Пламя для Снеженики

Глава 17 О странностях душ

Осталась всего неделя до праздника Новогодья. Все это время я прожила, как будто в тумане: что-то делала, разговаривала, изредка улыбалась, но все это происходило, точно во сне. Я, словно, наблюдала за всем со стороны, цветные картинки мелькали перед моими глазами, как карусель. Только Солнышка оживляла мою жизнь, заставляя двигаться дальше и не сидеть, сложа руки и ожидая, когда произойдет что-то важное.

События текли своим чередом, не интересуясь моим душевным состоянием. С тех пор, как Рон съехал от Теры и перебрался во дворец государыни, я перестала чувствовать все краски жизни. Ко мне вновь вернулись ее серо-черные оттенки, разбавляемые золотым блеском общения с дочкой.

При встречах с Райтом я старательно отводила взгляд, а он со вздохом это принимал и по большей части угрюмо помалкивал. Лийта с Ветлой исподволь следили за нами, но ни о чем не расспрашивали. За что я была им бесконечно признательна, ибо обсуждать личные отношения мне ни с кем не хотелось. Все вчетвером мы выполняли задания, которые нам подбирал глава Ведического Совета лично.

Над Омбрией тем временем сгущались черные тучи, в морозном воздухе ощущалось присутствие надвигающейся беды. Самым ужасным было то, что в сложившейся ситуации отчасти были виноваты и мы. С того времени, как Винр Карпов исчез из тюрьмы, в Омбрию пришла смута — народ считал себя обманутым, лишившись зрелища казни мага-лиходея. Таким же одураченным считал себя Фирион — правитель Солнечного и Морского — и требовал справедливости от Марессы, упрекая Инару Подболотову, судью и присяжных в излишней предвзятости. Его подданные обвиняли всех ведьм в жестоком убийстве (как они думали) своего ни в чем неповинного соотечественника. Сам Винр гостил в Подземье и попасть домой не стремился, вполне довольствуясь своим нынешним положением. Рон узнал о нашей вылазке от своего венценосного брата, за что Ар'рцелиус получил от меня особую 'благодарность', правда, заочную, так как я не отважилась высказывать свое недовольство в лицо демону. Что Даров думал обо всех этих событиях, мне ведомо не было — при встречах он выглядел равнодушным и общался со мной подчеркнуто деловым тоном. Хуже всех приходилось Марессе, потому что она пребывала между двух агрессивно настроенных друг другу народов.

Сегодняшнее утро выдалось пасмурным, низкие тучи, нависшие над городом, осыпали землю крупными снежинками. Денек обещал стать хмурым и темным, совсем как мое настроение. Я неохотно выбралась из-под теплого одеяла и устроилась на подоконнике, с тоской рассматривая засыпанный снегом сад.

Вдруг с серых небес черным камнем спикировал ворон и прямиком подлетел к моему окну. Я суматошно открыла форточку и впустила пернатого почтальона в комнату. Послание, которое он принес, было кратким: 'Ведунья Колючкина, срочно прибудьте в Приозерск!'. Вот так — знакомые буквы, написанные любимой рукой и никаких теплых слов и объяснений.

Стиснув зубы, отправилась готовить завтрак. Вскоре ко мне на кухню прибежала Солнышка, с улыбкой обняла меня, возвращая душевное равновесие, а потом принялась без умолку рассказывать о предстоящем празднике и подготовке к нему. Постепенно и я заразилась от нее идеями о том, как украсить елку и наш дом. Мы вместе обсудили и определились, какие игрушки нам нужно сделать, а какие купить. А еще дочка напомнила мне о зимних чудесах. В преддверии праздника все жители Озерного и Студеного верили, что в Новогодье открывается Грань, в которой обитают сказочные существа — феи. Они лишь раз в году попадают в наш мир и дарят людям подарки.

— Мамочка, — щебетала Алийта, — а как ты думаешь, что феи подарят мне в этом году?

— А чего бы тебе хотелось? — заинтересовалась, потому что именно я все эти годы исполняла роль феи и покупала дочке презенты, пряча их под елку. В глубине души я верила в существование фей, но ни разу их не видела. А вот Алийте, может, когда-нибудь и повезет повстречать их, поэтому не стоит ее разочаровывать.

Услышав мой вопрос, Солнышка задумалась, подняв глаза к потолку и прикусив кончик указательного пальца.

— Новую куклу? — подсказала я, но она помотала головой.

— Коробку сладостей? М? Или лучше сразу десять коробок? — улыбнулась дочке, но она насупленно посмотрела на меня и опять молчаливо помотала головой, отвергая это предложение, а после еще и словесно возмутилась:

— Мама, я не маленькая, чтобы мечтать о конфетах и мармеладе!

— Хорошо-хорошо! — примирительно вскинула руки и осведомилась. — Тогда ответь, чего ты желаешь больше всего на свете?

— Мамочка, можно я подумаю, а затем обо всем напишу в письме, которое мы отправим феям?

— Хорошо, давай так и сделаем, — улыбнулась ей я.

Снегопад не прекращался все время, пока мы добирались до второго по величине города нашего края — Приозерска. Глядя на хмурые лица своих подруг, я все больше и больше нервничала, теряя привычное спокойствие. Затянувшееся молчание своим вопросом нарушила Ветла:

— Ну и что вы обо всем этом думаете?

Поскольку Лийта, закусив губу, молчала, я обратилась напрямую к ней:

— Голубка, расскажи нам, что думает о произошедшем твой Хранитель?

— Не знаю! — с досадой откликнулась Лийта. — Как только пришло известие о пожаре в Приозерске, так он, как ужаленный, кинулся во дворец, где его ждали Даров с Марессой.

Подавив порыв ревности, я произнесла:

— Что делать будем? Глава Ведического Совета позвал нас в Приозерск явно не для того, чтобы взвару испить!

— Угу! Нас ожидает очередное расследование, — с мрачным видом согласилась со мной Лийта, а Ветла еще более сумрачно промолвила:

— Наши враги стали действовать более дерзко! Вместо одной ведьмы они планировали уничтожить весь город! Теперь отношение к магам только ухудшится!

