Первый враг пантеона

Глава 3: На пути в Засториан. Часть 2

Не сказать, что товарищи проявили явную неосторожности и тем более не сказать, что имелась хоть какая-то глупость с их стороны, тем не менее на медведя они напоролись весьма обидным образом и это при том, что несколько раз до этого Мэлдон останавливался, прислушивался и принюхивался, после чего они резко меняли направление движения, обходя места, где природная эльфийская интуиция сигналила о присутствии опасности.

Двигаясь по дну сотого за сегодня оврага, отряд начал обходить очередной холм, как, собственно, нежеланная встреча и состоялась. Виктор в первые секунды принял медведя за что угодно, но только не за зверя, отчего лениво мазнул взглядом по огромному, поросшему бурым мхом валуну и чуть не столкнулся с внезапно остановившимся Мэлдоном.

— Стойте, пахнет зверем, — тихо произнёс эльф.

— Наверно, вот этим… — растерянно произнёс Зас и указал рукой на булыжник.

Сложно сказать почувствовал ли себя глупо медведь, но два человека и эльф какое-то время точно выглядели идиотами. Даже язвительный, но при этом всегда собранный маг, смотрел на зверя довольно растерянно. Зверь же смотрел на них: клуб шерсти развернулся и на людей уставилась сонная, хрюкнувшая пару раз для продувки ноздрей, морда.

Далее события развивались быстро: медведь понял, что бродить по холмам сегодня не придётся, так как ужин притопал к нему сам, товарищи же почувствовали ясный, пахнущий медвежьей шкурой и помётом, запах смерти.

Виктор и представить себе не мог, что лук можно выхватить и натянуть столь быстро: Мэлдон, отскочив в сторону, мгновенно выхватил из заплечной кобуры лук, каким-то образом зацепив и вынув заодно стрелу из походного колчана. Натянув оружие, он выстрелил. На практике легендарная эльфийская меткость оказалась не такой уж и легендарной: стрела попала не в глаз, а глубоко, почти на половину своей длины, утонула в плече медведя.

— Бегите! — только и успел выпалить эльф, после чего бросился бежать назад и влево, устремившись по поросшему жиденьким кустарником склону к вершине холма. Виктор отчего-то понял, что бежать за эльфом не стоит, как и не стоит пытаться колоть зверя мечом: медведь выглядел настоящим исполином, отчего мужчина развернулся и рванул по дну оврага, не сильно задумываясь куда и зачем бежать. Мишка же, потеряв от полученной стрелы всякий аппетит и преисполнившись вместо него гневом, коротко рыкнул, выбросил из-под лап фонтаны прелых листьев и мха, после чего бросился на обидчиков.

Неизвестно было ли дело в происках богов или же в спонтанном выборе зверя, но бросился он именно за Виктором. Виктор же, скорее инстинктивно, чем ведомый какой-либо стратегией, кинулся бежать к растущему на склоне холма стройному деревцу. Стряхнув с плеч рюкзак, а с ним лук и стрелы, он буквально воспарил по гладкому, без единого сучка стволу. Забравшись на высоту около пятнадцати локтей, мужчина ловко и совершенно непонятным для себя образом, перевернулся головой вниз, обхватил ствол ногами и уже в этом, весьма специфическом положении, рванул из ножен меч, выставив его на встречу карабкающемуся по стволу Медведю.

Свистнула стрела, по самое оперение вошедшая в бок зверя, на что тот обиженно и жалобно взвыл, потерял силы и сполз по стволу, оставляя на коре глубокие рваные следы от когтей. Третья стрела завершила дело: попав в шею, она повредила, вероятно, жизненно важные артерии, так как медведь тонко рыкнул, всхлипнул и замер.

Пробираемый адреналиновой дрожью Виктор, попытался было перевернуться обратно, дабы сползти с дерева ногами вниз, однако внезапно понял, что сделать этого не может, точнее, если судить по проделанному раньше, скорее не хочет, в общем, чёрт знает что. Так он и сполз, головой вниз и с выставленным в землю мечом.

— Ненавижу медведей… — опасливо подойдя к трупу, пнул мёртвое животное Зас.

— Ваон ошора — скальный медведь, — осмотрев зверя, выдал Мэлдон. — Мстительный и агрессивный, не такой большой как лесной, но при этом более ловкий и быстрый.

