Пивовар-чародей

Глава 1

Геральт подозрительно смотрел на вывеску желтыми глазами с вертикальным зрачком. Вывеска нахальносмотрела на него улыбающейся рожей, полускрытой большим бокалом пива с роскошной пенной шапкой, да еще и подмигивала. Начаровать иллюзию жизни на резную деревяшку было не так уж и сложно. С этим смогла бы справиться та половина деревенских ведьм, которые действительно умели колдовать, а не являлись обычными травницами. Но вот сделать волшебство постоянным или хотя бы достаточно длительным….За это пришлось бы заплатить немало. Впрочем, владелец добротного трехэтажного строения, больше похожего на особняк богатого вельможи чем на придорожный трактир, явно не бедствовал. И, скорее всего, не потратил на свою вывеску ни гроша. Ну, если верить надписи, украшавшей вход в сие весьма необычное заведение.

-Пивовар-чародей. – Прочел ведьмак название трактира, а потом усмехнулся, попытавшись представить себе трактирщика в островерхой шляпе и замызганном белом переднике поверх расшитой звездами мантии. – Нет, ну бывает же! Золтан, а ты точно уверен, что нам сюда надо?

Место казалось Геральту подозрительным. В основном потому, что его медальон еще на расстоянии в несколько десятков шагов от входа начал ощутимо подрагивать. Артефакт чуял разлитую в трактире магию, а значит, кем бы ни был его хозяин, но к шарлатанам он точно не относился. Уже одно это было с точки зрения профессионального охотника на чудовищ достаточным поводом, чтобы насторожиться. И обойти стороной подозрительное здание, стоящее на оживленной дороге из Оксенфурта в Новиград. В связи с рабочей необходимостью….Да и просто из-за достаточно паскудной жизни, обожающей втравливать мутанта в неприятности, ведьмаку часто приходилось бывать в подозрительных местах. И без драки такие визиты почти никогда не обходились.

-Магам, чародейкам, ведьмакам и красивым эльфийкам без вредных привычек каждая третья кружка бесплатно. – Ткнул похожим на сосиску пальцем краснолюд в совсем уж маленькие буквы, расположенные под вывеской. – Ты сэкономить хочешь или как? И потом, тут подают лучшее пиво, что я пробовал за последние полтора года! Жаль только, добираться в такую глухомань далековато.

Геральт тяжело вздохнул. Несмотря на относительно раннее утро, солнце уже ощутимо припекало его голову прямо сквозь белые волосы. Установившаяся уже дней пять как жара даже и не думала спадать, грозя вот-вот перейти в засуху и оставить все окрестные земли без урожая. Пить хотелось просто зверски. А денег у него не то, чтобы совсем не было…Просто еще совсем недавно их было значительно больше. Да того момента, когда селяне в одной из деревушек упросили его взяться за контракт на голову тролля-людоеда. Привыкший лакомиться крестьянами гигант жил в небольшой пещере, полной острых выступов и старых костей. Охотник на чудовищ порядочно изорвал о них свою одежду и даже обувь, когда скакал вокруг чудовища, стараясь не угодить под пудовые кулаки. И мало того, когда Геральту посчастливилось отрубить нелюдю левую ладонь, то у того из-за обширной кровопотери не иначе как резко эволюционировал мозг. Тролль попытался спастись бегством, и даже смог выбраться из пещеры…И мимоходом пришиб очередную Плотву, раскроив несчастной лошади череп. В итоге Геральту пришлось навьючивать на самого себя седельные сумки, башку твари и в таком виде тащиться по жаре обратно в деревню. Нет, новую лошадь ему крестьяне нашли быстро, и даже животина оказалась в чем-то лучше погибшей. Моложе и проворней уж точно. Вот только за неё пришлось заплатить. И за новую одежду. А также за ремонт меча, который порядочно выщербился при ударах о дубленую шкуру. Никакие присадки не могли изменить того печального факта, что гибельное для порождений Сопряжения Сфер серебро оставалось мягким металлом.

-Ты то как об этом месте узнал? – Вздохнул Геральт, уже понимая, что мимо этого трактира он не пройдет. Жаркое летнее солнце пекло немилосердно, заставляя мечтать о глотке холодной воды. Или, еще лучше, холодного пива. – Вроде не маг…И уж точно не красивая эльфийка.

