Пик Суровый

Пролог

Человек осторожно, часто останавливаясь отдохнуть, бежал по ледяным полям, ведущим то вверх, то вниз. «Кошки»1, прицепленные к ботинкам, глухо звякали о твердый снег.

Вокруг стоял туман, а за ним горы. Спереди, сзади, со всех сторон. Они неодобрительно глядели на человека, потому что он кашлял, хрипло дышал и выплевывал редкую колючую слюну из пересохшего горла. В общем, вел себя крайне неприлично для торжественно красивого места. Горы молчали. Что поделаешь, это ведь человек, представитель бесцеремонного племени, вечно нарушающего покой на планете. Разве им известно, как надо вести себя на поднебесных высотах?

Человек бежал давно. Он смертельно устал, но не имел права на отдых. Из всей группы, вышедшей на маршрут, остался только он.

Стадо тэков перебиралось на другое пастбище выше по склону. Вожак, крупный самец с загнутыми саблевидными рогами и длинной бородкой, первым услышал неровный цокот «кошек» по льду. Поднял голову и насторожился. За ним встревожились и остальные горные козлы.

Человек, невидимый в тумане, промчался ниже. На всякий случай вожак негромко свистнул, потому что от двуногих лучше держаться подальше. Тэки мгновенно скрылись в белой мгле.

У человека отчаянно кололо в боку. По спине лился пот. Ледоруб в руке, казалось, был тяжелее скалы. Человек искал дорогу и не находил ее. А потом запнулся, упал и покатился по льду.

В горах любое падение может привести к смертельно опасным последствиям. Человек перевернулся, попытался вонзить ледоруб в белую корочку.

Безуспешно.

Из тумана возник темно-синий зев глубокой трещины. Извилистая и широкая, она поджидала человека, как раскрытые челюсти гигантской акулы. Некоторые трещины могут достигать сотни метров в глубину.

Человек увидел, куда катится и заскулил от страха. Неуклюже затормозил ногами, перевернулся головой вперед и полетел к трещине еще быстрее. И только в последний миг успел зацепиться ледорубом за лед.

Падение остановилось. Ноги нависли над трещиной. Верхняя часть туловища лежала на льду.

Человек отчаянно заработал руками и ногами. Вскочил на четвереньки и мигом отполз от трещины. Казалось, щель во льду разочарованно сузилась.

Тяжело дыша, он поднялся. Постоял, глядя на трещину. Выдохнул ей:

– Обойдешься, милая, обойдешься!

Осторожно обошел трещину по краю и побежал дальше. У него осталось совсем мало времени.