— Куда же больше, он и так в полтора раза крупнее обычного! — тяжело дыша, произнёс Виктор.

Эльф с магом на это заявление задумчиво переглянулись, после Мэлдон произнёс:

— А меньше этого и не бывает…

— Хе-хе, Виктор у нас из страны медвежат, — похихикал Зас, — ладно, уж если он не сожрал нас, предлагаю сожрать его. Виктор?

— Что Виктор? — удивился мужчина.

— Даже не пытайся убедить меня, что не способен разделать медведя, после таких-то акробатических трюков, — придав своему лицу выражение крайнего скептицизма, произнёс Зас.

— Убеждать не буду, просто не способен…

— Вероятно, чтобы освежить ему память нам понадобится второй медведь, — улыбаясь, произнёс эльф, после чего протянул к Виктору руку, жестом прося передать ему охотничий нож.

Мэлдон, быстро и ловко, распорол шкуру на бедре зверя, снял солидный её пласт, после чего вырезал несколько полос красного, почти без жира, мяса.

— Разве медвежатину можно есть? — скептически спросил наблюдающий за процессом разделки Виктор.

— И откуда же тебя к нам забросило то? — вопросом на вопрос ответил Зас, который нёс дозор стоя чуть в стороне и внимательно выглядывая возможные опасности.

Мясо сложили в тонкостенный металлический котелок, позаимствованный в пещере рейнджеров, после чего отправились в дальнейший путь, стремясь до темноты отойти от убитого зверя как можно дальше, так как, по словам Мэлдона, к утру от него останутся только кости.

— Зас, а почему ты не использовал магию? — с интересом спросил у мага Виктор.

— И когда же мне её, позволь, было использовать?

— Даже не знаю.

— Он не знает суть, объясни ему, — произнёс идущий впереди эльф.

После встречи с медведем, товарищи решили не идти пока по дну разделяющих холмы оврагов, а двигались напрямик, через вершины, обходя лишь самые высокие и неудобные из холмов и внимательно рассматривая местность с вершин тех, на которые забирались.

— Хм-м, что ж не объяснить, не из одного деревенского лоботряса я сделал приличного тёмного мага, хе-хе, — чуть подумав, произнёс Зас.

— Знал бы ты сколько бед такие «лоботрясы» принесли окружающим, — мрачно прокомментировал сказанное Мэлдон.

— Ну уж не больше чем я, — растянулся в довольной улыбке тёмный маг, — но ты не переживай, я теперь пай-мальчик — Ашейнтаху не нужны кровавые жертвы…

— Расскажи мне, что случилось в пещере под Волчьими пиками и почему ты помогаешь Виктору словно преданный пёс? — требовательно попросил эльф.

— Обойдёшься… И вообще у нас сейчас урок магической теории, — послал маг Мэлдону ехидную улыбку. — В теле человека циркулирует духовная энергия, — начал он объяснение, — основных потоков выделяют семь, их, конечно, значительно больше, но в практической магии используются главным образом они. Обучение магическому искусству начинается с развития умения духовные потоки чувствовать, и здесь, как ни странно, тугой кошелёк помогает слабо, только труд, время и довольно скучные упражнения.

— Ещё как помогает, — возразил Эльф, — можно нанять человека, который будет «щекотать» твои духовные потоки, в результате ты почувствуешь их значительно быстрее. Некое ускоренное обучение.

— Не порти моего нового ученика Мэлдон, знаешь скольких таких общекоченных я убил! Стоит дойти до жареного, как они обсираются, теряются и забывают обо всём на свете. Нет, истинно твоё лишь то, за что ты заплатил трудом и потом, я не раз убеждался в этом на грани жизни и смерти, именно поэтому чувство циркулирующей в теле духовной энергии необходимо развивать кропотливо и не торопясь. У меня ученики только тогда переходили на ступень адептов, когда могли точно сказать, сколько маны содержится в их свежевысранном кале. Образно говоря.

Мэлдон на такое сравнение то ли поморщился, то ли ухмыльнулся.

— Кстати об убитых, ты же совсем недавно говорил, что не владеешь ни одним атакующим заклинанием? — с подозрением спросил мага Виктор.

