Пламя для Снеженики

Глава 14 О делах и чувствах

Неделя пробежала незаметно. В Омбрию пришли лютые морозы, столь непривычные жителям Солнечного Края. Сейчас Райт, пребывая в отвратительно настроении, морщился и прятал лицо за высоким меховым воротником.

— Мерзкий холод! — прошипел он вместо приветствия.

— Мирного утра, Райт! — улыбнулась ему Солнышка и тоном строгой учительницы добавила: — Это же зима, чего вы хотите?!

— Солнца, тепла, цветов…

— Не ворчи, садовник ты наш! — поддразнивая, оборвала его я и взмахнула руками, создавая над парнем защиту от ветра. — Полетели! У нас много дел!

— Угу, много! — пробурчал он. — В суд тебе надобно — Винра казнить!

— Никто его казнить не собирается, — возразила я, — мы постараемся помочь Карпову! Ко всему прочему, не забывай, что Даров и Маресса тоже на стороне Винра!

— Слабое утешение, особенно когда против Винра ополчился весь Озерный! — с досадой поведал Ладов.

Я нахмуренно взглянула на него:

— Что за настроение? Это на тебя мороз так влияет?

— Нет, никто на меня не влияет! — глядя на снег, оповестил он. — Ты, может, и не заметила, но к огневикам в Омбрии стали относиться гораздо хуже…То есть я хочу сказать, что раньше нас терпели, а теперь многие в открытую стали высказывать недовольство!

Сердце в груди ухнуло, предчувствуя дурное, я озадачилась, подсадила Алийту в паланкин и бросила вопросительный взгляд на Райта:

— Кому-то из вас угрожали?

— Намеки были! Хозяин 'Трех звезд' стал очень осторожным и попросил нас не привлекать внимания к его заведению!

— А вот это плохо!

— Знаю! Поэтому ты уж постарайся доказать, что Винр невиновен, а то не ровен час всем магам придется бежать из Озерного, спасая свои жизни! Учти, что некоторые из нас создали здесь семьи! Объяснять, чем это чревато, не буду!

— Не объясняй! И клянусь, что сделаю все возможное, чтобы помочь Винру, потому что знаю — он не убивал Элью!

Райт кивнул, улыбнулся и тихо сказал:

— Я рад, что Тилл свел нас с тобой! Надеюсь, наше общение продолжится, и ты все-таки подаришь мне поцелуй!

Я подошла и легко прикоснулась губами к его щеке, Ладов был истинным магом и своего не упустил. Легко ухватил меня за талию, целуя в губы. Пришлось призвать воздушную стихию, которая послушно оторвала огневика от меня и подбросила в воздух. Упал Райт прямиком в пушистый сугроб. Выбрался оттуда, потирая ушибленное место, и погрозил мне пальцем:

— Вот же ведьма!

— Вот же маг! — в тон ему ответила я, а потом мы оба расхохотались.

— Ладно, иди сюда, — он распахнул объятия.

— Не дождешься! — отвернулась с намерением забраться в паланкин, но Ладов оказался проворнее. Он подсадил меня и со вздохом прокомментировал:

— Хотя бы так, но мы обнимемся!

— Это в последний раз! — выглянула из-за шторки и строго ответила ему я.

— Не зарекайся! — пропел Райт.

Я невольно улыбнулась — больно хитрющим при этом было его лицо и задорной улыбка. Потом подумала и окликнула парня:

— Райт? — мне вдруг ни с того, ни с сего вспомнилось его давешнее предостережение насчет Дарова.

— М? — парень бросил на меня заинтересованный взгляд, и я передумала задавать свой вопрос, а просто сказала:

— Райт, я тоже надеюсь, что мы продолжим общаться!

Он улыбнулся по-доброму так, по-мальчишески, и мое сердце дрогнуло, давая понять, что этот огневик стал мне по-своему дорог. Как обычно Ладов в долгу не остался:

— Выходит, что поцелуй ты мне все же подаришь… — вздохнул, заметив, что я нахмурилась, — когда-нибудь…

— Полетели уже, мечтатель! Нас ждут великие дела! — поторопила его и спрятала лицо за шторкой.

Как только я вошла в двери Центрального ведомства государева сыска, то сразу увидела Лийту и Ветлу, что-то суматошно обсуждающих между собой. Узрев меня, они обе подошли и после слов приветствия поведали:

— Сегодня на суде будет очень жарко! Инара Подболотова отыскала свидетеля, видевшего, как Карпов встречался и ссорился с Эльей!

— Нерадостная весть! — озаботилась я еще больше. — А вам известно, о чем они спорили?

— Нет! Инара держит все подробности в секрете! Я пыталась разговорить ее, но безуспешно! — пожаловалась Лийта.

Сомнения нахлынули на меня с новой силой, и обе подруги заметили это.

— Ты думаешь, что сегодня в зал приведут древнего? — сдвинув брови, поинтересовалась Ветла.

— Скорее всего, — с мрачным видом подтвердила я, и обе ведуньи вынуждены были согласиться со мной.

— Рон запретил рассказывать об изменчивом, — с досадой продолжила я свои рассуждения.

— Интересно, а Маресса знает о нем? — спросила Лийта.

— Вероятно, — Синеглазка бросила на меня беглый сочувственный взгляд, — они с Даровым достаточно близки.

Мне пришлось прогнать непрошеные эмоции и сосредоточится на деле. С напускным безразличием я осведомилась у Ветлы:

— Ты думала над тем, как будешь строить защиту?

— В общем и целом, — отозвалась она. — А у тебя есть предложения на этот счет?

— К сожалению, нет. Могу вас только огорчить лишний раз!

