувство, - еле сдерживаясь дабы не найти применение напряженному кулаку, прочеканил он.
- А, - Протянул Протасов, - станешь драться из-за девицы неизвестного происхождения на глазах своей жены.
На это Алексей хлопнув створкой быстро ушел. Тот явно его провоцировал и ещё одно слово, и сдержаться будет невозможно, он решил на сегодня оставить сей разговор, но вскорости вновь его поднять. Он тяжело дышал и хотел скорее покинуть этот дом, но Мари придётся остаться, а ещё и объяснения с Ольгой, которые непременно начнутся стоит ей встретится с ним.
Он хотел остаться один, вернее найти Марьяну и в её обществе найти покой, но не мог не одного ни другого, надобно было найти Ольгу и поскорее уехать. Навстречу шла Дарья, которая не упустила случая посплетничать и едва представился случай, сразу подоспела к княгини, дабы рассказать о Мари и её нерадивом супруге. Он спросил о ней и та радостно заявила, что та в гостиной и велела ему идти к ней. Вздыхая Алексей направился к жене, где наверняка разразится буря.
Ольга сидела на краю кресла и едва открылась створка как она вскочила и пристально посмотрела на мужа. Он хотел понять её настрой, хотя и без того стало ясно – обстановка наколена до предела.
- Это правда? – Бросила она, не дождавшись его.
- Оля, давай поговорим дома, - пытался он остудить её пыл.
-Нет, - резко заявила та, - ты объяснишь немедля! Ты и эта служанка, воспитанница старой княгини любовники?
- Конечно нет, - эмоционально всплеснул он руками, - я помог ей в трудную минуту, но между нами ничего не было.
- Я не верю тебе, - прошипела она, глядя ему в глаза, - все ложь, все иллюзия. Ты никогда не любил меня!
- Ты с сошла, - развёл он руками, - я женился по любви, Мари не имеет отношения к нашей семье.
- Мари? – Прикрикнула та, - стало быть так ты её называешь? И смеешь говорить, что между вами ничего нет?
- Боже, Оля, не придирайся к словам, - бросил он, наблюдая как она мечется по паркету, не в силах найти покой.
- Полно, Алекс, - хлопая глазами обречённо выдавила она, - я устала. Нынче же поеду к родным, я не собираюсь оставаться с тобой в одном доме.
Она поспешила на улицу, где их ждала карета, а ему ничего не оставалось, как пойти следом и дома все выяснить. Тому что сделал Андрей не было оправданий, на этом их сердечная дружба с треском сломалась пополам и склеить её способно лишь время – так думал Алексей. Ему хотелось верить, что тот ещё способен на благородные поступки, что его сердце не стало заскорузлым и в нем самом ещё осталось немного сострадания.
********************
Андрей остался доволен своей затеей – он показал Королёву, что не в его власти было юлить и так подло увозить Марьяну, хоть тот и не догадывался о происхождении девушки. Ему оставалось решить, что делать с ней, но в ближайшее время ему хотелось насладиться её покорностью. От одной мысли, что они больше не смогут общаться с Алексеем, он приходил в восторг.
Ночь для Мари выдалась тяжёлой, она плохо спала, беспокойные мысли точно стая ворон – кружилась, кричала над ней, мешая спокойно положить голову на подушку. Она еле уснула к утру, а рано утром уже поднялась, дабы приняться за дела по хозяйству. Фрося, что теперича была за экономку в доме и распоряжалась слугами – отправила её прибраться в спальню хозяина. Он велел только Марьяне заниматься уборкой в его покоях, отчего у неё опустились руки, но она твёрдо решила что сможет ему противостоять.
С неохотой она зашла в обитель Протасова, осмотрелась, и не долго думая принялась за уборку большой кровати под балдахином. Казалось постель ещё хранит его тепло, ей стало неприятно представлять как он спит здесь довольный жизнью, а её обрекает на унижения и смеётся прямо в лицо. После сцены с Алексеем жизнь утратила для неё краски и все казалось в тёмном цвете, она и сама являлась себе мрачной и бесцветной, точно её утопили в реке. Перед глазами стояли его глаза, грустные полные непонимания, любви и сочувствия, а она не могла даже обнять его, точно её стянули тугой верёвкой и лишили способности двигаться. С того момента она поняла – не быть им более вместе, не смогут они преодолеть все правила и догмы, а стало быть надобно привыкать жить без надежды. Она пыталась объяснить то сердцу, но оно кричало, противилось и пело о нем так громко, что разум отказывался понимать факты.
В открытое окно подул ветер, раздувая тонкие занавеси и Марьяна поспешила его прикрыть, опасаясь как бы не разбилась рядом стоящая ваза с цветами. Сделав свое дело она уронила взгляд на бюро, где лежал кулон в виде птицы. Её обдало жаром, она вспомнила, что обронила его в тот роковой день, когда бежала отсюда, именно его дала ей та странная женщина. Мари сразу потянулась к нему, все то время в лесу она вспоминала необычное украшение и жалела что так вышло. Взяв его в руки она какое то время рассматривала кулон, а затем почувствовала странное ощущение будто ладонь горела на месте где он лежал. Перед глазами возникла та женщина и Мари захотелось проведать её, дабы она точно знала - та даст верный совет, как тогда.
Прошло несколько минут и ручка двери опустилась, а Мари быстро бросила кулон в карман, не желая быть замеченной. Уверенно и вальяжно вошёл Андрей и наградил девушку довольным взглядом, а она занервничала и принялась поправлять ящики, замечая как он медленно приближался.
Марьяна на радостях потеряла всякую осторожность и точно на крыльях бежала к своей любви. От одной мысли, что её ждёт Алексей она воспаряла так высоко, что не видела земли, ноги точно сами несли её к назначенному месту. Подходя к аллеи, Мари заметила его, он стоял спиной и ей хотелось что есть сил обнять его, но она сдержалась, а лишь ускорила и без того быстрый шаг.
Алексей, едва увидев Марьяну бросился к ней и вскоре оторвал её от земли, принялся кружиться с ней. Мари смеялась и её звонкий смех, был музыкой для души, она чувствовала себя самой счастливой, впрочем как и он сам.
- Как долго, моя Мари, - шептал он прижимая хрупкое тело к своему, - я страшно соскучился и не знал как тебя увидеть.
- Алёша, я так ждала тебя, боялась что более никогда не свидемся, - отозвалась она.
- Я бы не смог оставить тебя, не смог без тебя, - целуя макушку шептал он.
Он взял между ладоней её лицо и неотрывно смотрел в зелёные большие глаза, для него они были всем миром, светом и самой жизнью. Из-за неё от потерял голову, даже Ольга, которая после всего случившегося быстро уехала к родным, мало его волновала.
- Не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня, - вздохнула она, лаская взглядом его лицо.
- Мои мысли заняты тобой, без тебя я не живу и не нахожу себя, - с улыбкой произнёс он и в тёмных глазах заиграли весёлые огоньки.
Лицо Марьяны приобрело строгий вид, и того он не понял, она медленно убрала его горячие ладони с лица и отошла на шаг дальше.
- Что такое? Ежели я позволил себе лишнее, то…
- Нет, что ты, - она грустно улыбнулась, в глазах образовались слезы, но она быстро собралась, - просто я не хочу портить твою жизнь. Ты женат и…
- Ольга уехала и не знаю насколько, - вздохнул он.
- Это из-за меня! Вот видишь, - всплеснула она руками.
- Мари, - он разом подскочил к ней и взял её похолодевшие руки в свои, - я хочу говорить только о нас. Я все обдумал – ты не можешь и далее работать у Протасова, а стало быть надобно бежать. Я спрячу тебя, нас никто не найдёт!
- Алеша, ты сошел с ума, - захлопала она ресницами.
- Сошёл, - мечтательно произнес он, - ты меня делаешь таким.
