Планета Ад. Взгляд Изнутри

Пролог

Кассала 84

Бронд лишь пару минут назад вернулся со смены. Войдя в свой крошечный полутора комнатный отсек он первым делом направился на кухню. Сперва подумал что не мешало бы вымыть чёрные от Арбориумной пыли руки, но плюнув в сердцах решил поступиться правилами заведёнными его женой Эллиной в этом гнезде молодожёнов.

За спиной с тихим гулом сработала гидравлическая система автоматического закрытия дверей. Грязная снаружи, ржавая створка отсека медленно закрылась и лишь после этого, когда наступила тишина, Бронд услышал… Его рука в нерешительности замерла на половине пути к контрольному меню управлением рефрижератором, он слушал, но в глубине отсека царила тишина. Вздохнув он покачал головой и нажал кнопку открытия холодильника. Достав капсулу с безалкогольным напитком он с облегчением принялся утолять жажду, делая огромные глотки, ледяная жидкость со вкусом Ниорского мёда приятно щекотала внутренности измождённые долгой сменой в шахте. Вдруг он снова услышал тот звук, который встревожил его вначале, чуть не подавившись он бросился в комнату. "Неужели это она? Она же должна быть в больнице!" — думал он лихорадочно нащупывая кнопку выключателя.

— Свет! — крикнул он автоматическому менеджеру отсека, но ничего не изменилось. — Свет в помещение! — крикнул Бронд голосом близким к панике, свет в комнате ярко вспыхнул вместо постепенного нарастания освещения. "Надо доложить управляющему! За что мы платим интересно?" — думал он прикрывая глаза от яркого непривычного света.

— Эллина! Что с тобой? — Бронд, обеспокоено посмотрел на жену. В ответ раздался новый стон, стон боли и отчаяния.

— Дьявол да что же происходит? — воскликнул он подбегая к жене лежавшей поперёк их кровати. Её длинные каштановые волосы были растрёпаны, ночная блузка местами порвалась.

— Плохо… — простонала она слабым голосом, слегка приоткрыв глаза. Скорее всего ей было всё равно кто стоит сейчас перед ней, она обезумела от дикой боли.

Бронд не говоря ни слова бросился к переговорнику висевшему над ночным столиком с его стороны кровати:

— Вент! Ты мне нужна! Жена… Похоже она уже рожает!

— Хм… Она же должна быть в больнице!

— Должна! Но она дома!

— Что за ерунда? Ну… ладно я сейчас, буду через минуту… приготовь тёплую воду!

— Хорошо, только поторопись! — Бронд тяжело вздохнув нажал на прозрачную кнопку конца сеанса. — Дорогая… Помощь уже в пути…

Буквально через несколько минут в отсеке раздался сигнал вызова. Пришла медсестра корпуса "Б", Вент Рикс и двое помощников Ларна и Виринити:

— Где она? — бросила Вент на ходу раздеваясь.

— В нашей комнате, на кровати! Где же ещё ей…

— Хватит паниковать! Мы сделаем всё возможное! — прервала его медсестра и кивнула помощницам. — Ты должен уйти… Иди погуляй пока, мы управимся за час, это максимум… Я уже вызвала госпитальный флайер, если ситуация выйдет из под контроля мы прибегнем к помощи анабиотического реаниматора, ты знаешь ей ничего не грозит…

— Хорошо… — пробормотал Бронд провожая взглядом медсестёр направившихся в комнату из которой доносились ужасные, режущие слух стоны жены…

Он решил пойти в галерею, именно там на сороковом уровне шахтёрского общежития ему удавалось привести в порядок мысли в наиболее сложные периоды его жизненного пути.

Галерея представляла собой смотровую площадку со стекло-титановым прозрачным колпаком вместо крыши. С самого верхнего уровня здания открывался потрясающий вид на раскинувшийся где то внизу мир ледяных ветров и частых снегопадов, громадных, полных арбориума горных пиков кормящих всю систему, высокотехнологичных перерабатывающих заводов, ультрасовременных кислотных добывающих станций… Ничего особенного в Кассале не было, но Бронд раз за разом ловил себя на мысли что ему это нравится… Некая извращённая любовь к сложным условиям, малой зарплате и вечной ночи, проявилась на третьем цикле работы. Порой ему казалось что именно Эллина заставила его полюбить этот суровый уголок вселенной… Эллина, его маленькая, хрупкая девочка, добрейшее существо во всей катящейся в пропасть вселенной, его красавица лежала там внизу корчась от непомерной боли…

Тревожные, полные отчаянья мысли Бронда были прерваны Карном Риорто, старшим мастером бригады шахтёров:

— Бронд… Извини я ничего не мог поделать, они как всегда поступили по своему…

Бронд обернулся и удивлённо взглянул на мастера:

— Ты о чём?

— Как, ты ещё не в курсе? Менеджер компании распорядился выписать твою беременную жену из больницы за… за неуплату налогов в первой декаде полупериода…

— Что? Чем… Да я…

— Спокойно друг… Не горячись. Не предпринимай поспешных решений, прошу тебя погоди чуток…

— Послушай… Чем я должен был платить если нам не выдали жалование? — воскликнул Бронд.

— Я понимаю тебя, и я пытался доказать это ему, но… Но ты же сам знаешь как они работают… Нет денег, нет услуг…

— Нет услуг? А на кой чёрт я вкалываю на приисках по десять сегментов в день? Я что, похож на идиота? — лицо Бронда приняло какой то бронзовый окрас, руки вспотели подрагивая мелкой лихорадочной дрожью.

— Я прошу тебя не горячись! — в таком состоянии ты не поможешь ни себе ни жене! Давай надеяться на лучшее…

— Я устал! Слышишь? Устал надеяться, больше не хочу верить! Я не могу! Не могу спокойно воспринимать тот факт что мою жену на грани смерти доставили домой ублюдки из компании и только за то что я не заплатил то чего мне никто не выдал!!!

— Бронд… — в дверях галерей стояла Вент, вид у неё был измученный, она выглядела так словно отработала две смены в Арбориумной шахте. — Мы закончили…

Бронд перевёл взгляд на медсестру:

— Уже?