— Чем? — не слишком радостно поинтересовалась Ветла.

— Мне сегодня Райт сообщил, что многие жители Омбрии стали в открытую высказывать магам свое недовольство их пребыванием в нашем крае!

— Угу! — согласно закивала Голубка. — Истор всерьез готовится к войне!

Мы с Ветлой понимающе переглянулись, и Лийта тотчас вскинула голову, яростно сверкнув глазами:

— Вы чего удумали?! Вот и Даров вооружился, поглядите! — она кивком указала куда-то за наши спины.

Мы с Синеглазкой дружно обернулись, и я замерла на месте, не сумев удержать в узде рвущееся наружу восхищение, рассматривая входящего в здание мужчину. Изысканно одетый он небрежным жестом скинул черное пальто, отдав его подскочившему слуге и оставшись в темно-синей сорочке, расшитом жилете поверх нее и черных брюках, заправленных в высокие сапоги. На поясе находились ножны, из которых выглядывала рукоять меча, украшенная искусными позолоченными узорами. Даров вышагивал по передней ведомства с грозным и уверенным видом — толпа сама расступалась перед ним. Я рассматривала его с упоением, медленно скользя взглядом по великолепному телу полудемона, борясь с неистовым желанием броситься навстречу, обнять, провести рукой по черным волосам, позволяя пальцам запутаться в них, и прильнуть губами к его устам в страстном поцелуе, забывая все на свете.

Мгновение и Рон увидел меня, с шага не сбился, на его лице не дрогнул ни один мускул, но я судорожно вздохнула, понимая, что смотрит он только на меня, и это пламя в бездонных очах пылает лишь для меня одной. Пусть только на миг, не дольше, но Эферон показал свои настоящие чувства.

За обе руки меня разом ухватили Лийта с Ветлой, толкнули, возвращая к реальности. Даров дошел до нас и сухо полюбопытствовал:

— Ведуньи, готовы ли вы к сегодняшнему мероприятию?

Я нашла в себе силы и сделала кивок, а Ветла твердо изрекла:

— Разумеется, мы, ведьмы, всегда и ко всему готовы!

Лийта пожала плечами и бесстрастно осведомилась:

— От меня требуется что-либо особенное?

Рон смерил ее оценивающим взглядом, будто обдумывал, а достойна ли эта ведьма выполнить какую-то важную задачу? Подумал и ответил:

— Да! Я попрошу вас, ведунья Сероволкина, внимательно следить за всем тем, что будет происходить в зале суда, а ты, Снежа, будь любезна четко и уверенно повторить то, о чем говорила на предыдущем заседании! Всем все ясно?

— Повторю, — откликнулась я.

— Прослежу! — произнесла Лийта, и Эферон отправился дальше, а мне осталось только молча вздохнуть.

— Неужели, — вдумчиво спросила Голубка у Синеглазки, с тревогой глядя на меня, — все женщины глупеют от любви?

— Судя по Снеже, — Ветла выделила это слово, — да, глупеют!

— Считаете, меня все это радует? — угрюмо молвила я.

— Видим, что не радует, но постарайся прятать свои чувства от окружающих. Иначе, прости богиня, ты ведешь себя как дура! — зашептала Лийта мне на ухо.

— Не всем так повезло, как тебе! Кое-кому приходится несладко! — раздраженно осадила ее Синеглазка, правда тоже шепотом.

— Повезло? Это с какой стороны на это посмотреть! — качнула головой Лийта и потянула нас к широкой мраморной лестнице, ведущей к залу суда.

По пути мне удалось справиться с нахлынувшими эмоциями, собраться, успокоиться, да и отругать себя заодно! В самом деле, сколько уже можно поддаваться унынию и не спать ночами! Ну, влюбилась в Дарэфа и что с того?! Мужчина он красивый, Райт когда-то упоминал, что у Великого и Ужасного женщин было много! Значит, не я первая…Хмм… Ехидный внутренний голос тут же напомнил и про последнюю. Отринула прочь его слова! Ведьма я или кто? А ведьмы не страдают из-за мужчин! Они используют их для своих целей, а получив желаемое, оставляют за ненадобностью! Так что я всего лишь воспользовалась Даровым, чтобы вернуть себе силу! Ничего больше! Хватит думать об этом, пора забыть ту ночь в Подземье! В конце концов, у меня впереди еще много таких ночей с темпераментными мужчинами! Так что Дарэф останется только моим воспоминанием и ничем большим!

Я села на один из резных дубовых стульев и приготовилась заняться делом, попутно рассматривая участников процесса. Когда в зал вошел судья, все прочие сидели на своих местах, а Винр стоял, прикованный к Камню Правды. Ветла расположилась на скамье неподалеку от него, ее лицо было поразительно спокойно и выражало готовность бороться до победного.

Я мысленно попросила богиню добавить мне красноречия, когда придет мое время предстать перед судьей.

Начался суд с выступления Инары Подболотовой, которая весьма вдохновенно вещала о том, как важно осудить очередного мага-лиходея, убившего ни в чем не повинную ведьму и оставившего сиротами двоих детей.

Винр стоял, показательно отвернувшись от всех, и зачаровывал взглядом Камень Правды. Ветла выглядела сосредоточенной, сидящая рядом со мной Лийта внимательно осматривалась, Даров и Маресса молча слушали речь главы государевых ищеек и изредка обменивались быстрыми взглядами.

После Инары слово дали Ветле. Она была очень убедительна, когда говорила о том, как важно сохранить мир между Солнечным и Озерным, что все мы устали от войны и хотим жить в любви и согласии, не опасаясь за себя и своих близких.

