Пламя для Снеженики

Глава 2 О мужских слабостях

Вот уже целый час я топала по улицам Омбрии, злясь на весь свет, и особенную ярость вызывал во мне глава Ведического Совета. Это именно из-за него я была вынуждена перемещаться по городу, на чем придется, чтобы добраться до таверны на улице Ясных звезд и найти там одного молодого мага. Время перевалило за полдень, а я все еще не вышла на нужную улицу. Оно и не было удивительным, потому как день был в самом разгаре — весь транспорт разобрали. Знакомые ведьмы и ведьмаки пускали меня в свои лодки, но доставить до нужной улицы никто не смог — всем было не по пути, а в Озерном Краю существовало негласное правило — не мешай спешащему на задание!

Свернула за угол очередного дома и резко отпрянула к стене, так как прямо на меня неслась карета. Инстинктивно вскинула руки и шепнула нужные слова. Лошади встали, словно вкопанные. Возница буквально упал с козел мне под ноги, ткнулся лбом в мостовую и возопил:

— Спасибо, госпожа ведунья! Вас сама богиня прислала, а то эти, окаянные, — он обвиняющее указал на лошадей, — вдруг ни с того, ни с сего, как понеслись, так и сладу с ними никакого не стало! А у меня пассажир важный, вернее, пассажирка!

В подтверждение его слов дверца кареты распахнулась, и изнутри выбралась взъерошенная девочка, в которой я с изумлением узнала дочку Великого князя Истора.

— Вы в порядке, юная княгиня? — бросилась к ней, присела на корточки и попыталась осмотреть.

Бледная, напуганная, слегка побитая девчушка кивнула мне с достоинством, присущим всем ведьмам, в том числе и маленьким.

— Благодарю вас, госпожа, — поклонилась она, — вы спасли нас с Илеем.

Сам возница стоял рядом с нами, опустив взор и комкая в руках картуз.

— Спасать жизни — миссия любой уважающей себя ведьмы, — отозвалась я.

— Спасать жизни? — глухо переспросила маленькая княгиня, бросила жалостливый взгляд на возницу, после вновь взглянула на меня и вдруг порывисто схватила за руку. — Госпожа, мне нужно с вами кое-что обсудить.

Маленькая ладошка, с чуть вздрагивающими тонкими пальчиками, цепко ухватила меня и потянула внутрь кареты.

Я даже не сопротивлялась, а девочка повелела Илею ехать дальше. Внутри, удобно расположившись на сиреневых бархатных сидениях, я вопросительно посмотрела на юную княгиню. Она, что-то быстро обдумав, сказала:

— Мне нужная ваша помощь, госпожа!

— В чем именно, Норика? — я умышленно назвала свою попутчицу по имени, намекая ей, что для начала нам необходимо познакомиться.

Девочка смущенно зарделась:

— Простите, госпожа, и зовите меня просто Мышкой.

Удивилась, ибо домашние имена называли лишь тем, кому оказывали безграничное доверие. Оценила. Кивнула:

— Мое имя Снеженика Колючкина, но вы можете называть меня Ягодкой.

Маленькая княгиня нерешительно улыбнулась, потом опять сникла и серьезно проговорила:

— Ягодка, вы сегодня спасли две жизни, но спасение одной из них может стать напрасным, если мой батюшка узнает, что Илей не сберег меня.

— Мышка, поясните, пожалуйста, что вы подразумеваете?

— Видите ли, ведунья, дар Илея очень слаб, но он сын моей кормилицы, считайте мой брат, и я упросила папеньку оставить Илея служить при мне, потому что… — она умолкла, глядя перед собой взором, затуманенным воспоминаниями.

Понимая, что великовозрастный Илей был связан с теми, кто был когда-то очень дорог юной княгине, я ни о чем не расспрашивала. Да и всем был известен тот факт, что матушка Норики погибла на задании пять лет назад, едва ее дочери исполнилось четыре года.

— И отчего Великий князь сам не проверил силу Илея? — спросила у девочки я.

Норика покраснела и ссутулилась еще больше. Я вздохнула и сказала:

— И что требуется от меня сейчас?

— Вы должны поведать моему папеньке, что Илей защищал меня, как мог, и готов был умереть ради моего спасения, а вы лишь чуток помогли ему!

— М? А ваш батюшка не заподозрит неладное, увидев, что на Илее нет ни царапины?

— Точно! — вскочила Мышка, ударила кулачком в стенку кареты. — Нет? Значит, сотворим!

Возница остановил коней, а я внимательно поглядела на взволнованную девочку и молвила:

— Мышка, я вас огорчу, но то, как ваша карета неслась по Парковой улице, видело немалое количество народа. И мне кажется, что уже, по меньшей мере, один почтовый ворон летит к особняку Великого князя с вестью об этом происшествии.

— Точно, — уныло согласилась девочка и с надеждой поглядела на меня.

Я высказала единственное верное решение этой проблемы:

— Скажите правду своему родителю и попросите его сохранить жизнь вашему другу.