Я, мрачнея все сильнее, добавила:

— Куда уж хуже? Оставшиеся в Омбрии огневики бояться ступить лишний шаг, а вы, представляете, чего им стоит сдерживать свою пылкую натуру?!

— Это ты от блондинчика узнала? — с долей ехидства полюбопытствовала Лийта.

— Нет! — исподлобья посматривая на нее, ответила я. — А вот тебе надо бы почаще выбираться из своего тщательно охраняемого особняка в город, чтобы ты сумела увидеть и в полной мере оценить, как нынче обстоят дела на улицах столицы!

— Угу! — потемнев лицом, кивнула Ветла. — Страх и ненависть, как липкая паутина, опутывают Омбрию, и нам останется только гадать, когда придут пауки и схватят своих жертв!

— Девочки, — дернула изящным плечиком, облаченным в легкую шубку Лийта, — вы нагнетаете! С тех самых пор, как ты, Ягодка, поссорилась с Даровым, а ты, Синеглазка, проиграла на суде, с вами стало просто невыносимо общаться! Все видите либо в черных, либо в серых красках, не подмечая очевидных деталей!!! — обличающе указала нам Голубка.

— И чего это мы не видим, умная ты наша? — ядовито осведомилась Ветла.

— Вспомни, ты сама говорила, что и Истор начал подготовку к войне. Известно, что Фирион грозит Марессе, а… — договорить мне Лийта не дала, остановив поток моих слов, она уверенно сказала:

— Мой Хранитель может готовиться к чему угодно, тем более, что живет он со мной! — ироничная усмешка, которая предназначена не нам. — Простые жители Озерного и Студеного могут бояться нашествия кого угодно: хоть магов, хоть подземцев — это было во все времена! Огневики могут злиться на весь свет, да и когда и кого, кроме себя и своих магинь, они любили? Никогда! А вот Фирион и Маресса рано или поздно придут к соглашению, потому что однажды они сумели договориться между собой! И поверьте, я видела эту парочку вместе и могу с уверенностью сказать, что в их отношениях все очень неоднозначно, — перехватив мой удивленно-радостный взгляд, Голубка нахмурила брови и уже не так убежденно дополнила: — По крайней мере, так было…

Надежда, обитающая где-то глубоко внутри меня, гордо расправила крылья, а потом вновь угрюмо поникла, теперь, видимо, окончательно!

— И? — неласково поинтересовалась я, чтобы срочно вернуть мысли в деловое русло.

— И все замечательно! — огорошила Лийта своим ответом.

— Поясни! — недоуменно попросила Ветла.

— Девочки, неужели вам самим неясно, что мы выиграли в прошедшем поединке, заставив врагов скоропостижно менять свои замыслы! Второго древнего и Карпова умыкнули прямо из-под носа охранительниц, показав, что тоже кое на что способны! Мы с вами вынудили лиходеев действовать более жестко и нагло, но это все потому, что они бояться разоблачения!

Мы с Ветлой переглянулись, и она с нехорошим прищуром поинтересовалась у нашей общей подруги:

— То есть ты радуешься тому, что Приозерск едва не сгорел дотла вместе со всеми своими жителями?

— Лес рубят — щепки летят! — безразлично отозвалась Лийта. — Лучше потерять один город, чем весь край! — более цинично закончила она.

Ветла сжала пальцы, с шумом втянула воздух, готовясь к ответу, и я поспешила вмешаться, пока они не поссорились между собой:

— Голубка, изъясняйся конкретнее, потому что нам неведомо то, о чем знаешь ты. И мотивы твоей великой радости приводят нас в замешательство и вызывают гнев!

— Говорю же, нервные вы стали! Пора бы обзавестись новыми Хранителями, а то и сразу мужьями, чем паземки не шутят! — кривая усмешка коснулась ее губ.

— Лийта! — Ветла бросила на подругу весьма красноречивый взгляд.

— Ладно-ладно, — примирительно вскинула руки Голубка, — в общем так, пока ничего конкретного сказать не могу, только… — она открыла свою походную сумку, вытащила из нее два тисненых золотом конверта и протянула нам. — Вот!

— Что это? — спросили мы с Ветлой одновременно, принимая их.

— Смотрите сами, — слегка раздраженно откликнулась Лийта.

Развернув послание и прочитав его, я изумленно вскинула брови:

— Нас приглашают на бал в честь Новогодья?

— Да-да! Можете не благодарить! Отвлечетесь, а заодно все увидите сами! — раздражения в голосе Голубки прибавилось.

— Что все? Лийта, хватит недомолвок! — угрожающе прошипела Ветла. — Отвечай прямо, не таись!

— Фириона увидите! — выпалила Голубка. — Правитель Солнечного лично прибудет в Омбрию на праздник. Ночка новогодняя выдастся особенно жаркой! — усмехнулась она, а мы с Ветлой дружно лишились дара речи.

Синеглазка вернула отвисшую челюсть на место и с нескрываемым недоверием уточнила:

— И ты приглашаешь нас встретить Новогодье вместе с Фирионом?

— О, богиня, дай сил! Ну, что же вы такие непонятливые?! — возвела очи к потолку Лийта, потом, смягчившись, пояснила. — Пора бы знать, что в Новогодье во дворце устраивается бал-маскарад. Помимо Марессы, Истора, меня, ну и прочих, — выразительный взор на меня, — ожидается приезд Фириона Виорского, в сопровождении особо приближенных! Разумеется, все маги будут в масках, но это не главное! Правда, ведь? — теперь лукавый взгляд достался Ветле.

— М-м-м, — призадумалась я, поглядывая на растерянно моргающую Ветлу.

— И попробуйте только не явиться на этот бал! Не зря же я уговаривала Истора принести эти приглашения специально для вас?! — предупредила Голубка, сузив глаза.

— Я Алийте пообещала, — попробовала сразу отказаться я, но Лийта меня перебила:

— Девочек своих можете оставить у нас дома вместе с Велари и Норикой — у них будет свой праздник!

— Хорошо, — поразмыслив, согласилась Ветла, а я отговорилась тем, что для начала обсужу этот вопрос с дочкой и потом дам свой ответ.