-А, ребята рассказали как-то. Порядки тут, конечно, своеобразные. Аккурат как в моднючих городских ресторациях. Не сори, не перди, не бей посуду об голову собеседника… – Отмахнулся Золтан, карабкаясь по несколько высоковатым для краснолюда ступенькам крыльца. – Да, Геральт, самое главное! Официанток не щупай.

-Почему? – Удивился ведьмак, искренне считавший данную процедуру чуть ли не пятой частью удовольствия от посещения подобных мест. Не раз и не два в его голову закрадывались мысли о том, что даровавшие нечеловеческие силы мутации попутно чего-то сбили в гормональной системе, сверх всякой меры стимулировав выработку веществ, отвечающих за тягу к противоположенному полу. Впрочем, его женщины обычно подобному научному объяснению не верили и просто считали Геральта наглым похотливым кобелем. Все его женщины. И Йен, и Трис и Шани…И в общем много кто еще.

-Хозяин маленько с прибабахом. Впрочем, маги они через одного такие. – Золтан остановился перед дверью и перевел дух. – Но этот, по крайней мере, в нужную сторону крышей уехал! Если б остальные все свои мудреные експерименты творили над пивом и за умеренную плату давали пробовать результаты всем желающим, то колдуны стали бы самыми уважаемыми людьми в мире!

Ну, с этим Геральт еще как-то мог согласиться. Магов и чародеек почему-то тянуло к политике сильнее, чем мух к разбившейся банке варенья, рухнувшей аккурат в свежие конские каштаны. Пивоварение по сравнению с попытками вершить судьбы мира и правда выглядело очень даже приличным занятием. Тем более, острое обоняние мутанта уже начало улавливать доносящиеся не иначе как с местной кухни запахи. И они Геральту определенно нравились.

-Закрыто. – Золтан подергал ярко блестящую в солнечных лучах надраенную до блеска и окованную металлом дверь, но та никак не желала поддаваться. - Вот же непруха! Эй там! Открывай! Клиент пришел!

На очередном ударе преграда неожиданно поддалась, и краснолюд едва не рухнул в ноги отчаянно зевающему мужчине лет сорока пяти, от которого буквально разило магией. Встреть его Геральт где-нибудь в сумерках или того пуще, темной ночью и обязательно бы ткнул серебряным мечом чисто чтобы проверить, а не скрывается ли под мороком какое-нибудь страховидло с пастью поперек себя шире. Однако чутье подсказывало ведьмаку, что вот конкретно сейчас ему спешить не стоит. Во-первых, за голову экстравагантного мага-трактирщика вряд ли кто заплатит. Ну, если только конкуренты. А во-вторых, если ведьмак его убьет, кто ему тогда нальет пива?! И потом, с точки зрения мутанта являться монстром было совсем не преступлением…По крайней мере до тех пор, пока это не мешает жить другим. Один приятель – вампир у Геральта уже был. И, кстати, он тоже вовсю занимался алхимией, правда, варил на продажу не пиво, а настойку из мандрагор.

-Господин Хивай? Ну, вы бы еще с рассветом заявились. – Безуспешно пытаясь прикрыть рот ладонью, пробурчал трактирщик. Выглядел он как полноватый человек с гладкой белой кожей, вряд ли когда ощущавшей на себе всю ярость палящего солнца или соленые брызги моря, доброй улыбкой, карими глазами и первыми признаками приближающейся старости в виде седины в черных волосах…Однако Геральт точно знал, что доверять внешности чародеев не следует. Однажды ему, признанному мастеру меча и убийце чудовищ, один хлипковатый на вид волшебник переломал половину костей. Причем не какими-нибудь там заклинаниями, а своим железным посохом. А еще он, считаемый достойнейшим членом чародейской братии, без жалости устроил резню своих собратьев и был готов принести в жертву невинное дитя ради обретения громадного могущества. – Повезло вам, что я сегодня пораньше встал.

-Это тебе повезло. – Буркнул Золтан, в чей перечень добродетелей никогда не входило особое терпение и вежливость. – Иначе мы бы дверь вышибли!

-Правда? – Удивился трактирщик. – А ничего, что я её в Махакаме у твоих сородчией заказал как малые крепостные ворота?

-Ну… - Замялся краснолюд, которому не хотелось давать повод усомниться в кузнечном мастерстве своих собратьев. – Тогда бы поцарапали. Слушай, кончай корчить из себя незнамо кого! Дай ты мне уже выпить!