Сидящие в зале прониклись ее пламенной речью, многие согласно кивали. Только в глазах Инары Подболотовой мне удалось приметить яростный блеск, эта ищейка недовольно поджимала губы, всем своим видом демонстрируя презрение к Ветле и ее подзащитному.

Лийта была напряжена и зорко осматривала зал, Даров и Маресса перешептывались, близко наклоняясь друг к другу, я старательно отводила от них ревнивый взор и заставляла себя думать о предстоящем выступлении.

И вот дождалась! Старалась выглядеть равнодушной, но в душе отчаянно просила богиню помочь нам. Голос мой звучал твердо, когда я в очередной раз повторяла свой рассказ.

Меня выслушали, милостиво покивали и отпустили на все четыре стороны, а слово опять взяла Инара Подболотова. Напустив на себя пафосный вид, главная ищейка проговорила:

— Господа, мой долг состоит в том, чтобы призвать преступника к ответу, заставить его заплатить за все свои злодеяния, показать всему миру, что ведьмы готовы постоять за себя! Мне важно…

— Да все уже поняли, что вам важно на самом деле! Вы мечтаете казнить меня! И похоже, что вам жизненно необходимо лично опустить топор на мою шею!

Несколько секунд в зале царила тишина, Карпов дерзко глядел на Подболотову, Даров хмурился, государыня задумчиво посматривала на обвиняемого мага, Ветла качала головой!

— Вы правы, подсудимый! — в словах Инары слышались ноты едва сдерживаемого гнева. — К чему пустые разговоры?! Я предлагаю выслушать показания моего свидетеля! Он расскажет нам истину!

— Ой, ли! — фыркнула Лийта. — Прям сходу нам поведают истину?

— Послушаем… — сумрачно откликнулась я.

Маресса и судья разрешающе кивнули, и ищейка пригласила в зал нового таинственного свидетеля.

Лийта подобралась, я тоже насторожилась, мои инстинкты предупреждали, что вот-вот случится нечто плохое.

И оно не заставило себя долго ждать! Створки высоких резных дверей распахнулись, и к нам вошел мужичок, одетый просто, но опрятно. На его обветренном, угловатом лице особенно ярко выделялись темные глаза. Именно они убедили меня, что я не ошиблась в своих предположениях. Теперь мой взор неотрывно следил за этим свидетелем.

Он быстрым размашистым шагом дошел до Камня Правды, громко прокашлялся и приложил ладонь к поверхности артефакта. Инара Подболотова представила суду своего свидетеля:

— Господа, перед вами стоит Семил Дятлов. Два месяца назад он гостил у родственника, проживающего в нашем славном городе. В самом начале велесеня Дятлов прогуливался по Омбрии и, по удачному для нас всех стечению обстоятельств, зашел в таверну, расположенную на Карминной улице.

Упоминание именно этой улицы, по всей вероятности, не было случайным, потому что она располагалась в самом центре города. Карминная улица Омбрии славилась на весь свет своими знаменитыми театрами, роскошными ресторанами, богатыми музеями и множеством самых различных магазинов. Сейчас главная ищейка указывала суду на то, что приезжий просто гулял по городу, посещая известные места.

Свидетель тем временем начал произносить слова клятвы. Делал он это весьма торжественно. По телу прокатилась волна удушливой паники — в речи мне послышались знакомые нотки. Мой несостоявшийся убийца прекрасно играл свою роль. Вот он произнес последние строчки клятвенной речи, и Камень Правды вспыхнул, заставляя всех зажмуриться. По залу прокатился изумленно-восторженный возглас, многие люди повскакивали со своих мест, а слепые присяжные зашумели, требуя объяснить им, что происходит.

На ноги поднялся Даров и властно молвил:

— Тихо! Давайте выслушаем свидетеля Дятлова! Будьте любезны, поясните суду, откуда вы и зачем прибыли в столицу Озерного, а уж потом поведайте нам о том, что услышали и увидели в таверне на Карминной улице!

Люди начали понемногу успокаиваться, и Инара провозгласила:

— Камень Правды подарил миру свой свет, а это значит, что сегодня мы узнаем истину!

— По-моему она повторяется! — усмехнулась Лийта.

— Угу! Как будто издевается, — не оставляя древнего без внимания, откликнулась я.

Изменчивый, накинув личину простого жителя Озерного, стоял в центре зала и приготовился произнести свою речь. Я слишком хорошо помнила две наши предыдущие встречи, поэтому решила не совершать поспешных действий, не бросаться в омут с головой, а хорошенько все обдумать. Мои амулеты из живых камней нагрелись, предупреждая об опасности.

— Я Семил Дятлов, — вдохновенно начал древний, не знай я о его настоящей сути, так бы сразу и поверила, — живу, значится, в деревне 'Тихий бор', что располагается к северо-востоку от Омбрии. Нынче осенью, в велесене, аккурат второго числа, я прибыл в столицу, дабы с выгодой продать собранный урожай пшеницы. Остановился туточки у своего шурина Лека Речного, купца знатного, да человека гостеприимного. Он-то мне и помог найти покупателя на товар. Я правду баю, господа хорошие, вон и камушек соврать не даст!

Я задумалась, гадая, как древнему удалось заставить Камень Правды ожить после стольких лет безмолвия. Ясно было только одно — мы уже заведомо проиграли на этом суде. Против такого легендарного средства три ведьмы и один полудемон были бессильны. Что бы мы не сделали, каких бы еще свидетелей не нашли — это уже не исправит сложившуюся ситуацию!