— Именно так: ни электричество, ни огонь, ни холод и даже гравитация мне не подвластны. Моя магическая предрасположенность — ослабляющая магия, моё «платиновое» заклинание — паралич. Десять ударов сердца и враг парализован, после следует удар кинжалом, далее ещё двенадцать ударов сердца для заклинания «Создание нежити» и вот, я уже не один на поле боя.

— Десять ударов сердца!? — застонал эльф, — Боги, я не хочу знать скольких людей ты убил!

— И не узнаешь, я бросил считать лет семьдесят назад, — осклабился тёмный маг.

— Десять ударов сердца это мало? — с интересом спросил Виктор?

Ответил Мэлдон:

— Это минимально возможное время для построения сложной ментальной конструкции, меньше просто не бывает. Умелый боевой маг тратит на создание атакующего заклинания в среднем пятнадцать ударов сердца, создать ментальную конструкцию с помощью манапотока за меньшее время могут очень и очень немногие.

— А знаешь, — задумчиво произнес маг, обращаясь к эльфу, — я не оправдываюсь, и тем более не раскаиваюсь: зла я совершил действительно много. Но, представь, я не считаю свою прошлую жизнь прожитой правильно.

— Ага и эту ты посвятишь искуплению своих грехов? — скептически скривился эльф.

— Именно, сразу после посещения борделя, хе-хе, — залыбился Зас, — нет, но в этом теле я собираюсь идти по жизни более осторожно, а не как последний, обиженный на мир и богов идиот. Смешно, но почему-то именно сейчас я понимаю, что именно таким был до этого.

— Таким и остался… — возразил эльф.

— Так что там с манапотоками? — прервал Виктор разгорающуюся перепалку.

— А, точно, извини, мой «юный» ученик. Так вот, когда человек полностью, чётко и ясно, начинает чувствовать циркуляцию духовной энергии в своём теле, он переходит на ступень адепта и с этого момента начинает практиковать так называемые «семьдесят два базовых речитатива» — это произносимые вслух или шёпотом магические формулы изменяющие движение духовных энергий в теле человека. Изменённый поток духовной энергии и называют манапотоком. Это ещё не магия, но уже способность управлять силой, из которой она рождается. А после, обычно спустя год — два, подключают «триста двенадцать движущих речитативов». Собственно, это и есть словесные формулы позволяющие создавать при помощи манапотока упомянутые Мэлдоном ментальные конструкции, именно они и оказывают практическое воздействие на материю, разум или же на чужие ментальные потоки.

Впереди, шагах в пятидесяти, громко крикнула птица, маг замолк и, как и все, принялся тревожно оглядываться и прислушиваться. Виктор уловил на склоне соседнего холма неясное движение, пригляделся и понял, что их отряд осторожно обходит стая волков особей в двенадцать — пятнадцать.

— Всё хорошо, они решили не нападать, можно идти дальше, — спустя минуту произнёс Мэлдон.

— Так вот, — продолжил Зас, — на данном этапе объяснения тебе может показаться, что мы имеем готового мага, но это не так: недостаточно просто прочитать заклинание активизирующее манапоток и создающее ментальную конструкцию, необходимо осознанно контролировать процесс вниманием. Можно сравнить данный этап обучения с обучением вязанию: первое время ты следишь за каждой петелькой, а спустя годы всё происходит на автомате. Маги практически «видят» ментальные конструкции, ну, или не видят, чувствуют, словами здесь объяснить сложно. Я к тому, что на отработку ментальных конструкций требуются годы практики

Ах да, овладев ощущением ментальных потоков, даже не умея ещё использовать магию, человек получает возможность чувствовать магические энергии, внутренние и внешние. Мэлдон, например, делает это мастерски и даже, уверен, знает базовые речитативы, по крайне мере двенадцать речитативов тела, позволяющих быстро восстанавливать телесные повреждения и выносливость. А вот дальше, на этапе движущих речитативов и становится ясно предрасположен ты к магии или нет, так как примерно один человек из десяти строит ментальные конструкции с лёгкостью, а у остальных это требует столь много усилий, что практического смысла посвящать жизнь магии попросту нет. Понятно?

— М-м-м, — промычал Виктор, — Так, сначала учимся чувствовать духовную энергию, после при помощи базовых заклинаний, точнее речитативов, формируем манапотоки и завершаем всё движущими речитативами при помощи которых создаются ментальные конструкции, дающие жизнь магии.