— Да, всё в порядке, пока… — кивнула Вент. — У тебя родился сын…

— Сын… — тихо прошептал Бронд.

— Эллина, в тяжёлом состоянии… Я говорила с управляющим больницы, но он отказался приять её назад… Ты же знаешь почему…

— Да, я прекрасно знаю… Ведь это я виноват!

Вент удивлённо посмотрела на Риорто, но тот лишь пожал плечами и отвернулся к окну:

— Почему виноват ты?

— Ну как… Я же не заплатил…

— Брось… Ты не знаешь, что вместе с твоей женой по домам отправили ещё пятнадцать рожениц…

— Угу… следует сказать спасибо что доставили… А ведь могли бы оставить их на остановке общественных флайеров… Вот так, положили б в рядок… Ждите… Ждите, скоро придёт автобус…

— Бронд… — произнесла Вент.

— Что Бронд? Что вы все от меня хотите? Что бы я смирился с подобным ходом вещей? Ты! Вент! Ты никогда не думала что будет если ты окажешься в подобной ситуации? Ведь по статистике на Кассале не выживают до шестидесяти процентов матерей! Что уж говорить о детях!

— Я, не знаю… — ответила он и вышла прочь. Следом за ней пошёл и Риорто:

— Извини Бронд, должен идти… Я оставил смену когда узнал что произошло…

— Да, иди… Иди обогащай компанию… — с сарказмом усмехнулся Бронд. — А я пойду к жене и сыну…

В отсеке царила та же тишина что и в начале. Но теперь Бронд не услышал стонов, атмосфера разрядилась, по крайней мере на половину уж точно. Раздался слабый писк младенца, на лице Бронда появилась некая тень улыбки, улыбки возникшей из самой глубины души, души израненной человеческой жестокостью, болью, страданием, переживанием за родного человека… Отныне у Бронда на этом свете на одного родного существа стало больше… Осознав этот факт на душе у него стало легче, спокойнее… Он вошёл в слабо освещённую комнату.

На кровати полусидела Эллина прислонившись к высокой спинке, на руках у неё был маленький живой комочек, пока у него не было имени, но Бронд уже знал как назовёт сына, он понял это когда впервые услышал его голосок.

Рядом на кровати сидела Вент, она собирала свои инструменты в небольшой медицинский саквояж, её помощницы уже ушли. Заметив Бронда она произнесла:

— Она слаба, пока, очень слаба… Ухаживай за ней… ребёнка я заберу в отсек первичного укрепления… Это займёт не больше недели, потом сможете забрать его домой…

— Спасибо… — Вент устало кивнула. — И… Вент…

— Что?

— Прости меня… Я тогда погорячился… — смущённо пробормотал он.

— Ничего, я тебя прекрасно понимаю…

— Ещё раз спасибо тебе…

— Да… Ты должен придумать имя сыну… Чтобы я занесла его в базу данных… Ты знаешь что по закону Империи имя сыну даёт отец, а дочери мать, так что всё в твоих руках! Тебе дать время?

— Нет… Я уже знаю… Его имя Эрн, Эрн Рорк…

— Эллина, я всегда буду с тобой… — шептал Бронд Рорк своей спящей жене. — Я никогда тебя не брошу… — он был предельно честен. Он больше никогда не смог бросить её. К полуночи Эллина Рорк впала в кому, а к утру Бронд понял что она мертва…

Он обнял её, поцеловал в холодные губы и ещё долго не хотел верить что она ушла, ушла навеки…

Потом пришла Вент, порадовать молодых родителей успехами Эрна который проявил нешуточный интерес к жизни и был едва ли не самым здоровым грудничком во всём родильном центре…

Похороны состоялись через два дня после смерти Эллины, на них была вся бригада Бронда, кроме них и пары друзей включая Вент, никто не выразил соболезнований… Компания выделила денежную компенсацию в виде содержания Эрна в государственном мед центре, последующем бесплатном устройстве в школу и колледж…

Вот так люди исправляли то чего можно было избежать…

Глава 1

Эрн Рорк никогда не отличался особым старанием в учёбе. С самых ранних лет ему было противно даже подумать о том чтобы пойти по стопам отца.

После смерти матери отец Эрна в миг постарел лет на десять. Добивала работа в две смены (прокормить подрастающего сына было непросто), а потом он нашёл себе новую отдушину, а находилась она на дне бутылки дешёвого Иргезианского пойла.

Субботние пьянки вскоре переросли из единичных в постоянные, Бронд Рорк пошёл по наклонной. Единственным что беспокоило этого разочаровавшегося в жизни человека был сын Эрн.

С возрастом юный Рорк начал всё отчётливее понимать причины этого состояния отца и тем больше он начинал мечтать о скором побеге с ненавистной Кассалы. Ему хотелось вырваться из нищеты, недельных запоев отца, отсутствия перспектив на будущее, но как? Как мог молодой студент технического училища добиться чего то в этой жизни?

В чудо он никогда не верил и полагался только на самого себя.

Старый друг Бронда, Прайт Дрол работал распорядителем в отделе кадров планетарной службы транспортировки и однажды за очередной капсулой выпивки он мельком упомянул о возможности устройства Эрна на орбитальную станцию Эрварид 4. Если б Эрн не услышал того разговора, он вероятнее всего остался бы прозябать в убогом шахтёрском мирке…

Уцепившись за этот шанс мёртвой хваткой, Эрн принялся методично доставать отца с просьбами о разговоре с Дролом. Отец поначалу отнекивался, мол куда тебе на орбиту, вот выучись в училище и устроишься на прииск как и он, но Эрна подобные разговоры не устраивали и однажды чудо всё же свершилось.

В одну субботу Прайт снова заявился в грязный полутора комнатный отсек семейства Рорк. Отец решил выждать когда тот наберётся достаточно алкоголя для серьёзного разговора и взял быка за рога:

— Слушай друг…

— Да… — ответил изрядно захмелевший Дрол.

— Я когда-нибудь помогал тебе?

— Ну… Было дело… — неуверенно пробормотал Дрол не особо понимая к чему тот клонит.

— Было дело? Было разумеется… Помнишь тот рейс неучтённого груза… Он ведь не дошёл до Эрварида?