Пока я размышляла над новой проблемой, изменчивый времени даром не терял — он самозабвенно выступал, будто актер на сцене:

— Так вот! Денюжки-то я получил, припрятал большую часть из них, а сам, стало быть, отправился на Карминную улицу — народ поглядеть, себя показать, да подарочков прикупить. Приеду домой — похвастаюсь перед сородичами, одарю сувенирами и лакомствами столичными, будет разговоров долгой зимой. Нагулялся я, утомился и забрел в заведение, где обеды готовые подают. Поразила меня столичная роскошь, да удивили цены, не приведи богиня, в нашей глуши столько драгоценных за обычную ушицу потребуют!

— Не отвлекайтесь! — приказал со своего места Даров, и моя душа рванулась к нему. Я прикоснулась к темным бусинам браслета и мысленно возопила: 'Рон!' — вложив в это единственное слово все свои чувства.

Вопреки моим надеждам, Эферон даже не оглянулся, а изменчивый разглагольствовал дальше:

— Господин любезный, я излагаю все, что видел, как и просила меня об этом ведунья Подболотова, — заупрямился, указывая на главу государевых ищеек.

— Ближе к делу! — Эферон молчать не стал и рявкнул так, что в зале стало очень тихо.

Древний едва заметно ухмыльнулся, только на мгновение и лишь одним уголком губ, но мне удалось увидеть истинные чувства этого существа — его все происходящее забавляло! Только подумать! Я тут трясусь, как осиновый лист на осеннем ветру, а мой противник усмехается! Ведьмина душа пришла в неистовство! Как так? Пока я пыталась усмирить свои чувства, изменчивый делал свое дело. В театральной школе ему наверняка бы поставили отметку 'отлично'!

— Я и говорю, что в ресторации мне понравилось. Вот я и крутил головой по сторонам, ибо подобного богатства с роду не видывал. От того-то и выглядел ругающуюся по соседству парочку. Вот этот, — изменчивый указал на Винра, — костерил свою рыженькую подружку на все лады!

— Врешь ты все! Элья не была моей подружкой! — дернулся Винр.

— Вот он лиходей! Еще и отпирается! — подражая говору деревенских жителей, отозвался древний. — Но я-то тебя узнал! Вы уж, госпожа Подболотова, поступите по совести, накажите мага окаянного! — взгляд на Инару. — Камешек Правды не позволил мне солгать! И это знак самой богини!

— И это неоспоримый факт! — торжествующе заявила главная ищейка, с выражением посмотрев на Марессу и Дарова.

Государыня с независимым видом поднялась, я затаила дыхание, ожидая ее ответа.

— Врет все ваш камень! — запальчиво огрызнулся Карпов, и Ветла поспешила к нему, что-то зашептала, видимо просила угомониться.

Древний, в образе некого Дятлова, резко выпрямился и выкрикнул:

— Верю, что государыня примет справедливое решение! Во имя богини, Ваше Сиятельство, постарайтесь избавить нас от магов, чтобы такие простые жители Озерного, как я, могли спать спокойно, не опасаясь за жизни своих близких!

Я сжала руки в кулаки, готовясь нанести удар — пусть все увидят, кого на самом деле привела сюда Подболотова, привстала, чтобы направить магию на врага.

'Сядь немедленно!' — прозвучало в моей голове так неожиданно, что я плюхнулась на свое место и заозиралась. Нервно усмехнулась: 'Успокойся, ведунья Колючкина! Не иначе как с перепугу пригрезилось! Эх! А жаль, мне хотелось бы поговорить с одним негодным полудемоном!' 'Так говори! Тебе это не грезится! — чуть усталый, но до боли в сердце знакомый голос Рона вновь прозвучал музыкой в моей голове. — Живые камни помогают установить мысленную связь между… — помедлил, — владельцами парных украшений'.

Я едва не открыла рот, а Рон, будто невзначай, поднял руку, и там, на запястье, блеснул темным светом браслет. Выдохнула и собралась сообщить Дарову о своей задумке, но в этот самый момент Винр опять взбунтовался. Он открыто взглянул на Инару и грубо изрек:

— Ведьма! Ты с самого начала желала видеть мою голову на плахе, а это представление было устроено только за тем, чтобы ускорить казнь! К чему все эти твои пафосные речи? Ты желаешь получить мой изуродованный труп! Исполни свою заветную мечту прямо здесь и сейчас! Вот он — я! Только учти, что стану сопротивляться!

Подболотова открыла рот, собираясь выразить все свое негодование, но ее начинания оборвал голос судьи:

— Прошу тишины! Теперь, когда все доказательства судом изучены и все свидетели выслушаны, присяжным нужно удалиться, чтобы вынести свой вердикт!

— Господин судья, — руку подняла ведьма из присяжных, — я скажу за нас всех! Мы пошептались немного и приняли решение.

Дальше я уже не сомневалась, что она скажет.

— Ну и дурак! — в сердцах прокомментировала выходку Карпова Лийта. — Сам себе приговор подписал!

Я промолчала, с тревогой ожидая дальнейшего развития событий. Левая рука моя все еще сжимала браслет, украшающий правое запястье.

'Рон, — мысленно позвала я любимого мужчину, — Дятлов — это древний и…' 'Да знаю я об этом! — отозвался он. — Не забывай, что и у меня есть живые камни!' 'Тогда что нам делать?' 'Сиди тихо и ни во что не ввязывайся! Я сам все решу!' — бескомпромиссно сказал Эферон. Разумеется, я не успокоилась и хотела внести дельное предложение, но в этот момент прозвучал приговор суда:

— Винр Карпов, маг, прибывший в Озерный Край из Солнечного, признается виновным в убийстве ведуньи Эльи Бабочкиной и приговаривается к смертной казни через повешение! Приговор обжалованию не подлежит! Дату казни назначит государыня Маресса Омбрьская!

— Смерть огневику! — выкрикнул древний.