— И вот, — наигранно торжественно констатировал Зас, — опытный маг — теоретик ступил на землю этого мира.

— Расскажи ему про магических рыцарей, — предложил Мэлдон.

— Э, не, — выдал маг, — лучше ты расскажи — наш лицемерный эльф, ведь твоя вторая стрела, та которой ты превратил в кашу внутренности нашего ужина, была заряжена духовной энергией… Виктор, судьба дала тебе ценнейших проводников, особенно меня. Хе-хе.

Мэлдон на произведённое разоблачение явно смутился, а после произнёс:

— Меня можно назвать магическим рыцарем лишь с очень большой натяжкой: чтобы зарядить что-то духовной силой, мне необходимо некоторое время на сосредоточение. По сравнению с истинными мастерами, которые усиливают своё оружие налету, прямо во время боя, я никто.

— Скромняга, ладно, хватит на сегодня теории, разве что очень кратко — после того, как человек овладел чувством своей духовной энергии, он может сделать ставку не на бормотание заклинаний, а на манипуляцию собственными духовными силами, например укрепляя ими оружие или тело, а то и производя различные хитрые действия вроде отталкивания, усиления удара и прочего — разного, сильно зависящего от конкретного человека.

— А какое количество заклинаний маг может произнести, прежде чем наступит истощение? — спросил Виктор.

— Это тоже приходит с опытом, — продолжил Зас, — ученик около десятка, после выдыхается, — маг первого — третьего круга обычно в районе сотни, индивидуально. Кое кто умеет на лету восстанавливать ментальную энергию из окружающего мира, для таких лимита нет. Но ты учти, творение магии тяжёлая ментальная работа, от неё устаёшь немало. Мэлдон, расскажи ему о семнадцати великих героях Мереида.

— Долго, позже, пора на привал, — ответил на это эльф.

— А это, — вспомнил Виктор, — Мэлдон, ты упоминал о каких-то жезлах позволяющих использовать магию мгновенно.

— Не о каких-то, а просто о магических жезлах, — с явным удовольствием начал рассказывать маг. — Если моё объяснение ещё не выветрилось из твоей головы, ты должен помнить, что практическая магия есть формирование ментальной конструкции при помощи произнесения магической формулы. Короче, жезл частично заменяет как первое, так и второе: в него просто необходимо влить духовную энергию и надо заметить, влить её весьма немало. То есть, за малое время использования магии приходится платить дорогую цену — пять — шесть заклинаний, и ты истощен словно герой Мереида перед своей бравой гибелью. Герои Мереида — группа магов, которая сутки удерживала крепость Мереид, перекрывающую доступ через ущелье разделяющее Манзбор и… хотя правда, не время сейчас для таких рассказов. Важно, что нападающие взяли крепость лишь после того, когда защитники банально свалились от усталости и ментального истощения. В прочем, поговаривают они были невероятно талантливыми чертями.

— Эльфами, — поправил Мэлдон.

— Жезлом может пользоваться каждый, кто овладел ментальными потоками? — спросил Виктор.

— Да вот ещё, — буквально «хрюкнул» маг, — первое — пользователь жезла не только классический маг, но и отчасти магический рыцарь — необходимо не только чувствовать свои духовные потоки, но и уметь управлять ими, иначе жезл просто не зарядить. Правда спустя десять — пятнадцать лет магической практики такая способность почти всегда приходит к магу сама, без дополнительных тренировок. Второе, ты пропустил в моём описании процесса одну важную деталь, а именно слово «частично»: жезл позволяет использовать лишь ту ментальную конструкцию, которую ты знаешь идеально, спинным мозгом так сказать, ведь для того, чтобы активировать жезл, магу необходимо создать некий ментальный каркас — не саму конструкцию, а скорее некое воспоминание о ней и отправить её в жезл вместе с ментальной силой. Да, пусть сама ментальная конструкция воплощена в жезле при помощи рунической символики, но, если образ не будет иметь нужного соответствия, ничего не произойдет. На практике жезлами могут пользоваться лишь маги от третьего круга и весьма умелые второго. А сколько данная магическая палочка стоит, тебе так просто лучше не знать.

— Заканчивайте разговоры, заночуем здесь, — обратился к товарищам эльф.