Он приложил к губам пальцы девушки и принялся покрывать их горячими поцелуями. Отчего Марьяна чувствовала приятное тепло, что распространялось по всему телу, ей безумно нравились его действия и душа просила ещё. Точно угадав её желание, Алексей потянулся к ней и она к нему, губы их соединили и руками он привлёк её ближе. Он трепетно и нежно покрывал её уста поцелуями, а она отвечала также проникновенно и трепетно, хотелось раствориться в нём и улететь подальше. Алексей обвил её руками, она была только его и он это чувствовал, её нежность и хрупкость будоражили его и пленяли.
В тот самый момент за ними наблюдал Андрей, находясь в нескольких шагах и лицо его было устрашающим, а глаза напились дикой злостью, что отражалось в намертво сцепленных кулаках. Ему казалось его предали, в спину вонзили тесак и спасти его сможет только чудо. Внутри похолодало, точно он нырнул под толщу льда, точно не пройдет и минуты и из него посыпятся искры, а сам он безусловно сгорит. Раздувая ноздри и поджав губы он не медля метнулся к Мари и Алексею, которые не замечая ничего наслаждались друг другом.
Андрей ухватил Марьяну за плечо и дёрнул что было сил из объятий Алексея. Девушка вскрикнула от неожиданности и боли, отбежала в сторону, чувствуя как дрожит от страха и зная что теперича ей не сдобровать. Тот точно разъярённый бык смотрел на князя, готового защитить до смерти перепуганную Марьяну, не знавшую куда деться от стыда и страха.
- Мерзавец, - прочеканил Протасов, ядовито пронзая Алексея синими глазами. – Стервятник, не знающий стыда.
- Я не стерплю оскорблений, - парировал тот, - несмотря на то что ты мой друг.
- Был, - отрезал Андрей, прищурив глаза, - тот кто точно вор проникает в мой дом и делает подобное – не может оставаться моим другом.
- Вот как, - усмехнулся Алексей, - то что делаешь ты с бедняжкой Марьяной, которая росла на твоих глазах и почти твоя сестра, много ужаснее, Протасов.
Андрей бросил резкий взгляд в сторону Мари, которая опустив глаза, сложила руки на шее и шептала молитву, умирая со страха.
- Не желаю видеть тебя в своём доме, Королёв, - прочеканил Андрей, еле сдерживаясь дабы не ударить кулаком, который так и чесался, по самоуверенному лицу князя.
- Что ж, Протасов, взаимно, - отозвался Алексей, единственное чего он хотел – забрать девушку и увезти её подальше от злого и деспотичного человека, называемого когда-то его своим другом.
- Убирайся вон и не смей больше назначать ей свиданий, у неё другая жизнь и как ты заметил она мне явно не чужая и судьба её в моих руках, - он поднял кулаки и демонстративно показал их Алексею.
- Марьяна не крепостная девка. Когда ты стал таким? – Качая головой произнес спокойно князь, - когда твоя жестокость дала волю?
- Ты смешон Королёв, - усмехнулся тот, – Она хоть и не крепостная, но все же девка. Её будущее мне не безразлично, ежели думаешь…
- Тогда отдай Марьяне завещание, пусть она живёт как просила Анна Степановна, - бросил Алексей, тяжело вдыхая воздух, которого ему казалось мало.
- Чтобы ты на радостях воспользовался глупой, наивной девицей, - прочеканил Протасов, сузив хищный взгляд. – Мало того, что ты увез её подальше и она была в твоём распоряжении, а потом и вовсе пустишься во все тяжкие.
Слышать дальше подобное Мари была не в силах, в ней точно образовалась воронка, её точно испили и не было ничего кроме стыда, что обвивал её верёвкой и дышать стало труднее. Она бросилась прочь к дому, намереваясь закрыться во флигели и уткнувшись в подушку залиться горькими слезами. Ей казалось на ней потоптались, её искромсали, в ней все кровоточит и она сама сплошная больная рана, отчего хотелось кричать.
Прошло две седмицы, а за ней и третья, а в жизни Мари наступили тяжёлые времена. Теперича, она по приказу Андрея работала на улице, вскапывала землю наравне с крепостными, убирала денники, кормила гончих на псарне и от того к вечеру валилась от усталости. Руки загрубели от работы, в глазах появилась тоска и всё чаще она вспоминала крестную, её заботу и доброту. Как не упрашивала Протасова Фрося, как не взывала его к голосу разума, всё тщетно, он оставался несгибаем. Единственный кто радовался, что так опустилась Мари – это Дарья, усмехаясь ей в спину.
Марьяна не теряла ни веры, ни надежды, она молилась, чтобы Алексей не появлялся в доме, зная что это будет очередной проблемой в первую очередь для неё. Так и проходили её дни в одной молитве, да бесконечных трудах, оттого было горько, что неизвестно когда помилует её Андрей. Ещё сложнее было знать, что никто не сможет ей помочь и все чаще Мари вспоминала слова Алексея о побеге. С одной стороны она боялась, ведь Протасов будет искать и неизвестно что придумает, когда обнаружит беглянку, с другой всё в ней трепетало от мыслей избавления от ненавистного хозяина дома.
Под конец рабочего дня Мари изрядно притомилась и зачерпнув деревянной кружкой воды из ведра, что стояло возле колодца, утолила жажду. Смахнув со лба испарину и поправив растрёпанные рыжие пряди, она направилась в сторону дома. В беседке сидел Протасов, он наблюдал за работой садовника и выглядел довольным жизнью, чего не скажешь о Марьяне. Она уверенно направилась к нему, ведь завтра день памяти Анны Степановны- завтра её именины. Увидев девушку Андрей напрягся и сразу поднялся дабы выслушать её.
- Хотела просить вас, освободить меня завтра от работы. Хочу в церковь сходить, завтра именины крестной, - с ходу заявила она.
- Вот как значит, - улыбнулся он скривив улыбку, - думаешь работа не волк?
- Думаю вам ничего не стоит освободить меня на один день, - вздохнула она. – Тем паче я не крепостная.
- Что ж, думаю маман не одобрила бы отказа, - усмехнулся Андрей, замечая как девушка похудела и лицо её приобрело загар, глаза стали больше на фоне маленького лица, которое сейчас было испачкано в земле.
- Думаю она много чего бы не одобрила, но вам это вряд ли понять, - вскинув подбородок сказала Мари. – Спасибо и на том, господин князь.
Сказав это, она даже не позволила ему вставить слово, а сразу без промедления ушла. К чему соблюдать манеры ежели их никто не оценит, теперича ничего не страшно, все уже понятно и принято со смирением.
Закрывшись в комнате Мари налила в маленькую ванну воды и усевшись в прохладную воду наслаждалась минутами отдыха. Руки и ноги гудели, голова плохо соображала и насытившись купанием принялась за волосы. После - в своём отражение она увидела совсем не ту Мари с ясным взглядом, а все больше сравнивала себя с крепостной, ведь единственное в чем она была благодарна Протасову – это отдельная комната, возможность вот так провести вечер.
Она сидела перед зеркалом и проводила по мокрым волосам деревянным гребнем, чувствуя, что силы возвращаются и она приходит в себя. Замечая как она похудела и выглядит уставшей, Мари поморщилась, ей стало страшно, что жизнь её пройдёт среди бесконечного изматывающего труда. Во всем виноват Протасов- его ненависть и желание покончить с ней, иначе и быть не может. Зная как он хочет замучить её до смерти и выпить до дна все силы, не было сомнения что не видать ей спокойной жизни, стало быть надобно увидеть Алексея и просить его помочь ей. Она видела только один выход – бежать без оглядки.
Когда в дверь постучали, Мари точно завороженная уставилась на дверь, а затем поспешила открыть, ожидая Фросю, ведь та всегда приходила проведать её и принести вкусной еды. Аккурат перед ней стоял Андрей, лишь только Марьяна открыла створку, тот прошёлся по ней ледяным взглядом, отчего у девушки задрожали конечности. В голове мелькнула мысль, что она опять сделала что-то не так, но успокоилась, зная что работает исправно и нареканий быть не может.