— Я настаиваю на скорейшем исполнении этого приговора! — высказалась Инара, и после ее слов в зале начался беспорядок. Все повскакивали со своих мест, суматошно крича, соглашаясь с Подболотовой. Ветле удалось оттолкнуть Винра к Камню Правды, закрыть его собой от разъяренной толпы и создать над ними обоими 'щит трех стихий'. Маг активно сопротивлялся своей спасительнице, спорил с ней и пытался размахивать руками, правда, неудачно — кандалы мешали! Ветле на помощь уже спешили ведьмы-охранительницы.

Лийта от волнения схватила меня за руку и суетливо спросила:

— Что делать будем?

— Как бы Ветле не попало за то, что она так рьяно защищает мага! — обеспокоенно молвила я.

— И то верно! Как можно им помочь?

Я еще раз бегло осмотрелась по сторонам — все складывалось не в нашу пользу. Подболотова о чем-то ожесточенно спорила с Даровым, судья, привстав со своего места, приказывал охранительницам, те стремились побыстрее добраться до Клеверовой и огневика, проталкиваясь сквозь разбушевавшуюся толпу с древним во главе. Люди шумно требовали справедливости.

Но вот через весь этот гвалт, свист и угрожающие выкрики пробился чистый, звонкий голос Марессы:

— Тихо!

Все тотчас умолкли, только древний продолжал устрашающе шипеть, но и он вынужден был замолчать, и тогда государыня проговорила:

— Господа! Решение вынесено! О чем еще вы речь ведете? Приговор будет исполнен, тогда, когда я сочту это нужным! Мне необходимо осознать все произошедшее, прежде чем назначать дату казни. И вам я советую все хорошенько обдумать, надеюсь, что вы разумные люди и не станете устраивать самосуд, а спокойно разойдетесь по своим делам. Кроме того, мне хочется попросить вас не сеять смуту, не идти на поводу у своих мимолетных эмоций — нашему государству война не нужна! Это говорю вам я — Маресса Омрьская! Буду верить, что, успокоившись, и вы поймете это!

Находящиеся в зале люди постепенно приходили в себя, согласно кивали и медленно брели к дверям. Винра уводили ведьмы-охранительницы, а Ветла с угрюмым видом спешила за ними. Только Рон и Инара стояли напротив и сверлили друг друга беспощадными взорами, словно два заклятых врага. Древний ушел вместе с толпой, воспользовавшись всеобщей суматохой.

Когда зал опустел, Маресса сурово произнесла:

— Рон! Инара! Прекратите немедленно!

Глава государевых ищеек отступила первой и заискивающе улыбнулась государыне, Эферон смерил ее пристальным взором и направился к Марессе, а меня потянула за рукав Лийта.

— Идем, — шепнула она, — нам следует догнать Ветлу!

Я согласилась с ней, и мы торопливо покинули зал. Когда пересекли внутренний двор и достигли входа в подземную темницу, то обнаружили Синеглазку, препирающуюся с охранительницами.

— Я требую, чтобы меня пропустили к Карпову! Я должна поговорить с ним! — вещала она.

— Требуйте, сколько угодно! — раздраженно ответствовала одна из охранительниц. — А я вам вновь скажу, что это не положено по закону — Карпову вынесен приговор. Он перестал быть вашим подзащитным!

— Поймите меня по-человечески… — увещевала Ветла хмурую ведьму-охранительницу, но я спешно подошла к ней, взяла под руку и прошептала:

— Не трать нервы!

За другую руку ее ухватила Лийта и добавила:

— Идем! Есть серьезный разговор!

Мы с ней враз извинились за подругу перед охранительницей, развернули возмущенно хлопающую глазами Ветлу и потянули прочь.

— Сейчас едем ко мне! — объявила Голубка, уверенно шагая к выходу.

На улице мы, все втроем, пристально осмотрелись — осторожность в свете последних событий была не лишней!

Ветла казалась нервной и измотанной, но старалась не подавать виду, что прошедшие события сильно расстроили ее. Только губу покусывала время от времени, словно размышляла над чем-то особенно важным.

Так мы и добрались до Райта, который ожидал неподалеку. Ладов выглядел напряженным, он исподлобья следил за спешащими по улице людьми, а узрев, кого я привела с собой, и вовсе не обрадовался, бешено зыркнул зелеными глазами и пробубнил себе под нос что-то нелицеприятное про моих спутниц.

Я поторопилась к нему, и он сходу поинтересовался:

— Ну что?

Пришлось уныло покачать головой в ответ, и Райт стиснул зубы еще сильнее:

— Я так и думал! Ведьмы ничуть не изменились!

Попыталась неумело доказать нашу непричастность:

— Даже Даров и тот оказался не в силах что-либо изменить! Камень Правды проснулся, ну или его разбудили!

— Да выбросьте вы этот камень! — эмоционально посоветовал Ладов. — Знаете ведь, что Винр ни в чем не виноват!

— Знаем! — вклинилась Ветла.

— Тогда почему вы ничего не сделали для того, чтобы Винра оправдали?! — маг распалился еще больше.

— Все, что можно было сделать, мы сделали… — начала Ветла, но Райт не угомонился:

— Только маг сумеет помочь магу! От ведьм в этом деле нет никакого толку!!!

— Вы бы успокоились, господин огневик, — встряла Лийта, с тревогой осматриваясь, — дайте нам, ведьмам, все обговорить в тихой семейной обстановке и не шумите, иначе из-за вашей несдержанности мы все окажемся в весьма щекотливом положении!

— И? — Ладов пристально поглядел на нее.

— И прошу вас доставить нас к моему особняку! — приказным тоном сказала Лийта.