Поглощённый объяснениями мага, Виктор и не заметил, что они вышли к небольшой, заваленной крупными кусками скал лощине. Навалы камней лежали хаотично, но изучив лощину, товарищи быстро нашли пятачок, удобно закрытый с трех сторон крупными валунами. Маг с эльфом дали Виктору поручение заложить камнями одну из брешей между ними, а сами отправились собирать по склонам ближайших холмов хворост и подходящий для лежанок мох. Да заката оставалось не менее двух часов, но всё это время пришлось провести в большом труде. За первой брешью Виктор заложил крупным булыжником вторую, а после и третью, отчего, как итог, место для кострища оказалось с трёх сторон закрыто глухой каменной стеной, а вокруг костра высились кучи сухого валежника. Сами же путешественники устроились на удобных лежанках из подсохшего мха и мягких веток.

Мэлдон во время сбора хвороста умудрился набрать съестной зелени и незнакомых Виктору корнеплодов. Всё это было аккуратно почищено и в меру возможного промыто из фляги: ручьи по пути встречались, отчего недостатка в воде они не испытывали. Далее эльф принялся за медвежатину, разделив полосы мяса на небольшие куски и перемешав их в котелке с собранными овощами и мелко нарезанной зеленью.

— Клубни айхиры и дикого чеснока, — комментировал работу эльфа Зас, — должно весьма неплохо улучшить вкус. А вот листья кайзайры дадут лёгкую горечь, зато уберегут наши желудки от ненужных приключений.

В довершение в дело пошли прихваченная в пещере соль и коробочки с неизвестными Виктору приправами. Закончив подготовку сырья, Мэлдон подвесил котелок над углями, прикрыл крышкой и принялся подбрасывать дрова во второй, ярко горящий костёр, из которого эльф периодически выгребал на плоский камень угли, перекладывая те под котелок. Через четверть часа содержимое котелка вскипело и начало медленно тушиться в собственном соку. И здесь началась самая мучительная часть сегодняшнего перехода: Виктор всё ещё считал, что медвежатина не есть самое хорошее мясо, однако очень скоро нос перестал соглашаться с разумом, так как пахло божественно.

Смеркаться начало ещё в процессе готовки, а после и окончательно стемнело.

— Медвежатина… — мечтательно протянул Зас, разглядывая рукоять трофейного меча: оружие лежало здесь же, рядом, готовое в любой момент пойти в бой.

— Ты же говорил, что не любишь медведей? — хмыкнув, обратился к магу Мэлдон.

— В таком виде я готов с ними мириться… — лениво «отмахнулся» от подколки Зас.

— Здесь безопасно? — спросил у товарищей Виктор.

— Раскрою тебе маленькую тайну, — начал явно скучающий и, как и все, томящийся ожиданием ужина маг, — вокруг нас сейчас бродит масса самой разнообразной живности и если бы ты не пялился вожделенно на котелок с медвежатиной, то не раз бы заметил мелькающие в темноте волчьи глаза. Сейчас они правда исчезли, так как на запах нашего ужина пришла горная пума, но и она не посмеет подойти к огню, а костёр мы будем посменно поддерживать всю ночь.

— Вы говорили о монстрах? Какие они?

— Самые разные, елейрен альваир — пропитанные магией, — взял слово эльф, — но в холмах мы можем встретить разве что пещерного тролля, изредка забредает сюда Кэйтир мандар — каменный падальщик, но тролли разумны, и мы наверняка сумеем заболтать их, а падальщик труслив и нападает только на спящих. Опасность возрастёт, когда мы подойдём ближе к лесу, в нём таятся самые свирепые хищники и по-настоящему опасные монстры. Правда этот отрезок пути мы постараемся проделать завтра в течении дня, днём безопаснее.

— Как ты планируешь попасть в город? — спросил у эльфа Зас. — Я очень надеюсь не услышать бредовое предложение карабкаться по городским стенам…

— Давайте для начала насладимся плодами моей меткости, — ответил эльф и поддел тяжёлый котелок толстой палкой.

Куски мяса и овощей разложили на тонкие жестяные тарелки — очередной предмет походного снаряжения, конфискованный у рейнджеров, а после… после Виктор готов был простить медведю всё, ну или почти всё.

— Ты, это, не налегай так, — посмеивался Зас, глядя на Виктора, — половину оставим на утро, а то объешься и заработаешь расстройство желудка, вот мучений то будет.

