Петля

1

– Мисс Бернс, нет улучшение жизни- это не… я бы предложил вам взглянуть на ваше путешествие -на ваше приключение – иначе. Как на возможность приобрести впечатления, знания, эмоции – возможность внутреннего развития.

– Берни, вы зовите меня Агатой.

– Агата, да, конечно, спасибо, замечательно. Агата, мы должны также помнить о принципе бабочек. Вы подпишете вот эти формы – я вам дам их с собой – вы их дома не спеша прочтете. Здесь объяснена эта концепция – очень важная. Мы должны очень тщательно следить за тем, чтобы не произвести изменений…

– Ну да, ну конечно же – я ведь читала этот рассказ Брэдбери в оригинале.

– Да что вы?!

– Да, я готовилась! Я и про временные петли Воннегута читала! И я целиком Бойню Номер Пять прочла – все в оригинале!

– Ну что ж, тогда… Да, Мел?

Мел нерешительно заглядывала в приокрытую дверь офиса.

– У меня вопрос тут возник с клиентами… На дне рождения.

– Кевин? – Кевин нехотя поднялся по кивку босса и вышел за Мел. Вообще-то ему казалось, что он больше нужен для общения с этой Агатой. В технике Берни был бог, но с клиентами он не всегда брал верный тон. По крайней мере, так думал Кевин.

Зал, в котором справляли день рождения был украшен разноцветными шариками, и оба торта со свечками стояли уже на столе – праздник устроили сразу для двух братишек, и торты они выбрали разные – один шоколадный, а другой ванильный. Собралось человек семь взрослых – родители, бабушки с дедушками, еще кто-то полный и солидный – может быть дядя или отчим. На большом экране разворачивались приключеня в джунглях, и старший мальчишка, стриженный под ежик, взахлеб, сбиваясь, радуясь и подпрыгивая докладывал семейству о своих приключениях. Младший стоял к этой группе спиной, челка закрывала ему лоб и нависала на глаза, а по щекам его текли слезы. Мама братишек, как ее, Роз, кажется? – стояла у плачущего мальчишки за спиной положив ему руки на плечи. Казалось, она сама сейчас заплачет. Похоже, все способы утешения Роз уже испробовала.

Но предупреждали же. Бланки подписывали. Вот он же говорил Берни, что плохая это идея – детские дни рождения.

– Эндрю? – спросил он у мальчишки.

Роз кивнула.

– Но ты ведь можешь посмотреть видео? – сказала Мел. Явно не в первый раз она это повторяла. Эндрю не двигался и не отвечал, просто слезы продолжали струиться по его щекам.

– А чего оборвали? – Спросил Кевин.

Мел вздохнула:

– Ну… тираннозавр…

Кевин присел перед Эндрю на корточки:

– Это что же? Тебя съел тираннозавр?!

Поток слез, который вроде бы уже начал иссякать, возобновился с новой силой, Эндрю сморщился и всхлипнул:

– Я ничего не помню! – и судорожно зарыдал.

Кевин взял его за плечи и сказал решительно:

– Ну вот что! – Мальчишка поднял на Кевина округлившиеся глаза, и в них была отчаянная надежда. Ладно, Берни переживет, и другого выхода все равно нет. Вряд ли он раскрутит эти свои дни рождения, если клиенты будут с них уходить рыдая.

– Ну вот что, Эндрю, мы даем тебе еще одни шанс. Но только! – Мокрые круглые карие мальчишичьи глаза теперь искрились и сияли. – Но ты пообещаешь мне кое-что?

Эндрю быстро закивал, взмахивая челкой. Роз радостно и благодарно улыбалась – ничего она, симпатичная. Хотя вообще-то могла бы и предложить оплатить доп прокат. Ведь предупреждал он Берни – не будет с этих праздников навару.

– Экстра райд, Эндрю! Но только один! И на этот раз ты должен выполнять инструкции в точности. В точности то, что слышишь – ты должен это делать. Давай-ка мы посмотрим сейчас твое видео – до тираннозавра. Я хочу, чтобы ты увидел, где была ошибка. Потому что если ты снова погибнешь, нам придется тебя восстанавливать, и ты опять ничего не запомнишь. Мел, ну давайте, просмотрите с Эндрю видео, инструктаж повторный и доп райд. Но только один, Эндрю! Ты понял?

Ему хотелось поскорее вернуться к Берни и Агате. У него было четкое ощущение, что с Агатой этой лучше не связываться. А Берни явно собирался.

Агата поднялась уже с кресла и прощалась. Когда она так стояла, видно было, что дорогие брэндовые джинсы малы на размер, а красивая вышитая рубашка обтягивает туговато.

– Все фотографии, пожалуйста, пришлите сегодня, Агата. – Берни заканчивал разговор. Мы должны убедиться, что все точно соответствует периоду.