Норика вскинула голову, поразмыслила и уверенно кивнула.

Истор собственной персоной поджидал нас у самого крыльца, к которому лихо подкатил Илей. Князь слыл человеком весьма суровым. Как ведьмак он был слаб, зато славился, как умелый воин и непобедимый полководец. Внешний вид его вызывал у окружающих оторопь. Очень высокий, с мощным торсом, крепкими руками, привыкшими держать оружие, и сильными ногами, не знающими усталости. Его черные с ранней проседью волосы всегда, сколько я себя помнила, были коротко стрижены, а голубые глаза не ведали, что такое теплота — они всегда холодно и настороженно вглядывались в окружающее пространство и находящихся рядом людей. И в данный момент было видно, что мужчина уже ведал о произошедшем, оттого и был весьма зол.

Мышка с громким воплем:

— Папуля! Любименький! — выскочила из кареты и повисла на шее своего явно рассерженного родителя.

Истор вздрогнул всем телом, обнял дочь и отвел прищуренный взор от фигуры сжавшегося в ожидании наказания возницы. Я, тихо выбравшись из кареты, молча наблюдала за происходящим.

— Папочка! — тараторила Норика. — У нас было такое славное приключение!

— Наслышан, — прошипел Истор и вперил ледяной взгляд в насмерть перепуганного Илея.

— Нам так понравилось! Я была в восторге, правда Снеженика? — девочка оглянулась на меня.

— Да, в огромном восторге, — подтвердила я, глядя в серые небеса, а не голубые княжеские очи.

— А еще Снеженика проверила свои силы, ведь Илей, как порядочный ведьмак, уступил право спасти нас, — продолжила вдохновенно лгать своему папеньке Мышка.

— И как прошла проверка? — цинично усмехнулся мужчина, и я торопливо его заверила:

— Она прошла на 'отлично'!

Мне не поверили и собирались об этом сообщить, но в этот самый момент дочь рассказала своему батюшке о том, как сильно она его любит.

Взгляд Истора изменился — в нем появилась нежность.

— Живи, — коротко бросил он вознице, а потом посмотрел на меня. — Ловите! — мне кинули сложенный вчетверо листок бумаги, который я ловко поймала.

Ничего не объясняя, князь развернулся и направился в дом, а сияющая от радости Мышка прокричала:

— Снеженика, жду вас на своем дне рождения, который состоится в конце этой недели. Посланника с приглашением пришлю позже!

Я растеряно кивнула, глядя им вслед. Рядом встал Илей и с простоватой улыбкой на добродушном лице сказал:

— Любит князь свою доченьку…

— Заметно!

— Садитесь, отвезу вас, куда требуется, вы ведь из-за нас свое время потеряли, госпожа.

— А как же…

— Князю сейчас не до меня! Я успею вернуться!

Отказываться не стала и вернулась в карету. Пока мы ехали в сторону улицы Ясных звезд, я несколько раз прочла послание Истора. Оно гласило: 'Госпожа Колючкина, у меня будет для вас особое задание! Какое именно — сообщу позже! Князь Омбрьский'.

В голове моей возникла гора вопросов с вершиной из опасений. Чего же от меня жаждет сам Великий князь?

Распрощавшись с Илеем, вошла в таверну с незамысловатым названием 'Три звезды'. С утра обстановка в ней изменилась: в зале было шумно, подавальщицы шустро метались между столами, хозяин зорко осматривал вошедших, а не лениво протирал посуду за стойкой. Мне он кивнул, узнавая платежеспособного заказчика. В помещении меня сразу окутали запахи горячей и вкусной еды, и желудок напомнил о том, что я с утра ничего не ела. Но пришлось отодвинуть его требования на второй план, наказав себе думать только о деле, а не об обеде.

Маги группировались по самой середине, сдвинув три стола между собой. Райт сидел во главе, болтал с другими огневиками, вкушая что-то очень аппетитное со своего блюда. Едва я подошла ближе, как парни переглянулись между собой, и Ацур язвительно заметил:

— Гляди-ка, Райт, твоя добыча вернулась!

— Зверов, умолкни! — зыркнул в его сторону блондин и выжидающе поглядел на меня. — Ну?

— Мы можем поговорить наедине? — спокойно полюбопытствовала я.

Райт погрузился в раздумья, ну, или сделал вид, что раздумывает. Другие огневики, не таясь, рассматривали меня, ухмылялись и перешептывались. Я невозмутимо созерцала старые балки на потолке, а маги пусть смотрят, коли так понравилась!

— Ладно, пошли, госпожа Колючкина, побеседуем! — блондинистый огневик резво вскочил на ноги.

В молчании мы вышли на улицу. Здесь, у стены таверны, он повторил:

— Ну?

— Я хочу нанять вас, господин маг!

— Так нанимай, что за секретность такая? Зачем ты позвала меня сюда?

— Вы не поняли, господин маг, я хочу, чтобы теперь вы работали только на меня и…пару моих школьных подруг, — вынула кошель с драгоценными из сумки.