-Сначала ты дай мне денег. – Хмыкнул владелец заведения, все-таки сдвигаясь в сторону и давая ранним посетителям войти внутрь. – В долг я наливаю только постоянным клиентам. Или тем, кто умудрится рассказать мне воистину потрясающую историю. Да к тому же подтвердит свои байки какими-никакими, но доказательствами.

Заведение оказалось просторным и светлым, даром что окон в нем не имелось ни одного. На покрытые лаком светлые деревянные доски бросали мягкие отблески колдовского огня магические сферы, в количестве десятка штук плавающие под потолком. Шестерка столов, окруживших со всех сторон небольшой открытый очаг с еще теплыми углями, чистотой превосходили большинство кроватей, на которых мутанту приходилось спать. Правда, на них было множество отметин от ножей или еще каких-то острых инструментов, но все они складывались в руны. Скорее всего, руны прочности, раз новых штрихов к ним посетители добавить не сумели. Дальняя от входа стена наполовину перекрывалась барной стойкой, за которой красовалось несколько шкафов с крайне любопытного вида бутылками, и там же располагалась узкая винтовая лестница, ведущая на верхние этажи. Каждый из четырех углов помещения подпирала собой гранитная статуя рыцаря, одной рукой поддерживающего потолок, а второй сжимающего тяжеленную булаву. Ведьмак сразу опознал в них големов. Частично в силу большого опыта, частично благодаря поясняющей картинке, висевшей чуть выше бара. Она состояла из двух частей: на правой нечто бородатое и в мятом кафтане с размаху шлепало по пятой точке остроухую девицу, тащащую поднос, на левой каменный гигант своим оружием вминал грубияну голову в плечи. Особенно художнику, работающему в достаточно реалистичной манере, удалось отлетающее в сторону ухо и выскочивший на нитке нерва из обломков черепа глаз. В подписи «Ты шлепнешь её, он шлепнет тебя» с таким предупреждением особой нужды вроде как и не требовалось.

-Это - сам ведьмак Геральт! – Золтан ткнул похожим на сардельку пальцем прямо в своего друга. – Вся его жизнь сама по себе одна сплошная история! И чем дальше, тем чудесатее!

-Скорее уж паскуднее. – Вздохнул мутант, не думая впрочем спорить с очевидным. Интересных дней ему выпадало немало…Между прочим, его уже раз двадцать побить пытались просто за то, что он якобы выдает себя за легендарного охотника на чудовищ. Если такова цена славы – то Геральт её себе решительно не желал! Особо обидно пускать в дело кулаки или даже меч было в тех случаях, когда восстанавливать справедливость рвались дети, внуки или правнуки тех, кому он когда-то помог. Почему-то простые люди упорно не желали вспоминать тот факт, что ведьмаки живут долго и пятьдесят-шестьдесят лет для них не срок. – Но да, это таки я. Доказательств каких-нибудь надо? Арбалетную стрелу там поймать, альгуля покрошить, вампиршу поцеловать, да и не только…

-Сойдет и необычный зрачок вкупе со шрамированной мордой и белыми волосами. – Откликнулся необычный трактирщик, шагая к стойке. От последней к нему навстречу полетело две здоровенных кружки, в которых неярко мерцало магическое сияние и с легким журчанием образовывалось пиво. – Мне ваше изображение не раз на глаза попадалось…И, надо сказать, было весьма похоже.

-Розыскные листы наконец-то начали рисовать нормальные художники? – Удивился Геральт, машинально ловя приблизившийся к нему сосуд иподозрительно переводя взгляд с поданного напитка на чародея. Иллюзиями еды его кормить в прошлом пытались…И это пиво абсолютно точно было настоящим. Либо в магической науке недавно произошло революционное открытие, и появились фантомы, способные обмануть даже нечеловечески чуткое обоняние ведьмака. Алхимическая трансмутация воздуха в алкоголь тоже, в принципе, была возможна. Но мастер, способный её осуществить, скорее бы превращал солому в золото и либо жил в собственном замке, либо давно умер бы, не справившись с одним из многих тысяч грабителей. Самым вероятным оставался последний вариант: с телепортом пенного напитка из упрятанного где-то неподалеку бочонка прямо в кружку. Но с телепортами у Геральта никогда не ладилось, а потому следовало проявить осторожность. Впрочем, бдительности терять не стоило в любом случае. Способный хотя бы на одно из вышеперечисленных действий чародей являлся примерно столь же опасным существом, как самый настоящий дракон. Кстати, один знакомый дракон, очень любящий пиво и знающий как минимум пару магических фокусов у Геральта как раз имелся. – Или афиши к пьесам мэтра Лютика начали рисовать трезвые иллюстраторы?