На подлете к Приозерску мы ощутили неприятный запах гари, такой знакомый с раннего детства. Дружно выглянули из оконцев и также единодушно нахмурили брови. Снегопад, сопровождающий нас всю дорогу, здесь был черным. Крупные хлопья сажи и пепла носились в морозном воздухе, подгоняемые зимним ветром, а внизу расстилалась безрадостная картина произошедшего. Лед, сковывающий озера, окружающие город, лопнул раньше времени и теперь угрожающе щерился острыми краями, будто это сам водоем скалился на незваных гостей. Целым остался только центр Приозерска, а все окраины обгорели, и закопченные стены их домов сиротливо смотрели в небо выбитыми оконными проемами.

— Я как в кошмар детский провалилась, — захлебываясь слезами, прошептала Ветла.

— Синеглазка, немедленно возьми себя в руки! Не до эмоций нам сейчас! — приказным тоном обратилась к ней Лийта.

Я, словно завороженная, не смогла отвести взор от открывшегося внизу пейзажа, мысленно соглашаясь с Ветлой — это кошмар! Спешно закрыла шторку, приняв для себя важное решение — сделаю все возможное и невозможное, чтобы моя дочь никогда не ощутила на себе этот ужас!

Райт высадил нас на границе охраняемой ведьмами территории. Я, следуя своей новой привычке, отвела взгляд, выпрыгивая из паланкина на черную землю, где сажа и растаявший снег, смешались, создав трудно проходимую грязевую кашу. По-быстрому создав над собой 'защиту', чтобы уберечь голову от снегопада, первой направилась на поиски Дарова.

Безумно хотелось сосредоточиться на предстоящем деле, только отчего-то сделать это совершенно не получалось. Сердце зашлось в груди, настойчиво подгоняя меня и радуясь возможности увидеть столь желанного мужчину.

Эферон нашелся в самом центре сгоревших кварталов. Неподалеку от него прохаживалась Инара Подболотова и первые люди Приозерска. Завидев нас, главная ищейка смерила всех троих донельзя подозрительным взором. Мы, не сговариваясь, гордо выпрямились, и нам была подарена презрительно-угрожающая усмешка, одна на всех. Впрочем, ни я, ни подруги ничуть не огорчились, скорее, наоборот, это настроило нас на деловой лад.

Увидев, что мы подходим, Даров скупо кивнул и сухо поинтересовался:

— Готовы?

— Всегда! — за всех ответила ему Лийта.

— Замечательно! Приступайте! Там, — он указал влево, — расположены улицы нижнего города. — Сами понимаете, что это означает! Предположительно, там и началось возгорание, а ветер распространил огонь дальше.

— Мирного утра, ведуньи, — раздалось за спиной неожиданное приветствие.

Оглянувшись, я узрела Истора. Мы с Ветлой ответили, а Голубка бросила на своего Хранителя недовольный взор. Как будто не заметив его, Истор переглянулся с Даровым и повелел:

— Лийта, ты пойдешь со мной!

Голубка поджала губы, но возражать не стала, а мы с Ветлой разом посмотрели на Рона, ожидая дальнейших приказаний.

— Ведунья Клеверова, вы пойдете со мной! — внезапно сообщил он.

— А-а-а, — возмущенный вопль сорвался с моих уст.

— А вы, ведунья Колючкина, — подчеркнул зачем-то, — можете позвать с собой мага Ладова! — вежливо закончил Эферон.

Я неосознанно скривилась, а Рон жестом указал за мою спину:

— Все равно ваш извозчик без дела мается!

Даже поворачиваться не стала, с гордым и независимым видом отправилась исполнять повеление строгого главы Совета, а то, что Райт притащился следом за нами, меня ничуть не обрадовало, как и то, что Рон предпочел компанию другой ведьмы.

Шла быстрыми шагами, не поворачивая головы, чтобы удостовериться в том, что Ладов топает за мной. На узкой улочке царила оглушительная тишь, порой на погосте и то веселее бывает — там и умертвия пошаливают, и птички щебечут, здесь же была тишина, которую нарушали только хлюпающие шаги. Огонь потушили, и потоки воды, черной от копоти, стекали вниз к озеру. Мороз на время отступил, так как еще совсем недавно в этом месте свирепствовало пламя. Созерцая довольно мрачную картину и замечая ищеек, скрупулезно исследующих горелые дома, я усиленно думала. В голове смешалось и личное, и деловое. Все настолько угнетало, что хотелось взвыть и сбежать от всего к батюшке в деревню — там не существовало таких проблем! Вся моя жизнь теперь виделась мне, как эта сгоревшая улочка, провонявшая гарью и засыпанная пеплом несбывшихся надежд, заваленная непонятными обломками и покинутая всеми. Еще не скоро по ней пробежится свежий ветер, который прогонит эту вонь. Не сегодня здесь вновь зазвучат радостные голоса! Примерно неделю, а то и больше эти улицы будут укрыты непроницаемым магическим куполом и оцеплены ведьмами-ищейками, стремящимися докопаться до сути произошедшего.

— Снеженика, может, хватит, а? — Райт в несколько прыжков обогнал меня и одарил требовательным взглядом.

У меня не было никакого желания вести с ним задушевные беседы, поэтому стремительно обогнула мага по дуге и ускорилась. Но огневик не был бы огневиком, если бы так просто отступил. Он снова настиг меня и перекрыл путь. Встал, как скала, скрестив руки на груди, и пристально глянул на меня. Попробовала повторить предыдущий маневр — не удалось — парень раз за разом вставал передо мной, зеркально повторяя все мои движения.

— Нам нужно поговорить! — устало, но твердо известил Райт.

— Ты мешаешь моей работе! — яростно прошипела я, хотя где-то в глубине души понимала, что поговорить начистоту нам жизненно необходимо.

— Снеженика, я упрямый! — напомнил он.

— Будто мне об этом неизвестно! — нелестно фыркнула я.

— Ну и! — повелительно зыркнул огневик.

— Говори, — со вздохом разрешила я.

— Почему ты меня избегаешь? Мне казалось, что мы сразу все выяснили между собой! — напрямую спросил он, с упреком глядя в мои глаза.