Райт придирчиво изучил толщину кошелька, удовлетворенно кивнул и сказал:

— Ладненько, я согласен.

— Только… — сделала паузу, умышленно показав ему сначала кошель.

— Только что?

— Только одной из моих подруг является Ветла Клеверова…

— Клеверова?! — маг разъярился, презрительно сплюнул в сторону, поднял пылающие огненным светом глаза к небу и твердо ответил. — Нет! Ищи другого мага, ведьмочка! — развернулся с намерением покинуть меня.

Преувеличенно тяжко вздохнула и наигранно проговорила:

— Я так и думала! Райт — слишком редкое для огневика имя.

— Тогда зачем пришла? — справедливо огрызнулся он через плечо.

— Думала, что сумею тебя уговорить, — показательно встряхнула кошель, чтобы драгоценные внутри него заманчиво зазвенели.

— Я не продаюсь! — рявкнул парень.

Пока собиралась ему ответить, мой желудок вновь и уже более настойчиво напомнил о себе.

Райт оглянулся, приподнял бровь, а я сделала вид, что это не мой голодный живот бунтует. Вредный орган громко возмутился недовольный вопиющим пренебрежением к своим потребностям.

— Пойдем, — улыбнулся огневик, перестав гневаться, — угощу тебя обедом.

— Ведьмы сами платят за свои обеды! — бескомпромиссно объявила я.

— А ты представь, что это ужин!

— И за ужин, и за завтрак ведьмы расплачиваются сами, господин маг!

— Тогда пошли, поедим вместе, госпожа Колючкина, — запросто предложил он и, видя мои раздумья, добавил. — И дела обсудим заодно.

— Там столиков свободных нет, — неуверенно изрекла я.

— Сейчас будут! — пообещали мне. — Пошли, говорю, обсудим наши будущие полеты с тобой и твоими подругами!

— Даже с Ветлой?

— С ней тоже, — процедил маг и махнул мне рукой.

Безропотно последовала за ним обратно в таверну — голод пересилил все остальное.

— Нагулялись? — громко поинтересовался Ацур, едва мы вошли. — Что-то вы быстро? Хоть за угол зайти успели?

Маги захохотали, другие посетители приумолкли, а я покраснела, совсем как девчонка. Райт остался совершенно невозмутим и холодно предостерег приятеля:

— Не зубоскаль, Зверов, иначе зубов своих лишишься ненароком! — затем парень взял блюдо со своим недоеденным обедом и мотнул головой в сторону, указывая на столик, стоящий у окна.

Здесь расположился всего один ведьмак, мирно вкушающий свою нехитрую трапезу. Ладов, добравшись до него, бесцеремонно ударил ведьмака по плечу и душевно посоветовал:

— Найди себе другое место, парень!

Ведьмак покорно поднялся с насиженного места и направился к стойке. Я невольно подумала о легенде, утверждающей, что Тилл, наказав Эрию, лишил ее подопечных-мужчин силы. Следовало признать, большинство ведьмаков было намного слабее магов и проигрывало им во всем. Хотя в то, что ведьмы и огневики когда-то жили в мире, верилось с величайшим трудом — уж слишком мы были разными!

На этом я отвлеклась, ибо ко мне подошла подавальщица. Кокетничая с моим спутником, она приняла у меня заказ. Райт игриво шлепнул ее по бедру, повелев поторапливаться. У меня пропал дар речи, а нахальный блондин мне еще и подмигнул. Да! Маг — он и есть маг! И этого уже не исправить! Что же, буду принимать парня таким, какой он есть!

Терпеливо дождавшись, пока я закончу свою трапезу, Райт спросил:

— А сколько всего твоих подруг мне придется терпеть? Кроме этой…Клеверовой!

— Ее имя Ветла, — вскользь напомнила я.

— Да знаю я! — совсем уж досадливо фыркнул собеседник. — Кстати, а отчего вам не дают фамилии отцов? Ну, или маменек? Давно хотел узнать, почему у вас такие, — он замялся, — ну, в общем, ТАКИЕ фамилии?

— Ты интересуешься тем, почему в наших семьях матушки и дочки носят разные фамилии?

— Вроде того…

— Это традиция такая, из века в век переходящая. Пошла она с тех времен, когда ведьмы бежали из Солнечного Края…

— Точно! — огневик щелкнул пальцами. — Давным-давно вы жили в Солнечном, создавали семьи с магами, а когда Тилл и Эрия разругались, то ведьмы предали своих мужей, выкрали детей и бежали прочь!

— Это огневики предали своих жен, — спокойно отметила я, а видя, что Райт собирается возразить произнесла:

— Это было так давно, что не вы, не мы уже не можем с уверенностью что-либо утверждать! Я говорила тебе только о том, почему ведьмы носят такие, с вашей точки зрения, забавные фамилии.

— И почему?

