Первый контакт

Я верю, друзья, караваны ракет

Помчат нас вперед от звезды до звезды.

На пыльных тропинках далеких планет

Останутся наши следы.

(Н. Н. Добронравов)

– 1 –

– Вот же – не сдержавшись, чертыхнулся Андрей, замыкавший колонну астронавтов, пробиравшихся сквозь колючие заросли, которых было немало на этой затерянной в далеком Космосе небольшой планете – надо же было снова запутаться в собственной амуниции и оступиться в самый неподходящий момент. Так ненароком можно отстать от группы и заблудиться…

К счастью, ему еще был виден силуэт шедшего впереди него молодого механика Димки, не унывающего никогда и ни при каких обстоятельствах.

Сам Андрей был далеко не таким оптимистом, возможно, поэтому и попадал часто в разного рода передряги. Тяжело вздохнув, он продолжил путь. "Как хорошо было бы вновь оказаться дома, вдыхать запах свежей выпечки, приготовленной заботливой мамой. Не думать ни о чем, просто отдыхать, наслаждаясь беззаботной жизнью. А вечера проводить с симпатичной, веселой Галинкой, с которой дружил еще с первого класса. Нет же, поддался Димкиным уговорам, с детства мечтавшим о космической романтике, с горевшими от восторга глазами восхищавшегося подвигом первых исследователей космоса – Юрием Гагариным, Германом Титовым, Валентиной Терешковой. Андрею тоже была близка тема освоения космоса. Его родной дядя уже не первый год бороздил просторы Вселенной, присылая время от времени своему племяннику небольшие экзотические сувениры с планет, где он побывал. Вот только сам Андрей не слишком-то горел романтикой космических приключений.

– Надо поторопиться – пробормотал себе под нос молодой человек, отряхнулся от приставшей к защитному костюму травы, поправил кислородный баллон за спиной и торопливо зашагал вслед ушедшим вперед товарищам.

Дойдя до поворота, за которым всего-то минуту назад исчез Димка, Андрей с ужасом увидел пустую просеку с развилкой на конце и остановился в растерянности, не зная, в какую сторону следует свернуть. Потом, уже не торопясь, он дошел до развилки и попытался сориентироваться, но не заметил ничего такого, что могло бы подсказать ему, куда идти дальше.

Внезапно Андрей услышал треск сучьев у себя за спиной и какой-то непонятный резкий звук, но повернуться и увидеть, кто его издал, он не успел… От сильного удара по голове у молодого человека потемнело в глазах и, теряя сознание, он лишь успел подумать: "Лишь бы не треснул шлем…" И в следующее мгновение провалился в кромешную тьму.

– 2 –

В слабо освещенной пещере четверо гуманоидно-подобных существ склонились над огромным валуном, рассматривая лежащий на нем некий предмет. Старший из них издал гортанный звук и, показывая четырехпалой рукой на лежавшего в углу пещеры связанного пленника, приказал одному из своих подчиненных – здоровенному обезьяноподобному громиле, одетому в шкуру какого-то животного, привести того в сознание и подтащить к импровизированному столу.

Недовольно ворча, здоровяк подошел к пленнику и несколько мгновений вглядывался в его лицо. Молодой человек, а это был Андрей, как раз в этот момент пришел в себя и сквозь щелку слегка приоткрытых глаз с ужасом наблюдал за тем, как чужеземное чудовище протягивает к нему свою огромную лапу. Он невольно отдернулся и крепко закрыл глаза, прекрасно понимая, что это не спасет его. Собрав в кулак все свое мужество, он решился взглянуть на своего врага, показать, что ему ни капельки не страшно.

Андрей сжал кулаки и грозно посмотрел на великана, думая испугать того своим видом, но великан лишь, заметив, что пленник открыл глаза и чувствует себя довольно неплохо, легко, как куклу, поднял его и молча отнес к вожаку, а там достаточно бережно поставил его на ноги и отошел в сторонку.

Андрей, видимо, все-таки долго пробыл в бессознательном состоянии со связанными руками и ногами, потому что ноги его подкосились, и он бы рухнул на месте, но его поддержал другой великан, сердито сверкнувший на него недовольным взглядом. Вожак за все это время не произнес ни звука, а терпеливо наблюдал за происходящим.