От такого напора я пришла в легкое замешательство и, чтобы не молчать, задумчиво проблеяла:

— Э-э-э… — видно, не для меня были такие разговоры.

— Что 'э'? — вскипел Ладов, из-за чего и мне пришлось гневно выпалить:

— С чего ты решил, что я тебя избегаю?

— А что нет? — вредный маг задал встречный вопрос.

— Послушай, — придумывая ответ, медленно начала отвечать я.

— Нет! Это ты послушай меня, Снеженика! — оборвал мой лепет он. — Думаешь, будет проще, если мы перестанем общаться? Если я сейчас возьму и уйду, сделав вид, что мы не были никогда знакомы?

— М… — выдала, не озвучивая, потому что именно так я и считала.

— Так я и знал! — обличающе припечатал Ладов.

— И? — сделала очередную неудачную попытку обойти блондина.

Он тяжко вздохнул и промолвил:

— Ты самая настоящая трусиха, а я дурак, причем круглый! Чудная парочка!

Мои брови взлетели на лоб, выражая охватившее меня изумление.

— Именно! — подтвердил свои слова Райт. — Нечему тут удивляться! Ты боишься нас, огневиков, Снеженика! Да-да, не смотри на меня так свирепо! Причем боишься настолько сильно, что теряешься, когда дело касается отношений с нами. Сражаться? Пожалуйста, у тебя всегда наготове нужный приемчик! С мертвым или покалеченным магом тебе проще: ты или жалеешь, или радуешься! А вот дружить или любить живого и здорового огневика… Увольте! Трусливо поджимаешь хвост и прячешься в свою скорлупу! А я дурак, потому что этого сразу не уразумел! А вот Даров понял это с самого начала, только он тоже дурак, ничуть не лучше меня!

Мое удивление достигло высшей точки, и рот сам собой приоткрылся. Вернула его в прежнее положение и позвала разглагольствующего собеседника:

— Райт?

— Подожди! Я не закончил! — пафосно объявил он. — Так вот, Снеженика, пора меняться! Хватит нас бояться! Если ты влюбилась в Дарова, то дай ему знать об этом, а то мучаешь мужика, да и сама страдаешь! Борись, если он нужен тебе, ведьме не пристало рыдать ночами в подушку! Да и меня жалеть не нужно, я не больной! Знаю, что небезразличен тебе, вроде брата стал…хм-м… — поправился, — родственника какого-нибудь дальнего…ведьмака! Только я маг, а не ведьмак, поэтому не нужно щадить мои чувства, думая, что если ты исчезнешь из моей жизни, то я обо всем забуду! Нет, не забуду! Никто не заставлял меня влюбляться в тебя, поверь, я захотел этого сам! Просто искал способ избавиться от душевной боли… — отвел взгляд, а горькая усмешка чуть тронула его губы.

— Расскажешь? — после минутного молчания тихо поинтересовалась я, подцепляя его под локоть.

— Расскажу, раз начал… — Ладов согнул руку, позволяя моей ладони удобно устроиться на сгибе. Пронзительно глянул и погрозил: — Не вздумай опять убегать! Все попытки пресеку на корню!

— Не убегу! — хмыкнула я и прибавила. — Идем дальше, а разговор продолжим по дороге. У нас на первом месте задание, а уже потом все остальное, — и, не удержавшись, поддела. — Говоришь, что приехал в Озерный, чтобы излечить разбитое сердце?

— Угу! Считаешь, я сухарь черствый, который никогда и никого не любил до тебя? Это не так, Снеженика, я любил, да так, что мозги плавились в прямом смысле этого слова! — зеленые очи Райта затуманили воспоминания.

Меня заинтриговала история, поэтому я не утерпела и поторопила собеседника:

— А она что же? Не любила тебя?

— Почему? — искренне не понял маг и поведал. — Любила…когда-то… — поморщился, будто от внезапной боли, — жаль только, что это было недолго, ровно до тех пор, пока… — умолк и ощутимо напрягся.

Я успокаивающе погладила Райта по руке и повторила его слова:

— До тех пор пока…

— Пока я не познакомил Дамару со своим другом! — он снова замолчал, целиком погружаясь в тягостные воспоминания.

Любопытство, мучающее меня, никуда не исчезло, а вот природная деликатность внезапно испарилась, и я нескромно предположила:

— И твой друг увел у тебя возлюбленную?

— Нет, — Ладов с печальной улыбкой обратил свой взор на меня. — Грэйн, также как и я, совершенно не ожидал, что Дамара полюбит его с первого взгляда! Он всячески избегал ее общества, порой прятался, а потом смылся в Озерный, одним из самых первых, чтобы не мешать мне.

— Ты говоришь о Грэйне Лютове? — меня пронзила внезапная догадка. — Он твой друг?

— Угу! Самый лучший! Вместе росли… — парень опять улыбнулся мне. — Вот поэтому, когда Рейв и два его друга приняли решение ехать в Озерный, Грэйн напросился с ними, а потом к этой четверке присоединился еще один наш дружок!

— Интересная картинка вырисовывается… — в мозгу, будто вспышка, сверкнула нужная мысль, — а те, другие, маги тоже были высланы из Озерного одними из первых?

— Да, Грэйн, Олвин, Роран, Авилл и Рейв — именно в таком порядке они и покинули Озерный, ну и остальные семеро, а теперь это коснулось Винра и…Камира Рогова…

— Только пока не ясно, что нам это дает? — вслух размышляла я. — Теперь бы еще понять, что вас всех объединяет, кроме места рождения!

— То, что все мы закончили одну и ту же академию в Виоре, пусть даже и в разные годы! А еще у всех есть причины ненавидеть ведьм…

Я пристально посмотрела на Райта и медленно, боясь спугнуть удачу, кивнула:

— Вот оно! Академия! Именно там есть тот, кто подслушивал ваши истории про злобных ведьм…

— Тогда давай еще ограничим круг поисков, — огорошил меня Ладов.

— Давай, — еще сильнее заинтересовалась я.

— Все маги, прибывшие в Озерный, состоят только в трех гильдиях…

— Погоди-погоди! — подпрыгнула я. — Каких гильдиях? Разве, у вас много магических гильдий?

