Планета Снегов

ПЛАНЕТА СНЕГОВ

1

Полёт проходил нормально. Навигационный компьютер Лютена включался через положенные интервалы и, если требовалось, корректировал курс. Подпространственные перелёты были освоены плохо, и напоминали своего рода стежки, а корабль, подобно игле, пронизывал ткань космоса, то выходя в пространство, то снова уходя под него. Иногда такая передышка происходила в системе, в относительной близости от звезды или планет, а иногда в межзвёздном пространстве. Переходы происходили долго, иногда по несколько месяцев, что было уже существенным прогрессом по сравнению с несколькими годами перемещений при использовании двигателей предыдущих поколений. Учитывая, что автоматика была относительно надёжна, команда находилась в криосне. Это было необходимостью ещё и потому, что Лютен следовал практически через всё изученное пространство, и при нынешних технологиях его путешествие занимало почти пять лет.

Груз был очень ценным. Урановые топливные элементы, предназначенные для реакторов самых разных видов. Были и миниатюрные ячейки, умещающиеся на ладони, предназначавшиеся для портативных энергетических станций. Били и такие элементы, для переноса которых потребовались бы усилия двух человек или робота. Учитывая важность груза, автоматика должна была прекратить полёт и разбудить команду даже при малейшем намёке на опасность, и в один из дней она это сделала.

Криогенная жидкость мгновенно нагрелась, ускоряя жизненные процессы, а через дыхательные аппараты в лёгкие была подана тонизирующая дыхательная смесь. Шесть человек - четверо мужчин и две женщины - практически одновременно открыли глаза и увидели, как крышка капсулы, выдвинутой из криогенного аппарата, откидывается вверх. Все осторожно поднимались, начиная вновь осознавать себя, учащённо моргали, оглядывались по сторонам.

Монотонность этого процесса нарушил Шиффер. Он быстро сорвал дыхательную маску, перевалился через бортик капсулы и изрыгнул наружу остатки ужина, который они ели ещё на заводе в системе ПМ-21. В густой белой жиже, являвшейся остатками питательного коктейля, были видны кусочки грибов, которые произрастали на той планете. Тамошние колонисты, убедившись, что грибы эти безопасны, быстро приспособили их под еду. После сушки их снова отмачивали и добавляли во всё - от пирогов до супа. Пироги, похоже, пограничный контроль пищеварительной системы Шиффера пропустил, а вот суп, который особенно понравился бортовому инженеру, вступил в нехорошие отношения с питательным гелем, что и стало причиной сего неприятного явления, отсроченного криосном.

- Мать твою так, Шиф, - чертыхнулся капитан Ланд, невольно повернувший голову на соседа по капсуле, - хренов ты любитель местного колорита.

- Пошёл ты, - прокашлявшись, прохрипел Шиффер и несколько раз смачно сплюнул на пол.

- Полегче, - одёрнул его Грант, навигатор, - ты здесь не один.

- Господин технический специалист или по-простому инженер, слишком хорошо соблюдает правило, что без формы, да ещё и сразу после пробуждения, все равны, - заметил капитан.

Ланд слегка ощупал подбородок, на котором начинала появляться щетина, обождал немного и ловко выскочил из капсулы, после чего сделал несколько шагов и огляделся. На больших кораблях даже криогенные отсеки для представителей разных полов были раздельные. Здесь же, при такой немногочисленной команде, это было бы роскошью.

То, в чём члены экипажа находились в капсулах, нельзя было назвать даже бельём. У мужчин это была лёгкая набедренная повязка, напоминавшая очень короткую юбку. У женщин - ещё одна полоска ткани закрывала грудь. Это было вдвойне непрактично, но к этому приходилось прибегать из уважения к приличию. Всё дело в том, что система, следившая за человеком в капсуле, должна была тщательно контролировать его температуру. Это было сделать тем проще, чем меньше на объекте было одежды. Казалось бы, как сильно может нарушить баланс одна тряпка в области паха? Может, и хотя этот фактор минимизировали путём применения специальной ткани и особой конфигурации, предпочтительнее было бы полностью обнажённое тело.

Пользуясь тем, что у мужчин как всегда что-то пошло не так, Лизи и Джен быстро скрылись в своей раздевалке, чтобы лишний раз не светить обнажёнными бёдрами. Даже бодрый и крепкий Ланд, на которого криогенные процедуры, казалось, действуют вдвойне освежающе, выбрался из капсулы позже них. Его долг, как капитана, состоял в том, чтобы убедиться, что все члены его экипажа в порядке, что он сразу и сделал.

Раз девушки ушли, значит, у них всё в порядке. Худосочный и длинный Шиффер хоть и проблевался и побледнел, выглядел неплохо, как и широкоплечий навигатор Грант. Лишь одного Кроу можно было бы посчитать мёртвым, если ориентироваться на одни лишь звуки. Складской работник и в обычной-то жизни был не слишком многословным, но даже здесь, при выходе из криогенного сна, он ни разу даже не кашлянул.

Когда Ланд сделал несколько шагов, шлёпая мокрыми ногами по холодному пластиковому полу, то застал складского работника, носившего пышные усы, сидящим на краю капсулы и поставившим локти на колени, а руки сложившим в замок. По позе, в которой он находился, можно было подумать, что этот человек взял и решил вот так неожиданно подумать обо всём, что навалилось на его худые плечи, а если судить по выражению лица, то он был недоволен тем, что будильник прозвенел так рано, а ведь он только недавно лёг. Люди испытывают разные ощущения при выходе из криосна, и даже такое, хотя будильник прозвенел спустя несколько месяцев.

- Как ты, Кроу? - осторожно спросил капитан.

Последовала небольшая пауза, в конце которой молодой и усатый Кроу поднял на него взгляд своих карих глаз, а потом едва заметно покивал.

- Да, - голос его был хриплым, - я в порядке.

- Может быть, тебе наведаться в медпункт? Голова не болит, как в тот раз?

- Нет, - неуверенно ответил Кроу, как будто его хотели в чём-то уличить, - голова не болит. Спасибо.

- Ладно. Идём собираться. Нужно узнать, для чего этот дрянной робот разбудил нас.

- Действительно, - оживился нахальный Шиффер, - нас подняли среди полёта, а мы тут цацкаемся, не болит ли у кого его чайник.

- Замолкни, - сухо, но властно сказал Ланд, - если бы случилось что-то серьёзное, была бы тревога, а так ничего страшного. Подправим навигацию и полетим дальше.

Ланд был из тех, кто всю свою жизнь проработал в гражданском флоте. Капитанство здесь было не званием, а просто должностью. Хоть высокооплачиваемой и солидной, но, по сути, ничего не значащей. Зачастую какой-нибудь технический специалист более крупного корабля был важнее, чем капитан мелкого. Из-за этого субординация на корабле немного хромала. Шиффер хоть и был толковым инженером, частенько вёл себя отвратно. У него уже было несколько взысканий и наказаний за то, что он учинял на корабле во время перелёта, и только поэтому он, несмотря на свой не слишком молодой возраст, всё ещё находился на борту малого класса.

К примеру двадцатипятилетний Кроу, который был моложе Шиффера на десять лет, находился только в начале своего пути и приобретал опыт. Учитывая его исполнительность и даже зацикленность на работе, он со временем достигнет большего. А для Гарри, любителя местного колорита разных миров, даже перевозка урановых топливных элементов была большим жизненным прорывом.

Сам же Ланд являлся наёмным работником широкого профиля. Пожалуй, на своём корабле он справился бы с должностью любого из членов экипажа, за исключением, разве что, Джен, которая была бортовым врачом. Да и то только если учесть, что должен уметь человек, занимающий эту должность. Если бы Ланду нужно было выполнять такие медицинские работы, с которыми он сталкивался на борту, он мог бы быть и врачом, разве что у него не было соответствующей квалификации в личном деле. Ведь самой страшной травмой, с которой он имел дело, была потеря кисти руки - зрелище очень неприятное, но не больше. При нём судовой доктор наложил жгут, обработал рану, выполнил перевязку, а когда пришло время, убрал резинку с плеча пациента. Даже мощная инъекция регенеративного раствора не понадобилась. Хотя Ланд не сомневался, что в экстренной ситуации смог бы сделать даже и её.

- Я тут подумал, что раз тревога не срочная, - начал Шиффер, надевая на себя форму, - то, может, сначала поедим, а потом соберёмся?

- Сначала нужно выяснить, - сказал Грант.

- Ну вот, опять флотский раскомандовался.

- Молчите оба, - снова сухо скомандовал Ланд, - я схожу в рубку и узнаю, что к чему. Вы пока соберите на стол. Годится так?

- А то, кэп, - оживился Шиффер, - я даже прослежу, чтобы тебе приготовили усиленную порцию.

- Отлично.

Он встретился взглядом с Грантом, а потом отвернулся к своему шкафчику. Шиффер не просто шутил, когда называл навигатора флотским. Виктор Грант действительно прослужил в боевом флоте пять лет, после чего получил серьёзную травму шеи. В результате два позвонка ему заменили имплантами. Если бы ему нужно было дальше жить жизнью простого человека, он бы даже не заметил разницы, но технологии всё ещё оставляли желать лучшего, и реакции его притупились. Ему предложили должность младшего полётного специалиста, что в принципе было вполне приемлемо. Но он был не согласен, а когда на пять его рапортов ответили отказами - в боевых частях хватало молодых и совершенно здоровых парней - он хлебнул водки немного больше, чем было нужно для того, чтобы притупить горе, а потом учинил пьяный дебош на своём корабле и даже подрался со старшим офицером. После этого не могло быть и речи даже о должности самого младшего полётного специалиста во флоте.

Однако боевой офицер флота всегда остаётся таковым. Даже после увольнения из действующей армии, пусть и по очень нехорошей статье, он остаётся ценным специалистом для гражданского флота. Здесь медицинские требования гораздо ниже, а делать нужно примерно то же самое, что и на прежнем месте. Полётный специалист в зависимости от своего назначения мог заниматься и несложной навигацией, а куда уж проще ориентироваться в освоенном пространстве, за пределы которого гражданские корабли не выходили.

Конечно, манера работы в этой отрасли для Гранта была потрясением, особенно в первое время. Такие понятия, как субординация и беспрекословное выполнение приказа казались ему отсутствующими, и он решительно не понимал, как функционирует эта система, и почему все, кто находится на борту этого корабля, всё ещё не сгинули в чёрной пучине космоса. Но потом он свыкся и убедился, что система функционирует неплохо, хоть шестерёнки расположены не так точно и взаимодействуют не так беспрекословно, как в армии.

Даже взаимоотношения Гранта и Шиффера можно было счесть неуважительными и грубыми только в первые моменты нахождения на корабле. На деле они уважали друг друга. Если бы это было не так, то Ланд, как ответственный за формирование команды и выполнение задания, не взял бы к себе такого человека, да ещё на роль технического специалиста. Он подчас был важнее навигатора. В космосе можно потеряться, и при наличии исправного корабля и запасов можно дождаться помощи, но в случае, если, к примеру, по халатности или недосмотру бортового инженера они потеряют большую часть кислорода, погибнуть можно и в получасе лёта до дома.

Грант понимал, что ему не понять подобных отношений, поэтому не лез, лишь иногда одёргивал Шиффера, когда тот, по его мнению, слишком сильно зарывался, и какое обращение по отношению к капитану было недопустимо даже в шутку. На эти его выпады уже никто не обращал никакого внимания. Только Шиффер ненадолго притихал, то ли из уважения, то ли из понимания, что Грант это делает из лучших побуждений. Что же касалось самого Шиффера, то те, кто уже летал с ним, знали, что в экстренной ситуации он сохраняет самообладание и всё делает как надо. Даже некоторая небрежность в его движениях и действиях только подчёркивает профессионализм.

Несмотря на то, что он был любителем выпить, он ни разу не бросил тень на свою квалификацию, которая была достаточно высокой, учитывая его манеру себя вести. Все взыскания всегда были дисциплинарными, ну не сходился он со слишком мнительными руководителями, и всё тут. Глупо? Да. Особенно, если учитывать его возраст, но такой уж он был человек.

Ланд вышел из раздевалки первым, а к подготовленному обеду явился последним, когда все уже было хотели начинать трапезу без него. Он позволил себе умыться и побриться, после того, как убедился, что ситуация, в которой они оказались, далеко не безвыходная. Новичок, увидев сообщение системы, немедленно начал бы паниковать и в результате только усугубил ситуацию, а у них сейчас было время на не слишком быстрый обед и обсуждение, что и было сделано. Корабль перемещался в обычном пространстве и до того, как потребуется принимать первое решение, ещё нужно выждать четыре часа.

Первым делом Ланд хлебнул кофе и съел несколько ложек синтетического картофельного пюре, которое заел кусочком тушёнки. На него все смотрели с ожиданием, а он даже не знал, с чего именно начать, чтобы никого чрезмерно не перепугать. Если просто огласить список проблем, то можно погрузить команду в ненужную панику.

- В общем, мы остановились потому, что у нас потеря мощности на подпространственном генераторе. Чем это чревато, нужно объяснять?

Шиффер, конечно, всё понимал, равно как и Грант, а вот в глазах Кроу и девушек капитан прочёл непонимание.

- Мы можем остаться в подпространстве и на годы, если, конечно, он не сдохнет по дороге, - усмехнулся Шиффер.

- Мы можем починить? - с надеждой спросила Джен.

- Я так понимаю, нужен демонтаж, - сказал инженер, посмотрев на Ланда.

- Ты дополнительно ознакомишься с отчётом системы, но скорее всего.

- Ясно. Я так понимаю, что это не единственная проблема.

- Да. Мы не можем ни с кем связаться. Через подпространство не можем пробиться по понятным причинам, а на ближайшей планете не отвечают. Система говорит, там сильная буря.

- Там наши? - спросила Лизи.