— Снеженика? — Райт бросил на меня вопросительный взгляд, давая понять, что не намерен исполнять ее требования.

Я коротко кивнула, не желая продолжать перепалку, и огневик, издевательски поклонившись моим подругам, указал на своего ящера:

— Прошу!

Как только мы вошли в дом, принадлежащий Великому князю и его семье, то увидели спешащую нам навстречу Велари. Она подбежала и обняла свою матушку. За ней с чопорным видом следовала Норика, а я подумала о собственной дочке и сказала:

— Надеюсь, мы долго не задержимся. Я обещала Алийте, что сегодня заберу ее пораньше!

— Ой! — подскочила Ветла. — И меня Арита ждет!

— Спокойно! — уверенно отозвалась Лийта. — Сейчас все решим! Говорите адреса яслей, в которые ходят ваши девочки, и я отправлю за ними слуг!

Мы с Ветлой выполнили ее просьбу, все это время Норика смотрела на меня, поджав губы, молчаливо высказывая свое неодобрение. Вот поэтому, когда Лийта удалилась, чтобы дать указания слугам, я, извинившись перед Синеглазкой, подошла к Мышке.

— Здравствуй, Норика? Поговорим?

Она с насупленным видом кивнула и княжеским жестом повелела идти следом за ней.

Юная княжна пригласила меня в свои покои и здесь накинулась с упреками:

— Ты стала дружить с Лийтой!

— Я с ней и раньше общалась, — выдержанно откликнулась я.

— Но теперь вы дружите!

— И это вовсе не означает, что я стала хуже относиться к тебе!

— Это же Лий-та! — отчеканила Мышка.

Я вздохнула и промолвила:

— Присядь, и я расскажу тебе историю, которая совсем недавно приключилась со мной! — махнула рукой в сторону оттоманки, стоящей в углу.

Поскольку Норика не сдвинулась с места, я первой присела на диванчик и начала рассказывать:

— Представляешь, моя матушка, которую я считала погибшей, недавно вышла замуж! И не за абы кого, а за самого владыку Подземья!

— Да-а? — в синих очах Мышки блеснуло любопытство, и она присоединилась ко мне. — Мне хочется узнать все подробности!

Я довольно улыбнулась, но потом напустила на себя негодующий вид и произнесла:

— Знаешь, как я злилась поначалу? Так, что готова была задушить Ар'рцелиуса голыми руками!

— А он что?

— Думаю, он тоже не в восторге от меня!

— И ты так равнодушно об этом говоришь?! — возмущению юной княжны не было предела.

— Говорю и думаю! Я смирилась с неизбежным, и не только потому, что у меня скоро появится брат. Знаешь, что было самым обидным?

— Что? — Норика заглянула мне в глаза.

— Оказывается, моя маменька всю свою жизнь любила этого демона, а в Озерном оставалась только из-за меня! Сумеешь понять, что я чувствовала при этом?

— Угу! Причем очень хорошо! — мрачно ответила Мышка, но потом подняла голову и сердито поинтересовалась: — Почему ты смирилась с этим?

— Норика, пойми, наши родители не всесильные боги, они всего лишь обычные люди со всеми чувствами, недостатками и совершаемыми ошибками. Все мы изменяемся, совершенствуемся, иногда заблуждаемся, причиняя боль тем, кто нам дорог. И каждый из нас мечтает стать счастливым, только вот счастье у каждого свое! А знаешь, кто помог мне принять выбор моей матушки?

— Кто? — брови Норики взлетели вверх.

— Моя дочка! Я знаю, что Алийта мечтает о том, чтобы я и ее батюшка Вех снова стали парой, однако, она приняла мои чувства к другому мужчине, заметив, что он делает меня счастливой. Хоть Алийте всего четыре года, но в этом она оказалась мудрее меня самой!

— Я хочу познакомиться с твоей дочкой! — серьезно изрекла Мышка. — И давай рассказывай об этом мужчине!

— Особо рассказывать нечего…

— Как это нечего?! Ты говорила, что он делает тебя счастливой? — Норика с негодованием поднялась на ноги и уперла руки в бока.

— Могу с уверенностью сказать только одно — он делает мою жизнь более яркой!

— Яркой? М? Как это?

— С тех пор, как он появился в моей жизни, я постоянно испытываю целую гамму различных эмоций! Я живу, будто на радуге — где каждому мгновению определен свой цвет! От желтого, солнечного — теплого, сверкающего, радостного до полночного, темно-фиолетового — холодного, трепетно-грустного, местами слезного, но так интереснее! Именно из-за него я понимаю, что живу по-настоящему, а не плутаю в сером тумане обычных дней!

— Сложно понять, — огорчилась Мышка.

— Думаю, что когда ты подрастешь и полюбишь такого же необыкновенного мужчину, то сумеешь это понять!

— Не уверена, что я хочу влюбляться! — помотала головой девочка. — Да и не в кого! Все мальчишки, которых я знаю, либо противные насмешники и задиры, либо глупые зануды! Фу!

— Думаю, что когда они повзрослеют, то изменятся. Да и ты сама не останешься прежней и на все посмотришь по-новому, — улыбнулась я.

— И попаду на радугу?

— Очень может быть!

— Тогда ладно! Но сейчас я поняла, то, о чем ты говорила до этого! — девочка чуть склонила голову на бок, лукаво поглядывая на меня.

— И? — я проявила интерес.

— И постараюсь быть с Лийтой более вежливой…ради папули, — вдумчиво ответила она, и я обняла ее.