После упоминания того давнего дела Прайт мигом протрезвел:

— Мы же договаривались не вспоминать об этом! — воскликнул он.

— Да ты не беспокойся, я от своих слов не отказываюсь… Никто никогда о нём не узнает… — услышав это Дрол немного успокоился.

— Ну а что тогда?

— Я хочу попросить тебя об одной услуге… Ты знаешь моего сынишку?

— Конечно… Нормальный парень… — непонимающе пробормотал Дрол. — Он ведь учится в училище?

— Почти закончил…

— И куда потом? На шахту?

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить… — улыбнулся Бронд.

Прайт помолчал с несколько секунд обдумывая сказанное приятелем. А потом как то резко изменился в лице:

— Нет! Ты не…

— Вот, я думаю мы с тобой наконец поняли друг друга! — воскликнул Бронд.

— Ты хочешь чтобы я устроил его на станцию?

— Именно!

— Но как?

— Извини? Ты разве не в отделе кадров сидишь? Вот и возьми его куда-нибудь на черновую работёнку… на первое время по крайней мере… Пока ему не надоест…

— Но…

— Пойми, здесь нет и не будет никакой перспективы… Помогая ему ты оплатишь свой должок…

— Ты жестокий человек…

— Жизнь сделала меня таким, я не хочу чтобы сын всю свою жизнь горбатился на чёртову компанию…

— Но даже работая на станции он будет работать в компании!

— Да, ты прав, но это уже шаг в верном направлении…

Прайт тяжело вздохнул, почесал подбородок:

— А он… Что он вообще умеет делать?

— Спешу обрадовать тебя… Кое что он всё же умеет.

— Слушаю

— Недавно он прошёл короткий курс космической навигации…

— Навигации? Хм… Это может пригодиться, но… Хорошо… Я возьму его грузчиком в порт, на первое время… А потом переговорю со знакомым пилотом транспорта…

— Так

— Но я ничего не обещаю! Ты же знаешь что мне за это будет если кто то узнает?

— Теперь я могу тебя назвать своим другом! — воскликнул обрадованный Бронд и налил Прайту новую порцию выпивки. На самом то деле он так не думал, ну сами подумайте может ли человек прижатый к стенке, согласившийся на помощь под давлением, называться другом?

Эрну было всё равно. Он слышал разговор от начала и до конца, конец ему особенно понравился…

Спустя неделю или две когда он уже было начал терять надежду в скором отбытии с Кассалы, пришло электронное уведомление о принятии его на Эрварид. По предписанию он должен был прибыть в приёмный портал Кассалы в тот же день через пять сегментов…

Коротко, по мужски попрощавшись с отцом Эрн покинул родное гнездо, в тот момент мысли его были далеко от дома, они уже достигли орбиты планетоида…

При посадке у него изъяли излишки багажа, оставив лишь самое необходимое, ждать осталось считанные минуты.

В здании термина собралось человек тридцать ожидавших отлёта транспортника. Все были молодыми парнями, одежда на всех была примерно одинаково стара и потрёпана. На Кассале практически не было людей живущих в достатке.

На кристаллическом табло постоянно менялись ничего не значащие для Эрна символы и цифры, портовые грузчики сновали туда сюда с огромными антигравитационными телегами гружёнными багажом, контейнерами с арбориумом и прочим грузом приготовленным к отправке на орбиту.

По слухам ходившим вокруг, отлёт челнока откладывался то ли по техническим то ли по организационным причинам. Рядом с Рорком сидел парень циклов двадцати, он явно нервничал:

— Никогда не летал? — спросил Эрн.

— Нет, а…

— Я тоже…

— Я надеюсь это безопасно? — тихо пробормотал парень робко оглядываясь по сторонам будто беспокоясь что его услышат.

— Вполне… Я Эрн…

— Что? А… Меня зовут Раат…

— Понятно, ты тоже на Эрварид?

— Да… Устроился… То есть меня устроили в центр обслуживания порта…

— Грузчиком значит? — усмехнулся Эрн.

— Ну, можно и так сказать… А…

— И я туда же… Наверное все кто здесь присутствует попадут в шлюзовые команды…

— Не все… Вон там сидят шахтёры с Валирского сектора Кассалы, их переводят на Пиромар, соседняя планетка… Говорят там начинают освоение добычи арбориума…

— Мне уже противно одно напоминание об арбориуме… Весь мир будто помешался на руде…

— Из него делают реакторные усилительные стержни для космического транспорта…

— Всё то ты знаешь — улыбнулся Эрн.

— Да… Ну может быть не всё… — смутился Раат, его чёрные длинные волосы то и дело закрывали глаза а он каждый раз привычным движением снова откидывал их назад. Коротко стриженного Эрна это слегка позабавило:

— Тебя скорее всего заставят постричься…

— С чего ты… А ну да… — ответил он покраснев. — Флот, как никак…

— Да уж…

К группе парней сидевших поодаль подошёл служащий порта с электронным сканером личности.

— Проверка началась, значит сейчас полетим… — произнёс Раат.

— Скорее бы уже…

Вдруг один из парней оттолкнул служащего и побежал пробиваясь сквозь толпу.

— Что это он? — удивлённо пробормотал Эрн.

— Нарушитель! Взять его! — кричал служащий в ручной переговорник. — Код 021! Нарушение!

Откуда то появились вооружённые люди и быстро отрезав убегающему пути к отступлению, взяли его в кольцо.

— Ему не скрыться — произнёс Раат.

Парень оттолкнул одного из полицейских в попытке прорваться сквозь плотное кольцо, но был тут же нейтрализован малым парализатором переведённым на лёгкий шок. По телу прошла малая волна голубого света, и парень рухнул на грязный пол. В тот же момент его подхватили под руки и куда то поволокли охранники порта.

Наконец очередь проверки личности дошла и Раата с Эрном:

— А что он натворил? — спросил Эрн.

Служащий, маленький человечек с редкими усиками недовольно взглянул на Рорка, но всё же удостоил его ответом:

— Заключённый… Пытался сбежать с планеты…

— Наверное он из штрафных шахтёров! — воскликнул Раат.

— Точно… А ты что, всё знаешь да? Умный слишком? — проворчал служащий машинально делая свою работу.