– Да, конечно, все пришлю буквально через час, как только дома окажусь. – щебетала Агата радостно. – Все готово у меня, мы две недели с реконструкторами работали. – И прическа тоже. Ну, до завтра! Это так замечательно, я так жду!

Волосы ее были уложены аккуратными локонами и часть прядей осветлена – Кевин так сразу и подумал, что это она их для петли разукрашивала.

– В какой период? – спросил он у Берни, когда дверь за Агатой закрылась.

– Россия, начало прошлого века.

Кевин попытался придать лицу бесстрастное выражение. Он уже не раз замечал, что его богатая мимика сильно мешает в отношениях с начальством.

– Ну, тогда не больше пары часов наверное? Она историк?

Вообще-то он знал ответ – на историка Агата абсолютно не походила, и вообще, чувствовалось по всему, что это богатая и мечтательная бездельница. Что там она лепетала вначале – улучшение жизни? Зря Берни с ней связывается, риски неоправданные.

Берни ответил со вздохом:

– Три дня.

На этот раз Кевину не удалось совладать с лицом. Берни повернул к нему экран с текстом контракта и указал на сумму с нулями. У Кевина перехватило дыхание. Если они сейчас проведут проект такого масштаба… Ладно.

– А как…? – начал он.

– Круглосуточное наблюдение, конечно же. У Мел недостаточно опыта, так что следующие трое суток… Только мы с вами. Больше никаких задач у нас на это время не будет. В расписании был только один клиент, но он наверняка сможет свою петлю перенести – это из университета – я ему сейчас буду звонить. Я эти трое суток для себя полностью освобождаю – но времени на сон сколько-то нужно. Я могу вас попросить эти трое суток освободить также полностью? После окончания этой петли можно будет каникулы взять, премия, естественно – ну и вы же понимаете, какие у нас по завершении возможности откроются?

– Да, Берни. Конечно. Абсолютно нет проблем.

– Я вообще-то хотел отойти от работы с клиентами на время да заняться развитием новых кодов. А то все оно как-то урывками. Если сделаем этот проект успешно – такая возможность как раз и появится. А вы могли бы клиентов, туризм… Мы могли бы условия партнерства обсудить…

– О! Это замечательно просто!

– Ну, давайте тогда составлять сейчас расписание и план. Толком ознакомиться с эпохой у нас нет времени, глянем по быстрому. Она говорит, что готовилась.

– Аааа… а чего спешка такая? Такой проект крупный, она казалось бы могла бы с нами заранее… ?

– Да с ней работали Потоки Времени в Беркли. Должны были завтра начинать. Но в последний момент сорвалось у них что-то. И вот она хочет начать по плану. У нас и завтра.

– Они там испугались что ли, в Потоках?

– Да похоже на то. Они ж там не работают с туристами практически. С профессионалами только.

– Ну да, в Беркли могут себе позволить.

– Именно. Но ее отец спонсирует пару стипендий в Беркли – он, вроде, выпускник. Так что они согласились с ней контракт заключить. Но видимо струсили в последний момент.

– Берни, вообще-то я учил немного русский в универе. И историю России тоже. Вечером просмотрю лекции.

– Ну, это отлично просто.

– А город какой?

– Да на севере, в центре где-то. Вот, все тут в контракте есть – вы прочтите пока – я выйду перекусить напротив. И начнем.

2

Перед сном Кевин прошерстил свои старые лекции и учебники – и присвистнул. Казалось позновато уже звонить, но он решил рискнуть. Берни принял звонок сразу – не спал.

– Вы извините, что так поздно. Я посмотрел просто инфу про период…

– Да, конечно. Важное что-то?

– Ну, надо завтра проверить хорошенько, чтобы все формы, с медициной связанные, она подписала. Этот год она выбрала – это прямо перед началом респираторной эпидемии. Т.е. собственно, уже начало. Это же как раз перед последней войной.

– О! Спасибо, что нашли это. Там что-то с эпидемией… в смысле, вы считаете, что риск есть?

– Да нет. Это вирусное заболевание, и вирус не в списке – я проверил. Но просто лучше подстраховаться – чтобы по завершении медицинский осмотр она сразу же прошла, пусть все подпишет, чтобы все формы в порядке были.

– Ну, естественно. Это все в ее пакете. Но хорошо, что вы проверили, спасибо. Кстати, войны там нет ведь в тот год? Я проверял, но может быть…

– Нет, она перед нападением России хочет. Все в порядке с этим.

– Ну отлично тогда. Спасибо еще раз. До завтра.