— Все просто! До пяти лет маленькая ведьма фамилии не имеет. Только два имени: от родных и для всех остальных. В первую ночь своего пятилетия ведьмочка принимает дар богини — сон, который и определяет то, какая ей достанется фамилия.

— Тебе снился чертополох или репейник?

— Розовый куст! — я сжала зубы.

— Ну, отчего ты тогда не Цветочкина?

— Матушка предоставила мне выбор кем быть: Розочкиной или Колючкиной.

На меня посмотрели с жалостью и посетовали:

— Не велик он был, этот выбор.

Я стиснула зубы еще сильнее и буквально по-змеиному прошипела:

— Роза всегда казалась мне символом чего-то напыщенного, слащавого и приторно-пахнущего! А вот колючка — дело другое — сила, защита, уверенность в себе!

— Да ладно! Ты чего так распалилась? Тем паче, что все это ваши ведьмовские глупости! Два имени! Зачем? Почему не десять? Ну, а че? Чтобы проще было недругов запутать! Пускай себе гадают, какое истинное! Вы все колдуете, пакостите исподтишка, хитрите, увиливаете, постоянно что-то скрываете! То ли дело мы, маги! Бьем — так сразу в лоб, колдуем — не скрытно, а так, чтобы все видели…

— Оно и понятно! — вклинилась в его монолог. — Зарево пожаров сложно не заметить!

— Лучше пепел, чем горы трупов, тухнущих на жаре, — на щеках Райта заиграли желваки.

— Война никого не оправдывает, — тихо откликнулась я.

— Верно, — согласился он, опуская пылающий взор и сжимая кулаки. — Только все равно вы, ведьмы, все усложняете. Мы, маги, простые, как три медяка, и жизнь у нас более простая. Мы не придумываем себе несуразные фамилии, а передаем их от отца к сыну. И женщин своих мы бережем: женимся на возлюбленных, заботимся о сестрах и подругах, ревностно оберегаем дочерей. Я твердо знаю, что женюсь только по любви, дам супруге свою фамилию, признаю ее своей парой. Дети мои будут рождены в любви, а не потому, что мне нужно освободить свою силу! И никто из окружающих меня женщин, в особенности моя дочь, никогда не почувствует себя неполноценной, из-за того, что Эрия отказала ей в магии, а…

— Ты все сказал? — теперь я сжала руки в кулаки, ибо каждое его слово кололо меня, словно длинная отравленная игла, причиняя невыносимую боль и доводя до исступления.

— Все, — шепнул огневик, а я взяла себя в руки, подняла голову и молвила:

— А теперь давай поговорим о деле!

— Скажи для начала мне свое имя, да и меня перестань звать 'господином магом'! Мое имя Райт Ладов и никак иначе! Ясно, ведьмочка?

От этого самоуверенного, наглого взгляда, который как будто раздевал меня, трогал мое тело, свободно гладил его, мне захотелось сбежать и спрятаться. Вот просто встать и уйти с гордо поднятой головой, оставляя нахала за своей спиной! И тут мне припомнился другой наглец! Я прямо-таки вживую представила картину того, как стою перед главой Ведического Совета, оправдываюсь, а он, криво ухмыляясь, ранит словом, высмеивает! Почему-то я была уверена, что прямых обвинений в моей несостоятельности не будет, зато будет море ехидства, горы язвительности и целая бездна насмешек. Вот кто из этих двух представителей мужского рода меня больше раздражает: Райт или Эферон? Вернее не так, кого я считаю более опасным? И что меня больше тревожит: нахальные шутки Райта или приводящие в бешенство приказы Эферона?! Здесь я сомневаться не стала и ответила сидящему напротив меня огневику:

— Можешь звать меня Снеженикой, Райт.

— Красивое имя! Не пойму, чего ты его скрываешь?

— Давай поговорим о деле, — вернула разговор в чисто деловое русло.

— Давай! — легко согласился собеседник. — Что требуется от меня?

Я вспомнила требования главы Ведического Совета и сказала:

— Ты должен будешь сопровождать нас на все задания, — потом припомнила и то, что у меня теперь нет лодки, — предлагаю тебе стать моим личным извозчиком, — снова достала кошель с драгоценными, — здесь нет ни одной серебряной и тем более медной монеты.

Райт что-то напряженно обдумал и протянул руку:

— Согласен.

— Раз так, — я медленно убрала деньги обратно в сумку, — то пойдем для начала договор заключим. Здесь, неподалеку, как раз располагается подходящая случаю контора.

— Ну, пойдем, Снеженика, в твою конторку, — маг поднялся со стула, взял с его спинки кожаную куртку и стал надевать ее.

Я накинула плащ и первой поспешила к выходу из таверны. У двери парень меня догнал, чуть опередил и приоткрыл створку, пропуская на улицу. Нахмуренно посмотрела на него:

— Я не маленькая — двери умею открывать!

— Вот же ведьма! — ругнулся он, впрочем, сделано это было не злобно, а скорее просто, как констатация факта.