Правая рука проверяемого прикасалась к голубому экрану сканера, белый луч мгновенно считывал информацию и на дисплее появлялась идентификационная информация о пассажире:

"Гражданин Эрн Рорк, возраст двадцать циклов, сын шахтёра сектора Иррат, студент технического училища, место жительства секторное общежитие Иррата, цель полёта трудоустройство на Эрвариде 4…" — выдал сканер, служащий кивнул. — Да, всё в порядке, проходите на посадку.

— Спасибо… Я подожду тебя Раат — сказал Эрн отходя в сторонку.

"Гражданин Раат Чтрана, возраст двадцать один цикл, сын техника второго уровня сектора Джант, место жительства поселение техников код 6, цель полёта трудоустройство на Эрвариде 4…" — Проходи… Умник… — произнёс служащий и пошёл дальше к оставшимся пассажирам.

— Всё нормально? — спросил Эрн, когда Раат подошёл к нему.

— Да, теперь осталось не загадить челнок… — горько усмехнулся тот.

— Ну тогда идём…

Раньше Эрн не видел ни одного космического судна потому наверное челнок и показался ему столь огромным, величественным в своей неподвижности.

Они с Раатом стояли у небольшого иллюминатора выходящего на приёмный портал. Челнок стоял на посадочных опорах, мощные магниты надёжно удерживали тысячетонное творение конструкторов Империи. Серо-стальные борта медленно заметало падающим второй день снегом. Сбоку у самой кабины пилотов жёлтой краской были выведены позывные судна 33А8.

Средний транспорт типа "Кассарат" выглядел следующим образом:

Продолговатый угловатый корпус, центральный пост находился в самом носу что было нехарактерно для судов Империи на которых рубка обычно находилась сверху, примерно в середине судна. Вероятно та посудина которую Рорк увидел впервые в жизни на время стала неким идеалом.

Проводник сопровождавший пассажиров на борт нетерпеливо оторвал парней от созерцания челнока:

— Живо на борт! Успеете ещё насмотреться на это добро!

Путь к челноку пролегал через гермотрубу подведённую к самому борту. Пройдя метров пятьдесят парни оказались внутри судна. Иллюминаторов в так называемом пассажирском отсеке не было, и вообще было несколько приятно что есть хотя бы кресла с пластиковыми пластинами безопасности. Хоть какая то гарантия что тебя не размажет по стенке при взлёте…

— Как ощущения? — спросил Эрн Раата.

— Да, вообще то ничего особенного… Может когда взлетим…

— Да, надеюсь что когда взлетим всё будет так же спокойно…

Глава 2

— С прибытием! — проводник вошёл в пассажирский отсек и оглядел присутствующих. — Это ваш первый полёт?

— Да, да… Точно… — ответили голоса.

— Ну, будем надеяться что не последний! — воскликнул он. — А теперь на выход! Работодатели уже ждут!

Бортовая аппарель с шипом откинулась выпуская наружу прибывших на Эрварид 4. Парней встретила всеобщая серость и монотонность окружающего пейзажа. В шлюзе суетливо носились техники осматривая и сканируя прибывший челнок, на стенах горели информационные символы на общеимперском языке. Мимо пролетели несколько малых гравитационных погрузчиков с какими то бочками в кузове, за ними проследовал колёсный пневмокэрриер, все они один за другим скрывались в чреве челнока, видимо на сегодняшний день это был далеко не последний рейс на Кассалу.

— Куда теперь? — крикнул Раат стараясь перекричать общий фоновый грохот царивший в шлюзе.

— Не знаю… Хотя, вон тот парень должен нам помочь! — ответил Эрн показывая на человека в серо-голубом имперском мундире с нашивками лейтенанта.

Пробравшись сквозь толпу грузчиков, техников, пропустив пару пневмокэрриеров Эрн и Раат наконец добрались до офицера который стоял всего в десятке метров от них.

— Простите, офицер… — произнёс Эрн. — Можно спросить куда идти вновь прибывшим грузчикам с Кассалы?

Офицер недоумённо оглядел подошедших а потом сделав недовольную гримасу кивнул на группу людей стоявших неподалёку:

— Вон все ваши стоят! Нечего здесь ошиваться. Не наживайте проблем с первого дня!

— Извините… — пробормотал Раат, но офицер его вряд ли услышал, грохот стоял невообразимый. В последствии выяснилось что это были не заглушённые корректировочные приводы челнока работавшие в холостую. С тем и была связана суета вокруг прибывшего судна.

— Где вас носит мать вашу так? — рявкнул проводник, который по всей вероятности был старшим в группе парней.

— Извините но мы… — начал Раат.

— Заткнись выродок! Здесь я буду решать когда тебе говорить а когда заткнуть пасть!

— Слушай ты, недоумок! — крикнул Эрн.

— Не надо Эрн… — Раат легонько ткнул его в бок.

— Что? Ты мне что то сказал? — проводник смотрел в упор на Рорка. Эрн немного помолчал не сводя глаз со старшего:

— Нет… Мой господин…

— То-то же! — удовлетворённо ответил проводник и пошёл по коридору: — Все за мной!

— Ну, ублюдок… Мы ещё поговорим! — прошипел Эрн провожая его взглядом.

— Да ладно тебе! Эрн, ты что? — сзади подошёл Раат, приободряющее похлопав его по плечу.

— Всё нормально, пока… — угрюмо бросил Эрн. — Просто он видимо ещё не понял что со мной так не разговаривают! Но скоро поймёт…

Раат Чтрана лишь пожал плечами и пошёл вслед за удаляющейся группой.