У неё были короткие тёмные волосы, мягкие черты лица и красивые голубые глаза, полные детской обаятельности. Несмотря на то, что она была вполне компетентным специалистом по межзвёздным перевозкам, когда она задавала вопрос, хотелось мягко погладить её по волосам и объяснить, что всё будет хорошо, как ребёнку, который боится чего-то неизведанного.

- Да. Горнодобывающий комплекс. По данным системы он активен, а по классу там должна быть техническая база, достаточная для ремонта.

- Не бросят же они нас в атмосфере, - заключил Шиффер, - в чём проблема?

- В том, что мы не можем связаться, а ждать конца бури долго, потому что это планета, которую прозвали Буран.

- Ё-моё! - Шиффер откинулся в кресле, - давненько про них ничего не слышно. А гляди ж ты, живы ещё, курилки!

- Какой класс бури? - спросил Грант.

- 3-В, - ответил Ланд, - на турбинах сядем, но крылья для этой планеты роскошь.

- А там есть местные или ещё что-то? - спросила Джен.

- Да. Злобные карлики, с которыми у нас торговый договр. Класс планеты 1-Е.

- Почти Земля? - спросил Кроу, обратив на себя взгляды. Ещё бы, услышав единицу, он совсем забыл про букву. Чем дальше она от начала алфавита, тем хуже планета.

- Очень дерьмовая Земля, - красноречиво объяснил Шиффер, - местные загадили?

- Наверное. Признаюсь, это не самое главное, что меня беспокоит. С местными мы даже не увидимся. Если получим помощь, можно хоть из ремонтного отсека не выходить.

- Это уж точно, - усмехнулся Шиффер.

- Так что если кому интересно, можете почитать после возвращения, а сейчас всех прошу выполнять свои обязанности до того момента, когда снова можно будет лечь спать. Это понятно?

Все ответили положительно и дружно покивали в ответ.

- Да, а я уж и правда подумал, что что-то серьёзное, - сказал Шиффер, - этот чёртов компьютер как чуть что, сразу будить.

- Не такая уж ерунда, - заметил Грант, - или ты хотел, чтобы он всё сделал за тебя?

- Было бы неплохо, - улыбнулся Шиффер, - а так придётся полазить по схемам. Знаешь, я, пожалуй, попрошу кэпа выделить тебя мне в помощь.

- Буду рад.

Пробуждение после долгого сна всем давалось в разной степени тяжело. Хуже всех было Кроу. В отличие от остальных членов экипажа, у которых проблемы выразились только в плохом настроении, его организм ещё не привык к подобным трюкам, и реагировал особенно болезненно. Джен заметила его плохое состояние ещё пока они ели, и сказала, чтобы он сразу после обеда явился в медпункт.

Из симптомов плохой переносимости криосна была пониженные температура тела и кровяное давление. Общая усталость и недомогание, сопровождаемые небольшой ломотой в мышцах. Джен сделала Кроу укол витаминов и дала таблетку снотворного, сказав, что при работах они обойдутся без него, и, возможно, из-за состояния его здоровья им придётся задержаться ещё на несколько дней, потому что скорое помещение его в криогенную капсулу может оказать критически плохое воздействие.

Кроу кивал, слушая её. Она не думала, что он понимает всё, что она говорит, но это в принципе сейчас было неважно. Главное, чтобы он послушал её, пошёл в мужскую спальню, разделся и лёг под одеяло. Несколько часов обычного сна вкупе с витаминами должны значительно улучшить его состояние. Жаль, что его снова придётся погрузить в сон, причём достаточно скоро. Будь они на Земле, ему, наверняка, выписали бы больничный не меньше, чем на месяц. Списанием это не грозило, раз он всё ещё был в деле, но это могло быть причиной, по которой он не оказался во флоте после окончания лётной школы. Там на пробуждение от криосна накладывается ещё и жёсткий режим бодрствования, а Кроу сейчас, мягко говоря, не боец - реакции притуплены, глаза закрываются. Ему, наверное, не нужно было бы и снотворное, чтобы уснуть.

Едва его шаркающие шаги стихли в коридоре, с другой стороны появились другие. Уверенные, но по-мальчишески быстрые. Кто-то, кто находился там, не хотел, чтобы его заметили, и поэтому торопился.

Ланд быстро закрыл за собой дверь на замок и тут же слился с Джен в поцелуе. Едва увидел её сегодня, сразу понял, насколько сильно скучал. По её светлым волосам, немного курносому носу, лёгким веснушкам на щеках, изгибам её высокого и стройного тела. Капитан не любил затягивать с прелюдией, поэтому в скором времени их одежда уже оказалась на полу, а они переместились на кушетку. Их не пугало даже то, что кто-то ещё сразу после пробуждения почувствует недомогание и заглянет. В конечном счёте, все кроме Кроу уже догадывались об их отношениях, но в основном никак на них не реагировали.

- Если считать время бодрствования, то мы занимались этим всего несколько часов назад, но я как будто чувствую эти четыре с половиной месяца, - сказал он, гладя её светлые волосы.

- А я думала, что ты хотя бы убедишься, что все заняты своим делом, - улыбнулась она.

- Все заняты своим делом. Я отдал Гранта Шифферу, чтобы тот хотя бы начинал уже представлять фронт работ. Кроу ты у меня забрала, ну а Лизи тоже найдёт, что делать.

- Я обещала к ней зайти.

- Зайди, а я пока пойду, подремлю на мостике. Может быть, удастся выйти на связь с Бураном. Если хочешь, приходи пить кофе.

- Хорошо, - улыбнулась Джен.

На этом они расстались. Ланд отошёл от намеченного плана только заходом в душ, после чего направился к аппарату для приготовления напитков и сделал себе горячий кофе. Насчёт дремоты он пошутил, потому что криосон переносил не просто хорошо, а являлся в этом плане противоположностью Кроу. Его мозг, напротив, как будто действительно спал эти несколько месяцев, и капитан ощущал бодрость и желание действовать. Окажись они прямо сейчас в ремонтном ангаре, он лично помог бы Гранту и Шифферу, но, увы, до этого самого ангара ещё нужно было добраться.

Он уселся в кресло первого пилота, роль которого исполнял в соответствии с штатным расписанием, активировал компьютер и посмотрел данные систем связи. За всё то время, что он не находился здесь, системе удалось получить от автомата на станции точные координаты и выходные данные о планете. Он несколько раз просмотрел сообщение, чтобы найти в нём хоть какие-то следы того, что человек хотя бы принял небольшое участие в сеансе связи.

Таких следов не было. Сухие данные. Координаты, коды доступа, всё в точности по протоколу, вплоть до данных о планете, которыми люди на одном конце мало интересовались, а на другом не пересылали. Тем более, что на каждом корабле, даже самого малого класса, был свой атлас изученного пространства, в котором содержался точно такой же материал.

Впрочем, это было не слишком странно. Персонал станции мог оказаться немногочисленным, и у них могло не быть постоянного человека, сидящего на пункте связи. Все рейсы были распланированы от и до, и компьютер отлично справлялся с направлением прибывающих и отбывающих кораблей. Оператор же мог выполнять ещё и работу по мелкому ремонту не только аппаратуры связи, но и чего-нибудь ещё, так что его отсутствие на посту в условиях, когда они не ожидают чьего-то прилёта, вполне могло быть нормой. Или, может быть, он так себя обманывает? Может быть, оператор мёртв, как и весь остальной персонал? Да и вообще эта система покинута, а станция законсервирована. Он так и видел людей, некогда здесь работавших, мёртвыми, истекающими кровью, может быть, поеденных каким-то мелким паразитом или другим местным видом покрупнее. А компьютер... Компьютер просто неисправен, вот и не запечатал станцию.

Он вздрогнул, когда Джен положила руку ему на плечо. Тут же поймал себя на мысли, что сидел, в забытьи уставившись на строки скупого сообщения автоматической системы связи. Если бы не бодрость, наверное, подумал бы, что уснул, а так просто забылся. Все тревоги как рукой сняло, когда он увидел перед собой Джен, а то, что он как-то не сразу её узнал, списал на всё то же забытьё.

- Ты о чём-то задумался? - спросила она.

- Да. Мы получили координаты станции. Наш автопилот сможет проложить курс. А я уж думал, придётся садиться в ручном режиме и рыскать по планете.

- Хоть какие-то проблески. Ты обещал кофе.

- Ах, да, конечно, сейчас принесу.

Ланд встал и ещё раз прошёлся до автомата. Это было ему только на пользу. Движение пробуждало ещё большую энергию в теле, а страх, который ещё недавно накатил на него непонятным приступом, отходил на задний план. Конечно, компьютеры сейчас надёжны и не сбоят, так что если бы существовала угроза, или станция была нефункционирующей, он бы их об этом предупредил. В этом случае пришлось бы ждать помощи, но сейчас они могли воспользоваться местным ремонтным ангаром.

Джен сидела в кресле навигатора, которое обычно занимал Грант. Она смотрела вперёд, на планету, уже видную невооружённым глазом, освещённую местной звездой, тоже, наверняка, имеющей название, которое ей дали местные жители, но во всех атласах пока что обозначенную только индексом.

Капитан вернулся с двумя кружками кофе. Одну протянул Джен, и как только она её приняла, уселся в кресло первого пилота. Сначала он хотел поделиться с ней странными мыслями и даже призрачным видением, неожиданно нахлынувшим на него, но потом не стал этого делать.

- Думаешь, нам удастся найти ещё один такой удачный рейс? - спросил он.

- Кто-то говорил мне, что хочет совсем осесть на орбитальных перевозках.

- Так-то оно так, но признай, за этот рейс мы получим очень даже хорошо, так что можно было бы повторить при возможности. Поселимся за городом, купим флаеры, чтобы добираться до работы.

Он подтвердил свои слова тем, что положил свою руку поверх её. Джен всегда нравился этот жест, как часть убеждения, поэтому она мягко улыбнулась.

- А говорят, что те, кто много летает, уже не могут без этого.

- Чепуха, - поморщился Ланд, - сейчас мы где-то у чёрта на куличках, и мне даже немного не по себе.

Быть может, ответь ему с планеты нормальный голос, который точно принадлежит живому человеку, эта тревога не была бы такой сильной, но сейчас ему действительно нестерпимо хотелось быть поближе к Земле. Это было необъяснимое чувство, которое до этого возникало у него всего пару раз, и было мимолётным, а сейчас нахлынуло и накрыло огромной волной.

- И потом, - продолжал капитан, - я ведь не брошу летать. Будем только обходиться ближним радиусом и без подпространства, только и всего.

- Я бы тоже не отказалась отдохнуть, - Джен откинулась на спинку кресла и мечтательно закрыла глаза, - хоть мы и спим здесь по несколько месяцев, я не отказалась бы просто лечь в обычную кровать и обычно уснуть.

- И не говори, - поддержал Ланд, хотя спать ему совершенно не хотелось.

Шаги, послышавшиеся за дверью, были уверенными. Грант не знал, что в кабине вообще кто-то есть, и поэтому вошёл быстро, а Ланд и Джен даже услышали, что он что-то бурчал себе под нос.

- Капитан! - опомнился он и посмотрел сначала на Ланда, потом на Джен, а потом снова на Ланда.

Этот взгляд, как и подобные ему, казались капитану странными. Об их отношениях, хоть и не узаконенных, но постоянных, он был в курсе, но всё равно смотрел на Джен как-то особенно. Вряд ли это можно было считать признаком увлечённости. Скорее, лёгкими тайными воздыханиями по несостоявшейся попытке отношений, как казалось Ланду.

- Что случилось? - спросил капитан.

- Ничего, - навигатор ответил так, как будто бы оправдывался, - просто решил заглянуть, думал, вдруг компьютер вышел на связь.

- Он вышел и успел получить ответ.

- Правда? - оживилась Джен.

- Да. Людей, видно, на местах нет. Нам ответил робот.

- Но это всё равно большая удача, - поддержал Навигатор, то и дело косясь на Джен и следя за её реакцией на свои слова, - значит, шторм не так уж и силён.

- Да. Он ещё только движется к станции. Если бы мы были в этом месте в момент первого установления связи, наверное, удалось бы поговорить с кем-нибудь.

- Ладно, - сказала Джен, поднимаясь, - я пойду. Не забудьте оповестить о том, что отключите гравитацию перед входом в атмосферу.

- Да, к сожалению, на этот раз нам понадобится запас мощности, - ответил Ланд, пожалуй, даже слишком официально, как будто бы они вели деловую беседу.

В ответ она только улыбнулась и, едва коснувшись рукой его плеча, направилась на выход. Грант бросил на неё лишь короткий взгляд, но потом опомнился и уверенно прошёл на своё место.

Вообще, в длительных перелётах старались задействовать как можно меньше женщин. Они могли стать причиной раздора в коллективе, большей частью состоящем из мужчин. А если даже и нет, то чрезмерно усложняли обстановку. Но в данном случае, когда корабль выходит в обычное пространство всего лишь раз в несколько месяцев, это было не так важно. Однако если бы всё было по-другому, капитан предпочёл бы не брать Гранта. Уж больно странным было его отношение к Джен. Он замечал это и раньше, но сейчас это особенно его раздражало. К тому же, на флоте за ним числился ещё один грешок, помимо того, за который его уволили. Он был фигурантом расследования. Какого, не разглашалось, да и приговор в отношении его вынесен не был, но это всё равно был нехороший момент. Однако его высокие профессиональные качества оправдывали риск, на который Ланд шёл, принимая его на работу. Главное, как считал капитан, следить за ним и вовремя принять меры, если что-то пойдёт не так.

Время до достижения околопланетного пространства прошло незаметно. Вскоре стала видна сама планета. Относительно спокойное южное полушарие и северное, окутанное белым штормом. В любом случае, суша и океан почти не различались. В последнем виднелось только несколько крупных промоин в области экватора, а в остальном большая часть планеты представляла собой ровную белую гладь, на которой можно было увидеть только выступающие серые горные гряды, после чего оставалось лишь предположить, что суша где-то рядом с ними.