- Позволишь? – Начал он, а она принялась поправлять мокрые волосы, что так и не успела привести в порядок.
Его визит стал неожиданностью, он последний человек которого она могла ждать в комнате. Марьяна отошла в сторону и наблюдала как он осмотрелся, прежде чем обратить свой взор на растерянную девушку.
Андрей не сводил взгляд с ее волос, что прядями лежали на плечах, напоминая о том дне, когда он стал невольным свидетелем её купания в лесном озере, оттого сердце его застучало и дыхание участились, он с силой оторвал глаза от неё, точно пчелу от нектара.
- Вы передумали отпускать меня? – Опасливо спросила она, наблюдая как он упорно смотрит в сторону, пряча глаза.
- Нет, - буркнул тот, делая шаг в сторону, - ты поедешь в церковь. Завтра я тоже намерен посетить богослужение и ты едешь со мной.
- С вами? – Протянула она, - но вы уверены? Я не стесню вас?
- Я так решил, - отрезал тот, - чего ты ещё хочешь?
- Я? – Усмехнулась Мари, - вы лично пришли это сказать, но думаете что я смею просить чего-то ещё? Помилуйте, Андрей Петрович, я не из тех кто станет просить вас, я знаю что лучшее впереди лишь потому, что верю в помощь крёстной, которая смотрит с небес.
- Ты смешна, - Андрей поправил тёмную прядь и наблюдал за эмоциональной Мари, которая жестикулировала руками при каждом слове. – Моей матери стоило бы дать тебе больше воспитания, а не заботится о всяких безделицах, которыми тебя одаривала.
- Что ж, это ваше мнение, - прочеканила она, её порядком утомляла его ирония и желание постоянно её уколоть. – Спасибо и на том, что не поселили в людской.
- Ты не крепостная, - развел он руками, - тем паче моя мать хотела, чтобы у тебя всё было, поэтому так.
- Зато вы хотите чтобы у меня ничего не было, - бросила девушка возмущаясь его лицемерием, - вы хотите отнять всё - мою свободу, мою жизнь, мои права. Вам нужно всё? Тогда возьмите и это!
Рано утром Марьяна была уже на ногах и готовилась к поездке в храм. Вспоминая вчерашнюю сцену она поморщилась, а тем паче нынче надобно ехать с Протасовым в одной пролетке и это огорчило пуще прежнего. Наскоро уложил волосы в пучок, Марьяна поспешила на улицу не желая гневить хозяина ожиданием себя. Облачившись в чёрное платье и опустив глаза в пол, девушка направилась к выходу, на пути встретив Фросю, которая обняла грустную Мари и пожелала ей доброго пути.
Ждать долго не пришлось и как только коляска оказался у парадного, появился Андрей и вскинув голову спустился со ступеней. Жестом он указал одиноко стоящей девушке садится и сам с помощью грума уселся на сиденье. Когда они тронулись Марьяна почувствовала себя скованно и искоса поглядывая на каменное выражение Протасова, опасалась даже шевельнуть пальцем, дабы не привлечь к себе внимание. К счастью Божья обитель находилась в трёх верстах от имения и вскорости показался золотистый купол и небольшая сельская церквушка. Марьяна облегченно выдохнула, расправляя взмокшие от напряжения ладони, а когда свежие порыв подул на лицо, она точно ожила.
Протасов даже на взглянув на девушку сразу прошёл вперёд, а Мари подвязав наскоро платок поспешила за ним. Она стояла нескорое время при входе и крестилась, а затем вздохнув вошла внутрь. Почувствовав запах свечей и ладана Марьяне стало легче на душе, но от мыслей что дорогую крестную она уже никогда не увидит, слезы защипали в глазах. Еле шевеля губами она читала молитву перед большой иконой, а затем началась служба.
Отстояв пару часов получив благословение от батюшки, Марьяна вышла на улицу. Она искала Андрея глазами, но его не было и девушка решила его ждать у ворот. Неспешно прогуливаясь по аллеи, Мари заметила у скамейки знакомое лицо. На неё смотрела та самая женщина, что подарила ей кулон в виде птицы и от её взгляда Марьяну передёрнуло, она никак не ожидала видеть ту, да ещё и при храме. Девушка приблизилась и едва встретившись с той глазами, замерла не зная радоваться ли сей странной встречи.
- Ну здравствуй, Марьяна, - добродушно начала та.
- И тебе доброго здоровья, Аглая, - кивнула Мари. – Не ожидала тебя больше увидеть, да ещё и в день памяти крестной.
- Хороший человек достоин вечной памяти, - взгляну на небо, произнесла та.
- Ты знала Анну Степановну? – Удивленно спросила Мари.
- Знала, - кивнула та. – Славная была женщина, тебя вот воспитала, токмо жила малость.
- Как это понимать? – Лицо Мари вытянулось, - откуда ты с ней знакома? В нашем доме я не видела тебя.
- Я не в дружбу ей была, а в службу, - произнесла та, - моя роль маленькая, но я знаю что без меня жизнь её пресной осталась бы.
- О чём это ты? – Мари окончательно запуталась.
- Я говорила, что свидемся ещё, так и вышло, девочка, - с улыбкой полной загадок ответила Аглая. – При тебе ли вещица та?
- Кулон? – Вспомнила Мари, что спрятала его в шкафу, после того как обнаружила птицу в комнате Протасова. – В поместье он.
- Не забудь его, когда из дома того надобно будет уходить, - прочеканила та, пристально смотря в глаза девушки. – Только его не позабудь, он многое прояснит в свое время.
После сказанного Аглая быстро поспешила в воротам, оставляя в недоумении Мари. Теперича она окончательно запуталась и пока она пыталась понять сказанное, та точно испарилась, как не искала её Марьяна глазами, не могла найти. Оставалось молча мириться с произошедшим, но желание узнать что та имела ввиду и какое отношение Аглая имеет к Анне Степановне было сильнее и Марьяна решила вскорости поехать к ней.
Андрей ожидал Марьяну у ворот, к тому же на выходе он столкнулся с Алексеем и не сказав тому и слова, быстро вышел на улицу. Столь неожиданная встреча испортила и без того мрачное настроение, ему бы вообще хотелось никогда не видеть его и тем паче никогда не встречать на пути. Нахмурив тёмные брови, Протасов наблюдал за своей птиц, что кружилась над ним точно безудержные мысли о той, которая безутешно молилась возле иконы Богоматери.
- Андрей, - раздался голос Алексея позади.- Мы можем поговорить?
- Ну, - протянул Андрей, - чего надобно с самого утра?
- К чему сея грубость? Ты даже не ответил мне, - сочувственно произнес тот, - я не понимаю что происходит с тобой.
- Кажется нам не о чем стало говорить, мы по разные стороны, Королёв, - вскинув подбородок отозвался Андрей.
- Ты это из-за нашей ссоры? Но нынче день памяти Анны Степановны и я думал…
- Тут нечего думать, князь, - оборвал его Протасов, - иди куда шёл и не думай что я забыл как ты проник к мой дом, точно вор.
- Андрей, я по-прежнему считаю тебя своим другом и нам надобно поговорить, - уверенно заявил Алексей. – Ты не считаешь?
- Извольте, князь, нынче я занят, - прочеканил тот.
Неспешно подошла Мари. Она увидела Алексея со спины сердце её усиленно застучало, обрекая душу на вечные муки. Она поняла как соскучилась по нему как он ей нужен, но боялась даже взглянуть в его сторону, опасаясь Протасова. Точно призрак она стояла чуть поодаль, пока Андрей строго не указал ей садиться в коляску, а она опустив глаза направилась к нему.
- Доброе утро, Марьяна Васильевна, - с горящими глазами произнес Алексей, едва увидев грустную девушку, что отчаянно прятала влюблённые очи.
- И вам утро доброе, Алексей Михайлович, - еле слышно пролепетала она, ухаживать на сиденье.