-Ни то, ни другое. – Таинственно сверкнул глазами чародей, усаживаясь за ближайший столик и щелкая пальцами. Два массивных прочных стула с высокими спинками немедленно отъехали в сторону, предлагая присесть, а в руке хозяина заведения материализовалась третья кружка. Уже полная. – Ну, за знакомство? Я, кстати, Макар. А вам представляться уже нет нужды.

-Необычное имя. – Заметил ведьмак, осторожно пробуя пиво. Первое впечатление о нем было приятным. Холодное, вкусное, с ароматом полудюжины луговых трав…Однако выпивать его одним глотком охотник на чудовищ поостерегся. Отравить мутанта с его несколько необычным организмом было сложно. Но иногда попадались все-таки умельцы! Один раз после встречи с парочкой воришек, учившихся в Оксенфурстком университете и пропустивших мимо ушей далеко не все лекции по алхимии, Геральт был срочно вынужден искать сначала хоть какие-нибудь штаны, а потом недавних собутыльников и все свое имущество. – Только сколько нам будет стоить как следует позавтракать в вашей таверне?

-Это псевдоним. – Отмахнулся хозяин заведения. – И пока я пью вместе с вами, то все бесплатно. Но взамен вы будете должны мне откровенную беседу, если конечно поднятые темы не будут касаться чего-то секретного или сильно личного. Давно мечтал обсудить некоторые вопросы с одной из живых легенд этого бренного мира. По рукам?

-А закусь будет? – Геральту идея неожиданно понравилась. Монеты на деревьях не росли, а все его по-настоящему важные тайны и так знало достаточно много народу. Короли, чародейки, непрестанно крутящиеся рядом с ними шпионы разных стран…А еще любители баллад некоего маэстро Лютика, которому, вот честное слово, следовало бы язык узлом завязать. Ну, или проделать ту же операцию с самим ведьмаком, не следящим за своими словами в присутствии безотствестенного рифмоплета. – Если да, то идет!

Чародей кивнул и сделал то, чего от него ведьмак ну никак не ожидал. Треснул кружкой по столу с такой силой, что несчастная мебель подпрыгнула. Будь вместо толстой зачарованной дубовой доски там нечто более хрупкое, рыцарский шлем например, он бы раскололся на маленькие кусочки.

-Маринка, тащи колбасу! – Рев, который вырвался из глотки трактирщика, мог поднять из могилы мертвого…И заставить его убраться подальше. Большинство трупоедов, с которыми Геральт имел дело на регулярной основе, были довольно трусливы и являлись в основном падальщиками. На людей же они нападали либо когда чуяли кровь, либо когда сбивались в стаи. – Шевелись, лентяйка!

Из двери, на миг проявившейся в стене, вышла эльфийка. Одетая так, что большинство шлюх, не стесняющихся обслужить клиента непосредственно в подворотне, выглядели на её фоне прямо таки скромницами. Бело-черная юбочка начиналась и заканчивалась непосредственно на бедрах и по ширине несколько уступала части виденных Геральтом поясов. Белая блузка, в верхней части которой просто отсутствовали пуговицы и получившийся вырез открывал манящие половинки упругих грудей, просвечивала вплоть до пересчета отдельных морщинок на сосках. Макияж, откровенно агрессивный и хищный, тоже соответствовал. Правда, облику разорительницы семей и толстых кошельков не соответствовал запах. От ушастой девы доносились ароматы костра, пота и железа.

-Гм…- Ведьмак запил слюни пивом, а потом его мозг все-таки включился, а пальцы свободной руки сложились в знак аксий, при малом заполнении силой иногда рассеивающий иллюзии. Средство было не самым надежным, но за неимением лучшего…Однако в этот раз сработало и оно. Вызывающий наряд рассеялся как дым, оставляя после себя практичную и изрядно поношенную куртку зеленого сукна, обильно украшенную бельичьими хвостами. – Скоятаэль?

-Мерзкий дхойн! – Крук ароматной копченой колбасы оказался с размаху надет на шею чародея и попытался затянуться там как большая жирная удавка. Вот только нечто невидимое, но от того не менее материальное просто не позволило «оружию» коснуться белой кожи. – Я выпущу тебе кишки рано или поздно! Ты ответишь за то, что осквернил нашу святую землю и эксплуатируешь сестер моего народа!