Райт не замедлил с язвительным ответом:

— Это же вы, ведьмы, действуете поодиночке, а мы все делаем сообща! Да и как ты себе представляешь одну-единственную гильдию магов на весь Морской и Солнечный? Мы объединяемся согласно родственным и дружественным связям, интересам, да и симпатиям тоже, создавая небольшие группы, а иначе гильдии. Так вот таких сообществ в Солнечном более тысячи, а в Озерный прибыли представители только трех из них: 'Зуба дракона', 'Пиратского приюта' и 'Ведьминой погибели'…

— О-о-о, — прицепилась я к последнему названию, — вот оно и оказалось прямо-таки пророческим…

— Да этому объединению уже больше трех сотен лет. Название придумал один из моих предков! Думаешь, что он, в отличие от меня, кстати, хоть раз мирно беседовал с ведьмой или приглашал одну из вас на званый ужин?

— И почему ты только сейчас рассказываешь мне об этом?! — возмущение мое было безграничным.

Ладов смерил меня ироничным взором и, ничуть не смутившись, откликнулся:

— А я присматривался…

Тут уж моя ведьмина душа не выдержала и вознегодовала:

— Значит, мы с ног сбиваемся, головы ломаем над тем, кто навел магов на всех ведьм, включая меня и Ветлу, а он, понимаете ли, присматривался…

— Не возмущайся! — усмехнулся Райт в ответ, — к тому же я Дарову рассказывал об этих трех гильдиях, а вот…

— Сговорились гады! — не успокоилась я, а внутри меня полыхал настоящий пожар чувств. Подозрения о причастности Дарэфа к убийствам нахлынули с новой силой.

Ладов смерил меня пристальным взором и тихо произнес:

— Я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь, поэтому еще раз напомню тебе о…

— А я догадываюсь, о чем ты хочешь мне напомнить, поэтому прерву сразу! Еще не хватало, чтобы маг учил жизни ведьму! — вспылила я, и он лишь нехорошо усмехнулся в ответ.

Несколько секунд мы помолчали, успокаиваясь, чтобы не наговорить друг другу лишнего, и после огневик вполне мирно предложил:

— Хочешь узнать, что случилось дальше?

Я просто кивнула и жестом показала, что нам нужно идти вперед. Молчаливо согласившись со мной, Райт продолжил рассказывать:

— Ну, вот, когда Рейв и остальные отбыли в Озерный, Дамару, словно подменили. Всегда веселая и задорная, она начала страдать, поначалу безмолвно, а потом стала рыдать, чуть ли не сутки напролет! Мне ничего не оставалось делать, как отправиться следом за парнями в Озерный и постараться вернуть Грэйна. Я говорил тебе когда-то, что мы ценим своих женщин, поэтому страдания Дамары были для меня хуже собственных!

— Совсем, как у нас с ведьмаками, — невольно отметила я.

— Угу! Носитесь с ними, как наседки с цыплятами! Житья мужикам не даете! Вполне вероятно, что они такие неумехи именно из-за вашей чрезмерной опеки! С детства шагу им ступить не даете без своего одобрения, а потом жалуетесь и с нормальными мужиками общаться не умеете!

— К нормальным ты себя причисляешь? — не смогла не съязвить я.

— Не только! — на его лице расплылась ехидная улыбка. — Среди ваших ведьмаков встречаются сильные! Возьми, к примеру, Истора! Мне известно, что он едва ли не с рождения воюет, а не сидит около мамкиной юбки.

— Да, — вынуждена была согласно кивнуть я.

— Вот видишь! А еще этот, твой бывший — Вех! С ним ты тоже особо не сюсюкаешь! Так ведь?

— Ну-у… в целом ты прав, — это я тоже опровергать не спешила, потому что вспомнила наше с Вехом знакомство, да и в последующем мой Хранитель часто принимал решения за нас двоих.

Прищуренно взглянула на Ладова:

— Уж больно ты умный, — пауза и ядовитое дополнение, — для мага!

— Я такой! — самодовольно изрек он и нахмурился. — А что? Были сомнения?

Я ускорила шаг, потянув его за собой:

— Что же, раз ты такой умный, то давай по-быстрому осмотрим территорию, а благодаря твоим выдающимся способностям совершенно точно не упустим ни одной подозрительной детали!

— А давай! — маг принял вызов.

Спустя минуту мы достигли одного из переулков нижнего города. Где-то здесь, в одном из этих приземистых домишек с узкими оконцами, случилось возгорание. По крайней мере, Райт это утверждал с непоколебимой уверенностью, и я не спорила — все-таки из нас двоих разговаривать с огнем умел только он.

С опасениями мы ступили внутрь первого строения. Сделав это, я осознала, насколько отвыкла от подобного зрелища за прошедшие два года со дня подписания мира. Видно, к хорошему быстро привыкается! Скорбная усмешка скользнула по моим губам, когда стало ясно, что ужасы войны стерлись из моей памяти за столь непродолжительное время.

— Чего искать? — полюбопытствовал Ладов, пробегая суетливым взором по первому этажу и мельком оценивая обстановку.

— Следы… — откликнулась я, призывая на помощь три стихии богини. Они отозвались сразу, но ничего необычного сообщить мне не смогли.

Райт, двигаясь за мной по пятам, тоже ничего особенно важного не обнаружил, и мы покинули негостеприимный дом. Так случилось и в двух других строениях, но я не отчаялась, полностью погрузившись в работу, а вот Ладов явно изнывал от скуки. Терпение не входило в число достоинств магов! Не придумав ничего лучше, он решил возобновить наш разговор:

— Знаешь, почему я обратил внимание на тебя, а не на твою сестру-гордячку?

— И почему? — сквозь зубы процедила я, отвлекаясь от созерцания закопченной стены.

Райт с готовностью ответил:

— Потому, что ты очень похожа на Дамару! Те же пепельные волосы и голубые глаза, как будто вы сестры.

— Хм-м… — протянула я, больше прислушиваясь к тому, что шептал мне воздух.