- Как вы? – Не унимался он, не замечая как Андрей злобно смотрит на его довольное лицо.
- Трогай, Фёдор, - скомандовал Протасов, не позволяя Мари ответить ожидающему Алексею.
Коляска сорвалась с места унося с собой поникшую девушку, которая сидела точно статуя в чёрном одеянии. Андрей наблюдал как она перебивает тонкими пальцами белый накрахмаленный платок, как не шелохнувшись смотрит в одну точку.
Когда они вернулись, Андрей поспешил в кабинет, намереваясь нынче закончить проверку расходной книги. Марьяну он освободил от работы до завтра, полагая что в столь значимый день надобно быть солидарным. Так прошло несколько часов и вечер вступил в свои права, а он едва осилил половину, в голову лезли навязчивые мысли. Он то вновь видел перед собой ту сцену с Алексеем и Мари, когда они слились в поцелуе, то вновь ощущал вкус её губ, как вчера. Запах её кожи, нежный и едва уловимый так и не выходил их памяти, точно впечался в него навсегда, он едва сдерживался дабы вновь не повторить вчерашний поцелуй.
Андрей свирепо пронзал синими глазами человека, которого он звал другом, но теперича от этого звания ничего не оставалось. Он чувствовал себя преданным и обманутым, точно посягали на самое дорогое, он и сам не понимал почему его так задевает факт любви к Мари, зная что она должна быть ему безразлична.
- Границы? – Хохотнул Алексей, - ежели бы они у вас были вы бы, князь поступили как честный человек и отпустили бы девушку.
- Не смей в моем доме опускать моё достоинство, - Прикрикнул Протасов. – Вы, Королёв женатый, к тому же я не намерен обсуждать свои решения со столь низким человеком.
- Полно, Протасов, я не оставлю Марьяну в твоих лапах, способных погубить столь милое и доброе создание, - парировал тот, сильнее распаляясь.
- Запомни, Королёв у неё есть хозяин и только я смею ей распоряжаться, а ежели ты просмеёшь увезти её, я немедля доложу исправнику и твое имя изрядно запачкается в обществе, - заявил Андрей, готовый схватить его горло.
- Андрей, - протянул тот, - ты влюблён в Мари?
- Что? – Скривился Протасов, точно проглотил лимон.
- Да, ты любишь Марьяну! - Кивая себе заявил с уверенностью Алексей.
- Ты безумен, князь и я прошу покинуть мой дом и не заявляться сюда более, - отрезал тот выставив палец на дверь.
- Вот почему ты всегда так злился на меня, вот почему ты всегда переводил разговор на неё, вот отчего ты выходишь из себя лишь только я говорил о ней и наконец вот отчего не хочешь её отпустить, - поражённый своим открытием произнёс Алексей.
- Замолчи, - эмоционально бросил тот, не в силах слушать его, - ты похож на болтливого сплетника. Я последний раз прошу убраться подальше из моего дома.
- Я уйду, - с ухмылкой сказал Алексей, - но тебе Протасов, не уйти от себя.
Он бросил взгляд на Андрея, который стоял отвернувшись к окну и молча смотрел в одну точку. Когда хлопнула створка, тот налитый яростью метнулся к столику и что есть сил швырнул бокал с недопитым бренди, а почувствовав облегчение замер, тяжело дыша.
Алексей бросился из кабинета, хотелось уйти из этого дома, где его просто выгнали. Одно удручало – Мари остаётся здесь, но была бы воля, забрал бы с собой. Он хотел найти её, она была необходима ему, тем паче после разговора с Протасовым его были навязчивые мысли и открытие, которое он распозпознал слишком поздно. Он готов был поверить, что это фантазия, выдумка и в конец – собственное воображение, но факты и уверенность в своей правоте, точно хитрая змея обвивали шею. Он прокручивал в голове все события последнего времени, его слова, действия, особенно давешний разговор, и оттого его бросало в дрожь. Андрей просто скрывает свои чувства за маской жестокого, непробиваемого человека, в то время как хочет чтобы девушка была все время на виду, оттого приступы ревности и выяснения отношения. Страх и отрицание истины, вот что движет Протасовым, некогда спокойным и уравновешенным человеком, способным на благородные поступки.
Алексей прошёл анфиладу комнат и замер, увидев Марьяну. Она точно ждала его, сминая в руках платок и с опаской смотрела на него, точно на спасение.
- Марьяна, - ласково протянул он.
- Алексей Михайлович, я так хотела вас увидеть, - прошептала она, опасаясь лишних ушей. - Нынче нам не удалось поговорить.
- Да, - кивнул он. – Вы должны вскорости покинуть сей дом, вам нельзя более оставаться здесь.
- Как это? – Непонимающе захлопала она зелёными глазами.
- Он не даст вам житья, - указал он в сторону, - Протасов непоколебим и намерен сделать вас служанкой до конца дней.
- Но, я не знаю куда мне идти, - пожала Мари плечами, готовая хоть сейчас бежать без оглядки.
- Ты веришь мне? – Сделав шаг к ней он протянул руку и она несмело положила пальцы в его ладонь.
- Верю, Алексей Михайлович, - улыбнулась она.
- Я дам знать когда все будет готово, - он уверенно и бесстрашно прижал похолодевшие пальцы к губам.
- Я буду ждать, - прошептала она, наслаждаясь минутами близости.
Понимая, что нельзя больше быть рядом, Алексей нехотя оставил довольную и воодушевлённую Марьяну. Девушка проводила его горящими глазами и пряча улыбку поспешила во флигель, где хотела насладится отдыхом и предстоящими событиями. Она была так поглощена обществом Алексея, что не заметила Дарью, которая притаилась за приоткрытой створкой и слышала весь разговор. Не теряя времени она поспешила к Протасову, дабы выслужиться перед хозяином.
- Ты уверена, что они говорили именно об этом? – Допытывал тот служанку, которая клятвенно уверяла что так и было.
- Во крест, - та наскоро перекрестилась и заверила, что все правильно поняла.
- Что ж, тогда вот за верную службу, - Андрей достал из ящика бюро пару целковых и протянул воодушевлённой служанке. – А теперича иди и приглядывай за ней.
Протасов с каменным лицом подошёл к окну, ему никак не верилось, что после угроз в адрес Алексея тот намерен вновь увезти девицу. Закипая от злости он метнулся к столику и швырнул книгу, лежащую там, затем тяжело дыша в ящике пытался найти кулон в виде птице, принадлежащей Марьяне. Он никак не мог его обнаружить и оттого злился сильнее, не понимая куда тот подевался, ведь по логике никто не мог его унести.
Поднявшись на ноги, Андрей вспомнил, что именно Мари убирала в его комнате недавно, и оттого он поморщился будучи уверенный в своих предположениях. Покусывая губы он хлопнул створкой и скрылся за поворотом, дабы не мог найти покоя в пределах спальни. Остановившись в гостиной Андрей вздохнул и решительно направился минуя анфиладу комнат – прямиком во флигель.
Дверь была приоткрыта и Протасов одним движением распахнул створку, оказываясь в тишине маленькой спальни. Мари не оказалось на месте и он осмотрелся, решая воспользоваться моментом и найти заветную вещицу, к которой уже прикипел. Он решил начать со шкафа, где находились её вещи, но лишь только глаза увидели знакомые одежды, в которых он её видел и не раз, воспоминания ударили по нему. Ему казалось его заморозили, заколдовали сии предметы туалета, но это приятным тёплом разлилось по напряженному телу. Так он стоял и просто любовался вещами Марьяны, забывая о причине прихода сюда. «Ты любишь Мари! Ты влюблён в неё?» Бились в голове слова Алексея, они больно до крови ранили душу, внедрялись в сердце и оттого он кусал губы, желая не чувствовать того. В попытке собраться он до больно ногтями впился в кожу ладоней, дабы стереть все воспоминания и слова, но ему это плохо удавалось.