Дело было даже не в Раате, который был серьёзно оскорблён прилюдно, нет… Эрн почувствовал то что часто мешало ему на Кассале, он терпеть не мог заносчивых тупых уродов вроде того проводника. Придётся теперь умерить пыл, пока почва ещё не так крепка под ногами…

Парней отвели в помещения персонала на нижнем уровне, то место где система кондиционирования постоянно сбивалась, то нагревая воздух до дикого жара, то охлаждая до арктической нормы. Люди бывалые, а таких было всего трое уже давно привыкли к подобным сюрпризам станции, но вот было одно "но"… Эти трое были дроидами, иными словами они были почти людьми, но это был как раз тот случай когда "почти" не имело значения… От людей у них была только внешность, и та от постоянных травм (а их посылали на самую опасную работу) оставляла желать лучшего. У одного из них, дроида по имени Сарн, отсутствовала кожа на обеих руках аж по самый локоть, у другого Миорана не было правого глаза, что не особо снижало его трудовые способности, третий Скранд лишился левой ноги, её разумеется заменили, но кожу и мышечные ткани решили не восстанавливать. Дорого, да и ни к чему…

Поговаривали что эта троица была списана из армейских частей специального назначения, после расформирования последнего механизированного подразделения. После того как один из дроидов размазал офицера-человека по стенке, (без мотива) всех дроидов империи перевели в консервационный режим до установки причин нападения. Некоторые компании были рады заполучить списанных удальцов в свои активы, разумеется официального разрешения им никто не давал, да и не дал бы если б не резиновые счета в межгалактических банках синдикатов… (Имперские спецслужбы имели право на досмотр счетов в банках находящихся на территории государства, а банки синдикатов славились поистине непроницаемыми системами защиты).

Разумеется все на станции знали (или догадывались) чем может для них закончиться встреча с одним из "механических придурков" (как прозвали роботов люди), но всё же приходилось работать, а куда денешься?

— Тут прохладно… Не так ли? — воскликнул здоровяк с бычьей шеей которую венчала маленькая (умная видимо) головка.

— Ты ещё не видал как тут бывает тепло… Мне плевать, но тебе понравится! — проскрежетал испорченными голосовыми связками Скранд.

— Ты лучше не разговаривай со мной! — здоровяк ткнул в робота пальцем.

— Лучше убери… Пока можешь! — невозмутимо скрежетал Скранд.

— Так всё! Мне тут ещё резни не хватало! Заткнул пасть дебил жирный! — заорал проводник.

— Слушай а почему ты ему это не скажешь? — возмущённо, но явно успокоившись воскликнул верзила.

— Сам скажи, идиот! — огрызнулся проводник, все вокруг дружно рассмеялись (включая робота, кстати… но от смеха его весело не становилось).

— Зовут меня… — проводник выдержал секундную паузу: — Рик Хайл, я ваш новый босс, командир и хозяин наконец… Я собираюсь поделить вас, тупые бараны… Поделить на несколько групп… По пять человек в каждой… Надеюсь вы умеете считать, вам же лучше…

Далее Хайл зачитывал списки подгрупп, когда же дело дошло до последней Рорк принялся внимательно разглядывать тех кто отзывается:

— Юрни!

— Я, мой господин!

— Отойди влево…

— Тайн!

— Здесь!

— Влево…

— Рорк!

— Присутствует! — вяло ответил он смерив Хайла презрительным взглядом и удостоившись адекватного ответа отошёл влево, без напоминаний.

— Чтрана!

— Я, здесь!

— Влево…

— Ферджи!

— Здесь я…

— Так, всё… теперь распределяйте койки… Завтра на работу. Приду ровно в семь… Кто будет дрыхнуть подвешу за яйца до следующего утра! Да… И вот ещё… — произнёс он задержавшись у выхода: — Роботов, не обижать! — снова раздался всеобщий смех, под который Хайл и покинул помещение.

— Шутник дерьмовый! — Рорк бросил вещевую сумку на ближайшую койку.

— Я рядом устроюсь, не против? — подошёл Раат.

— Да пожалуй нам лучше держаться вместе… — произнёс Рорк оглядывая новых соседей.

— Особенно роботы меня… э… смущают… — пробормотал Раат.

— Да уж, не то слово… Такие милашки…

В первый день всё было тихо и спокойно, на утро всем подыскали работу. Эрн как техник ноль первого класса (предпоследнего снизу), получил должность отладчика гидросистем прибывающих судов, но так как пребывали одни и те же "дерьмовозы" как прозвали парни челноки, то он скоро набил руку в проверке и в этом ремесле. Прошла неделя или две, и наконец началось то чего Эрн так долго ждал, а именно грызня за власть.

Первым само собой свою сомнительную кандидатуру выдвинул верзила печально известный по словесной стычке с роботом (кстати не плохие ребята, чаще молчат, пальцем никого ещё не тронули). Ребята не обращали внимание на его поползновения до тех пор пока он не выбил зуб Раату. Почему именно ему? Эрн не знал, да и плевать ему было на мотивы толстозадого. В один прекрасный день он оторвал ножку от тяжелого столика и отдубасил ею жирного, потом потащил к умывальнику и вымыл ему рожу чтобы кровища не выдала тему разговора. Синяки да фингалы само собой никуда не скроешь, но на это Хайл смотрел сквозь пальцы, и вообще оказалось что дальше крика у него никогда дело не заходит. Мало помалу ненависть Эрна к этому человеку гасла пока вовсе не ушла в небытие…

Как уже говорилось выше, Эрн никогда не верил в чудеса, но вот странная штука жизнь… Чудеса происходили с упорной регулярностью.

Наконец настал день полной расплаты Прайта перед Брондом Рорком.

За Эрном пришли в ремонтный шлюз два человека, один из которых был тем самым Прайтом, а другой как выяснилось позже пилотом одного из сверх малых "несунов" (по станционной терминологии) то есть атмосферно-обритального кэрриера, использовавшегося для мелких нужд, вроде обслуживания дальних секторов Кассалы или очистки орбиты от мусора.

Звали того человека Тарир Ахвиар, один из старейших пилотов Эрварида 4, соответственно пользовавшийся немалыми привилегиями.

Так вот однажды понадобился ему ученик штурман и обратился он к Прайту в отдел кадровой политики, а тот аж просиял сразу, мол есть на примете один способный, надёжный молодой человек, который на "ты" с судовой гидравликой да ещё и начинающий штурман. Не было предела счастью Прайта когда Ахвиар принял юнца к себе. Прайт мигом вышел на связь с Брондом и лично сообщил великую весть, последний обещал поставить упаковку капсул лучшего Уринского пойла в системе, разумеется во время одной из командировок Прайта…

Глава 3

— Курс прежний!