- Эти дыры во льду имеют вулканическое происхождение, - сказал Грант, читавший до этого звёздный атлас, - подо льдом планета ещё живая. Наши хотели подогреть её, но что-то как-то пока не очень.

- Если всё так плохо, откуда здесь берётся кислород? - спросил Ланд.

- Из наших атмосферных установок, - ответил Грант, как-то по-армейски, а потом, как будто предвидя следующий вопрос капитана, снова уткнулся в энциклопедию.

- А до нас? - спросил Ланд.

- Сейчас.

Он ответил через пару минут, пробежав глазами несколько пунктов в атласе.

- Здесь остались огромные хвойные леса, да и водоросли тоже производят прилично. В районе промоин относительная отмель, так что им достаётся достаточно света. Атмосфера здесь, конечно, кристально чистая, - он поднял голову от экрана и посмотрел на приближающуюся планету.

- Да и населения, я так понимаю, не слишком много, вот и некому этот кислород уничтожать да парниковыми газами атмосферу наполнять, чтобы становилось теплее.

- Да. Именно так.

- Ладно, хватит любоваться. Ты курс проложил?

- Да, - закивал Грант.

- Итак, дамы и господа, - провозгласил Ланд, подключившись к громкоговорителям, - мы выходим на орбиту планеты Буран, где в атмосфере бушует то, благодаря чему она получила такое прозвище. Нам понадобится вся мощность на турбинах, поэтому гравитационный модуль будет отключён ещё до входа в атмосферу. Просьба уже сейчас пристегнуть ремни. У вас пятнадцать минут.

Сам Ланд тоже пристегнулся. Прямо сейчас это было делать необязательно, но в его практике уже случалось забывать это, если не сделать сразу. Последствий кроме неловкости не было, но до них было недалеко. Как-то раз он не успел ухватиться за подлокотники кресла и просто взлетел под потолок, потому что не ощутил, как его тело теряет вес. Немного ударился головой, но это была ерунда. Даже шишка не появилась. Но это не значило, что не существовало условий входа в атмосферу, при которых до поверхности можно добраться трупом, если не пристегнуть ремни.

Эти пятнадцать минут были более томительными, чем несколько часов ожидания до этого. Он следил за курсом, который проложил Грант. Вполне сносно. Ещё в начале их совместной деятельности он грешил тем, что задавал слишком смелые режимы, как будто под его управлением по-прежнему была военная машина, но Ланд быстро его от этого отучил. Парень он смышлёный, хоть и немного странноватый. Но кто без греха, особенно здесь?

- Итак, дамы и господа, если никто не возражает, то мы начинаем спуск в атмосферу. Учитывая, что основная буря ещё не добралась до места нашей посадки, могу пообещать вам, что трясти будет не смертельно. Просьба всем сообщить о готовности.

Откликнулись все. Даже Кроу подал свой вялый голос. Если судить по нему, то работнику склада стало только хуже за то время, что он спал.

- Кажется, кому-то лучше поработать на межпланетных маршрутах. Это в лучшем случае, - сухо заметил Грант.

И всё же Ланд узрел в этом чувство собственного превосходства. Ещё бы. Он-то, конечно же, прошёл более серьёзный отбор и имеет более качественную практику, но большая часть его навыков в условиях гражданского флота была бессмысленна, как и повышенные физические кондиции.

Он просто смерил навигатора взглядом, показывающим, что тот не слишком уместно употребил эти слова, и начал сход с орбиты и вхождение в атмосферу.

Основной фронт бури был ещё на приличном расстоянии от комплекса. Впрочем если бы даже буря уже начинала накрывать его, их аппарат мог курсировать при таких потоках, а вот если бы она разгулялась в духе Бурана, то им пришлось бы оставаться на орбите и ждать, пока уляжется снег.

Отрицательным фактором служило также то, что эта планета, да и эта система в целом были плохо освоены, и роль их в общей инфраструктуре земной цивилизации была не слишком весомой. В противном случае, здесь был бы орбитальный комплекс приличного класса, и Лютену сейчас даже не пришлось бы спускаться на планету. К тому же, чтобы создать в ремонтном блоке невесомость, им нужно было бы просто выключить гравитационные модули, а вот в комплексе, скорее всего, подъёмников, основанных на данном принципе, нет. Там более дешёвые и практичные краны, что вполне обычно для планеты. Но учитывая тяжёлые условия, даже они являются большим благом.

- Итак, дамы и господа, сообщаю вам, что мы начали торможение и достигли первых слоёв атмсоферы. Мы по-прежнему обгоняем основной фронт бури, но всё равно, наверное, немного потрясёт, так что будьте готовы.

И как только он это сказал, корабль подбросило вверх. Планета как будто сопротивлялась и желала выкинуть их обратно в орбитальное пространство, а потом проделывать это до тех пор, пока до землян, наконец, не дойдёт, что им здесь не рады. Однако, сил её было для этого недостаточно, и вскоре Ланд направил свой Лютен вниз. Система маневровых двигателей отлично справлялась с компенсацией воздействия ветра. Не так, конечно, как это делал бы боевой или колониальный аппарат, но вполне приемлемо, особенно, если учитывать, что входы в атмосферу и полёты в ней не были коньком Лютена. Он должен был забирать груз с подготовленных площадок и доставлять на точно такие же, при этом не испытывая нагрузок, даже с намёком на экстремальные.

- Да, и это называется лёгкая метель? - сказал Грант, глядя вниз.

Очертаний планеты видно почти не было из-за бушующего снега. Он не закрывал только самые высокие горы, которые выныривали из него, как рифы из моря. Пожалуй, в других условиях можно было бы даже сесть на них, как на мель, что на этой планете окончилось бы очень плачевно, но сейчас ситуация была под контролем.

Метель продолжала слабеть, и вскоре, если не смотреть на изображения с камер, показывающие, что творится сзади, то эта планета могла даже понравиться, а на не слишком знакомого с её суровым нравом, могла и вовсе произвести неизгладимое впечатление.

Вдалеке было огромное количество горных пиков. Им не было видно конца, и если представить, что все они содержат в себе потенциально ценные породы, то казалось странным, почему эта планета до сих пор активно не разрабатывается.

Однако путь Лютена и его команды лежал не туда. Они снижались в широкую долину, отделявшую от себя две больших горных гряды. Там можно было увидеть города местных жителей, прижавшихся к скалам в упор. Видимо, эти естественные стены для них одновременно были и кровом, и источником воды и тепла. Сложно сказать, как именно местные выживали, но человекообразные, даже относительно слабо развитые ко многому могут приспособиться.

На фоне небольшого поселения три купола обогатительного комбината выглядели целым миром. Вестником неизвестного, но величественного будущего. Интересно, что испытывали отсталые местные, когда взирали на них? Ланд легко улыбнулся этой мысли.

Что же до комплекса, бывшего для местных всего лишь неизвестным памятником, то знающий человек мог различить примыкающую к нему атмосферную установку. По данным атласа, она не единственная на этой планете, и эффект, производимый ими, уже заметен. Если разработка пойдёт и дальше, то благодаря таким техногенным монументам эта планета зацветёт.

- Это Лютен-11, запрашиваем посадку, - Ланд говорил официально и громогласно. Можно было подумать, что посетить горно-обогатительный комплекс хочет кто-то очень важный, если опираться лишь на одни его слова.

Однако это было совершенно неважно, поскольку в ответ он слышал лишь шипение, и это при том, что система сообщала, что они принимают заданную частоту.

- Это Лютен-11, - повторил Ланд, - как слышите меня?

- Сообщение автоматической службы приёмочного терминала. Лютен-11, следуйте к шлюзу номер пять. Сообщите причину визита.

- Нам необходим мелкий ремонт. Могу я услышать оператора?

Машина как будто бы обиделась, потому что долго не отвечала. Она так старалась - сначала ответила, потом предложила посадочный терминал, а после уточнения подготовила ремонтный блок, а человек всё равно хочет говорить с себе подобными.

- К сожалению, ни один из операторов сейчас не может дать ответ. Вы будете ожидать ответа или проследуете на посадку?

Неожиданно Ланду стало по-настоящему не по себе. Золотистые отблески закатного света, игравшие на снежных наносах, покрывавших купола комплекса и скалы, к которым он прирос, уже было успокоили его, но сейчас они как будто исчезли. Хотелось сделать ещё один круг и, не дождавшись ответа, уйти. Но это их единственный шанс. Помощи извне, может быть, придётся ждать долго.

- Лютен-11 - машина спрашивала безэмоционально и в то же время настойчиво. Ей требовался ответ, и она делала запрос.

- Следуем на посадку, - сказал Ланд.

- Вы уже должны быть в зоне визуального контакта с одной из посадочных платформ производственного корпуса номер один. Пожалуйста, сообщите, видите ли вы её?

Не увидеть большой сегмент, выдвинувшийся из одного из примыкающих к ближайшему куполу блоков, мог разве что слепой. Ланд заметил его ещё в момент выдвижения и подчеркнул для себя логику прагматичной машины. Она выдвинула его ещё до того, как он согласился, как будто бы уже знала ответ. Знала, что у них нет выбора и что они уже в её власти, но всё равно хотела соблюсти все формальности.

- Вижу. Иду на посадку.

Выравнивая корабль, он посмотрел на сидящего рядом Гранта. Тот бы тихим и задумчивым, хотя раньше он всегда при каждой операции проводил параллель с тем, как это же самое обычно делается в боевом флоте. Посадочные терминалы он сравнивал с теми, что были на боевых станциях и тяжёлых кораблях, несущих более мелкие аппараты. Но сейчас он делал то, что больше всего хотелось сделать самому Ланду - смотреть на посадочную площадку, как будто бы она могла начать спускаться вниз, не дав Лютену сесть. Или люки могли начать закрываться до того, как они спустятся вниз, внутрь комплекса.

Потом Ланд легко встряхнул головой, отбрасывая мысли, которые счёл бредовыми. Конечно же, ничего не произойдёт. Сначала закончится шлюзование, потом их опустят вниз, где они встретят кого-то из людей, починятся, переждут бурю в приятной компании, а потом отправятся дальше, и через несколько часов своего собственного времени бодрствования будут дома.

Яркое освещение внутреннего пространства терминала производило приятное впечатление и расслабляло, но ровно до того момента, пока Ланд не увидел, что не только тот терминал, которым они воспользовались, но и все, находящиеся в поле зрения, абсолютно пусты. Ладно их и такие же небольшие посадочные места, предназначенные для аппаратов малых классов, но вдалеке виднелся большой отсек, в который должен был прибывать межзвёздный грузовик, и он тоже был пуст.

Если бы Ланд впервые оказался на подобного рода объекте, то, наверное, не забил бы тревогу уже сейчас, вот только ему доводилось занимать и настоящие грузовые терминалы, и он представлял, как выглядят комплексы подобного рода. Даже если корабля в данный момент нет, там всегда есть персонал, производящий какую-нибудь проверку, подготовку, или, если прибытие ожидается в ближайшее время, даже подготовку груза. Например, им их топливные элементы не доставляли с производственного склада, а загрузили с портового, и там было весьма интенсивное движение и в тот момент, и вообще.

Здесь же яркий и приятный дневной свет ламп являл глазам муравейник, величественный, но совершенно пустой, что было для него настолько неестественным состоянием, что хотелось даже поёжиться.

- Все пошли перекурить? - с лёгкой надеждой в голосе спросил Грант.

Капитан представлял, что хочет услышать его подчинённый, увидев то, что другим ещё предстоит увидеть, и, без сомнения, повергнет их в шок. Конечно, им так или иначе предстоит успокоиться, но до этого ещё нужно будет всё выяснить. А пока они отстегнулись и направились в сторону выхода.

- Нам рады? - спросил Шиффер, когда система проводила последнюю проверку внутреннего и внешнего пространства перед разгерметизацией.

- Боюсь, это придётся ещё обсудить, - неуверенно ответил Ланд, покосившись на навигатора.

- То есть? - спросил инженер.

Но открывшийся очень кстати люк избавил капитана от лишних ответов. Шиффер даже немного раскрыл рот, увидев пустоту.

- Что за чёрт? - спросил он, выйдя наружу вслед за Ландом.

- Вот и я спрашиваю.

- И что мы будем делать? - спросила Джен взволнованно.

- Для начала - не паниковать, - он развернулся спиной к ограждениям терминала и сделал широкий жест руками, - нам в любом случае требуется ремонт, и, учитывая, что мы можем выполнить его своими силами, а система тут функционирует, нам не требуется спешно отменять наш план. Верно?

Первым согласно покивал Шиффер, вслед за ним и остальные. Последним отреагировал Кроу. Он тоже задумчиво покивал, стараясь при этом смотреть на капитана с максимально возможным вниманием. Он как будто бы боялся потерять этот визуальный якорь, за который можно зацепиться и таким образом не потеряться в пространстве терминала, давившего своими масштабами.

- Я не знаю, по каким причинам здесь пусто и всё работает, но решение найдётся, и ещё быстрее, чем вы думаете. Просто осмотритесь, но далеко от корабля не уходите. Джен попрошу дополнительно проверить атмосферу анализатором. Я знаю, что всё хорошо, но лучше лишний раз убедиться. Шиффер и Грант, идёмте со мной на ближайший пост. Мы устанавливали с ним связь, и он так или иначе функционирует, так что это лучшее место, чтобы начать наше маленькое расследование.

- Да, - поддержал технический специалист, - а заодно посмотрим, как отогнать нашу крошку в ремонт.

- Именно.

Энтузиазм Шиффера приободрил Ланда. Вообще, у него в мыслях уже сложилась некоторая концепция того, что здесь могло произойти, но не всё в неё укладывалось. Если бы станция была законсервирована, то им вообще не позволено было бы на неё прибыть. Просто эвакуация? Но как давно она была? И опять же, все системы функционируют исправно.