Утром следующего дня, Андрей сидел в гостиной одетый в шлафрок за чашкой чая и когда в окне показался незнакомец, он быстро поднялся и подошёл ближе. Ему хотелось понять что происходит и чего ради ему здесь нужно, а когда появилась Фрося и приняла от него письмо, то Протасов был почти уверен, что это послание Алексея. Служанка быстро спрятала конверт в кармане и тотчас проводила посланника, жестикулируя рукой.
Андрей решил лично во всем разобраться и направился навстречу Фросе, которая уже спешила принялся за свои дела. Она не сразу заметила хозяина, что наблюдал за ней, тихо стоя в стороне.
- Утро доброе, Андрей Петрович, - начала она, пыталась скрыть волнение от неожиданной встречи.
- И тебе, того же,- ухмыльнулся он, наблюдая как она взволнованна. – Где то, что только принесли?
- Вы о чем это? – Пыталась она быть убедительной.
- Полно, - грозно прочеканил тот, - Где письмо?
- Так это, - замялась испуганная служанка, - ведь для Марьяны передали, сказывали важно то…
- Давай сюда, я сам отдам, - он протянул руку, а ей ничего не осталось как достать конверт и отдать Протасову. – И ей ни слово, я отнесу лично!
Кивнув Фрося поспешила уйти, зная ничем хорошим то не закончится, а ей ничего не остается как смолчать. Оставшись один, Андрей принялся открывать конверт, загодя зная кто автор письма. Лишь только глаза прошлись по ровным строчкам, жаром обдало напряжённое тело, кровь прилилась к лицу, стало душно и воздух казался отравленным. Королёв в том послании, условился встретится с Марьяной дабы бежать и назначил встречу возле леса, в одной версте от поместья. Сердце бешено пустилась вскачь за ней, только бы не позволить вот так покинуть его, пустить кровь сопернику, который так вероломно пытается украсть его птицу и заключить в свои объятия.
Андрей стоял и смотрел в одну точку, пока лакей не привёл его в чувство и спросил о предстоящем ужине, но он ничего не слышал, а быстро бросился на верх. Ему не терпелось что-то придумать, помешать сей задумке, не важно как, но только бы не позволить коварному искусителю забрать принадлежащее ему. Оказавшись в стенах спальни, Андрей указал камердинеру оставить ему и достал письмо, принимаясь вновь его перечитывать, точно его содержание могло измениться. Слова плыли перед глазами, шумело в ушах, одним рывком он оказался у окна и в попытке найти выход топал ногой. Спустя несколько минут, он глубоко вздохнул и точно лишился сил рухнул в кресло.
Он откинулся на спинку и прикрыл глаза, напряженно обдумывая сложившуюся ситуацию, чувствуя себя точно в лабиринте, где там сложно найти выход. Понимая, что нельзя действовать напролом, он решил для начала успокоиться. Когда дыхание пришло в норму, он вдруг чётко осознал, как будет действовать.
Мари вернулась в комнату, нынче она помогала служанкам гладить бельё и хотела скорее оказаться в кровати. Усталость давала о себе знать, отражаясь пульсирующей болью в спине, ногах и руках и девушка скорее закрыла дверь, намереваясь насладиться отдыхом. Тишина комнаты успокоила её и усевшись на кровать, Марьяна обратила внимание на конверт, что лежал на туалетном столике. Она быстро подскочила к нему и не теряя времени открыла конверт, глазами исследуя буквы. «Алёша, - шептала она, когда письмо было прочитано, - только ты способен мне помочь. Как же я люблю тебя!» Она ещё несколько раз перечитала содержимое, дабы убедиться, что ей не померещилось и она не сходит с ума от счастья, а именно завтра она уйдёт из дома, чтобы не вернуться. «Ах, любовь моя, я готова на все лишь бы сбежать отсюда и быть ближе к тебе и не важно куда мы пойдет.» Она ходила по паркету отмеряя шагами комнату, точно не веря что завтра в это время она будет далеко. Марьяна заглянула в шкаф и было хотела что-то взять с собой, а потом поняла, что лучше не привлекать внимание и уйти налегке.
Немного отдохнуть и насладившись предстоящим счастьем, Марьяна решила все рассказать Фросе и заодно попрощаться, ведь неизвестно когда они увидятся. Она тихо направилась в людскую и по пути с улыбалась самой себе и обстановке вокруг, точно зная что завтра её будет окружать внимание любимого. Фросе не оказалось на месте, а как выяснилось она была на заднем дворе и Мари поспешила на её поиски, ей не терпелось поделиться радостью.
- Фрося, милая, я так счастлива, - обнимая няню, сказала Марьяна.
- Идём, ненароком услышит кто, - она взяла девушку за руку и повела за собой.
Они остановились у старой березы и наблюдая за счастливым лицом Марьяны, радовалась и Фрося.
- Он, понимаешь, он условился завтра со мной, - тихо объясняла Мари, хотя ей хотелось кричать о своей радости. – Алексей, поможет мне, он спасёт меня и я не вернуть более сюда.
- Ах, дитя моё, - с тоской протянула та, - как же жить станешь?
- Алексей, поможет мне получить наследство, у него есть связи и его поверенный был другом Анны Степановны, а стало быть он обещал свою поддержку, - с уверенностью говорила девушка, и ничуть не сомневалась в любимом человеке.
- Дай то Бог, Мари, - с улыбкой отозвалась Фрося, - а я молиться стану за тебя и чтобы так оно и вышло.
- Выйдет, милая, вот увидишь выйдет, - с торжественной улыбкой заключала она. – А когда я получу все что мне оставила крестная, то разом выкуплю тебя и не придётся тебя работать на Протасова не разгибая спины.
- Дитя ты моё, - она обняла счастливую девушку и всхлипнула от переизбытка эмоций, - главное ты счастье бы обрела, я то уже старая, мне бы была крыша над головой.
- Ты единственная у меня осталась, я тебя здесь не оставлю, - сказала девушка поцеловав добрую няню в щеку.
Марьяна вместе с Фросей направились в кухню, где за разговорами хотели провести немного времени. Все слуги удалились в людскую и никто бы не смог им помешать, ведь близкое расставание щемило где-то внутри. Мари щебетала и душа её танцевала, она весело смеялась, когда они миновали дверь и оказались в кухне. Не сразу разглядели в углу мрачного хозяина, что больше походил на статую, застывшую со стаканом в руках.
Утро подарило Мари много волнений, она едва могла усидеть на месте, зная что где-то её ждёт Алексей. Она наскоро собралась, расчесала гребнем волосы, собрала их в пучок, а в карман платья положила только кулон в виде птицы. «Когда будешь уходить возьми только его, - слышался в голове голос Аглаи.» Он этого у девушки прошлись мурашки по спине и она почувствовала как странное волнение бьётся в груди, лишая сил ноги, что и без того дрожали от страха и неизвестности.
Пробираясь по коридору к вестибюлю, Мари старалась не попасться на глаза кому бы то не было и не создать шум, привлекая к себе внимание и когда оказалась уже на крыльце выдохнула, зная что осталось только миновать ворота. Прохладный утренний воздух мгновенно окутал её холодным дыханием, она сильнее укуталась в шерстяную шаль и поёжившись сбежала с массивных ступеней.
Марьяна старалась идти как можно быстрее, шла вдоль дороги и слушала пение птиц, что проносится на небе или сидели на деревьях, она улыбалась восходящему солнцу, которое билось лучами в ее довольное лицо. Она ликовала, все вышло более чем хорошо, а теперь осталось встретиться с Алексеем, довериться ему и быть счастливой. Мари не чувствовала угрызений совести, только счастье и свободу, зная что более не придётся убиваться за чёрной работой.