— Понял вас… — ответил Эрн. Он сидел в маленькой грузовой капсуле типа "Эри", его кресло располагалось прямо за спиной Ахвиара ведущего аппарат. Целью Эрна была корректировка курса, который к слову сказать на современных аппаратах корректировался автоматически. Видимо компания решила сэкономить на дорогих новых капсулах и нанять лишнего штурмана с мизерной полупериодной оплатой в имперских кредитах.

— Куда сегодня? — спросил Эрн сверяя полученные координаты.

— Сам посмотри, у кого координатная сетка?

— Да… Ага, это на северном полюсе… в трёхстах лигах от моего сектора…

— Мда…

— Что там?

— Центр… Какой то исследовательский комплекс, попросту центр…

— Интересно, зачем им арбориум…

— Ничего интересного. Мы везём облегчённый экстракт, во первых получить такой можно только на Эрвариде, во вторых дорог в комплекс нет и явно никогда не будет, в третьих из экстракта делают что то особо важное…

— Да… Мне дежурный распорядитель посоветовал не высовываться из капсулы…

— Ну, дельный совет… Координаты уточни… Туман, горы, дерьмо…

— *9.0…1 поправка 1…

— Благодарю, так вот дельный говорю совет, я бы на твоём месте к нему прислушался…

— Да но, дежурный сказал что там вроде как холодно, вот и не высовывайся говорит…

— А я про что тебе тут твержу? — усмехнулся старик.

— Секреты…

— А ты как думал… Это одна из ценнейших планет компании… Такого арбориума больше нигде не нашли…

— Достал меня этот арбориум, все разговоры только о нём… Вчера был в лаборатории у знакомых девушек… Так о чём думаешь они там разговаривают?

— Примерно догадываюсь…

— Ну вот… "Знаешь Трилли, сегодня такой аппетитный кусочек породы привезли, ах я прямо таки съесть его хотела! — Что ты говоришь милая? — Да-да, представляешь какой там был коэффициент расщепления?"… — Тьфу дерьмо… — выругался Рорк под громкий смех Ахвиара…

Раздалось сухое пощёлкивание бортового переговорника:

— Дьявол, что ещё… — выругался Ахвиар и нажал на кнопку:

— Заткнитесь там оба! — послышался далёкий голос диспетчера.

— Мы что… О чёртовы недоумки! Ну я то старый придурок ещё мог забыть вырубить транслятор, а ты куда смотрел?

— А я то что? Я сижу сзади, не вижу ни хрена твою панель, так что думать надо было!

— Я кому сказала заткнитесь!

— Слушай Молли заткни свою паршивую пасть! — заорал Ахвиар.

— Ладно тебе… Я вырубил уже… — улыбнулся Эрн.

— Вруби теперь, я хочу чтобы эта старая стерва всё слышала!

— Да могу врубить, но когда тебя выгонят с работы у меня не будет пилота, не могу же я сам быть и штурманом и пилотом! — смеялся Эрн.

— Пошёл ты… — пробурчал Ахвиар успокоившись.

— Так то лучше… — усмехнулся Рорк. — Кстати мы уже на месте, вон площадка, аккуратнее пожалуйста, там ветрище дикий!

— Да не учи ты меня, салага! — возмущённо буркнул Ахвиар.

— Я… ну ладно… Хорошо бы побыстрее отсюда смотаться…

— Это твой двенадцатый полёт? — спросил Ахвиар через плечо.

— Ну да…

— Тебе уже надоело?

— С чего ты… Да иди-ка ты в задницу! Остынь там немного.

Спустя пол сегмента капсула уже вертикально поднималась над заснеженной промёрзшей землёй Кассалы. За окном не было ничего кроме серого тумана верхних слоёв скудной атмосферы планеты.

Царившую до того тишину нарушил Ахвиар:

— Знаешь Эрн, я ухожу…

— Куда? — как ни в чём не бывало ответил Рорк.

— На пенсию…

— Зачем… Что??? Как это ты уходишь?

— Ну, если уж быть откровенным до конца, не я ухожу а меня уходят…

— Они что охренели? Кто теперь будет на малые рейсы ходить? Орр? Или Пальри? Да никто не сможет!

— И не надо… Они купили беспилотный аппарат… "Эри-2"… То же самое что и наш, только круче в плане автоматики и лётных характеристик…

— Так значит…

— Да, я не хотел огорчать тебя, но я видел уведомление и о твоём отстранении…

— Что же это… Обратно в техники? — ошеломлённо пробормотал Эрн.

— Вряд ли… Там всё под завязку… Боюсь придётся тебе назад на Кассалу, хотя…

— Что?

— Знаешь… Я то вообще на покой пока не собирался…

— То есть?

— То есть я хочу идти к наёмникам…

— Имперским?

— Точно… Я уже подал заявку, им там нужны пилоты… Кстати им нужны и штурманы, да и вообще все… сам понимаешь они на острие… Всегда в пекле…

— Да плевать! Пойдём туда вместе! Когда?

— Быстро ты всё решил… Ты подумай хорошенько… Вербовочная кампания не даром проводится…

— Как это?

— Всё просто… Ты может быть слыхал о серии зачисток в восточном нижнем слое галактики Единый Космос?

— Ну…

— Ну-ну! Ты что не понимаешь? Там же война идёт! Убить нас могут!

— Ну мы ж не в десант…

— Да что ты болтаешь? Я то старик, а ты? Тебе рано ещё подыхать за "спасибо"!!!

— А что мне прикажешь делать? Горбатить за "спасибо" на приисках ледяной могилы по имени Кассала???

— Переключи в автопосадку…

— Есть… Нас ведут…

— Хорошо, пойдём туда… Сегодня тебя обрадуют говнюки из кадрового отдела… А завтра ты будь готов к отбытию… Знаешь… Есть у компании одно хорошее качество которое я просто обожаю…

— Какое же?

— Уволенным предоставляют бесплатный рейс в один конец… В общем лети куда душа пожелает, только в один конец…

— Нас это вполне устраивает! — усмехнулся Рорк.