Если забыть о пустоте, то могло показаться, что оператор, воспользовавшись свободной минуткой, отошёл к интеркому, чтобы позвонить домой и узнать, как там его дети. Пообедали ли они, придя из школы и все ли нагреватели после этого выключили?

Вот оператор электрокара отогнал партию груза в складское отделение, отметил прибытие в электронном журнале, потом послал свою машинку на подзарядку или за новой партией груза на склад и скрылся в курилке, прикрытой отдельной дверцей. Они все как будто бы были здесь, прятались от взгляда, однако это было не так, ведь зрительную информацию дополняли уши. Те, кто должны были быть вокруг, создавали бы шум, который нельзя было бы не слышать. Переговоры, указания, недовольства по поводу плохого исполнения, шумы механизмов, машин и прочего, но ничего этого не было.

- Эй, - вдруг выкрикнул Грант, - есть здесь кто-то?

- Ага. В прятки решили с нами сыграть, - усмехнулся Шиффер, - сюда никто не прилетает по сто пятьдесят лет, а им друг с другом скучно, вот и решили нам устроить сюрприз.

- Хватит, Шиф, - попросил Ланд.

Капитан понимал своего навигатора. ему тоже казалось, что все просто попрятались. Только, в отличие от него, он поддержал это чувство и устроил ему проверку, и всего лишь. В конце концов, это не было полностью лишено смысла. Может быть, численность персонала была урезана вместе с объёмами производства. Такое тоже бывает, когда в относительной близости появляется более выгодная разработка, а квалифицированных специалистов для как можно более быстрого начала работ в последний момент оказывается недостаточно.

Ближайший пост связи располагался как раз над площадкой, куда из шлюза попадали корабли, входившие на тех посадочных платформах, одной из которых воспользовался Лютен. Учитывая второстепенность этого терминала, он был небольшим. Ланд и остальные поднялись по лестнице и оказались на рабочем месте оператора. Его вполне могло сейчас не быть по причине ненадобности. Скажем, он точно знал, что в ближайшие часы никто сюда не прибудет и мог быть направлен на другие работы. Ну а что до незапланированных сигналов, подобных тому, который послал Лютен, то всегда должен был найтись тот, кто смог бы его принять. Тогда, заходя на планету, Ланд не принял это в расчёт, и сейчас весь холодел от того, что всё было перед носом.

Возможно, сделай он правильные выводы, он не решился бы входить внутрь. Но вообще, что за паника? Их никто не держит, посадочные опоры Лютена не приварены к площадке. Даже та же автоматика, так дружелюбно пустившая их внутрь, скорее всего, даже лишний раз не спросит подтверждения. В конце концов, это им, а не ей нужен ремонт и помощь. Но, тем не менее, Ланду всё равно требовались усилия для того, чтобы подавить тревогу, новая волна которой настигла его, когда он увидел исправно функционирующий терминал связи.

Капитан подошёл, нажал несколько кнопок, и только лишний раз убедился в том, что здесь всё в порядке. Затем он запросил данные предыдущего использования консоли управления, и, увидев их, ошеломлённо выдохнул. Система показывала, что оператор был здесь десять минут назад. Будто бы сейчас он и правда спрятался, когда убедился, что они приняли посадку и войдут внутрь.

- Чушь, - выдохнул Шиффер, - у этой штуки сбой, как пить дать.

- Это уж точно, - ответил Ланд, которого немного успокоили эти слова, - ты такое встречал?

- Нет, - Шиффер усмехнулся, - я же не терминальщик какой-нибудь. Я больше по кораблям. Но я слыхал про такие шахты. Говорят, законсервируют их, а потом смотрят - свет горит.

- Да уж, ничто не вечно. Одно реле, и всё, вот тебе и гостеприимство, - заключил капитан.

- Это да, - кивнул инженер.

Шиффер тем временем уже сидел на месте оператора и проверял, есть ли связь с остальными сегментами станции. Она функционировала исправно, хотя по логике Ланда её не должно было быть. Но он и этому мог найти объяснение - одно реле сообщило о готовности, а дальше из-за другого сбоя по цепной реакции запустился весь корпус.

- С ремонтным тоже есть связь, - сказал Шиффер, - блок готов.

- Отлично. Позаботься о транспортировке корабля, привлекай, если кто-то понадобится, но сначала лучше осмотритесь здесь.

- А ты?

- Мы с Грантом выберемся наружу. Возьмём вездеход и прокатимся до деревни. Попробуем наладить диалог с местными. Иначе скоро начнётся буря, и мы вообще никуда не выберемся. Если это была эвакуация, то её нельзя было не заметить. О причинах они нам, конечно, вряд ли расскажут, но мы попытаемся.

Закончив своё маленькое расследование, Ланд, Шиффер и Грант вернулись к остальным. Капитан изложил им суть своего плана.

- Можно нам взять парализаторы? - осторожно поинтересовалась Джен, - мало ли.

- Конечно, - кивнул капитан, - хотя я уверен, что они и не понадобятся.

- Ещё одно, - попросил инженер.

- Да, Шиф?

- Можно нам какой-нибудь гостевой жилой блок занять? А то я устал от капсулы и от наших коек.

- Конечно. Думаю, девушки могут заняться этим, да и вообще осмотреться по хозяйственной части.

Перед тем как уйти, Ланд встретился взглядом с Джен и легко улыбнулся ей. Получив такую же улыбку в ответ, он со спокойной душой отправился на выход.

2

Почему-то он ждал, что в раздевалке перед шлюзом они впервые столкнутся с беспорядком. Пусть он будет несильным, как будто те, кто только что выходили наружу, просто всё бросили и ушли, но он будет, и это станет лишним поводом забить тревогу. Шкафчики будут раскрыты, одежда разбросана, и всё в этом же духе. Однако ожиданиям Ланда не суждено было сбыться.

По бокам стояли два ряда лавок, отделённых от шкафчиков небольшим промежутком. В целом всё было в порядке, если не считать непорядком несколько приоткрытых дверей.

- Неплохо, - заключил он, - а я-то побоялся, что и открытого шкафчика не найти.

- Если ты хочешь знать моё мнение, то это мне уже не нравится.

- Да брось, - поморщился капитан, - это просто ничейные.

В подтверждение своих слов он открыл один шкафчик и продемонстрировал навигатору пустое внутреннее пространство. Что же до закрытых шкафчиков, то всё было очень просто. Ланд имел общее удостоверение специалиста уровня, достаточного для открытия. А дальше всё оказалось ещё проще - в одном из открытых шкафчиков, он обнаружил электронный ключ, давший им доступ к оружейной.

- Генри Китченер, - зачитал капитан, - личный номер 019886. Больше никаких, так сказать, личных следов. Даже грязных носков мистер Китченер не оставил. Но хоть ключ.

- И это не халатность? - спросил Грант.

- Особое положение. Иначе бы я не открыл и первый шкафчик, - ответил Ланд, - значит, что-то вроде эвакуации здесь могло быть. Ну, или очередной сбой, ну а ключ он просто всегда здесь хранил. В некотором плане это даже более надёжно.

Ланд достал общевойсковую штурмовую винтовку, снаряженный магазин и коротко присвистнул.

- Что? - нахмурился навигатор.

- Только сейчас подумал, что если у них в раздевалке перед шлюзом есть оружейка, то те ещё у них были взаимоотношения с местными.

- Думаешь, это могло быть причиной, по которой отсюда все свалили?

- Не думаю. Но кто знает.

Они принялись переодеваться. После окончания этой процедуры, когда на них были тёплые куртки и дыхательные аппараты на всякий случай, Грант тоже взял автомат. Обращался он с ним более умело, нежели его капитан. Он почему-то думал, что Ланд возразит, но тот ничего не сказал, а просто легко кивнул и направился на выход.

Сначала решили осмотреть соседнюю раздевалку, благо она была рядом. Вместе с ещё тремя такими же, она примыкала, собственно, к шлюзу, где хранилась техника, и который, учитывая условия планеты, был почти открытым пространством. Он был отделён от планеты мощной стеной с воротами, но на этом удобства заканчивались. Это было что-то вроде гигантской стоянки, где размещалась техника - один большой гусеничный вездеход с отвалом для расчистки снега и несколько маленьких. Везде всё было в полном порядке.

Эта часть комплекса, мягко говоря, не соответствовала масштабу, что тоже было вполне очевидно. Всё сообщение было налажено по воздуху, да и никаких других объектов земной постройки поблизости не было, ну а для поездок к местным, причины которых не были Ланду до конца понятны, было достаточно и такого маленького парка.

- Почему-то думаю, что нам нужно брать великана, - заметил Ланд, стоя перед массивным вездеходом.

И действительно, когда грант открыл ближайшие к ним ворота, уровень снега за ними был не меньше двух метров. Хорошо ещё, отвал вездехода был рассчитан примерно на такой слой. Сам капитан тем временем проверил уровень зарядки батарей, отсоединил машину от зарядной станции и направился внутрь.

В кабине тоже всё было хорошо, все системы исправно функционировали, поэтому капитан и навигатор в скором времени неспешно выехали вперёд. Датчик ворот тоже не подвёл и исправно закрыл их, когда тяжёлая машина, подвывая нагруженными электромоторами и раздвигая снежный нанос, двинулась вперёд. На какую-то секунду Ланд задумался, что ворота могут не открыться, когда им потребуется вернуться назад, но быстро отбросил этот предрассудок. Теперь, когда внутри точно кто-то есть, они смогут связаться прямо из вездехода и вызвать их.

Расстояние было небольшим, но учитывая, что дорогу здесь давно не чистили, двигаться приходилось медленно. Мало того, что в воздухе витали первые снежинки, предвещавшие бурю, уже выпавший снег был плотным и тяжёлым, отчего плохо поддавался отвалу. Буран сопротивлялся прибывшим на него людям, как, впрочем, и всегда.

Уже на подъезде к деревне, они увидели небольшую кучку местных, стоявших на границе расчищенного места и смотревших вперёд на машину, движущуюся от комплекса. Только Ланд подумал о том, что они установят контакт прямо сейчас, и ничего делать им не придётся, как местные очень организованно, и, что главное, быстро, убежали.

- Что это было? - с улыбкой поморщился Грант.

- Не знаю, но мне это не очень нравится. Ладно, поехали, попробуем всё же пообщаться.

Догнать первых беглецов, встреченных на пути, он не пытался. Вместо этого они небыстро двинулись вперёд, подняв отвал, чтобы не портить вычищенную местными дорогу. Учитывая, сколько снега для этого нужно было поднять, те приложили много усилий.

Основной массив домов примыкал к скале, но были и те, что стояли в стороне. Именно к ним и направился Ланд, завидев жителей. Только вот незадача, они тоже быстро разбежались кто куда. В основном в сторону скал, но некоторые и в отдельные дома. Учитывая, что уже начинались сумерки, в маленьких семенящих фигурках Ланду виделось нечто зловещее. Да, они не были вооружены и вообще не выглядели угрожающе, но его пугало поведение, причин которого он не понимал. Он не мог объяснить это боязнью вездехода. Местные работники и раньше должны были бывать здесь, да что там, туземцы и мощные грузовые корабли видели, не так близко, конечно, но всё равно, можно было привыкнуть.

- Мне это начинает надоедать, - немного нервно сказал Ланд, поворачивая в бок, где завидел очередную группу местных жителей.

Из-за теней они иногда казались этакими чёрными грибами, выросшими на белой земле. Вот только грибы обычно сохраняют своё положение, эти же при приближении начинали разбегаться, да так резво, что если зазеваться, отвернуться на секунду а потом посмотреть снова, можно подумать, что они могут телепортироваться.

Устав отлавливать местных, Ланд остановился около одного из домов и направился на выход.

- Возьмёшь автомат? - спросил Грант.

- Нет. Они и так от нас бегают. Лучше ты будь наготове и если что отбей меня.

- Хорошо, - с готовностью кивнул навигатор, пододвигая на колени автомат, до этого лежавший сбоку.

Ланд не испытывал дискомфорта от того, что ему сейчас придётся разговаривать с инопланетянами, которых он никогда не видел. Он боялся только насчёт языкового барьера, но во всей деревне должен был быть хоть один, кто говорит на земном языке. И если не с ним он сейчас будет вести беседу, то его, как минимум должны отвести к тому, кто всё расставит на свои места.

Поднявшись на высокое скрипучее крыльцо, капитан постучал в маленькую деревянную дверку - проёмы соответствовали габаритам жителей. После первого раза он ожидал, что вот-вот внутри послышится движение, а потом щёлкнет засов и откроется дверь, перед которой он стоит. Внутри ведь горит свет, что говорит о присутствии в доме жильцов. Но ожидания капитана не оправдались. Он постучал ещё раз, снова подождал, потом ещё и ещё. По-прежнему ничего. Он уже было хотел сделать ещё одну попытку, но свет в доме неожиданно погас.

- Что?! - в недоумении спросил он, - вы серьёзно?

Чертыхнувшись, он постучал снова, но ответа по-прежнему не последовало. Ох, как же ему хотелось сейчас вломиться в эту лачугу, но он сдержался. И не потому, что боялся гнева местных жителей, а потому что не позволяло воспитание и выучка космического специалиста. Мало того, что это было крайне нехорошо с моральной точки зрения, кроме этого, если в конце выяснится, что именно произошло, за простое проникновение в жилище без позволения хозяина можно лишиться лицензии того самого космического специалиста. Даже если потом её удастся восстановить, то с оговоркой, что Ланду заказан путь в космические миры, имеющие жителей, с которыми земляне ведут какие бы то ни было дела.

Да что там говорить, даже за одно то, что он прибыл в деревню, взошёл на крыльцо и постучал, можно было выхватить выяснение с написанием подробного рапорта. Наказания удалось бы избежать из-за форс-мажорных обстоятельств, но осадок бы всё равно остался. Так что капитан небоевого корабля развернулся, спустился с крыльца и развёл руками, а потом направился обратно в кабину.