Когда она заметила впереди коляску, сердце её пустилось вскачь, она бросилась вперёд, зная что там её ждёт Алексей. Едва заметив девушку, он мгновенно оказался рядом и они сошлись в жарких объятиях, что подарили им покой и счастье. Молча они стояли и наслаждались друг другом, казалось сердца слились в танце, где слова не имеют значение. Марьяна не могла насладиться им, она боялась что это сон и вскорости сулит пробуждение, а она вновь заложница Протасова.
- Мари, как я скучал, как боялся что ты не сможешь уйти, что пойдёт что-то не так, - шептал он, сжимая её в объятиях.
- А я боялась, что не смогу уйти, что меня заприметят, - отзывалась она, - боялась что не увижу тебя.
- Я не мог жить спокойно, зная что он рядом с тобой, - процедил Алексей, вспоминая разговор с Андреем.
- А теперича? Что теперь? – Она отстранилась и посмотрела на него, не зная что впереди.
- Не волнуйся, я спрячу тебя и никто не посмеет нарушить твой покой, - заявил тот любуясь ей.
- Куда мы? – Мари казалась она готова на любое безрассудство.
- Для начала в тот домик в лесу, надобно забрать вещи, я попросил Захара все там оставить, - сказал он, а затем с жаром покрыл руку девушки поцелуями.
- Алёша, ты лучшее что случилось со мной, - смело сказал она и его глаза вмиг запомнились неким светом.
- Это ты, самое прекрасное что есть, - отозвался он.
Марьяна хотела спросить об Ольге, ведь в тот вечер они явно поругались, она чувствовала некую вину, но Алексей повёл её к ожидающей коляске, а она решила отложить разговор. Единственное чего хотелось, оказаться подальше от дома Протасова, а все остальное не имело значение. В конце концов она не виновата, что между ними случилась любовь и в том что они не смогли её подавить.
Они добрались до перелеска, рядом узкая тропа окружённая высокой травой уходила вглубь леса. Мари знала, там, в одной версте та самая изба, где она жила и откуда её увез Протасов. От одной мысли о нем, неприятный холод окутал сердце и она недовольно поёжилась. Рука Алексея коснулась ладони и уверенно взяла её за пальцы, уводя в чащу, от этого она почувствовала прилив сил и смело поспешила за ним. Ей казалось это и есть счастье и никак иначе, что другого ей и не надо, что бы ей сейчас не предложили, она самая счастливая. Ежели бы кто-то спросил чего она хочет, Марьяна не задумываясь ответила, что быть рядом с Алексеем.
Они прошли четверть пути и остановились отдохнуть, впереди их ждал не лёгкий путь. Алексей притянул Мари и она оказалась в его объятиях, чувствуя себя самой счастливой.
- Как хорошо, - шептала она уткнувшись в его грудь, - мы вместе. Что же ещё может быть чудеснее!
- Моя Мари, я смогу защитить тебя от всего на свете, - произнес он, думая об Андрее.
Обнимая его Мари наткнулась на рукоятку, что находилась за спиной, на поясе и подняла испуганные глаза.
- Это нож? - прошептала она.
- Да, моя Мари, - кивнул тот. – Дабы никто не смог нам помешать.
Алексей вновь подумал о Протасове, что тот хитёр как лис и не обнаружив девушку в доме, может пустится за ними вдогонку, а ему ничего не останется как приметь сие орудие.
- Но Алёша, ведь никто не знает где мы, - захлопала девушка зелёным глазами.
- Верно, но это защита, и в этом нет ничего страшного. Не бойся! – Заверил он и принялся целовать похолодевшую руку, отчего Мари облегчённо вздохнула.
Они двинулись в путь и неспешно следовали по тропе, каждый думал о своём. Марьяна крепче держала за руку Алексея, чувствуя как готова кричать от счастья, оттого она порой улыбалась птице, что заливалась пением в утренних лучах. Шорох в кустах, совсем рядом привлек их внимание и они замерли, прислушиваясь. Стало страшно, точно они подвергают себя незримой опасности и вскорости их ждёт неминуемое поражение. Подумав, что это может оказаться лесной обитатель они переглянулись и продолжили путь. Не успели они пройти и десятка шагов как на пути у них вырос Протасов и едко впился глазами в испуганных беглецов.
- Вот так встреча, - присвистнул тот, криво и натянуто улыбаясь.
- Что ты здесь делаешь? – Грубо отозвался Алексей, припоминая что за поясом у него нож и он готов защищать любимую от него.
- Да вот решил прогуляться с утра, а тут знакомые лица на пути, - усмехнулся Андрей, раздувая ноздри от распирающей злости. – Вы я думаю решили сделать то же самое, друзья мои. Верно?
- Ах, Андрей, тебе лучше уйти с нашего пути, иначе… - рукой он нащупал рукоятку на поясе.
- Иначе что? Убьёшь одним взглядом? – Хохотнул тот.
Не помня себя Мари бросилась к раненому Андрею. Ей казалось из чаще появятся полицмейстеры и схватят Алексея, а стало быть обвинят в преступлении. Ноги еле держали её и остановившись подле Протасова она с ужасом глядела в его лицо, а затем подняла взгляд на стоящего и потрясённого собственными действиями Алексея. Марьяна зажав немеющей рукой рот, медленно и осторожно, присела рядом с тем кто так рьяно её ненавидел и на бледном лице застыла маска безмолвного крика. Пальцы тряслись и пересиливая образовавшуюся панику, она потянулась пальцами к лежащему телу. На груди в области сердца она почувствовала слабые, но чёткие удары и это её несколько воодушевило, самое страшное что могло быть - это смерть князя и заключение Алексея.
- Он жив, - пролепетала она дрогнувшими губами, казалось они застыли точно на лютом морозе.
- Я не хотел, - отрицательно закачал головой Алексей, который стоял рядом и боялся пошевелиться.
- Боже, как же так, - подняв большие перепуганные глаза Мари хотела только одного – защитить Алексея.
- Так не должно было быть, - окровавленный нож, что замер в его крепком кулаке, упал из ослабленной вмиг руке.
- Уходи, - Мари разом поднялась на ноги и подскочила к нему и сложив руки на груди молитвенно смотрела него. – Уходи, Алёша иначе тебя обвинят.
- Я не могу Мари, не оставлю тебя здесь, - противился он.
- Пойми, прошу, - натаивала она, - он не оставит тебя в покое, все расскажет, и тебя упрячут в острог.
В тот момент из леса донёсся голос, который звал Протасова и Марьяна поняла, что это слуга ищет его.
- Слышишь, сюда идут, - запаниковала девушка. – Беги, я позову на помощь.
- Прости, Мари, - он потянулся к ней и обнял, отчаянно думая что весь мир против них. – Должно быть все иначе!
- Я знаю, Алёша, - она чувствовала что ещё немного и слёзы обрушится потоком, но сдерживалась дабы не накалить и без того мрачную обстановку. – Надобно сделать все, чтобы князь не свидетельствовал против тебя.
- Мой ангел, - шептал он наслаждаясь последними секундами близости, - я люблю тебя знай об этом!
- Я верю тебе, Алёша и тоже люблю, но сейчас иди быстрее, тебя не должны здесь видеть.
Алексей нехотя отпустил девушку и пошёл назад, оборачиваясь на ходу, точно хотел запечатлеть её образ.
- Сюда, сюда, - в панике принялась кричать Марьяна, не зная в какой стороне слуга. – На помощь.
Им оказался Пантелей, лакей и правая рука Протасова, видимо тот как и велел хозяин шёл следом. Он выскочил из кустов и ошалевшими глазами уставился на окровавленного князя, а затем бросился к нему, дабы узнать его состояние.
- Он жив, жив - шептала Мари, хлопая потемневшими от перепугу глазами, наблюдая как тот пытается остановить кровь, зажимая рану платком из своего кармана.
- Ох, окаянные, - бубнил под нос, не обращая внимания на девушку, которая боялась сделать и шаг, а стояла в стороне, кусая онемевшие пальцы.
Пантелей пытался привести в чувство хозяина, но тот продолжал лежать не открывая глаз. Мари хотела чем-то помочь, но не знала и косвенно чувствовала свою незримую вину, перед глазами до сих пор была та безумная сцена.