Дальнейшая речь Райта была тихой и сумбурной, однако я услышала его слова:

— Только ты внутри другая…Твой характер отличается от ее, также, как земля от неба. Дамара легкомысленная, улыбчивая и эмоциональная. За Грэйном постоянно бегала, преследовала его, подарки дарила, да глупости шептала. У нее все чувства на виду. Ты другая — я только недавно заметил, что ты стала проявлять эмоции, а в самом начале знакомства ты была, как неживая. Я распинаюсь, а ты молчишь, только глазами сверкаешь! Первое время у меня было ощущение, что я веду беседы с ледяной статуей. Снеженика, выдержка и самоконтроль, может, и хороши для нас, мужчин, а вот вам, женщинам, позволено проявлять свои чувства, пусть даже и в истериках. Знаешь, как мне было непривычно увидеть тебя плачущей?

— Все сказал? — вопросом на вопрос ответила я, исподлобья сверля собеседника неласковым взглядом.

— Нет! — вредный маг не хотел угомониться и оставить меня в покое. — Снеженика, наши женщины отличаются от вас! Они более живые что ли, поэтому и воспринимаются нами по-иному.

— Вот и возвращайся к ним! — нелюбезно подсказала я. — Они же у вас такие огненные!

— Да мне и с вами неплохо! Тем более есть шанс перевоспитать хотя бы одну ведьму! Снеженика, вспомни, что не только огонь способен на буйство! Сама ведаешь о силе воды и ветра! Да и землетрясения вы устраиваете неслабые!

— Да, — не стала возражать я, — ведьмы бывают разные! Не нравлюсь я — найди другую!

— Ты меня опять не правильно поняла! — запальчиво высказался Ладов.

— И кто в этом виноват? — неприветливо произнесла я.

Райт в знак неодобрения пощелкал языком и покачал головой, потом весьма пакостно оскалился и едко спросил:

— Ведьмочка, скажи-ка мне, а давно тебя наказывали?

— Э-э-э… — несколько опешила я, отрывая взгляд от полусгоревшей лестницы, на которую до этого любовалась и гадала, можно ли по ней подняться на чердак. — К чему этот вопрос?

— А к тому, — улыбка стала еще более паскудной, — что сейчас я тебя накажу! Исключительно в воспитательных целях, так сказать, чтобы впредь не дерзила огневикам, пробуждая в наших душах кипящие вулканы, а слушалась советов, данных от всего сердца! — парень демонстративно расстегнул курточку и потянулся к ремню на брюках.

Проследила за этим действом оторопелым взором и нервно хихикнула:

— Ты же несерьезно это говоришь?

— С чего ты это решила? — он расстегнул пряжку. — Давно уже собирался научить тебя уму-разуму! Радуйся, оказываю великую честь — превращаю ведьму в женщину! — ремень молниеносным движением оказался в руках огневика, и я моментально сделала шаг назад.

— Страшно? — ядовито осведомился он.

— Ма-аг! — взвизгнула я и бросилась к выбитому окошку, выскочила в него и кинулась наутек.

— Эй, ведьмочка! — преследователь выпрыгнул на улицу вслед за мной. — Вот глупая!

Я не остановилась, а наоборот только прибавила ходу, потому что мною вдруг овладела паника. Скорее всего, это ожили впитанные с молоком матери страхи, встревоженные видом обгорелого города. Ладов что-то кричал, а я неслась, словно ветер, влекомая вперед разбушевавшимися кошмарами, крепко сидящими в моей душе. Поворот, еще один и еще, а преследователь настигает и вот-вот воспользуется своей магией. Яростный огонь охватит мое тело и будет грызть его, как совсем недавно он пожирал эти строения. Позади крики все никак не утихают, а в моем воспаленном мозгу они звучат довольно угрожающе, и не понимая, что творю, я разворачиваюсь и атакую врага.

Маг потрясенно округляет глаза, замирает на месте, и в попытке защититься от моей атаки вскидывает руки, ладони которых мгновенно охватывает пламя. Не дожидаясь, чем все закончится, я резко разворачиваюсь и бегу дальше.

Два шага и поворот за угол, мгновение и я на кого-то налетаю, впечатываясь в твердую мужскую грудь, обтянутую черной кожаной курткой с меховым воротником, за который я судорожно хватаюсь. Сильные руки спасают меня от неминуемого падения и крепко прижимают.

— Что здесь происходит? — требовательный, низкий, такой любимый голос раздается над головой, возвращая меня в реальность.

Обмякла в надежных объятиях Дарова, уткнувшись в основание его шеи, вдохнула аромат желанного мужчины и, окончательно приходя в себя, отпрянула, не рискуя поднять взор выше волевого подбородка Рона.

— Что здесь происходит? — раздраженно повторил он, и пока я раздумывала над подходящим случаю ответом, одновременно вырываясь из кольца мужских рук, из-за угла с воплем:

— Снеженика, глянь-ка, что у нас получилось! — выбежал Райт, резко остановился и буркнул, посмотрев на Дарова: — Здрасте еще раз!

Я отважилась поднять голову и взглянуть Эферону в глаза — ожидаемо там плясали язычки неукротимого пламени, показывая, что полудемон взбешен. Взглядом, которым глава Ведического Совета одарил молодого мага, можно только убивать, затем Рон перевел пристальный взор на меня и прошипел:

— Снеж-ш-ш-жа! Спрошу последний раз! Что у вас произошло?

Мы с Ладовым ответили практически разом. Мой лепет был еле слышен:

— Ничего… — и напоминал скорее мышиный писк, а не слова уважающей себя ведьмы!

А вот Райт высказался уверенно и лаконично:

— Там!

— Что там? — из-за спины Дарова вышла Ветла, удивленная сверх меры и загадочно улыбающаяся.

— Смотрите сами! — отозвался Ладов и бросился в обратную сторону.

За ним, не глядя на нас, пошла Ветла, а мы с Роном остались стоять в прежней позе. Его руки с силой опоясывали мою талию, прижимая к мускулистому телу так крепко, что все мысли стремглав вылетели из моей головы в неизвестном направлении. Одна ладонь мужчины с ленивой медлительностью, как будто спрашивая разрешения, погладила мою спину, запустив вдоль позвоночника миллионы огненных искорок. Я еле сдержала стон, готовый сорваться с моих уст, в тайне мечтая избавиться от своей короткой шубки, даже глаза прикрыла от нахлынувших ощущений. Распахнув очи, столкнулась с темным взглядом, и время вокруг нас замерло, когда Рон с нежностью прикоснулся к моей щеке.