Когда мы закончили разговор и спустились вниз, то я увидела, что Ариту и Алийту уже привезли. Сейчас они что-то живо обсуждали с Велари. Норика повела себя вполне достойно и к величайшему удивлению Лийты сама подошла к девочкам и предложила показать им зимний сад, не забывая приобщить к этому делу и Велари.

Придя в себя, Лийта кивнула мне, признавая заслугу в перевоспитании Норики, а после позвала нас с Ветлой в кабинет. Нам подали высокие бокалы, наполненные горячим ягодным вином, заварник с травяным напитком и закуски.

Лийта указала нам на вино и сказала:

— Давайте выпьем немного за удачу, она нам еще понадобиться! А немного потому, что нужно сохранить трезвый рассудок, ведь нам предстоит хорошенько поразмыслить!

— Согласна! — молвила я и взглянула на Синеглазку, так как меня тревожило ее состояние. И не зря, как оказалось.

Осушив бокал на половину, она спросила:

— Что делать будем? Чего толку думать, надо действовать!

— Ну, а что мы можем поделать? — сдержанно пожала плечами Лийта, и Ветла подарила ей возмущенный взгляд. На что Голубка вскинулась:

— Считаешь, я не права? Не смотри на меня так свирепо! Даже Даров и Маресса не в силах спасти твоего Винра! Прости богиня, ты чего так к нему прикипела?!

Я поспешила вмешаться, пока они не рассорились:

— Мы еще не знаем, что думает государыня по этому поводу! Может, у нее и Дарова готово решение этой проблемы?

— Вряд ли! — скептически отозвалась Ветла и пристально посмотрела на нас.

— Но ведь как-то предыдущих магов удалось спасти и тайно вывезти из Озерного, — неуверенно напомнила я.

— Ты забыла, что Камень Правды все это время спал, а сегодня мы лицезрели настоящее волшебство, паземка его пожри! — сердечно пожелала Ветла и прибавила. — Вы не слышали, но мне удалось узнать, что ищейки поместят Винра на самый нижний уровень подземной тюрьмы! Ясно же, что там шансов дожить до следующего утра у парня мало!

Мы с Лийтой обменялись встревоженными взглядами и глубоко задумались. В Омбрии такие сведения передавались только шепотом, точно страшные сказки, из уст в уста. Так ведьмы узнавали друг у друга о том, что самый нижний уровень подземной темницы Центрального ведомства государева сыска является уровнем, куда помещают самых неугодных, тех, от которых нужно по-быстрому избавиться и по-тихому заставить исчезнуть с лица Вейтерры. Даже ведьмы-охранительницы не задерживались в этом воистину злополучном месте. Обычно тот, кто оставался там на ночь, либо умирал по неизвестной причине, либо сходил с ума, а то и вовсе исчезал, будто никогда и не жил на этом свете.

Взгляд Лийты стал мрачным, и она, кивнув сама себе, вдруг огорошила нас своей следующей фразой:

— Девчонки, кто бы ни скрывался сегодня под личиной Дятлова, это не он заставил ожить Камень Правды. Это сделала Инара, пока все глазели на входящего в зал загадочного свидетеля, она подкинула к подножию камня какой-то амулет! Я постоянно наблюдала за ней, поэтому и сумела это приметить! И кстати, Карпов тоже это видел!

— И промолчал? — вознегодовала Ветла.

— А кто бы ему поверил? — со вздохом отметила я, но она не услышала и, что-то лихорадочно обдумав, горячо выдала:

— Мы должны его спасти!

Мы с Лийтой единодушно лишились дара речи от подобного предложения. Когда справилась со своими чувствами, то осторожно поинтересовалась:

— Может, для начала расскажем об этом Дарову, вдруг он еще не знает?

— И что он сделает в этом случае? Что сделает твой любовник, Снежа? — грубовато отозвалась Ветла. — У него связаны руки, даже сегодня на суде он ничего не смог противопоставить Подболотовой!

Я приготовилась дать отпор, но между нами встала Лийта, проворно вскочившая со своего места, она примирительно проговорила:

— Давайте не будем смешивать деловое с личным! Ни к чему хорошему это не приведет!

— Извини, — Синеглазка шумно выдохнула и, стараясь разрядить обстановку, усмехнулась: — Вот уж никогда бы не подумала, что Голубка выступит в роли миротворца!

— Еще не хватало нам переругаться между собой в такой тяжелый час! — откликнулась Лийта, опять удивив нас с Синеглазкой.

— Извини, — повторила Ветла. — Сама не ведаю, что говорю. Волнуюсь изрядно, мысли скачут, словно зайцы, а дельная все никак в голову не придет! Твердо знаю только одно — Винра нельзя оставлять в лапах ищеек! Вы со мной или нет? — взгляд в упор на нас.

Я решила уточнить:

— Ты предлагаешь нам на свой страх и риск спуститься на нижний уровень подземной тюрьмы ведомства ищеек и выкрасть Винра оттуда?

— Рискнуть всем ради малознакомого огневика? — похоже, Лийта всерьез озаботилась душевным здоровьем Синеглазки.

Ветла не отвела взора и произнесла:

— Я предлагаю вам рискнуть и спуститься в таинственное и пугающее подземелье, чтобы спасти несправедливо обвиненного человека от неминуемой гибели!

— Рискнуть ради справедливости? — вслух промолвила я, мысленно вспоминая о Миренне. Решение пришло практически мгновенно — у Ромашки должен быть шанс познакомиться со своим настоящим родителем!

— Хорошо, я пойду с тобой! — заверила ее я.

Лийта в раздумьях покусывала нижнюю губу.