Глава 4

Дальше всё завертелось со световой скоростью. Уведомление об увольнении, короткое прощание с приятелями, небольшая попойка в баре, и всё. Чемодан в руки и вперёд…

На следующее утро Эрн явился в шлюз с гудящей словно двигатель крейсера головой. Ахвиар тоже выглядел не очень, но его печаль заключалась в ином… Он просто с трудом прощался со станцией на которой провёл столько лет, видимо много всего было связано у старика с этим куском металла кружащего вокруг чёртовой Кассалы. Но человек как известно существо привычное, через несколько лет будет тяжело прощаться даже с подобным свинарником…

— Неважно выглядишь салага… — пробурчал себе под нос Ахвиар.

— Ммм…

— Понятно, пил вчера?

— Ага…

— Вот идиот… Ты на вербовку с таким перегаром попрёшься?

— Завтра может?

— Конечно завтра, а до завтра мы где жить будем?

— Пока летим я освежусь…

— Туда лететь то три сегмента… Мы ж в гиперпространстве пойдём…

— Где?

— Тьфу деревенщина… Потом расскажу… Пошли, наш рейс.

Они пошли к небольшому десятиместному частному судну. Оно держало курс на Эдвару, планету на которой находился временный пункт вербовки в наёмники.

Весь рейс Эрн просидел как на пытке, его то и дело тошнило и он с трудом сдерживался чтобы не загадить салон и остальных пассажиров.

— На Эдваре я тебя вылечу… — коротко бросил Ахвиар.

Рорк лишь бросил на него непонимающий взгляд и продолжил наслаждаться полётом.

Как он смог уснуть он не знал, но проснулся от сильного толчка в бок:

— Поднимайся! — подняв голову Эрн увидел над собой расплывчатое изображение Ахвиара и ещё нескольких парней:

— Совсем раскис парнишка… — произнёс кто то. — Так помогите-ка мне друзья!

Мир для Эрна словно перевернулся, его взяли на руки человека три, куда его тащили он не знал так как вскоре снова вырубился.

Очередное всплытие застало его в каком то тесном набитом людьми трясущимся ящике. Заметив возвращение друга Ахвиар улыбнулся по отечески и произнёс:

— Мы в такси, только не ори… Скажи что ты пил?

— Ммм… Олиерат…

— Хм… По моему ты правда не дружишь с головой… Сейчас ты скажешь что не знал что Олиерат действует два раза! Один раз когда пьёшь его а второй когда по идее должен протрезветь! — в салоне кто то усмехнулся услышав разговор. — Да ладно вам господа, парень из окраинного мирка, жизни не видел ещё… — далее Эрна вновь поглотила спасительная тьма…

— Сейчас, почти пришли… — слышал Рорк словно сквозь толщу воды. Раздался стук в дверь, заскрипели открывающиеся замки:

— Кто?

— Помощь нужна…

— Деньги есть?

— Ага…

— Проходите! — несколько сильных рук разом подхватили Эрна и опять куда то понесли. Потом усадили на стул, вокруг гремела музыка, но для Рорка это был лишь далёкий отголосок, уши словно заложило.

В глазах переливались лиловые круги, кто то тронул его за плечо:

— Пей… — но Эрн не мог ни пить ни говорить, он смутно боялся сделать хоть одно движение, ибо это могло привести к смерти… Так он думал, пока в него силой вливали какое то пойло…

Более противного вкуса он ещё не знавал в своей короткой жизни, это было последнее что он помнил, далее тьма…

— Вставай! Вставай пока хозяева не вернулись!

— Что? — Рорк едва продрал глаза как получил звонкую пощёчину.

— Идиот нас же заберут в полицию! — над ним стоял Ахвиар.

Эрн огляделся, он лежал на кровати старого образца, с вибромассажными приводами. Он встал словно во сне, казалось он ещё спал. Ахвиар куда то вёл его тёмными переулками, подворотнями, одно он успел заметить, то что была ночь и шёл дождь…

Долгая "мокрая" прогулка сделала сове дело. Эрн вырвал свою руку из железных ладоней Ахвиара и остановился:

— Что… Что чёрт побери происходит? Где мы?

— На Эдваре мы…

— Да? — Эрн с глупым видом огляделся по сторонам. — А куда мы бежим?

— Скажи спасибо что хоть есть кому за тебя думать! Ты шесть сегментов провалялся трупом в чужой квартире, но эффект потрясающий! Не так ли?

— Эффект? — Эрн непонимающе хлопал глазами.

— Да-да, эффект! От тебя вообще не пахнет Олиератом! Заслуга Минто!

— Кто это?

— Это пойло можно назвать противоядием к тому чем ты нахлестался на Эрвариде!

— А…

— Ага! Пошли быстро, надо успеть до открытия вербовочного пункта!

— Так ночь ещё!

— Здесь всегда ночь… — на ходу ответил Ахвиар таща за собой Эрна.

— Я смотрю ты дорогу знаешь…

— Я здесь не впервые… Повезло тебе что есть я! — гордо пробормотал старик.

Глава 5

Вскоре они дошли до здания Вербовочного пункта. В целом этот город на Эдваре был далеко не самым фешенебельным, кирпично-блочные дома, узкие грязные улочки, и ночь, вечная ночь. Последняя особенность больше всего не понравилась Эрну. Хороша перспектива вырваться с вечно тёмной Кассалы и попасть на такую же Эдвару…

Хорошо что это был всего лишь временный визит и как сказал Ахвиар, во вселенной бывают места и похуже.

Он был абсолютно прав в чём Эрну Рорку ещё предстояло убедиться (см. Планета "Ад").

— Вот! Ты похож на человека! — довольно воскликнул Ахвиар осматривая напарника.

— Слушай, Тарир… Спасибо тебе… — пробормотал Рорк опустив голову.

— Что ещё за шутки?

— Да ладно тебе… Если б не ты, не знаю где бы я сейчас был…

— Хватит распускать нюни! Ты будущий солдат Империи! — насмешливо произнёс Ахвиар нажимая кнопку вызова на металлической двери вербовочного пункта. Эрн ещё много всего успел наболтать, но Тарир не собирался забивать голову всей той чушью. Он сосредоточенно ждал ответа и он последовал:

— Кто такие? — раздался голос. Ахвиар с Рорком закрутили головами в поиске источника звука, но явно безуспешно.