Берни отключился, а Кевин еще минут двадцать смотрел в экран. Вообще, понимает Берни, почему она выбрала этот год и место? Перед эпидемией, перед войной, чего там она говорила в оффисе, «улучшить жизнь»? Берни правда не понимает, или делает вид? Что она потащит туда с собой? Они ж не будут шерстить по вещичке ее багаж. Ну окей, она все подпишет. Бабочки Брэдбери – это же первая заповедь в операциях с временными петлями. Если что-то всплывет – Берни может распрощаться с лицензией. Еще раз позвонить? Кевин смотрел в экран, а экран смотрел на Кевина – в упор. Экран казалось говорил – ну тогда конец проекту. Если ты сейчас поднимишь эту тему – конец проекту. Ты думаешь, Берни идиот? Но если ты это сейчас озвучишь, если вы обсудите – а ведь это оно – да она хочет что-то там менять в прошлом – это оно. Если эти слова будут произнесены – ему придется закрыть проект. Не будет прибыли со многими нулями. Не будет первой в истории трехдневной петли. Берни не пойдет в отпуск разрабатывать новые коды. Тебе не отдадут работу с туристами, и не будет речи о партнерстве. Ну что, звоним? – спрашивал экран. Нет, ответил Кевин – и пошел спать.

Сутра Кевин примчался в Петли Кроноса, слегка проспав, и столкнулся с Агатой прямо у входа. Берни был уже на месте. Пока Агата копалась в раздевалке, Кевин спросил:

– Берни, но мы ведь сможем закрыть петлю чисто? Чтобы никакого мусора не оставить, да? Три дня, Агата же не профессионал, насколько она сможет все аккуратно…

Берни ответил моментально – он видимо задавал себе этот вопрос – и не раз.

– Абсолютно. Мы закрыть должны идеально. Поэтому все координаты шестимерные пишем с высоким разрешением, круглосуточное наблюдение и запись – все, что мы вчера обсуждали.

Значит Берни понимал. У Кевина отлегло. Берни – профессионал высочайшего класса, он сможет закрыть временную петлю герметично. Черт с ней, с этой Агатой, пускай играется с прошлым за свои деньги.

Агата вышла из раздевалки в реконструктоской одежде своего периода – Кевин как-то и не представлял даже, насколько неудобно они там одевались. Пиджак был скроен из очень плотной и какой-то жесткой на вид материи, так что он ограничивал свободу в плечах. Верхние пуговицы пиджака были расстегнуты, и бюст был основательно поднят и стиснут чем-то, вроде корсета или бюстгалтера. На ней была юбка – он и не знал, что сто лет назад такое еще носили. Нижняя часть ног была практически оголена, но обтянута тонкими прозрачными чулками. На лицо нанесен был грим, наподобие театрального, и яркие карминные губы вызывали ассоциации со средневековыми вампирами. Самым ужасным была ее обувь – узкие кожаные башмаки, открытые сверху, с пяткой приподнятой сантиметров на восемь тонким каблуком-колодкой. В руках она держала нечто вроде длинной накидки из материала, похожего на собачью шерсть.

Кевин грустно глянул в трехмерные экраны, обрисовавшие город, выбранный Агатой – сайт назначения. Серое небо в рваных грязноватых клочьях и влага, как бы висящая в воздухе. По улице шел сплошной поток машин, а несколько пешеходов, одетых под стать Агате, перепрыгивали через лужи грязи на узеньком тратуаре. Покрытие тротуара было кое-где повреждено, и в выемках скапливалась грязная вода. Кевин глянул попристальнее на обувь Агаты – и не увидел в ее остроносых открытых башмаках на узких колодках ничего утешительного. Вдоль улицы сплошной стеной стояли четырехэтажные выцветшие дома – европейский, кажется стиль. Ну да, бордюрчики, колонны, им же это в классе истории показывали. Выглядело это все грязновато и не слишком завлекательно.

Берни повторял последние инструкции:

– Здесь два зажима на браслете, видите, они очень удобны. Это гарантирует, что вы браслет ни при каких обстоятельствах не потеряете. Вот этот зажим, зеленый, вы закрепялете в переходной камере. Когда я получаю сигнал, что зажим закреплен, мы открываем петлю.

– И я тогда окажусь…?

– Да. Запуск петли помещает вас в начало вашего путешествия. Также, вы используете сигнал на зеленом зажиме, если хотите вернуться назад раньше срока. Получив от вас такой сигнал, мы сразу же закрываем петлю.

– И тогда я вернусь сюда?

– Да, сразу же. При малейшем ощущении опасности вы должны использовать этот сигнал. И еще важный момент. Если наши датчики регистрируют сигнал опасности, мы передаем его вам – через вибрацию. Сейчас я вам пошлю тестовую вибрацию – внимание – вот. Если вы получаете от нас этот сигнал, вы должны приготовиться к возвращению, даже если с вашей стороны опасность неочевидна. Если случится что-то непредвиденное, нам придется восстанавливать вас из момента перед запуском петли, и тогда у вас не сохранится никаких воспоминаний о вашем путешествии. Так что, вы конечно же захотите вернуться до того, как что-то подобное может произойти.