- И что будем делать? - спросил Грант.

- Возвращаться. Отсюда не так заметно, но буря уже близко.

Развернувшись на пятачке и не задев даже снежные кучи, нарытые местными жителями во время расчистки дороги, вездеход двинулся восвояси. Они справятся и так. Завершат ремонт, подождут, пока погода позволит, а потом улетят. Хотелось верить, что ожидание не будет долгим, хоть буря и обещала быть масштабной. Тучи, полные снега грозились заслонить местное солнце раньше, чем оно скроется за горами. Самым лучшим ориентиром была проложенная ими дорога. Не пришлось даже обращаться к штатной навигации вездехода, чтобы добраться до базы. Реле ворот тоже не подвело, и позволило им въехать внутрь комплекса, стены которого с лёгкостью должны были отгородить их от бури.

3

К счастью, по возвращении их ждали только хорошие новости. Никаких инцидентов не было, Шиффер вместе с Кроу перевезли корабль в ремонтный блок и даже начали процесс разборки, а Джен и Лизи подготовили ближайший гостевой жилой сектор. Едва всё внутри немного успокоилось, Ланд ощутил нешуточный голод, что было неудивительно. С момента предыдущего приёма пищи прошло уже почти шесть часов, и никто из них всё это время не сидел на месте. Да и холод снаружи располагал к усиленному аппетиту.

Ужин организовали быстро. Все вместе расположились в общем зале жилого блока и принялись есть. Ланд ощущал себя этаким главой семьи, которой принадлежит большой и добротный дом. Снаружи бушует сильная буря, но им за его стенами ничего не страшно. Там холодно, а здесь тепло, и ничто не предвещает каких бы то ни было трудностей. Нужно лишь переждать бурю, только и всего.

Даже происшествие в деревне не казалось Ланду таким жутким, как в первый момент. Ну, разбегаются карлики при виде людей, и что? Подумаешь, какое-нибудь недопонимание, возможно, смешанное с общим недовольством относительно того, что на их планете находится кто-то посторонний. Не хотят говорить - не надо. Улететь отсюда землянам это не помешает.

- А ты точно оружием там не размахивал? - спросила Джен.

- Нет.

- Нужно порыться в записях, - сказал Кроу, - может, у кого был дневник или что-то вроде того.

Складской специалист выглядел заметно лучше. Как и рассчитывала Джен, ему нужно было только время и витаминная поддержка, чтобы справиться с побочными эффектами от пребывания в криогенной капсуле. Если они пробудут здесь ещё хотя бы сутки, он окончательно оправится, и его смело можно будет отправлять на очередной заход. Правда, она всё равно должна сделать пометку в медицинском журнале. В первую очередь это нужно для блага самого Кроу, потому что человеку обычно свойственно переоценивать свои возможности, и он сам и не подумает даже заняться своими симптомами.

- Да и вообще, - поддержал слова Кроу Шиффер, - какие-то журналы должны вестись.

- Заодно там должно быть отражено, когда последний человек покинул этот комплекс. Даже если это была спешная эвакуация. Так ведь? - спросил Ланд.

- Точно так, - кивнул Шиффер.

- Хорошо. Тогда всем негласное задание, поискать материалы, которые помогут нам хоть немного разобраться в том, что здесь случилось.

- У меня есть допуск специалиста в медблок, - сказала Джен, - там должны быть записи.

- Хорошо. Он далеко отсюда?

- Судя по карте, ближайший - не очень.

- Ладно. Мы займёмся этим завтра, когда будем отдыхать от ремонта.

- Мне пока что нужен будет только один человек, а вы можете делать что хотите, - сказал Шиффер, - только попрошу под ногами не путаться и не отвлекать.

- Хорошо, - кивнул Ланд, - тогда мы займёмся первопроходством, так сказать. Постараемся всё выяснить.

- Плохо без метеослужбы, - заметила Лизи, - даже приблизительно не знаем, когда кончится буря.

- Да уж, будет скучновато, хотя, у местных должны быть фильмы и игры, - сказал Шиффер.

- Я тебя знаю, - подшутил над ним капитан, - ты засядешь, так на неделю. Запомни - сначала работа, а потом уже всё остальное.

- Так точно, будет сделано, господин капитан, - наигранно спародировал он военную речь так, как сам её видел.

- А кстати, пока вы в начале осматривались, кто-нибудь заметил что-нибудь необычное? - спросил Ланд.

Джен и Лизи задумались, а потом почти синхронно пожали плечами.

- Да вроде нет, - ответила Лизи.

- А что мы должны были увидеть? - спросила Джен.

- Ну, я не знаю. Может, ваза где-то разбита, или ещё что-то. Или в каком-то секторе разгром.

- Ну, - протянула Джен, - где-то всё прибрано, а где-то не очень.

- То есть?

- Ну, в одном блоке кровать была помята, как будто на ней кто-то сидел после того, как её заправили.

- Ещё в одном я видела следы, - добавила Лизи.

- А личные вещи?

- Нет. По крайней мере, на виду точно ничего нет, - ответила Джен, - это же всё гостевые блоки.

- Ладно. Мы этим ещё займёмся.

- Я ещё считаю, что кто-то должен следить за терминалом связи. Вдруг, кто-то всё же объявится, - сказал Грант.

- Если ты не против, то займись этим. Справишься? - тут же предложил Ланд.

- Хорошо, - кивнул навигатор.

- Инициатива дрючит инициатора, - рассмеялся Шиффер, чуть не выронив кусок хлеба.

- Нет, всё в порядке, - сказал Грант, - если не понадоблюсь при ремонте, мне всё равно будет нечем заниматься.

- Мы с Кроу разберёмся, раз уж начали, - сказал Шиффер.

- Отлично, - сказал Ланд, - а с меня понимание того, что здесь произошло. Наведаюсь поближе к верхам, и так далее, пока что-нибудь не выясню.

- Заодно посмотри, может, можно будет воспользоваться передатчиком самим, - сказал Шиффер, - просто сообщить ситуацию, что мол, вы тут улетели, а свет горит.

- Пожалуй. Он же помощнее нашего, так что может сработать. Правда, боюсь, буря нам в этом помешает. Ну да ладно, будет видно. Что-то я немного подустал. Гравитация немного повышена, да?

- Не немного, - сказала Джен, - почти на двадцать процентов.

- Да уж, стресс, даже не заметил.

- Я тоже пойду, - сказал Шиффер, зевнув и прикрывая рот рукой, - подпространственный движок лучше смотреть на свежую голову.

- Это уж точно. Смотри не оставь нас здесь.

- Не бойся, плюс от минуса отличаем, хоть и с окраины.

Шиффер взял свою посуду и направился её мыть. Действительно, тот ремонт, который он должен был произвести, некорректно было назвать ремонтом в полном смысле слова. Речь шла лишь об устранении потери мощности, причём некритической. Серьёзный ремонт вряд ли можно было произвести усилиями одного специалиста. Даже при наличии ремонтного блока, требовалась особая квалификация, которой у Шиффера не было. Для полётов она требовалась кораблям минимум на два класса выше, чем Лютен. А такая малютка в случае критического повреждения должна была послать сообщение на ближайшую станцию связи и ждать помощи. Системы жизнеобеспечения это позволяли.

- Кстати, - обратился Ланд к девушкам, - у нас, кажется, была немного другая картошка.

- Ну, - протянула Лизи, - никто же не будет против, что мы возьмём немного здесь? Обычно же можно.

- Вы проверили её?

- Да, - сказала Джен, - всё в порядке.

Она едва заметно улыбнулась, как бы говоря "всё сделано по инструкции, мой строгий капитан".

- Хорошо, - улыбнулся Ланд в ответ.

4

После ужина все распределились по комнатам. Слишком долго не выбирали - всем сильно хотелось спать. Однако Ланд подумывал, что как только всё стихнет, он переберётся к Джен. Что касалось секса, то с ним не было проблем, но за всё время отношений они почти не спали вместе. Издержки профессии и неузаконенных отношений.

Он сначала хотел прилечь на кровать, пока ждёт, но потом решил что уснёт и поэтому просто сел. Глаза смыкались, и он не мог решить, чего ему хочется больше - секса или сна. Он уже остановился на первом варианте и поднялся, но Джен опередила его, первой открыв дверь его апартаментов.

Меньше всех хотел спать Кроу. Однако, предвидя завтра тяжёлый день, он решил, что ляжет. Тем более, что он не представлял, чем сейчас можно заняться, не мешая остальным. Медийная система комнаты была отключена, а если бы он включил фильм в общем зале, это могло бы их потревожить.

В отличие от Шиффера, который только разулся и бухнулся поверх покрывала прямо в одежде, Кроу решил исполнить предсонный ритуал, чтобы тем самым нагнать желание. Он аккуратно поставил ботинки около двери, потом прошёл вперёд и медленно разделся. После этого он аккуратно сложил покрывало, а потом откинул одеяло, выключил свет и лёг.

Сначала его глаза начали смыкаться - ритуал был проверенным средством побыстрее заснуть - но потом он вдруг осознал, что просто лежит, думает и не спит. О чём конкретно он в тот момент думал, он сказать не мог. О доме, о полёте, о будущем, о том, что снова всплыла плохая переносимость криогенного сна, а значит, его действительно переведут на ближние околопланетные рейсы, где эта технология не применяется. Что же, может статься, что врачи правы, и так будет действительно лучше, хотя межзвёздные перелёты нравились ему больше. За один этот рейс он повидал больше, чем за полтора года работы на орбите, хоть это всего лишь и было два перевалочных пункта да один завод. Этот комплекс тоже производил впечатление, хоть и оказались они здесь случайно.

И вот, в момент, когда он уже снова чуть было не уснул, предавшись мыслям, в его голове совершенно отчётливо раздался голос. "Джимми!" Он даже приподнялся в кровати от неожиданности и тут же включил ночник. Лампочка ослепила его глаза после кромешной темноты, и поэтому он не мог видеть дальний угол, до которого свет не добивал, и темнота там, казалось, обладает особенной густотой.

Но хуже было то, что он ощущал чьё-то присутствие. По имени его называли только родственники, которых почти не осталось, да близкие друзья, коих он тоже уже по большей части растерял. И его особенно пугало, что он определил, чей это был голос - его умершей матери. Всё получилось очень плохо - он был в рейсе на Марсе, и не мог прибыть на похороны, так что этим делом занимались работники социальных служб. К тому моменту, как он прибыл на могилу - а было это примерно через месяц, - его взору предстала только земля, осевшая под дождями, которые лили не переставая, да покосившаяся табличка с именем и датами жизни. Худшие предчувствия матери сбылись.

С детства у Джимми были проблемы со здоровьем. Он легко простужался, и если был шанс заразиться новым штаммом гриппа, не было сомнений - он заразится, и даже прививки, помогавшие другим, не всегда решали проблему. Когда дело дошло до поступления в профессиональное учебное заведение, он выбрал лётное училище. Согласно результатам обследования ему едва-едва удалось пройти на первую ступень - ближнюю гражданскую космическую технику.

Свои проблемы со здоровьем он компенсировал отличной учёбой. Преподаватели и инструкторы не раз отмечали его покладистость и высокое стремление. Неудивительно, что первую ступень он окончил с отличием, но на вторую не стоило даже пытаться пройти. Что касалось межзвёздных полётов, то он тоже провалился на криогенном тесте. Тогда ему удалось уговорить врача назначить ему лечение, и он полтора года принимал курсы укрепляющих препаратов, занимался физкультурой, только чтобы выбраться с орбиты. Тест он прошёл, но сейчас выяснилось, что всё это было впустую. Не сложилось у Джимми Кроу с низкими температурами. Каждый раз они устраивали его телу террор, несмотря на то, что процессы были технологически выверены, опробованы множество раз и тщательно проверены.

Всё это несоответствие было тем более обидно, потому что он не имел отношения непосредственно к полётам. Он был специалистом склада. Эксплуатация холодильных установок, погрузочных роботов, терминалов, сред и прочего оборудования. Знание алгоритмов работ, ответственность, покладистость. Никаких непосильных нагрузок, особенно физических, он при работе не испытывал.

Другим останавливающим фактором всегда была мать. Она не хотела, чтобы он вообще куда-либо летал. Всё то время, что он учился в гражданской космической академии, она старалась изменить его планы. Сначала просила, чтобы он сменил специализацию с лётной на какую-нибудь планетарную, потом просила, чтобы просто бросил и, пока не поздно, обучился чему-то другому. Несколько раз в самом начале у них бывали даже скандалы на этой почве, и Кроу, который до этого жил дома, переехал в общежитие академии. Потом они помирились, но своего жилищного статуса он не изменил, разве что стал приходить домой, когда у него было время.

Мать не хотела, чтобы он подолгу отсутствовал. Она была бы рада, если бы у него была семья на Земле, благодаря которой Кроу бы остепенился, как она считала, нашёл работу здесь же, и без всяких полётов, при том, что его здоровья еле хватало для того, чтобы летать, и то только благодаря физкультуре и укрепляющим препаратам.

Тем не менее, как он ни любил её, всё сделал по-своему. Получил квалификацию и сразу же улетел на орбиту, потом первые ближние рейсы по Солнечной системе, которые приводили его в неописуемый восторг, как он того и ожидал. Возвращаясь домой, он взахлёб рассказывал матери о звёздных станциях, кораблях, о полётах и о том, как всё это прекрасно. Нет, он видел их и раньше в учебных материалах, но по-настоящему ощутить масштаб можно было лишь увидев всё это по-настоящему.

Мать слушала, но энтузиазма не испытывала, что было неудивительно. Он грустил от этого, но не терял надежду на то, что однажды она всё поймёт. Это же так прекрасно - орбитальные энергетические комплексы, огромные оранжереи, заводы, порты, целые инфраструктуры других миров. Всё, о чём когда-то мечтало человечество, в действии, но, самое главное - он, Джеймс Кроу, участвует во всём этом!