— Кто такие? — так же безразлично произнёс металлический голос. — Через пять секунд вызываю патруль!

— Мы хотим устроиться на флот… — поспешно произнёс Ахвиар.

— О цели я не спрашивал… Кто вы такие?

— Тарир Ахвиар и Эрн Рорк… — ответил Ахвиар.

— Секунду… Да, всё в порядке вы можете проходить… — раздался тихий щелчок и дверь медленно откатилась влево. Прибывшие удивлённо переглянулись и один за другим вошли в темноту здания.

Вдруг прямо перед ними зажглись сразу несколько мощных прожекторов. Ослепительный свет не позволял разглядеть ни единой детали помещения. Одно они поняли на сто процентов, там кто то стоял, кто то живой…

— Угу… Да, сетчатка просканирована, пусть зайдут… И погасите свет… ослепнут ещё… — раздался голос откуда то справа и сверху. Свет мгновенно погас, но лучше от этого не стало глаза всё ещё болели от светового раздражения.

— Поведите их в комнату собеседований… В разные… — добавил тот же голос и послышался звук удаляющихся шагов.

Ахвиара и Рорка взяли под руки и повели по коридору, зрение постепенно возвращалось и начали всплывать некоторые подробности. В здании не было окон, не было дверей, по крайней мере пока… Был лишь один коридор. В конце коридора находились два кабинета расположенные друг напротив друга, именно в эти комнаты и привели напарников.

"Собеседование" продолжалось около полутора сегментов, после чего комиссары вынесли свои решения. Вновь прибывшие подходили на должности солдат флота Империи. Ахвиар был назначен на крейсер "Аридад", а Рорк попал в число рекрутов направленных на фрегат "Минеорад Касс"…

Вот уже в который раз Эрну пришлось расстаться с очередным другом…

Тот вечер был последним в истории краткосрочной дружбы Тарира Ахвиара и Эрна Рорка…

Глава 6

— Встать! — во тьме казармы раздался зычный голос сержанта Ло. Как и всегда больше одного раза ему повторять не пришлось. Царившая до того момента тишина в помещении рассчитанном на двести человек, мгновенно была растоптана скрипом коек, шлёпаньем босых ног, кряхтеньем и стонами сонных солдат, негромкими ругательствами на всех возможных языках разумного космоса. Сержант прогуливался вдоль рядов трёхъярусных коек с садистским выражением на изуродованном тремя войнами лице. Вряд ли кто заметил, но сквозь напускное злорадство едва заметно проступало удовлетворение присущее командиру чьи тупоголовые подчинённые стали хоть чуть-чуть похожи на мужчин.

Сержант подгонял заспанных парней изредка прикрикивая и похлопывая в ладоши, но всё это было излишне. Всего пару недель назад эти молокососы пришедшие в вербовочные пункты по всему сектору были похожи скорее на банду кретинов каким то немыслимым образом набранную из самых отвратных местечек вселенной. Теперь же, это были ещё неотёсанные гражданские, но словно не огранённый алмаз они постепенно под опытной рукой бывалых солдат Империи, преобразовывались в нечто более грозное чем неорганизованная насквозь преступная масса. Кто же шёл в наёмники по своей воле? Да-да, только отъявленные головорезы скрывающиеся от закона, нищие и рабочие низших уровней, шахтёры отчаявшиеся выбраться из трясины бедности, бывшие солдаты Империи уволенные за проступки или демобилизованные по причинам здоровья, ранениям, но всё ещё не представлявшие себя в гражданской одежде, были здесь и простые романтики решившие по своей простоте душевной вкусить "настоящей жизни" полной приключений и воинских подвигов… Организация по найму добровольцев развернула мощную пропагандистскую кампанию направленную на получение дешёвого и качественного пушечного мяса… Империя была более чем заинтересована в процветании этого молодого формирования, не требовавшего много ассигнований и свободы. Правители Империи не видели угрозы в наёмниках, те всегда были на окраине вселенной, для них всегда была работа…

Многие не доживали и до начала реальных боевых действий, решающую роль в этом играла нещадная военная подготовка по ускоренному сценарию и внутренние отношения между рекрутами. Возможно второй фактор загубил больше народа чем первый, но это никого всерьёз не интересовало, кроме самих солдат разумеется…

Вселенная ещё не знала более бесправной и покорной армии чем наёмнические формирования постепенно складывавшиеся в кланы а затем в ордена. К моменту восхождения на престол Арнорда Второго, в составе Имперских сил "Доброй воли" было четыре доминирующих ордена наёмников. К этому времени у них в руках были свои собственные трансгалактические флоты что ранее рьяно ограничивалось высшим советом Империи дабы избежать лишних проблем в будущем. Возможно взращённые в смирении, безропотные воины не были способны на мятеж, или быть может им просто не хватило времени, но это уже другая история…

Один из доминирующих орденов носил гордое название Glacier — Ледник. Вероятно из за ледяной системы из которой вышли основатели ордена Нор и Вальх Хайберы. Сколько циклов понадобилось их многочисленным последователям чтобы Эрн Рорк попал именно в это высокотехнологичное военизированное сообщество, обладающее пятью тяжёлыми крейсерами класса "Шеррин", и фрегатами "Минеорад Касс", "Лаанар Прио" и "Фриддий Критт"…

Волей судьбы костяк младших сержантов на фрегате Минеорад Касс составляли Угвестиане. Эти крепкие смуглые парни отличались громадным ростом, длинными чёрными как смоль волосами и угрюмым характером. Им было явно не по душе находиться в постоянном контакте с кучей изнеженных Имперских холопов решивших вдруг доказать себе или кому то ещё что тоже являются мужчинами и людьми в частности…

Младшие сержанты в ордене Ледник да и во многих других подразделениях наёмников считались главной движущей силой прогресса. Именно они передавали свои навыки и минимальную долю боевого опыта молодым салагам пришедшим чтобы однажды погибнуть за Империю или заменить стареющих инструкторов.

По слухам ходившим на судне, Минеорад шёл в колонию Абкед. Не успевшие толком привыкнуть к военной жизни парни на полной скорости летели в одну из многочисленных горячих точек Имперских владений.