'Да, — подумалось мне, — не привыкли мы, ведьмы, к мужским ухаживаниям. От того и кажутся они нам дикими, непривычными и даже пугающими. Ибо червячок сомнения точит в мозгу: 'А не покушается ли мужчина на жизнь и свободу, тщательно лелеемую каждой уважающей себя ведьмой? Не хочет ли он показать, что сильнее?'

Невольный вздох сорвался с моих губ и улетел с ветром к серым небесам. Входя в контору и выходя из нее, Райт старался придержать дверь и пропустить меня вперед. Я шипела сквозь зубы и убеждала себя, что это не правильно. Только ехидный внутренний голос, где-то глубоко внутри упорно твердил: 'Но тебе это нравится! Приятно, когда мужчина заботиться о тебе!' Сердито посмотрела на молодого мага, а он, с довольным видом подкидывая в руке увесистый кошелек с авансом, поинтересовался:

— Куда тебя доставить, благодетельница?

Осмотрелась по сторонам — дождь закончился, в воздухе пахло осенней свежестью, и я приняла решение прогуляться, а огневику сказала:

— На сегодня ты свободен, а завтра жду тебя в Громовом переулке, это…

— Да знаю я, где находится этот переулок! Я уже полгода живу в Омбрии и изучил город вдоль и поперек.

— Тогда до завтра, маг! — я развернулась на каблуках.

— Это будет увлекательно, Снеженика! — послышалось мне вслед.

— Скорее познавательно, — не оборачиваясь, откликнулась я.

Вспомнила, что больше мне никуда торопиться не надобно — дело, порученное Даровым, выполнено, а Солнышку обещала забрать из яслей Веснушка, посему я отправилась на прогулку.

Узкие улочки, старинные набережные, площади со скульптурами и многочисленными клумбами, полными осенних цветов, дома с облупившейся штукатуркой на фасадах — не вычурные, а какие-то милые, уютные с деревянными рамами и чисто вымытыми стеклами. Все до боли родное, с детства знакомое. Я остановилась на одной из набережных, осматривая вид, расстилающийся перед нею. Солнечный луч, робко выглянувший из-за клубящихся тяжелых туч, позолотил речные воды, заиграл цветными красками на клумбах, политых дождем, заискрился безудержным блеском в окнах. Я улыбнулась — моя любимая Омбрия прекрасна в любую погоду.

Очень скоро я прошла в небольшой дворик, заросший травами, как сорными, так и лекарственными. Дорожка, выложенная светлым булыжником, привела меня к высокому крыльцу. На него из резной деревянной двери выбежала невысокая женщина. Увидев меня, она всплеснула руками:

— Почему не предупредила? Я бы сейчас в лавку убежала!

— Я бы вас подождала, тетушка Алтея. Мне всегда нравился ваш сад, — улыбнулась в ответ я.

— Заходи уже! Взваром напою с медом.

— Не откажусь!

— Только в погреб надобно сбегать. Давеча непослуха моя весь мед в дому съела. Но ты проходи, а я…

— Я сама схожу, а ты, тетушка, пока самовар ставь, — обняла родственницу и направилась за дом, с той стороны располагалась дверца, ведущая в погреб. Вообще, дверей было две, но мне с детства нравилось пробираться сквозь кусты, именно ко второй из них. Да-да, пробираться, перепрыгивая через клумбы и грядки, скользить между деревьями, любуясь красотами маленького, но роскошного сада, так как помимо лекарственных трав здесь весной, летом и осенью цвели всевозможные цветы. Тетушка любила смешивать садовые и полевые растения, сочетать их, создавая невероятные по своей красоте композиции.

Погреб был небольшим, со старых балок свисали пучки разных травок. Запахи мяты, розмарина, душицы и прочих перемешивались между собой и пьянили голову. У стен стояли мешки с припасами на зиму, а в углах несли свою стражу обережные куклы, призванные отпугивать грызунов и сохранять провизию от порчи.

Войдя в комнату, поглядела на то, как на чистой кухоньке тетушка суетиться у стола. Я не утерпела и открыла небольшой бочонок с медом. Метнулась к умывальнику, тщательно вымыла руки и только потом сунула палец в мед. Слизнула золотисто-прозрачную тягучую капельку, зажмурилась и на миг вернулась в детство. Туда, в деревню к бабушке, шалостям с сельскими ведьмочками, маменькиному пирогу с ягодами и беззаботным прогулкам по лесу с лукошком.

— И что же тебя тревожит, девочка? — незаметно Алтея подошла ближе и погладила меня по голове.

Открыв глаза, я серьезно попросила:

— Расскажи мне о деле ведьмы Свистопляскиной?

Тетушка покачала головой:

— Что, и тебя Маресса с Гильдой приплели к этому?

— Да, — не стала лгать я.