В том полёте на Марс у него было плохое предчувствие, однако он списал его на повышенную сложность задания. Они перевозили биологический исследовательский груз, от которого зависело будущее космических сельскохозяйственных культур, которые начнут выращивать на Марсе, а потом, в случае успеха, будут продвигать дальше. Это был целый комплекс: запас семян и особый грунт хоть и были важными, являлись, пожалуй, самой простой его частью. Помимо них корабль, на котором Кроу тогда работал, перевозил уже взращенные растения на стадии первичной модификации, на случай, если марсианским специалистам не удастся сходу получить планируемый результат. Ну а кроме всего этого в комплекс входили колонии особых культурных бактерий, вступающих с растениями в симбиоз, и сообщества культурных насекомых для замыкания малого биологического цикла. Ответственность была колоссальной, и при удачном выполнении, Кроу мог рассчитывать на повышение квалификации.

Он боялся, что не справится с использованием особых сред и его умения манипулировать погрузочными и разгрузочными машинами и терминалами окажется недостаточно. Не говоря уже о том, что одна ошибка могла погубить весь груз или одну из важнейших его частей. Клеймо на всю жизнь, и повысить квалификацию будет сложно.

В первый день после прибытия на Марс всё прошло не просто хорошо, а отлично, и Кроу уже было подумал, что зря опасался, но вскоре получил сообщение от сотрудников социальной службы. Капитана он мог только поставить в известность, но не более. Всё дело в том, что они работали в скафандрах, были на карантине на корабле, чтобы обеспечить дополнительную степень защиты, и заменить Джима было некем. Ходжес, командир миссии, принёс соболезнования, но его положение было ещё более тяжёлым. Обеспечить защиту такого уровня для кого-то, кто не был на их корабле, они не могли, поэтому Джиму пришлось остаться.

И вот, завершив рейс успешно, и получив-таки квалификацию, Кроу стоял над одной из могил в ровном ряду точно таких же. А ведь она боялась, что что-то с ней случится, когда она будет без него, и всё вышло именно по этому сценарию. Сердечный приступ и слишком поздно прибывшая помощь. А ведь если бы он был рядом...

Кроу долго стоял, потом вырвал несколько уже пробившихся сорняков, поправил табличку и аккуратно положил под неё принесённые цветы. В тот вечер он впервые за несколько лет приложился к бутылке. До этого, в академии, он иногда выпивал пива, но немного - опасался не пройти следующую медкомиссию. И вот сейчас, когда ему дали недельный отпуск, он мог позволить себе уйти на дно бутылки. И именно тогда умершая мать позвала его в первый раз.

Это было настолько реально, что у него не возникло сомнений, что она явилась за ним. Кроме "Джимми!" она не произносила никаких слов, но, проснувшись в холодном поту с головой, которая уже начинала болеть от похмелья, Кроу явственно ощущал, что она где-то рядом. Тусклый свет, проникавший через окно в его спальню, не попадал в один из углов, и глаза упорно рисовали там чёрную тень.

В первый раз он так больше и не смог уснуть, а наутро снова поехал на кладбище винить себя и просить прощения. Тогда вроде бы помогло, хотя он не мог быть уверен, связано ли это с его визитом или с тем, что он перестал пить за два дня до того, как явиться на предполётный медосмотр. Каждый раз, возвращаясь из очередного рейса, он всегда навещал мать. Промежутки эти становились всё больше, поскольку сначала он получил квалификацию, достаточную для полётов в дальние сектора Солнечной системы, а потом и к другим звёздам.

Жизнь наладилась, все миры оказывались ещё прекраснее, чем он мог их вообразить, и это приводило его в восторг. Бывали иногда неожиданные наплывы грусти и размышлений о том, что, если бы его жизнь была такой, как хотела его мать, всё было бы иначе, лучше, но мысли эти быстро сходили на нет. Он старался не задумываться над тем, что уже мог бы завести семью, как многие его сверстники, растить детей, иметь относительно стабильную жизнь, которую можно спланировать дальше, чем на несколько полётов. Однако он легко преодолевал это, погружаясь в работу и отвлекаясь на безграничный космос, прекрасный во всём. Решающим аргументом для него было, что жениться и завести ребёнка можно и в тридцать пять, и это не будет серьёзной проблемой. Напротив, он уже точно будет состоявшимся человеком.

Всё было относительно хорошо ровно до этой ночи, когда мать сначала позвала его по имени, а когда глаза его сомкнулись, она вернулась снова и во сне потребовала, чтобы он шёл за ней. Саму её он не видел, но голос совершенно определённо был её. Место, где Кроу находился, было плохо освещено, но он почему-то знал, что дело происходит в комплексе на Буране.

Самое привычное для него место вне зависимости от того, на объекте какого класса космической инфраструктуры он находится - склад. Что здесь лежало, он не знал. Всё было тёмным, только силуэты каких-то ящиков, и единственным, что позволяло ему удержаться от крика - ощущение, что он остался здесь абсолютно один. Он шёл вперёд, боясь сам не зная чего. Наверное, этого чёрного одиночества, которое с каждым новым днём одолевало его всё больше.

Он работал в нескольких коллективах, но ни с кем не смог сдружиться, ни с кем вместе он не продолжил путь, никогда не испытывал желание где-либо задержаться. И семьи у него тоже не было. Ах да, семья. Точно, это же второе по списку недовольство матери, которому, как она утверждала, тоже мешает космос. Он множество раз откладывал, но сейчас вдруг явственно ощутил, что откладывать уже некуда, и он ничего не успеет. Он так сильно любил чернь космоса, что растворился в ней, а всё остальное - лишь иллюзии.

И во всей этой темноте он вдруг увидел Ланда и Джен. Они любили друг друга, жадно, как будто в последний раз. Она стонала от того, с какой яростью он в неё входил. Им не нужно было слишком многого. Они расположились прямо на одном из контейнеров этого необъятного - или, напротив, маленького - склада. Но размер его был неважен. Кроу ощутил себя гадко, и не только от того, что невольно должен был наблюдать акт чужого совокупления. Как будто какой-то голос нашёптывал ему, что он слабак. Что отношения и семью можно построить вместе с работой, и даже Ланду, обязанности которого не в пример больше в любой миссии, это удаётся.

Кроу ощутил чудовищную безысходность, как будто бы в действительности это была его жизнь, и сейчас она проходила мимо. Уже не догнать, не ухватить, не урвать. Его семьёй навсегда останутся даже не люди из его коллектива, что само по себе не так уж плохо, а контейнеры, холодильники, пилотируемые погрузчики и терминалы грузовых доков. Он ощущал, как лицо его морщится, на глазах выступают слёзы, много слёз. Столько в его жизни не было с самого детства, после чего он в один момент вдруг осознал, что сможет стойко переносить все невзгоды своей судьбы, какой бы трудной она ни была.

Но сейчас всё было по-другому. Он осознавал неотвратимость, безысходность и потерянность, слёзы резали его глаза, текли по щекам, добавляя ощущение беспомощности, и тогда он, не выдержав, закричал. Со всей силой, на которую только были способны его голосовые связки.

Он сел в кровати, глубоко и быстро дыша. Он схватился за свои волосы, которые были густо пропитаны холодным потом. Он же покрывал ещё и всё его тело. Не прошло и минуты, как внутрь вбежал навигатор и тут же включил свет. Сразу за ним шёл Шиффер.

- Кроу? - неуверенно спросил Грант.

- Да, - всё так же тяжело дыша, сказал Джим, - всё нормально. Плохой сон.

Он болезненно сглотнул, откинул одеяло и присел.

- Да дайте вы пройти! - послышался голос Ланда, отчего Кроу едва заметно содрогнулся.

В комнату первой вошла Джен, в комбинезоне, надетом прямо на голое тело, а следом за ней шёл Ланд. Увидев их, Кроу резко отпрянул назад и вжался в угол. Он смотрел на них то ли с ужасом, то ли с ненавистью, то ли со смесью этих двух чувств. От такого поворота Ланд немного растерялся и отошёл на шаг назад, а к работнику склада склонилась Джен.

- Джим, всё в порядке? Посмотри на меня.

От этих слов ему хотелось ещё больше вжаться в стену, но он сдержался. Сжав челюсти, он подавил в себе желание взорваться и закричать на неё. Конечно, она не виновата, и всё так совпало, поэтому он должен сдержаться. Но что если, всё это специально? Да, да, молния на груди расстёгнута чуть больше, чем нужно, чтобы он видел, что на ней нет белья. Запах. От неё пахло мужским дезодорантом. Подавляя этот всплеск, Кроу сжался, лицо его налилось краснотой от напряжения, но всё же выдержал.

- Джим, - продолжала звать она.

Она попыталась взять его руку, но он не дался. Отдёрнув ладонь, он отстранился. Джен отодвинулась, а потом обернулась на остальных.

- Выйдите, пожалуйста, все, вы его пугаете. Трое мужчин повиновались, и направились в коридор, где стояла взъерошенная Лизи.

- Тебе нужно успокоиться, Кроу, - сказала Джен уже не так мягче, - ты слышишь меня?

Он покивал.

- Хорошо. Я сейчас ненадолго уйду, а потом вернусь и дам тебе таблетку. Она тебе поможет. Хорошо?

Он снова покивал, но лицо его всё ещё было налито краснотой, хоть расслабление, вроде, начинало наступать.

- Если ты хочешь, я могу попросить кого-нибудь побыть с тобой.

Он отрицательно покачал головой. Выйдя и прикрыв дверь, она всё же негромко попросила Ланда приглядеть за Кроу, а сама направилась к ближайшей аптечке. Когда она вернулась, у неё в руках была небольшая белая таблетка и стакан с водой. Кроу покорно сделал всё, что она сказала, но Джен всё равно не покидало ощущение того, что он её боится.

- Джимми, как ты себя чувствуешь?

Внутри него снова всё встало на дыбы. "Джимми, Джимми, Джимми!" - пронеслось эхом. Опять потребовалось неимоверное усилие, чтобы удержать себя в руках.Он не отвечал несколько секунд, но потом нашёлся.

- Нормально, - сказал он и снова сглотнул.

- Это был всего лишь сон, - сказала она.

- Я знаю, знаю, - ответил он немного нервно, при этом выдохнув.

- Постарайся уснуть. Тебе сейчас станет лучше, но если что, я через коридор. Хорошо?

- Хорошо.

Он кивнул, а сам подумал, что если бы Джен находилась в комнате через коридор, то прибежала бы первой. Нет, она была с Ландом, в самых дальних апартаментах, почти что у общего зала. Осознание этого было страшнее всего, и ему было не по себе даже несмотря на то, что Джен вышла и, наконец, оставила его одного. Он ведь не знал о них и не мог знать. Как он мог видеть это во сне? Выходит, это правда? Но в любом случае - ему не должно быть до этого никакого дела. У них своя жизнь, у него своя - всё просто.

Эти мысли немного успокоили его, да и таблетка, действительно начинала давать эффект. Просто, сон оказался слишком реалистичным. Кроу даже не мог вспомнить, чтобы когда-нибудь у него случалось подобное. Бывали и кошмары, от которых он просыпался с возгласом страха, но они не были настолько ужасны.

Он долго лежал и думал, пытался убедить себя, что то, что он видел во сне, не имеет отношения к реальной жизни, и, в конце концов, это помогло ему уснуть. На этот раз - до утра.

- А с ним точно всё в порядке по части психики? - спросил Грант, когда они ненадолго сели в общем зале.

- Сомневаешься? - грубовато сказал Ланд, посмотрев на навигатора, - да, он еле пробился на межзвёздные, но не из-за этого. По характеристике он хороший работник. Это тебе так, для справки, если ты не заметил это сам по его работе.

- Плохой сон может присниться каждому. Это ничего не значит, - спокойно сказала Джен, - вот увидите, завтра он будет в порядке.

- Будем надеяться, - сказал капитан, - жалко будет, если его отстранят от полётов, к которым он так стремился.

Эти слова были встречены с пониманием, и вскоре все начали расходиться. Первой ушла Лизи, которая меньше всех остальных имела отношение к этому происшествию. За ней потянулся Шиффер. Его вообще сложно было чем-либо пронять. Кошмар - всего лишь кошмар, и не надо придумывать ничего сверхъестественного. Так оно и было на самом деле, и даже с медицинской точки зрения. Никто ещё не умирал от кошмаров, хоть они и могли довести до крайней степени испуга. Джен это понимала даже больше, чем Ланд, но всё равно они были неспокойны.

- Тебе не показалось, - осторожно начал капитан, когда они остались вдвоём, - что он особенно испугался именно нас?

- Что? - переспросила Джен, которая сидела тут только потому что сидел Ланд, а на деле уже хотела идти спать.

- Ну, когда мы пришли к нему в комнату, там уже был и Шиф, и Грант, но, увидев нас, он отпрянул и вообще замкнулся. До этого он им что-то говорил, а потом замолчал. Особенно он испугался, когда ты назвала его по имени.

- Я заметила что-то такое, но думала, он так реагирует на всех. Может быть, проснувшись, он не сразу понял, где находится, и кто его окружает. Но если ты так говоришь, - не закончив фразу, Джен пожала плечами.

- Странно всё это. Как будто мы снились ему.

- Глупости, - улыбнулась она и обняла его, - пойдём ложиться.

- А если он проснётся и пойдёт в твою комнату? Вдруг, захочет ещё одну таблетку.

- Не проснётся. Я ещё такого не видела. Он будет крепко спать до утра, а потом почувствует себя настолько бодрым, что все его страхи отойдут на второй план. Вот увидишь.

- Да? Вы точно в этом уверены, госпожа медик?

- Точно, - она поцеловала его.