- Тут недалече домик, - пролепетала она, указав пальцами в сторону её некогда убежища. – Его бы туда и за лекарем.
Казалось только сейчас слуга обратил на неё внимание и маленькими круглыми глазами уставился на бледную Марьяну, которая пыталась объяснить куда идти вместе с раненым.
- А ты как здесь очутилась? – сместив брови на переносице спросил он и поднялся на ноги.
- Я? – Выдавила Мари, на ходу пытаясь придумать оправдание. – Так я к озеру шла и только видела как Андрей Петрович нарвался на бандитов с тесаком.
Недоверчиво сверкнул острым взглядом Пантелей и принялся поднимать хозяина. Тот был дюжий и сильными руками вмиг взвалил князя на плечи, точно это был мешок.
- Куда идти-то? – Исподлобья кивнул тот на девушку.
- Туда по тропе, - быстро махнула рукой Марьяна и поспешила следом за ними.
Всю дорогу она молилась, мысленно читая молитвы, а перед глазами стоял образ Анны Степановны. Марьяна просила её спасти Андрея, веруя что умершие помогает живым на земле. Дорога казалась бесконечной, а раненый князь точно мертвый повис на шее у Пантелея, оттого девушке не на шутку было страшно, к тому же на голове она заметила рану - видимо тот ещё и головой ударился.
Уже в избе, слуга положил хозяина на топчан где лежали корзины и свертки, которые Мари быстро поставила на стол, с грустью понимая что это предназначено для них с Алексеем. Никто не знал, что делать с князем и как ему помочь, только вздохи были слышны в тишине.
- За эскулапом надобно, - пролепетала девушка, зная что медлить нельзя.
- Надобно, - буркнул Пантелей, нахмурив суровое лицо. – Пойду, может кто поможет. В деревне небось знахаря найду.
Не успел тот сойти на землю, как у частокола появился пожилой господин с сумкой в руках. Сердце Мари радостно застучало, надежда окрылила плачущую душу, она поняла что это доктор и прислал его Алексей, только не понимала как быстро ему это удалось.
Тот сразу принялся осматривать раненого, разложив на столе приборы и непонятные баночки. Снял с Андрея рубашку перепачканную кровью, присылал рану порошком белого цвета, ощупал руками его состояние. Марьяна стояла у стены точно тень, она кусала от бессилия пересохшие губы, сжимала в кулаки пальцы, прокручивая в голове происходящее. Она не понимала смогла бы пойти с Алексеем, ежели бы знала загодя о трагедии, её передёргивало от мысли что это она виновата во всем. Андрей сын крестной, а ей обязана всем, её любовь до сих пор согревала Марьяну и поступить так с её единственным сыном, именно подвергнуть смертельной опасности, девушка не могла и не хотела. Она то винила за несдержанность Алексея, то себя за легкомыслие и в момент, когда роль Протасова в этой истории её окончательно запутала и она уже потеряла суть, цель кровавой развязки, эскулап отложил в сторону пенсне и развернулся к наблюдателям.
Весь день и до вечера Марьяна ждала пробуждения Андрея, с ней остался Пантелей, который принёс воды, помог разобрать имеющуюся утварь. Марьяна хорошо помнила обстановку избы, точно и не было этого времени в Протасовке, а она лишь спит и это злосчастный сон. К вечеру она отправила слугу в имение надобно было все рассказать и в первую очередь Фросе, здесь больному понадобится чистое белье и полезная еда.
Марьяна с опаской наблюдала за лежащим на топчане Андреем, ей казалось он нескоро проснётся. Как сказал эскулап, на него действует снотворное, что тот дал ему чтобы усмирить боль на какое-то время. Уставшая и измученная девушка присела за деревянный стол и уронив голову закрыла глаза, тело тотчас оторвалась и понесло в плеяду снов, где она хотела вырваться из рук усталости. Марьяна не понимала сколько прошло времени, но до неё дошёл слабый стон Андрея и она быстро распахнула глаза. Лучины продолжали гореть, освещая тусклый светом Протасова и девушка затаила дыхание, боясь его разбудить.
Андрей приоткрыл слипшиеся от лекарства губы и попытался открыть веки, не понимая что с ним стряслось. Не теряя времени Мари подскочила к нему и заглянула в лицо, ей хотелось ему помочь только как, она не понимала. Он сморщил лицо, точно не зная где он и жив ли вообще, болью отозвалось каждое движение, каждый вдох.
- Ты? – Протянул он мучительно и еле слышно.
- Вам вредно говорить, лучше молчите и вы быстрее отправитесь, - заявила Мари.
Андрей нахмурил брови, сквозь прищур его глаз Марьяна наблюдала его непонимание смешанное с холодностью и протестом. Она подошла к столу и в стакан с водой капнула несколько капель, которые оставил эскулап, стараясь не замечать упорный взгляд Протасова. После девушка подошла к нему и протянула ему мутное питье, а тот продолжал лежать не двигаясь скривив лицо.
- Позвольте для начала помочь вам приподняться, - сказала она, указав на кусок ткани, в которую была зашита перемолотая трава, представляя собой подушку.
- Что все это значит? Что ты тут делаешь?- Сквозь зубы произнес тот, показывая всем своим видом недовольно.
- Намерена помочь вам вернуться домой, - со вздохом отозвалась она. – Ежели помните, вы были ранены…
- Какого черта я здесь оказался? Почему меня не увезли в поместье? – Выругался он, не желая и минуты быть в здесь.
- Видите ли, вам нужна была помощь, до имения далеко, а эта изба близко и Пантелей принёс вас сюда, - объяснила Мари, наблюдая как он в попытке приподняться скорчил от боли лицо.
Девушка поспешила помочь, хотела облегчить его незавидную участь и уже протянула руки, как встретилась с его ненавистным взглядом полным отвращения ко всему окружающему.
- Я сам, - грубо отрезал тот и немного приподнялся.
- Здесь был лекарь и помог остановить кровотечение, оставил лекарства и велел больше отдыхать, так что какое-то время надобно будет остаться здесь и залечить рану, дабы не сделать хуже, - объясняла она, наблюдая за пламенем лучин на столе.
- Я не намерен здесь оставаться, - буркнул он, - завтра же я хочу вернуться домой.
- Думаю ваш слуга, который придёт завтра будет слушать рекомендации доктора, тем паче вам ещё больно двигаться и может пойти кровь, а там и до заражения недалеко, - рассуждала Мари, замечая как мрачнеет его лицо.
- Замолчи, - рявкнул он, чувствуя боль в боку, - ты никто и я не намерен себя слушать.
- Что ж, - вздохнула она. – Будь по вашему, но это лекарство, лучше выпить это облегчит боль и поможет уснуть.
Она поставила стакан на табурет, рядом с ним, а сама принялась гасить лучины. Усталость давала о себе знать, день был тяжелым и она валилась с ног, завтра предстоял сложный и насыщенный день.
******************
Когда Марьяна открыла глаза, то почувствовала спиной его взгляд. Она расположилась в углу на большом и высоком сундуке, а лишь только положив голову и вытянув ноги, сразу погрузилась в сон. В маленькие оконца светило яркое солнце и она сразу поднялась на ноги, замечая как Андрей отвёл недовольный взгляд. Это её не сколько не смутило, к тому она уже привыкла и поправив платье, принялась за волосы. Пока она причесывала их гребнем, который нашла в корзине, он молчал и смотрел в сторону, уставившись в одну точку.
- Утро доброе, - с улыбкой пронесла Мари, уложив волосы в пучок. – Надеюсь вы хоть немного поспали?
- Я должен тебе объяснять? – Огрызнулся он, поставив едкий взгляд на доброжелательную Марьяну.
- Вы же не можете молчать, - развела она руками, - вы сами виноваты в случившемся кто вас просил бросаться на нож. К тому же я буду за вами ухаживать.