Алтея принесла нам по чашке ароматного взвару, подвинула ко мне блюдо, полное сдобных булочек, отлила мед из бочонка в вазочку. Дождалась, когда я перекушу и только потом проговорила:

— А дело ведуньи Свистопляскиной, девочка моя, темное, запутанное и страшное. Против решения Марессы и Гильды идти не стоит, но и слепо слушаться их тоже…

— Не их, — со вздохом прервала я. — ЕГО! Главу Совета!

— Эферона? — прищурилась родственница. — Дела-а…сам Рон решил заняться всем этим…

— Кстати, тетушка, не подскажешь мне, откуда мужчина этот взялся? Я все лето по заданиям пробегала и не слышала, что в Совете появился новый ведьмак…

— Ох, — вдумчиво покачала головой Алтея, — Рон…Что о нем сказать? Свалился на нас, как снег на голову! Выступил на одном суде в середине лета…Никому неизвестный ведьмак из глухой веси Студеного Края, только пламенная речь его всем запомнилась! И осужденную ведьму оправдали! Сам Истор приметил Рона и взял в свою личную дружину, а спустя месяц Рон вошел в Совет, как представитель от ведьмаков!

— И так быстро стал главой?

— Да, буквально неделю назад…

— Чьи же это интриги?

— Не наши, племянница, и думается мне, что и лезть в них нам не следует!

— Да-а, — протянула я, вспомнив Эферона. Теперь я стала опасаться его еще сильнее. — А он не…

— Рон? Убивает ведьм? — угадала мой вопрос Алтея, подумала и высказалась. — Уверена, что это не он! К тому же, его не было в Омбрии, когда убили Гнеду Свистопляскину.

— Тогда кто ее убил? Почему ты решила, что это был не тот маг?

Тетушка с укором взглянула на меня:

— Ягодка, чему тебя учили мы с твоей матушкой? Маги бьют напрямик, а не травят, причем так, чтобы это все видели!

— Ну-у…да, — перед глазами встал Райт со своей обвинительной речью.

— Вот так то! А мальчишка тот, Грэйн Лютов, не спорю, горяч, невыдержан, порывист! Но далеко не глуп! Сообразительный паренек! Следил он за Гнедой, даже в ресторацию исключительно из-за нее устроился, хотел отношения наедине выяснить, ждал, когда она в отдельную комнату войдет, но яд он не подсыпал! Мальчишка испепелил бы Гнеду в поединке с глазу на глаз, будь на то его воля! Только Свистопляскина ведьмой была опытной, видела парня, посему и держалась на расстоянии, не позволяя магу глупость совершить!

— Это она тебе рассказывала?

— Да, мы с Гнедкой приятельствовали еще со времен Школы. Она и рассказывала мне о Лютове, корила себя временами, что в какой-то момент поддалась гневу и…

— Так война была…

— Война войной, но случай с Лютовыми в практике Свистопляскиной был особенным. Гнеде нужно было захватить деревню на самой границе. Маги ушли, оставив там своих женщин и детей. Охрану Свистопляскина положила быстро, а женщинам и простым людям велела уходить.

— Они не ушли?

— Ушли, да не все! Гнеда не проверила, а в одном из домов остались роженица и повитуха…

— Богиня! И что там случилось? Потоп, ураган?

— Землетрясение…Грэйн тогда учился в Магической академии в Виоре, батюшка его воевал с нами, а матушка и едва рожденная сестренка погибли…

— Так почему ты думаешь, что это не Лютов убил? — вскипела я. — Причина была!

— Молодой огневик, как, впрочем, все маги, не трус и не стал бы бить в спину! Ему важно было победить ведьму, доказать, что он сильнее, сломить ее волю, унизить, а не просто убить!

— Тогда кто убил Свистопляскину? — меня все больше и больше волновала разгадка этой тайны.

— Да кто угодно! Готовые блюда стоят на кухне! За каждым подавальщиком закреплен номер, вот на его стол повара и ставят блюда с едой.

— Загадка! Выходит, был кто-то еще, желавший смерти Свистопляскиной.

— Не только ей, но и другим тоже! Подумай, сопоставь, узнай, что объединяло всех убитых ведьм! Либо…либо все жертвы были выбраны случайно…

Я задумалась, но тетушка прикрикнула:

— Это подождет, а ты пей давай, пока не остыло!

Возражать родственнице не стала и вновь поднесла кружку к губам.

— Кому еще поручили вести это дело, кроме тебя? — поинтересовалась Алтея.

— Ветле и Лийте…

— Клеверовой и Сероволкиной? М-да…

— Сложные ведьмочки, — облизывая ложку, согласилась я.

— Да и ты не так проста, какой хочешь казаться! В общем, Гильда правильно сделала, что объединила вас — неплохая команда выйдет, ежели, конечно, вы свои норовы-то поуспокоите! Да и Рон не лыком шит!

Я скептически поглядела на тетю, но промолчала. В любом случае, поживем — увидим и сделаем соответствующие выводы.

К окончанию наших с тетушкой посиделок в двери раздался робкий стук. На пороге стоял мокрый Талис.

— Заходи, — пригласила его в дом Алтея, — накормлю, напою, да и высушу заодно.