— Как происходило снабжение Волчих пиков? — закончив со своей порцией, обратился эльф к магу. Тот нахмурился и посмотрел на Мэлдона внезапно строгим взглядом.

— Хм… — протянул Зас, — вот она — наглость эльфийских шпиков, — здесь он подмигнул Виктору. — А вот я сейчас возьму и всё тебе расскажу…

— Прямо-таки расскажешь? — улыбаясь, засомневался Мэлдон.

— Расскажу, расскажу и после ты вероятно уверуешь, что мои прошлые связи, да и жизнь, мне теперь до одного места. Главный офис компании «Дары гор» находится в Эрдеме, знаешь такую компанию? Знаешь… Вижу, глаза заблестели. В Засториане у них также есть небольшое транспортное представительство, ну и в Аркинбаре, конечно же, имеются свои люди. Компания разрабатывает два крупных медных рудника, один в семи милях севернее Волчьих пиков, другой в двадцати пяти от Засториана. Добывают медь и сопутствующий ей веридий. Само дело чистое и прибыльное, под его прикрытием и происходило создание и снабжение нашей северной базы.

— Третья по размеру горнодобывающая компания в Эрдеме, — нахмурился эльф, — а вы неплохо устроились… Постой, но ведь «Дары гор» имперская компания?

— А если я скажу тебе, что под Волчьими пиками находился магический круг в двенадцать колец, общая стоимость создания которого составляла полмиллиона имперских крон…

Мэлдон выпалил невероятно грубую фразу, раскрыв некоторые неприличные подробности половой жизни гоблинов, а после спросил:

— Ты знаешь имена?

— Знаю, вот только всё значительно хуже, чем ты можешь себе представить, — криво и немного грустно, усемехнулся Зас.

— Куда уж хуже? — приподнял брови Мэлдон.

Виктор, который слабо понимал о чём вообще идёт речь, лишь слушал и с интересом поглядывал на товарищей.

Маг тем временем продолжал добивать и так зыбкую веру эльфа в людей новыми аргументами:

— В Волчьих пиках было налажено массовое производство магических артефактов, ядов и зелий. Катализатором для их создания служил упомянутый мной круг и человеческие жизни, множество человеческих жизней. Всё произведённое уходило на нужды имперской армии и разведки. Не знаю, был ли в курсе император, очень возможно что да, — сухо и монотонно, произнёс Зас.

Виктору показалась, что глаза Мэлдона сейчас выскочат из орбит.

— Ты лжёшь? — осмыслив услышанное, выпал он.

— Ага, ещё могу наплести тебе о том, что Соколы напали на подземелье лишь после того, как Союз вольных королевств нашептал нужные слова в нужные уши и насыпал золота в нужные карманы. Жернова интриг крутятся Мэлдон, жернова крутятся и перемалывают в дерьмо и золото тысячи человеческих жизней. Стоит заметить, очень удобное было налажено производство: материал — шваль набившаяся в Свободные земли — таковыми имперцы здесь считают всех; работники очень довольны созданными условиями, а заказчик результатом, но вот вмешался он и всё полетело к чёрту. А тупые людишки похоже всё ещё думают, что они не только двигают фигуры, но и владеют самой шахматной доской, хе-хе, наивные… — непонятно закончил маг.

— Зачем ты рассказываешь мне всё это? Сильно сомневаюсь, что в тебе проснулась совесть… — поразился Мэлдон.

Даже в тревожном свете костра Виктор видел, что лицо эльфа буквально посерело от услышанного.

— Совесть — это такой вид мха, которым так удобно подтирать задницу? — похихикал тёмный маг. — Нет Мэлдон, когда всё закончится, мне необходимо будет отсидеться где-то пару лет и пока лучшим местом мне видится Золотой лес с его знаменитым кругом чернокнижников. А ты, коли уж нам приходится терпеть друг друга, обеспечишь мне в него доступ, в обмен на информацию, конечно.

— Совесть — высшее религиозное чувство, данное человеку богом. Весьма полезное чувство, позволяющее достойно, полностью и без сожалений, пройти жизненный путь, — произнёс смотрящий в огонь Виктор.

Мэлдон с Засом с удивлением уставились на него.

— В какой книге ты это прочитал? — с большим интересом спросил эльф.