Сам Ланд находился в пограничном состоянии. С одной стороны, им уже овладевало желание спать, а с другой - его обеспокоили наблюдения, о которых он сейчас говорил с Джен, но это обсуждение, и, в особенности, её последние слова успокоили его.

Когда дверь комнаты закрылась за ними, Джен расстегнула комбинезон, и он упал на пол. Кроме него на ней ничего не было. Они легли в кровать, и Ланд быстро уснул. Это было хорошо, потому что он не видел, как Джен иногда приподнималась и прислушивалась к тому, что происходит в коридоре. Там, на счастье, всё было тихо, но она не хотела бы, чтобы Ланд, мирно спящий и обнимающий её, заподозрил что-то неладное. Она не была уверена, что Кроу будет спать до утра, и всё будет хорошо, хоть и сказала Ланду обратное.

5

Слова Джен оказались пророческими. Кроу выглядел посвежевшим, и по его виду было понятно, что сам он стесняется того, что случилось ночью и не понимает, как это вообще могло произойти. Кроме небольшого уточнения Джен, всё ли в порядке, никто этот вопрос больше не поднимал. Даже Шиффер, обычно любивший отпустить шуточку-другую, был поглощён завтраком из каши, которую запивал большими количествами кофе. В нём тоже чувствовалась бодрость и желание как можно скорее завершить ремонт. Это было всем на пользу, поэтому Ланд был только за.

- Тебе точно не нужна помощь? - спросил Грант, когда они уже заканчивали завтрак.

- Нет. Иди и попробуй с кем-нибудь связаться, а я, если что, смогу связаться с тобой.

- Хорошо, - кивнул Грант.

- А что делать мне? - спросила Лизи.

- Попробуй посмотреть в других блоках, вдруг, найдёшь что-то интересное. Может, дневник, или, я не знаю, записку, - ответил Ланд..

- Хорошо, - кивнула девушка.

- А я направлюсь искать местные записи.

- Можно составить тебе компанию? - спросила Джен.

- Конечно, - спокойно ответил капитан, но в то же время не мог не подметить, как в этот момент на них посмотрел Кроу.

Нет, определённо они как-то связаны с его сном. И, больше того, раз его тень проявилась даже сейчас, это может оказаться серьёзно. Именно это он и высказал Джен, когда они шли по коридору в центральный корпус.

- Я даже не знаю, - сказал Ланд, останавливаясь перед закрытыми дверцами лифта, - вроде как мне бы надо с ним это обсудить, а то у нас, как мне кажется, нарастает небольшая недоговорённость, но с другой стороны, я не хочу ничего ворошить, и хочется надеяться, что всё разрешится само собой.

- Это правильно, - сказала Джен, первой входя в открывшийся лифт, - а вообще, я бы сказала, что ты слишком часто заостряешь внимание на том, на чём не надо. Ну, посмотрел он на меня. Я сказала слово, и он невольно повернулся, а тебе уже кажется что-то недоброе.

- Ну, знаешь, иногда проблему только так интуитивно и можно вычислить.

- И в чём, по-твоему, кроется проблема?

- Я не знаю, но мне вчера - я тебе это говорю по секрету, - он поднял указательный палец для придания своим словам ещё большей серьёзности, - увиделось что-то безумное в его глазах. А ты знаешь, чем в нашем деле чревато съезжание с катушек. Я, признаться, очень рад, что он работает с Шиффером. Во-первых, занят и забудется, а во-вторых, под присмотром.

- Это правильно, но милый, - она посмотрела на него и улыбнулась, - безумное в глазах?

- Хочешь верь, а хочешь - не верь. Я, конечно, и сам был заспанный в тот момент, но мне лично увиделось это в его глазах, когда он увидел нас с тобой и оторопел. И когда ты назвала его Джимми.

- В личном деле было написано, что у него была мать. Она умерла. Не знаю, - Джен пожала плечами, - она могла его так называть, например. Но наш рейс не первый для него после её смерти, поэтому, я думаю, раз психологи всегда давали добро, то всё должно быть в порядке.

- А, - махнул рукой Ланд, - должно. Психологи, конечно, многое понимают, но они уж точно не могут сказать, когда у того или иного гражданина напрочь отъедет крыша.

- Это маловероятно.

Слова Джен совпали с моментом открытия лифта, и на них повеяло холодным воздухом. Это было не слишком к месту, и Ланд поёжился.

- Что-то как-то странно. Вроде, у нас теплее, - сказал он, - должно дуть отсюда.

- Милый, - попросила Джен, беря Ланда под руку, когда они вышли из коридора, - ладно взгляды, но это просто ветер. Какая разница, почему и куда он дует? Этим лифтом давно не пользовались. Кто знает, что могло случиться?

- Ты всему найдёшь объяснение. Не слишком ясное и обоснованное, но от него всё равно почему-то становится легче, - улыбнулся Ланд.

- А ты всегда во всём видишь что-то плохое, таинственное или страшное. От этого наоборот, только мурашки по коже, хоть и считаешь, что всё вроде в порядке.

- Значит, мурашки, - улыбнулся капитан.

- Да. Я понимаю, что мы все сбиты с толку тем, что здесь никого не оказалось, и вообще неизвестно, как тут всё работает, но не надо видеть демонов во всём, что тебя окружает.

- Демонов, - повторил он, - это, пожалуй, подходящее слово для того, что я вчера увидел в глазах у Кроу.

- Ты снова преувеличиваешь, причём очень.

- Нет, правда, - он остановил её в двух шагах от пункта управления, - что если я скажу тебе, что, когда я посмотрел в его глаза, это, правда, был не он?

Джен немного оторопела, в первый момент даже не зная, как реагировать на эти слова.

- Ты меня пугаешь, - тихо ответила она.

- Извини, но, просто, - он отпустил её руку и направился дальше, продолжая на ходу, - я не могу поделиться с кем-то ещё, извини. Понимаешь, я хочу нормально завершить этот полёт. И если Кроу потом и останется с нами, это не будет нештатная ситуация. Ведь до всей этой кутерьмы всё было хорошо. И как к работнику у меня к нему претензий нет. Напротив, меня даже похвалили за его работу там, на заводе.

Он приложил удостоверение специалиста к нужной панели. Компьютер считал с вшитого в него чипа информацию о квалификации Ланда и открыл проход. Джен улыбнулась. Для неё слова, которые он только что произнёс, в первую очередь означали, что ближе неё у него здесь никого нет. Ей было приятно, что он с ней делится даже мыслями, которые мало кому бы рассказал. Даже её испуг сразу остался позади. Пусть даже в глазах Кроу и были какие-то демоны, главное, чтобы у её капитана их не оказалось.

Внутреннее пространство контрольного пункта тоже произвело успокаивающий эффект. Переднюю часть полукруглого помещения занимали широкие окна, из которых открывался потрясающий вид. Даже сейчас, когда всё пространство перед окнами было окутано бурей, через которую контуры гор были едва заметны. Ну а уж когда погода была спокойной, здесь, должно быть, очень приятно было встречать рассвет, стоя с чашечкой кофе из автомата.

Никаких следов борьбы и ничего другого, что нарушало бы стерильную чистоту. Все работники отработали смену, выключили терминалы за исключением дежурного, и отправились в свои жилые комнаты.

- Понимаешь, - вернулся Ланд к оборванному разговору, - именно от меня зависит, чтобы у нас здесь всё было в порядке, вот я и стараюсь это обеспечить.

- Я понимаю тебя, - Джен остановилась перед ним и осторожно поцеловала в губы, - давай договоримся так - я буду следить за ним, и если вдруг замечу что-то серьёзное, сама тебе скажу, а то до демонов в глазах мы уже дошли.

Он хотел бы возразить, сказав, что вчера ночью, к примеру, она ничего не заметила, но сдержался и не стал этого делать. Наверное, так даже будет лучше. Тем более, что ему ведь всё равно никто не будет мешать приглядывать за подчинённым, ведущим себя, мягко говоря, несколько странно.

- Хорошо? - спросила Джен.

- Хорошо, - кивнул Ланд, - мы будем следить оба. Постараюсь быть внимательным, чтобы не видеть демонов там, где их нет.

- Это не совсем то, что я хотела бы услышать, но уже лучше.

- А что ты хотела услы...

Она приложила указательный палец к его губам, не дав договорить.

- Мы ведь здесь одни?

- Джен...

- Протоколы или что там у них подождут. От нас ведь никто не потребует подробный отчёт о том, как мы провели каждую секунду, когда находились здесь.

- Ты меня заводишь, - сказал он.

- На это и расчёт, - она хитро улыбнулась.

6

Примерно в это же время, находясь на несколько уровней ниже, Лизи, оставшись одна, наткнулась в одной из комнат на паука. Он был самым обычным комнатным пауком, которые являются неминуемыми спутниками человеческого быта. По большей части они ведут свою паучью жизнь незаметно, лишь иногда попадая в поле зрения истинных хозяев жилища, и, при условии, что те излишне впечатлительны, доставляют им изрядные неприятности. Примерно, как в этот раз.

Несмотря на то, что паук был маленьким и находился на большом расстоянии от Лизи, она вскрикнула и вжалась в дверь спиной. Членистоногое не проявляло никакой агрессии, просто ползло по стене, и так совпало, что по направлению к Лизи.

В школе и космической академии она вжималась в стул на интерактивных занятиях по космической энтомологии. Насекомые, тем более инопланетные, очень пугали её, и особенно, если были похожи на пауков, а это, как говорил в те годы преподаватель - одна из самых распространённых формаций жизни в известной вселенной. И хотя Лизи не ходила ни на какие факультативы, где могла увидеть изображения и описания подобных существ, ей приходилось сталкиваться с ними и в обязательном курсе.

В те моменты ей было особенно тяжело, потому что если паук попадался ей на глаза дома, то всегда появлялся старший брат и устранял проблему, но он не мог сопровождать её на уроках. Будучи младше, он давил пауков, а когда подрос, стал загонять их в банку и выпускать где-нибудь подальше от дома.

И вот сейчас и здесь, на расстоянии нескольких световых лет от Джонни, она встретилась с пауком в замкнутом пространстве одноместной жилой комнаты. Он был всего лишь маленьким пучком лапок на стене в полутора метрах от неё, но ей казалось, что он контролирует всё помещение, и она вот-вот станет его едой.

Обычно в такие моменты мир сжимался до размеров хлебной крошки, в которую умещалась только маленькая Лизи и огромный паук, и как только сжатие заканчивалось, а хуже не становилось, у девушки получалось взять себя в руки, но в этот раз всё было совсем по-другому. Лизи не обрела контроль. Она как будто переместилась в кошмарный сон. Уже даже не было видно самого виновника этого происшествия планетарных масштабов, но Лизи кожей ощущала, что многолапое чудовище где-то рядом.

И вдруг мир снова расширился, перемещая её в огромное помещение, заполненное цилиндрическими контейнерами, с горкой наполненными дроблёной породой, и поверх опутанными паутиной. Она пока ещё не видела ни одного существа, причастного к сотворению всего этого ужаса, но ощущала, что они где-то здесь. Они смотрят на неё и ждут. Не потому что она сможет справиться хотя бы с одним из них, а потому что думают, как лучше её запеленать.

Приподняв глаза, Лизи увидела свисающие с потолка коконы, имеющие форму человеческих тел. Да, да, мистер Клейтон рассказывал об одном из видов, с которым столкнулись земные колонисты. Инопланетные твари, которым человеческие тела пришлись очень по вкусу. Они были далеки от земных пауков, хоть и имели похожую форму. Мистер Клейтон не показывал кадры гнёзд, которые были вскрыты в результате борьбы с ними, а очень мягко описывал их словами, но Лизи представляла себе паутину и висящие на ней коконы. Всё дело в том, что в первой волне пауки захватили человеческих тел больше, чем могли употребить в пищу, а паутина была чем-то вроде консервирующего механизма, при помощи которого они сберегали мясо в пригодном для употребления состоянии долгое время.

Тогда лекция закончилась хорошо. Несмотря на серьёзные потери, колониальные специалисты смогли разобраться с монстрами. Многих пришлось уничтожить, но приличная популяция была замкнута в пределах отведённой ей территории. Инопланетная жизнь не была истреблена, но и истреблять себя и тем более употреблять в пищу земляне не позволили.

Но сейчас такого счастливого конца быть не могло. Страшные твари вернулись, и против них была только одна Лизи. Она не была солдатом, не была колонистом, она, чёрт возьми, даже не была вооружена, а эти существа вот-вот бросятся на неё, чтобы спеленать и впоследствии употребить в пищу. Грубо и цинично, но вполне в духе инопланетных форм жизни.

Ей не требовалось даже самообладание, чтобы понять, что место, где она находится, располагается где-то в этом комплексе, на нижних этажах. Это склад добытой породы, который находится во власти враждебных членистоногих. Вот почему был эвакуирован местный персонал, вот какая опасность таится здесь. Это были враждебные монстры, которых, не иначе, раскопали во время бурения породы. Они очень сильные, раз люди отказались от борьбы с ними. Нужно бежать, предупредить остальных и скорее улетать отсюда, пока они не добрались до них, иначе в одну из ночей можно не проснуться. Ты даже, скорее всего, не узнаешь, как тебя спеленают, высушат, а потом употребят в пищу.

Ей становилось всё более жутко. Она не видела огромных тварей, у которых много лап и ещё больше глаз, но кожей ощущала, что они находятся где-то рядом. Огромные, чёрные, готовые в любой момент напасть на маленькую беззащитную Лизи. И вдруг коконы и вся остальная паутина пришли в движение.

Лизи вскрикнула и пришла в себя. Она лежала на полу той самой жилой комнаты, где неожиданно наткнулась на паука. Страх её был настолько велик, что она упала в обморок. Паук, не бывший монстром, уполз, а всё остальное было ни чем иным, кроме как видением. Ей привиделся и склад, и паутина, и ощущение того, что где-то прячутся твари, которым место в фильмах ужасов, но только не в реальной жизни. Она выдохнула, поднялась, встала перед зеркалом и поправила волосы.