— Да я к Ани пришел, — замялся парень, а я поймала себя на мысли, что невольно сравниваю этого ведьмака с Райтом. И сравнение это было явно не в пользу первого. Хотя парни были ровесниками, да и слабаками оба не были, только вот Талис все время сомневался, долго думал, прежде чем решиться на какое-либо дело. И если Райт за один день нашего знакомства вызвал во мне самые разные чувства, пусть даже и не особо приятные, то, глядя на Талиса, я всегда испытывала одно и то же. Такое подобие любви, будто любят несмышленого, милого, но совершенно беспомощного котенка. Хочется погладить, приласкать, пожалеть. Жалость! Вот, что я испытывала к Талису на протяжении всех этих семи лет нашего знакомства! Мы, ведьмы, в большинстве своем, не любим, а жалеем наших мужчин! На душе стало муторно и противно, будто я сама себя лишаю чего-то важного, жизненно необходимого, волшебного…

— …скажешь? — тетушка тронула меня за плечо, отвлекая от совсем нерадостных мыслей.

— Простите, задумалась, — виновато пояснила я, оглядывая собеседников.

— Талис приехал к нам, чтобы вернуть Аниике лодку, а я ему сказала, что моя дочь гостит у тебя. В итоге мы решили, что будет проще, если Талис отвезет тебя домой и заберет с собой мою непослуху! Что скажешь на это?

— Я не против! — чтобы скрыться от проницательного взгляда Алтеи, я уткнулась носом в свою опустевшую чашку.

В лодке снова обратила внимание на ведьмака:

— Как задание?

— Справился, — коротко отозвался он.

'Да, с Райтом ему не сравнится! Хотя, может, и неплохо, что он вот такой! Райт чужак, а Талис свой! А если их соединить? Выдержка ведьмака и порывистость мага — две крайности! Эх, где такая важная золотая середина?! Подскажи, богиня!' — подняла глаза к черному небу. Там в окружении мерцающих звезд серебрилась полная загадочная луна, отражаясь, красуясь, в речной воде. Плеск волны, несущей лодку, убаюкивал, и я прикрыла очи.

Вот знакомый мост, перекинувший свою каменную спину с одного берега на другой, а вот и причал для лодок.

— Ты со мной? — спросила у Талиса.

Он смущенно перевел взор голубых очей и мотнул головой:

— Я тут Ани подожду.

— Тогда тихой ночи тебе!

— И тебе звездных снов, ведунья, — привычно отозвался ведьмак.

Я поторопилась к своему дому, расположенному в самом конце улицы Белых лошадей. Я любила тихий дворик перед домом, окруженный высокими деревьями. Мне нравилось бежать по каменной тропке к чуть растрескавшемуся старинному крыльцу. Фонарей у нас во дворе не было принципиально. В этом доме всегда жили ведьмы, а мы темноты не боялись! Нашей соседкой была пожилая ведунья Коровкина. Солнышка звала ее бабушкой. Милая старушка, не взирая на то, что ведьма, всю свою жизнь посвятившая войне. Бабушка Тера лет десять назад отошла от дел. Ее единственная дочь погибла, и ведунья стала помогать нам с матушкой. А теперь и за Солнышкой приглядывала. В свободное время моя соседка либо читала романтические истории, либо вязала, а летними вечерами любила посидеть на крыльце, да подремать в кресле-качалке, радуясь мирной жизни.

В окнах на половине Теры горел свет, а на моей — светилось только одно-единственное оконце. Внезапно передо мной на дорожку из-за широкого ствола древнего дуба-великана шагнула высокая плечистая фигура.

Я остановилась и непроизвольно сплела нужное заклинание. Мгновение и мужчина, витиевато ругаясь себе под нос, причем почему-то на языке жителей Подземья, отлетел в грязь на обочине. Лекарственные травы на этой грядке я уже успела выкопать.

— Госпожа Колючкина, — раздался знакомый до зубовного скрежета голос главы Ведического Совета, — вас не научили создавать магических светляков?

— Н-научили… — почувствовала себя нерадивой ученицей.

Эферон поднялся на ноги:

— А фонари установить вы не пробовали?

— Зачем? Мы ведьмы…

— Я заметил, — процедил он в ответ.

Смущенно отвела взор, а вокруг зажглись целых семь светлячков. На их свет вышел…Да! Я заметила, что он быстро сумел очистить испачканную одежду, а слегка заляпанное грязью лицо лишь добавляло Дарову мужественности.

— Вы меня искали? — удивленно поинтересовалась я. — Хочу сообщить, что мне удалось обо всем договориться с Райтом Ладовым.

— Хорошо, что вы упомянули об этом, но вообще-то я здесь живу и сейчас прогуливался перед сном, а вас встретил совершенно случайно, — желчно оповестил меня мужчина.

— Живете? Как это живете? — растерялась я.

— Очень просто! Я ваш сосед!

— А-а-а…

— Квартирант госпожи Коровкиной, — отрапортовал Эферон.