Некоторое время Андрей и вожак молча рассматривали друг друга. Андрей отметил схожесть в облике своих похитителей не только с обезьянами, но и с ящерами благодаря выступающим на головах инопланетян наростам и слегка раздвоенному языку, с быстротой молнии мелькавшему у стоявшего рядом с главарем субъекта. "В принципе", подумал Андрей, "если приглядеться да немного привыкнуть, не настолько уж они противно и страшно выглядят. Встречались и похуже особи, внешностью ужасные, добрые внутри" – некстати вспомнились ему слова песни из одной старинной комедии, которую ему очень нравилось смотреть в детстве. "Возможно, и тут все не так ужасно, как показалось сначала. Вот только шишка на голове болит…"

Наконец вожак прервал молчание и, указав на себя лапой, произнес:

– Кёрхе! – что, видимо, означало его имя. Затем он протянул лапу в сторону пленника и вопросительно приподнял густые брови.

"Понятно, хочет познакомиться", – мелькнуло в голове Андрея, и он назвался, сократив для чего-то свое имя:

– Анри, меня зовут Анри – сказал он.

Вожак переглянулся со своими последователями, что-то сказал на своем языке, затем поставил на камень какой-то прибор и нажал на кнопку. Через мгновение над камнем возникла огромная сфера, изображающая, по-видимому, Вселенную с расположенными в ней мириадами Галактик и звездных систем.

"А они не так-то просты", с удивлением подумал молодой человек, – "я впервые вижу такое".

Меж тем вожак быстро развернул сферу другой стороной и, указывая пальцем на одно из созвездий, произнес:

– Сандерро!

Вглядевшись повнимательнее в звездный рисунок, Андрей понял, что вожак указывает на созвездие "Дракон" в Галактике "Веретено", расположенное на расстоянии более сорока миллионов световых лет от Земли.

"Так вот они откуда прибыли, далековато забрались. Хотя и мы проделали путь неблизкий, может, миллионов на десять меньше. Интересно, как выглядит планета, на которой они обитают, вокруг какого типа звезды она вращается?"

Кёрхе, казалось, услышал его мысли. Расширив область сферы с расположенным в ней созвездием, он указал на небольшого красного карлика, вокруг которого вращались три планеты. Одна из них, судя по окраске, была покрыта зелеными зонами, пустынями и водной поверхностью. Рассмотреть более подробно не удавалось, слишком мал был масштаб карты. Тем не менее было ясно, что планета процветает и вполне пригодна для жизни.

Но долго полюбоваться ею Андрею не удалось. Кёрхе, решив, что уже достаточно показал своему собеседнику, жестами предложил и ему показать, откуда он родом, и стал медленно поворачивать сферу вокруг оси. Андрей долго не мог найти свою солнечную систему, и уже было подумал, что ее здесь нет, как вдруг заметил ее в районе одного из "полюсов". Когда же он указал Кёрхе на Солнце, тот также приблизил найденный участок сферы, и вскоре перед взором присутствующих предстала красавица – Земля. Андрей обвел взглядом лица зрителей и по их выражению понял, что они очарованы представшим перед ними зрелищем.

– 3 –

Кёрхе отключил сферу и передал прибор одному из своих подручных. Вдруг у входа в пещеру раздался шум падающих камней, задетых чьими-то ногами. Свита вожака мгновенно закрыла его своими телами и ощетинилась оружием. Вскоре в проеме показалась человеческая фигура, в которой Андрей сразу же узнал своего друга Димку и крикнул ему:

– Дима, все нормально! Они неагрессивны, такие же путешественники-исследователи космоса, как и мы, только с другой стороны Вселенной.

Димка, вглядевшись вглубь пещеры и завидя друга целым и невредимым, опустил оружие и обернулся к подошедшим к нему товарищам. Коротко переговорив с командиром отряда Иваном Стародубцевым, он отступил в сторону, пропуская его вперед.

Командир бегло оглядел Андрея, затем повернулся к инопланетянам и по каким-то, только ему известным, признакам, безошибочно определив главного, подошел к нему и произнес приветствие на незнакомом Андрею языке. К его удивлению, вожак великанов прекрасно понял сказанное и между двумя астронавтами завязалась оживленная беседа.