— Эй, вы чего ждете? — раздался громкий вопрос Райта, нарушая очарование момента.

— Идите скорее…там тако-о-ое! — вторила ему взбудораженная Ветла.

Мы с Эфероном неохотно разомкнули объятия, он отступил и, коротко кивнув мне, велел идти за ним. Глубоко вдохнув, я исполнила это требование, стремясь не встречаться глазами ни с Ветлой, ни с Райтом. Только мельком углядела насмешливый взор подруги и пронзительный прищур Ладова, а затем послышались его слова:

— Пойдем, ведьмочка, мы с тобой такое учудили, что и не описать даже!

— Пойдем, — поторопилась ответить ему, делая шаг вперед.

Повернув, я обомлела — в центре узкой, заваленной обломками и покрытой грязью улочки, будто из ниоткуда, вырисовывалась дверь. Ее четкие контуры огораживали стихии, да и сама створка была сотворена ими же. Сверху пылал огонь, по бокам с ним мирно соседствовали земля и воздух, а снизу, сливаясь с дорогой, текла вода.

— Что это? — вырвалось у меня.

— Интересно у нас вышло! — не без гордости похвастался Ладов, с превосходством косясь в сторону Дарова.

— Весьма интересно! — ответил ему глава Совета, да так ядовито, словно мечтал отравить Райта этой фразой.

— А что за дверью? — Ветла ненавязчиво встала между ними.

Мне тоже было любопытно узнать об этом, поэтому просяще взглянула на Рона, и он повернулся в мою сторону, смерив недобрым взором, точно это я оказалась повинна во всех его жизненных неурядицах.

— Ну и чем вы таким занимались, что активировали магию душ?

— Магию душ? — дружно переспросили мы все у Эферона.

— Древнее чародейство, — хвала богине, он перестал сверлить мою персону своим суровым взором и перевел все свое негодование на Ладова. — Что здесь случилось между вами?

— Да мы вот… дурачились… — как-то сконфуженно поведал ему Райт.

— Дурачились? — недоверчиво переспросил Даров обманчиво-спокойным тоном, от которого по моей спине пробежал холодок.

Ладов не рискнул подтвердить свои слова и растеряно посмотрел на меня. А я тут каким боком? Это ты все начал! — подарила парню многозначительный взгляд.

Он красноречиво округлил очи, а Рон, заметив наши гляделки, вкрадчиво, но тихо закипая, сказал:

— Я все еще хочу знать, что вы тут делали? Такой простой вопрос, Снежа, почему ты не в состоянии дать на него ясный ответ? А вы, маг Ладов, ведете себя недостойно и мямлите какую-то чепуху!

— Мы общались! — неласково буркнула я, отвернулась к загадочной двери и сменила тему. — А мне все еще интересно, куда она ведет?

Рон выдвинулся следом и оказался прямо за мной, нервируя своим присутствием. Ладов теряться не стал и примостился рядом, вынуждая меня переживать сильнее. К счастью, среди нас был один вменяемый человек — Ветла. Привлекая внимание Эферона, она попросила:

— Господин Даров, расскажите нам об этой магии душ. Все-таки интересно узнать, что спрятано за этой дверью?

— Еще как интересно! — Ладов подпрыгнул на месте и с нетерпеливым ожиданием в глазах воззрился на Рона.

И тому ничего не оставалось делать, как выйти из-за моей спины, встать в нашу цепочку и сказать:

— Магия душ — древнее чародейство. Мне известно о нем очень мало. Знаю только, что давным-давно маги и ведьмы использовали его, когда нужно было узнать нечто важное…

— Ого! — восторженно вклинился Райт, но тут же пожалел о своей невыдержанности, ибо Эферон вновь посмотрел на него, причем весьма и весьма неприветливо.

В их молчаливое противостояние вмешалась Ветла:

— То есть, если мы откроем эту дверь и не побоимся войти в нее, то узнаем ответы на интересующие нас вопросы?

— Мы с вами, ведунья Клеверова не узнаем этого, — довольно угрюмо откликнулся Даров, — а вот они, — его указательный палец по очереди показал на нас с Ладовым, — они могут. Это их мечущиеся души открыли проход…

— Куда? — непроизвольно вырвалось у меня.

— А вот этого я сказать не могу. Лучше ты мне ответь на этот вопрос, Снежа! — с нескрываемой яростью отозвался Рон, и это стало для меня последней каплей, заставляя вскипеть и высказаться:

— Слушайте, господин глава Совета, может, вы перестанете язвить и поможете нам разобраться во всем, вдруг это поможет нашему общему делу?!

— Подскажи мне, Снежа, вы о деле думали, когда изволили здесь…кхм…дурачиться?! — в его глазах появился опасный и даже какой-то жуткий блеск.

— Мы о магах с ведьмами говорили, — рискованно сообщил Райт, а я медленно кивнула, не отваживаясь смотреть в черные очи, потому как, кто его знает, что напридумывал себе этот непредсказуемый полудемон, который, похоже, так и не простил меня. Эх-х…куда катиться моя жизнь?

— И что? — Ладов храбро продолжил расспрашивать Дарова, словно не замечая дурного настроения последнего.

— Ничего хорошего! — выдавил из себя глава Совета, подопнул ногой камень, чуть успокоился и, глядя исключительно на дверь, проговорил. — Магия душ не проходит бесследно для тех, кто ей воспользовался. Она забирает, стирает что-то важное, тщательное лелеемое в потаенных уголках мечущейся души…

Я невольно вздрогнула, будто по улочке промчался штормовой ветер, мимоходом забираясь под одежду и обдувая своим ледяным дыханием, потому что у меня было то, самое сокровенное, что я тщательно скрывала от посторонних. Частичка тепла, полученная от тех, кого я любила, которую я хранила и берегла, как самую большую драгоценность.

— Догадалась? — мрачно поинтересовался у меня Рон, по-прежнему смотря перед собой.