-Ах да, точно. Когда я в этих краях лет тридцать назад проходил, тут какие-то руины торчали. Я еще подумал, что раньше здесь храм стоял, поскольку где-то под землей ощущалось место силы. – Вспомнил Геральт, пытаясь опознать защищающие Макара чары. Вот только в памяти ведьмака никак не могла отыскаться пассивная версия волшебного щита, поскольку все подобные чары отличались повышенной энергозатратностью. Потому то собственно и сворачивали могущественным магам и ведьмам шеи ловкие убийцы ничуть не хуже, чем простым смертным. Главное в противостоянии с ними – это подобраться на расстояние удара и не быть изжаренным раньше. – А что насчет сестер?

-Целых трое! – Похвастался трактирщик, на лицо которого выползла сальная ухмылка. – Или ты думаешь, это художество на стене тут для красоты нужно? Прибились ко мне после очередного погрома, а потом пригрелись, притерлись, наглеть начали! Их теперь из кровати молниями не выгонишь, огрызаются, барьеры ставят…Научил, понимаешь ли, на свою голову.

-Убью! – Прошипела эльфийка, пыхтя от натуги и пытаясь затянуть петлю на шее волшебника. – Вы, мерзкие крысы, украли у нас нашу магию! Разрушили библиотеки! Сожгли города! Забрали книги!

-Марииинааа. А ты не забыла, что из ныне живущих эльфов колдовать хотя бы пытался учиться хорошо хоть один из тысячи? Книги у них забрали…Я вот тоже самоучка и ничего, справился. – В голосе чародея промелькнули сердитые нотки. – И не забывай, ты на испытательном сроке. И перспектива оказаться посреди Скеллиге в одном белье все ближе и ближе. А тамошние жители тебя уж точно дискриминации подвергать не будут, на абсолютно равных правах с любой обычной человеческой девкой в сексуальное рабство возьмут.

-О, это там быстро. – Кивнул Золтан, прекрасно знавший нрав островных пиратов. Позиционирующиеся себя как свободных людей, они ни капли не стеснялись красть в разграбляемых поселениях понравившихся женщин. Ну а судьба их дальше складывалась по-разному. Некоторые чахли, не выдержав перемены климата и непрерывного потока пьяных бородатых грабителей, некоторые становились наложницами дети которых не имели особых отличий от тех, которых производили на свет жены северян, а иные и вовсе умудрялись быстро получить себе свободу и осесть на новом месте. Островка Скеллеге являлись одним из немногих мест, где пол не мешал им освоить любую профессию: кузнеческую, жреческую, даже воинскую…

-Мериэль! – Раздался женский вопль с кухни. – Ты куда там пропала? Картошка сама себя не почистит!

-Наступит день, когда моя месть свершится! – Прошипела эльфийка, уходя обратно во внутренние помещения таверны. – Наступит день!

-Она ведь действительно будет ждать удобного случая. – Предостерег чародея Геральт, провожая взглядом покачивающиеся женские бедра. Судя по всему Макар незаметно обновил свою иллюзию, поскольку вместо кожанных штанов на девушке снова красовалась абсолютно нериличная юбочка. И ведьмак не пожалел бы пары монет, чтобы глянуть, а как она в ней будет наклоняться, когда станет чистить картошку. – Эльфы злопамятная раса.

-Поверь, в наших отношениях изменится немного. – Махнул рукой волшебник. – Первые два раза, когда она пыталась меня пристрелить из кустов, я её просто порол и отпускал восвояси. Только почему-то не помогло, и в третий раз Маринка постаралась устроить засаду на заднем дворе уже с тремя приятелями. Возможно, стоило бы просто их поубивать к чертовой матери, но этой дуре всего лет восемьдесят, по их меркам еще практически ребенок. Решил пустить в ход кардинальные меры по перевоспитанию.

-Акха! А остальные скоэтаэли у тебя тоже в кружавчиках? Акха-ха! - - Засмеялся Золтан восторженно стуча кружкой по столу.

-Не, этих я раздел, связал и телепортировал в женское общежитие медицинского корпуса оксенфурского университета. – Покачал головой чародей. - Уж не знаю, растерзали их студентки или нет, но что-то мне подсказывает будто после подобного приключения они если и не разуверятся в своем расизме, то по крайней мере будут опасаться проявлять свои агрессивные порывы. Ну что мы все обо мне, да обо мне…Поговорим о вас?