Как бы то ни было, это происшествие заставило её неприятно вспотеть. Вот на что способен страх - теперь она не начнёт ощущать себя спокойно, пока не примет душ. Лизи осмотрела эту комнату ещё раз, но в другую не пошла, а направилась к тому жилому блоку, который они занимали. Ей очень хотелось кого-нибудь встретить, чтобы не ощущать себя одной, потерянной в этом огромном мире. Если только вообразить, как велик этот комплекс, потом добавить к этому тот факт, что в нём совершенно нет людей, то можно не на шутку встревожиться даже безо всяких пауков на нижних уровнях.

Лизи ожидала, что прохладные струи воды помогут ей успокоиться и забыться, но они приносили лишь ощущение свежести. Следы страха можно было смыть только с кожи, но не из сознания. Её не покидали мысли о хранилищах руды, которые, в отличие от верхних уровней, могли стать хорошим убежищем для тех самых монстров. И хотя она старалась убедить себя в том, что всё это было лишь плодом её воображения, воспалившегося под действием давнего страха, всё же начала обдумывать, как бы организовать мини экспедицию на нижние уровни. Сказать невзначай Ланду или Джен? Может быть. Но нужно быть очень осторожной, потому что они могут решить, что она чокнулась. Чёрт возьми, она сама бы решила так, если бы ей кто-то рассказал то, что могла бы рассказать она. К тому же тут один человек уже начал сходить с ума. Не хватало, чтобы ещё и она была записана в подозрительные. В отличие от Кроу, который всегда был как минимум странным, к Лизи будут относиться серьёзнее, потому что до этого никаких подобных инцидентов с ней не случалось.

Выйдя из душа, она желала бы увидеть кого-нибудь, но никто так и не явился, и, наверное, не явится до обеда, который они единогласно назначили на два часа по местному времени, раз уж взялись жить по нему. Ей очень хотелось видеть кого-то, ощущать, что она здесь не одна, и что рядом может быть кто-то, кто при случае поможет ей справиться с её страхами. И в этот момент она вспомнила про Гранта. Она немного ему симпатизировала, да и он проявлял к ней внимание, правда у них не было времени даже для того, чтобы поближе познакомиться. Что же, сейчас вполне подходящий момент.

7

- Пусто, - заключил Ланд, открывая уже который файл журнала.

- Но ведь это же ненормально? - спросила Джен, красиво сидевшая, откинувшись на спинку кресла. Её комбинезон был расстёгнут почти до самой груди и обнажал красивую кожу.

- Ну, - протянул капитан, - всё зависело от обстоятельств эвакуации и вида консервации. Если она была капитальной, то данные могли стереть.

- Но какой в этом смысл?

- Ну, - снова протянул Ланд, - кто знает, какие у них там были производственные тайны? Может быть, не хотели, чтобы кто-то вроде нас их прочёл.

- То есть оставлять в нашем распоряжении машины и оружие можно, допускать тебя по удостоверению специалиста в центр управления можно, а сказать, кто, когда и что здесь делал, нельзя? - она нахмурилась.

- Я попробую поискать ещё, - сказал Ланд и принялся манипулировать элементами управления интерфейса.

- И потом, - продолжила Джен через несколько секунд, - я, например, должна вести ещё и бумажный журнал в дополнение к электронному. У них должно быть примерно то же самое.

- Ты права, - Ланд отвернулся от компьютера и осмотрелся вокруг в поисках места, где эти журналы могли храниться.

Это был отдельный ящичек, закрытый на небольшой замок. Его, конечно, можно было и сломать, но Ланд подозревал, что всё обстоит гораздо проще. Здесь работало несколько человек, для которых написанное там не было секретом, да и вообще, всю информацию, содержавшуюся в компьютере, в бумажный журнал не внесёшь, так что он содержал минимум и был больше формальностью. Значит, о его безопасности не слишком уж и заботились.

Легко подпрыгнув, чем вызвал удивлённый взгляд Джен, Ланд увидел, что хотел - слегка запылённое колечко и маленький ключик на нём. Он лежал на верхней части ящика. Подставив стул и достав его, он открыл замок.

- Ну, конечно, - обрадованно сказал он, увидев кучу разных бумаг, как журналов, так и просто беспорядочных листов, - эвакуация, архивы подтереть, а с этим что? Да ничего. Под замком же. С собой брать хлопотно, сжигать? Прямо тут?

Сверху лежал один из журналов, который он взял первым.

- Можно мне тоже что-нибудь? - попросила Джен.

- Нет. Мы сейчас в тобой расположимся вместе, и будем смотреть. Это терпит. Сейчас быстро проглядим сразу всё, а что делать потом? Скучать с Грантом или Лизи? Идти мешаться Шифу?

- Зануда ты, Ланд, - улыбнулась Джен, - может быть, мы и пробудем тут всего пару дней. Так ничего и не узнаем.

- Вот если сегодня на обеде Шиффер скажет нам, что завтра можно будет вылетать, то проглядим сразу всё. А пока...

Он закрыл ящик на ключ, который тут же убрал к себе в карман. Джен он показал переднюю твёрдую обложку журнала.

- Смотри-ка, записки начальника смены Купера.

- Подозреваю, что это даже скучнее, чем дневник какого-нибудь разведённого трудяги, - шутливо сказала она.

- Может быть, но нам нужно сейчас от господина Купера только одно - чтобы он так или иначе пролил для нас свет на то, что произошло.

Ланд не хотел разбирать сразу все записи по ещё одной причине. Он боялся, что там прямиком с первых страниц будет нечто, что напугает Джен, которая вдруг не сможет умолчать, и страх, подобно эпидемии или вирусу, расползётся по их команде. Он мог поручиться, пожалуй, только за бывалого и стойкого Шифа. Грант вызывал небольшие сомнения, а уж Кроу, сейчас бывший немного не в форме, тем более может слишком разнервничаться. У него и так кошмары, а тут ещё знание того, что местный персонал поразила болезнь или случилось что-то ещё.

Не был он уверен и в самой Джен. Конечно, она с большой вероятностью совсем не испугается, даже если дела по-настоящему плохи, но всё же Ланд предпочёл бы, чтобы она вообще ничего не знала. Мало ли какое это произведёт на неё впечатление. Нет, не стоит так рисковать - он сам прочтёт все доступные материалы, докопается до истины, после чего примет решение, как поступать дальше. Даже если здесь случилось нечто плохое, они спокойно починятся, уберутся восвояси, и никто ничего даже не узнает. Если здесь была эпидемия, и хотя бы некоторая часть персонала всё же была благополучно эвакуирована, то значит, что на карантине находится лишь определённая часть комплекса. Позаботиться о том, чтобы туда никто из его подчинённых не сунулся, и никто точно никогда не узнает, что вообще происходило на Буране до того момента, как на него прибыли они.

- Ого, два года назад, - сказала Джен, когда Ланд открыл твёрдую обложку журнала, и их вниманию предстала первая страница.

- Это первая запись. И семь лет с начала освоения планеты.

Ланд тоже подметил местное исчисление, когда пытался найти электронную версию журнала, но почему-то не думал, что на него обратит внимание и Джен. Вдруг его почему-то взволновала такая её прозорливость, но он списал это на излишнюю паранойю по поводу того, что вообще здесь произошло.

- Вряд ли такой журнал должен был служить здесь дольше года. Так что здесь очень давно горит свет.

- Какая ты проницательная, - он улыбнулся.

Действительно, даже несмотря на то, что здесь содержалась краткая и сугубо формальная информация о сменах и их составе, журнал вряд ли бы должен был быть долговечным средством занесения информации.

Каждый начальник смены отмечал начало работы, конец, а также краткие результаты в цифрах, если Ланд правильно понимал, обозначающих количество поднятой буром породы. Здесь же отмечались простои и происшествия.

Первая страница как будто бы являлась образцом. Минута в минуту начало смены, минута в минуту короткий пересменок, во время которого бур, само собой, не останавливался. И вообще остановка делалась только раз в неделю, в субботу, когда производились технические работы по обслуживанию главного здешнего инструмента, а также по углублению направляющих и прочих конструкций, по которым он перемещался. На первой странице уместилось чуть меньше первой недели. Ещё примерно неделя на второй - она тоже была образцовой. Ни при работе, ни тем более при обслуживании с буром ничего не произошло.

Может быть, у других, под вторым и третьим куполами и случилось что-то непредвиденное, но у господина Купера уж точно всё было под контролем. Слаженность команды, своевременное обслуживание и принятие правильных решений позволило им отработать идеально.

Примерно такими же были вторая и третья недели работы, отмеченные в журнале, а после прямо посреди дня внезапно случился простой. Длился он девять минут, и кроме этого был указан только характер происшествия - технический. Больше ничего. Конечно, если вносить в журнал всю информацию по поводу того, что и как произошло, то не хватит времени и места, так что подробную информацию нужно было искать где-то в техническом блоке, да и так ли она была важна?

После этого к господину Куперу и его коллегам вернулась удача, и они благополучно отработали ещё почти три недели. Следующий простой был уже серьёзнее. Бур стоял сто сорок четыре минуты, а в качестве причины был указан несчастный случай, вызванный человеческим фактором.

- Как думаешь, что это значило? - спросила Джен.

- Ничего хорошего. У нас такие отметки делают, если кого-нибудь придавит из-за собственной ошибки.

- Я это знаю, а что здесь?

- Ну, раз останавливали бур, то, наверное, кто-нибудь в него упал. Или, почему сразу упал? - постарался улыбнуться Ланд, - может быть, просто поранился.

- На сто сорок четыре минуты? - спросила Джен.

- Ну, может, потребовалось что-то менять. И вообще, мы остановились. Будем надеяться, что тот бедолага жив, и давай читать дальше.

- Хорошо, - она улыбнулась.

Несчастные случаи всегда имеют место, и в том числе из-за людей. Вернее, в основном по вине людей, особенно если брать механизмы с высокой степенью автоматизации. Вряд ли бы бур сам по себе был хоть сколько-нибудь ненадёжен, тем более, что его обслуживали. Так что в случившемся, скорее всего, была повинна чья-то неумелая выходка. В любом случае, люди, работавшие здесь, понимали, должны были понимать, с чем имеют дело и вести себя соответствующим образом. Ну а если уж что-то случилось - извините, сами выбрали этот путь.

"Сами выбрали этот путь" - пронеслось у Ланда в голове, и ему даже захотелось оглянуться, как будто бы около входа появился кто-то, кто мог сказать эти слова. Однако дверь не шумела, шагов не было, и он знал, что это лишь показалось ему. Слишком много подозрительности и паранойи, только и всего. Эта мысль успокоила его, и он даже улыбнулся одним уголком рта.

Дальше несчастных случаев на производстве не было, но Купер и его сменщики иногда отмечали отсутствие одного, а иногда и двух сотрудников на постах. Иногда это были замены, что также отмечалось, а иногда им приходилось контролировать работу бура в неполном составе. Дальше можно было найти записи, сделанные уже не рукой Купера в его смену - иногда отсутствовал и он сам.

- Как будто, чем больше времени они здесь находились, тем хуже всё становилось.

- Судя по журналу, всё было именно так, - сказал Ланд, перелистывая страницу.

В результате очередного несчастного случая в один из дней бур простоял без работы почти половину смены. Снова человеческий фактор. Но за таким выходом из строя мог стоять и саботаж. Вряд ли даже один несчастный, сорвавшийся под вращающиеся зубья, мог причинить этой машине такие повреждения, ведь чтобы просто достать его, времени потребовалось бы меньше.

Сейчас Ланду было жаль только одного - того, что здесь не были написаны личные заметки начальников смен, их наблюдения, мысли. Сухие цифры не открывали всей картины. Получить её можно было только собрав воедино мозаику из журналов центра управления, медицинского и инженерного блоков. В первом должны были точно фиксироваться поломки технической части, во втором - травмы людей, от пореза, с которым можно было обратиться к врачу, до смерти, в случае которой документальной фиксации никак нельзя было изображать.

- Надо будет попробовать посмотреть медицинские записи, - сказала Джен, - сопоставим даты, и будем представлять, что с ними начало происходить.

- Это потом, когда закончим здесь.

Ланд переворачивал страницы, как будто зная, что на них будет дальше. Если считать весь комплекс живым организмом, то можно сказать, что иногда в его состоянии наблюдались ремиссии, но они были очень обманчивыми, поскольку совсем не означали близость выздоровления. На деле этот живой организм был заражён страшной болезнью, которая овладевала им сильнее день ото дня. Люди-антитела пытались с нею бороться, вылечивали больные клетки, помогали им выполнять свои функции, но это лишь продлевало агонию. Уже с начала первых несчастных случаев никого из них нельзя было спасти, просто об этом никто не знал. И всё это выражалось не только в записях, говоривших о несчастных случаях. Хоть и незаметно, но не менее красноречиво о непорядке говорила постепенно снижающаяся скорость бурения.

Как можно обнаружить главную причину, почему это происходило? Может быть, время на планете, проведённое под действием неизвестного фактора? Вряд ли. Сначала здесь были разведчики, потом первая группа колонистов, за ними прибыли вторая и третья группы, плавно перетекая в строительную миссию. Сюда несколько лет завозились оборудование и материалы, воздвигались не только стены, купола и перекрытия, но и сложнейшие механизмы - один бур только чего стоит! Потом было пробное бурение, несколько серий тестов всех систем, и только после этого объект был сдан в эксплуатацию и укомплектован персоналом по штатному расписанию. И за всё это время никто ничего не почувствовал? Ни недомоганий, связанных с этой планетой, ни чего-либо ещё. Нет. Ланд уже пару страниц смотрел только на одну единственную цифру. Только её нельзя было отбросить, и только она отличала всех, кто был на планете до пуска комплекса от тех, кто непосредственно участвовал в его работе.