И вот только теперь я вспомнила, что еще летом Тера говорила мне о том, что пустила к себе на постой ведьмака, а я почему-то об этом позабыла.

— И как только мы с вами раньше не повстречались? — подозрительно осведомилась я.

— Вероятно, это случилось потому, что и вы, и я частенько ночуем вне стен этого дома, — из его уст эта фраза прозвучала как-то двусмысленно, и мне отчего-то захотелось оправдаться, но я на корню подавила подобный порыв и проговорила:

— Что же, теперь я знаю, что вы мой сосед.

— Угу! Удобно, не так ли, Снеженика? — полюбопытствовал мужчина с кривой ухмылкой, которая, впрочем, придавала его лицу дополнительный шарм.

— На мой взгляд, это плохо! — поджала я губы.

— Почему?

— А если лиходеи узнают о нашей связи…

— Связи? — насмешливо переспросил Эферон.

— Связи! — ничуть не смутилась я. — Мы же с вами связаны общим делом! — пояснила строго, дабы оставил свои шутки и намеки.

— Вы совсем не умеете расслабляться, госпожа Колючкина, — изрек глава Ведического Совета.

'Умею! — подумала я. — Только не в вашем присутствии!'

Его губы тронула издевательская усмешка, как будто Даров сумел прочесть мои мысли.

— Раз мы все обсудили, то я, пожалуй, пойду, — попыталась обойти мужчину.

Он не отошел с моего пути, глядя черными бездонными очами прямо в мои глаза, заставляя мое сердце затрепетать, словно пойманная в клетку птица. С губ моих сорвался невольный вздох, потому как такое случилось со мной в первый раз. Почему-то одно присутствие этого мужчины вызывало во мне неведомые доселе чувства, будто я была несмышленой молодой девицей, а не здравомыслящей опытной ведьмой. Эферон не сводил с меня пристального взгляда, словно пробуждал от долгого сна, дразнил, сводил с ума, вызывал на поединок между мужчиной и женщиной. И моя женская душа откликнулась на этот молчаливый призыв, потянулась, будто игривая кошка, улыбнулась в предвкушении феерического действа.

— Я пойду, — прошептала я, ибо в горле пересохло, и голос куда-то пропал.

Глава Совета сделал шаг в сторону, а я с трудом подавила в себе позорное желание просто убежать прочь. Никогда еще я не заставляла себя идти столь медленно, распрямив плечи и глядя только перед собой.

— Ты станешь моей слабостью, Снежа… — порыв осеннего ветра донес до меня хриплый шепот.

— Что? — я все же повернулась. — Вы что-то сказали, господин Даров?

— Мне повторить? — насмешливо осведомился он.

Прищурилась:

— Сделайте милость! — я ему не девочка, чтобы играть в игры.

— Я рассуждал о мужских слабостях. Мысли вслух, знаете ли…

— Тогда не стану мешать!

— Разве вы не желаете подискутировать со мной на эту тему? — глава Ведического Совета все еще не отпускал меня, поэтому пришлось твердо и немного грубовато ответить:

— Господин Даров, мне эта тема совершенно неинтересна, а если я и надумаю обсудить ее когда-нибудь, то уж явно не с вами!

— Отчего же? — бархатный голос очаровывал, проникая в самые потаенные уголки души и тревожа, казалось бы, давно спрятанные чувства.

— И это я тоже не стану обсуждать с вами! — резко развернулась и быстрыми шагами направилась к крыльцу.

На кухне при свете ночника сидела Веснушка, склоняясь над книгой. При моем появлении сестра оживилась:

— Ты уже видела ЕГО? Своего соседа?

— И даже разговаривала!

— О-о-о! Правда, он неотразимый, точно правитель магов? И даже не скажешь, что это ведьмак!

— В Исторе тоже невозможно узнать ведьмака! — с негодованием отозвалась я, в тайне соглашаясь со словами Ани.

— Тебе не нравится новый глава Совета, а вот моей матушке…

— Я уже обсуждала сегодня Дарова с твоей родительницей! А сейчас беги, тебя ждет Талис!

Кузина скривилась так, будто отведала клюквы.

— Не заставляй парня долго ждать, это невежливо! — назидательно произнесла я.

— Его никто не заставляет меня ждать! — буркнула в ответ Веснушка, и мне пришлось выразительно посмотреть на нее.

Страдальчески возведя очи к потолку, сестра поинтересовалась:

— Можно я возьму эту книгу, — она указала на сборник заклятий, собранных нашей бабушкой.

— Возьми, только никому из приятельниц не показывай, — предупредив, позволила я.

— Шутишь? — фыркнула ведьмочка.

Проводив ее до ворот и убедившись, что Рон покинул сад, я вернулась в дом. Поцеловала пухлую щечку спящей дочки и отправилась в тайную комнату колдовать. Мне необходимо было с помощью кое-каких старинных способов узнать хоть что-нибудь о загадочном человеке с именем Эферон Даров.