— И каким же, интересно, богом это чувство выдано? — скептически дополнил вопрос эльфа Зас. — Не иначе светлым пантеоном…

— Когда жрец Эйдамоны отказывает бедняку в исцелении, зная, что тот не сможет сделать пожертвование в казну храма, мучение совести это последнее, что он испытывает… — произнёс эльф.

— Или испытывает, но не прислушивается, — задумчиво дополнил Виктор. — Где прочитал? Да нигде. По мне так назначение совести довольно очевидно, а дана она не вашими богами, а Богом сотворившим вселенную и весь мир вокруг.

— М-да, — протянул на это Зас, — в принципе, когда убить тебя хотят лично драконы, инквизицию Белой церкви можно в расчёт не принимать…

— Ты хотел сказать церкви цвета дорожной грязи, маг?..

Голос ещё не закончил говорить, как Зас с Мэлдоном уже были на ногах и, оголив клинки лежащих рядом с ними мечей, направили оружие в сторону говорившего.

В первый миг незнакомец показался Виктору настоящим исполином, спустя секунду он сообразил, что тот просто высок, а огромным кажется от того, что стоит на вершине одного из закрывающих их стоянку камней. Потревоженное пламя костра взвилось, выбросило сноп золотистых, обречённых блистать лишь мгновение, искр и выхватило из темноты лицо незваного гостя — обветренное, строгое, без возраста и броских примет, лицо насмешливое, хмурое и уставшее. Светлые, казавшиеся бесцветными глаза, цепко бегали по беглецам, дольше других задерживаясь почему-то на Викторе. В руках этот — одетый в лёгкую кожаную броню человек, держал копье. Наконечники ещё двух копий — более коротких, крест-накрест выглядывали у него из-за спины.

Незнакомец заговорил:

— Давайте немного поговорим, а уже после решим стоит ли убивать друг друга. Я ведь всё-таки не медведь, и даже не дракон… А с человеком, по мне, всегда можно договориться…

Мэлдон поговорить любил, да и быть убитым не особо хотелось, отчего, конечно же, немедленно просил:

— Кто вы?

— Кто я? Ну что же, продолжу ночь откровений — меня зовут Стикс, Стикс Афермай, официально я следопыт, охотник и один из платиновых авантюристов империи, на практике же я обычный бродяга и исследователь, а с гильдией авантюристов сотрудничаю исключительно ради статуса и возможностей, которые это сотрудничество дают. А вот то, что вам обо мне вряд ли кто-то расскажет — я «ассасин равных шансов», не проваливший, кстати, ни одного взятого задания.

— Судя по тому, что ты рассказываешь всё это, жить нам осталось недолго?.. — бледнея, произнёс Мэлдон и Виктор отчего-то понял, что в схватке с этим человеком их шансы имеют отрицательные значения.

— Не угадал, — улыбнулся Стикс, — причина моей откровенности ровно противоположная — обеспечить вам несколько лишних дней жизни. Кроме этого, вы являетесь исключительными личностями: обычно власти, прежде чем отправить кого-то на тот свет, не гнушаются провести допрос, дабы смерть нежелательного элемента не была уж совсем бесполезной, но вас, друзья мои, никто допрашивать не будет. Указания относительно ваших персон даны максимально точные — убить сразу, не вступая ни в какие излишние контакты.

— Как ты нашёл нас? «Ассасины последнего шанса», это ведь культ Ашейнтаха, верно? — подозрительно спросил Зас.

— Верно… А нашёл исключительно по запаху медвежатины, — усмехнулся Стикс. — Шучу конечно, но как нашёл не скажу, единственно отмечу, что найти вас подобным образом вряд ли кто-то сможет.

Услышав сказанное, Зас медленно вложил меч в ножны.

— Похоже этот парень действительно не враг нам, — задумчиво растягивая губы, сообщил он товарищам.

Мэлдон меч убирать не спешил.

— Почему нас хотят убить? — спросил он.

— Указание богов, — коротко ответил Стикс.

— Но в чём причина?

— Без понятия. Сегодня утром гильдия авантюристов получила указание задействовать все свои силы для убийства «выжившего» в Волчьих пиках и заодно всех, кто с ним контактировал.