— Да, — мой голос был похож на предсмертный хрип.

— А мне расскажешь? — тотчас возопил Райт, не сумев понять, о чем нам хотел сказать Рон.

Вместо меня, переживающей не самые приятные минуты в своей жизни, ибо мне предстоял нелегкий выбор, ответила Ветла:

— Это сердечная привязанность к тем, кого ты хоть раз в жизни любил по-настоящему, или дружба с теми, кто тебе дорог. В общем, чувства к родным и близким…

— Да-а? — Райт был настроен довольно скептически.

— Да! — отрезал Эферон тоном, не допускающим никаких возражений.

— Как возникает подобный разлом? — Синеглазка опять отвлекла его.

— Точно сказать не могу, — ответил Даров, — слышал, что подобный разлом в Гранях появляется после того, как две души, мужская и женская, разом испытывают такие сильные чувства, которые заслоняют собой их разум, — пристальный, изучающий, холодный взгляд сначала на Ладова, а потом на меня.

Я молчала, не зная, стоит ли тут что-то говорить, и Райт вдруг умолк, отвернувшись от всех. Такое поведение молодого мага заставило призадуматься: 'Если я потеряла голову от страха, то что захватило его сознание в тот момент?' Ответа, как и следовало ожидать, не услышала, да и вряд ли я когда-нибудь узнаю его. Райт безмолвствовал, остальные тоже, и я подошла совсем близко к двери. Ее необычная поверхность так и манила дотронуться, провести по трем из своих четырех частей. Огонь немного настораживал, но не более того. Внимательнее прислушалась к своим чувствам, глядя на пламя, его языки, словно плясали неведомый танец, то сходясь в один, то вновь разделяясь, выпуская в воздух яркие искорки, похожие на маленьких мотыльков. От этого огня исходило какое-то знакомое тепло, даже родное, будто мы были добрыми приятелями, а не извечными врагами, так что я невольно потянулась к нему.

— Снежа, не дури! — резкий окрик Рона заставил меня отдернуть руку и повернуться, вопросительно поглядывая на него.

— Осторожно! — ворчливо буркнул мужчина, смотря на меня столь мрачно, словно собирался убить на этом самом месте.

Отвернулась, чтобы не испытывать судьбу лишний раз, перевела растерянный взор на Райта и удивилась. Молодой маг с непонятным выражением на лице разглядывал оставшиеся три стихии, а потом он резко дотронулся до воды, покрытой рябью, какая бывает на озере во время проливного дождя.

Разумеется, маги пользовались водой, но не той, которую вызывали и подчиняли себе ведьмы. То, что было призвано нами — для них являлось смертельным, по крайней мере, всегда, сколько я себя помнила. Ветла испуганно охнула, я сделала шаг вперед, готовясь защитить парня от буйства водной стихии, но ничего угрожающего его жизни не произошло. Это было так непривычно и необычно, что мы с Ветлой обе остолбенели — повелитель огненной стихии спокойно окунал руки в стихию-противницу, будто касался обычной воды, текущей у себя дома из крана. После Райт столь же уверенно прикоснулся к земной и воздушной стихиям, пока мы с Ветлой округлившимися от переизбытка чувств глазами наблюдали за ним. Придя в себя, бросилась к двери и смело прикоснулась к огню, успев расслышать предупреждающее шипение Рона, но не обратив на него внимания. Пламя, не причиняя мне никакого вреда, нежно дотронулось до моей руки и согрело своим теплом. Крохотная искра пробралась внутрь тела и слилась в сердце с трепещущим огнем, который уже прочно там обосновался. Внезапное озарение снизошло на меня, и я потрясенно оглянулась на Дарова. Он сверлил Ладова очень недобрым взором, поэтому пришлось срочно звать его. Отреагировав на мой зов, он ответил:

— Эти стихии призваны вами, а раз вы с магом Ладовым, — как выплюнул это обращение, — не испытываете друг к другу агрессии, то и стихии лояльны к вам!

Я волей-неволей задумалась о другом огоньке, который уже занимал место в моем сердце, но при всех интересующий вопрос задавать не стала. Внутри меня растеклась щемящая теплота, сметающая на своем пути все сомнения, вызывающая на моих устах довольную улыбку от осознания того, что любимый испытывает по отношению ко мне ответные чувства. Неужели и это я могу потерять, когда открою эту дверь?

Нахмурилась, потому что не хотела потерять этот огонь, прогоняющий зимний холод, который грызет душу одинокими ночами, не позволяя расправить крылья.

— Снеженика? — мое внимание привлек Райт, слегка трогая за рукав. — Я считаю, что глупо упускать представившуюся возможность. Тилл с тем, что мы потеряем, главное, что приобретем! — в его глазах светились искорки азарта.

— Снежа, не смей! — требовательный возглас Рона, и воздух услужливо подсказывает мне, как напряженно, рвано выдыхает полудемон.

'А вот и проверим твои чувства!' — шепчет неугомонное женское начало, и я одной рукой хватаю Ладова, а другой толкаю дверь и…это невероятное чувство полета в неизвестность.

Мы плавно и стремительно скользим по тоннелю, сотворенному четырьмя стихиями. Я совершенно не ощущаю своего тела, словно в мгновение ока стала невесомой. Немного впереди меня съезжает Ладов, а спустя еще пару мгновений нас выбрасывает в пустоту, усыпанную миллиардами мерцающих точек, отдаленно напоминающих звезды. Райт что-то произнес, но я ничего не услышала, и это казалось странным, так как в этом месте было тихо. Открыла рот, чтобы ответить ему, но не изрекла и звука. Мы обменялись изумленными взглядами, а после он суетливо замахал руками. Пожала плечами в ответ, а затем невесть откуда принесшийся порыв ветра, захватил нас в свой плен и потянул за собой, закручивая в вихрях. Я успела только прикрыть веки, а вопить могла лишь мысленно, так как судорожно хватала ртом воздух, стараясь унять взволнованное дыхание.

Мы молниеносно приближались к одной из точек, при ближайшем рассмотрении которой стало ясно, что это воронка, наполненная золотистым светом. В нее нас и затянуло, а потом выбросило в очередную неизвестность…