— Рискнуть? — она беседовала будто сама с собой. Тряхнула светлыми кудрями, дерзко улыбнулась и ответила. — А почему бы и нет? Если это позволит победить древнего, то я готова подвергнуть свою жизнь опасности, потому что от этого зависит будущее нашего края. Если мы отважимся рискнуть сегодня, то завтра мы и наши дети будем жить в мире с огневиками, и нашим дочкам не придется проходить через то, что вытерпели в юности мы! Я — с вами!

Мы воодушевленно переглянулись, все втроем ощутив небывалый прилив сил. Когда первые восторги стихли, я спросила:

— Ну…и какой у нас план?

Подруги сникли, и Ветла, видимо, просто чтобы не молчать, глубокомысленно изрекла:

— Ну-у…

— Так! — Лийта допила оставшееся в бокале вино, что-то прикинула в уме и сказала: — Сегодня останетесь ночевать у меня! Для Истора придумаем какую-нибудь байку!

— Зачем? — мне стало весьма интересно, что нам хочет посоветовать Лийта, да и Ветла с азартом в глазах посмотрела на Голубку, которая возвела очи к потолку и выпалила:

— О, богиня! Надеюсь, оно того стоит! — перевела взор на нас. — Рассказываю! Сегодня вы заночуете у меня, потому что из нашего подвала начинается подземный ход. Он приведет нас в место, которое мой Хранитель называет 'город под городом'. Через него можно попасть практически в любой дом, находящийся в Омбрии, и Центральное ведомство государева сыска не является исключением, как и его подземная тюрьма! Дальше разберемся и будем действовать по обстоятельствам, ведь если по-хорошему подумать, то еще ни одна ведьма в здравом уме не пыталась освободить мага из этой темницы и, значит, стихии должны нас пропустить!

— А охрана? — встревожилась я.

— Обманем! — убежденно заявила Ветла, — воспользуемся магией — превратимся в кого-нибудь мелкого, скажем, в мух, и пролетим мимо!

Я непроизвольно поморщилась при упоминании об этих насекомых. На ум пришли слова Рона, точнее Дарэфа, и мне взгрустнулось. Мысленно дала себе оплеуху и объявила:

— Тогда решено! Сегодня мы остаемся в гостях у Голубки!

Когда я поведала об этом Солнышке, она с обидой покосилась на меня и спросила:

— Мамочка, а тебе это сильно нужно?

— Очень-очень сильно, — подтвердила я.

— Тогда давай по-быстрому съездим домой и возьмем с собой Пушистика? Или покормим его хотя бы? — умоляюще попросила дочка, заставляя меня основательно призадуматься.

Я и не вспомнила о торотигренке (да-да, вот такая я безответственная!), но Солнышка? Мне оставалось надеяться только на то, что это всего лишь обычная забота. Хотелось бы верить, что магическая связь между зверем и Алийтой еще не сформировалась, ибо с торотиграми, пусть даже и с маленькими, шутить не следует!

Пришлось срочно искать и отправлять ворона с посланием для Теры, в котором мы просили покормить зверя. Солнышка успокоилась только тогда, когда Тера прислала ответное письмо с сообщением, что у котенка все в порядке.

Пока укладывала дочку спать, все думала о подаренном звере и возможных последствиях этого 'презента'. Потом меня поймала Норика и потребовала побеседовать еще и с ней. Юная княжна ожидала похвалы.

Когда встретилась с подругами, то сразу же поинтересовалась у них:

— А где мы спрячем спасенного мага?

Про себя добавила: 'Разумеется, если спасем его!'

Ветла и Лийта откликнулись практически одновременно:

— К огневикам его отправлять нельзя! У них Карпова станут искать в первую очередь! — обе с ожиданием посмотрели на меня.

— Что? — выразила свое недоумение, успев поймать их быстрый обмен взглядами.

В ответе они проявили редкостное единодушие:

— Карпова следует спрятать у твоей тетушки Алтеи Калинкиной!

В первой мгновение подумала, что ослышалась, а после твердо помотала головой:

— Нет, нет и снова нет! Это огромный риск!

— Не забывай, рискуем мы все! — жестко высказалась Лийта, а Ветла произнесла:

— Я бы укрыла Винра в своем доме, но, боюсь, что ищейки явятся ко мне сразу после того, как обыщут жилища магов!

— Ягодка, другого выхода нет! — непримиримо сообщила Голубка. — Иначе сейчас можно смело отправляться спать, ибо вся наша задумка станет бессмысленной!

Я выдала последний оставшийся у меня аргумент:

— Ну не могу же я отправить тетушке ворона с этим известием!

— Верно, не можешь, — согласилась Ветла, — поэтому мы придем в дом ведуньи Калинкиной уже с огневиком!

— И думается, что тетушка твоя нам не откажет, — уверенно заметила Лийта.

Я крепко задумалась — вся эта затея казалась самой настоящей авантюрой! Раньше я себе даже в кошмарном сне не могла бы представить, что мы с Лийтой и Ветлой отправимся ночью в самую охраняемую тюрьму Озерного Края, чтобы вытащить оттуда приговоренного к смертной казни мага! МАГА! Мы с Лийтой и Ветлой! Словно единая команда! Сновидение? Бред? Нет! Самая настоящая реальность!

Поглядела на подруг — они обе ждали моего ответа. Поймав мой взор, Лийта заманчиво промолвила:

— Нас благословляет сама богиня! Я недавно узнала, что Истор сегодня не ночует дома, поэтому никто не сможет помешать нам!

— Это чудесно! — возрадовалась Ветла.

Я не выглядела столь радостно и воодушевленно, но нашлась, что ответить:

— Буду верить, что богиня одобряет все это и будет помогать нам, хотя бы чуть-чуть! А так рассчитываем только на свои силы и магию! — тем самым в нашем разговоре была поставлена жирная точка.