— Бред! — возмутился Мэлдон. — Гильдия авантюристов всеми силами старается не вмешиваться в политические процессы и тем более в подобные дела. Её задача уничтожать монстров.

— Ну что же, тогда он, — мужчина кивнул на Виктора, — монстр с самым высоким на моей памяти объявленным уровнем опасности. Ладно, слушайте, я буду краток — подобный приказ уже получили или получат в ближайшее время все официальные структуры, неофициальные же будут не менее опасны для вас из-за внушительной награды, которую, будьте уверены, очень скоро объявят за его голову, — Стикс кивнул на Виктора во второй раз. — В чём ваше спасение: первое, пока не существует вашего точного описания, по крайней мере, когда я вызвался найти вас и убить, подробных примет мне не дали. Второе, все ищут двоих — человека и эльфа, поэтому вам стоит разделиться и, похоже, реализовать мою задумку будет проще. Далее, вам необходимо попасть в людное место и, конечно же, тщательно скрыть свои личности. И сделать это необходимо быстро: пока искать вас в холмах не рискнули, но, когда такие поиски начнутся это лишь вопрос времени. Бьюсь об заклад, через два-три дня на большой куш слетятся все Эрдемские и Засторианские следопыты, после подтянутся имперские тайные службы и охотники за головами самых разных калибров.

— Мы трупы… — простонал Мэлдон, — если расклад таков как ты говоришь, нам необходимо разворачиваться и уходить к горам.

— Этот вариант имеет право на жизнь, — кивнул Стикс, — но в нём имеется немало недостатков. Главный — поисковая магия: найти вас с помощью неё в людном городе весьма проблематично, в вот в безлюдной местности…

— Почему ты помогаешь нам? — резко и прямо спросил эльф.

— Воля Ашейнтаха, — коротко и безразлично ответил мужчина.

— Ты магический рыцарь?

— В том числе я и магический рыцарь, или ты думаешь можно иметь платиновый ранг, не обладая особыми способностями?

— С какого перепугу Ашейнтах помогает нам? — задал новый вопрос Мэлдон.

— Слишком много вопросов ты задаёшь элендор лонтерей, тем более текущая воля моего господина есть для меня загадка. У меня совсем мало времени, поэтому слушайте и запоминайте: до леса вам осталось шесть миль, до города слегка больше. Завтра, от этого места двигайтесь на восток ровно десять миль, после поворачивайте к лесу, ориентируйтесь на дерево Индириса, оно растёт на самой опушке и одно такое на много миль вокруг, не спутаете. Если направление будет выдержано правильно, за милю до леса увидите полевой пост авантюристов, если чуть раньше наткнётесь на небольшую речушку, петляющую между холмов, идите по её течению, выйдете точно. На полевом посте вас встретит некий Виго. Вам, — подбородком указал Стикс на Виктора и Заса, — он выдаст поддельные жетоны гильдии и заверенные лордом Виринбором — правителем Охоша бумаги удостоверяющие личности. Сам он после пойдёт с вами, и вы втроём превратитесь в группу искателей приключений, идущих из Охоша в Засториан вдоль леса. Это даст вам определённый шанс попасть в город. Эльф же, недалеко от города должен покинуть вас и войти в Засториан один. С легендой, я уверен, Виго что-нибудь сообразит. На этом всё.

— Постой, — обратился к мужчине Виктор.

И тут произошло нечто: Стикс, мягко и быстро, словно горная пума, в миг оказался на земле и ещё в полёте развернув копьё древком вперёд, казалось, легонько ударил Заса в грудь. Не успевший отразить удар маг, отлетел назад словно невесомый и с громким хрустом упал на приготовленную заранее кучу хвороста, благо трещали главным образом сухие ветки, а не его рёбра. Эльф в полушаге отступил назад и сделал быстрый и одновременно плавный полукруг мечом, выставив лезвие над головой и застыв словно готовящаяся ужалить оса. Копейщик моментально развернулся к Мэлдону, но атаковать не стал, а лишь оценивающе оглядел стойку противника.

— Не дурно, — коротко произнёс он. — Так что ты хотел сказать? — обратился Стикс к Виктору.

— Я лишь хотел сказать вам спасибо, это то единственное, чем мы можем ответить вам.

— Хм, многие не могут дать даже этого, — улыбнулся Стикс и не сказав более ни слова, в два прыжка растворился во тьме.