- Что? – Его брови взлетели вверх. – Ты? С чего это?
- Полно пререканий, Андрей Петрович, - Мари принялась добавлять в стакан с водой лекарство. – Лучше выпейте.
Пока она разбирала немногочисленные вещи из нескольких корзин, появился Пантелей в сопровождении эскулапа. Андрей воспарял духом, его взгляд оживился, он надеялся на то, что нынче же вернётся в поместье и на этом закончатся сии тяготы. Мари и слуга вышли на улицу, дабы не мешать их разговору, там она принялась спрашивать о Фросе, её сильно не хватало, но она не оставила их без внимания. С ним та передала еду и чистую одежду, все это Пантелей принёс с собой.
Марьяна отошла к частоколу, который окружал маленькую избушку и задумалась. Конечно хорошо, что князь в порядке, по его состоянию и острому как никогда языку понятно, вскорости он поднимется на ноги, как только рана затянется, но она во всей суете забыла об Алеше. Как он? О чем думает? Хотя понятно, что о ней и об их несостоявшемся побеге, наверняка душа его страдает и плачет, а ей донельзя захотелось его увидеть, обнять, заверить что не все потеряно и она всеми силами стремится к нему одному. Каково его, жить с осознанием что он виновен в попытке порешить друга, почти брата? Хотя они уже явно не друзья, а тем паче не в близких отношениях и от того у Мари сжалось сердце. С чего все это и когда началось? Она уже ничего не понимала и не хотела сейчас давать объяснение самой себе, одно ясно- надобно написать Алеше и назначить встречу, иначе она сойдёт с ума и дышать спокойно ей не по силам.
Минула пару дней и быт в избе был налажен. С утра Мари ходила к роднику и приносила воды, там же умывалась и наслаждалась спокойствием, ведь рядом с Протасовым ей было вовсе не просто. Он не подпускал её близко, даже повязку на месте ранения менял сам, а она только подносила еду и размешивала нужное лекарство. Когда она вернулась Андрей сидел свесив ноги на пол и наградил её презрительным взглядом, едва та появилась перед ним.
- Не стоит вам так рисковать, - кивнула она на него, поставив ведро с водой возле печи, - рана может разойтись.
- Тебе какое дело, - огрызнулся тот, - я не намерен тут оставаться ещё дольше.
- Вы изрядно упрямы, - в тон ответила она, - но Бог вам судья.
- Именно он, а не ты. Али забыла, что твой любовник виновен и хотел меня убить?
Марьяна хотела что то возразить, но едва испуганно захлопала глазами, когда на рубахе увидела алое пятно, которое расползалось по сторонам.
- Боже, ваша рана, - позабыл про разногласия она бросилась к нему, а затем принялась снимать с печи нагретый отвар.
- Сам разберусь, - отмахнулся тот.
- Прошу доверитесь мне, - она уже принялась обмакивать чистую ткань в отвар. – Ложитесь, ложитесь же.
Нехотя Андрей понимал, что поспешил с подъемом и вновь почувствовал резкую боль в боку, он осторожно прилёг и наблюдал за отчаянным беспокойством девушки. Отчего изрядно удивлялся, ведь друзьями они не были, а теперича она вместо того чтобы отдать его на поручение кому бы то не было, сама не своя отчаянно хочет помочь.
Он лежал и поджимал губы, дабы претерпеть боль, а Мари оказавшись рядом принялась расстегивать рубашку. Осторожно, стараясь не причинить ещё больше мучений, она обработала рану, вытерла кожу вокруг и приложила тряпицу к кровоточащему месту.
Это принесло облегчение и Андрей почувствовал легкость, боль утихла, точно она своей рукой усмирила её и теперича ему намного лучше.
- Видите, чему приводит безрассудство? – Сказала она, когда доставала из печи похлебку, - вам стоит хоть ненадолго быть благоразумным.
- К чему все это? – Наблюдая за её действиями спросил он, - почему ты до сих пор здесь? Почему не сбежала с ним?
- Вы ещё не поняли?
Взгляд зелёных глаз ударил по нему не хуже того ножа, только от них он почувствовал приятное тепло, а не боль, ему казалось она окутывала его своими чарами.
- Вы сын Анны Степановны и я бы никогда не бросила вас в беде, ведь вы часть её.
Ему казалось под ним рушится сначала пол, а затем он проваливается в некую бездну. Точно идёт он по канату и тот рвётся, не оправдывает надежд. Чего он ждал от неё? Он и сам не знал, но от её слов ему стало более холодно и странный мороз прошёлся по коже.
После, стоя у печи, Марьяна все думала об Алексее, её так и подмывало спросить у князя о его планах, относительно него. Она боялась одного – мести с его стороны. Стоит только все доложить исправнику, как того тут же арестуют. Она налила Андрею бульона и поднесла ближе, вздыхая, в попытке набраться храбрости.
- Что вы намерены делать с Алексеем Михайловичем? Вы заявите на него? – Тихо начала она, замечая как лицо его окаменело, нахмурилось.
- Хочешь поговорить об этом? – Он поднял взгляд и ухмыльнулся её растерянности. – Что ж, для начала я поем! Ты же намерена ухаживать за мной? Так изволь подождать!
Мари отступила, лицо её залилось краской и она присела на сундук. Девушка чувствовала себя виновницей всех несчастий вокруг начиная с Андрея и заканчивая Алешей, о своём состоянии она старалась и не думать, сейчас важнее разобраться с насущным. Ей было так тяжко, что хотелось выть, точно собаке оставшейся без крова или кричать от бессилия, зная что она не способна ничего поделать.
- Я не думал об этом, - был его ответ, когда Мари убирала после ужина на столе. – Но прощать нож в спину, я не готов.
- Андрей Петрович, я понимаю, - вздохнула она, - но всё же, ради вашей дружбы…
- Дружбы? - Его кулак обрушился на стоящий рядом табурет, - Он вор, негодяй, притворившейся ягненком самый настоящий змей, и не в моих интересах прощать подобное.
Его ответ до смерти испугал девушку, но переубедить его значило свернуть крутую гору, а к этому она была не готова, решая отложить сей разговор. Теперича её целью было защитить насколько это возможно Алексея, он слишком дорог для неё и без него ничего не имело смысла.
Ночь она мало спала, сон долго не приходил и душа её вралось к нему, беспокойство билось в каждой частичке тела. После, намучившись бессонницей она провалилась в глубокий сон, где ей приснилась та сцена в лесу, но теперь они с Алексеем были вместе и никто им уже не мешал, а планы стали явью.
Утром Мари вновь вышла за водой к роднику. Ей было тревожно и грустно, точно все против неё, к тому же тоска по Алёше так сильно на неё давила. От одной мысли нём сердце стучало отчаянно и звонко, казалось все сводится к нему. Она присела возле дерева и с улыбкой наблюдала как вода бегущая из-под камня искрится в лучах. Закрыв глаза Марьяна погрузилась в себя, ей вспомнилась крестная и оттого стало легче на душе, а когда послышались шаги, она быстро вскочила на ноги. Рядом, в нескольких шагах стоял Алексей и улыбался ей, он ласкал её взглядом, а она выпустив из рук ведро бросилась в его объятия.
- Мари, - шептал он, обнимая хрупкое тело, - я так скучал и уже сходил с ума.
- Алёша, я не переставая думала о тебе, мой родной, мой хороший, - отзывалась девушка, сильнее прижимаясь к нему, что есть сил.
Они некоторое время стояли молча, наслаждаясь друг другом понимая без слов, точно неведомая музыка играла вокруг. Казалось их сердца ведут беседу и ничего уже не имеет значение, только любовь и нежность важна сейчас.
- Как ты нашёл меня? – Спросила она смотря в глаза, что проникали в самую душу.
Текст находится в открытом бесплатном доступе на портале Литнет и процитирован в объёме менее 30%. Продолжить чтение вы можете по ссылке ниже.
Читать далее