– Да, конечно! Я уверена, что все получится замечательно! Я знаю!

– Ну, отлично. Красный зажим на браслете не расстегивается никогда. Он обеспечивает возможность закрытия петли.

– А если он расстегнется…

– Нет, он не расстегнется. Для закрытия петли и вашего возвращения браслет должен всегда оставаться застегнутым.

– Потому что без него я не смогу вернуться?

– Да, петля не закроется. Поэтому этот браслет, этот красный зажим, всегда остается застегнутым. Готовы?

Агата набрала в легкие воздуху и кивнула. Кевину показалось, что ей как-то страшновато. Но она решительно прихватила свой угловатый блестящий чемоданчик, накинула собачье пальто и вошла в камеру.

3

Дежурство начинал Берни, а Кевин заступал после обеда и до полуночи. Он поехал на день домой, надеясь пожевать по быстрому да подрыхнуть перед дежурством – но соседка Майя отловила его на веранде. Она принесла сидр и сыр с помидорками, так что пришлось общаться. Вообще-то Кевину нравилось болтать с Майей, но она явно ждала от него какой-то еще инициативы, а ему… Когда они долго не виделись, ему казалось, что надо бы заняться – Майа была девочка живая и по хорошему заводная, с неплохой фигурой и крепкими формами приятных Кевину размеров. Но сидя с нею рядом и глядя на ее мешковатые свитера невнятно-пастельных тонов, в сочетании с желтоватой кожей, он все не мог вдохновиться.

На этот раз Майю надо было понять и утешить – она снова не получила стипендию для поездки в Индию. Теперь она красочно выражала свои чувства по поводу университетской администрации, не спонсировавшей поездку, перемежая все это эмоциональными всплесками и отрывками из индийской истории. В результате, в Петли Кроноса Кевин вернулся впритык по времени.

Датчики стояли на желтом – непосредственная опасность отсутствовала, но общая ситуация оценивалась не слишком благоприятно. Экраны показывали небольшую комнату, скучную, квадратную, с громозкой бестолковой какой-то мебелью – неудобные кресла и дурацкие маленькие столики. Время локации опережало на восемь часов, так что на сайте была глубокая ночь, и Агата спала на узкой лежанке в углу. Кевин просмотрел записи. Первый Агатин день прошел практически без неприятностей, и это было просто прекрасно. Она сняла себе жилье, поболтала с хозяйкой, ухитрилась не наговорить ничего лишнего, поужинала в кафе, ничем не отравилась, прогулялась по набережной, извазюкала свои идиотские башмаки в зеленоватой грязи, а потом купила себе каких-то фруктов. Похоже, она и впрямь неплохо подготовилась, и языком владела безупречно. Если так пойдет… Еще только два таких же дня!

Он задремал над экранами, но мгновенно проснулся от сигнала тревоги начальной, предупредительной степени. Датчики откалиброваны были с большим запасом безопасности, и этот самый ранний сигнал ничего особенного не означал – так, следить за сайтом и не отвлекаться. Агата пила кофе у окошка в небольшом ресторанчике и посматривала на парочку за соседним столиком. Про пару эту было непонятно – то ли мать с сыном, то ли пожилая дама с юным другом. Парень был похож на спортсмена – и облегающий свитер его великолепное сложение подчеркивал. Женщина была сильно старше, с волосами осветленными в полоску, одетая так же неудобно, как и Агата – плюс многочисленные металические украшения – три кольца на пальцах, длинные серьги, ожерелье с прозрачными камнями – вроде бы это все могло быть очень дорогим, но кто его знает. Женщина мучительно пыталась сдержать кашель, прикрывая рот салфеткой. Кевин навел на эту парочку синхронный переводчик.

Парень спрашивал:

– Может к врачу?

Женщина обиженно замотала головой:

– Да чего, зачем. Я вчера простудилась просто.

Она не выдержала и закашлялась в салфетку, мотая головой и задыхаясь. На глазах ее показались слезы. Еще три столика в ресторане были заняты, и несколько посетителей довольно таки демонстративно обернулись к женщине. У всех у них в глазах была какая-то колючая тревога, да пожалуй даже и злость.

Парень вздохнул:

– Давай-ка мы лучше пошли.

Женщина глянула на него жалобно. Официант принес им что-то на подносе – кофе, какие-то булочки и нечто, похожее на омлет. Женщина задержала дыхание и прижала ко рту салфетку. Ей удалось так просидеть пару минут, но когда официант уже выходил из зала, она задохнулась в мучительном кашле.